Звук аварийной серены неприятно резанул по ушам. Опасность пришла внезапно, когда её никто не ожидал. Торианский командный крейсер тряхнуло и моментально выкинуло из гиперпространства. Экстренная аварийная ситуация создала мощнейшую перегрузку всей энергетической системы корабля. Моментами даже можно было ощутить дрожание и вибрацию палубы от взрывов, что происходили где-то на корабле. Отсеков много, корабль огромный, но аварийные системы способны справиться с такой ситуацией, должны справиться…

Пахло горелым. Местами видна сильная деформация внутренних несущих конструкций крейсера. Справившись с первыми секундами растерянности и непонимания происходящего, Саредос схватил за руку маленького картанского паренька, своего спутника, с которым гулял по просмотровой палубе, и, согласно личной инструкции, а также корабельным правилам эвакуации, помчался к секции, в которой расположились ближайшие спасательные капсулы.

– Что, что случилось? – плача на ходу, спрашивал маленький Нориан. Он испугался.

– Учения, – быстро ответил Саредос.

Он соврал. Он не нашёл, что сказать, поэтому просто соврал, чтоб не пугать ребёнка ещё сильнее. Сейчас нужно действовать, а не выдумывать истории. На самом деле Саредос и сам не ожидал подобной ситуации, но она произошла, и, согласно указаниям барона, Саредос и Нориан, никого не дожидаясь, должны были сесть в капсулу и стартовать в открытый космос, где их после того минует опасность, должны подобрать.

Кругом суета, все носятся в попытке спастись, но большая часть эвакуационных капсул почему-то заблокирована. Уровень тревоги после нескольких первых минут поднялся до максимального, а это означало что медлить уже нельзя. Добраться до личного транспорта уже не вариант. Есть только то, что находится на уровне просмотровых палуб.

Повезло!

Удалось найти незаблокированную капсулу. Пальцы Саредоса, бегая по контрольной панели, набрали личный код. Шлюз капсулы распахнулся.

– Давай, быстро! – почти прокричал он ребёнку, стараясь своим голосом заглушить звук сирены крейсера.

Нориан, продолжая всхлипывать, пересёк порог и плюхнулся на сидение. Сработала система крепления пассажира. Могут возникнуть сильные перегрузки на старте, а для ребёнка это опасно.

На голофоне прозвучал вызов. Саредос закрыл люк и рухнул в соседнее с Норианом кресло после чего принял вызов. Передача шла со сбоем. Голос знакомый, правда звучали только отрывки картанской речи поэтому разобрать сложно.

– Нор… в безопа… – слова терялись в помехах, изображение мерцало, а чёткости не было – не успее… забр… реактор сей… вз…тся… срочно улетай!

Последние пару слов прозвучали более чем понятно. Это были чёткие указания. Саредос не успел ответить, опасаясь потерять драгоценные секунды, ему нужно было контролировать запуск.

Старт!

Связь оборвалась. Капсула резко опустилась в шахту и на выходе с ускорением отсоединилась от крейсера, после чего начала набирать скорость. Удар по корпусу. Маленький Нориан продолжал хныкать…

***

Старый сагитарианский грузовик «Дуга Сагтара» находился в гиперпространстве и сейчас скользил с самой максимальной скоростью, на которую был только способен. По данным расписания перелётов, у грузовика регистрировалось большое отставание. Корабль находился на автопилоте под контролем простейшего дроида-навигатора. Модель навигатора очень старая и самая дешёвая, одна из тех, которую ещё можно отыскать на задворках имперских миров. Казалось, «пилот» застыл. Справа от него на панели сканера замигал синий сигнальный индикатор, а на мостике прозвучал характерный звук, указывающий на приём внешнего сигнала. Дроид тут же «ожил» и начал «общаться» с главным компьютером корабля, продолжая оставаться без движений. На контрольном мониторе один за другим мелькали текстовые сообщения с запросами и ответами – в зависимости от того, что нужно было андроиду от системы. Система дублировала происходящее в журнал контроля событий, записывая этот «разговор». Получив на свой запрос всю требуемую информацию, дроид воспользовался основным пультом внутреннего контроля и вручную послал с него кораблю команду на существенное снижение гиперскорости. Затем установил новые параметры полёта. Глаза андроида последовательно отслеживали все визуальные изменения и процессы. На мостике и по всем корабельным постам запускалось освещение, повсюду «оживали» всевозможные командные панели.

Двумя палубами ниже, там, где были расположены корабельные стазисные камеры, у одной из них активировалась система выхода из стазиса. В камере за стеклом находилось разумное существо гуманоидного типа из расы птолеане. Гуманоид выглядел по галактическим меркам вполне стандартно и имел характерные лобовые наросты, встречающиеся у многих известных в галактике разумных рас. Звали птолеанина Роган. На корабле Роган занимал должность первого помощника капитана. Постепенно Роган приходил в сознание. Работала система пробуждения. Как только загорелся символ, обозначающий, что можно извлекать, манипулятор отсека извлёк камеру стазиса и вскрыл печать.

Первый вздох. Стекло отсоединено тем же манипулятором. Чувствуя прилив сил, Роган самостоятельно выбрался и самопроизвольно рухнул коленями на палубу. Сильная слабость в ногах, мышцы ещё не пришли в нормальное состояние. Сегодня птолеанина не вырвало, как в прошлый раз, сон в стазисе не продлился слишком долго, и организм не успел растратить свои силы.

«Душ, спасительный душ!» – мелькали мысли в голове Рогана.

Манипулятор поднёс маленькую бутылочку. Роган жадно схватил её и выпил содержимое до самого дна, практически без остатка. Легче стало чуть ли не со второй секунды. Послышалось звуковое оповещение. Капсула готовилась к самоликвидации. Уже через секунду она распалась на части, а затем вообще перешла в жидкое состояние и стекла в специальные отверстия палубы. Процесс контролировал дроид-медик, но до этого момента пока не вмешивался. Теперь пришёл тот самый момент. Он подлетел к Рогану и что-то вколол ему в шею. Помощнику капитана стало легче. Дыхание стабилизировалось. Он поднялся и, пошатываясь, направился в душ отсека.

Водные процедуры закончились. Воспользовавшись корабельным репликатором, Роган уже надевал на себя новую форму. Голова как в тумане, и есть нельзя… В течение пары ближайших часов можно только принимать специальную жидкость. Она отвечала за послестазисный обмен веществ в организме. Одевшись, помощник Роган направился на мостик и, оказавшись у дверей палубного лифта, достал из кармана ещё одну бутылочку со спасительной жидкостью. Вошёл. Попутно отхлебнул из бутылки пару глотков. Чувствовалось, что физическая сила и реакции постепенно возвращаются. Чуть окрепшим, но всё ещё неуверенным голосом Роган произнёс:

– Палуба один.

Прозвучало вполне сносно и даже без хрипов в голосе.

Дверь лифта закрылась, и спустя пару секунд открылась снова, но уже двумя палубами выше – туда, куда Роган и направлялся. Он покинул лифт и уже заметно более стабильной и уверенной, чем пару минут назад, походкой направился к массивному люку, ведущему на капитанский мостик.

Восстанавливающая организм жидкость буквально творила «чудеса». Остановившись перед входом, Роган ввёл на панели управления свой личный код. Дверь почему-то не открылась…

«Видимо, перепутал символы», – мелькнула в голове мысль.

Досадливо качнув головой, Роган повторил попытку, вспоминая точную последовательность. На этот раз она оказалась более удачливой. Люк отъехал и скрылся в переборке корабля. Роган вошёл на мостик. Дежурный дроид, зафиксировав появление одного из членов команды, повернулся и поприветствовал помощника.

– Доброго времени, господин!

– И тебе! – ответил Роган и буквально ввалился в своё кресло. – Что случилось? – спросил он. – Почему ты меня разбудил? Мы уже подлетаем?

– Нет, мы ещё очень далеки от домашней системы, – отрицательно ответил дроид и поспешил пояснить: – Возникла чрезвычайная ситуация: сенсоры корабля поймали и приняли сигнал бедствия, наш главный компьютер самостоятельно отправил ответ на сигнал и подтвердил его приём, не поставив меня заранее в известность о своих действиях.

Это было странно, подобное сразу доводится до сведения того, кто в данный момент командует. Компьютер самостоятельно не мог принять окончательное решение по такой ситуации, но он почему-то изначально проигнорировал дроида поставив его в известность только после серии своих последовательных действий. Старший помощник этим фактом не особо озаботился, но вопрос задал:

– И что? Ты сам не мог решить проблему? Разве помимо нас в квадранте нет других кораблей, способных ответить на этот сигнал?

– На данный момент выходит, что таких нет. Но причина вовсе не в этом сбое…

– А в чём тогда? – Роган отхлебнул ещё глоток из прежней бутылки.

Дроид повернулся к своей панели управления и перенаправил с неё данные по сигналу на монитор старшего помощника. Роган, получив информацию уставился в свой монитор и принялся читать. Дочитав до конца, он буркнул себе под нос что-то вроде: «Капитану это не понравится» – и, повернувшись к андроиду, спросил:

– Насколько сильно нам придётся отклониться от первоначального маршрута?

Дроид произвёл вычисления и снова «перекинул» результат Рогану. Тот поморщился и немного нервно бросил:

– Давай сейчас без этого… У меня ужасно болит голова, я только из стазиса вышел. Объясни проще!

Подчиняясь новому приказу, дроид покорно разъяснил:

– Отклонение от основного маршрута составит семь с половиной световых лет. Переход к новой точке маршрута займёт двое стандартных галактических суток. Примерно столько же потребуется для корректировки маршрута на прежний курс или будет задействован новый.

– А если мы проигнорируем сигнал капсулы и продолжим двигаться по своему маршруту?

– Восемь стандартных суток до точки назначения, – мгновенно ответил дроид и уточнил – с учётом отклонения и последующего возврата на маршрут нам до места назначения потребуется лететь двенадцать стандартных галактических суток.

Роган поморщился и неохотно выдавил из себя:

– Уходить в стазис уже нет смысла, и придётся двенадцать суток пялиться в потолок корабля, пока не прилетим.

– Да, господин, – согласился дроид с выводами Рогана.

Возникла пауза. Роган в ускоренном темпе обдумывал план дальнейших действий. Определившись, что делать, он уверенно отдал новый приказ:

– Разбуди капитана. Как только он придёт в себя, я сам ему доложу о сложившейся ситуации, пусть он единолично и принимает решение.

Дроид, подчиняясь новому приказу, запустил с мостика активацию стазисной камеры капитана. Роган утомлённо откинулся на спинку своего кресла и закрыл глаза. Едва успел подумать о том, что теперь стоило бы немного вздремнуть, как услышал, что его уже зовут.

«Не судьба», – подумал Роган и, встрепенувшись, открыл глаза.

– Ну что, готово? – спросил он.

– Да! – подтвердил дроид. – Подготовка камеры запущена, капитан будет доступен через стандартный час.

Роган встал.

– Я к себе.

Дроид не ответил.

Уже у выхода Роган остановился и отметил:

– Увеличь влажность и температуру. Мне кажется, тут слишком прохладно, – и, не дожидаясь ответа, покинул мостик.

Тем временем запустилась процедура пробуждения в капсуле капитана. Ему предстояло пройти всё, что не так давно прошёл его помощник, но капитану это привычно. Долгие годы летая по космосу империи, он уже ко всему привык. Окрепнув после пробуждения, капитан Зорган самостоятельно добрался до своей каюты и, с облегчением развалившись, прилёг на мягкий диван. Откинув назад голову, предался минутному мечтанию об отдыхе после полёта. Его размышления прервал вызов. Капитан разрешил только звук, без изображения. Ему не хотелось выглядеть слабым в глазах своего подчинённого.

– Доброго времени, господин!

– И тебе доброго времени. В чём дело, почему мы в режиме торможения подлетаем к дому?

Роган ответил, стараясь верно описать ситуацию:

– Нет, тут дело в иной причине. Мы сигнал бедствия получили. Сигнал исходит от картанской спасательной капсулы. Наш ИИ по какой-то причине никого не оповещая, самостоятельно принял сигнал бедствия и зарегистрировал его в бортовом журнале. Компьютер отправил запрос на капсулу, и та тоже его зарегистрировала. В ответ нам был прислан дополнительный код, по которому главный компьютер корабля идентифицировал принадлежность капсулы к крейсеру высшего картанского командования, она с командного крейсера первых лиц…

Роган выдержал короткую паузу, но капитан всё ещё молчал, тогда Роган продолжил:

– В спасательной капсуле находятся два живых существа. Жизненные сигналы в норме, но функции организма замедленны. Судя по данным, они в стазисной камере. Более точно возможно определить только после подъёма капсулы к нам на борт. Больше нам ничего не известно. От себя скажу: она может принадлежать как простым картанцам из персонала корабля или команды, так и представителям высшего сословия, но то, что она с военного командного крейсера, – это уже факт, подтверждённый спецкодом.

Выслушав отчёт помощника, Зорган поморщился и произнёс:

– С командного крейсера, значит…

– С него самого, капитан, видать, в составе кода был какой-то дополнительный военный протокол, ограничивавший часть наших процедур безопасности, иначе я не могу объяснить, почему ИИ корабля самостоятельно принял решение. Главный компьютер функционирует без сбоев, я самолично перепроверил…

Зорган внимательно выслушал дополнение помощника и после короткой паузы, осознав, что произошло, задумчиво произнёс:

– Скверная история! Кажется, нам теперь не отвертеться…

– Не отвертеться. Если мы не подберём капсулу, то нарушим все основные законы империи, а после проверки в космопорте попадём под всё что можно, даже конфискацию корабля…

– Сам знаю! – огрызнулся Зорган. Доклад испортил ему настроение, которое и без того было на самом минимуме, – дай немного подумать…

Роган оставался на связи и ждал. Капитан не задержался с ответом.

– Раз зарегистрировано получение сигнала и нам не отвертеться, то летим туда. Больше не делать никаких подтверждающих записей. Если что, мы не обнаружили на месте капсулу и вернулись на маршрут. Полагаю, это всё окажется правдой, а не хитрой пиратской ловушкой…

– Так я курс меняю? – переспросил Роган.

– Меняй! – подтвердил капитан. – И буди команду. Долетим до источника сигнала, а там будет видно. Законы имперской гильдии пилотов я не хочу нарушать.

Роган, подтверждая получение приказа, кивнул и отключился. Оставшись в одиночестве, капитан закинул ноги на диван и устало растянулся, прикрыв глаза. Перед тем, как появиться на мостике и принять командование, он желал отдохнуть хотя бы пару часов…

****

Пока космический грузовик направлялся к координатам источника сигнала, разбуженная команда занималась обслуживанием корабля. Капитан со старшим помощником, находясь на мостике, играли в скворам, чтоб хоть как-то скоротать свободное время. Единственный, кому было хорошо, и кто не особо скучал так это мелкий и очень шустрый зверёк под названием Чарук, сильно похожий на маленькую птолеанскую дикую собаку. Звали его Риппи. Чарук весело бегал по коридорам корабля и выпрашивал к себе внимание Ему очень не нравилось, когда его вместе со всеми укладывали в стазисную камеру, поэтому в эти моменты личной свободы он пытался брать от жизни всё, что мог. Можно даже сказать, что команда его баловала, а ещё он был корабельным талисманом.

Рано или поздно время безмятежности заканчивается, и наступают обычные будни. Так случилось и на этот раз. Корабль долетел до места, откуда шёл сигнал…

Определив, что в близлежащем пространстве нет никакой подозрительной активности, Зорган разрешил выход из гиперпространства. После пары контрольных проверок убедились, что перед грузовиком в космосе висит картанская спасательная капсула с военного корабля, и она сильно повреждена. Капитан покинул мостик, отправился в грузовой отсек. Роган вышел вместе с ним.

Маневрируя, корабль, управляемый ИИ, сумел быстро захватить маленькую капсулу тяговым лучом, после чего её уже манипулятором переместили в грузовой трюм. Прям там, не теряя времени, из неё извлекли две стазисные камеры. Обе немедленно отправили в медицинский отсек. Роган и Зорган проследовали следом, им не терпелось выяснить, кого они только что спасли.

– Живы? – стало первым вопросом капитана дроиду-медику.

– Оба объекта живы, – подтвердил дроид. – Первый объект – это взрослый картанец, а второй – картанский ребёнок мужского пола.

– Ребёнок…? – растянуто переспросил Зорган. – Наша система пробуждения не рассчитана на обслуживание детских неокрепших организмов! Ребёнок может не выдержать пробуждение…

– Выход есть, – сообщил медик. – Я проведу удлинённую процедуру пробуждения.

– Какую? – поначалу поинтересовался капитан, но, прежде чем дроид дал ответ, отменил свой вопрос. Впрочем, неважно, выполняй!

Процедура предстояла долгой. Неизвестно, какое время оба Картанца провели в стазисной капсуле. Даже если остаться и начать задавать вопросы сразу после пробуждения, то вряд ли можно будет получить внятные ответы. Зорган решился подождать и велел медику тут же сообщить, как только взрослый Картанец сможет адекватно воспринимать новую для него ситуацию.

– Я буду у себя, – предупредил капитан и приказал помощнику: – Ты останься и проконтролируй. Как только наши «гости» будут способны встретиться со мной, тут же предупредишь меня и приведёшь их ко мне.

– И ребёнка тоже? – уточнил Роган.

Капитан посмотрел на вторую камеру и, подумав, добавил:

– Нет, ребёнка, пожалуй, не надо, приведи только старшего. Не думаю, что ребёнок быстро придёт в себя, да, собственно, он и не нужен для разговора…

– Будет исполнено, капитан.

Бросив последний взгляд на происходящее в отсеке, Зорган отправился в свою каюту.

Глава 2. Переговоры.

Процедура извлечения прошла успешно, а вот с пробуждением были сложности, но медик справился с задачей. Взрослого Картанца извлекли и уложили на стол. С ребёнком пришлось повозиться дольше и более осторожно, а после вообще переместили под прозрачный купол, под которым будет создана специальная восстановительная среда. На это требовалось много времени.

Картанец открыл глаза, застонал и тут же почувствовал укол в шею, из-за чего мгновенно метнул мутный взгляд в сторону угрозы. Вместо угрозы он обнаружил медицинского андроида и, кажется, расслабился. Роган продолжал следить за гостем корабля и не вмешивался. Первая попытка встать со стола прошла под присмотром. Гость уже заметил помощника Рогана, находившегося за специальной прозрачной перегородкой. Наверняка он уже видел птолеан, потому что не проявил никакой дополнительной заинтересованности. Птолеане известны в империи благодаря своим способностям долго не спать, поэтому часто находились в составе экипажей многочисленных коммерческих космических кораблей.

Заметив купол с ребёнком Картанец, начал проявлять излишнюю активность и попытался к нему подойти, но медик всячески мешал ему сделать это, требуя вернуться обратно. Рогану не осталось выбора, и просто пришлось вмешаться. Он вошёл. Картанец тут же отреагировал вопросом.

– Где я?

– На птолеанском грузовом корабле, – и пояснил, – вас подобрали в открытом космосе. Во второй капсуле…

– Мой сын… – быстро ответил Картанец, не дожидаясь окончания вопроса, – это мой сын.

– С ним всё хорошо, – охотно согласился Роган, приняв пояснение, и добавил: – Наш капитан хочет поговорить с вами, сразу как вы будете готовы к разговору. Согласны?

– Затягивать встречу нет смысла, – тут же отозвался гость, – я готов…

– Примите для начала душ, – парировал помощник, – а ты, – обратился он к андроиду, – сделай нашим гостям одежду по размеру. Полагаю… Корабельная форма для младшего персонала вполне сойдёт. Вы не против? – переключил внимание на Картанца.

– Мне всё равно.

Картанец и вправду не проявил никакого возражения против предложенной одежды, хотя это было больше похоже на окончательный выбор, чем на предложение.

– Вот и отлично! Приводите себя в порядок, а я подожду вас. Как только будете готовы, тогда мы уже вместе и направимся к капитану.

– А мой сын?

– Что с ним? – вопрос был переадресован к медику.

Андроид отчитался:

– Потребуется несколько часов, прежде чем он придёт в норму. Потом, после восстановления, можно будет пробуждать.

Роган посмотрел на гостя.

– Вы слышали ответ. Устраивает такое положение дел?

– Устраивает, – согласился Картанец, – только я прошу сразу сообщить мне, как только это произойдёт.

– Договорились! Приводите себя в порядок, а я буду ожидать, – повторился Роган и вышел из отсека.

Закончив давать указания, помощник Роган, не дожидаясь, что ему что-то ещё скажут, ушёл к себе в каюту, оставив дроида-медика заниматься своими прямыми обязанностями и внезапно свалившимися неизвестно откуда таинственными попутчиками.

****

Зорган изучал список вещей, что были обнаружены в капсуле с крейсера, а в это время андроид-официант накрывал стол для гостя. Список короткий, можно было даже сказать, что очень короткий, и состоял всего из одного пункта. Всё остальное было спасательным оборудованием капсулы. Скрытых тайников не обнаружено. В общем, ничего подозрительного нет, кроме самого предмета, явно принадлежавшего старшему Картанцу. Странным предметом было устройство, известное как личный подпространственный компьютер. Ужасно дорогой, стоит в десятки раз дороже, чем корабль капитана Зоргана. Этот личный компьютер заслуживал особого внимания, так как являлся источником возможности подпространственной связи. Конечно, при условии, что находится в зоне сети, иначе сообщения с него будут идти в разы дольше, чем через обычные имперские ретрансляторы. Сейчас компьютер изучал корабельный инженер, он пытался определить, опасен он или нет.

Нужно сказать, что каюта капитана хоть и роскошна по космическим меркам, была всё же гораздо больше прочих на корабле и достаточно удобной. Стационарной мебели в каюте практически нет, всё выдвигалось из стен или пола, а некоторая вообще воссоздавалась с помощью нанитов. Капитан Зорган предпочитал, чтобы в помещении было максимально свободно. Обычно корабли подобного класса обладали наименьшей комфортностью, но только не этот. Этот был очень комфортный, и всё благодаря тому, что являлся личной собственностью капитана. Именно по этой причине данный птолеанский грузовик можно было отнести по уровню комфортности к среднему классу. Он практически являлся передвижным домом у всей команды. Владение космическим грузовиком позволяло команде самостоятельно решать, куда летает корабль и что он перевозит. Потоковые грузовые контракты, назначающиеся гильдией перевозчиков, отвергались, и принимались только те, которые устраивали Зоргана. Капитан и его команда имели на это полное право, пока сам Зорган оставался владельцем корабля. Впрочем, капитан часто решал эти вопросы единолично, и в случаях, когда контракт был уже подписан самим капитаном, команда неукоснительно следовала его пунктам и срокам. Капитану доверяли, как себе.

В данный момент судно направлялось домой, в родную систему Птолеан, на планету-столицу Сагитариус-8, поэтому капитан был так недоволен, когда пришлось менять маршрут, – это отодвигало возвращение на пару лишних суток.

В каюте раздался короткий звуковой сигнал. Это запроса на вход. Кто-то пришёл и сейчас стоял по ту сторону, ожидая разрешения.

– Входите! – отреагировал на вызов Зорган и открыл доступ в каюту через систему голосового управления.

Люк бесшумно сдвинулся в переборке. В каюту вошли Роган и его спутник, картанец, которого недавно извлекли из спасательной капсулы. Капитан ожидал его прихода.

Андроид-официант как раз закончил свою работу, поставив на стол последнюю тарелку. Картанец выглядел заметно отдохнувшим и более уверенным в себе, чем пару часов назад. Как гостеприимный хозяин, Зорган поднялся, приветствуя гостей, и с улыбкой пригласил Рогана и незнакомца присесть за стол.

– Прошу, присаживайтесь! Надеюсь, наша скромная пища придётся вам по вкусу. А пока мы ужинаем, заодно и побеседуем, – произнося приветствие, капитан не сводил глаз с гостя.

Картанец в ответ дипломатично кивнул и, чуть опустив голову, снова поднял взгляд на радушного хозяина каюты, спокойно ответил:

– Спасибо, капитан. Я буду очень рад пообщаться в приятной компании, тем более я очень благодарен, что вы спасли меня и моего сына.

– Это было вполне естественно, и мы были рады помочь. Как по закону, так и по совести, мы должны были это сделать. Кроме того, мы получили от вашей капсулы коды командного крейсера, – сказал капитан, быстро взглянув на картанца, чтобы проверить его реакцию. Но тот, казалось, даже не шелохнулся. Его лицо выражало благодарность за спасение, и ничего больше нельзя было прочитать по нему.

Не дождавшись реакции, капитан продолжил:

– Позвольте представиться официально. Меня зовут Зорган, и я, как вы уже, наверное, поняли, капитан этого корабля. А это, – он указал на Рогана, – мой старший помощник Роган.

– В ответ хочу представиться. Меня зовут Саредос, а тот маленький ребенок во второй капсуле – мой сын. Его зовут Нориан, ему восемь лет.

– Рад знакомству, – улыбнулся Зорган.

Пока хозяин каюты и его гости занимали за столом свои места, знакомились и обменивались любезностями, андроид-официант разливал вино по кубкам и выкладывал на тарелки еду.

– Кстати, Саредос, если вам что-то не по вкусу на нашем столе, вы скажите, не стесняйтесь. Еда у нас натуральная, не из репликатора. Мы можем себе это позволить. Обычно мы далеко не летаем, поэтому берём на борт натуральные продукты. Андроид специально подобрал знакомую вам еду из предпочтений вашей расы. Вот только с вином будьте осторожны! Оно птолеанского производства и тоже натуральное. Для вас может оказаться слишком крепким.

– Спасибо, капитан! – вежливо ответил гость и добавил:

– Я не особо привередлив в еде. Надеюсь, я не очень вас стесняю на корабле!?

– Ни в коем случае! – присоединился к разговору Роган, ответив за капитана. – Гости у нас бывают нечасто. Я бы сказал, что крайне редко. Исключение составляют пассажиры по контракту. Вы вот первый гость, которого мы спасли в открытом космосе. Кстати, как вы там оказались? – Роган задал последний вопрос как бы случайно, надеясь озадачить гостя.

– Ну, тут совсем нет никакой интриги, – сразу ответил Саредос, – мы находились на картанском командном корабле, он выполнял дипломатическую миссию. На корабле летел верховный картанский посол и группа представителей картанских гильдий. Мы направлялись на переговоры с правительством расы менканцев. Я входил в группу представителей картанской торговой гильдии.

Зорган, выслушав Саредоса, отхлебнул немного вина из своего кубка, медленно поставил его на стол и поинтересовался:

– А как так случилось, что вы оказались посреди открытого космоса в спасательной капсуле в двухстах или даже в трёхстах световых годах от центральной системы менкавцев?

– Ну-у… – протянул Саредос. – Говоря по правде, я не особо разбираюсь в этих секретных делах. Насколько я знаю, маршрут был тайный, и у нас не было кораблей сопровождения. Видимо, таким образом командование пыталось избежать вероятного нападения на крейсер. Полагаю, это обычные меры предосторожности. А вот как мы с сыном оказались в спасательной капсуле… Это я могу объяснить. Дело в том, что мы с сыном находились на прогулочной палубе и любовались искусственными голографическими видами, когда внезапно была объявлена тревога и сразу же эвакуация. Пассажиров и членов экипажа предупредили о возможности взрыва, и корабль выбросило из гиперпространства в обычный космос. Всем, находящимся на борту, было приказано немедленно отправляться к спасательным капсулам и без промедления покинуть корабль. Мы были совсем близко от одной такой капсулы, и, недолго думая, я подхватил своего сына и побежал к ней. Как только мы оказались в нужном отсеке и капсула вместе с нами отделилась от корабля, я почувствовал удар по корпусу капсулы и понял, что крейсер взорвался. Я не знаю, что точно произошло, но, судя по всему, взорвался реактор корабля. Угроза взрыва реактора транслировалась в сообщение об эвакуации.

Саредос не стал сообщать о проблемах возникших во время эвакуации.

– Реактор? – переспросил Зорган с нескрываемым удивлением. – Не может быть! Я никогда не слышал, чтобы на кораблях такого класса взрывались реакторы. Они настолько надёжны, что даже в бою их повредить невозможно, тем более трудно себе представить, чтобы так нестабилен оказался реактор, расположенный на боевом крейсере. Но даже если это и реактор… Всё равно непонятно, как так вышло, что он взорвался и погубил весь корабль, ведь его можно отделить от корабля и выпустить в открытый космос. Профессиональная команда вполне успела бы это сделать.

– Я это и сам прекрасно понимаю, капитан, – терпеливо ответил Саредос, – но я просто уверен, что корабль взорвался именно из-за реактора, а не по какой-то другой причине! Несмотря на то что скорость капсул на старте очень велика, я всё равно почувствовал удар по её корпусу, и он был довольно чувствительный. Эвакуация была настолько быстрой, что мы даже не смогли ничего взять из своей каюты. Так в чём были, в том и эвакуировались. Другой причины, кроме взрыва реактора, не могло быть, потому что ничто больше не способно уничтожить командный корабль в такие короткие сроки. Правда, со мной остался мой личный компьютер-ассистент, – добавил Саредос. – Я никогда не расстаюсь с ним. Надеюсь, он цел?

– Да! – подтвердил Зорган. – Он цел! Я знаю, что его забрали, и сейчас он уже в каюте моего старшего помощника, – соврал Зорган. – Я прикажу принести его вам, и кто-нибудь из команды сделает это. Думаю, к концу нашей беседы он окажется уже в вашей каюте.

Капитан повернулся и, обратившись к андроиду, приказал принести личный компьютер в каюту гостя.

– Прошу вас, продолжайте, – обратился он к Саредосу после отданных андроиду указаний.

Саредос продолжил свой рассказ.

– Навигационная система спасательной капсулы нашла ближайший приемлемый обитаемый имперский мир, и мы совершили гиперпрыжок. ИИ капсулы показал, что расстояние до него – тридцать световых лет, так что с нашей скоростью нам было добираться туда чуть меньше стандартного месяца. Поэтому я воспользовался стазисом. Но, видимо, из-за взрыва и того удара при старте, капсула всё-таки оказалась повреждённой. Произошёл сбой систем, приведший к отказу двигателей. Я не знаю, сколько мы находились в космосе, но в итоге мы оказались у вас на борту.