Kitabı oxu: «Самый дорогой бриллиант на земле»

© Дмитрий Кашканов, 2026

ISBN 978-5-0070-9872-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Весь мир вот уже несколько дней был взбудоражен сенсационной новостью. Телекомпании нещадно ломали свои сетки вещания, чтобы сообщить все новые и новые подробности. Газеты отводили первые полосы для выступления маститых ученых. Радиостанции яростно конкурировали между собой за любую возможность раздобыть и представить мнения лучших умов планеты. Ведущие эксперты охотно делились авторитетными и, само собой разумеется, единственно верными мнениями, а проныры-журналисты то и дело сообщали невероятные подробности случившегося. Невероятная паника царила на мировых биржах. Торги то и дело останавливались во избежание непредсказуемых последствий. Весь мир жужжал, точно встревоженный улей.

Нет! В космических глубинах не была обнаружена комета, угрожающая человечеству, нигде в мире не началось извержение супервулкана, континенты не охватила новая пандемия… Тем не менее случилось нечто совершенно невероятное. Практически невозможное. По планете пронесся слух, что некто собирается приобрести у Соединенных Штатов остров Манхэттен. И не за 60 гульденов, которые когда-то были уплачены Петером Минуитом местным индейцам, а за полновесные 900 миллиардов долларов. Мало того, в придачу были обещаны еще 200 миллиардов за все небоскребы и прочие строения, которые находятся на острове.

Кто был загадочным покупателем? Ответа на этот вопрос пока не знал никто. То и дело находился какой-нибудь журналист, который ухал в прессу сенсационное заявление, упоминая в качестве плательщика ту или иную могущественную международную корпорацию. Однако буквально сразу же выяснялось, что это ни что иное, как очередная газетная утка. Никто в те дни не мог назвать ни одну компанию, располагающую достаточными свободными капиталами. Когда паника в мире бизнеса достигла апогея, жиру в огонь подлила утечка информации, согласно которой таинственным покупателем был всего лишь один человек. Совершенно частное, внешне ничем не примечательное лицо, несметные богатства которого никогда ранее не упоминались в международных рейтингах мультимиллиардеров.

Никто не знал подробностей. Одна безумная догадка сменялась другой. Воротилы бизнеса в экстазе рвали волосы на головах, понимая свое полное ничтожество по сравнению с таинственной личностью, готовой провернуть сделку века. Мир просто сошел с ума, ожидая оглашения подробностей невероятной финансовой операции.

***

Очередь на посадку двигалась ужасно медленно. Сотрудники международного аэропорта как будто нарочно тянули время. Они часто отлучались со своего места, говорили вполголоса, точно из последних сил; вяло протягивали руки, принимая документы у очередного отбывающего. Очередь не возмущалась. Похоже, здесь все это было в порядке вещей.

Опытные пассажиры, чтобы не терять время даром, занимались своими делами. Кто-то достал свой походный бутерброд и так же вяло жевал его, запивая каким-то напитком прямо из горлышка бутылки. Другой читал книгу. Третий разговаривал по телефону, четвертый просто спал, замысловато скрючившись на багажной тележке. Они знали, что самолет все равно не улетит, пока последний пассажир не ступит на борт. Неважно на какое время придется отложить вылет. Задержки в несколько часов здесь были вполне обычным делом.

И только одного человека в очереди данная ситуация бесила до невероятности. Внешне он старался не выдавать своего волнения, хотя внимательный наблюдатель сразу мог бы понять, что с этим пассажиром явно что-то не так. При всей напускной беспечности, он то и дело боязливо озирался по сторонам, вздрагивал от каждого громкого звука, то и дело ежился, будто от озноба.

Артему было о чем волноваться. Пока все шло очень хорошо, но в любую минуту в зале могла появиться стража короля. И если от простых стражников можно было бы откупиться, сунув им несколько мелких драгоценных камушков, то встреча с Питангой — Начальником Королевской Тайной Службы — не сулила ничего хорошего.

Питанга был огромным гориллоподобным человеком с эбонитово-черной кожей и такой внушительной нижней челюстью, которая привела бы в содрогание самого отъявленного людоеда-убийцу.

Еще во время самой первой встречи во дворце короля Артем подумал, что человек с такой пастью запросто сможет откусить кусок от целого арбуза, причем так же легко и обыденно, как мы с вами надкусываем яблоко. Таких людей обычно предпочитают видеть среди друзей, нежели оказаться их врагами. Кто бы мог подумать, что придет день, когда этот здоровенный громила получит приказ короля изловить Артема и доставить его во дворец для исполнения высшего государственного приговора.

И вот теперь, когда до успешного побега осталась всего лишь эта чертова очередь на посадку в самолет, попасться в лапы Начальнику Тайной Службы было бы до ужаса обидно. Артем, вспомнил нечеловеческие условия тюрьмы, вероломство короля, несколько раз передернулся и начал еще активнее ожидать посадки, с трудом натянув на себя личину полного безразличия…

Глава первая

в которой жизнь Артема дала глубокую трещину

Среди обывателей существует мнение, что все большое непременно начинается с чего-то малого, почти незаметного. Например, чтобы построить целый дом надо вначале положить первый маленький кирпич. Чтобы забраться на вершину Эвереста, надо сделать первый шаг в нужном направлении.

У Артема все оказалось гораздо проще и как-то до обидного прозаичнее. Мысленно он снова и снова возвращался к далекому злополучному дню, когда началась вся эта история. Тогда вопреки здравому рассудку практически культурного человека в порыве нахлынувшего гнева он все же плюнул на стекло. Да и как было не плюнуть, когда вся жизнь буквально трещала по швам. Или летела под откос. Это уж как вам нравится.

За окном тогда грустно дождил серый осенний вечер. Листва с деревьев давно облетела и голые ветки удрученно мокли уже вторые сутки подряд. Серая стена соседнего дома с уродливыми старыми рамами окон и захламленными балконами вызывала уныние. Серая осенняя туча, бесконечно волочившая свое рваное брюхо прямо по крышам серых пятиэтажных домов, именуемых в простонародье хрущевками, навевала чувство какой-то тягучей безысходности. Ряд мокнувших на стоянке дешевых машин, тоже как на подбор серых. Стая серых собак, лениво роющихся в мусорных бачках…

От такой безотрадной серости обычно хочется или как следует напиться или плюнуть прямо на оконное стекло. Выпивки дома не оказалось, поэтому случилось то, что и должно было случиться. Если бы Артем знал, к чему приведет его импульс, возможно, он предпочел бы все же сбегать в магазин за поллитровкой и как следует напиться.

Нельзя сказать, чтобы наш герой был каким-то там трамвайным хамом или разнузданным хулиганом, просто вся его сущность в тот вечер восстала против невероятной свиньи, которую в очередной раз преподнесла ему судьба. Мир вокруг сделался тоскливым и мрачным. И все указывало на то, что так теперь будет всегда.

Отвернувшись от окна, Артем обратил свой взгляд в комнату, но и тут картина не прибавила оптимизма. Беспорядочно наваленные коробки, мешки и баулы с одеждой образовали посреди помещения огромную, почти до потолка, кучу. Чтобы пройти мимо нее к окну и обратно к двери, приходилось протискиваться вдоль стены, каждый раз рискуя вызвать оползень. Предстояло все это разобрать и разложить по старым скрипучим хозяйским шкафам.

Арендованная однушка на окраине города, лишь самые необходимые вещи и ощущение полной опустошенности — вот все, что осталось от некогда беззаботной и роскошной жизни блистательного плейбоя и настоящего гедониста.

Подумать только! Еще совсем недавно — летом — все было ослепительно хорошо. Жизнь казалась нескончаемой чередой удовольствий и головокружительных впечатлений. Были тут и светские рауты, которые Артем частенько устраивал в своей загородной резиденции. И захватывающие путешествия, полные ярких приключений. И прогулки на собственной яхте по рекам и заливам. И просто спокойные ужины на веранде, когда, устав от бурления крикливой жизни, можно было отпустить прислугу и просто посидеть в тишине окружающего соснового леса. И порадоваться тому, что удача улыбнулась именно ему — простому программисту, превратив его в обладателя множества превосходных вещей, о которых раньше и мечтать было нельзя.

Впрочем, Артем до сих пор так и не понимал до конца, откуда на него свалилось все это невероятное богатство. По слухам, он спас жизни многих пассажиров самолета и сам самолет от неминуемой катастрофы. Более того, так уж получилось, что заодно были спасены карьеры нескольких важных людей, из-за халатности которых стала возможной та самая катастрофа. Именно они отблагодарили Артема по-царски: подарили виллу в собственном сосновом лесу, яхту, шикарные автомобили и прочие совершенно необходимые в жизни состоятельного человека вещи, не говоря уже о деньгах.

Сам Артем всего этого не помнил, поскольку в течение всего судьбоносного полета находился в кромешно пьяном состоянии. Не подумайте только, что он был каким-то горьким выпивохой. Совсем нет. Так уж сложились обстоятельства. Совершив все свои подвиги, пребывая в полубессознательном забытьи, Артем долго не мог поверить в то, к каким восхитительным результатам привела его последняя командировка. Лишь со временем он начал привыкать к окружающей его роскоши, научился прикрикивать на прислугу, осмелился притронуться к дорогим автомобилям в гараже, ступить на борт собственной яхты и приказать капитану поднять якорь.

Но к хорошему, как известно, привыкаешь очень быстро. Вскоре Артем уже вовсю царил в своей вотчине, вошел в круг избранных — таких же состоятельных людей, каким он сделался по воле случая. Соседи и новые друзья оказались людьми нелюбопытными и не докучали вопросами, откуда у Артема вдруг взялось такое богатство. Подобное поведение здесь считалось неприличным. Напротив, они приложили усилия, чтобы столь важный и успешный человек поскорее освоился в новой роли, вошел в их круг, приглашали на званные ужины, всевозможные семинары для состоятельных людей и прочие закрытые мероприятия, на которые никогда не попадают простые смертные.

Артем, что называется, вошел во вкус и через какое-то время уже со смехом вспоминал бывшее существование в своей обычной городской квартирке. Он и тогда был достаточно обеспеченным человеком в силу своего незаурядного таланта. Будучи разработчиком сложнейших интернет решений, он получал неплохие гонорары, но с точки зрения сегодняшнего положения, те деньги можно было считать сущими крохами, достаточными лишь для того, чтобы выбраться из нищеты и опасливо надеяться, что поток заказов со временем не иссякнет.

Однако пословицу «ничто в мире не вечно», похоже, придумали не на ровном месте. Первый тревожный звоночек прозвучал в конце лета. Тогда по почте он получил увесистый конверт, в котором были квитанции от налоговой инспекции. Выяснилось, что за все имеющееся великолепие необходимо платить. Сумма налогов была не то, чтобы чрезмерная, но тогда Артем отнесся к своей обязанности несколько легкомысленно. Он просто сунул конверт в один из своих многочисленных шкафов и почти сразу же забыл о нем. Да и как можно думать о каких-то квитанциях, когда находишься в преддверии кругосветного путешествия премиум класса, которое он задумал, чтобы как-то разнообразить свой досуг.

Когда принесли второй конверт с последними строгими предупреждениями, Артем находился где-то в Антананариву — столице Мадагаскара — и вовсю наслаждался пляжным отдыхом в тропическом раю. По возвращении из кругосветки тоже нашлись неотложные дела. Накопились приглашения на приемы, были анонсированы визиты, пикники, словом, человек, что называется, совершенно закрутился. Сами понимаете, с кем не бывает.

К тому же штатный юрист сообщил, что по каким-то одному ему известным причинам, все эти бумаги можно просто игнорировать. Он, мол, решит все дела, а Артем может продолжать спокойно наслаждаться жизнью, чем наш герой благополучно и занимался.

Его даже не обеспокоил визит двух строгих служащих налоговой инспекции, что случился в один из солнечных осенних дней. Подъехав к воротам, те сначала имели длительные переговоры с охраной. Инспекторы были проинформированы, что в настоящий момент хозяин имения отдыхает после обеда и прерывать этот благопристойный ритуал нельзя ни при каких обстоятельствах.

Инспекторы уехали, но на следующий день явились снова. Артем в это время был действительно занят важным делом. Он покупал на интернет-аукционе подарок на день рождения своему старшему брату, живо представляя, как ошарашит его превосходной уникальной картиной кисти самого Да-Винчи. Инспекторы потребовали, чтобы хозяин немедленно вышел к ним для важного разговора.

Именно это слово «немедленно» взбесило Артема больше всего.

Какая наглость! — подумал он. — Мало того, что они взяли моду таскаться сюда когда им вздумается, так я, видите ли, должен немедленно бросить все свои дела и вприпрыжку бежать к воротам, чтобы выслушивать разные глупости! Может быть, их еще в дом пригласить и угостить кофе?!

Распалив себя до состояния, которое можно было бы охарактеризовать выражением «дикий вепрь», Артем велел охране немедленно вышвырнуть назойливых гостей и спустить с цепи им вдогонку пару добрых ротвейлеров. Отдав приказ, хозяин распорядился налить себе бокал свежевыжатого гранатового сока и вышел на балкон, чтобы полюбоваться видом.

С высоты третьего этажа он с удовольствием наблюдал в бинокль, как инспекторы со всех ног улепетывают по лесной аллее, оглашая окрестности пронзительным визгом. Вслед за ними неслись два огромных черных кобеля, иногда хватая убегающих за пятки для придания их движению большего динамизма. Артем специально держал псов по совету соседей, чтобы отваживать непрошеных гостей.

Вы же понимаете, когда человек всерьез становится на ноги, он сразу попадает в фокус внимания разных личностей или даже целых организаций, которые проповедуют уже весьма устаревший, но все еще действующий лозунг «амеба велела делиться». Помимо всяких криминальных элементов к богатым гражданам часто обращаются представители всяких благотворительных фондов, авторы невероятных стартапов и прочие подобные индивиды. Они почему-то считают, что если у кого-то имеется некоторое количество денег, то от него совсем не убудет, если он отсыплет им от своих богатств самую малость, миллиончика два-три.

Один из жителей поселка, довольно состоятельный владелец сети ресторанов, однажды дал слабину и согласился спонсировать проект по переселению пингвинов из Антарктиды в Арктику. После выписки первого чека на два миллиона рублей, он больше никогда не видел авторов проекта. Зато буквально на следующий день у ворот его виллы выстроилась целая очередь заявителей, которые пришли представить ему свои проекты в надежде тоже получить кругленькие суммы. Именно тогда по совету соседей тот человек спустил на надоедливых просителей несколько голодных псов, которых он держал совсем не для агрессии, а, как говорится, для души. Так что наличие собственной псарни в каждом домовладении элитного поселка стало после того случая совершенно необходимой.

Вот и сейчас Артем очень порадовался тому, что в свое время купил себе несколько превосходных псин. Насладившись видом, Артем решил, что больше ему на балконе делать нечего, и вернулся в залу, чтобы продолжить прерванное занятие.

Каково же было его удивление, когда на следующий день к нему в резиденцию пожаловал целый отряд хорошо подготовленных людей в форме. Бесцеремонно скрутив охрану, они прошли к дому, который зачем-то окружили, направив на окна дула своих пистолетов. Почуяв неладное, Артем сначала пытался вести себя нарочито высокомерно и заносчиво, апеллируя к правам собственности и говоря что-то о незаконности вторжения на частную территорию.

Помимо прочего он заверял, что позаботится о том, чтобы все нападающие были упрятаны в соответствующие учреждения далеко и надолго. В результате этим же вечером он предстал перед судом и был неприятно удивлен тем обстоятельством, что, несмотря на обилие денежных знаков, которыми он имел удовольствие располагать, соблюдение законодательства все еще является для него обязательным.

Опустим все юридические перипетии, через которые пришлось продираться главному герою. Все это было долго, нудно и в целом не очень интересно. Всегда важен именно результат, а он получился совершенно безрадостным. По сумме всех накопившихся исков необходимо было заплатить такую сумму, что Артем, увидев «квитанцию», впал в продолжительную прострацию.

Последующие несколько месяцев шла бойкая торговля имуществом. Распродав почти все, Артем с трудом покрыл все издержки, уплатил штрафы и пени, внес налоги и совершил остальные предписанные платежи.

Как ни печально, но на оставшиеся деньги удалось снять лишь небольшую однокомнатную квартиру на самой окраине города и перевезти туда все самое необходимое, оставшееся от прежней роскошной жизни. Теперь, глядя на итоги канувших в лету бурных времен, Артем вынужден был горестно согласиться с известной пословицей, которая формируется всего двумя емкими словами: «все пройдет».

Смириться с тем, что все хорошее действительно прошло и впереди ждет лишь эта убогая серость, было совершенно невозможно. Он повернулся и снова в сердцах плюнул на эту серость за окном. Плюнул как следует, не стесняясь и не сдерживаясь. Все, что он видел и слышал вокруг, было ему глубоко противно. Начиная от стука в соседской квартире, где шел ремонт, до новостей по радио, что лились нескончаемым потоком какой-то несусветной ереси.

То, видите ли, делегация из африканских стран посетила регион для налаживания деловых связей, то губернатор навестил какой-то детский садик, то предостережение для жителей, что, мол, из передвижного зоопарка сбежала горилла и бродит где-то в городе… Слушать все это было выше любых сил. Артем подошел к радиоприемнику и выдернул его из розетки. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь стуком капель дождя о подоконник и доносящимися воплями строителей из-за стены. Жизнь, без сомнения, дала безнадежную трещину.

Глава вторая

в которой в Артеме просыпаются звериные инстинкты

Тем не менее, долгое уныние никогда не было свойственно нашему герою. Уже через полчаса, когда на улице окончательно стемнело и зажегся единственный работающий во дворе фонарь, Артем решил привести свое жалкое жилище хотя бы в относительный порядок. В первую очередь он решил привести в надлежащий вид забрызганное оконное стекло. Вооружившись бумажной салфеткой, он ликвидировал последствия своего уныния и отправился в кухню, чтобы выбросить салфетку в мусорное ведро. А поскольку последнее обнаружилось полным до краев, Артем решил прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик, сходить на улицу и выбросить мусор. В его новом старом доме, увы, не было мусоропровода.

Накинув курточку-дождевичку, Артем вышел из подъезда и зашагал в дальний темный угол двора, где стояли мусорные баки. Но уже на полпути его вдруг охватило какое-то странное беспокойство. Несмотря на то, что все мы давно считаемся цивилизованными людьми, где-то в самых таинственных глубинах нашего подсознания все еще живут замершие звериные инстинкты. Именно они иногда называются интуицией и предупреждают об опасности ситуации, когда внешне все как будто бы выглядит вполне спокойно.

Обычно инстинкты дремлют где-то очень глубоко, но в нужный момент, словно сигнализация, внезапно проявляют себя и человек замирает на месте, буквально в одном шаге от незримой черты, за которой таится невидимая угроза. Похоже, сейчас был именно такой случай. Внезапный страх перед неведомым на мгновение сковал движения Артема. Там в темноте среди мусорных бачков явно что-то было. Большое и живое, сопящее и слегка подвывающее.

Вдруг вспомнилось сообщение по радио о сбежавшей из зоопарка обезьяне. Без сомнения, это была она. Будь на месте Артема кто-то другой, он несомненно бросил бы ведро и понесся наутек, оглашая двор протяжным воем. Да и Артем в первый момент собирался поступить так же. Но какая-то неведомая сила, скорее всего, само провидение, увлекла его вперед и остановила в аккурат напротив баков.

Взглянув в проем между ними, Артем окоченел от ужаса. Прямо на него смотрели два огромных глаза с удивительно яркими белками. Больше не было видно ровным счетом ничего, но и этого пронзительного взгляда было более чем достаточно. Оторопевший Артем не в силах был сделать ни одного движения и неотрывно смотрел на эти страшные глаза. Казалось из темноты мусорки на него взглянула сама кромешность…

***

Очередь немного продвинулась. Очередной допущенный к полету пассажир поволок по полу свою огромную сумку, из которой беспорядочно торчали какие-то тряпки, пакеты и бумажки. Несмотря на то, что аэропорт считался международным, здесь не было современного рентгеновского оборудования для просвечивания багажа. Поэтому сумки и чемоданы пассажиров проверялись по старинке вручную.

Сотрудник лениво рылся в вещах, извлекая то одно, то другое. Иногда он задавал вопросы о назначении того или иного предмета и, даже не выслушав ответ, грубо совал вещицу обратно в сумку. Процедура была долгой и нудной. Когда очередной баул или чемодан оказывался проверенным и «допущенным» к проносу на борт, счастливчик спешил покинуть стол инспектора, опасаясь, что у того могут появиться какие-нибудь дополнительные вопросы.

Вот и сейчас какая-то тетка с натянутой улыбкой от уха до уха, натружено кряхтя, энергично поволокла прямо по полу свою сумку в другой зал, где собирались уже досмотренные счастливчики.

Очередь оживилась, задвигалась; пассажиры, пыхтя от напряжения, подтягивали свою поклажу в сторону стола инспектора. У Артема не было вещей. Лишь только грубый холщовый мешок средних размеров, который он просто пододвинул ногой по полу. Внимательный наблюдатель наверняка бы заметил, что, судя по усилиям, мешочек был довольно увесистым. Но вокруг не было ни одного человека, кто подметил бы эту деталь. Все были заняты своими делами. Передвинув гусеницу поклажи, пассажиры возвращались к своим делам.

Артем находился уже на последней стадии озверения. Вся эта процедура, длящаяся не первый час, была невыносима для его деятельной натуры. Дело усугублялось тем, что вскоре его побег наверняка будет обнаружен. О том, что начнется потом, беглец предпочитал не думать.

Если бы не Начальник Тайной Службы короля, который, несмотря на свой внешний облик гориллы, обладал довольно тонким умом, можно было бы не так уж волноваться. Наверняка стражники во главе со своими недалекого ума капралами начали бы прочесывать город и окрестные джунгли. Им бы и в голову не пришло, что беглец решил покинуть страну и уже находится буквально в одном шаге от самолета.

Но Питанга — этот огромный черный громила — наверняка сразу обо всем догадается и прикажет в первую очередь искать беглеца в морском порту и на аэродроме. Если так оно и есть, времени остается совсем немного. Неудивительно, что Артем буквально бил копытом и мысленно уже несколько раз удавил этого жирного борова-инспектора, который продолжал неспешно рыться в вещах пассажиров. Для вылета рейса в Каир оставалось всего полчаса.

Глава третья

в которой Артем встречается с полуголым министром

Нет, Артем тогда не упал в обморок от ужаса, хотя очень хотелось. И не кинулся наутек, животно воя и забросив с перепугу ведро с мусором на чей-нибудь балкон пятого этажа. Непостижимая сила пригвоздила его ноги к мокрому асфальту. Он неотрывно смотрел в глаза кромешности. Казалось, лишь только он отведет взгляд или даже просто моргнет, случится нечто ужасное, непоправимое. Наверное, именно так кролик смотрит на удава, не в силах сдвинуться с места. Сколько времени продолжалась эта пауза, доподлинно неизвестно, но все неожиданно разрешилось с появлением на сцене еще одного персонажа.

Соседка Артема, которую он за глаза называл «баба Фекла», возникла рядом и в присущей ей разбитной манере спросила, не остолбенел ли наш герой, и почему он стоит здесь как вкопанный? И чего это он уставился в проем между баками?

Наверняка самые прозорливые читатели уже догадались, что вместо слов «остолбенел» и «вкопанный» были использованы совсем другие выражения. Но, поскольку мы с вами являемся практически культурными людьми, мы и впредь будем заменять некоторые расхожие слова на их более благозвучные и литературные аналоги, хотя, возможно, это и обеднит остроту эмоций, присущих устной разговорной речи людей, проживающих на окраине цивилизации.

Ранее соседка работала на городском рынке. Вы не поверите, но она торговала тапками. Ну, а что такого? Работа как работа. Должен же кто-то. Общаясь с самыми разными покупателями, в основном с рабоче-крестьянской прослойкой общества, она за долгие годы естественным образом впитала все возможные выражения, относящиеся к самым рискованным глубинам устной речи. Выйдя на пенсию, Баба Фекла не изменила традициям, продолжая выражаться весьма брутально и не особо беспокоилась о сокрытии своих эмоций от других людей. Не получив ответа от Артема, она проследила за направлением его взгляда и тоже наткнулась на горящие во тьме глаза.

В отличие от застывшего как восковая фигура соседа, пожилая женщина проявила гораздо большую живость и энергичность. Первым делом она набрала побольше воздуха и истошно завизжала. Затем, когда запас воздуха иссяк, она круто повернулась, и, продолжая неистово верещать, припустила что было духу по направлению к подъезду, оставляя на асфальте знаменитые домашние тапки, которыми за время своей бурной трудовой деятельности запаслась с избытком. Артем тоже как будто очнулся. Он резко повернулся и только собрался было ринуться наутек, как вдруг из межбаковой темноты раздалось отчетливое слово на ломаном английском: «help»!

Уже через несколько минут Артем и некий странный человек негроидной внешности сидели в квартире и пытались общаться. После короткой серии мычательных и взлаивающих сентенций они пришли-таки к общему знаменателю — классическому английскому. Ни один из них не владел им в совершенстве, но, так или иначе, это был их единственный общий язык. Чернокожий гость ни слова не понимал по-русски, кроме нескольких, общеизвестных во всем мире, а Артем никак не мог проникнуть в глубину высказываний собеседника, изъяснявшегося на своем родном наречии.

Когда представитель другого континента вылез из мусорки, Артем снова испытал непреодолимое желание пуститься наутек. Гость оказался огромного роста, широк в плечах и одетый, просим прощения у дам, в одно нижнее белье. Естественно, он был мокрым и, похоже, изрядно побитым. Он умоляющим взглядом смотрел на собеседника и все твердил одно и то же слово «help», «help»…

Артем слыл добрым малым, склонным время от времени совершать благородные поступки. Иной раз даже безрассудно благородные. Казалось бы, ну вот зачем ему, самому находящемуся по уши в… как это по-русски…, а, вот: в неприятностях, помогать какому-то незнакомцу. Да еще полуголому африканцу, вылезшему из мусорки. Однако в нем почему-то именно в этот момент проснулось некое сострадание. Нисколь не думая о возможных последствиях, а, может быть, потому, что терять уже было особо нечего, он сделал собеседнику международный знак «follow me». В ответ гость широко улыбнулся в стиле «зубы на улице», отчего Артем снова испытал дикое желание броситься наутек, но сдержался. И вот они уже сидят в разгромленной квартире гостеприимного хозяина, пьют чай и беседуют.

Браайльбруджис, как представился африканский гость, несмотря на свой безукоризненно гарлемный внешний вид, оказался человеком очень интеллигентным, скромным и даже в некотором роде забитым. Он с удивлением осматривал жилище русского, находя его слегка заброшенным и неприбранным. Артем как смог, объяснил, что лишь вчера переехал и с помощью соответствующего жеста предложил не обращать внимание на царивший в жилище бардак.

В ответ Брудж, как он разрешил себя называть после нескольких провальных попыток Артема выговорить его имя, поведал свою историю.

У себя в стране он занимал довольно высокий пост — служил ни много ни мало Министром Информации. В один прекрасный день Его Величество король Диебиммксеемивр приказал ему создать интернет-ресурс, в который каждый подданный должен будет заносить ежедневный отчет о том, что он сделал во славу королевства за истекший день. Его Величество видел нечто подобное во время своего государственного визита к королю соседней страны (как выяснилось впоследствии, ездил играть в карты) и решил сделать у себя нечто подобное. По традиции в случае успеха министру была обещана большая награда. В случае же провала миссии, король обещал отрубить несчастному его огромную черную голову.

Большинство подданных короля этой небольшой страны трудились на руднике, где шла бойкая добыча драгоценных камней. Месторождение было строго засекречено и представляло собой практически неисчерпаемый кладезь превосходных самоцветов. Страна процветала, а король неустанно строил для себя новые дворцы. К моменту, когда началась вся эта история, дворцов было уже четыре — по количеству времен года.

Иногда по настроению он приглашал своих гостей — правителей других стран и иных важных особ — спуститься в подвал его любимого Зимнего дворца. Там перед ошарашенными визитерами представали бесконечные ряды сундуков, доверху наполненных драгоценными камнями разных цветов и размеров. Были тут и кроваво-красные рубины, и глубоко-зеленые изумруды, и небесно-голубые сапфиры, и сиреневые аметисты… чего там только не было!

В самом центре особого зала на большом подиуме из чистейшего золота лежала главная драгоценность королевства — огромный бриллиант безукоризненной огранки. Его размер был таков, что многие гости, особенно дамы, без лишних слов просто падали в обморок. Те же, кто ухитрялся сохранить самообладание при виде камня величиной с крупный апельсин, оставшуюся часть экскурсии имели задумчивый и слегка пришибленный вид. Если продать такой бриллиант, запросто можно было приобрести целый архипелаг и зажить там в тропическом раю. А, может быть, хватило бы даже на небольшой материк. Например, Австралию. Или Антарктиду, все равно она никому не нужна. Неудивительно, что даже вальяжные миллиардеры чувствовали себя здесь в Королевской Сокровищнице жалкими ничтожными личностями.

Кроме небывалого размера была у чудесного камня еще одна особенность, превращающая его в абсолютно бесценное сокровище. Он был двухцветным. Обычно драгоценные камни имеют какой-то конкретный цвет. Одни — красные, другие — бирюзовые, третьи розовые и так далее. Но в бриллианте «Король-Солнце», как его называли, присутствовали сразу два цвета. С одной стороны камень был нежно-розовым, с другой — столь же нежно-бирюзовым. Тонкий, почти неуловимый градиентный переход от одного цвета к другому занимал примерно половину объема камня. Это было совершенно потрясающее произведение, сотворенное природой и безукоризненно ограненное лучшими мастерами королевства.

Иногда с Его Королевским Величеством случались припадки щедрости, и он позволял каждому гостю выбрать и унести с собой в качестве утешительного сувенира особо понравившийся камешек из специального сундука, стоявшего при выходе из сокровищницы. Поднимаясь наверх из подвала, гости разглядывали переливающиеся на солнце подарки и не могли поверить своему счастью. Неудивительно, что визитерами короля мечтали стать самые именитые правители мира, которые с удовольствием приезжали по приглашениям на все государственные праздники. Они в свою очередь тоже считали своим долгом соответствовать, поэтому тащили королю всякие дорогие игрушки, служившие предметом крикливой роскоши в так называемом «цивилизованном мире».

Белоснежные яхты, вертолеты, прогулочные подводные лодки, настоящие боевые истребители F-16, часы из редчайших материалов внеземного происхождения (метеоритов), всевозможные подлинники произведений искусства и прочее вещицы лились в королевство нескончаемым потоком. Естественно, король оставлял себе лишь самые затейливые подарки. И правда, куда ему столько вертолетов и еще больше яхт! Все остальное распределялось среди многочисленных приближенных и спускалось далее по инстанциям. Неудивительно, что даже самый простой придворный садовник, окончив свой рабочий день в парке королевского дворца, переодевался в отличный костюм и уезжал домой на великолепном автомобиле бизнес-класса.

Выслушав повеление Его Величества, Брудж сначала хотел исполнить его силами своего министерства. Но очень скоро стало понятно, что среди его «экстраквалифай» сотрудников, не говоря уже о других подданных королевства, нет ни одного человека, кто хотя бы приблизительно представляет, что означают слова «программный код». Решение пришло совершенно случайно. Выяснилось, что в ближайшем будущем обширная делегация африканских лидеров летит в Россию для установления деловых контактов на самых разных уровнях. Именно в этой далекой загадочной стране Министр Информации и решил найти специалистов, которые за щедрое вознаграждение в виде драгоценных камней, коими было так богато королевство, помогут выполнить приказ правителя.

Увы, в первый же день своего пребывания в Москве Брудж оказался в эпицентре международного скандала. Желая разнять дерущуюся на улице толпу пьяных мужиков, он получил оглушительный «кешбэк» от каждой из сторон конфликта. Увидев африканца, который какого-то лешего лезет в их дела, да еще и лопоча что-то на непонятном им языке, противники внезапно помирились и переключили свою необузданную энергию на незваного миротворца. После соответствующей физической обработки его затолкали в кузов легкого темно-зеленого грузового автомобиля, которые между собой называли сложнопроизносимым словом «Shishiga», отвезли на окраину города и выгрузили во дворе какого-то дома.

Будучи изрядно побитым и раздетым до белья, Брудж собирался дождаться ночи в загородке для мусорных баков, а потом отправиться блуждать по улицам в поисках своей гостиницы в центре столицы. И неизвестно чем бы закончилась эта ночная московская прогулка, если бы в самом ее начале он не повстречал своего спасителя.

Спаситель же, по мере рассказа неожиданного визитера, преображался просто на глазах. Если в начале он выглядел как заурядный, раздавленный тяготами жизни горемыка, едва сводящий концы с концами, то к концу рассказа перед гостем уже сидел настоящий тигр, бьющий копытом, и готовый стремительно бросится на добычу. Безусловно, добычей был бы не сам Брудж, а та чудесная возможность, которая проистекала из его повествования. Будучи в прошлом не самым последним разработчиком всевозможных IT-решений, Артем уже давно сидел перед собеседником с горящими глазами и раздувающимися от нетерпения ноздрями.

В тот момент, когда визитер задал Артему вопрос, нет ли у него знакомых специалистов, которые согласились бы отправиться в королевство для исполнения высочайшей воли Его Величества, получая за свою работу неслыханные сокровища, Артем уже не мог сдерживаться.

Он вскочил со своего места, нервно зашагал по кухне из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. Потом остановился под свисающей с потолка тусклой лампочкой на проводе и повернулся к министру информации чтобы огласить свое решение. Министр взглянул на Артема и вздрогнул. Он понял, что его сейчас снова будут бить и пришла пора возвращаться к мусорным бакам.

Вид у Артема и правда был весьма патетический. Вместо обычно любезного и вежливого человека, рассыпающего налево и направо всякие «спасибо» и «будьте любезны» перед Бруджем стоял всклокоченный русский с горящими глазами, полуоткрытым ртом, в майке-алкоголичке с дыркой на пузе, трико с вытянутыми коленками и в тапках на босу ногу. Разгромленная квартира на заднем плане прекрасно дополняла композицию. Если бы какой-нибудь художник-авангардист вдруг оказался свидетелем этой сцены, он бы вряд ли захотел упустить такой великолепный типаж и немедленно приступил бы к созданию очередного гениального полотна современности на тему «Быт и нравы русского народа».

Не успел заморский гость броситься наутек, как Артем вплотную подошел к столу, навис над оторопевшим министром и учтиво предложил рассмотреть его кандидатуру на роль искомого специалиста. Сочетание вежливой речи и встрепанного внешнего вида кандидата выглядело более чем странным. Министр несколько раз мигнул глазами и на всякий случай пролепетал, что согласен. Таким образом, он хотел выиграть время, усыпить бдительность хозяина квартиры, а потом под благовидным предлогом удрать на улицу. Благо в полумраке подъезда, поднимаясь по лестнице, он присмотрел несколько холщовых мешков подходящего размера, в которые, если вытряхнуть из них картошку, вполне можно было хоть как-то обернуться.

Но тут произошло нечто такое, что намерения о побеге улетучились сами собой. Телефон Артема зазвонил, и министр информации далекой африканской страны стал свидетелем занимательного разговора хозяина с каким-то человеком. Возможно, заказчиком услуг. Естественно, он почти ничего не понял из диалога по-русски, но в процессе обсуждения, Артем начал набрасывать огрызком карандаша какие-то рисунки, блок-схемы и фрагменты кода на промасленном листе бумаги, в который ранее было завернуто дешевое и очень масленое печенье курабье. Глядя на эти наброски, Брудж превращался из насмерть перепуганного гостя в человека, который только что нашел еще один огромный бриллиант и уже держит его в руках, любуясь лучезарной игрой солнца на гранях.

Когда Артем закончил разговор и взглянул на гостя, он увидел широкую доброжелательную улыбку на лице и протянутую руку, символизирующую тот факт, что сделка заключена.

Официальные переговоры состоялись на следующий день в консульстве одной из дружественных африканских стран в Москве. Условия, на которых Артем согласился на сотрудничество с целой страной, поражали своей грандиозностью. Предвкушая продуктивную беседу и желая с первых минут расположить к себе будущих заказчиков, соискатель надел единственный оставшийся у него смокинг, который пришлось битый час разыскивать в мешках и приводить в порядок до самого утра.

Покидая квартиру будущего бизнес-партнера во втором часу ночи, Брудж намекнул Артему, что надо бы одеться поприличнее, ибо вытянутые на коленях тренировочные штаны и майка с дырками вряд ли поспособствуют быстрому заключению сделки. Договорившись обо всем и пожав на прощание руку, заморский гость уехал на такси в свой отель, а Артем некоторое время скакал по квартире как бешеный, выкрикивая воинственные африканские, как ему казалось, кличи. Если все пойдет так, как он надеется, то о деньгах в ближайшие сто — сто пятьдесят лет можно будет не волноваться.

И вот он уже в консульстве. В большом конференц-зале за столом переговоров сидят члены делегации, все как на подбор с пронзительно иссиня-черной кожей, как обычно бывает у жителей экваториальной части континента. Артем ранее встречал африканцев, но такого оттенка ему видеть не доводилось. Слегка приглушенное освещение в самом начале встречи чуть было не привело к конфузу. Когда все расселись за столом переговоров, перед нашим героем оказалось семь черных лиц с теряющимися в полутьме чертами. Отчетливо выделялись только белки глаз. Когда Артем начал свою речь, члены делегации смотрели на него не мигая несколько секунд, а потом, бывают же такие совпадения, все разом как по команде моргнули. Артем крякнул, но нашел в себе силы удержаться от улыбки. Со временем моргание глаз членов делегации рассинхронизировалось и стало казаться как будто бы то один, то другой человек то выключает, то снова включает свои глаза.

Переговоры, как ни странно, проходили не без осложнений. Дело в том, что пришлось сменить нескольких переводчиков, которые один за другим падали в обморок, едва стороны приступили к обсуждению условий сделки. Да и кто бы не лишился рассудка, пропуская через свой мозг подобную информацию. Судите сами.

Только за одно согласие поехать в Африку, независимо от результатов аудиенции с королем, Артем сразу же, прямо сейчас после подписания контракта, получает от своего нанимателя невероятно круглый безукоризненный 57-гранный бриллиант весом в двадцать карат. С одной стороны, вроде мелочь — всего примерно 4 грамма. Но когда в тот же вечер знакомый ювелир увидел у Артема этот камень, он без лишних разговоров трясущимися руками достал из сейфа десять миллионов рублей и с заискивающим взглядом протянул их Артему. Этих денег хватило, чтобы уладить все дела, поскольку командировка, по всей видимости, предполагалось долгой.

Далее. За каждый день, проведенный за работой над системой, полагался камушек весом в 1 карат. Естественно, если таких дней будет много, то вместо «всей этой алмазной пыли» можно получить и более крупные камни. В этот ботнулся в обморок второй переводчик. Первого унесли еще раньше, после оглашения предыдущего пункта контракта.

Артем намекнул, что работа будет состоять из двух частей: собственно, создания системы и ее дальнейшего обслуживания. Вторая часть может выполняться удаленно, за исключением случаев, когда требуется личное вмешательство мастера. Все расходы на командировки несет принимающая сторона.

К изумлению Артема, все его требования принимались сразу же без всякого торга. Выдвигая их, он отваживался называть настолько астрономические суммы, что каждую секунду ждал, что заказчики в гневе стукнут кулаками по столу и скажут что-то вроде: «Довольно! Вышвырните отсюда этого сквалыгу. Мы найдем кого-то другого, менее жадного». Однако, все то время пока Артем неистовствовал за столом переговоров, воздвигая один за другим Эвересты своих требований, члены африканской делегации лишь изредка переглядывались и снисходительно улыбались. Из этого было понятно, что запрошенная — копеечная по меркам бриллиантовой страны — стоимость услуг их вполне удовлетворяла и даже веселила, в то время как для Артема это не шло ни в какое сравнение со всеми его бывшими доходами, вместе взятыми.

И вот наш герой понимается на борт лайнера, чтобы в составе африканской делегации, отправиться на встречу с королем и приступить к работе над самым важным проектом в своей жизни. Безусловно, самолет не рейсовый, а правительственный со всеми атрибутами подобных транспортных средств. Здесь и мягкие диваны, на которых можно было путешествовать лежа, и стюардессы, непрерывно подносящие пассажирам угощения с изысканными напитками, и кондиционированный воздух, которого так не хватало в захламленной квартире.

Глядя в иллюминатор на проплывающие внизу континенты, мастер даже не представлял, во что может вылиться вся эта история. Его программа-минимум включала неторопливую работу над созданием системы. Месяц-другой так можно было бы протянуть, получая каждый день по карату. Имея на выходе камушек в 30—60 карат, можно было бы не особо беспокоиться о будущем.

Если дела пойдут хорошо, можно еще месяц-другой сопровождать систему на месте, а потом спокойно лететь домой, управляя процессом издали. Ну, время от времени под видом усовершенствования продукта, прилетать в Африку, чтобы как следует накупаться в океане и поесть экзотических фруктов.

***

Очередь к стойке паспортного контроля снова ожила и задвигалась, отвлекая Артема от его задумчивости. Какой-то досмотренный мужик с несколькими баулами протащился вдоль очереди в сторону зала ожидания. За окном уже вовсю брезжил рассвет. Развиднелось. Стала просматриваться дорога из единственного города королевства в аэропорт.

Взглянув на дорогу, Артем похолодел. Он инстинктивно втянул голову в плечи и возмечтал превратиться в невидимку или по крайней мере забиться в какую-нибудь щель. По дороге в сторону аэропорта на всех парах двигалось сразу несколько автомобилей. Клубы пыли указывали на то, что это были не простые машины. Обычным людям здесь не разрешалось ездить со скоростью более 40 километров в час, чтобы не поднимать пыль и не портить вид королевства. Быстрее могли ездить только судьи, советники и королевская стража. Маловероятно, что такое количество судей или советников одновременно решило отправиться в аэропорт. Значит, наихудший сценарий начинал сбываться.