Kitabı oxu: «Жена дракона. Проклятые узы брака»
Жена дракона. Проклятые узы брака
Глава 1
Айден Ай´Дахар Ае Реир всегда знал, что женитьба равнозначна самоубийству. Когда драконья кровь проклята, выбрав себе жену, обрекаешь на гибель не только себя, но и свою избранницу. Потому и противился данной идее всю свою жизнь, сколько себя помнил. Несмотря на то что обзавестись наследником – его прямая обязанность как императора, тем более что других претендентов в роду больше нет. Он последний из Ае Реир. Все поданные отчаянно жаждали, когда венценосный исполнит свой долг. И не просто жаждали, приложили немало усилий, чтобы это случилось. Сами подобрали ему сразу восемь невест и организовали отбор.
Отбор для проклятого дракона – отдельный вид искусства жестокости…
Кто возжелает стать женой того, кто может погубить тебя одним своим прикосновением?
Он и не прикасался. Ни к одной из них. Невзирая на то что невесты, прекрасно представляя всю силу необходимости для блага будущего всего Неандера, осознанно пошли на риск для своей жизни.
Но потом он встретил её…
Ту, в чьих глазах жил ещё один целый мир, когда она смотрела на него. Настолько красивую, хрупкую и желанную, что это почти сводило с ума. Ту, к кому в самом деле захотелось впервые за долгое время прикоснуться.
Может ли быть хоть что-то во всех мирах настолько же действительно безжалостным и жестоким?
Быть с ней рядом и не иметь возможности воплотить каждое своё сводящее с ума самое элементарное желание. Сдерживаться из последних сил. Самому себе запрещать жить. Тогда, когда ничего разумного в мыслях не остаётся. Тогда, когда знаешь: если нарушишь запрет хоть один-единственный раз, последствия будут гораздо ужаснее. Уж лучше просто-напросто вырвать собственное сердце, чем так дальше существовать.
Хуже этого лишь женитьба на ведьме. А девушка именно она. Одна из тех, кто обрёк драконов на проклятье и поспособствовал тому, чтобы драконья кровь безвозвратно вымирала. Великая Хан´Аш обязательно бы перевернулась в своей гробнице, если б узнала, что сотворил её потомок.
Но разве у него оставался выбор? Не было его никогда. Когда дракон выбирает себе пару, обратного пути нет и быть не может. Даже если сама пара воспротивится. Граничащее всё с тем же безумием алчное чувство собственничества, присущее всем драконам, не лучшая его черта, но и с ней бороться бессмысленно. Чем дольше и больше сопротивляешься, тем быстрее действительно сойдёшь с ума, а последствия будут необратимыми. Вырвавшийся на волю гнев дракона способен спалить дотла всех и вся на пути к достижению своей цели.
Любовь…
Говорят, только она способна всё пересилить.
Но что есть любовь?
Айден Ай´Дахар Ае Реир не знал. Её никогда не было в его жизни. Долг, обязанность и иллюзорная видимость благополучия вверенного ему мира – вот что всегда было у него. Мать умерла, дав ему жизнь. Отец ушёл вслед за своей парой. А та, в чьих глазах жил ещё один целый мир, когда она смотрела на него… исчезла. Прямо из-под венца в момент бракосочетания. Всё из-за вероломных ведьм. Хотя последнее ещё ничего особо не значит. Пара – та, кто предназначена свыше. Она исключительно для него. И будет с ним. Где бы ни находилась. А значит, совсем скоро он её непременно найдёт. И уже ни за что не отпустит.
Злата
Единственный источник света в окутанной ночью комнате – это камин. Он жарко растоплен. Но пол всё равно был очень холодным, когда я ступила по нему босыми ногами. Пальцы поджались сами собой, а взгляд моментально приковало к огромному ложу со множеством раскиданных по нему подушек, и я невольно попятилась, чтобы уйти прочь отсюда. Не помнила, как вообще очутилась в императорской спальне, последнее, что зафиксировалось в моей памяти, – то, как Айден Ай´Дахар Ае Реир крепко держал меня за руку у брачного алтаря, пока храмовник скреплял наши запястья лентой и венчал нас, но точно знала, что мне тут совершенно не место. Жаль, хозяин пространства посчитал иначе. Поймал за плечи в тот же миг, оказавшись за моей спиной.
– Ты же не думала, что в самом деле так легко сможешь избавиться от меня? – прошептал мне на ушко.
Вздрогнула. И от действий. И от вопроса. Кожу опалило чужое жаркое дыхание, от которого никак не избавиться. Слишком крепко держал меня новоиспечённый супруг, прижимая к себе. На мне не было совершенно ничего, кроме тонкой ночной рубашки, едва ли достаточно надёжно прикрывающей тело. Всего одно движение его сильных рук, и одеяние начало сползать, вынудив вцепиться в него изо всех сил, чтобы сохранить жалкие остатки достоинства.
– Я… не… собиралась… избавляться, – оправдалась тихонько.
Мой голос звучал так же жалко, как выглядело моё одеяние. А тот жар, что исходил от хозяина спальни, стал чувствоваться лишь острее и глубже, будто бы пробирался под кожу. По спине мгновенно побежали знойные мурашки. Если бы мне пришлось сейчас ступить в высокий пылающий костёр, едва ли это ощущалось бы более прохладным. Но ему будто бы и того мало. Придвинул к себе ещё ближе, фактически впечатывая в мощное мускулистое тело, и склонился ниже, задевая губами мой левый висок в подобии поцелуя.
– Если не собиралась, тогда почему я вынужден тебя всюду искать? – вкрадчиво произнёс чёрный дракон.
На этот раз оправданий у меня не было. Промолчала.
– Ты моя пара. Моя жена. И ты должна быть всегда рядом. Помнишь, ты дала мне это обещание? И приняла то, которое я дал тебе. Мы теперь единое целое, Злата. Ты не можешь быть где-то ещё, где нет меня.
Злата…
Он произнёс моё имя как какой-нибудь безжалостный приговор. Не знаю, почему именно это отпечаталось в моей голове гораздо ярче, чем всё остальное. Настолько ярко, что я упустила момент, когда моя ночная рубашка всё же предательски выскользнула из рук. Не запомнила. Пропустила. Разве возможно помнить о чём-то другом, если развёрнута лицом к своему наречённому, а его наполненный тьмой взор так суров, как если бы я действительно очень сильно и непоправимо провинилась?
– Я…
Я и сама не знаю, что собиралась сказать. Каждый возможный звук позорно застревал в моём горле. Но я справилась, пусть и не сразу.
– Нет, всё не так, как вы думаете, – покачала я головой.
Он мне явно не поверил. Вопросительно выгнул бровь, посмотрев на меня теперь уже с неприкрытой насмешкой, словно застал на месте преступления.
– Скажи, где ты? – потребовал чёрный дракон.
Хватка его ладоней на моих плечах стала сильнее.
А я…
Я проснулась. В холодном поту. На совершенно другой кровати. Вовсе не в императорской спальне. И даже не в отведённых ари Катрине покоях. Но с тем же ощущением жара от мужского тела, которое никак не покидало, мешая свободно дышать. Пришлось ждать, когда частый гулкий ритм моего сердца участится. Приложив ладонь к груди, я очень старалась этому поспособствовать, втягивая в себя воздух мелкими размеренными вдохами. Постепенно в голове стало проясняться, а я окончательно вернулась в реальность. И тут же замерла, оглядывая незнакомое мне место. Постель, на которую я уселась, выглядела узкой и выточенной из скального массива у такой же каменной стены. Матрас был тонким и жёстким. Мне причиталась всего одна подушка, которая в данный момент бесхозно валялась на полу. Никакого одеяла или хотя бы простынки. Кроме постели, неподалёку находились стол и одно кресло с высокой спинкой – на этот раз деревянные. И больше ничего. Ни единого окна. Источником света служило множество малюсеньких светлячков, зависших под потолком, изредка дёргающих полупрозрачными крылышками. На спальню жены императора Неандера совсем не похоже, даже если б её закономерно заточили после брачной церемонии сразу в темницу, раз уж выяснилось, что она ведьма.
А значит…
Где я?
Уж точно не у себя дома.
Ещё раз оглядев обстановку, покрутившись туда-сюда, обнаружила, что подаренный во время брачной церемонии свёрток со стеклянным ножом остался при мне. Он, как и подушка, валялся на полу. На мне по-прежнему красовалось мятое подвенечное платье, благодаря которому пришлось немного повозиться, чтобы подняться на ноги. А вот моего крылатика нигде было не видно.
Должно быть, остался в храме?
Надеюсь, с ним всё в порядке!
И он оттуда давно выбрался.
Подушку я положила на кровать, где ей самое место. Но не убийцу грехов. Аккуратно развернула холщовую ткань, рассматривая острые грани клинка.
– Молчишь, да? – вздохнула. – А раньше таким болтливым был, – покачала головой.
Посмотри кто на меня со стороны, непременно решил бы, что так развивается моя новая степень шизофрении, раз уж я с оружием разговариваю, но после кошмариков в розовом я больше в себе не сомневалась. Если только во всех остальных, пока заново прокручивала в памяти события, произошедшие во время церемонии бракосочетания.
Кстати, о ней!
Вернее, об её последствиях…
Вокруг моей руки остался след из шести колец от ленты, которую повязывал храмовник, скрепляя мой союз с Айденом Ай´Дахар Ае Реиром. Будто бы лента и символы на ней отпечатались на коже, когда огонь в чаше спалил её. Но на ожог это совсем не было похоже, скорее, на татуировку. Тарировка, кстати, была так себе. Рисунок еле проглядывался. Если б я находилась у себя дома и мне пришлось заплатить за подобную услугу, получив такой результат, я бы непременно потребовала вернуть деньги. Слишком бледно выглядело. Хотя в любом случае настораживало.
Разве церемония завершена? И я отныне в самом деле официально жена императора Неандера? Если вспомнить сон, именно так всё и обстояло. Но можно ли быть уверенной в таких выводах, основываясь на каких-то сновидениях? Спроси кто-нибудь ещё две недели назад, до знакомства с чёрным драконом, я бы покрутила у виска. А сейчас всё казалось возможным. И даже более чем.
– Вот же… – шумно выдохнула я в негодовании, продолжая разглядывать сомнительное тату.
Именно за этим застала меня вошедшая стройная фигурка, после того как резко распахнулась дверь. Она тут, к слову, была одна-единственная. И я как раз намеревалась ей воспользоваться, чтобы разобраться с загадкой своего местоположения, просто не успела. Зато в полной мере разглядела ту, кто возникла передо мной.
Одна из ведьм, пришедших в храм…
Красивая. Едва ли по виду старше меня. Нет, не женщина. Рановато её так называть. Девушка. Тёмные локоны цвета смоли гладкими волнами обрамляли лицо в форме сердечка с пухлыми губами, а зелёные глаза сканирующе смотрели в ответ. Именно она звала меня с собой, обещая вернуть домой. И, раз уж на дом окружающее было совсем не похоже, неудивительно, что я инстинктивно отступила на шаг, стоило ей попробовать приблизиться, а мои ладони сами собой сжали крепче стеклянный нож. Другого средства самозащиты всё равно не нашлось.
– Оу… полегче, – верно расценила мои манёвры ведьма, приподнимая ладони вверх в жесте капитуляции. – Тебе не о чем беспокоиться, здесь тебя никто не обидит, – заверила, но заново приближаться не стала.
Верила ли я ей? Не особо. Именно поэтому не стала распинаться, сразу перешла к самому насущному.
– Где я? – прищурилась я.
Девушка мягко улыбнулась.
– Дома, – отозвалась она. – Вернее, там, где отныне наша обитель, – обвела тоскливым взглядом комнату и добавила: – До того как драконы начали нас истреблять, мы жили намного комфортнее. Возможно, после жизни во дворце тебе первое время будет непривычно, но уверяю, тут не так уж и плохо, – улыбнулась снова, всё-таки делая шаг по направлению ко мне.
Недоверчиво щуриться, настороженно глядя на неё, я так и не перестала. И тоже сделала шаг. В противоположном от ведьмы направлении.
– Может быть, обитель и есть ваш дом, но он ваш, не мой. Я не одна из вас, – сказала я как есть, а после небольшой паузы, осознавая, насколько высокопарно прозвучало, вынужденно дополнила: – Я из другого мира. И в моём мире дома, может, и тоже не всегда дворцы, но в них обязательно есть как минимум окна.
Собеседница на это поморщилась и вздохнула. Прошла дальше, но уже не в мою сторону, затем уселась в кресло у стола, сложив на него сцепленные в замок руки.
– Ты права, это на данный момент не совсем то, на что ты, по всей видимости, рассчитывала, когда я говорила тебе про возвращение домой, но будь уверена, никто из нас не станет тебя тут удерживать против воли. Если тебе здесь не понравится, ты вольна уйти в любое время, если пожелаешь. И мы правда можем помочь тебе вернуться в твой мир. Так понимаю, самой тебе неизвестно, как это сделать, – произнесла миролюбиво девушка. – Я тебя не обманывала. Ни в чём. Меня зовут Кая. А ты?..
Так и хотелось огрызнуться: «А что, вы ещё не знаете? А то, судя по всему, о том, что я ведьма, давно известно каждому встречному, если тот не глухой и слепой!» – но напрашивающийся едкий комментарий я оставила, разумеется, при себе.
– Злата, – сообщила сдержанно.
Собиралась расспросить подробнее о том, что именно она имела в виду, когда говорила о помощи с реальным возвращением в мой, но с языка слетело совсем иное:
– Где мой крылатик?
Он ведь прилетел в храм вместе с ними.
– Ты про своего фамильяра, который открыл нам портал, чтобы мы могли спасти тебя от навязанного брака с драконьим повелителем? – уточнила Кая, но моего подтверждения дожидаться не стала. – Он серьёзно измотан. Его сила пока недостаточно выросла и стабилизировалась, чтобы было возможно служить проводником в столь длительных переходах, поэтому мы поместили его в источник, чтобы малыш мог окрепнуть.
Вот тут я поверила ей без малейшего колебания. Если вспомнить то же испытание, где меня заперли, а потом я вылезла из-под поварского стола, благодаря своему маленькому храброму защитнику странным образом минуя несколько коридоров и помещений подряд, не было никакого смысла сомневаться в услышанном.
– Отведи меня к нему! Я должна его увидеть, – сама же приблизилась к ней, потом поняла, что прозвучало слишком резко с моей стороны, и аккуратно добавила: – Пожалуйста.
Кая понимающе улыбнулась.
– Конечно, – кивнула, поднимаясь на ноги. – Идём.
Сама же первой направилась к распахнутой двери. Я последовала за ней. Коридор, в котором мы очутились, мало чем отличался от комнатки, в которой я проснулась. Нас окружали всё те же скальные своды, не особо свободное пространство по бокам и светлячки, освещающие глухие стены. А идти пришлось долго.
– Как вы встретили Обжору? Это он нашёл вас? – поинтересовалась я, первой нарушая воцарившееся молчание.
По мере того как мы продвигались всё дальше и дальше, коридор вилял и петлял, но не так, как во дворце, я не встретила ни одного прямого угла, скорее, мы шагали по серпантину, постепенно спускаясь всё ниже и ниже, минуя десятки точно таких же дверей, как та, из которой мы вышли. Навстречу нам попадались и другие обитательницы места, которое я так пока и не знала, где именно находилось. Они улыбались в качестве приветствий, в их взглядах чувствовалось любопытство, но ни одна из них не спешила заговорить со мной или же узнать, кто я такая, но это даже хорошо. Не готова я к такому большому количеству откровений. Мне бы с текущими сперва как-нибудь разобраться.
– Обжору? – усмехнулась Кая.
– Крылатика, – поправилась я.
А сама задумалась о том, не ведьмы ли мне его изначально прислали или же подослали?
– Ага, – кивнула ведьма. – Твой малыш прилетел к нам два дня назад. Если честно, мы не сразу поняли, чего именно он хотел от нас. В языке горгулий сильна лишь Сида, а она была в Тьяре, пришлось сперва дожидаться, когда она вернётся, – пояснила Кая.
Я же нахмурилась.
Если два дня назад, то значит…
– Как долго я спала? – уточнила.
– Несколько часов, – пожала плечами брюнетка. – Ты ударилась головой, когда упала, и потеряла сознание. Элин осмотрела тебя и сказала, что в этом нет ничего страшного, требуется лишь небольшой отдых, поэтому мы не стали тебя будить.
– Угу, – кивнула я.
Получалось, крылатик и впрямь не просто послушал меня, а напрямую полетел за помощью к ведьмам, когда я его прогнала на той арене со взбесившимися деревьями, чтобы спасти ему жизнь.
Вот не мог пораньше дать знать, что в курсе, где они обитают?!
Хотя, если так подумать, я и не спрашивала ничего такого у него. Думала ведь, как и все остальные, что ведьм истребили. Но по всему выходило, что нет. Часть из них выжила. И довольно неплохо устроилась, судя по тому, что я увидела чуть позже. Узкий коридор закончился, приведя нас в просторный круглый зал, чьи своды подпирали массивные колонны. Тут, помимо светлячков, горели сотни свечей. А ещё благоухали цветы. И их было много. Уж не знаю, каким чудесным образом могли оставаться живыми в таких условиях пышные лиловые соцветия, утопающие в зелени, но мне однозначно понравилось. В зале находилось не меньше дюжины девушек, и каждая была занята своими хлопотами. Часть площади была заставлена столами, которые в данный момент заполняли самыми разнообразными блюдами: выпечка, овощи, фрукты и несколько видов напитков – совсем не похоже, что ведьмы испытывали нужду или голод.
– Это главный зал. Тут мы собираемся все вместе по мере необходимости или наступления каких-либо событий, а также на завтрак и ужин, но уже не все, а лишь те, кто находится внутри обители и может прийти. На сегодняшнем празднестве как раз познакомим тебя со всеми поближе, и окончательно освоишься, – улыбнулась мне Кая.
– Празднество? – переспросила я. – А в честь чего оно?
Улыбка ведьмы стала запредельно счастливой.
– Тебя, конечно, – хлопнула меня по плечу.
– Меня? – удивилась я.
– А кого же ещё? – округлила глаза в ответ Кая. – Не каждый день мы узнаём, что нас на одну больше, чем целый век назад!
Удивляться я и тогда не перестала.
– Целый век назад? – ошарашенно уставилась на неё.
Что я там про её возможный возраст говорила?
Можно смело забыть!
Я аж притормозила, бестолково хлопая ресницами.
– Идём, – рассмеялась в ответ на мою реакцию Кая, поймав за руку и потянув за собой дальше. – Нам ещё надо так много успеть до того, как все соберутся!
Зал сменился новым коридорным серпантином. Он был не таким длинным и привёл в зал поменьше.
– Тут библиотека, – махнула ведьма, обводя окружающее. – Там архив с артефактами, собираемыми нами по всему Неандеру, – махнула в сторону одной из дверей. – Оранжерея, – ткнула в другую дверь. – Там можно не только найти вкусняшки, чтобы полакомиться, но и собрать нужные ингредиенты для зелий, так что ни в коем случае не перепутай разделённые участки и тщательно проверяй, что именно тянешь в рот, – задорно подмигнула.
А мы пошли дальше, спускаясь, по ощущениям, всё ниже.
– Тем путём можно было выйти на смотровую площадку в северной стороне, – указала Кая на ещё одно ответвление, заваленное грудой камней, – но с тех пор, как ты в последний из Ае Реир были тут неподалёку, а гробница предыдущего императора частично разрушилась, туда больше не пройти.
Чуть на ровном месте не запнулась!
– Мы… что?.. – заозиралась я по сторонам, нервно покосившись на заваленный проход.
– Именно так, мы внутри горы Ал-Пери, – прекрасно поняла причину моего замешательства сопровождающая.
И тут же заливисто рассмеялась. Должно быть, потому что мой некрасиво приоткрывшийся в шоке рот никак не закрывался, да и с ответными словами я тоже совсем не нашлась.
Ещё бы им найтись!
Даже на секундочку интересно стало, как отреагирует Айден Ай´Дахар Ае Реир в случае, если поймёт, где именно фактически перед самым носом скрываются те, на кого он и его поданные охотятся.
Глава 2
Удивительное место – гора Ал-Пери. Если снаружи бушевали свирепые ветры, поднимая метель, то внутри было тепло и вполне пригодно для существования. Ко всему прочему, тут…
– Источник, – обозначила Кая конечную точку нашей экскурсии, как только мы спустились в громаднейший грот.
Хотя, скорее, это надо было назвать самым настоящим подземным озером. Многочисленные огоньки светлячков на скальных сводах отражались в тёмной глади, словно мириады искорок плавно качались по воде.
До чего же завораживающе выглядело!
Не менее впечатляющим выглядело и иное. С другой стороны озера, вдали от нас, покоилось два черепа размером с целый коттедж. За ними были и другие кости навсегда уснувшей пары драконов, но лично я зависла, глядя в пустые глазницы того, что побольше, вместе с тем вспоминая прочитанное мной когда-то строки о том, как Ай´Дахар Ревир Ае Реир предпочёл похоронить в глубине горы Ал-Пери вместе с собой всю свою тоску по той, что дала жизнь их единственному сыну и заплатила за это собой. Они и правда остались рядом. Как говорится, вместе до конца своих дней на веки вечные. Тут же вспомнилось и другое. То, что я слышала совсем недавно от их сына.
«Ты не можешь быть где-то ещё, где нет меня», – сказал Айден Ай´Дахар Ае Реир в моём сне, и теперь я наглядно видела, что вложенный в эти слова смысл был ни разу не символическим, а вполне буквальным.
Даже жутковато немного стало…
Наверное, это потому, что тут целых два скелета.
– Я, когда в первый раз их увидела, тоже была немного в шоке, всё-таки не каждой ведьме удаётся побыть вблизи с такими, как они, и при этом остаться в живых, – по-своему расценила моё пристальное внимание к мёртвым драконам Кая. – Но потом привыкла. И ты привыкнешь, – подмигнула и потянула за собой дальше.
Не так уж далеко. Всего десяток шагов, и я присела у кромки воды, ласково омывающей каменистые выступы. Именно там я нашла того, ради кого сюда пришла.
– Малыш… – выдохнула, не скрывая облегчения.
Как же я была рада его видеть!
Горгулёныш частично пребывал в воде, сложив лапки под упитанную мордашку, и сладко посапывал в полнейшей безмятежности.
– А если перевернётся и случайно наглотается воды? – придвинулась я к нему ближе. – Там же глубоко, – вздохнула, заметив, что в считаных метрах от нас не настолько мелко.
Попыталась вытащить своего крылатика на сухое место, но на такое моё выражение тревоги Кая лишь улыбнулась и покачала головой, а затем остановила меня.
– Не утонет, – возразила ведьма уже вслух. – Мы бы ни за что не стали подвергать такой опасности чуть ли не единственного из всех в Неандере, кто способен открывать переходы. Наоборот. Источник поможет восстановиться. В наших общих интересах, чтобы твой фамильяр был здоров и как никогда силён, а вместе с ним и ты, – пояснила, усаживаясь со мной рядом.
А я всё равно оставила руку на пузике своего защитника, аккуратно погладив. Слишком скучала по нему. Да и не могла иначе, теперь, когда он уязвим, настал мой черёд его защищать.
– Что за переходы? – призадумалась я.
Раз уж ведьма сказала, что интерес общий, непременно стоило уточнить.
– М-мм… – тоже призадумалась Кая, но только на мой счёт. – Тебя что, вообще ничему не обучали? Даже самому элементарному? – смерила меня внимательным взглядом.
– До недавних пор я даже не знала, что вроде как ведьма, – призналась я честно.
Брюнетка вздохнула и вновь улыбнулась.
– По словам некоторых дааров, всегда существовали миры, идентичные нашему, также существуют те, что отличаются, например, как этот и тот, из которого ты прибыла, ведь Вселенная бесконечно расширяется, – терпеливо принялась объяснять ведьма. – И есть некий путь, соединяющий эти миры. Чтобы открыть этот путь, нужна особая дверь. Проход. Портал. Можно назвать как угодно, сути это не изменит. Не каждому дано попасть на этот путь – это непросто, но возможно. Если есть особый дар. Такой, как у тебя и твоего фамильяра, Злата.
Надо отдать должное, объяснение было достаточно понятным даже мне, далёкой от магии. Хотя я всё равно впала в полнейший ступор.
– Такой, как у моего фамильяра и меня? – бестолково переспросила.
– Ну а как ещё, по-твоему, ты сюда попала? – изумилась встречно Кая. – Каждый фамильяр – отражение и второе «я» своей хозяйки.
Как-как…
Прежде я свято считала, что всё из-за гадалки, задутой мной чёрной свечи и дурацкого желания родственников найти мне жениха!
– Нет у неё такого дара, ты ошиблась, сестра, – вмешался в наш диалог ещё один ведьминский голос. – Сила ключа есть только у её фамильяра. Она полукровка. Почти весь потенциал дара ушёл в него. Если в ней что и осталось, это лишь жалкие крупицы.
И я, и Кая одновременно обернулись на голос.
– Ты уверена? – изумилась ведьма рядом со мной.
Ту, к которой она обратилась, я тоже уже видела прежде. Она была первой ведьмой, заговорившей со мной в храме.
– Да, её фамильяр мне так сказал, – подошла к нам ближе.
– А ты?.. – произнесла в свою очередь я.
И сама уже догадалась, как её зовут, исходя из услышанного, о том, что она может общаться с моим крылатиком, но всё равно ждала подтверждения.
– Сида, – величественно кивнув, представилась ведьма, тем самым подтверждая мою догадку.
Её волосы также была черны, как ночь, но глаза оказались не зелёными, а небесно-лазурными.
– Обидно, – одновременно со мной произнесла Кая.
Не об имени, конечно же. О порталах.
– То есть я как бы ведьма, потому что у меня есть фамильяр, но и не особо ведьма, потому что нет силы? – уточнила я.
Обе мои собеседницы посмотрели на меня так, словно я полнейшую чушь сморозила.
– Нет, конечно! – отозвались хором.
А продолжила уже одна Сида:
– Кая – целительница, она вдохнула силу в это озеро. – И провела рукой над водной гладью. – Именно её прабабка прокляла драконий род. А если ты хоть немного знакома с историей Неандера, то знаешь о ведьме, которая впустила в наш мир пожирателей и которую за это сожгли на костре, с этого началась охота на таких, как мы. Судя по всему, ты её потомок. Такой дар также передаётся из поколения в поколение. И пусть конкретно твоя сила практически ничтожна, но, будучи потомком такой сильной ведьмы, как Лея, ты определённо ведьма. Да, слабая. Да, неумёха. И полукровка, твоя кровь очень сильно разбавлена кровью тех, кто существует в другом мире. Но ты всё равно остаёшься ведьмой, – «порадовала» меня Сида. – К тому же самой великой силой любой ведьмы является не дар рода, а её слово. И вера. Если ты веришь, слово сработает. Ты должна верить в него. И в себя. Тогда всё получится.
– Ну, а пока ты учишься в себя верить, мы поможем освоить зельеварение и рунопись, – поддержал её ещё один появившийся женский голос.
Третья из ведьм, также ранее встреченных мной в храме, пришла не с пустыми руками. На небольшой плоской тарелке из серебра она принесла запечённое мясо. Оставила её на моих коленях. Не для меня принесла. Для горгулёныша, который, быстренько учуяв запах угощений, шумно потянул носом, а затем открыл глазки. Жаль, ненадолго.
– М-няма… – пробормотал сонно.
И тут же снова зажмурился, словно у него не нашлось сил для того, чтобы проснуться.
Невольно ощутила себя виноватой.
Всё ведь из-за меня…
– Где его скорлупа? – посмотрев на всё это дело, задумчиво протянула Сида. – Источник не поможет ему восстановиться в достаточной степени, только поддержит остатки жизненных сил, но силу дара не вернёт. Твоему фамильяру нужна его скорлупа, иначе он может так проспать целые годы, прежде чем ему станет лучше.
– Не было у него никакой скорлупы, – засомневалась я. – По крайней мере, я не видела такую.
– У всех новорождённых фамильяров есть скорлупа, – не согласилась со мной третья ведьма. – Оболочка, в которой он растёт, крепнет и развивается, – пояснила следом.
– Оболочка? Что за оболочка? – переспросила я бестолково. – Как она выглядит?
– Это твой фамильяр, – фыркнула Сида. – Откуда нам-то знать, что именно ему помогает?
Тут мне стало совсем грустно. Если крылатик – мой фамильяр и знать должна именно я, то пиши пропало.
Или нет?
– Где именно обычно он спит? – спросила Кая.
Точно!
– Шкатулка, – озарило меня. – Он спит в шкатулке!
Именно поэтому в своё время триарий Сорен, то есть чёрный дракон в облике стража, так заинтересовался ею?
– Ну, значит, это и есть его скорлупа, – заключила Сида.
– Но на скорлупу это совсем не похоже, – засомневалась я. – Разве скорлупа – это не открывшееся яйцо или что-то в таком роде?
Ведьмы снова громко рассмеялись.
– У каждого фамильяра она своя, имеет отличный от других облик. Зависит от самой ведьмы, которая её создала для возрождения своего будущего фамильяра, – пояснила Кая. – Вот я, например, использовала бутылку, когда поняла, что готова к возрождению Геи, – приподняла руку, а через несколько секунд на тонкие женские пальцы уселась очень красивая бабочка с фиолетовыми крылышками. – Была бы умнее, сразу бы учла, как трудно сохраняются на калёном стекле руны, – рассмеялась.
И я вдруг вспомнила, как в детстве вместе с бабушкой любила выжигать по дереву. Вполне возможно, в своё время мы с ней сделали не одну шкатулку наподобие той, о которой рассказала своим собеседницам. Просто до этого момента не придавала тому особого значения, да и сами воспоминания были очень смутными, я же маленькая была, а сейчас вот вспомнила.
– А я учла, поэтому использовала глиняный горшок, – подхватила Сида и также приподняла ладонь.
Из-под рукава выполз мохнатый паучок, что-то тихонько и ворчливо пискнув, после чего залез обратно.
– Он не любит, когда на него все смотрят, – оправдала такую неприветливость Сида.
Третья ведьма не стала показывать своего фамильяра, вместо этого спросила у меня:
– Где эта шкатулка, Злата?
Захотелось стукнуть себе по лбу!
Просто потому, что…
– У меня её нет, – покаялась я. – Шкатулка осталась в отведённых ари Катрине покоях. Во дворце императора.
– Кто такая ари Катрина? – озадачилась Кая.
– Надо вернуть шкатулку, – постановила Сида.
– Без неё никак, – покачала головой третья ведьма.
В общем…
– Всё сложно, – заключила уже я, потом подумала немного и дополнила в пояснении на первое: – Ари Катрина – та невеста, вместо которой я участвовала в отборе, потому что она отказалась от него ещё до начала испытаний. Она из дома Аэ Айдо. Большинство думают, что она – это я. Её заменил мной распорядитель, как только мы встретились. Правду знают только император, триарии и дом Аэ Айдо. Ну, теперь и вы, – созналась, помолчала немного. – А если создать для крылатика новую шкатулку? – предположила.
– Нет, не получится. Нужна именно она, – хором отозвались ведьмы.
Все, как одна, уставились на меня с сожалением и сочувствием. А Сида добавила с подозрением:
– Зачем ты согласилась быть ари Катриной?
Теперь уже я смотрела на саму себя с сожалением.
– Я хотела выиграть отбор и загадать обещанное будущей жене дракона желание, – сказала как есть. – Но, выходит, драконы не могут открывать переходы. Тогда я этого не знала. Всего лишь хотела вернуться домой.
Две из трёх ведьм вновь поделились со мной своим сочувствием, что чувствовалось в их вялых улыбках. Но не Сида.
– Ты собираешься вернуться обратно? – склонила она голову на бок, пристально меня разглядывая. – Когда твой фамильяр попросил о помощи, мы решили, что ты не желаешь быть рядом с драконом, что тебя заставили силой. Но, когда мы явились на церемонию заключения вашего союза, ты сомневалась. – Выдержала короткую паузу, снова осмотрев меня с ног до головы, после чего дополнила: – Это платье жутко неудобное, но ты всё ещё не переоделась. Почему ты всё ещё в нём?
