Kitabı oxu: «Дом Кровавой Луны. Наследие»

Глава 1. Наследие крови

Поместье Эмберальд существовало вдали от городской суеты, дворцовых интриг и времени, которое в других местах вечно куда-то торопилось. Здесь жизнь замедлялась.

Вдоль старых каменных дорожек тянулись грядки с лечебными травами. Полынь, зверобой, лаванда, серебряный тысячелистник и десятки других растений давали сложный, чуть горьковатый аромат.

Девятнадцатилетний Александр с детства знал назначение почти каждого из них. Какие листья можно истолочь и приложить к ране. Какие — заварить от жара. Какие превратить в лекарство, а какие способны убить человека быстрее любого клинка.

Но главным сокровищем сада оставались три оранжереи, скрытые от посторонних глаз густыми зарослями плюща.

В первых двух росли редчайшие растения, привезённые из разных уголков Тэоса. Некоторые почти исчезли в дикой природе.

Третья оранжерея всегда оставалась закрытой. Александр не помнил, чтобы туда вообще кто-либо входил. Стёкла давно помутнели, плющ оплёл стены почти до самой крыши, а на двери висел старый серебряный замок.

Когда он спрашивал о ней бабушку, София лишь гладила его по волосам и неизменно отвечала: «Когда вырастешь, я тебе всё покажу. Но не сейчас.»

В центре сада стоял фонтан из серого камня, покрытый изумрудным мхом. На его краю сидел Александр, свесив одну ногу и покачивая ею в такт своим мыслям. Белые волосы прямыми прядями спадали ему на плечи, а серо-голубые глаза рассеянно смотрели куда-то поверх деревьев.

На коленях лежала раскрытая книга по ботанике, которую он уже не читал.

Александр медленно выдохнул, снова возвращаясь к мыслям о том, как вернуть своему родовому поместью былую славу.

Когда-то эти земли получили особый нейтральный статус и стали известны как Земля Милосердия. Здесь лечили всех: людей, эльфов, полукровок. Друзей, врагов и тех, чьих имён никто даже не спрашивал.

В старом западном крыле, где теперь протекала крыша и гулял ветер, когда-то располагались палаты для сотни больных. Теперь там жили только пыль и пауки.

Однако древняя хартия продолжала действовать. Даже сейчас, когда от прежнего величия остались лишь полуразрушенные корпуса, ни один правитель не имел права вводить сюда войска без разрешения главы Дома или Церкви.

Посетителей стало гораздо меньше, но София Эмберальд упрямо продолжала соблюдать древние правила. Выращивала лекарственные растения, готовила настойки для храмов и принимала каждого, кто добирался до ворот поместья в поисках помощи.

Кроме неё и Александра, представителей рода не осталось. Большая часть комнат стояла запертой. Некоторые коридоры не открывали годами. Слуг едва набиралось десяток, хотя когда-то для обслуживания поместья требовалась почти сотня.

Но Александр всё ещё верил, что положение можно изменить. Его размышления прервал звук торопливых шагов.

– Господин Александр, – раздался слегка запыхавшийся голос.

Юноша повернул голову и отложил книгу.

У дорожки стоял высокий худощавый слуга в тёмном камзоле. Обычно невозмутимый, сейчас он выглядел встревоженным.

– Госпожа желает вас видеть. Срочно.

Мимолётная улыбка исчезла.

– Что-то случилось?

– Не могу знать, милорд. Меня попросили немедленно привести вас в гостиную.

Александр провёл рукой по волосам. Бабушка никогда не звала его просто так.

– Хорошо, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Слуга кивнул и направился к дому. Александр бросил последний взгляд на раскрытую книгу, оставленную на краю фонтана, и пошёл следом.

В главном зале поместья царило непривычное молчание.

София Эмберальд сидела в своём кресле возле камина.

Рядом, на кушетке, расположились двое незнакомцев в тёмных одеяниях с высокими стоячими воротниками. Оба сидели прямо, слишком уверенно для обычных гостей.

София держалась как всегда — с достоинством главы древнего Дома. Александр заметил, как её пальцы нервно постукивали по деревянному подлокотнику.

– Бабушка.

Он быстро подошёл к ней, стараясь не выдать тревоги и соблюдать приличия в присутствие незваных гостей.

– Вы желали меня видеть?

Незнакомцы посмотрели на него с холодным любопытством. На груди одного из мужчин красовалась вышивка: алая роза, опутанная чёрными шипами.

Александр узнал родовой герб семьи Монтеро – одной из влиятельных и пугающих Домов в Астэрии.

Внутри неприятно похолодело.

София поднялась и подошла к внуку.

– Александр, мальчик мой.

Она взяла его за руки, и он почувствовал, как дрожат её пальцы.

– Тебе придётся покинуть этот дом.

Он несколько секунд просто смотрел на неё.

– Что? Но... я не понимаю.

– Дело в том... – София запнулась.

Один из незнакомцев поднялся и шагнул ближе к нему.

– Твой отец, лорд Рейнгард Монтеро, желает видеть тебя. Мы здесь, чтобы доставить тебя к нему.

Александр замер. В груди что-то оборвалось.

Бабушка никогда не рассказывала ему, кем был его отец. Не называла имени, не показывала портретов, уходила от любых вопросов о нём.

Теперь Александр, кажется, понял почему.

Лорд Рейнгард Монтеро – человек, о котором в Астэрии рассказывали самые страшные истории. Жестокий правитель собственного Дома. Воин. Убийца. Чудовище. Его имя редко произносили вслух. Ещё реже кто-то по собственной воле хотел иметь дело с его семьёй.

Александр перевёл взгляд на незнакомца.

– И как надолго?

Мужчина ничего не ответил.

– На пару дней? Недель? – Александр нахмурился.

Незнакомцы переглянулись.

– Вам следует взять всё необходимое для дороги, милорд, – наконец сухо произнёс один из них.

– Это не ответ.

– Нам не поручено обсуждать это с вами.

По спине Александра пробежал холод.

– Если он так желает меня видеть, – медленно произнёс Александр, – почему не приехал сам?

Мужчина нахмурился.

– Лорд Монтеро не обязан объяснять...

– Девятнадцать лет он прекрасно обходился без меня, – перебил Александр. – Почему он вдруг вспомнил обо мне сейчас?

Лицо мужчины налилось пунцовой краской. Александр шагнул вперёд сжимая кулаки.

– Убирайтесь.

Второй посланник тоже поднялся.

– Александр! – голос бабушки прозвучал резко, но в нём не было гнева. – Прошу тебя, не надо.

Александр посмотрел на неё. И впервые в жизни увидел в глазах бабушки настоящий страх.

– Бабушка, почему? – голос предательски дрогнул. – Что ему вообще от меня нужно?

– Я не знаю всего, мой золотой, – тихо ответила София.

– Но, я вернусь?

Она не ответила сразу, лишь опустила глаза. И от этого по спине пробежали мурашки.

– Бабушка?

– Я очень на это надеюсь.

Она прижала его к себе. Александр закрыл глаза. Лёгкие наполнил знакомый и родной запах сухих трав, дерева и мёда.

– Прости меня, – прошептала она. – Я должна была рассказать тебе раньше. Но я всё надеялась, что у нас будет больше времени.

Он хотел было отстранится, но она лишь крепче прижала его к себе и заговорила ему прямо в ухо:

– Твоя мать искала способ обойти проклятие рода Монтеро.

Александр перестал дышать.

– И почти нашла.

Он резко отстранился и посмотрел на неё.

– Ты о её исследованиях? Они сохранились?

София бросила короткий взгляд на гостей, которые стояли в нескольких шагах и наблюдали за происходящим с откровенным интересом.

– Я не могу рассказать тебе больше. Не сейчас.

– Где они?

– В последней оранжерее я оставила то, что однажды поможет тебе самому выбрать свою судьбу.

Александр нахмурился.

– Что там?

Она посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде было столько боли, что внутри юноши всё сжалось.

– Когда вернёшься, открой её.

Александр нахмурился.

– «Когда вернусь»? Почему ты говоришь так, будто мы уже не встретимся?

София отвела взгляд.

– Я знаю только то, что сейчас тебе лучше не спорить с людьми твоего отца. И тебе придётся с ним встретиться. И выслушать то, что он от тебя хочет.

– Это не ответ, бабушка.

– Другого у меня пока нет.

София сняла с шеи кулон. Серебряный, небольшой, с молочно-белым камнем в центре. Александр видел его на бабушке столько, сколько себя помнил. Она надела цепочку ему на шею. Тёплый металл коснулся кожи.

Почти сразу внутри камня будто пробежал слабый свет.

– Наследие нашего Дома теперь в твоих руках, – сказала бабушка. – Не позволяй никому распорядиться им вместо тебя.

Один из гостей раздражённо хмыкнул. Александр даже не посмотрел в его сторону. Глаза защипало. Он снова обнял бабушку и на этот раз не собирался отпускать.

Дверь открылась.

– Простите...

Раздался тихий женский голос. Юноша обернулся.

На пороге стояла Аллиора. Одна из старших служанок поместья которая служила этому Дому столько, сколько Александр себя помнил. Именно она в детстве находила его спящим в оранжереях, ворчала из-за испачканной одежды, мазала разбитые колени лечебной мазью и тайком приносила с кухню ещё тёплые булочки.

Сейчас узнать привычную спокойную женщину было трудно. Глаза Аллиоры покраснели и припухли. Похоже, она плакала и старательно пыталась это скрыть. В одной руке она держала дорожный плащ Александра, в другой — небольшой кожаный чемодан.

– Я собрала ваши вещи, господин Александр.

Голос дрогнул на последних словах.

Александр отпустил бабушку.

– Аллиора…

– Только самое необходимое, – поспешно продолжила она, словно боялась, что если остановится, то снова расплачется.

Александр посмотрел на чемодан.

– Спасибо.

– Там холоднее, чем кажется, – пробормотала она, помогая натянуть плащ.

Она внезапно крепко обняла его. Совсем не так, как положено слуге обнимать наследника Дома.

Александр замер, а потом обнял её в ответ.

– Я положила вам тёплых вещей, – сказала Аллиора, поправляя ворот его плаща. – На всякий случай.

Александр невольно улыбнулся.

– Я же не на другой конец Тэоса уезжаю.

Аллиора тоже попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

– Всё равно. Пусть будут.

Аллиора быстро отстранилась и вытерла щёку тыльной стороной ладони.

– Езжай, – тихо сказала бабушка. – И помни: ты всегда останешься Александром Эмберальд. Береги себя.

Она просто отпустила, понимая одну страшную истину: она не в силах защитить его от воли лорда Монтеро.

В её взгляде читалось такое отчаяние, что Александр сделал шаг назад. Внутри что-то оборвалось. Он хотел что-то сказать. Спросить. Остаться. Но слова застряли в горле, превратившись в глухую боль.

– Идём, – сказал один из мужчин, положив ему на плечо холодную руку. – Твой отец ждёт встречи с тобой.

Он резко обернулся, но спорить не стал.

Аллиора взяла чемодан первой, не позволив посланнику даже прикоснуться к нему.

– Я провожу молодого господина до экипажа.

Гости направлялись к выходу. Выбора не было. Он развернулся, стиснул зубы и пошёл следом, не обронив ни слова.

Они вышли из зала.

Александр шёл медленно.

Коридор, который он проходил тысячи раз, неожиданно казался другим. Старые картины. Потускневшие гербы. Ваза с засохшей лавандой на небольшом столике. И ощущение, что сам дом с ним прощается.

У дверей Аллиора снова остановила его.

– Подождите.

Она поправила плащ. Хотя поправлять там было уже нечего. Провела ладонью по его плечу, разглаживая невидимую складку.

– Вот теперь можно, – сказала Аллиора, в последний раз поправив ему плащ.

Юноша усмехнулся.

– Ты ведёшь себя так, будто меня уже никогда не увидишь.

Улыбка женщины дрогнула.

– Просто не люблю, когда вы уезжаете не понятно на сколько, молодой господин.

– Я скоро вернусь.

– Тогда я напеку побольше печенья к вашему возвращению.

– Договорились.

Александр посмотрел на неё. Глаза женщины снова блестели. Юноша обнял её ещё раз.

Тяжёлые двери поместья распахнулись. Холодный воздух ударил в лицо. На подъездной дороге уже ждала чёрная карета с гербом Монтеро.

Он на мгновение остановился на ступенях и обернулся.

Окна главного зала светились мягким золотым светом. За одним из них стояла маленькая, хрупкая и одинокая бабушка.

Внутри стало пусто.

Юноша отвернулся и пошёл к карете, сжимая в ладони кулон. Тот тихо пульсировал, будто живой.

– Пора, – окликнул его один из незнакомцев, открывая дверь экипажа.

Александр забрал чемодан из рук Аллиоры.

Она не сразу его отпустила.

Пальцы ещё несколько мгновений держались за ручку.

– Будьте осторожны, молодой господин, – отдала она ему чемодан.

Она тихо улыбнулась и кивнула, прижав руки к груди.

– До встречи, Аллиора.

– До встречи, молодой господин.

Он забрался в карету. Свежий запах трав сразу сменился приторным парфюмом, смешанным с запахом кожи и табака.

Дверца закрылась. Экипаж тронулся.

Александр посмотрел в окно. Поместье медленно удалялось. За деревьями ещё виднелись крыши оранжерей, светились окна главного зала.

Он скоро встретится с отцом. Выяснит, чего тому понадобилось спустя девятнадцать лет. А потом вернётся и наконец заставит бабушку объяснить всё — и про Монтеро, и про мать, и про запертую оранжерею.

Хотя молчание посланников не давало покоя. Почему никто не ответил на такой простой вопрос?

Александр коснулся кулона под одеждой. Тот едва заметно вибрировал, и от него исходила тонкая, почти музыкальная нота.

Он уже слышал её раньше. Иногда по ночам, проходя мимо третьей оранжереи. Александр посмотрел на исчезающий за деревьями дом.

«Скоро вернусь.»

Карета въехала в тёмный лес, и свет поместья Эмберальд скрылся за поворотом.

Глава 2. Чужой наследник

Карета тряслась на ухабах, глухо поскрипывая на каждом повороте. Внутри царил полумрак. Плотные бархатные шторы не пропускали света.

Александр сидел один, изредка отодвигая край занавески. Двое посланников, что забрали его из родного дома, ехали по обе стороны экипажа на вороных конях. То ли сопровождали его, то ли следили, чтобы он не сбежал по дороге.

Юноша откинулся на бархатную подушку сидения. Всё произошедшее до сих пор казалось дурным сном. Александр пытался убедить себя, что поездка займёт несколько дней. Он встретится с человеком, который девятнадцать лет не проявлял к нему никакого интереса, выяснит, зачем вдруг понадобился, и вернётся домой.

Другого объяснения просто не хотелось допускать.

Он достал из-под рубашки серебряный кулон — неприметное на первый взгляд украшение. В центре тускло мерцал молочно-белый камень, по краям тянулся тонкий растительный узор, а с обратной стороны был выгравирован герб Эмберальд.

Александр провёл большим пальцем по камню.

– Неужели, она сохранила исследования матери?

Карета налетела на глубокую колдобину. Александр вздрогнул и машинально сжал кулон. Раздался тихий металлический щелчок.

– Что?..

Он разжал ладонь. Из нижней части украшения выдвинулся крошечный серебряный ключ. Несколько секунд Александр просто смотрел на него.

– Неужели это от той оранжереи?..

Он осторожно задвинул ключ обратно и спрятал украшение под рубашку. Если бабушка столько лет хранила всё это в тайне, значит, на то были причины. Но теперь Александру ещё сильнее хотелось понять, что именно она оставила в запертой оранжерее и почему решила передать ключ только сейчас.

Поездка тянулась мучительно долго.

Тело затекло, в животе неприятно сводило от голода, а тревога только усиливалась.

К вечеру карета наконец замедлила ход.

Колёса заскрежетали по гравию. Экипаж остановился. На несколько мгновений снаружи стало совершенно тихо.

Затем дверца распахнулась.

– Выходите, милорд.

На пороге стоял один из сопровождающих.

Александр недовольно посмотрел на него, но спорить не стал и выбрался наружу.

Холодный воздух ударил в лицо. В нём чувствовался запах пепла с едва заметным металлическим привкусом.

Впереди возвышалось поместье Монтеро. Хотя назвать его поместьем было сложно. Скорее крепость из тёмного камня с узкими окнами-бойницами и массивными башнями, устремлёнными вверх, словно клинки. Позади громоздился горный хребет, и казалось, будто сам дом вырос из чёрной скалы.

На широкой лестнице, словно статуи, ровными рядами стояли люди в одинаковых чёрных мундирах. Они почти не шевелились, а их взгляды провожали Александра от кареты до самых ступеней.

Из огромных кованых дверей вышел камердинер в тёмном фраке. Остановившись перед гостем, он отвесил безупречный поклон.

– Добро пожаловать в поместье Монтеро, милорд. Прошу за мной. Вас уже ожидают.

Мужчина взял его чемодан. Юноша кивнул и молча последовал за ним.

За массивными деревянными дверями их встретил холодный полумрак. Пол был выложен чёрным камнем, отполированным почти до зеркального блеска. Высокие колонны делили пространство на строгие симметричные линии. Потолок терялся в тени, и лишь иногда там угадывались резные фигуры — то ли ангелы, то ли существа, лишь отдалённо их напоминавшие.

Пахло старым деревом, воском и чем-то металлическим. Тишина здесь была иной, она давила и заставляла поджилки содрогаться от малейшего шороха. Даже собственные шаги казались Александру слишком громкими.

Камердинер остановился у резной двери из чёрного дерева.

– Подождите здесь, милорд.

Он приоткрыл створку и сделал шаг вперёд. Низко поклонился.

– Прибыл милорд Александр.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем из комнаты донёсся мужской голос:

– Пусть войдёт.

Александр невольно расправил плечи и вошёл в комнату, напоминающую гостиную.

Двери за его спиной с глухим стуком закрылись.

В комнате царил полумрак. Хотя на улице ещё не стемнело, тяжёлые бархатные шторы были плотно задёрнуты.

У камина стоял высокий мужчина. На диване расположились две девушки-близняшки. Чуть в стороне — женщина в чёрном платье. Все четверо смотрели на Александра своими пронзительными красными глазами.

На мгновение ему стало не по себе. Высокий мужчина первым шагнул навстречу. Идеальная осанка. Резкие, словно высеченные из камня черты лица. Тёмные волосы гладко зачёсаны назад. Ни одного лишнего движения.

Александр сразу понял, кто перед ним.

– Я — Рейнгард Монтеро, – произнёс мужчина. После короткой паузы добавил: – Твой отец.

Эти слова прозвучали безэмоционально и холодно. Словно он сообщал факт из родословной, а не приветствовал сына, которого не видел девятнадцать лет.

Александр кивнул, чувствуя, как внутренности сжимаются в тугой узел. Перед ним стоял его отец. Когда-то давно он представлял себе эту встречу, но никогда не думал, что она будет такой.

– Моё почтение, лорд Монтеро.

Он церемонно поклонился. Рейнгард едва заметно склонил голову и продолжил представлять присутствующих здесь:

– Это леди Валенсия Монтеро.

Женщина приблизилась. Её кожа была бледной, почти фарфоровой. Чёрные волосы собраны в высокую причёску и украшены тонкими золотыми подвесками. На фоне мертвенной бледности губы казались неестественно алыми.

Она улыбнулась, но Александр увидел в этой улыбке скорее оскал. Неприязнь, скрытую за маской любезности. От ее взгляда по коже пробежали мурашки.

– Приятно наконец познакомиться с вами, Александр, – её голос был жёстким, она присела в неглубоком реверансе. – Я — невеста лорда Рейнгарда Монтеро.

Последние слова она произнесла резко и чётко, стараясь акцентировать значимость своего положения. Она перевела взгляд на жениха, но тот даже не посмотрел на неё, продолжая представление.

– Лусия и Летисия. Дочери леди Валенсии.

Близняшки одновременно поднялись и синхронно присели в реверансе, а затем снова устроились на диване и тут же принялись перешёптываться и хихикать.

Александр чувствовал себя всё более неуютно.

– С остальными познакомишься позднее, – произнёс Рейнгард. – На сегодня достаточно.

– Подождите.

Слово вырвалось прежде, чем Александр успел подумать. Все взгляды снова обратились к нему. Он набрал воздуха в грудь и продолжил:

– Мне хотелось бы наконец узнать, зачем я здесь.

Валенсия едва заметно закатила глаза. Рейнгард же остался совершенно неподвижным.

– Потому что ты наследник рода Монтеро.

– Девятнадцать лет это никого не беспокоило. Что изменилось?

В комнате стало тише. На диване одна из близняшек тихо хихикнула.

– Я хочу знать, зачем меня сюда привезли, – повторил Александр уже твёрже.

Лорд Монтеро несколько долгих секунд смотрел на него.

– Завтра на рассвете ты отправишься в Олдерн.

– С какой целью?

– При королевском дворе ты будешь представлять интересы Дома Монтеро как признанный наследник.

У Александра внутри всё сжалось.

– И как долго?

– Столько, сколько потребуется.

Александр стиснул зубы. Ещё вчера никто из этих людей не имел к его жизни никакого отношения. Сегодня совершенно чужой человек распоряжался его будущим так, словно оно уже давно было им решено.

– А если я откажусь?

Валенсия негромко усмехнулась. Рейнгард лишь посмотрел на Александра чуть внимательнее. На его лице ничего не изменилось.

– Кажется, юный господин ещё не понял своего положения, – резко произнесла Валенсия. – Распоряжения главы Дома не обсуждаются.

Она шагнула к Александру. В её движении было что-то настолько недоброе, что он невольно напрягся.

И именно в этот момент за спиной Александра тихо скрипнула дверь.

– Неужели я что-то пропустил?

Все взгляды обратились ко входу.

На пороге стоял мужчина, выглядевший заметно моложе Рейнгарда. Каштановые волосы с едва заметным розоватым оттенком были слегка растрёпаны, рубашка расстёгнута на пару пуговиц больше, чем позволяли приличия, поверх неё — тёмный жилет с тонкой золотой вышивкой. На шее поблёскивала цепочка.

Он выглядел так, словно случайно оказался здесь.

– Ты опоздал, – холодно произнёс Рейнгард.

– Прошу меня простить, – незнакомец пожал плечами. – Сегодня в поместье такое оживление, что пришлось приложить немало усилий, чтобы найти тихое место, чтобы вздремнуть.

Он провёл рукой по волосам, словно только что проснулся или просто не считал нужным соблюдать тот же строгий дресс код, что и остальные. Его красные глаза уставились на юношу с интересом.

– А это, должно быть, наш новый наследник.

Он приблизился лёгкой, почти кошачьей походкой и поклонился.

– Моё имя Дэмиен. Я младший брат лорда Монтеро. И я, наверное, буду первым, кто скажет тебе это искренне. Добро пожаловать!

Александр настороженно кивнул.

– На сегодня довольно, – отрезал Рейнгард. – Слуга проводит тебя в комнату.

Александр уже собирался возразить, но лорд Монтеро отвернулся, окончательно давая понять, что разговор окончен.

– Позволь мне проводить его, – вмешался Дэмиен.

Рейнгард бросил на брата короткий настороженный взгляд. На мгновение Александру показалось, что он собирается отказать, но спустя несколько секунд лорд всё же кивнул.

– Только без глупостей.

– Разве я когда-нибудь позволял себе подобное?

Ответом ему стал лишь тяжёлый взгляд.

– Что ж, племянничек, – Дэмиен повернулся к Александру и кивнул на дверь. – Идём.

Юноша последовал за ним.

Створки закрылись, отрезая их от гостиной, но несколько приглушённых голосов всё же донеслись из-за двери. Александр невольно замедлил шаг, пытаясь разобрать слова.

– Не советую, – негромко произнёс Дэмиен.

Александр посмотрел на него.

– Чего?

– Подслушивать. Здесь это вредная привычка.

– Я и не подслушивал.

– Конечно, – усмехнулся Дэмиен. – Просто внезапно решил полюбоваться дверью. Идём, я покажу тебе твою комнату.

Александр нахмурился, но не стал отвечать.

Они двинулись дальше по тёмным коридорам. Редкие факелы выхватывали из темноты чёрный камень стен, тяжёлые двери и высокие своды. В воздухе всё сильнее чувствовался металлический запах, смешанный с терпкими благовониями. Где-то в глубине дома скрежетал металл, затем послышался приглушённый стон.

Александр невольно замедлил шаг. Дэмиен заметил это.

– Тебе здесь не нравиться?

– Не могу сказать...

Юноша нервно теребил манжет своего плаща, пытаясь успокоить нарастающую дрожь.

– Что ж, к этому дому нужно привыкнуть, – усмехнулся он. – Хотя лучше выбрать другое место для жизни.

Несколько мгновений они шли молча.

– Ты ведь что-нибудь слышал о Монтеро до сегодняшнего дня? – наконец спросил Дэмиен.

Александр покосился на него.

– Разумеется. Один из самых влиятельных Домов Астэрии.

– И всё?

Александр нервно сглотнул.

– Остальное лишь нелепые слухи.

– Иногда и в слухах бывает доля правды.

Они свернули в очередной коридор. Здесь было темнее, а голоса и звуки окончательно стихли.

Дэмиен остановился. Улыбка с его лица исчезла так внезапно, что Александр невольно насторожился.

– А теперь послушай, – его голос стал тише, он огляделся по сторонам. – Раз уж мой брат не объяснил тебе ситуацию, то придётся мне.

– О чём это вы?

– Завтра утром ты отправишься в Олдерн.

– Это я уже знаю, – возмутился Александр. – Представлять интересы вашего дома.

– Теперь это и твой дом тоже, – усмехнулся он. – Ты же у нас единственный сын Рейнгарда Монтеро и Фелиции Эмбреральд.

Александр невольно поморщился. Никогда бы в жизни он не поставил рядом эти две фамилии.

– Моим Домом всегда был и будет Эмберальд, – огрызнулся он.

Дэмиен бросил на него короткий взгляд.

– Боюсь, с сегодняшнего дня всё стало немного сложнее.

– Как же?

Мужчина тяжело вздохнул и пошёл вперёд быстрым шагом, Александру пришлось его догонять.

– Между Домом Монтеро и Королевской Династией был заключён договор, – начал он, не останавливаясь. – Как ты наверное, слышал северный проход, что лежит между Астэрией и Фахридской Империей, находится на нашей территории. Через него фахридские солдаты могут быстро попасть на земли королевства.

– И король не может защитить границу сам?

Дэмиен усмехнулся.

– Может. Если хочет растянуть армию вдоль половины страны. Вечный Предел и эльфы придерживаются своего обычного нейтралитета, а остальные Дома в первую очередь защищают собственные земли. Поэтому север становится весьма проблемным местом.

– Какое отношение это имеет ко мне? – возмутился юноша.

– О, здесь начинается самое интересное, – улыбнулся мужчина. – Согласно договору Дом Монтеро обязуется защищать проход и в случае чего дать рыцарям королевства к ним доступ, взамен мы получаем некоторые привилегии со стороны Короны.

Дэмиен замедлил шаг, свернув в очередной коридор.

– Но король не верит одному лишь слову. Поэтому потребовал, чтобы твой отец передал Короне признанного наследника — того, чья жизнь достаточно ценна для Дома Монтеро, чтобы удержать Рейнгарда от нарушения договора.

Александр замер. Внутри всё содрогалось.

– Меня?

Дэмиен остановился и тяжело вздохнул.

– Боюсь, что так.

– То есть я заложник вашего договора?

– Там используется более приятное слово — «гарант», – усмехнулся Дэмиен. – Но суть от этого не меняется.

– И как долго я должен там оставаться?

– Надолго.

– Это не ответ!

– Боюсь другого у меня нет.

– А если я откажусь?

Глаза мужчины сощурились.

– Тогда мирному договору конец. А вот какие последствия за этим последуют — одним богам известно.

Дэмиен заметил как побледнело лицо юноши.

– Прости, – выдохнул он. – Я и сам хотел бы, не втягивать тебя во всё это. Но, никому из нас не дозволено жить так, как хочется.

– Что я должен делать?

Мужчина немного помолчал, затем добавил тише:

– Просто быть во дворце. Узнать наследников престола получше. Найти союзников, тех в ком ты будешь уверен до конца.

Он кивнул в сторону двери в конце коридора.

– Идём, почти пришли.

Комната оказалась небольшой: узкое окно с кованой решёткой, сквозь которое едва пробивался вечерний свет, огромная кровать с балдахином, гардероб из темного ореха и стол с умывальным тазом.

– Я оставляю тебя здесь, – Дэмиен даже не переступил порог комнаты. – Слуга принесёт тебе ужин. Завтра с рассветом тебя разбудят. И ты отправишься в Олдерн. До этого момента не советую покидать свою комнату.

Он улыбнулся и поклонился в изящной манере.

– Доброй ночи тебе, дорогой племянник.

– Доброй ночи.

Дверь захлопнулась.

Александр остался один. Он тяжело выдохнул и подошёл к окну. Узкие проёмы закрывали кованые серебряные решётки. На двери виднелась массивная задвижка.

Через какое-то время слуга внёс ужин, который, казалось, был приготовлен наспех. Крупно нарезанные овощи и грубые куски мяса выглядели неаппетитно, но сытно. После долгой поездки выбирать не приходилось.

Он поел и плюхнулся на кровать, уставившись в потолок. Мысли путались. Он судорожно пытался переварить события прошедшего дня. Найти хоть одну причину не сбежать, но не находил.

Он привстал и прислушался. Вокруг стояла гробовая тишина. Ни слуг, ни охраны. Даже ветер обходил это место стороной.

Александр вышел в холл и посмотрел по сторонам. Никого.

Внутри всё болезненно скрутило. Если он сбежит сейчас, возможно у него будет ещё шанс защитить бабушку, или сбежать вместе с ней. А если останется — придётся выполнять поручения Монтеро до конца своих дней.

Он осторожно вышел и тихо закрыл за собой дверь.

Коридор тянулся бесконечно. Впереди раздался грохот, а затем знакомый голос, полный отчаяния.

– Прошу вас, миледи! Я не знаю, куда София Эмберальд их дела...

«Бабушка?»

Александр крадучись подошел к двери и приоткрыл её. Сердце ушло в пятки, когда он увидел слугу, много лет служившего в его поместье. Всего пару дней назад тот отпросился навестить заболевших дочерей. Теперь же стоял на коленях.

Над ним возвышалась Валенсия.

– Я проверил всё, куда мог попасть. Их нигде нет. Она, должно быть, отдала всё внуку.

– Внуку? – её голос стал мягким, почти ласковым. – Что ж... значит, он мне больше не нужен. Так, девочки?

Близняшки на диване дружно захихикали.

– Вы… вернёте мне мою семью? – заикаясь, поднялся слуга. – Вы же обещали.

– Да. Разумеется, – улыбнулась злобно Валенсия. – Ты скоро с ними встретишься.

Валенсия подошла ближе. В руке её блеснула сталь веера.

Александр хотел закричать, но воздух застрял в горле. Он увидел, как слуга схватился за шею, как кровь хлынула между пальцев, как он пополз к выходу, захлебываясь и хрипя. Близняшки хохотали, хлопая в ладоши.

Во рту появился привкус желчи. Он зажал рот ладонью, боясь, что его вырвет ли он издаст звук. Юноша резко отшатнулся от двери. Его каблук предательски цокнул о каменный пол.

– Здесь кто-то есть? – голос Валенсии прозвенел холодом, взгляд метнулся к двери.

Александр заметил, как Валенсия улыбнулась. Медленно. Словно знала, что он там.

– Ах... – протянула она. – Кажется, у нас появился зритель. Как мило.

Юноша сорвался с места. Он летел вниз по лестнице, почти не разбирая дороги, надеясь успеть выбраться из дома прежде, чем поднимется шум.

До входных дверей оставалось всего несколько шагов.

– Надо же, – раздался впереди знакомый голос. – Кажется, у нас завелась крыска.

Александр резко остановился. Из темноты перед ним выступила Валенсия.

Женщина неторопливо прошла мимо него и встала между Александром и дверью, окончательно отрезая путь к выходу. Каблуки размеренно цокали по каменному полу почти в такт его пульсу.

– Думаешь сбежать, крыска? – протянула она. – Может, научить тебя хорошим манерам?

В полумраке блеснули длинные клыки.

Александр попятился.

Он сделал ещё один шаг назад и неожиданно упёрся спиной во что-то холодное. Чьи-то ледяные руки легли ему на плечи.

Юноша оцепенел.

– Леди Валенсия, – раздался за его спиной знакомый мужской голос. – Разве у вас нет более важных дел?

– Не лезь! – зашипела она.

– Прошу прощения, миледи, но не могу.

Дэмиен вышел вперёд, заслоняя племянника собой. Валенсия держала веер, с которого все еще капала кровь.

– Будь ты проклят, – процедила она и, гордо вздернув голову, скрылась в глубине коридора.

Как только шаги Валенсии стихли, Дэмиен обернулся к дрожащему Александру.

– Ну что ж... пойдем обратно?

Он протянул руку, но юноша отшатнулся.

– Нет. Я должен вернуться домой. Я не могу оставить бабушку одну.

Дэмиен тяжело вздохнул.

– понимаю. Но прежде чем бежать, подумай, что ты сможешь сделать, когда доберёшься до Эмберальд.

– Защитить её.

– От Валенсии? От Рейнгарда? Или от всего Дома Монтеро?

Александр замолчал.

Дэмиен продолжил уже спокойнее:

– При дворе у тебя хотя бы появятся связи. Люди, которые не зависят от Монтеро. Возможно, даже влияние. Если действительно хочешь защитить Софию и свой Дом, там у тебя будет куда больше возможностей, чем сейчас.

– А если за это время с ней что-нибудь случится?

С лица Дэмиена исчезла усмешка.

– Я не могу гарантировать её безопасность. И не стану тебе врать. Но пока ты нужен договору и выполняешь его условия, причин трогать Софию нет.

Внутри юноши метались сомнения.

Александр опустил взгляд.

Ему хотелось немедленно вернуться домой, закрыть ворота Эмберальд и больше никогда не видеть никого из Монтеро. Но даже он понимал, насколько это бессмысленно. Если Валенсия смогла годами держать их собственного слугу за горло и заставить его обыскивать поместье, одними воротами её не остановить.

– Знаешь, если ты действительно хочешь защитить то, что тебе дорого, то сначала придётся стать тем, с кем им придётся считаться.

Юноша поднял на него взгляд.

– И вы считаете, что королевский двор мне в этом поможет?

– Я считаю, что там у тебя появится хотя бы шанс. А заодно, возможно, сумеешь вернуть Эмберальд то положение, которое Дом когда-то занимал.

Последняя фраза задела Александра сильнее, чем ему хотелось показать. Дэмиен заметил это, но лишь усмехнулся.

– Вот видишь. Уже две причины не совершать глупостей этой ночью.

Несколько секунд Александр молчал.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Я останусь.

– Мудрый выбор.

Дэмиен кивнул в сторону лестницы.

– Пойдём. Я провожу тебя и прослежу, чтобы этой ночью тебя никто не тревожил.

Александр вернулся в комнату и первым делом задвинул тяжёлую задвижку.

После встречи с Валенсией даже это не принесло особого облегчения.

Он лёг, но сон долго не приходил. Перед глазами снова и снова возникал слуга, кровь на стальном веере и спокойная улыбка Валенсии.

А ещё бабушка.

Александр ворочался почти всю ночь, пытаясь убедить себя, что принял правильное решение.

Утро встретило его стуком в дверь.

– Милорд, пора. Экипаж подан.

Слуга забрал его скудный багаж.

Внизу ждали Рейнгард и Дэмиен.

– Ты отправляешься в Олдерн, – без приветствия начал лорд Монтеро. – Леди Валенсия поедет с тобой. По прибытии она останется в нашем городском поместье. Дальше тебя примут люди Короны.

Александр похолодел. После прошлой ночи несколько дней в одной карете с Валенсией казались отдельным наказанием.

Дэмиен едва заметно напрягся.

– Может, я поеду с ним? – голос дяди прозвучал чуть резче, чем обычно.

– Нет. Ты нужен мне здесь, – отрезал Рейнгард.

На этот раз он спорить не стал.

– Как прикажете.

Рейнгард приблизился к юноше. Александр инстинктивно отшатнулся.

– При дворе ты действуешь от имени Дома Монтеро. Валенсия останется в Олдерне. Если что-нибудь потребуется, обращайся к ней.

Александр краем глаза посмотрел на Дэмиена. Тот едва заметно кивнул, словно советуя сейчас не спорить.

– Понял.

– Хорошо.

Рейнгард развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

Дэмиен помог юноше подняться в экипаж.

– Лёгкой дороги.

Внутри царил уже привычный полумрак. Тяжёлые шторы почти не пропускали света. Александр опустился на сиденье и прикрыл глаза. Пальцы невольно легли на спрятанный под рубашкой кулон.

По крайней мере, несколько минут ему хотелось провести в тишине.

Дверца захлопнулась. Карета тронулась.

– Уже скучаешь по дому?

Он резко распахнул глаза. В полумраке напротив сидела Валенсия. Её бледное лицо едва проступало из тени, а на кроваво-красных губах застыла ледяная улыбка.

– Ты удивлён, мой дорогой? – она наклонила голову. – Разве тебе не сказали, что я поеду с тобой?

Её взгляд скользнул к его груди. Александр тут же убрал руку от кулона.

Она протянула руку, Александр стиснул зубы, чтобы не заорать и не сказать ничего лишнего.

– Дорога будет долгой, – промурлыкала она. – У нас будет время... познакомиться поближе.

Александр молча отодвинулся к стенке кареты.

На ухабе экипаж качнуло. Валенсия чуть подалась вперёд, и в темноте блеснули клыки.

– Не бойся, мальчик, – прошептала она сладким, почти ласковым голосом. – Я не трону тебя. Ты нужен лорду Монтеро живым. Но запомни...

Она подалась ещё ближе. Александр почувствовал холод её дыхания и запах меди, смешанный с дорогим парфюмом.

– Я всегда буду рядом. В каждом твоём шаге. В каждой тени. Ты никогда не будешь один. Любая твоя ошибка — и та старушка заплатит. И поверь, я умею делать так, чтобы смерть длилась мучительно долго.

Валенсия откинулась на сиденье и закрыла глаза. Несколько мгновений Александр молчал, заставляя себя дышать ровнее.

– Я понимаю, леди Валенсия, – его голос был ровным и холодным. – Я сделаю всё, что от меня потребуется.

Она приоткрыла один глаз, удовлетворённо улыбнулась и снова откинулась назад.

Александр отвернулся к окну.

«Я выживу. Найду способ защитить бабушку.»

Пальцы сами коснулись спрятанного под рубашкой кулона.

«Но я не позволю им распоряжаться мною.»

Карета ускорила ход, унося его всё дальше от дома — навстречу Олдерну и судьбе, которую за него решили другие.

Глава 3. Золотая клетка

Дорога до Олдерна заняла несколько дней.

Александр спал урывками, просыпаясь от каждого толчка кареты. Валенсия почти всё это время сидела напротив: иногда читала, иногда дремала, но даже с закрытыми глазами её присутствие не давало ему расслабиться.

К исходу последнего дня молчание стало почти невыносимым.

Карета начала замедляться. За тяжёлыми шторами всё отчётливее слышались голоса, цокот копыт по мостовой, звон металла. Запах леса сменился ароматами выпечки, рыбы, дыма и городских нечистот.

Судя по всему они уже прибыли в Олдерн.

– Что ж, – Валенсия подалась вперёд. – В королевском дворце будешь жить один. Я останусь в поместье Монтеро у городской черты. Но не думай, что ты теперь свободен. При дворе достаточно моих людей. Я буду следить за каждым твоим шагом.

Александр ничего не ответил.

После нескольких дней рядом с ней мысль о том, что хотя бы во дворце Валенсии не будет, казалась почти облегчением.

Карета остановилась. Дверца распахнулась, и яркий свет на мгновение ослепил его. Валенсия тут же отодвинулась глубже в тень.

– Дальше пойдёшь один.

Юноша шагнул наружу.

Перед ним возвышался королевский дворец — белый камень, острые башни, золото шпилей, вспыхивающее в солнечных лучах. Над ними развевались белые знамёна с золотыми крыльями.

Дверца за спиной захлопнулась. Карета Монтеро почти сразу тронулась дальше, оставляя Александра одного среди дворцовой стражи.

По ступеням, на которых стояли рыцари, спустились двое слуг. И учтиво поклонились, приветствуя гостя.

– Милорд Монтеро, прошу за нами.

Юноша недовольно нахмурился. Это имя всё равно звучало как-то чуждо.

Один слуга взял чемодан, второй жестом указал путь.

Доспехи стражников блестели на солнце, копья застыли ровными рядами. Некоторые провожали Александра настороженными взглядами, кто-то откровенно недобрыми.

Репутация Монтеро оставляла желать лучшего.

Александр поднялся по первым ступеням, но затёкшие после дороги ноги подвели. Он оступился и опустился на одно колено.

Где-то в строю раздался смешок. Никто не двинулся с места.

Александр поднялся сам, одёрнул одежду и выпрямил спину.

«Нужно защитить бабушку».

Он сделал следующий шаг уже увереннее.

Александр ожидал, что после нескольких дней дороги ему хотя бы позволят привести себя в порядок, но слуги повели его прямо в глубь дворца. Видимо, в отношении Монтеро подобные любезности королевским протоколом не предусматривались.

Двери раскрылись беззвучно, впуская холодный свет, что отражался от белоснежных стен. Строгие арки уходили вверх, всё подчинялось идеальной симметрии.

Шаги Александра отозвались глухим эхом в пустых коридорах. Воздух казался слишком чистым. Ни пыли. Ни жизни. Только слабый цветочный аромат доносился из внутреннего сада.

– Сюда, милорд.

Они пересекли галерею и остановились у высоких дверей из белого дерева с золотой инкрустацией. В центре – ангельские крылья, сжатые вокруг сияющего круга.

– Его Величество и наследники трона ожидают Вас, – произнёс слуга и отступил.

Двери открылись почти бесшумно. Тронный зал подавлял размерами — воздух казался плотным и холодным. В конце возвышался трон: золотой, строгий, почти аскетичный. За ним — высокое окно, и ослепительный свет превращал фигуру короля в тёмный силуэт с исходящими от него лучами света.

Александр шагнул вперёд. Эхо разносило каждый его шаг. Боль в мышцах напоминала об изнеможении. Холод камня проникал внутрь через подошвы сапог.

Когда он приблизился, свет перестал слепить.

У подножия трона стоял мужчина в строгом чёрном одеянии. Острые черты лица и внимательный взгляд делали его почти таким же холодным, как сам зал.

Он шагнул вперёд.

– Позвольте представить, – мужчина в чёрном церемонно поклонился. – Его Величество Валентор Элькар, король Астэрии.

Александр низко поклонился.

Король ответил лишь коротким кивком.

– Его Светлость принц Элрон Каэлис, наследник престола и прямой потомок Эзариэль Светоносной.

Справа от трона стоял молодой человек примерно одного с Александром возраста. Высокий, светловолосый, с правильными, но неожиданно мягкими чертами лица. Золотые глаза смотрели на гостя открыто, без той неприязни, которой Александр успел вдоволь насмотреться с момента прибытия.

Элрон улыбнулся и слегка склонил голову.

– Принцесса Велания Каэлис, вторая в линии наследования и потомок Эзариэль Светоносной.

Девушка по левую руку от трона присела в безупречном реверансе.

Светлые волосы были аккуратно уложены, серебряная тиара сияла самоцветами. Каждое её движение казалось выверенным до мелочей, словно она повторяла его сотни раз. Но Александр заметил, как крепко Велания сжимает пальцы. Она вовсе не была спокойна. Просто очень хорошо умела такой казаться.

– Моё имя Малкарион Вэйл де’Саверн, – закончил мужчина. – Я советник Его Величества и Верховный канцлер.

Закончив представление, Малкарион повернулся к трону.

– А теперь позвольте представить Александра Монтеро, признанного наследника Дома Монтеро и гаранта Союзного договора. Согласно его условиям милорд Александр передаётся под опеку Короны и будет воспитываться при дворе вместе с Его Светлостью принцем Элроном. После завершения обучения его ждёт место советника по делам Фахрийской границы.

Каждое новое слово звучало как ещё один замок на двери клетки. Судьбы, которую ему избрали другие без его ведома.

Наследник. Гарант. Воспитанник Короны. Советник.

Ещё недавно он был просто Александром Эмберальд. Теперь перед королём и наследниками престола его официально назвали Монтеро и заодно расписали следующие годы его жизни.

Александр стиснул зубы и низко поклонился, стараясь, чтобы мышцы не выдали усталости.

– Моё почтение, Ваше Величество.

– Итак, – голос короля разнёсся эхом по залу, – с официальной частью покончено.

Валентор поднялся с трона. Александр невольно напрягся. Король медленно обошёл его, не скрывая оценивающего взгляда.

– Ты не похож на Монтеро.

Александр промолчал, стараясь не вступать в конфликт.

– Слишком худой. Слишком бледный. Даже глаза не красные. – Валентор остановился напротив. – Рейнгард решил выполнить договор формально и прислал мне деревенского мальчишку?

В зале стало тихо.

Александр почувствовал, как внутри поднимается раздражение. Ему самому меньше всего хотелось иметь что-либо общее с Монтеро. Хотелось сказать, что всю жизнь он был Эмберальдом. Что фамилия Монтеро появилась в его жизни всего несколько дней назад и он сам не просил ни этого Дома, ни договора, ни королевской опеки.

Но Короне было всё равно, кем он считал себя.

Сюда его привезли как Монтеро. Придётся сыграть свою роль.

Александр поднял взгляд на короля.

– Насколько мне известно, Ваше Величество, положение человека определяется не цветом его глаз и даже не тем, чья кровь течёт в его жилах.

В зале повисла тишина. Лицо Валентoра мгновенно изменилось.

– Осторожнее со словами, мальчишка.

Только теперь Александр понял, насколько двусмысленно прозвучал его ответ. Ведь и сам король не является прямым потомком Светоносной Эзариэль и занимает трон как регент. Но отступать уже поздно.

– Отец, – спокойно вмешался Элрон. – Милорд Монтеро несколько дней провёл в дороге. Возможно, этот разговор стоит продолжить после того, как он отдохнёт. Нам сейчас едва ли нужен новый конфликт с Домом Монтеро.

Валентор резко посмотрел на сына.

– Я сам решу, когда закончить разговор.

– Разумеется. Прошу прощения.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Александр не понимал причины внезапного напряжения, но даже Велания опустила взгляд.

– В дальнее крыло его, – наконец произнёс Валентор. – Подальше от основных покоев.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – отозвался Малкарион.

Король бросил на Александра последний холодный взгляд.

– И впредь думай, прежде чем говорить.

– Я запомню, Ваше Величество.

Король вышел.

Элрон едва заметно улыбнулся.

– Прошу прощения за отца. Надеюсь, после дороги вы сможете отдохнуть.

Александр лишь кивнул.

– Благодарю, Ваша Светлость.

Элрон и Велания покинули зал.

Малкарион проводил их взглядом, затем повернулся к Александру.

– Совет на будущее: при дворе неосторожно сказанное слово иногда значит гораздо больше, чем намерение того, кто его произнёс. Постарайтесь это запомнить.

– Я запомню.

Малкарион подозвал ожидающего у стены слугу.

– Проводите милорда Монтеро в его покои.

Худощавый слуга поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Александр устало перебирал ноги, стараясь держаться из последних сил.

Он шёл за слугой, почти не видя стен, только чувствуя, как с каждым шагом воздух становится холоднее.

Комната оказалась действительно в самой дальней части дворца. Воздух здесь был более плотным и затхлым. Словно здесь никто не жил годами.

Слуга остановился у самой последней двери.

– Ваши покои, милорд, – произнёс он тихо, отворяя дверь. – Ваши вещи уже доставлены.

Он вручил юноше ключ от комнаты и поспешил удалиться.

Александр вошёл внутрь. Дверь за ним глухо захлопнулась. Наконец-то он остался один.

Комната была большой, но пустой. Слишком пустой для покоев во дворце. Белокаменные стены, высокие своды, узкие окна, занавешенные лёгкой тканью, через которую пробивался тот же холодный свет.

Здесь не было уюта. Только порядок и простота.

Кровать с идеально ровным покрывалом. Стол. Стул. Шкаф. Всё расставлено с такой точностью, будто это не комната, а чертёж.

Он медленно прошёл внутрь. Шаги звучали глухо, но в тишине казались оглушительными.

Александр провёл пальцами по столу, оставив дорожку в тонком слое пыли. Он остановился у окна, чуть отдёрнул штору. Распахнул створки, и в комнату ворвался прохладный вечерний ветер. Юноша замер, глядя, как по закатному небу плывут облака.

Позади скрипнула дверь. Он обернулся – на пороге стояла принцесса Велания. Без тиары и идеально выверенной осанки она выглядела совсем иначе. Светлые волосы были заплетены в простую косу, перекинутую через плечо, а пальцы нервно переплетены перед собой так крепко, будто уже несколько раз передумала входить.

Александр на мгновение замешкался.

– М-миледи?

Он поклонился. Велания едва заметно вздрогнула.

– Я… – она запнулась и отвела взгляд. – Простите. Я, наверное, не вовремя.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Нет. Я просто...

Велания опустила взгляд. Несколько секунд она молчала, будто собиралась с силами.

– Отец иногда бывает… резок.

Он посмотрел на неё внимательнее.

– Вам не нужно за него извиняться.

– Знаю, просто подумала… после всего, что сегодня произошло… вам, наверное, что-нибудь нужно или…

– Ничего не нужно.

Велания замерла. На мгновение Александру показалось, что он её обидел своим резким ответом. Но она только опустила глаза и тихо произнесла:

– Понимаю. Прошу прощения, что побеспокоила.

Она развернулась к двери.

– Миледи, – остановил он её.

Александр хотел сказать, что она не сделала ничего плохого. Или хотя бы поблагодарить за попытку помочь. Но после всего произошедшего за последние дни слова давались неожиданно тяжело.

Она на мгновение задержала на нём взгляд и едва заметно кивнула.

– Доброй ночи, милорд Александр.

– Доброй ночи.

Дверь тихо закрылась.

Александр ещё несколько секунд смотрел ей вслед. Ему почему-то стало неловко. Велания не пыталась ничего от него добиться, не задавала лишних вопросов и даже почти ничего не сказала. Возможно, она действительно просто хотела помочь. А вместо благодарности, он начал искать подвох там, где его не было.

Юноша запер дверь и оставил ключ в замочной скважине. После чего рухнул на кровать. Перина оказалась настолько мягкой, что тело мгновенно проваливалилось в неё.

Перед глазами снова возникло лицо Велании.

Александр закрыл глаза. И почти сразу услышал тихий звон. Не смех, скорее мелодичный перезвон крошечных колокольчиков.

Он приподнялся. В открытое окно влетела бабочка. Прозрачные крылья словно были сотканы из тончайших кристаллических нитей и мягко светились в полумраке.

– Что ещё?..

Бабочка опустилась на край кровати. Александр осторожно протянул к ней руку. Она перебралась на его палец. На мгновение крылья вспыхнули ярче, а затем рассыпались мерцающей пылью. В воздухе раздался запах лаванды и мяты.

– Магия?..

Александр хотел подняться с кровати, но веки неожиданно налились тяжестью. Усталость накрыла его тёплой, тягучей волной. Он провалился в сон, так и не поняв, было ли это видением или чьей-то игрой.