Kitabı oxu: «Ошибка распределения»

Все описанное является плодом фантазии

автора, любые совпадения случайны.

– Смотри, Ирма достала мне новую обливку! – Лерма, хвастаясь, показала мне плоский кругляш в бело-зеленую полоску.

– Шикарно, – с легкой завистью ответила я. – Но стоило ли тратить все баллы на обновку?

– Конечно! Завтра распределение! И вы все такие ску-у-у-чные, серые, а я –красавица в полосатом!

– Примерь!

Лерма прижала кругляш к животу. Симбионт присосался к коже, нагрелся, выпустил усики каркаса, между которыми заблестела пленка слизи, уплотняющаяся на воздухе. Тонкая фигура Лермы словно покрывалась глазурью. Белые и зеленые полосы, зеленые лампасы, зеленая окантовка на рукавах и горловине.

Я не смогла сдержать восхищенного вздоха:

– Потрясающе!

– А ты на что потратила свои баллы за практику?

– На еще один мастер-класс по нейросетям.

Лерма пренебрежительно фыркнула.

– Думаешь, там кого-то будут действительно интересовать твои знания?

Я вздохнула, машинально потерла идентификационный браслет.

Хотелось бы верить, что распределение пройдет справедливо. Что не зря горбатилась восемь лет, выгрызала баллы, не чураясь никакой работы, неукоснительно соблюдала правила. Да я даже конфеты лишней не съела! Они слишком дорогие.

К сожалению, никакими особенными талантами я не обладала.

Тех, кто отлично рисовал, пел, танцевал, гнулся больше других, с ранних лет высматривали на занятиях, детских праздниках, переводили в музыкальные и спортивные интернаты, школы искусств. Тех, кто лучше успевал в школе и решал задачки с двумя звездочками, тоже быстро переводили в специализированные училища. Тестирование выявляло будущих ученых, юристов, врачей, военных, учителей. Если воспитатели и психологи подтверждали заключение учителей, везунчики становились элитой города.

Нельзя было сказать: «Я хочу стать космонавтом». Фотомоделью, телеведущим, управляющим гостиницей. То есть, сказать-то можно, только из тебя сделают того специалиста, который будет работать максимально эффективно и нужен планете. Мало ли, что ты о себе воображал и к чему стремился.

Мне не повезло. Выбор будет, но для нас крайне скудный. Обслуживающий персонал. Диспетчер, ассистент, продавец, официант, в лучшем случае – секретарь. Мы с Лермой закончили среднюю школу. Обычную, для середнячков. Средние данные, среднее здоровье, средние способности.

Впрочем, это я льщу себе. Лерма – настоящая красотка. Я даже иногда думала, что она со мной дружит только для того, чтоб я оттеняла ее яркую внешность. У нее густые пепельные волосы, зеленые громадные глаза, полные губы, тонкий ровненький носик.

Не понимаю, почему ее никогда не отбирали на съемки рекламы. Наверное, воспитатели не разрешали, чтоб не поощрять тщеславие самовлюбленной девушки. Воспитателям лучше видно, кто чего достоин. На пять человек отдельный куратор, тут не удастся долго притворяться и скрывать характер. Хотела бы я заглянуть в свое личное дело!

Я бы написала про себя, что я трудолюбивая, покладистая, целеустремленная девушка. А внешность… что внешность? Никакая. Два глаза, нос, рот, все обычное. Серые глаза, невнятно-серые волосы. Капелька косметики и я буду вполне миловидной. Но невзрачной, незапоминающейся. Мы позировали для школьного альбома, я ничуть не хуже других. Нарисовать на лице можно что угодно, только зачем мне это? Фигура неплохая, но самая обычная. У нас в интернате нет толстых, как нет и излишне худых. Диетсестра подбирает каждому персональное сбалансированное меню. Самое подходящее, с учетом всех нагрузок. Их тоже индивидуально рассчитывают.

Конфет все равно хотелось, некоторые обменивали баллы на сладости. Но анализатор не обманешь, сладкоежкам больше не дадут возможности набрать лишние баллы, переводя на другие работы, менее «дорогие» в плане учета.

Идентификационный браслет следил за баллами, послушно начисляя их за правильные действия и вычитая за лень, ссоры и агрессию, дерзость, игнорирование распоряжений учителей и воспитателей. Кто бунтовал и лез на рожон, быстро исчезали из интерната с диагнозом «социальная дезориентация». Никто не возвращался назад, хотя на психологии нам говорили о выдающихся успехах в воспитании личности. Ну что же, на подземных заводах, шахтах и рудниках тоже нужен персонал, хоть там все давно роботизировано. Чипируют и заставят служить обществу.

Войн нет, преступности почти нет, мужья даже женам не изменяют. Потому что нет их, жен с мужьями. Институт брака признали общественно устаревшим и ненужным еще лет сто назад. Кто хочет, живет вместе без всяких браков. Остыли чувства – разбежались, никто никому ничего не должен. Делить-то нечего. Жилье и работу в любом месте найти можно. Как и нового партнера. Тебе его в агентстве за десять минут подберут, самого подходящего, а страдания и угнетение отлично лечат мастера психической гигиены. Пара таблеток и никаких огорчений, разве что удивление порядка: «И где были мои глаза?».

Я читала в историческом романе, что раньше родители сами растили и воспитывали детей. Чушь, конечно. Вранье. Это профессиональный труд, чтоб стать воспитателем, нужны глубокие знания, очень высокая квалификация, психотип и темперамент подходящий, это очень уважаемые люди. Да и обеспечивать родители могли детей по-разному, а это несправедливо, когда одному есть нечего, а у второго планетарный истребитель на восемнадцатилетие.

Система интернатов эту разницу нивелировала. Одинаковые условия для всех. Одинаковые комнаты, одинаковые занятия, форма одинаковая. В школах искусств по-другому, там растят творцов. Мы то серые, нам ни к чему яркая индивидуальность. Но можно выбрать цвет покрывала и комбинезона, это легко настраивалось. Я предпочитала синее и зеленое, а Лерма обожала красный и желтый цвет. Мы договорились неделю жить в моей гамме, неделю по ее вкусу. Можно заплестись, сделать хвост или коротко подстричься. Комфорт и уют стандартный, тепло и влажность стандартные. Даже здания типовые, зато и заблудиться невозможно, все знают, что директор сидит на первом этаже, библиотека расположена на третьем, зимний сад на пятом.

Тем более, что никто давно не рожает естественным путем. Выращивать молодняк долго и очень затратно, такое только правительство может потянуть, оно и растит; сколько нужно особей, столько и закладывают. На биологии нам еще рассказывали о гормонах и инстинктах, о естественном размножении. Ужас конечно, так жизнью и здоровьем рисковать.

Мы после учебного фильма вышли, как пришибленные. Правда, Ирма и Сайта сразу стали утверждать, что фильм целиком моделированный, чтобы страшнее было, а Эсми и Лерма считали, что это старая хроника. Все равно впечатлило и пробрало до мурашек. Беременные опасны для общества, они неадекватны, потому что эмоционально нестабильны. Да и лишать женщину возможности строить карьеру, работать и приносить пользу обществу, тоже несправедливо. А справедливость – основа нашего общества. Противозачаточный чип носят все, кроме тех, кто получил квоту на размножение.

Право оставить гены потомству надо заслужить! Только положительная социальная история, идеальное здоровье, определенные заслуги позволяет сделать заявку на сдачу и сохранение генетического материала.

Вот Ирме повезло, у нее донна¹ следила за ней все развитие, и в младшей школе навещала, и сейчас подбрасывала всякие приятные мелочи типа конфет, модных обливок, косметики. Что-то серьезное не пропустила бы администрация, а подобные вещички мы и сами могли купить при желании. Ирма хвасталась, что донна ей обещала уже теплое местечко на своей вилле. Ну, посмотрим.

Редкость, конечно, чтоб человек был так привязан к своей клетке. Не одобряется, но и не осуждается. Бывает.

Обычно те, кто сильно любит детей, как раз и идут в воспитатели. Но любят они всех, а не кого-то конкретного. Хотя любимчики есть, только дроиды не ошибаются и не проявляют чувств.

– Эй, ты чего задумалась? – Лерма несильно толкнула меня в плечо.

– Да о предках подумала, – вздохнула, выныривая из раздумий.

Лерма уже вытащила оранжевую пижаму, спрятав свое полосатое богатство на полку встроенного шкафа.

– Надо оставить заявку, что барахлит, – с досадой заметила она, прикрывая дверцу. – Плохо сушит и пара почти нет. Пижама мятая! Что? Какие еще предки?

– Ну, мои… – растерялась я. – Наши. Кто они были?

– Бездна, что за глупости тебе в голову лезут! Да какая разница, кто!

– Я читала, что раньше люди следили за родословной, знали всю родню чуть ли не до двадцатого колена.

– Ну, и какой в этом смысл? – Практичная Лерма недоуменно поглядела на меня. – Тебе-то что?

– Ну, генетические линии важно знать, – покраснела я. – Для здоровых потомков.

– Ерунда. Если большая часть генов окажется общей, анализатор не допустит слияния, вот и все. За искусственными матками смотрят круглосуточно, никаких сбоев не допустят. Или ты хочешь за детьми ухаживать? Так тебе даже младших не доверят, у тебя квалификата нет. А за младенцами отлично дроиды следят, там одна нянечка на палату, только, чтоб детей гладить, глупости бубнить и песни им петь. Психологи рекомендуют! – Лерма сморщилась. – Рехнуться можно, а не работа! Ты ради этого столько над учебниками сидела?

– Нет, конечно, ну что ты! – Я поежилась.

Практика в детском приюте была общеобязательной. Несмотря на все стерилизаторы и автоматических мойщиков, там пахло странно и неприятно. И мелкие дети у меня вызывали брезгливость и неприятие. Неужели я тоже была такой же страшненькой? Впрочем, нам доверяли только программировать дронов, чтоб следили за сухостью поп и температурой смеси, подаваемой в питательный шланг каждого бокса. Ирма хвасталась, что ей доверили держать младенца целый час, пока техник возился с его боксом, но врет, наверное. Кто бы ей позволил без допуска? И вредно это, привязанность формируется, нас предупреждали.

Привязанности должны формироваться в своей группе, между ровесниками, лучше у одного куратора. Если с Лермой мне повезло, то Ирму я не очень любила. Она шумная и хвастливая. А Сайта и Эсми отчего-то не любили меня.

Мы даже дрались в младшей школе. За проявленную агрессию нам ставили дополнительные физические занятия. Тренер согнал с нас семь потов, мы даже смотреть друг на друга потом не могли, по три дня все болело. Куратор доходчиво объяснила, что в случае повторения нас исключат и отправят на психокоррекцию. Будем жить в резервации с такими же психокорректированными, а на нас эксперименты будут проводить. Не будет у нас обучающих программ, их даже читать не учат! И никакого светлого будущего тоже не будет: ни интересной работы, ни развлечений, ни развития.

Невозможность читать меня ужаснула по-настоящему. Я стала паинькой. Занудой и заучкой.

Лерма читала только то, что требовалось к урокам, и ни абзацем больше. Да и другие не особо интересовались получением новых знаний. А я, скачав в библиотеке новый курс на планшет, бежала в сад и читала, пока встроенный ограничитель не отправлял меня отдыхать.

– Ты романтичная дурочка! – Часто говорила Лерма.

Я только пожимала плечами. Лерма могла думать, что я читаю сочинения авторов исторических фэнтези. Про странные архаичные семьи, разводы, измены… они сами часто обсуждали исторические анириалы. Хотя, на мой взгляд, просто смешно зацикливаться на одном мужчине или женщине. Ничего романтичного в ботанике или астрономии я не видела, мне просто было интересно. Это же просто чудо какое-то – вчера ты не знала, а сегодня узнала что-то новое! Научилась чему-то полезному!

Куратор Семелла одобрительно кивала, говорила, что лишних знаний не бывает, но девочки только фыркали. В общем-то, они были правы, зачем напрягать голову, когда при надобности тебе гипнологи вживят любые знания, а умения нарабатываются за несколько дней в тренажере-стимуляторе?

Но мне ужасно нравилось. А девчонкам нравилось подглядывать за мальчишками через забор. Уж не знаю, что в этом интересного.

У них были свои любимчики и свои изгои. Им придумывались клички, девчонки готовы были обсуждать целыми днями их гипотетические достоинства и недостатки. Хорошо, что свободного времени было не так много, чтоб тратить его не такую ерунду. Уроки, практические занятия, общественно-полезные работы. За все начислялись баллы.

Общий рейтинг никто не знал, чтоб не провоцировать неприязнь и зависть, но я надеялась, что я где-то вверху списка и завтра на распределении получу хорошее место для первой работы. Через три года, если буду стараться, получу рекомендации и смогу претендовать на дальнейшее обучение, и даже на выбор из нескольких профессий. Я даже зажмурилась от предвкушения. Инженер квантовых вычислений, например? Аналитик кибербезопасности? Архитектор среды? Биотехнолог? Инфостилист или даже дизайнер? Хотя нет, последних набирают из школ искусств. А первых – из математических школ. Ладно, управлять аэробусом или прачечной тоже неплохо. Кафе и бары тоже нуждаются в работниках, можно работать в комплексе красоты, отеле, больнице. На ферме или в теплице. Низшим, естественно, персоналом.

Я рассчитывала получить место секретаря в большой компании. Буду вести протоколы, регистрировать почту, отвечать на звонки, отвечать за расписание начальника. Ходить в красивой блузке и цокать каблучками. Я справлюсь, честное слово! Я даже курс барист прошла, чтоб кофе готовить! И курс по делопроизводству. А специфике меня обучат, у нас же два месяца на испытательный срок будет.

Вот воспитателем и психологом точно не хочу быть, несмотря на весь престиж профессии и востребованность. Наш куратор с нами работает с десяти лет. Семелла хорошая, но я не могу не замечать, что мне, например, она почти не улыбается, а при виде хорошенькой Лермы свет из нее так и брызжет. Хотя это и запрещено, все знают, что за проявление фаворитизма куратора уволят с понижением статуса. Только я не доносчица, и Лерма действительно такая… Ее все любят, и все хотят с ней дружить.

Я и сама удивилась, когда она подошла ко мне и сказала: «Давай жить вместе»? Нас тогда привезли из разных начальных школ, десятилетние девочки бродили по двору огромного интерната, приглядываясь к незнакомым лицам. Ирме, Сайте и Эсми пришлось жить втроем. Третью комнату в блоке занимала Семелла, она и собрала нас и повела в здание пятиэтажного интерната. Нашего дома на будущие восемь лет.

Завтра привычная жизнь закончится. Мы выйдем в большой мир. Что с нами станет?

– Что ты все вздыхаешь, как старушка? – Вернувшаяся из душа Лерма стукнула меня мокрым полотенцем.

– Как я буду жить без твоих понуканий? – Вздохнула еще раз.

– Плохо будешь жить! Всюду опаздывать и разводить беспорядок! – Отозвалась Лерма с верхней полки нашей двухъярусной кровати.

Я невольно покраснела. Есть за мной такое. Задумаюсь и забуду про время. И насчет опрятности тоже верно, сколько раз мне замечания делали про мою неаккуратность! Действительно, хватит сидеть, до отбоя десять минут, еле-еле успею помыться, посушиться, влезть в пижаму и устроиться на узкой койке.

***

– Ты что, даже глаза не накрасишь? – возмутилась Лерма, уже выбравшая зеленые тени под новую обливку. – Как получу назначение, сразу сделаю маску красоты, чтоб каждый день не краситься.

– Тебе же просто нравится с этими штучками возиться? – Удивилась я, натягивая мешковатый ученический комбинезон. – Сто лет селекции сделали черты лиц правильными и гармоничными, подчеркивать или затушевывать ничего не требуется, а ты все равно малюешься. Это, наверное, атавизм, казаться лучше, чем на самом деле. Инстинкт.

– Да, инстинкт устроиться получше в жизни. Тебе-то не светит!

Я только плечами пожала. Надо было торопиться в столовую, нечего бурчать животом на распределении.

Привычно чиркнула браслетом по считывателю питбота и вытащила красную коробку премиум-завтрака.

– Ух ты, ничего себе! – Удивилась Лерма. В ее руках завтрак был обычный, синенький. Значит, миска овсянки, синтезированное вареное яйцо, хлеб с маслом и чай. – Открывай скорее!

Омлет с грибами, краснобокое яблоко, румяная гренка с ежевичным вареньем и кофе.

– Обалдеть! За что это тебе? – Ревниво спросила подруга.

Я хорошо подумала, но ответа не нашла. Могли премировать за общее количество баллов, за хорошее поведение, за лучшую работу по пространственной геометрии, за победу в конкурсе юных садоводов. Администрация призов не жалела, улучшенное питание я получала не однажды. Раза два в месяц точно, пищевому 4D-боту все равно, что печатать, но ученики простимулированы. А два раза я выиграла экскурсию, поездку в океанариум и на космодром!

– Наверное, за эссе по истории прошлого века. Хочешь?

Мы, как обычно, поделили яблоко пополам.

– Кисленькое, сочное! – Хрустнула Лерма своей половинкой. – Даже не верится, что такие просто росли раньше на ветках по десять штук, подходи и рви.

– Наверняка их и раньше строго охраняли, а эти модифицированные кубиком, чтоб удобно было складывать и перевозить.

– А мне донна привозила натуральное яблоко! – Похвасталась Ирма. – Оно круглое! И пахнет так сильно, как моющее средство.

Мы уткнулись в свои коробки. Спорить с Ирмой накануне распределения никто не хотел. Круглое яблоко, выдумала тоже! Это ведь нерационально.

После завтрака мы потянулись в актовый зал. Вся школа. Церемония выпуска самая торжественная в году. Робкие первоклассники, шустрые пятиклассники, наступающие на пятки выпускникам старшеклассники. Все мы расселись и послушали речь директора. Его речь был такой же, как и все предыдущие годы, мы могли ее наизусть повторить. Затем нас поздравил президент Федерации по галосвязи.

Всего-то подойти к столу комиссии, прижать браслет к считывателю, получить тяжеленький жетон с чипом. Там будет мое резюме, рекомендации психолога труда и первое место работы. Ничего страшного, а я украдкой вытерла влажные ладони о штанины комбинезона.

Лерма весело мне подмигнула. Она уже получила свой жетон, танцующей походкой пройдя до комиссии и обратно.

– Тарма Бринн!

На негнущихся ногах приблизилась к столу, прижала браслет, из лотка выскочил жетон. Тяжеленький, еще теплый после формирующей матрицы.

– Счастливого пути, девочка! – Напутствовал меня директор.

Проблеяла благодарность и отошла, судорожно сжимая свою путевку в жизнь. Куратор обняла меня, похлопала по спине.

От нее привычно пахло мятой и пионами. Тоже рекомендация психолога нашей группы. Обоняние соединено с эмоциональной памятью напрямую, минуя сознательный анализ. Мне будет не хватать этого яркого запаха. Все-таки куратор для подопечных – это островок спокойствия и умиротворенности. Опекун, союзник, друг, утешитель и пример для подражания. Сколько групп она еще выпустит после нас? Минимум три. Эти связи сохраняются на всю жизнь.

– Покажи! – Лерма наклонилась над жетоном. – Мой золотенький, а у тебя зеленоватый какой-то.

– Картридж кончился? – Предположила я, и мы обе фыркнули. Администрация не допустила бы такого конфуза, как сбой распределителя на торжественной церемонии.

– Все, пора за выход! – Ирма сладко потянулась, засидевшись в кресле актового зала. – Донна обещала ждать меня за воротами!

Я поставила себе в уме зарубочку: надо непременно узнать, как звали моих предков. Интересно. Информация предоставляется по запросу после совершеннолетия. Если предки не сочли нужным ее скрыть от потомков, мне ее сообщат. Вдруг у меня сиблинги есть?

– А у твоей донны имя есть? Или ты с ней общаешься только из-за подарочков? – Лерма стерпеть нахальство не смогла.

Ирма перекосилась лицом.

– Завидуйте молча, неудачницы! Ваши доны вас и знать не захотели!

– Только потому, что они были героями галактики, а мы их посмертные дети, вот и все, – пропела Эсми. – Твоя донна отсиживалась за чужими спинами!

– У героев дети учились бы в школе для одаренных! Вы просто ущербные образцы! Дефектные!

– И ты ничуть не лучше, мы одну школу кончили, вообще-то! – вступила Сайта.

Ирма перекосилась и набрала побольше воздуха.

Я потянула Лерму за рукав. Нечего стоять тут и позориться, они без нас доругаются, а Семеллу могут наказать за недосмотр. Лерма кивнула, подтянула лямки рюкзака, и мы вышли за широко распахнутые ворота в мир.

Мир оказался неплох. И ничем не отличался от учебных фильмов.

Пружинящая розовая плитка под ногами, вазоны с цветами, указатели и многоэтажные развязки, взметывающие свои кольца к небоскребам.

– Деточка, помоги бабушке улицу перейти! – Ковыляющая старуха с палкой протянула трясущуюся руку к Лерме.

– Конечно! – Лерма кивнула.

Я тут же схватила ее за рукав и оттащила подальше.

– Смотри, какие мускулы! Плечи! Это точно не старуха! Это грабитель!

– Ой!

Уговаривать дольше Лерму не пришлось. Взвизгнув, она отпрянула и припустила прочь по улице.

Пособие нам выдавали очень неплохое, на три месяца безбедной жизни, отличные подъемные (хватило бы на покупку жилья), набор первой помощи, да и браслет с жетоном мог дать кому-то шанс на новую жизнь с чистого листа. Ну, или шанс скрыться от правосудия. Выпускника-ротозея могли за такое богатство запросто ограбить, а то и убить. Конечно, вездесущие дроны службы правопорядка все зафиксируют, преступника найдет, но тебе-то будет уже все равно, пособие второй раз не начислят, и распределят совсем уж в дыру, куда никого найти не смогли. Да и преступники обычно носят глушилки и гримируются.

Догонять Лерму было бесполезно. Я пошла в другую сторону, обойдя сыплющую проклятиями «старуху» по широкой дуге. Подпрыгнуть пришлось от ярко-красного флайта, скользнувшего под ноги прямо с неба.

Крышка откинулась, из флайта вышла женщина в красном платье с белым пушистым шарфом на шее. Она приглашающе раскинула руки.

– Девочка моя!

Я замерла. Такие красавицы разве ходят по улицам? Они живут там, на верхних этажах элитных небоскребов, теряющихся в далекой дымке. Потрясающе красивое лицо, иссиня-черные локоны до пояса, приветливая улыбка, идеальные зубы.

– Привет, донна! – Небрежно оттолкнув меня, к флайту подошла Ирма и позволила себя обнять.

Ирма показала мне язык в окно.

Я бы тоже его показала разине, замершей столбом на тротуаре. Завидовать нехорошо, но я завидовала. Не флайту, а искренней радости ее донны. За плечом Ирмы будет кто-то умный, сильный, кто поддержит, поможет и посоветует что-то дельное. Например, стоит ли покупать жилье? Выпускного пособия хватит на отличную квартиру в спокойном безопасном районе. Или положить в банк и тратить только проценты?

– Сегодня же куплю в салоне гоночную модель и подам заявку на гонки!

Меня обогнали трое парней и пошли дальше, шумно обсуждая модели флайтов. Ах да, у парней ведь тоже сегодня выпуск. Я флайт покупать не буду, это совершенно точно. Хватит гравикара на воздушной подушке. Или гравибайка?

Тьфу, Тарма, о чем ты думаешь? О пацанских глупостях! Нельзя быть такой ведомой! Может быть, мне и жилье, и транспорт дадут служебный? Даже наверняка. В приличных фирмах это норма, ни к чему тратить баллы. Я ведь заработала на приличное место работы? Самое лучшее!

Остановилась у дорожного терминала на перекрестке. Мне первым делом нужно узнать, куда двигаться. Так, идентификация прошла. Жетон. С замиранием сердца опустила жетон в прорезь.

– Место назначения Мунко-Ста́лям. – Сказал приятный женский голос кибера. – Бронировать место?

Ткнула в кнопку согласия, мучительно вспоминая географию. Где такое место?

– Аквапорт Наука́сраям. Рейс 23АD, причал шесть, место девятнадцать. Время отправления через три часа. Заказать аэротакси? Очень рекомендую это сделать. Вы можете опоздать. Рейсы осуществляются дважды в месяц.

– Да, конечно, заказать, – пролепетала киберу, ошеломленно переваривая новости. Дважды в месяц? Да что же это такое и главное, где? Терминал снял отплату за такси и билет. Я и ухом не повела, хотя сумма была приличная. Дорогу до места распределения нам оплачивает правительство. Но, судя по сумме баллов, это на другом континенте. Три тысячи, с ума сойти!,

Тогда и аквапорт вписывается, я полечу на аквакатере! Ух ты! Я спрятала жетон в нагрудный карман и расплылась в улыбке. Море, солнце, что может быть лучше?

Тренькнула дверь подлетевшего такси.

– Наукасраям, – сказал бот и мигнул зеленым огоньком.

– Шестой причал, – уточнила я, плюхаясь на пассажирское сиденье.

– Время в пути два часа, – предупредил услужливый бот. – Желаете ускорить? За экстренную поездку придется доплатить.

– Нет, летим как обычно, торопиться нет смысла. – Я бы вообще выбрала прогулочную скорость, посмотреть город с высоты птичьего полета. – Только остановимся на минутку у автомата, куплю водички и орешков.

Я купила упаковку воды, орешки, два пирожка и сок. Мы же окажемся в порту как раз к обеду, а будут ли кормить на борту? Активировала билет… где время прибытия? Ого! Восемь часов? Серьезно! Значит, точно эта Мунка-Сталям на другом континенте.

Запиликал браслет. Над экраном всплыло лицо Лермы.

– Прости, что убежала, – сконфуженно произнесла она. – Я жутко испугалась. Хотела позвать тебя отметить выпуск. Я в баре «Жакаранда». Мне, кстати, предложили уже совсем другое место, заработок выше, а работа легче! Представляешь, меня назначили помощником смотрителя заповедника где-то в горах! Делать мне нечего!

Ясно. Лерма не смогла пережить, что ее красоту там никто не увидит, кроме кондоров и горных львов. А ближайший поселок с магазином и баром будет находиться не ближе трехсот километров от базы. И запрет на связь, а то птицы дуреют и сбиваются с курса.

– Желаю удачи, Лер. – Я сжала кулачок. – Присоединиться не смогу, улетаю. В Южную Америку. Восемь часов лету, прикинь?

Лерма сделала большие глаза.

Надо было сказать в Антарктиду. Чтоб глаза из черепа выпали. Я пообещала быть на связи и зарылась в планшет. Странно, но на запросы о месте нахождения ничего не нашлось.

Секретный объект! Я довольно улыбнулась. Кто, как не я, достоин важной и ответственной работы? Наверняка возьмут кучу подписок, прежде чем допустят к работе. Интересно, что мне поручат? Впрочем, секретари везде нужны, хоть в Африке, хоть в Антарктиде. Или Атлантиде. Везде, где есть начальство, есть и помощники. Неважно, как они называются.

***

– Вы издеваетесь? – Спросила я лысого толстяка в мятой форме.

– А что, работа слишком сложная?! Прислали очередную тупицу и неумеху!

– Собирать грибы и слизь улиток?!

Безнадежными глазами я посмотрела на служаку. Если уж он ленится восстановить волосы на голове и разгладить собственную форму, ему и на других плевать.

Зря наводила марафет в аквапорту. Даже обливку новую нацепила, чтоб показаться перед работодателем серьезной девушкой, аккуратной и опрятной. Смотреть на меня оказалось некому. В салоне я оказалась единственной пассажиркой. Позади громоздились ящики, коробки, мешки. Один из мешков подозрительно шевелился, и я отсела подальше на всякий случай.

– Все, полная коробочка, погнали, – буркнул пилот, огромный лохматый мужчина, не удостоивший меня даже взглядом.

Полная? Билеты, видимо, продавали с конца нумерации, потому что все места небольшого салона были пустыми. Три ряда широких кресел по три места с двух сторон салона, и мое, жесткое и узкое, в закутке между дверью и выступом в стене от санитарного блока. Я ощутила горькую обиду на кибер-кассира. Ну уж нет! Пересяду на чужое место у окна! И даже лягу, если захочу! Вот!

Я посмотрела на город с воды, сделала несколько снимков и отправила Лерме. Надо было бы сделать снимки снаружи, но салон неожиданно оказался заперт. Я пожала плечами. Наверное, требования безопасности, чтоб никто не пробрался на борт, идущий в секретное место? Через стекло тоже вышло неплохо.

Дверь так никто не открыл. Я посидела на всех местах, которые мне приглянулись. Сначала было интересно глазеть по сторонам, потом наскучило. Синяя гладь до горизонта, куда ни глянь. Катер пер себе над волнами, а особо высокие гребни просто пронзал насквозь. Я прочитала пособие по уходу за ногтями, повторила крупнейшие звездные системы и классификацию живых систем по молекулярным, клеточным, тканевым и организменным признакам. Сделала небольшую зарядку. Полежала на спине, боку и животе.

Через три часа хмурый мужчина вышел из пилотского отсека и подал теплую коробку стандартного обеда.

– Спасибо, а…

Мужчина развернулся и ушел обратно. Щелкнул замок двери. Общаться со мной никто не стремился.

Стакан супа-пюре, макароны, кусок рыбы, маринованные овощи. Нормальный обед. Все синтезированное, и аппарат старый: рыба чуть заметно горчила, а макароны оказались слишком твердыми.

После обеда решила поспать. Продрыхла до полдника, который мне принес тот же лохматый мужик. Кофе, булочка с джемом.

– Через час прибываем, – буркнул он.

Ну офигеть, какая любезность! Три слова за восемь часов!

Волны раньше шли слева направо, теперь справа налево. Я стала искать порт, город, платформы причала… ну хоть что-то! Вместо этого мы нырнули.

Донна дорогая! Я приникла к окну.

Все такое голубое, красивое! Стайка серебристых юрких рыб мелькнула и скрылась. Вальяжно плывущая круглая огромная рыбина с двумя плавниками, но без хвоста, заставила меня ахнуть и прилепиться носом к стеклу. Не может быть! Они еще существуют? Или их воссоздали? Это же рыба-луна! Я быстро сделала снимок. Насколько помню, они забираются на глубину от двухсот до восьмисот метров. Мы так глубоко?

Катер плыл, разгоняя муть с илистого дна, а потом нырнул в черный провал расщелины. Свет в салоне мигнул и погас. Огонек мелькнул сбоку, затем круглый светящийся глаз, мелькнуло темное тело, треугольные загнутые зубы.

Это же удильщик! Глубоководный удильщик! Я обмерла от восторга. Вот это рыбка! Да он длиннее меня и тяжелее! И как раз любит прятаться в иле и между скал, выпуская светящийся усик-иллиций, видоизмененный луч спинного плавника, перебравшийся на голову для охоты. На конце кожистого придатка живут бактерии, синтезирующие люциферин. На основе этих бактерий созданы вечные светильники для туннелей, ими освещаются шахты и горные выработки, подвалы и чердаки. Мы это на биологии проходили!

Не думала, что мне когда-либо придется увидеть его собственными глазами!

Мы нырнули в пещеру… нет, рукотворный проход в скале, судя по регулярным вспышкам тусклого света со стен. Прожектора катера медленно поворачивались, выхватывая из тьмы то изъеденный камень причудливой формы, то пестрое змеевидное тело удирающей со всех плавников рыбины.

Обязательно куплю курс по ихтиологии!

Катер раскачивался все сильнее, пол под ногами задрожал. Раздался металлический лязг, загорелся свет в салоне. Сверху открылся люк.

Я с радостным предвкушением подхватила свой рюкзак.

Из люка вниз спрыгнул широкоплечий парень в синей обливке, в перчатках и высоченных сапогах до… вот откуда ноги растут, до туда! На шее у него болталась отстегнутая кислородная маска с трубками, макушку прикрывала обычная вязаная шапочка, замызганная до невозможности.