Kitabı oxu: «Фолиант "Запрещенной магии"»

Фолиант

«Запрещенной магии»

Книга 1

ЭПИЛОГ

Рождение Империи.

312 год Правления Высших Людей. 28 день осени.

С грозовых туч одна за другой спускались на землю молнии. Все поле дрожало под раскатами грома. Уже почти месяц над долиной не выходило солнце. Черные тучи затмили некогда прекрасный и цветущий край. Эльдье’Ур Фандо, что значит Цветущая Долина. Так раньше называли это место. Край, куда стекались все жители острова Тангро́одрим. Прогуляться по величественным садам, паркам, предложить свои товары на центральном рынке, полюбоваться красивейшей архитектурой, искупать детишек в фонтане удачи. В живую увидеть Высших Людей. Посетить главный храм. Уединиться в нем погрузившись в свои мысли. Забыться на время от суеты.

Храм стоит на белом утесе огромной горы Фолье До’Касто или Священная Гора и, как будто, вырастает из него. Сложен из камней, которые отполированы дождями до шелковистой гладкости. Толстые высокие колонны уходили высоко к своду потолка, закручиваясь как раковины. В храм ведет широкая длинная лестница. По краям ступеней растут разноцветные травы и цветы, придавая месту дополнительный уют и притягательность. Высокий вход, через который спокойно, не боясь задеть головой, могут проходить Высшие Люди со своим ростом около шести метров. На крыше расположена огромная ротонда – круглое сооружение, окруженное колоннами. Купол частично открыт и в полдень солнце бьет точно в центр зала на алтарь, выжигая в полу золотой круг. Внутри прохладно и тихо. На стенах изображены стихии: молнии, ветер, огонь, волны, лед. В зале ни одного окна, освещение происходит за счет накопленной солнечной энергии в больших кристаллах по краям храма. Пол выложен мраморными плитами подобранный по цвету. От темно-зеленого у входа, до светло-синего в центре и до оранжевого в конце зала. По середине стоит большой алтарь, сделанный из цельного куска обсидиана. Его привезли из Кузни Титанов – Тангро Дардуи.

Человек не смог бы возвести храм в горе без помощи богов. И люди свято верили, что им в этом помогли Высшие Люди, именно им они и поклонялись, считая их своими создателями. Это придавало уверенности, защищенности.

И сейчас, в том месте, где раньше возвышалась самая высокая гора на острове, зияла огромная пропасть, уходившая на километры вглубь. Священная Гора будто провалилась под землю вместе с храмом, а вместе с ним и часть города Эльдье’Уяр Булияр – Цветочный Город. Из огромной пропасти вырывались языки пламени, в небо били молнии. Пространство вокруг было искажено. Изнутри выползали полчища различных мерзких существ: с длинными тонкими ногами, с толстыми руками, с шестью лапами, с огромными вытянутыми зубастыми мордами, четырехрукие, двуглавые, от роста, не превышающие одного метра, до высоты с крепостную стену, с крыльями, рогами, длинными клыками. В первой Империи людей пришлось столкнуться с такой нечистью. И только Высшие Люди молча, облачившись в доспехи, взяв своим молоты, направились к пролому. Было видно, что им приходилось иметь дело с этими существами. Но почему они скрыли это от всех?

Сначала из пролома вырывались мелкие группки обитателей другого мира. С их атаками справлялись легко, но это было прощупывание почвы. Вскоре к провалу подтянулась армия Империи Людей, организовали рубежи, укрепления. Натиск врага сдерживали всем островом, пока правители провинций, совместно с Владыкой Высших Людей не примут решение. А решение было одно. Изготовить в Тангро Дардуи – Кузне Титанов доспехи Морей и щит Земли, чтоб противостоять полчищам врагов из другого мира. И это необходимо было сделать как можно скорее. Вылазки из пролома становились все серьезней, а существ все больше.

– Живее! Повозки со стрелами ближе к позициям лучников. Магов размесите на возвышенности сзади. Ты куда направился? Оборонительные щиты впереди, а не на фланге. Занимаем позиции! Ускоряемся, ускоряемся! – Продолжал раздавать указания командир оборонительной армии Империи Людей. Высокий воин, с суровым лицом и густой благородной бородой. Как отец расхаживал по строю и расставлял по местам своих детей. Он не меньше чем остальные переживал за происходящее. Во многом от грамотной расстановки войск зависит исход сражения. А битва, судя по интенсивным исходившим молниям из пролома и увеличенному оранжевому сиянию, намечалась куда серьезней чем на протяжение всего этого месяца.

Мимо командира прошел гигантского роста воин из Высших Людей, облаченный в массивные шипастые доспехи, светящимися синеватым светом и большим двуручным молотом. Один только вид внушал страх в окружающих воинов людей. Благо титаны на стороне Империи. Но и им будут противостоять не менее низкие противники, а в некоторых случаях гораздо выше и страшнее. Командир проводил его взглядом, опасаясь, чтоб Титан не наступил на кого ни будь. Глубоко вздохнув, мысленно поблагодарив богов, что гиганты будут сражаться бок-о-бок с людьми и направился к правителю.

– Хорошие у вас командиры. Они-то и принесут победу вашему народу. – Басовитым и тяжелым голосом произнес командир титанов, обращаясь к правителю Империи Людей. Светящиеся магическим светом доспехи, суровый взгляд, устремленный в сторону пролома. Гигант держал обеими руками обух булавы опустив навершие на землю и оперевшись о нее всем весом, от чего образовалась большое углубление.

– Да, выстоять бы сегодня. С юга еще не вся армия подъехала. – Ответил король Империи Людей. Конь тревожно заржал и засеменил на месте. Правитель поспешил его успокоить, сидя верхом склонился к носу лошади, похлопал слегка по носу. – Тише, тише, дружище, все хорошо.

– Владыка с доспехами Морей и щитом Земли уже в пути. Должен скоро подоспеть. – Продолжил титан. Его голос эхом пронесся по склону, где стоял строй воинов и придал уверенность защитникам. Это было сделано намеренно, чтоб повысить боевой дух обороняющихся.

– Будем надеяться, что он не опоздает. – Произнес правитель, распрямляясь в седле.

– Господин, армия готова к отражению нападения. Спереди выставлены оборонительные щиты, позади копья, за ними тяжелая пехота с мечами и алебардами. В тылу на возвышенностях подразделения лучников с дополнительными запасами стрел и маги из Ордена Земли и Воды. – Рапортовал командир.

Не успел он завершить доклад, как из провала раздался громкий хлопок. Из него вырвалась в небо огромная молния, озарив черные тучи синим свечением. Часть ответвлений от молнии вернулось на землю, со взрывами взметав осколки от камней и дерна в разные стороны, образовав глубокие ямы. Из провала усилилось оранжевое свечение, пространство вокруг стало искажаться еще сильнее. В небо взмыла еще одна молния. Тучи над воинами наэлектризовались. Стали слышны легкие потрескивания. Внезапно сверху в строй ударила молния, подбросив обороняющихся и откинув их в разные стороны. Обугленные тела падали на землю. Вокруг начали корчиться парализованные солдаты, хватающиеся за ноги. Очередная молния ударила в строй. И снова крики. Пробежалась волна паники. Громкие возгласы. Одна из молний угодила в титана. Тот громко взвыл. Доспехи оплавились. Воины видели его предсмертную жуткую гримасу от боли. Дымящийся титан безжизненно рухнул, выронив свой молот, который чудом никого не придавил, когда падал.

– Маги! Сделайте что ни будь. – Громко крикнул правитель Империи, обернувшись в сторону мужчин в различных мантиях и плащах с длинными посохами.

Те в спешке что-то обсудили и в один голос начали что-то бормотать на понятном только им языке. Очередная молния обрушилась на строй, раскидав воинов по сторонам.

– Кхали дорн сулина! – Громко завершили свое заклинание маги и от посохов вверх поднялся огромный прозрачный желтоватый купол, накрывший всех воинов. Верховный маг впитал в себя всю силу заклинания своих товарищей. Он воткнул в землю свой посох, из которого исходило свечение по всему полю. Следующий разряд молнии угодил в купол, обдав его снопом искр и с грохотом разлетевшись по окрестностям. Воины инстинктивно пригнулись, испуганно выставив перед собой руки. Разряд не нанес им никакого вреда. Купол целиком погасил удар. Молнии продолжали сыпаться сверху на землю, на купол на окрестности. Воины были под надежной защитой.

Внутри провала раздался очередной оглушительный хлопок, из него вылетели огненные, расплавленные сгустки, со свистом падая вниз, разбрасывая пламя по сторонам при падении. Из центра начали выползать различные существа. Мелкие несуразные щуплые паразиты. Шестиногие зубастые твари. Дымящиеся жуки на длинных ногах. Высокие шипастые демоны с длинными рогами. Летающие импы с длинными когтями. Как рой пчел они выползли из пролома и ринулись в сторону людей.

До них еще было далеко, но волна страха прокатилась по строю. Чувствовалось волнение, дрожь, неуверенность. Воины начали ерзать. Движения стали более резкими. Началась легкая паника. Численность врага уже превышала обороняющихся, а это они еще не все вышли из пролома.

– Лишь бы успел Владыка с доспехами и щитом вовремя. – Тихо сказал правитель Империи обращаюсь к старшему титану и направил свою лошадь вдоль строя. – Воины! Перед нами тьма, и врагов больше чем звезд на небе! Помните: численность врагов говорит только о том, что мы устанем их закапывать в землю. Они превосходят нас числом, а мы умением. В каждом из вас сталь, закаленная дружбой, преданностью и верой. Наш огонь внутри не погасит даже шторм. Этот день не о том, чтоб бояться погибнуть, а о том, как мы победим. Помните! Даже один верный удар может переломить ход всей битвы. А этих ударов мы сегодня нанесем тысячи!

Строй яростно заголдел, по всему фронту разлетелись одобрительные крики. Воины поднимали вверх свои мечи, копья, щиты. Громко ликовали. Боевой дух возрос. Каждый воин был готов к схватке.

– Мы не отступим. Нас не сломают, пока наш щит един. Враг сегодня поймет, что зря он сунулся сюда! Эти твари узнают, что значит встретиться с теми, кто сражается не просто за жизнь, а за все, что нам дорого!

– Да-а-а! – В один голос кричали защитники. Их возгласы как раскат грома пролетел по всему полю, поднимая боевой дух перед битвой всех свих собратьев. Армия готова встретить стену мерзких обитателей другого мира, защитить свой остров, свой дом, своих родных.

– А теперь! – Продолжил правитель империи. – Накормим сталью этих насекомых! Становись!

Воины взяли оружие на изготовку. Сжали крепче щиты. Лучники вложил стрелы в тетиву. У магов засветились разными цветами оголовья посохов. Титаны перебрасывали с одной руки в другую свои громадные молоты и булавы, стучали оголовьями себе по ладошки. Все были готовы встретить надвигающуюся бесформенную стену существ с другого мира, которые продолжали и продолжали выползать с пролома в земле, где некогда красовалась Священная гора.

– Стрелки! Приготовиться! – Скомандовал командир оборонительной армии. Он прекрасно знал на какую дальность способны производить стрельбу лучники. На расстояние в 150 метров стояло старое обгоревшее дерево. Это было первым ориентиром до куда стрелки смогут вести стрельбу по навесной траектории. Первая волна бегущих существо с длинными шестью лапами, худощавым телосложением, шкура цвета обсидиана, красными глазами и длинной уродливой мордой с острыми клыками пересекла ориентир.

– Зааалп! – Заорал командир и сотни стрел сорвались с лука гонимые тетивой. Небо наполнилось свистящими точечками, резво мчащимися к противнику. Завершив свою навесную траекторию стрелы стремительно полетели вниз, где встретили на своем пути собакоподобных существ. Как подкошенная пшеница рухнули бегущие существа, кувыркаясь, падая, сбивая с ног других. Не успели все стрелы достичь земли, как лучники уже вложили в тетиву новые. И новый залп закрыл небо. Стрел было столько, что создавалось впечатление проплывающего мимо облака. Плотность наступающего противника была такой, что каждый второй выстрел достиг цели. Раздались очередные не земные завывания раненых существ. Сотни подкошенных собакоподобных псов издавали истошный рев, своим звуком навевая страх. Убитые лежали в неестественных позах, мешая наступлению своих сородичей.

– Ближний рубеж! Выпустить стрелы! – Скомандовал командир. Противник пересек отметку в 60 метров и можно уже было стрелять прямым прицеливанием. И вновь сотни стрел, выпущенные стрелками, устремились в поисках своей жертвы. Передняя линия атакующих захлебнулась, принимая волну летящих металлических наконечников. Убитые псы кубарем катились по земле. Об них спотыкались другие, падая вслед за ними. Образовалась давка. Некоторые перепрыгивали их и стремились вперед полакомиться свежим мясом. Слюни текли как дождь с неба. Зубы оскалены. В глазах ярость и ненависть. Передний ряд стрелков продолжал прямым прицеливанием поражать сближающихся противников. Задний ряд по навесной траектории прореживал бегущих.

Наконец первый прорвавшийся уродливый шестиногий пес достиг обороняющихся. В прыжке попытался перепрыгнуть переднюю шеренгу с щитами. Воин поднял копье и падающее существо под своим весом нанизывается на него. Копейщик пошатнулся, отошел в сторону чтоб избежать падения уродливого пса на себя. С трудом извлек копье из мертвой туши и занял свое место. Счет со стороны ближнего боя был открыт. Десятки бегущих без оглядки псов, избежавшие стрел, ворвались в строй воинов, врезавшись в щиты как об камни. Ловко заработали копейщики, отработанными действиями поражая врага, метя в безобразные морды.

Один их псов изловчился и перепрыгнул через воина с щитом, увернулся от удара алебардой. Своей массивной когтистой лапой подхватывает воина с копьем и вышвыривает его за пределы строя к бегущим существам. С криком несчастный отправился в толпу разъяренных, голодных псов. Не успел он достичь земли как его подхватили другие псы и разрывая на мелкие части стали жадно поедать. Обороняющиеся все видели и слышали жалобный крик своего товарища. Но ничем помочь ему уже не могли. Счет убийств был открыт и со стороны врага.

К противнику подоспели гигантские жуки на высоких острых ногах, которыми они стремились сверху проткнуть обороняющихся. От их прочного панциря отскакивали стрелы, не причиняя особого вреда. И только когда они пересекли рубеж в 60 метров на них обрушился град стрел, пробивая им глаза, жвала, проникая между панцирем и головой. Жуки как подкошенные падали, придавливая под своим весом бегущих псов. Один из них достиг строя и начал своей длинной ногой прокалывать обороняющихся, обрушивая на головы смертоносные колющие удары. Один из воинов изловчился и рубанул алебардой по суставу конечности. Гигантский жук покачнулся, потерял равновесие и рухнул на защитников. По его глазам тут же обрушился град ударов копейщиков, окончательно прикончив его.

Еще один жук, достигнувший строя воинов, попытался атаковать их ногами, но тут же получил массивный тяжелый удар молотом титана в голову. Удар был такой силы, что послышался громкий хруст проломленного панциря, ломающихся жвал, в разные стороны разлетелись челюсти, глаза вытекли. Жук отлетел назад и замертво рухнул, придавив собой нескольких жутких псов.

В некоторых местах существам удалось прорвать оборону из щитов. Внутри образовалась кровавая бойня. Лучники старались отсечь врага от своих сил, стреляли по верх голов обороняющихся, боясь поразить товарищей.

На горизонте показались высокие обитатели другого мира. Ростом не ниже чем сами титаны. Толстые ноги, массивное бугристое тело с шиповидными наростами. Грудь спереди защищают хитиновые панцири. Два огромных длинных шипа растут прямо из плеч. Круглая голова с широкой выпирающей челюстью в которой двумя рядами выделяются острые зубы. Два красных светящихся глаза кровожадно сверлили взглядом защитников, а третий глаз – в центре лба, хаотично просматривал путь до цели и анализировал окружающую обстановку. Красно-зеленая чешуйчатая кожа покрывала все тело. Существо было настолько громоздким, что при передвижении использовала передние лапы, опираясь на них, как обезьяна. Большие костяные кулаки с тремя пальцами были соизмеримы с молотами титанов. Вот и для воинов Высших Людей нашелся достойный противник. На первый взгляд они больше напоминали ящера и обезьяну. Только гораздо страшнее и больше.

Командир лучников сосредоточил огонь на новой угрозе. Залп стрел направился к вражескому громиле. Третий глаз существа уловил опасность, и монстр прикрылся своими громадными руками. Стрелы как от камня отскакивали от существа. Ни одна не смогла пробить толстую кожу. Гигант от ярости расставил руки в разные стороны, набрал побольше воздуха и как разъяренный тигр издал громкий неземной крик, пронизывающий до самых костей и наводящий жуткий страх на защитников. Слюни летели в разные стороны. Рев продолжался не меньше полуминуты. Другие громилы подсоединились к реву их товарища. Громким эхом звук пронесся по всей долине, созывая всех существ к этому месту. От громкого звука стражники затыкали уши, бросая оружие. В первых рядах щитоносцы оставили щиты, прикрывая голову от невыносимого рева ладошками. Наступавшие существа тут же бросились в атаку, воспользовавшись моментом. Сотни мерзких собак ворвались в ряды воинов, разрывая людей на куски, подбрасывая их вперед. Откусывая головы и продолжая натиск в тыл строя. Высокие жуки засеменили своими длинными острыми ногами, протыкая воинов сверху, нанизывая их на свои ноги. Наконец истошный рев прекратился. Воины начали постепенно приходить в себя. Титаны, на которых не подействовал рев гигантов, старались сдерживать натиск существ, отбрасывая собакоподобных обратно своими молотами и булавами словно лопатой песок. Один из титанов обрушил на жука свою булаву, тоненькие ножки насекомого не выдержали удар, суставы лопнули, подогнулись, существо с грохотом рухнуло на землю. Из его головы вытекала желто-зеленая жижа. Добивать его не было смысла. Он умер, не успев коснуться своей головой земли.

Наконец и лучники пришли в себя, вложив очередные стрелы в тетиву, по команде запустили их в сторону наступающих, целясь больше по площади, чтоб сдержать натиск созданий с другого мира.

Гиганты, закончив рев, оперлись перед собой на свои массивные руки. Резко выдохнули, от чего изо рта вырвался пар и струя из густых слюней. Еще раз ударили об землю и помчались в сторону обороняющихся, сметая на своем пути своих же обитателей с другого мира. Под их кулачище попадали шестилапые псы. Они даже не замечали их, просто впечатывали в землю, продолжая бежать в сторону людей. Одному их гигантов на пути попался высокий жук. Он его просто с силой отпихнул в сторону, от чего тот засеменил лапками, споткнулся об камни и рухнул, придавив пса. И тут же поспешил подняться, неуклюже поставив лапу на землю, проткнув очередную пробегавшую псину.

И вот первый гигант врывается в ряды защитников сметая своими кулачищами строй с щитами, отбрасывая их далеко назад, не оставляя ни малейшего шанса на выживание. Следующие на очереди шеренга из копейщиков, которая тоже не стала препятствием для тарана. И их смело как ветер листья на лугу. Воины с алебардами пытались выставить колья вперед, но и это не помогло. Удары топорами и мечами не наносили никакого вреда гиганту. Воины разлетались в разные стороны. Алебарды со звоном отлетали после ударов о толстую кожу. Существо занесла руки над головой и обрушила их на землю. От такого массивного удара воины вокруг потеряли равновесие и рухнули. Этим тут же воспользовались псы, накинувшись на несчастных, растерзав их.

И тут на помощь пришел титан. Замахнувшись молотом обрушил его сверху на мерзкого гиганта. Тот увидев летящий молот, выставил перед собой передние лапы и принял удар. Железное оружие со звоном рухнуло на преграду. Гигант завыл от боли, подпрыгивает и бьет передними лапами в грудь титана. Существо не ожидало такой стойкости от своего соперника и, по инерции, отлетает назад, придавив под собой нескольких защитников, и падает на спину. Титан, получив удар, отшатнулся на пару шагов назад, оперся коленом о землю, придержав себя одной рукой, второй опустив оружие вниз. Поспешил подняться. Один из защитников, воспользовавшись ситуацией, обрушивает сверху на морду создания свою алебарду угодив ему в левый глаз. Раздался очередной рев. Громадная рука тут же замахивается на воина и припечатывает его к земле. Увернуться он не успел. Из глаза монстра потекла красная светящаяся жидкость, левой рукой держась за повреждение, гигант пытается подняться на ноги и тут же получает по голове удар молотом подоспевшего титана. Раздался хруст ломающегося черепа, третий глаз монстра вылетел. Из носа и ушей хлынула зеленая кровь. Монстр окончательно затих, рухнув на спину. С ним было покончено.

Очередной гигант ворвался в ряды людей и снова началась давка, снова защитники разлетались в разные стороны словно пух от дуновения ветра. Внезапно в существо прилетает водяной кулак, врезавшись в спину монстра, обдав его водой. Гигант пошатнулся, оперся обеими руками о землю, восстанавливая равновесие. Яростно устремил свой взор в сторону мага, который стоял на холме опустив посох вниз. Рядом стоял второй и уже завершал читать свое заклинание. Монстр ринулся в их сторону, но не успел он совершить и шагу, как в него полетела, выпущенная вторым маго, разряд молнии. Угодив в существо, гигант задергался, завизжал. Запахло паленым. На груди зияла черная дыра. Спустя пару секунд монстр замертво рухнул.

На одном из рубежей два гиганта ворвались в строй защитников, подхватывая людей кулачищами и разбрасывая их далеко назад. Ни стрелы, ни алебарды, ни щиты с копьями не могли их остановить. На помощь к людям ринулся титан с булавой, по пути переломив ударом ноги жуку. Тот рухнул вниз и на него тут же накинулись воины с мечами протыкая голову насекомого пока тот не затих. Титан разбегается и заносит булаву над головой, достигнув первого гиганта, заносит удар в область плеч. Существо среагировала мгновенно и выставило перед собой костяные кулаки, приняв на себя удар булавы. Раздался громкий звон железа об кости. Монстр заревел и отлетел в сторону. Титан с разворота наносит удар по второму существу. Тот делает пару шагов назад и оружие воина проносится в считанных сантиметрах от морды. Первый гигант набрасывается на титана замахиваясь одновременно двумя кулаками. Воин приседает, обхватывает мерзкое создание за пояс и перекидывает его через себя. Разворачивается и заносит удар сверху по опрокинутому монстру. Булава обрушилась на морду существа, расплющив ее как яблоко ладошкой. И тут воина сшибают в бок словно тараном об ворота. На титана накинулся второй гигант, повалив воина на лопатки. Обрушивает серию мощных ударов на грудь воина. Доспехи смялись. Титан закашлялся, изо рта потекла кровь. Монстр продолжал наносить удары лапами словно палочками по барабану. Воину не получалось скинуть врага с себя, не хватало сил для занесения удара булавой. Титан взял свое оружие, нажал потайную кнопку, провернул кольцо на рукоятке. Снизу вылезло длинное острие. На последних силах воин производит колющий удар в область горла, распарывая шею монстру. Зеленая кров хлынула из раны, обрызгивая титана и других защитников вокруг. Существо зарычало, хватаясь лапами за горло. Рык постепенно затих, обитатель другого мира упал на колени, заскулил и рухнул на грудь. Раненый титан обнял свою булаву, тяжело и громко дыша. Изо рта продолжала пузыриться кров. Глубокий вдох, взгляд устремлен в небо, только выдоха уже не последовало.

Все больше и больше брешей в строю защитников. Лучники исчерпали почти весь запас стрел. Из пальцев текла кровь, но продолжали вновь и вновь вкладывать новые стрелы в тетиву и поражать существ. Маги творили разные заклинания, направляя в скопления нападавших, то ледяные булыжники, то густую воду, замедляя передвижение, то разряды молний. Первая линия обороны была прорвана. Уже ничто не способно удержать натиск врага.

Очередной титан пал под ударом гиганта. Следом рухнул и сам гигант, получив ответку от другого титана. Громадный молот обрушился на хребет существа, проломив позвоночник. Отвлекшись на помощь павшему титану, он сам пропустил нелепую атаку высокого жука, который подкрался сзади и вонзил в спину могучего воина свою острую длинную пару ног. Одна лапа скользнула по доспехам, а вторая угодила в соединение пластин между плечом и торсом, глубоко войдя в тело. Воин закричал, резко рванул гигантское насекомое, опрокинул его на землю и обрушив молот на голову. Жук затих. Гигант с трудом извлек из раны ногу насекомого. Пошатнулся, осел на колени. Подтянул к себе молот, оперся о него двумя руками, положил на руки голову и затих. Каркас из доспехов не позволили воину упасть. Титан умер, не выпустив из рук свое оружие.

С холма за происходящим наблюдал правитель Империи Людей и Глава армии Высших Людей. Ход сражения складывался не в их сторону. Пора было действовать.

– Конница! С правого фланга, обойти противника с тылу и атаковать! – Скомандовал правитель людей. Раздался громкий протяжный звук рога, затем два коротких и снова протяжный. Это был сигнал для всадников.

Сзади холма раздался топот лошадей, направляющийся в обход сражения. Почти тысяча всадников, ждавших сигнала в засаде за холмом в редколесье. Резерв людей на непредсказуемый случай. Массивная поддержка обороняющихся. Время настало.

В это время захватчики все ближе и ближе подбирались к холму, на котором находились лучники, маги и само руководство людей. Вымотанные воины из последних сил отбивались от превосходящего противника, которому не было числа. Они все пребывали и пребывали. Сдерживать уже не хватало возможности. Существа из другого мира были настолько увлечены растерзанием и поеданием павших, что не заметили приближавшихся сзади всадников, которые врезались в ряды противника, словно горячий нож в масло, протыкая захватчиков своими копьями. Лошади, облаченные спереди в доспехи с шипами, сминали всех разрывая плоть, ломая кости. Минутное замешательство со стороны нападавших.

– Внимание! Перегруппироваться.

Обороняющиеся ждали этого момента чтоб собраться с силами. Найти свои подразделения, сформировать строй, оттянуться ближе к холму. Выдохнуть, переосмыслить все и приготовиться к новой схватке. Всадники продолжали топтать псов, прокалывать жуков, кружиться в смертельном танце вокруг гигантов.

Летающие импы, все это время кружившие над провалом, ринулись на всадников. Своими длинными острыми когтями подхватывая людей, сбрасывали их с высоты. Лучники перенесли стрельбу по воздушным целям, но импы летали так быстро и непредсказуемо, что не каждая стрела находила свою цель.

К строю врагов добавились высокие демоны с длинными рогами. Четыре лапы и две руки. Два кривых хвоста. Все их тело было пронизано шипами. Длинные изогнутые рога возвышались на голове. В руках каждый нес что-то похожее на секиру. Двигались не спеша, гордой походкой. В армии нападавших они явно выполняли роль не штурмующих подразделений. Каждый из них шел и на своем языке отдавал указания другим низшим существам. Те беспрекословно стремились их выполнить.

Всадники приметили нового врага, по габариту ненамного выше чем они сами. Кавалькада ринулась на демонов, выставив перед собой копья и сминая на своем пути собакоподобных существ. Редко изредка уворачиваясь от атак импов. Было заметно, что над демонами практически не летают существа со своими длинными когтями, псы стараются держаться на значительном удаление. Дымящиеся жуки обходят стороной. Это могло означать одно, этих демонов боятся даже гиганты ростом около шести метров. Первая пара всадников вышла на прямую для атаки, сблизившись с демоном на ходу попыталась проткнуть его копьем. Существо с легкостью увернулось от атак и с разворота нанесла удар секирой сверху по проезжавшему мимо всаднику располовинев его коня. Воин со всей скорости слетел с мертвой лошади и покатился кубарем по земле выронив копье. Попытался подняться, но не успел. Демон подошел к нему в плотную, схватил его за голову и приподнял на вытянутой руке выше своего роста. Всадник задергался, пытаясь освободиться от хватки. Демон сильнее сжал руку, шлем на голове воина смялся, из головы потекла кровь. Воин заорал, стал биться ногами еще сильнее. Существо только усмехнулось и расплющила голову несчастного одними пальцами. Второй всадник, увидев это, развернулся и ринулся для повторной атаки, сзади приближались его товарищи. Он, разогнавшись, нацелился копьем в тело демона. Тот ловко перерубил секирой копье, схватил на ходу коня за шею и одним резким движением свернул ей шею. Всадник рухнул со своего скакуна, не успев сориентироваться в происходящем. Попытавшись подняться с земли, к нему сзади подошел демон и раздавил передней ногой воина. Прибывшие всадники пытались проколоть врага, разрубить его топором, порезать мечом, но все попытки были тщетны. Демон, не взирая на свои габариты, ловко отпрыгивал от атак, орудуя своей секирой как будто деревянной палкой, разрубая проносящихся мимо всадников, сшибая коней с ног нанося удары задними лапами. Некоторым воинам все же удалось нанести пару ударов по врагу, но из-за толстой кожи порезы были не глубокими и не значительными. Почти вся кавалькада полегла в битве с сильнейшим врагом, а демон только ухмылялся, демонстрируя свои острые клыки.

На другом конце поля одной из кавалькад удалось сбить с ног рогатое существо, запутав ему ноги веревкой. Проносящиеся мимо всадники не давали ему подняться на ноги, постоянно нанося мелкие удары копьями и топорами. Демон рычал от ярости. Из ран текла зеленая кровь, но ничего не получалось предпринять. Всадники продолжали кружить вокруг. Секира врага выпала из рук при падении. Ее тут же подхватили и отнесли подальше. И вот точный удар копьем в шею. Страшный рев существа прокатился по полю. Наконечник копья пробил кожу и сломался, оставшись внутри монстра. Демон обеими руками обхватил горло. Очередной удар всадником мечом в область лица и из длинного пореза хлынула кровь. Демон рухнул на землю и обмяк. Всадники ринулись к следующему монстру, используя ту же тактику.

Громкий хлопок и разряд цепной молнии устремился в небо, парализуя летающих импов. Из посоха мага исходил легкий дымок. Стая крылатых существ посыпалась вниз, разбиваясь о земли. Сила магов тоже были почти на исходе. Они еле держались на ногах, кожа была бледной, под глазами мешки. Каждое сотворенное заклинание высасывала частичку жизни из мага. Еще немного и они упадут без сознания. И защитники лишатся существенной поддержки.

С одним из демонов продолжал сражаться воин из Высших Людей. Титан наносил тяжелые удары молотом по сопернику. Тот в ответ ловко парировал и отбивал атаки. Сражение затянулось. На подмогу к демону подоспел его товарищ и из обороны они перешли в наступление. Правитель людей видел, как титан пропустил мощный удар секирой демона по ноге. Воин осел на одно колено. Успел отразить атаку врага сверху, прикрывшись молотом, но второй демон хлестким ударом сверху и сбоку отсек голову титану. Правитель, увидев это зажмурился, прикрыл глаза, опустил голову и покачал ею в разные стороны в знак соболезнования.

Эти демоны были существенной проблемой. Перевес сил и инициатива резко перешла в руки нападавших. Появились первые подразделения, предпочитавшие бежать с поля битвы. Почти все всадники были перебиты. Тянуть время было уже не чем. Стрелы закончились. Маги валились с ног. Титанов почти не осталось, даже Высшие Люди были бессильны. Сражение было проиграно, а в нем участвовали почти все воины с острова. Самая большая армия, когда-либо собранная по приказу правителя Империи Людей. Около десяти тысяч воинов. Почти все пали.

Правитель в очередной раз повернул голову на юго-восток в надежде увидеть подъезжавшее хоть какое-то подкрепление. Но его все не было. Неужели никто больше не придет. Правитель провел взглядом по долине, обороняющихся было не больше одной тысячи. Остальные погибли. В схватку уже вступили лучники. Псы добрались и до них. Демоны, разобравшиеся со всадниками, направились к главному холму, на котором стоял правитель Империи Людей, со своими командирами. Титанов в живых больше не было, никто не сможет остановить движение демонов на него. У правителя все похолодело внутри от мысли что и его жизнь подходит к концу. Бежать он не собирался, да и некуда. С позором спрятаться где ни будь в лесу или в горах, зная, что враг разоряет остров, убивает население, поедает живьем детей. От одной мысли стало плохо и ничего нельзя поделать. Внезапно правителя одернул командир оборонительной армии.

– Господин! Смотрите! – Указав на дорогу позади холма взволнованно произнес воин.

Правитель обернулся и увидел на горизонте приближавшуюся армию титанов. Во главе шел Владыка Высших Людей.

– Командуй сбор! Вели всем стянуться к холму, это будет наш последний оплот обороны. – Произнес правитель людей.

Командир оборонительной армии протрубил в рог сбора. Глухой гул прокатился по всему полю сражения. Все воины, услышав призыв, ринулись к холму, прикрывая друг друга. Лучники, которые собрали стрелы у убитых своих собратьев, начали отсекать врагов от своих товарищей. Вскоре вокруг холма собрались все выжившие, которые смогли досюда добраться. Нападающие с другого мира так же остановились, чтоб скучковаться все вместе для решающего нападения.

– Воины! Мы доказали врагу сполна, что нас не так-то просто проглотить, не подавившись нашими костями! – Начал правитель. – Кто-то скажет, что мы проиграли. Нет, это не так. Пока на этом поле стоит хотя бы один воин – это наша земля. А я не хочу, чтоб по ней ходили эти мерзкие твари и мочились на наши прекрасные цветы, топтали наши поля, разоряли наши города, лишая наших детей свободы и нашего Мира! Потому что это все НАШЕ!

Одобряющие крики пронеслись по строю. Защитники от ненависти к существам сжали крепче свое оружие.

– И я не позволю никому это у нас забрать! К бою! – Прокричал правитель, выхватив свой меч и подняв его высоко над собой.

По всюду разлетелись одобрительные возгласы. Каждый готов был отдать свои жизни за свободу острова. Из выживших сформировали огромное оборонительное кольцо, ощетинившееся щитами. Внутри кольца воины взяли метательные копья, заготовили алебарды и приготовились к отражению нападения. Противник, сгруппировавшись возле выживших демонов, ждали приказа. Дымящиеся жуки топтались на месте. Шестилапые псы все поскуливали и рвались в бой, их мучил голод и жажда. Гиганты стояли в стороне издавая своеобразные хрюкающие звуки. Из ноздрей исходил пар. Вперед вышел один из демонов выше других. Гаркнул на всех, указав направление и вся армада ринулась в атаку.

«Началась решающая битва, лишь бы дотянуть до прихода Высших Людей», – думал правитель.

И вот очередная волна псов попыталась проникнуть внутрь кольца, но встретила ожесточенное столкновение с закаленной сталью воинов. Длинный жук прорвал строй, прокалывая воинов своими длинными ногами. Защитник с алебардой рубанул со всей силы и отрубил передние конечности. Существо рухнуло. К нему тут же подбежали другие воины и прикончили его, проткнув голову копьем. Внутрь ворвался гигант, раскидывая в разные стороны всех, кто попадался на пути. Внезапно ледяная струя пронзила бедро монстра, тут же заморозив ее. Гигант взвыл. Не успел он что-либо сделать, как с боку подбегает воин с молотом и ударяет по ноге. Замороженное бедро разлетается на мелкие осколки, монстр с ревом завалился на бок. К нему тут же подбежали другие воины и начали наносить удары в область головы. Гигант пытался отмахиваться от них, но мобильность была сильно нарушен. В итоге один точный удар копьем в глаз пробивает его и поражает мозг. Существо затихло.

К обороняющемуся кольцу подошел один из демонов, без особого труда прорвал оборону, ловко орудую большим подобием секиры. Задними лапами отшвыривал воинов, спереди рубя всех своим грозным оружием. Сквозь брешь хлынули псы, быстро заполонив кольцо изнутри. Правитель, сжав покрепче меч с силой рубанул бегущего на него собакоподобное существо располовинев морду нападавшей твари. Существа уже полностью окружили кольцо воинов и постепенно прорывались внутрь. Очередной гигант ворвался сквозь строй и начал крушить все внутри. Еще один демон подошел, и началось то, что не хотелось бы чтоб происходило в городах и деревнях. Воинов разрывало на куски, части тел разбрасывали по всему полю. Голодны псы набрасывались на тела и с жадностью пожирали умерших.

Ни одно из оставшихся оружий людей не способно было остановить демонов. Обороняющиеся были обречены. И тут, наконец, послышались быстро приближающиеся тяжелые шаги. На холме появилась армия Высших Людей во главе с Владыкой. Облачен он был в золотые доспехи Морей, переливающимся синим цветом. В руках держал щит Земли – большой каплевидной формы коричнево-серого цвета с золотым обрамлением, и высокий тяжелый меч из обсидиана и золота.

– Именем правителя света, покорителем мира зла! – Начал Владыка. – Вам тут не место! Убирайтесь от сюда!

Все существа устремили свой взор на холм, на котором стояла новая армия титанов, свежая кровь, свежая еда. Главный демон пристально взглянул на добычу, оскалился и громко засмеялся. Что-то рявкнул, и армия нападавших ринулась на титанов.

– Стража Миров! – Громко начал Владыка. – Очистим этот мир от тьмы!

Владыка поднял свой меч вверх. В него ударил луч солнца. Щит засветился коричневой аурой, на доспехах как будто стало отображаться море, покрылось ярко-синим цветом.

– Вперед!

ГЛАВА 1. Темный маг и фолиант «Запрещенной магии».

1225 года Эры Восхода. 89 день весны.

Дозорная башня Восходный Пик

Наконец то наступил рассвет. На землю ложится густой туман, который в этих болотистых местах не рассеивается до полудня из-за чего видимость может не превышать двадцати метров. Это существенно затрудняет работу следопытов, увеличивает шанс нарваться на засаду, усложняет передвижение войск. Поэтому отряды завершили свои марши до наступления темноты. Были развернуты лагеря, выставлены караулы и наблюдательные посты. Территория Болотной Заводи была очень огромная и чтоб достичь Истока Мглы - столицы района, необходимо было взять под контроль города Изумрудный Омут, Ивовый Шепот и Лимбус. Три гарнизона Империи выдвинулись, каждый к своей цели. После стольких лет сотрудничества с болотными людьми трудно было представить, что они пошли на предательство.

На холме южнее Ивового шепота стоял король Империи Людей Дуэн’О Марк IV «Железнорукий» со своими верными телохранителями Трандом и Бэлуаном. Докладов от гарнизонов с Изумрудного Омута и Лимбуса до сих пор не поступили. Посыльные так и не вернулись. Это можно объяснить слабым знанием здешних дорог и троп. Подробной карты, до сего момента, не было необходимости создавать. Да и местные тропы хорошо знали только проводники болотных людей. Приходится делать громадный крюк минуя топи через лес на восток до Лимбуса, но посыльный с Изумрудного омута уже давно должен был вернуться. Тут до Восходного Пика пол дня пути

Вокруг кружили разноцветные стрекозы, назойливо жужжала мошкара, которая пыталась полакомиться королевской кровью. Одна из мошек влетела под веко королю, от чего Дуэн’О Марк рефлекторно дернулся, зашипел пытаясь подушечками ладони протереть глаз. Слева просвистела стрела и угодила точно в голову гигантскому комару Грибнику, который внезапно вынырнул из-за кустов и нацелил свое жало на короля. Свое название кровососы получили из-за больших размеров, достигавших от 15 до 45 см по туловищу и до 120 см по размаху крыльев. Они ловко маскируются под гриб-поганку Болотник, широко распространенный в этих местах. Комары занимают место среди грибов, тельце насекомого принимает форму ножки, а голова кровопийцы, в результате многовековой эволюции, имеет приплюснутую форму сверху, что очень схожа с шляпкой самого гриба. Таким образом жертва, проходя мимо, и не заметит разницы между Болотником пока внезапно поджатые ноги комара не распрямляются и со скоростью выпущенной стрелы прыгает на проходящего мимо целясь в не защищенные места. Хоботок насекомого подобно копью проникает в плоть и впрыскивает яд, который способен парализовать даже лошадь на длительный период. Жертва, после поражения ядом, не способна оказать сопротивление. Конечности парализует, дыхание и сердцебиение учащается что способствует увеличению кровообращения. Подвижными остаются только глаза, которые на протяжение 10 минут наблюдают как кровопийц медленно высасывает жизнь из тебя литр-за-литром и душа несчастного на веки поглощается в кладезе душ под брюхом у насекомого в ожидание, когда ее освободит тот, кто прихлопнет Грибника. Не самая приятная смерть, особенно для воина, который не успел даже взять в руки меч.

– Двенадцатый уже за это утро, – сказал Транд с ухмылкой на лице, - Бэлуан, отстаешь от меня на 8 жучков. – от чего ухмылка стала еще шире.

Бэлуан фыркнул: – Нашел чему радоваться. В трактире после третьей кружки пинты пошел разносить таверну, а мне пришлось с двумя девками на верху развлекаться потому что ты был не в состоянии! – разведя в разные стороны затекшие руки, продолжая сжимать в правой руке свою легендарную двуручную булаву «Инферно» весом в 22 кг, полученную в дар от Северных Людей в 987 году Эры Восхода прадедом Бэлуана – Бэртуаном. Могучий воин взглянул на свою булаву, а она, почувствовав взгляд хозяина, кратковременно сверкнула испустив маленькие языки пламени как будто говоря: «я готова крушить!». Бэлуан ухмыльнулся и скрыто подмигнул ей, вспоминая историю как ему досталась это легендарное оружие.

***

Двуручная булава «Инферно» прошла не один десяток битв и раскрошила не одну сотню голов врага. Оружие передавалось из поколения в поколение, наследнику, доказавшему свою силу, веру и преданность королю Империи людей достойность носить двуручную булаву для защиты Всего Государства. Но свое имя оружие заслужило в 1189 году Эры Восхода, когда состоялась битва с моргулами севернее берегов портового города Элиан. В тот день морские глубоководные чудовища, высотой до 2 метров и весом до 250 килограмм, с огромными клешнями, извергающими струи огня на небольшое расстояния, вышли на своих восьми скрюченных длинных ногах с глубины моря Элестова на сушу и напали на прибрежную рыбацкую деревню Вапаку, что значит с древнедруидского «рыбак». Пока подошло подкрепление с Элиана от деревни остался один пепел. Было понятно, что жителей застали врасплох, когда большинство еще спали. Десятки сгоревших домов и растерзанных людей. В ходе осмотра остатков деревни воины обратили внимание, что среди тел нет ни одного ребенка. Поиски продолжились, были предположения что их успели вывести на восток к горам или в какое ни будь убежище, но так ничего и не нашли. Один из следопытов обнаружил множественные человеческие следы и моргулов, ведущие на север к заброшенному храму Морей. Малиус Суровый - предводитель города Элиана повел войско к давно забытому месту по отчетливым отпечаткам ног на песке. К полудню следующего дня на горизонте возник огромный шпиль храма Морей. Спустя некоторое время вернулись следопыты, которых отправили вперед. Главный разведчик на резвом скакуне подъехал к Малиусу, – Господин! Мы нашли пленных, с десятка два детей! Они все там! – испуганно и заикаясь затараторил он.

– Солдат! Соберись и докладывай! – гневно прорычал предводитель города Элиана.

– Повелитель! Мы заметили, как пленных детей моргулы завели внутрь храма, их сопровождал шаман с толстой книгой в руках! Крабы беспрекословно исполняли указания этого колдуна. Вокруг храма пылает огонь, а из недр земли с громким шипением вырываются горячие струи гейзеров. Вход охраняют десятка три моргула.

– Что ни будь еще?

– Да, повелитель. Мне кажется… я видел Моргракса. – промолвил разведчик.

– Ты уверен?

– Да, господин. Он выглядит точно, как на картине в приемной правителя. Его не перепутать ни с кем, высотой около трех метров с большой правой клешней и деформированной левой.

– Моргракс, – сказал Малиус. – Значит решил нарушить уговор между людьми и морскими обитателями!? Хорошо. Левый фланг! Скрытно вдоль берега за скалами обходите храм, когда мы ввяжемся в бой, атакуете крабов с тылу. – И пол сотни всадников ринулись выполнять приказ.

– Лучники! Бегом, занимаете выступ на горе перед храмом. Ваша задача кратковременно отвлечь внимание этих ракообразных тварей стрельбой из луков пока мы сближаемся с противником. Цельтесь в глаза, суставные части ног и карапакс – панцирь, который защищает жабры, это наиболее уязвимые места. Моргулы плохо видят, но хорошо чувствуют тухлятину, смотрите не протухните пока занимаете позиции. Вперед. – отдал распоряжение Малиус Суровый.

150 всадников, 40 лучников выдвинулись на указанные позиции. Отец Бэлуана Бэтриан входил в состав личной охраны предводителя Малиуса Сурового и находился на первой линии атаки со своей огромной двуручной булавой. Тогда она еще не обладала магическими свойствами и не имела имени «Инферно». Лучники, заняв позиции, открыли прицельную стрельбу по моргулам. Стрелы не могли нанести большого вреда крепким панцирям чудовищ, но несколько стрел достигли своей цели поразив глаза трем моргулам, двум пробили карапакс существенно замедлив их. Конница, под руководством предводителя Малиуса, пользуясь замешательством гигантских крабов, объезжая кипящие выбросы гейзров, врезалась в передний край неприятеля, пробив панциря семи моргулов копьями. Начался ближний бой где смешались люди, кони, громадные клешни морских тварей. Звонкие стуки металла об хитин. Ржание лошадей, громкие крики раненых людей. Крабы ловко хватали в свои тиски коней, переламывали их пополам, всадники падали на песок, пытались пробить панцирь копьями, редко достигав цели. Троим всадникам удалось загнать одного моргула под гейзер. Кипящая вода вырвалась из недр земли и обдало краба, от чего он громко затрещал жвалами, панцирь покраснел и лопнул. Воспользовавшись моментом, всадник глубоко вонзил копье в образовавшуюся брешь в защите, окончательно прикончив врага. Малиус Суровый крепко держался в седле своего верного четвероногого друга. Увернувшись от мощных тисков краба, правитель вонзил копье под сустав клешни и услышал пронзительную трель противника. Проби́л. Воспользовавшись временным замешательством врага, предводитель вынул копье из сустава и вонзил его в глаз моргула проткнув мозг. Туша, издав предсмертный вздох, рухнула на песок и из жабр брызнула зеленая слизь. В ту же секунду боевой конь предводителя громко заржал, Малиус обернулся и увидел, что огромная правая клешня вожака моргулов Моргракса схватила за талию его коня, подняла на два метра вверх и отбросила располовиненное тело жеребца в разные стороны. Всадник тяжело рухнул на песок, больно ударившись ребрами о камень. Раздался хруст. Малиус понял, что сломал как минимум пару ребер, дышать стало больнее. Копье выронил при падении, встать без помощи уже не мог. Огромный Моргракс приближался не спеша, зная, что сейчас полакомится королевским мясом. Малиус понимал, что выйти из боя живым уже не получится, выхватил из ножен меч и со всего размаху ударил по тонкой ноге краба-вожака. Меч со звоном отскочил в сторону, пробить хитиновую броню не получилось. На второй удар сил уже не было. Гигантский Моргул сделал еще один шаг и наступил тонкой, острой ногой на живот воина, проткнув насквозь. Малиус взвыл, схватив обеими руками лапу врага. И тут появляется Бэтриан нанося со всего размаха удар двуручной булавой по ноге Моргракса, проткнувшей предводителя, ломая ее пополам. Краб пронзительно затрещал жвалами. Бэтриан забежал на камень, находившийся за спиной моргула и прыгает сверху, нанося удар по бронированной голове врага своим тяжелым оружием. Панцирь хрустнул образовалась глубокая вмятина из которой сочилась зелено-желтая слизь. Вожак рухнул от сокрушительного удара на песок подогнув в суставах острые ноги. Моргракс вытянул вперед свою клешню, раскрыл ее и выпустил струю огня в Бэтриана. Воин сделал кувырок в сторону, но часть горящей жидкости, выпущенная крабом, попала на его булаву, мгновенно накалив навершие оружия. Ловким движением Бэтриан сделал выпад вправо сопровождая свое движением мощным ударом булавой в область глаз краба. Раздался очередной хруст, от которого гигантский моргул рухнул полностью на песок, не успев подняться после первого удара. Последовал еще удар в тоже место. Панцирь разломился. Моргул схватил Бэтриана левой изуродованной клешней, и начал сжимать его. Телохранитель Малиуса Сурового взвыл от боли, перехватил свою двуручную булаву за навершие, обжегаясь об горящие капли жидкости на оружие и вонзил рукоятку оружия между проломленным панцирем в мозг моргула. Вожак крабов затрещал жвалами, задергался, хватка клешни ослабла, Бэтриан выпал и откатился в сторону. Из проткнутого панциря хлынуло оранжевое магическое свечение брызгая огненными струями в разные стороны.

Бэтриан услышал топот конницы, обернувшись и посмотрев в тыл противника увидел, что приближается кавалерия, отправленная обойти противника слева и напасть с тыла. Внезапным ударом сзади копейщики проткнули десяток моргулов, но фактор внезапности был использован. В ближнем бою всадники не могли наносить точных ударов по слабым местам чудовищ из-за их непредсказуемого движения. Перевес сил людей быстро стал таять в сторону моргулов. Моральный дух падал, узнав о тяжелом ранение их предводителя. Бэтриан понимал, что копьями и мечами существенного урона не нанести. Единственное оружие, способное проломить панцирь, находилось в голове вожака крабов из которого до сих пор изрыгалось жуткое оранжевое свечение с брызгами огня. Бэтриан решил попытаться вытащить двуручную булаву из поверженного противника понимая, что может еще сильнее обжечь руки. Подойдя ближе к вожаку крабов воин быстрым движением схватился за навершие булавы и резко вытащил ее. Испугавшись обжечься отбросил оружие в сторону, но понял, что оно не горячее. Решившись подойти ближе, Бэтриан медленно взял булаву. Оружие было холодным, но, после того как воин поднял булаву двумя руками, навершие оружия вспыхнуло оранжевым свечением, накалилось до красна. Бэтриан почувствовал мощь и силу двуручной булавы в своих руках. Краем глаза воин увидел, что моргул клешнями повалил лошадь со всадником на песок. Одной клешней он перекусил лошадь пополам, а второй пытался добраться до всадника, который копьем старался поразить противника. Бэтриан покрепче взял свое грозное оружие, разбежался и со всего маха ударил краба по спине тут же проломив панцирь. Моргул рухнул и из пробитого панциря повалил черный дым с языками пламени, зашипела зеленая слизь. Запахло горелой плотью. Краб истошно трещал жвалами, а рана все сильней разгоралась. Существо горело изнутри поверженное зачарованным оружием человека. Вонь горелой плоти быстро разлетелась по полю боя. Другие моргулы, уловив запах своего товарища, увидели грозного человека, который держал в руках двуручную булаву излучавшее оранжевое свечение и ауру их поверженного вожака. Среди морских существ началась паника. В разных местах крабы начали издавать жалобную трель жвалами. Один за другим моргулы устремились к морю бросая своих раненых. Бэтриан крикнул. – Всадникам! Догнать противника и перебить всех! Лучники, окружить вход в храм и не дайте колдуну внутри покинуть его! Отряд с щитами за мной! Бегом!

Измученные и уставшие воины воспряли духом, организовали строй и двинулись с их новым предводителем в храм Морей. Войдя внутрь они увидели десятки детей в центре зала. Из пола вокруг них возвышалась стена огня, а с потолка струили волны морской воды. По середине эти две стихии встречались образую раскаленное облака пара. Проникнуть внутрь и спасти детей не представлялась возможным. Магический круг плотно сжимал кольцо вокруг пленников, образуя своеобразную клетку из огня и воды. В конце зала стоял треугольный алтарь, на пике которого левитировала толстая кожаная книга по виду сделанная из чешуи какого-то крупного морского существа. Рядом стояли с заплаканными лицами и связанными ледяными оковами два мальчика и девочка. Между детьми стоял колдун и с закрытыми глазами читал заклинание, воздав руки с посохами вверх.

Бэтриан приказал воинам не приближаться, знаками на руке обозначил готовность к применению, а лучнику просигнализировал чтоб не сводил глаз с колдуна, а сам медленно начал сближение с алтарем обойдя по кругу запертых стихией огня и воды пленников. Сблизившись с магом Бэтриану удалось как следует разглядеть его. Это был среднего роста старик с длинной черной бородой и круглыми обезумевшими от ярости глазами, землистого цвета плащ опускался до самого пола и частично волочился по земле, имел сильные потертости и длинные порезы от веток. В руках он держал два посоха. Один был в полный рост колдуна и излучал оранжевое свечение, другой в двое меньше голубоватого цвета и испускал морозный пар. Старик понимал, что его план провалился и завершить заклинательный обряд не получится. Открыв глаза, опустив руки вниз и медленно повернувшись к воину он ненавистно уставился на него.

– Кто ты такой и чего ты хочешь? – спросил Бэтриан. – Отпусти детей, и мы сможем договориться!

Колдун расхохотался, продемонстрировав свои редкие желтые зубы. Гримаса на лице исказилась, на лице появились глубокие овраги морщин, о чем можно сказать что магу не меньше 80 лет, а то и больше. – Ты ничего не сможешь мне предложить, у тебя уже ничего нет. Вы все тут погибните, когда я освобожу от чар своего повелителя Левиафана. Это его Земли, это его Моря! – прокричал колдун.

Бэтриан вспомнил старую легенду о Левиафане – гигантском скрюченном змее пожирающий души моряков, который топил торговые и рыбацкие суда и не редко выползал на сушу разоряя деревни. В 278 году Эры Восхода огромный торговый флот людей, принял бой с Левиафаном у Северного мыса в котором потерял три четверти своих кораблей. Если бы не Верховный маг, находившийся на борту главного четырехмачтового барка, флот людей был бы обречен на поражение. Когда гигантский змей ринулся на корабль маг вступил с ним в схватку и наложил проклятие Каменной Кожи от чего Левиафан превратился в безжизненную статую и стремительно погрузился на дно моря. Для охранения змея был заключен договор с моргулами, морскими гигантскими крабами, во главе с громадным Морграксом. Взамен люди пообещали оставить их расу в покое и больше не охотиться на них со своими большими корабельными гарпунами ради крепкого панциря, мяса и икры. После победы над Левиафаном мыс Северный переименовали в мыс Ливъятон что значит с древне друидского Левиафан.

– Эти территории принадлежат Империи Людей! Предатели моргулы будут казнены, а из их панциря я сделаю себе замечательный легкий и прочный щит. – прокричал Бэтриан.

– Ты ошибаешься! – проревел маг и бросился на Бэтриана нанося удар большим посохом и замахиваясь для второго удара маленьким. Воин среагировал мгновенно, поставив блок двуручной булавой. Когда два оружия встретились раздался оглушающий хлопок и ослепляющая огненная вспышка, отбросив худощавого старика назад от чего тот рухнул на спину и выронил длинный посох. Булава в руках Бэтриана и лежавший на каменной плите посох светились оранжевым светом испуская редкие языки пламени. У мага от удивления округлились глаза.

– Не может быть? Как? – Колдун начал понимать происходящую ситуацию. – Твое оружие излучает силу и дух огня.

– Я проломил панцирь твоему ручному крабику этим оружием и сделаю тоже самое с тобой, если не снимешь чары и не отпустишь детей. – произнес сквозь зубы Бэтриан.

– Значит оружие впитало в себя всю мощь моего подданного? «Инферно» выбрало нового хозяина? – разочарованно произнес маг.

– И ты сейчас отправишься следом! – прорычал воин, бросившись на старика.

– Мей тау! – произнес заклинание маг, взмахнув оставшимся в руках маленьким посохом в сторону Бэтриана и мощная струя воды ударила приближавшегося воина в лицо и грудь отбросив его на добрых пять метров назад.

Воспользовавшись моментом, колдун вскочил на ноги и бросился бежать к запасному выходу. Стрела просвистела над головой Бэтриана и угодила под лопатку старика от чего тот покачнулся, оперся о колонну, но удержался на ногах. Взмахнув посохом и прокричав заклинание, – Мэй тау тар – направил посох в сторону лучника. Тонкая ледяная струя направилась к стрелку, одновременно звякнула ослабленная тетива лука и выпущенная стрела со свистом проносясь через весь зал угодила прямо в посох колдуна от чего тот разлетелся на мелкие ледяные кусочки, но этого меткий лучник уже не увидел. В его груди торчало ледяное копье, выпущенное магом. Молодой, стрелок опустился на колени сжимая свой лук в руках. Его глаза медленно сомкнулись, тело начало заваливаться на бок. Товарищи подхватили тело юнца и уложили на спину. Стрелок умер так и не выпустив из рук свое оружие.

Магический круг, удерживающий детей в плену, замерцал. Водяной поток, стекавший с потолка вниз на струи пламени, заморгал, ослабляя водяной напор. Мгновение спустя раздался водяной хлопок и мелкие капельки разлетелись по всему залу. Огонь разгорелся сильнее и его языки стали достигать потолка распространяясь по всему верху. Внутри кольца стало очень жарко, температура начала резко расти. Пленники расплакались, дети постарше начали прижимать к себе детей помладше пытаясь сберечь от жара. Бэтриан понял, что, уничтожив один из посохов мага, чары воды, удерживающие пленников, развеялись. Схватив покрепче двуручную булаву, воин подбежал к валявшемуся на полу второму посоху и замахнувшись обрушил могучий удар на него. Раздался громкий взрыв, огненная волна радиусом в три метра прокатилась по залу обжигая Бэтриана. Его руки обуглились, лицо покрылось пузырями. Он закричал, бросив булаву и пытался прикрыться локтями от волны жара. Огонь так же неожиданно потух, как и появился. Магическое кольцо плена запульсировало и исчезло. Воины, охранявшие выход, бросились к пленникам и начали одного за другим выводить их из проклятого храма Морей. Бэтриан лежал на полу прижав к себе булаву, которая была холодной как лед. – Значит «Инферно» тебя звать? – прохрипел он и сознание покинуло воина. Двуручная булава до конца впитало силу разрушенного посоха магии огня и потухло, ожидая новой схватки с врагами.

Над тяжело раненым правителем города Элиана Малиусом Суровым колдовал лекарь отряда, но Малиус, от полученной раны умер, не приходя в сознание.

Обратный путь занял намного дольше чем в сторону храма Морей. Было много раненых, строй лошадей поредел более чем в двое. Было принято решение погибших похоронить возле храма, в будущем возведя там памятник, напоминавший о жестокой схватке людей и моргулов. Для Бэтриана сделали носилки и прикрепили их между лошадьми. В сознание он пришел только когда подъезжали к городу Элиан.

Громкий рог стражи длинным гудением оповестил граждан о возвращение правителя. Сотни радостных людей с цветами бросились на встречу поредевшему отряду, но увидев приспущенный герб знаменосца, с изображением на фоне моря торгового Барка, а впереди отряда четыре крепких воина несли щит, на котором лежало тело Малиуса Сурового ликование граждан сменилось траурным пением, на глазах женщин возникли слезы, мужчины опустили головы. Отряд прошел через весь город до центрального монастыря где священник принял осиротевших детей под свою опеку.

К носилкам с Бэтрианом подбежал маленький юнец и схватил раненого мужчину за руку.

– Бэлуан, сынок. – тихо прошептал Бэтриан, мягко сжав руку мальчишки. – Я уже навряд ли смогу встать на ноги, возьми эту булаву, звать ее «Инферно». Когда познаешь силу оружия она по праву будет твоей. Используй ее мощь для защиты Империи Людей. Понял меня, сынок?

– Да, папа. – со слезами на глазах ответил Бэлуан и хватка отца медленно ослабла, рука безжизненно опустилась на носилки. Добрый и одновременно суровый взгляд прощально смотрел на сына.

Правителя города Элиана Малиуса Сурового и его верного телохранителя Бэтриана, спасшего десятки детей от жертвоприношения Левиафану, похоронили на одном кладбище рядом друг с другом.

***

Король Дуэн’О Марк IV недовольно посмотрел на Транда и Бэлуана от чего телохранители замолкли, выпрямились и продолжили бдительно наблюдать за обстановкой изредка отмахиваясь от мелкого гнуса. С западной стороны холма послышались легкие шаги и тяжелое дыхание. Стража напряглась, ощетинилась длинными алебардами, направив их в сторону шума. Транд натянул стрелу, Белуан сжал булаву прикрыв своим телом правителя. Миг спустя из кустов появился глава разведывательной гильдии Тариан. Увидев направленные на него алебарды остановился.

– Пропустить его. – велел Дуэн’О Марк.

Стража подняла оружие, стрела Транда ловко вернулась в колчан, Бэлуан поставил обух двуручной булавы на носок ноги.

Тариан приблизился к королю, совершил поклон, – Мой господин, я с докладом об обстановке. Дуэн’О Марк и Тариан старые друзья. Почти все походы они совершали вместе. Три года назад он закончил курс следопыта и охотника в Навья’Уле и его король поставил на должность главы разведывательной гильдии.

– Продолжай. – кратко произнес Марк IV. Уже четыре века его династия правит Империей Людей. Прадед Дуэн’О Трор «Могучий» получил свое прозвище, когда в 987 году Эры Восхода смог объединить народы Тангро́одрима из Заречья, Загорья, Сумрачного берега, Пограничья и направить огромную армию против горных гоблинов, повылазивших из самых глубин гор Облачного Ковчега. Даже гномы, славившиеся своими лучшими воинами, разукрашенными рунами, снаряженными в тяжелые доспехи и молотами, не смогли противостоять полчищам мерзких гоблинов и вынуждены были покинуть свои чертоги Дворфхольма и искать новый дом у гномов из гор Радужной Арки. Северные люди из Ульфхарда не успели покинуть свои дома, и большая часть была пленена невесть откуда взявшимися мелкими лупоглазыми существами. Многих пленных отправили в глубины пещер, часть пропала без вести, часть оставили в Ульфхарде для производства оружия и брони для гоблинов.

И тогда появился Дуэн’О Трор с огромным войском. Гномы – ростом не более 160 сантиметров, люди – на голову выше гномов, горные люди, возвышавшиеся над остальными со своим ростом более 230 сантиметров и боевые маги из Звездной Завесы, стояли плечом-к-плечу окружив город Ульфхард. Начался штурм. Гоблины, не ожидав увидеть перед городом огромную армию, попытались бежать в пещеры Облачного Ковчега. Дуэн’О Трор предвидел это и заранее отправил кавалерию с пиками и луками на перехват отступающим врагам. Шли городские кратковременные бои. Рассеянные по всему городу кучки гоблинов предпочитали не ввязываться в сражение, а попытаться покинуть город и убежать в горы, но там их настигали точные выстрелы лучников и мощные удары кавалерии с копьями. Полтора десятка коротышек заняла центральную городскую кузню. Первый в нее ворвался молодой воин с двуручным молотом и начал крушить им гоблинов одного за другим пока противник не был повержен. Раздался шорох за шкафом. Могучий воин развернулся, приняв оборонительную стойку. Появился старец с юношей лет 13 и двумя маленькими девочками двойняшками.

– Ты освободил мою кузню от этих мерзких гоблинов, – поклонившись, произнес старый кузнец, – спасибо тебе, воин.

– Меня зовут Бэртуан, уважаемый кузнец.

– Ты мне напоминаешь моего сына, такой же плечистый, высокий. У меня есть для тебя подарок. – сказал старик немного задумавшись погрузившись в свои мысли и направился за шкаф где стал слышен шум отбрасывания в сторону металла и деревянных конструкций. Через минуту кузнец вышел, держа в руках большую двуручную булаву. – Возьми ее в знак благодарности. Булава отлита из редкого металла тритилиума, добываемой только в недрах шахт Дворфхольма. Я вложил в нее частичку своего сердца и горсть своей души. Хотел подарить своему сыну. Бери. – глаза старика намокли от проступивших слез.

– Но вы же хотели подарить оружие своему сыну? – спросил Бэртуан.

– Моего сына убили гоблины четыре месяца назад, когда ворвались в мою кузню. Он отказался подчиниться этим мерзким коротышкам и схватил молот, размозжил семерым гоблинам головы, но вражеская стрела пронзила горло моему сыну. Он умер у меня на глазах, не дожив до своего совершеннолетия месяц. Бери оружие. Твоя добрая душа подружится с душой булавы.

– Что это значит? – принимая у старика оружие спросил Бэртуан.

– Настанет время и поймешь. Ступай. Другим тоже нужна твоя помощь.

Бэртуан поклонился старику и вышел из кузни. Освобождение Ульфхарда почти закончилось. Были слышны редкие короткие схватки между улицами и в подворотнях. Группа зачистки осуществляла поиски спрятавшихся гоблинов в городе. Дуэн’О Трор отдал распоряжение выдвинуться к главному входу в город гномов Дворфхольм. Короля догнал Бэртуан и занял место возле него.

– У тебя новая игрушка? – С ухмылкой произнес Дуэн’О Трор, обращаясь к великану. Тот только улыбнулся, подбросив вверх свою булаву.

Войско короля заняло позиции полукругом перед входом в столицу гномов. Гоблины в спешке пытались завалить главный вход камнями и дать время перегруппироваться, дождаться подкрепления из глубин пещеры. Вперед вышли боевые маги из Звездной Завесы. Вскинув посохи вверх, они начали одновременно читать заклинание.

– Игн бери клайн хан хаус! – кричали колдуны, воздух наполнился влагой, запахло озоном. Миг спустя в небе раздался треск молнии, опускающейся вниз. Достигнув посохов магов цепную молнию направили в сторону входа в Дворфхольм. За долю секунды электрический разряд углубился на сотни метров в глубь пещеры поражая всех, кто стоял у нее на пути. Разряд был настолько сильный, что, проходя через гоблинов их тела обугливались и становились похожими на обгоревших куропаток.

Дуэн’О Трор отдал приказ ворваться в Дворфхольм. Первыми в бой ринулись гномы Облачного Ковчега которых выгнали с их родного дома бесчисленные орды гоблинов. Следом ворвались горные люди внушая своим огромным ростом страх у лупоглазых коротышек. Шествие завершали все остальные. Маги с лучниками заняли позиции повыше. Развязался бой на огромной городской рыночной площади в центре пещерного города гномов. Гоблины все пребывали и пребывали. Их было в десятки раз больше чем армия под руководством Дуэн’О Трора. Никто не дрогнул. Сплошная стена щитов выстроилась на площади готовая встретить волну неприятеля. Трор понимал, что нужно дать время магам закончить заклинание. Потери со стороны гномов и людей становились все больше и больше, еще чуть-чуть и воины не смогут сдерживать натиск гоблинов. Внезапно раздался хлопок, над магами появилась яркая светящаяся сфера. Еще короткое время шар набирал яркость и миг спустя сфера взорвалась, испуская яркий божественный свет по всей рыночной городской площади, проникая в самые темные места пещеры ослепляя всех гоблинов. Это был знак для наступления. Ослепший враг размахивал своими ножами, мечами в разные стороны, поражая своих собратьев и не нанося повреждений воинам короля. Армия Дуэн’О Трора решительно двинулась вперед, сминая ряды беспомощных гоблинов пока с ними не было покончено. Тем, кому посчастливилось избежать божественного света в панике устремились обратно в глубины зарываясь в свои норы. Город Дворфхольм был освобожден. Гномы прозвали Дуэн’О Трора «Могучим» полководцем, сумевшим за один день освободить две Могучие Столицы двух народов, гномов из Дворфхольма и северных людей из Ульфхарда.

Тогда Верховные Жрецы Тангро́одрима разглядели в роду Дуэн’О Трора ту самую жилку, которая способна удержать равновесие шаткого Мира на острове, объединять народы, поддерживать союз во всем Тангро́одриме. С тех пор дед рода Дуэн’О сменил прадеда, отец сменил деда и сейчас правление Империей людей принял сын - Дуэн’О Марк IV. Высокий, ростом 192 сантиметра, с крепким телосложением, крупными руками способные с одного удара вынести целый ряд зубов любому глупцу, думавшему что, сможет в честном кулачном бою победить его, а потом долго извиняться узнав, что перед ним король, который решил прошвырнуться со своими друзьями по трактирам. Марк IV любил скрытно покидать дворец переодевшись в простачка. Народ любит его за строгость и справедливость. Обыкновенный люд, пахарей, земледельцев не давал в обиду. Торговцам не позволял завышать цены. Особое внимание уделял обороноспособности Заречья, центра Империи Людей. Лично посещал деревни, села, города и контролировал их развитие, сбор урожая, достаточность людей. Сам назначал на ответственные должности и сам требовал от них результатов проведенных работ.

Глава разведывательной гильдии Тариан начал доклад.

– Вчера к полудню наши войска без боя заняли Изумрудный Омут.

«Ну наконец-то, – подумал король. – Уже почти сутки не было никакой информации от подразделений».

– Население покинуло город до нашего прихода. – Продолжил свой доклад Тариан.

«А вот это уже странно», – подумал король.

– Следом за гарнизоном мы отправили повозки с провизией. Ближе к рассвету караван прибыл в город. Изумрудный Омут был пуст. Ни наших солдат, ни их тел, ни следов борьбы. Никаких следов, господин. Они просто исчезли. Повозки с людьми отвели южнее города в лес, там разбили лагерь.

– Сколько? – спросил Дуэн’О Марк IV.

– 380 воинов. Мы организовали поиски. Нашли следы, уводившие на север. В полукилометре от города мы нашли тела воинов. Все утонули. Такое впечатление как будто их построили в колонну по одному, завели в болото в самое глубокое место и утопили. Чертовщина какая-то.

– Очень напоминает магию Завета, иными словами магия иллюзии. Скорее всего им внушили что их ведет сам командир и они следуют за ним. Я слышал о таком заклинание от магов в Звездной Завесе. – Сказал Транд.

Повисла пауза, давившая на всех присутствующих. «Очередные серьезные потери среди воинов. Мы недооценили ильменцев. Значит враг силен в магии? Или им помогают маги? – Думал король, взвешивая полученную информацию. – Значит необходимо в каждое подразделение придать по магу, чтоб исключить воздействия заклинаний магии Завета»

– Вызовите мне Фалиуса! – Рявкнул Марк IV.

– Его со своим сыном видели крайний раз вчера вечером. Выдвигались на запад – сказал один из стражников.

– Найдите их!

– Да, милорд. – стражник поклонился и поспешил удалиться в лагерь.

– Что ни будь еще будет? – спросил Дуэн’О Марк.

– Наши силы продолжают находиться в Ивовом Шепоте. Местные жители недовольны нашим присутствием, но агрессии не выказывают. Взрослых мужчин ильменцев нет. Скорее всего они ушли в столицу болота - Истоку Мглы. Как вы и велели, с Лимбуса попытались отправить посла в столицу для организации переговоров. На него наложили Болотные чары. Посла раздуло как жабу, его кожа покрылась волдырями, глаза выпучились и выступают из глазниц, язык разбух и стал вываливаться до подбородка. Допросить посла не получилось.

– Ограничьте передвижение подразделений. Наступление приостановить. Гарнизонным магам организовать вокруг войск Ауру Света. Усилить наблюдательные пункты и дозоры. Изумрудный Омут оставить, находиться на северной стороне опушки леса перед болотом. Исполняйте! – Сказал Дуэн’О Марк IV. – Пора возвращаться в лагерь. И найдите мне этого отшельника Фффалиуса! – Прошипел король.

***

Болотный народ появился в Тангро́одриме задолго до появления людей. Их прозвали ильменцы – от слова «ил» и «жильцы». Образ жизни скрытный и о них узнали относительно недавно. Не высокого роста, с зеленоватой чешуйчатой кожей, большими круглыми головами, выпуклыми желтыми глазами. Щеки слегка выпирают вперед. Два ряда мелких зубов которыми они, в большей степени, перемалывают травяную пищу. Охотятся на комаров Грибников, от чего у ильменцев выработался иммунитет к их яду. В пищу употребляют болотную ягоду – кулачница, фиолетового цвета. В размере она как большое яблок, а по форме напоминает сжатый кулак. В перемолотом виде с добавление определенных ингредиентов эту ягоду используют для лечения язв, отравлений, загноение ран. При добавлении в напиток придает сил и энергии. Маги часто используют для восполнения магических способностей. Живут ильменцы большими племенами добывая торф из недр болота. Дома строят из болотного камыша. Об этом народе узнали случайно, когда торговая колонна ехала из Загорья в Заречье и случайно приметила странных существ, перепугано убегающих в сторону болота. О чем доложили в Игнис – столицу Верховных людей и центр правления Империей. Немедленно была сформирована экспедиция на север в болотный край. Так в 467 году Эры Восхода был налажен контакт с обитателями болот которых прозвали ильменцами. Изучен язык, заключен торговый договор, обмен опытом в травничестве, производстве. Изучены новые лекарства от хворей и различных болезней с использованием растений болот. Торговые караваны полились рекой в новый край, который прозвали Болотная Заводь. Большим спросом стали пользоваться, по мимо лекарственных растений и ягод кулачниц, торф и специализированная черная жижа которую прозвали смоль. Смешав вместе в пропорциях, они отлично подходили для растопки больших кузней, печей, обогрева крепостей, аванпостов на склонах гор. Взамен жителям Болотной Заводи предлагали фрукты (яблоки, груши, апельсины), овощи, строительные материалы для оборудования хижин, различные украшения. Со временем поставки древесины возросли, начались расширения городов ильменцев. Отстроена центральная шахта по добыче торфа, черной жижи и других ископаемых. В последствии это место получило название Исток Мглы и стало столицей болотного народа. Из города постоянно исходил туман расползаясь по всему округу болот от чего воздух был тяжелым.

Аппетит ильменцев возрастал. Империя болотных людей процветала. Спрос на топливо рос до тех пор, пока в Радужной Арке, столице южных гномов, не нашли залежи угля. Началась конкуренция быстро переломившая ход торговли в сторону дешевизны более удобной логистической доступности подгорного народа. Торф и смоль перестала пользоваться популярностью. Торговцы все реже стали посещать болотных обитателей. Альтернативу товарам предложить не могли. Империя ильменцев стала затухать.

В 1223 году на караван с углем следовавший из Радужной Арки в Игнис было совершено нападение. На месте преступления обнаружили стрелы с ядом комаров Грибников и копья болотных людей. Во всем обвинили ильменцев. Свою вину они отрицают. Нападения на караваны участились. Даже большое охранение из наемников не спасало от участи. И все также, стрелы, копья, перепончатые следы ног болотных людей.

В 1224 году по окраинам Болотной заводи начали пропадать добытчики и охотники ильменцев. Был предъявлен знак агрессии правителю Империи Людей. Дуэн’О Марк IV организовал дипломатическую делегацию и отправил ее в столицу Болотной Заводи. До Истоков Мглы процессия не доехала. Поисковая команда нашла повешенных людей, растерзанных лошадей и сожженные телеги в Мареволесье. Это была крайняя точка терпения Дуэн’О Марка IV – правителя Верховных людей, короля Игниса. Был созван военный совет, на котором решили пойти войной на Болотную заводь в надежде что правитель ильменцев одумается и признает свою ошибку, получится договориться о мирном соглашении, но произошло худшее, о чем нельзя было и представить. На дороге в Мареволесье большой отряд мечников попал в засаду. С двух сторон от дороги на солдат обрушились горящие комки торфа со смолью, рой стрел с ядом Грибников пронзали тела воинов. Несчастные падали парализованные, подвергаясь воздействию огня не в состоянии помочь сами себе, сгорая заживо. Те не многие, кому удалось убежать, пытались добраться до своих подразделений, но и их участь была не менее ужасной. Копья-ловушки выскакивали из-под земли протыкая конечности людей и под действие противовеса поднимала их высоко к кронам деревьев, не давая возможности оказать помощь. Из 250 мечников удалось выбраться не более двум десяткам воинов. Чтоб безопасно продвигаться через Мареволесье маги Империи применили заклинание Стихии Ветра «дуновение Ока», которое позволяла обнаружить ловушки ильменцев. Достигнув Болотной Заводи с юга часть войск отправилось в город Ивовый Шепот, который заняла без сопротивления. Местные жители с недоумение смотрели на происходящее. Вызванный на допрос старейшина города ничего не знал о конфликте между Империей людей и ильменцами. Был глубочайше поражен нападением вождя Болотной Заводи на армию людей, ловушками на дороге через Мареволесье. Применять физическое воздействие на допрашиваемого не хотелось, нет прямых доказательств причастности болотного народа на происходящее. Дуэн’О Марка покрывали сомнения что на такое способны их давние торговые друзья. Но события набирали новый оборот, не успев дойти до Болотной Заводи армия понесла потери, не встретив врага в глаза, все, как и при нападении на караваны с углем – никаких следов.

***

Дуэн’О Марк со своими телохранителями-друзьями прибыл в свой личный шатер. По середине помещения на столе была разложена карта местности с различными тактическими фигурками обозначающие свои войска, конницу, пехоту, лучников, осадные орудия, телеги с провизией и такие же фигурки предполагаемого противника другого цвета. Пока на карте были размещены фигуры лагеря возле Ивового Шепота, подразделение возле Лимбуса и… погибший отряд в Изумрудном Омуте и в Мареволесье. Никакого обозначения противника не было. О нем пока ничего не известно.

При входе слева находится большой сундук с вещами короля и комод. В правом углу стоит маленький столик, на котором расположили поднос с бутылкой вина и стаканами. Слева по середине стены стояла стойка для размещения доспехов и шлема, а также упор для постановки оружия. В конце за ширмой личные покои короля.

– Проходите, наливайте вина и присаживайтесь. – Сказал Дуэн’О Марк.

Транд и Бэлуан вошли следом, подошли к столу с вином, наполнили три стакана, один подали королю.

– Какая-то ерунда происходит, Марк? – сказал Бэлуан, усаживаясь за стол, ставя булаву рядом оперев ее о стул. – У ильменцев нет магов, а судя по докладу Тариана, отряд в Изумрудном Омуте был зачарован и утоплен без сопротивления.

– Да, мы еще ни разу не видели своего врага, а уже потеряли в начале похода почти 550 человек. – подхватил Транд.

– Мне это все известно, спасибо что напомнил. Как и тебе мне это тоже не нравится. – Съязвил король. Глубоко вздохнул и продолжил, – слишком много тайн. Много не понятного. Почему в Ивовом Шепоте были местные, а Изумрудный Омут пуст и не похоже, что его покидали в спешке? Город просто оставили.

– Так Лимбус тоже жильцы не покидали. – сделав большой глоток вина сказал Транд.

– Кто-то с нами затеял игру, а в правила посвятить забыл? – Отпив из кубка вина и потянувшись за виноградом произнес Дуэн’О Марк.

За шатром послышались шаги, легкая словесная перебранка между стражей и прибывшим человеком. Полы шатра раздвинулись и внутрь заглянул старший охраны.

– Господин! Фалиус со своим сыном прибыли.

– Ну наконец то! Запустите!

В шатер вошел высокий худощавый человек. Вытянутое лицо, впалые щеки, глубоко посаженные глаза с мешками под ними, хитрый взгляд, острый нос, издевательская белоснежная улыбка. Явно использует травы для поддержания здоровых зубов. Черная мантия с серебряными вышивками с рунами неизвестного происхождения. У каждого колдуна свой Бог, которому они стараются подражать. Никто уже на эти причудливые рисунки не обращает внимание. Черный длинный посох, на оголовье извиваются три змеи вокруг сапфирового камня. Правая рука усыпана перстнями, на левой надета черная перчатка. Второй спутник ниже ростом самого Фалиуса, его сын – Фатиус. Более круглолицый, черные глаза особенно выделяются на белом лице, редкая бородка с заострением на подбородке. Серая мантия с похожими рунами, как и у его отца. Подпоясанная коричневым ремнем ножны для короткого меча. Стража позаботилась и изъяла его на время посещения правителя. Оплошность что у Фалиуса не забрали посох.

– Ну и где пропадал наш таинственный «друг»? – сделав акцент на «друг» спросил Марк. – за цветами ходил?

– А вы откуда знаете? Как раз с болот принес свежий букет Росянки и коробочку мха Сфагнум. – Съязвил маг.

– Не шути со мной. Где ты был?

– Я вам уже ответил, ходил за травами. – хитро улыбнувшись ответил Фалиус.

– Что ты можешь сказать о событии в Изумрудном Омуте? Кто заколдовал и утопил моих солдат? Там явно были применены определенные чары или колдовство?

– Могу сказать так: - у ильменцев появился свой маг или они сами овладели магией.

– Магии учат только в Звездной Завесе под строжайшим контролем. Отшельникам не овладеть такой силой. – Парировал Дуэн’О Марк. – Ты можешь придумать защиту от магии Завета и найти того, кто заколдовал моих людей в Изумрудном Омуте?

– Могу. – Мой господин. – Однако, мне не хватает познаний, но я их могу восполнить в Верховной Библиотеке Магов в Звездной Завесе. Я управлюсь за три дня. Найду нужные ответу и вернусь.

– Этому не бывать! Я не разрешу тебе туда отправиться. Я тебя недостаточно хорошо знаю, чтоб доверить тайны Библиотеки.

– Тогда мне будет очень тяжело найти ответы на Ваши вопросы, а чем дольше ищу, тем больше гибнет Ваших людей.

– Найди решение этой проблемы. Придумай как спасти воинов от магии Завета. Помоги нам найти скрытые дороги ведущие через болота в столицу ильменцев. Завтра вечером жду ответ. Из лагеря не выходить! Это понятно? – буравя тяжелым взглядом ответил король.

– Более чем понятно. Повелитель. – Ответил Фалиус и вышел из шатра, следом вышел и Фатиус недовольно сопровождая взглядом Дуэн’О Марка.

– Марк, почему ты пользуешься услугами этого червяка? – Спросил возмущенно Транд, по совместительству один из лучших следопытов, родом с юга из народа лесных людей, проживающих рядом с королевством эльфов. Эти два народа располагаются совместно в одном огромном лесу Навинда, что означает Навивающий Дом. Эльфы живут на западной части леса, имея выход к морю. Их можно считать по праву первыми обитателями острова Тангро́одрима, возможно, после гномов. Ходят легенды что гномы пробили проход из недр Земли через портал с другого Мира и основали в Дворфхольме и Радужной Арке свои поселения. Лесные люди поселились с восточной части леса Навинда. На протяжение многих веков между двумя народами соблюдалась установленная гармония. Общие рынки, школы, обмен опытом между специальностями. Совместная охрана общих границ. И так было до тех пор, пока людьми не была осквернена Эхария, священное место эльфов где обитает эхо древней магии и голоса прошлого. Стража усыплена, украдена реликвия предков – шкатулка знаний. Виновники не найдены. Причастность лесных людей не доказана, но пересечение границ леса ограничена. Транда взялись обучать лучшие следопыты эльфов из главной гильдии, сделав исключение, зная благородность его рода. После обучения призван на службу в окружение короля Дуэн’О Марка IV, но они по-настоящему сдружились, когда осенью 1205 года Эры Восхода процессия короля направлялась в Эмберстоун. На закате дня снежными орками была устроена засада. Под покровом теней они обрушили лавину на колонну короля. Почти весь личный состав был погребен под снегом, в том числе и Дуэн’О Марк IV. Когда ликующие орки бросились на парализованных снежным покровом жертв, единицы из стражи короля были способны принять бой. Транд взял командование на себя, организовал оборону колонны давая возможность другим освободиться от снежного плена и помочь другим. Каждая выпущенная стрела Транд достигала цели, школа лесных эльфов не прошла даром. Орки все больше и больше затормаживались под натиском меткого стрелка и тех немногих оказывающих сопротивление. Когда стрелы почти закончились Транд услышал позади шипение испаряющейся воды, обернувшись он увидел густой пар в огромном сугробе из которого пробирается Бэлуан со своей раскаленной до красна двуручной булавой отбрасывающая в стороны языки пламени. Он помог выбраться великану, и они встали плечом к плечу, приняв ближний бой. Транд ловко орудовал легкими клинками нанося смертоносные колющие удары. Бэлуан размахивал булавой отбрасывая ударами орков нанося им глубокие ожоги зачарованным оружием. Враг был отброшен и обращен в бегство. После того как всех освободили от снежного плена Бэлуан поведал всем, о подвиге Транда. Король Дуэн’О Марк IV тогда приметил молодого воина и решил предложить должность личного телохранителя, на что юный следопыт незамедлительно согласился. Уже 20 лет Транд верный советник, телохранитель и друг короля.

– Потому что, друг мой, этот отшельник вырос в этих краях и знает о них больше чем мы с тобой. – Сказал Марк. – Я знаю, что он самодовольный опарыш, но пока я нуждаюсь в его услугах. Возможно именно он спасет наших людей и поможет решить возникшую проблему.

– Не очень-то я ему и доверяю. – Пробурчал Бэлуан, допивая стакан с вином.

1225 года Эры Восхода. 90 день весны.

Гарнизон у дозорной башни Восходный Пик.

– Господин? – обратился к королю глава разведывательной гильдии Тариан. – Вчера ильменцы атаковали наш лагерь возле Лимбуса. Их было около ста пятидесяти и одни лучники. Сотни стрел обрушены на солдат. После обстрела враг испарился в тумане. На парализованных воинов тут же налетели комары Грибники. – Следопыт виновато опустил глаза вниз. – Больше сотни погибло. Их души теперь в хранилище под брюхом комаров. Часть не может оправиться от яда. Часть подхватила лихорадку. Гарнизон в Лимбусе ослаб.

На караван с провизией и лекарствами напала стая болотных носорогов. Они раньше никогда не проявляли агрессию по отношению к другим, а два дня назад растоптали четыре телеги с едой и двумя десятками стражи сопровождения. Попытка продвинуться с Ивового Шепота на Исток Мглы увенчался провалом. Изведанные раннее дороги перестали существовать. Их будто переместили, а на их месте образовалась трясина. Мы утопили двенадцать осадных орудий, без вести пропало почти 250 человек. Войска вернулось обратно в Ивовый Шепот. Все больше и больше людей сходят сума и становятся не вменяемыми. Наши маги перепробовали все заклинания, но ни одно не помогает от воздействия чар колдуна из болота.

– Ты хочешь сказать, что у ильменцев есть маг сильнее наших? – задал вопрос предводитель.

– У меня нет ответа, господин, это главный вопрос, который мучает нас всех. Нам удалось пленить одного ильменца. Мы спросили его кто помогает им. Он ничего про это не знает. Говорит, что помогает Болотный Дух. Еще он сказал, что они отомстят за убитых женщин и детей Изумрудного Омута.

– Что они сделают? Отомстят? – переспросил Дуэн’О Марк. – Когда мы зашли в город, в нем не было никого? Жители его оставили? Что за бред? – сморщив лоб и потирая бороду удивился правитель. – Еще есть что доложить?

– Да. Участились случаи дезертирства. Милорд, воины напуганы. – ответил Тариан опустив голову.

– Я знаю. Такой исход событий мы не могли предвидеть. Наша армия готовилась воевать в поле в честном бою, штурмовать замки, заходить в города, продвигаться по лесу, но мы небыли готовы к войне с ильменцами на их территории. Маленький не воинственный народ оказался гораздо подготовленней профессиональной армии. Ты свободен, спасибо за доклад. И пригласи мне Фалиуса.

Тариан поклонился и вышел из шатра.

– Марк, нам не вытянуть эту войну. Уже тысячи погибло или пропало без вести. Ты правильно сказал, мы не готовы к войне на этой территории. – Сказал Бэлуан.

– Что ты предлагаешь? Развернуться и уйти? Признать поражение? И это будет первая битва, в которой Империя Людей проиграла, а эти болотные упыри продолжат нападать на наши караваны. А того и хуже – переключатся на наши деревни и села. Я этого так не оставлю и призову к ответу их вождя.

В шатер вошел Фалиус и оперся обеими руками о посох.

– Ты придумал как уберечь воинов от магии Завета, выяснил кто им помогает и куда подевались известные нам дороги? – Спросил Дуэн’О Марк.

– Ильменцам каким-то образом удается перемещать дороги по болоту. Ранее известные тропы уже не актуальны. Вместо них ловушки, трясины, засады местной фауны. Чтоб придумать заклинание помогающая от магии Завета и защищающая разум Ваших воинов от воздействия болота – мне не хватает знаний. Я Вам это говорил. – Спокойно ответил маг, не отводя взгляд с Дуэн’О Марка.

– Что тебе нужно? – сердито спросил Марк IV.

– Повторюсь. Доступ к Верховной Библиотеке. Только так я смогу помочь Вам.

Дуэн’О Марк долго стоял молча, пауза затянулась. Король понимал, что без болотного друида им не сдвинуться с места. Даже их квалифицированные маги, обученные в школе Звездной Завесы, не могли совладать с проклятием болот. Чем больше бездействуем, тем больше становятся безвозвратные потери и тем ближе поражение. Если есть хоть малейший шанс найти способ противостоять магии болот, его нужно использовать.

– У тебя три дня, едешь без своего сына. С тобой для сопровождения поедет стража из десяти воинов. По прибытию покажешь им мою печать, тебя пропустят в библиотеку. Верховный Маг будет тебя сопровождать. Изучаешь только то, что необходимо для работы на Болотной Заводи. Находишь ответ и возвращаешься. С первыми днями лета жду возвращения. Выезжаешь немедленно, пергамент для Магистра Звездной Завесы я сейчас подготовлю. Иди готовься к долгой дороге. – Сказал правитель магу.

– Как пожелаете. – Не без легкой улыбки произнес Фалиус и вышел из шатра.

– Ты что делаешь, Марк? Ему нельзя верить. – Встревожился Бэлуан.

– Я считал его эмоции, он добился чего хотел. Видели, как он скрытно улыбнулся сам себе? – подхватил Транд.

– Я все понимаю, но выбора нет. Мы и так потеряли четверть воинов. Дальше это не может продолжаться. Будем надеяться, что все решится в ближайшие дни и мы продвинемся вперед. Бэлуан, сходи к Тириону и скажи, чтоб выделил десять воинов для сопровождения. Транд, у меня для тебя отдельное поручение. – подходя ближе к своему другу проговорил Дуэн’О Марк.

Бэлуан вышел с шатра и направился к главе охраны короля Тириону. Лагерь расположили западнее холма, на котором стоит дозорная башня Восходный Пик. Прозвали ее так потому что в этих краях первое что касался лучик Солнца это была высокая каменная башня. Она должна была своим сигнальным огнем оповещать о приближении караванов в сторону Болотной Заводи. При подходе торговых тележек к болоту их уже встречали проводники и сопровождали к столице болотных людей Истоку Мглы. Но с возведением города Ивовый Шепот надобность в башне пропала так, как центр торговли переместился в этот город. При необходимости посетить столицу из Ивового Шепота нанимался проводник. Но люди не очень любили посещать центр болота, воздух там тяжелый, затхлый, почти постоянно туман, пахло трясиной, сыростью, постоянно мелкий гнус пытается пролезть сквозь одежду и добраться до мягких тканей. Велика вероятность нападения комаров Грибников, но в сопровождении проводника этот риск сводился к минимуму.

В центре лагеря расположился главный шатер короля, вокруг палатки с личной стражей, хранилища провизии, оружейные шатры, столовая. На окраинах развернули свои места солдаты Империи. Конюшни организовали рядом со своими отрядами. Вокруг лагеря постоянно курсировали патрули, размещены дозорные пункты. Контроль за охранением лагеря возлагался, помимо начальника гарнизона, на старших отрядов, которые регулярно проверяли бдительность несения службы часовыми. Палатка начальника охраны Тириона находилась в пятидесяти метрах от шатра правителя сразу за оружейной.

Бэлуан, приблизившись к месту проживания начальника охраны, окликнул его с просьбой зайти. Ответа не последовала. Тогда Бэлуан заглянул внутрь. Никого не было. Увидев на стойке меч, без которого Тирион далеко не уходил, понял, что начальник охраны скоро придет. Бэлуан решил войти и дождаться его внутри. Зайдя он обратил внимание на аккуратно заправленную кровать, чистое полотенце, порядок в помещение. На столе стояла тарелка с яблоками, в одном из них торчал маленький кинжал со слегка изогнутой рукояткой и лезвием от чего он напоминал коготь горного тигра. Взяв его в руки Бэлуан попытался найти метку кузница, чтоб определить где он был выкован.

– В Ульфхарде, где и выкована твоя булава. – Произнес Тирион.

Бэлуан вздрогнул, локтем задев тарелку с яблоками и едва не выронив кинжал. – Небесный гром! Тирион! – Выругался он, пару яблок скатилась со стола и упали напол.

– К Вашим услугам. – Широко улыбнулся Тирион от чего глаза прищурились, появились морщинки, идущие до висков. Седая, коротко постриженная аккуратная борода подчеркивала его статус. Ростом выше среднего, атлетического телосложения. В его действиях отсутствуют лишние движения, видно, что начальник охраны «мастер меча» всю свою жизнь посвятил служению Империи Людей, одним своим видом внушает доверие к себе и уверенность солдат.

Бэлуан поднял упавшие яблоки и вернул их в тарелку. – Хороший кинжал, грозное оружие убийцы.

– Да, это «Кровопийца», его выковали лучшие кузнецы Ульфхарда по приказу правителя города Северных людей. Наложили чары «Силы Крови». Чем больше кинжал убивает, тем сильнее он становится и тем большей силой оно питает своего хозяина. – Сказал Тирион.

– С таким успехом ты можешь стать могучим человеком. – Усмехнулся Бэлуан.

– Поэтому я редко беру его в битвы. Как говорил Верховный Жрец: «Используй силу дарованную с умом, чтобы защищать слабых, восстанавливать справедливость и создавать гармонию в мире. Направляй ее на благо всех существ, избегая разрушение и хаоса. Помни, что истинная мощь заключается не только в силе, но и в мудрости ее применения».

– Красиво сказано, Тирион. – Погрузившись в осмысливание сказанного начальником охраны.

– Я гляжу, ты по делу? – Тактично прервав размышление Бэлуана спросил «мастер меча».

– Да, верно. Меня прислал Дуэн’О Марк, сказал тебе выделить десяток бойцов для сопровождения Фалиуса в Звездный Завес. Задача на три дня. Всадники должны быть опытными и быстрыми наездниками. Выступают немедленно.

– Будут вам всадники. – улыбнувшись одними глазами ответил Тирион.

Бэлуан вышел от начальника охраны, бросил взгляд в сторону шатра правителя и увидел, что Фалиус уже стоит с конем готовый к убытию. Быстро же собрался, хитрец. Время клонилось к обеду, а я толком еще и не завтракал, подумал Бэлуан и направился в сторону столовой. Перед входом столпилась очередь, прибыла смена патруля и наблюдателей. Великан протиснулся ко входу, его остановил юнец.

– Не хочешь встать в конец очереди? – Произнес солдат.

На Бэлуане были одеты хлопковые штаны, льняная рубаха. По верх гамбезон – скроен подобно жилету и состоял из шести плотно пригнанных друг к другу слоев льняной материи. Поверх одета бригантина – доспех из металлических пластин, наклепанных внахлест. Кожаный пояс с прикрепленными к нему двумя короткими кинжалами. Никакой гербовой накидки, знаков различия не было. Высокий, крепкого телосложения, даже сквозь рубаху выступали бугры мышц. Не дюжей силой нужно обладать, чтоб орудовать двуручной булавой весом в 22 килограмма.

Бэлуан недовольно обернулся и услышал предостерегающую речь других воинов.

– Сильден, это телохранитель короля, ты в своем уме? – шептали молодому воину другие.

Юнец побледнел, на лбу проступила испарина. Бэлуан подошел ближе и протянул ему булаву. – Бери!

Сильден взял булаву, не удержав ее на весу тут же опустил на землю.

– Вот так стоишь и держишь мою подругу пока я ем. Понял меня?

– Да, господин. – Промямлил Сильден держа обеими руками доверенное.

Бэлуан развернулся и вошел в столовую с легкой ухмылкой. Он любил иногда подтрунивать над молодняком, заставляя их наматывать круги с булавой в руках, или отчищать навершие после битвы от остатков врага наблюдая как молодняк сдерживает в себе рвотный рефлекс.

– Сударыни, чем накормите изголодавшегося богатыря? – Сказал Бэлуан обращаясь к трем поварихам среднего возраста, раздающим пищу солдатам.

– А по чему ты больше изголодался? По еде или по нам? – Дружно засмеялись поварихи.

– По вам я скучаю всегда, особенно когда голодный. – Подхватил Бэлуан растянув улыбку оголив белые зубы.

– Проходи, богатырь, положим тебе тройную порцию, по чуть-чуть от нас троих чтоб смог справиться с нами тремя. – Дружно захихикав.

Здоровяк взял большую порцию похлебки, тарелку с картошкой и дичью политой мясным соусом. – Вопрос в другом, справитесь ли вы втроем со мной, когда я поем. – Парировал он и направился к свободному столу.

Принимая пищу Бэлуан думал над происходящим, слишком много не укладывалось в голове. Засада в Мареволесье, пустой Изумрудный Омут, пленный уверен, что мы уничтожили жителей, дороги через болота куда-то все исчезли. Постоянные атаки на караваны с провизией. Ильменцы всегда такие не уклюжие, которые даже болотных муравьев пасти без помощи не смогут, а тут организованные успешные атаки на профессиональную армию. В большинстве случаев не остается никаких явных следов. Болотным явно кто-то помогает… Или прикрывается ильменцами затевая что-то более грандиозное и опасное. Но кто?

Пообедав, Бэлуан вышел со столовой. На входе стоял Сильден изрядно вспотев с булавой в руках.

– Давай сюда мою подругу. – забирая оружие у юнца сказал здоровяк и направился в свою палатку, которая находилась по соседству с шатром короля.

1225 год Эры Восхода. 1 день лета.

Гарнизон у дозорной башни Восходный Пик.

Утром, как обычно, стоял густой туман. Но, казалось, что в этот раз он куда плотнее и тяжелее чем обычно. Патруль вышел на смену. Шесть солдат не спеша проходили свой натоптанный маршрут. Их смена только началась. До полудня предстояло нести службу. Впереди идущий рассказывал очередные смешные истории, подслушанные в столовой и додуманные им самим, чтоб получилось еще веселее. Его товарищи, выстроившись в колонну шли следом и иногда реагировали на истории короткими смешками.

– А вот еще одна история. Помните дрыщеватого паренька из 12 отряда, кажется Давлиан завут. Так вот, пришла их смена в столовую. Положили всем еды, Давлиан сел за отдельный стол. Увидев, что он не взял хлеб, вернулся на раздачу, взял пару кусков и сел обратно. Сидит ест спокойно. К нему подходит молодой боец, встал рядом и смотрит как он ест. Давлиан говорит ему мол проходи, садись. Тот и отвечает, нет я постою подожду. Давлиан доедает, встает, берет посуду разворачивается и глядит что его стол с едой следующий, а он съел порцию этого юнца, а тот не осмелился ему это сказать и ждал чтоб доесть то, что не доел бы Давлиан. Представляете. – засмеялся рассказчик. Но не услышав реакции своих товарище, обернулся. Позади никого не было.

– Эй, парни! Это не смешно! Вы гдхррррр. – Захрипел воин со стрелой в горле. Последнее что он увидел – силуэт человека, который приближался к опустившемуся на колени и державшемуся обеими руками за горло патрульному. Подойдя ближе убийца резким движение выдернул стрелу, вытер об одежду несчастного и убрал в колчан. Толкнул ногой покидающее жизнь тело воина от чего тот упал на спину держась за горло. Пробитая артерия дала прожить еще один миг.

Убийца исчез так же внезапно, как и появился.

По лагерю бежал старший смены. Подбежав к палатке начальника охраны, попросил войти. Тирион утвердительно позволил.

– Господин! У нас пропало три патруля. Я отправил проверить наблюдательные пункты. Там тоже никого нет, ни следов боя, ни тел. Из-за густого тумана мы не можем наблюдать сигнальных факелов. – Взволнованно произнес начальник смены.

– Поднять всех! Немедленно! Приготовиться к обороне. Лучников на вышки. Разжечь перед лагерем костры. – Не успел Тирион раздать указания, как на окраине лагеря раздались крики. Загудел рог стражи обозначая нападение, который внезапно прервался. В дали стали слышны крики боли. В лагерь полетели выпущенные из катапульт огненные шары из высушенного мха, разлетаясь при падении на мелкие горящие осколки поджигая палатки, шатры, людей. Мимо пробежал строй из мечников с щитами. Из сторожевых вышек начали без остановки стрелять лучники, пока в одну из них не угодил горящий снаряд. С грохотом конструкция рухнула, придавив стрелков. Из шатров начали выбегать стражники отряда, собираться в группы и выдвигаться в сторону боя.

– Стоять на месте! Занять круговую оборону в центре лагеря! – Скомандовал Тирион раздавая указания воинам. – Ваша подгруппа! Выдвигайтесь к шатру короля Дуэн’О Марка.

Густой туман быстро поглощал лагерь пробираясь все ближе и ближе к центру словно волна, поглощая берег.

С окраины в середину лагеря бежали сотни испуганных воинов. Раненых несли на руках. За такой короткий промежуток лагерь был подвергнут в ужас и обращен в бегство. Старшие смен не смогли принять командование в очагах сражений, и воины самовольно были вынуждены отступить.

– Господин! По нам стреляют лучники, прикрываясь густым туманом. Мы их не наблюдаем. – Панически доложил старший отряда.

– Все к центру лагеря! Щитовики на передний фланг, алебарды за щиты, лучники в кольцо. Будьте готовы стрелять в слепую на подавление. Технари, привезите со складов большие осадные щиты. Разместите эти мантелеты вокруг важных строений и шатров. За ними поставить лучников и копейщиков. – Отдал распоряжение Тирион.

Сзади подбежал Дуэн’О Марк и Бэлуан держа наготове свою булаву.

– Что происходит? – спросил Марк.

– Под покровом густого тумана противник снял наших часовых, подкрался поближе к лагерю и напал дальнобойными орудиями и лучниками. В атаку не идут. – Ответил «Мастер меча».

Очередной зажигательный снаряд прилетел в центр лагеря и попал в столовую подпалив ее.

– Почему не предприняли контрмеры? Подготовить всадников к атаке! Лучники готовьтесь устроить заслон из стрел, пока кавалерия сближается с противником. Исполняем! Следом зачищают пешие войска прикрываясь щитами! – Приказал Дуэн’О Марк.

И еще несколько снарядов достигли цели, разнеся в щепки мантелету и угодив в центр строя разметав воинов по разным местам.

Внезапно стрельба прекратилась. Раздался громкий треск ломающихся деревьев со стороны леса и приближающийся топот. Из далека стали слышны хруст разлетающихся палаток, отчаянные крики воинов, еще одна наблюдательная вышка рухнул, с грохотом разлетались телеги, кони разбегались в разные стороны.

– Что там происходит? Что это? – Кричали напуганные люди.

С разных сторон были слышным панические крики солдат. Кто-то начал призывать сдаться, кто-то бежать.

– Стоять на месте. – Прорычал Тирион. – Приготовиться к встрече с противником! Становись!!!

Не успели воины сформировать строй, как из тумана выскочила дюжина гигантских болотных носорогов, сметающих все на своем пути. Высотой больше двух метров, с шестью широкими перепончатыми ногами, помогающими зверю не провалиться и не утонуть в болоте. Громадная голова, защищенная спереди костяным наростом с огромным рогом посередине. Толстая кожа и густая шерсть защищает их от когтей хищников и от стрел лучников. Стая носорогов направилась в центр лагеря, сметая все на своем пути. Один из них с разгона врезался в строй солдат, разметав их по углам и топча тремя парами широких ног переламывая людей и втаптывая их в сырую землю. Другой вбежал в шатер с оружием. Послышался треск древесины, ломающейся стойки, брезент зашатался, перекрытия лопнули от нагрузки и шатер сложился на землю накрыв носорога, от чего тот взвыл и помчался наугад вперед, волоча за собой все что осталось. В разные стороны разлетались, мечи, копья со сломанными древками и поврежденные луки. Окончательно порвав брезент, животное выбралось на волю, увидев перед собой мантелету, ринулся на нее. За осадным щитом стояли пол десятка копейщиков, которые растерялись и не успели среагировать, поплатившись за это своими жизнями. Проломив укрытие к ним вломилось разъяренное шестиногое животное, проколов насквозь впереди стоящего воина, второго мощным ударом в голову своим костяным наростом на морде отбросил в сторону, остальные попали под ноги и были растоптаны.

Раздались хлесткие звуки тетивы и свист стрел. Группа лучников открыла стрельбу. Стрелы застревали в густой шерсти животных и не могли пробить морду из-за толстой костяной брони. Отряду копейщиков удалось сбить с ног громадное животное, подставив под ноги толстую оглоблю из-под тележки. К упавшему носорогу подбежали воины и проткнули копьем не защищенное брюхо.

Бэлуан покрепче сжал булаву. Направился к ближайшему обезумевшему животному. Тот как будто почувствовал приближение опасного соперника, развернулся в сторону воина, после того как растоптал группу мечников. Смерил его взглядом и кинулся на Бэлуана. Богатырь остановился и выжидал, пока болотное существо достаточно не приблизится к нему. Когда до носорога осталось пару метров Бэлуан резко делает шаг влево и со всего размаху бьет двуручной булавой по костяному наросту на морде животного. Раздался громкий треск ломающейся кости. Носорог по инерции пробегает пару шагов и падает плашмя замертво, конвульсивно подергивая средней и задней парой ног. Булава загорелась оранжевым свечением, набирала силу поверженного врага, просыпалась после долгой спячки, в ней пробуждалась «Инферно». Бэлуан замечает, что одно из болотных тварей напала на группу мечников и кружится на месте сшибая солдат задней парой ног и протыкая их острым длинным рогом. Недолго думая, воин подбегает к носорогу со слепой зоны, выжидает удачный момент и бьет его пылающей булавой в правый бок от чего, в очередной раз, раздался хруст ломающихся ребер. Шкура загорелась, запахло палеными волосами. Раздался жуткий вой животного. Горящее существо с ревом бросилось, не глядя в перед, сметая все что попадалось на пути, врезалось в палатку, поджигая ее пронеслось дальше на утек пока не пропало из виду оставляя за собой горящий след.

Один из носорогов ринулся на Тириона, который не успел одеться в кирасу и из оружия у него с собой был только кинжал «Кровопийца». «Мастер меча» понимал, что ничего сделать не успевает и приготовился увернуться от атаки согнув ноги в коленях. Тирион почувствовал, как у него наэлектризовались волосы, миг спустя раздался треск и разряд молнии угодил в приближающееся животное, заставив его остановиться. Парализованные мышцы свело, носорог взвыл, не в силах пошевелиться. Не теряя времени начальник охраны кинулся к животному сжимая в руках свой кинжал и воткнув его в горло вспарывая артерии. Болотное существо забилось в конвульсиях, рухнуло на землю испуская дух издав последний булькающий звук. Кинжал «Кровопийца» засветился вишневым цветом, Тирион почувствовал прилив сил. Вены на его лице, шее вздулись, глаза налились яростью. Начальник охраны огляделся по сторонам оценивая обстановку. Увидел мага гарнизона, стоявшего на холме и читающего заклинание для второго запуска разряда молнии по врагу. Рядом за шатром услышал лязг тяжелого метала о броню носорога. Тирион побежал на звук боя и увидел, что личная охрана короля в составе шести алебардщиков вела бой с носорогом защищая Дуэн’О Марка. Осталось уже четверо защитников. Один угодил под лапы твари, другой не успел увернуться от длинного рога. Тирион подобрал упавшую алебарду погибшего воина и, напитавшись яростью и силой от кинжала, бросился на животное проткнув брюхо и вогнав оружие на треть древка внутрь. Носорог взвыл, встал на дыбы, пытаясь освободиться от застрявшей внутри алебарды. Оставшиеся телохранители воспользовались моментом и подставили под тело свои алебарды уперев древко в землю. Падая носорог наткнулся на наконечники оружия, три из них не выдержали вес болотного гиганта и переломились в древке, а одно достигло цели, проскользнув между ребрами и проткнув сердце. Носорог рухнул, не успев понять, что произошло.

Инженеры выгнали из мастерской баллисту. Навелись на большую группу солдат, которая вела бой с двумя носорогами и явно проигрывала. Два могучих существа работали в паре, отбрасывая воинов в стороны, прокалывая рогом, кружась в разных направлениях сбивая солдат задними ногами. Защитникам не удавалась подойти близко и нанести оружием хоть малый урон. Как следует прицелившись и выждав момент нахождения носорога в перекрестие баллисты, инженер спускает тетиву с салазок, и тяжелая стрела покидает направляющую канаву летя в сторону гиганта. Болотное существо услышало хлесткий звук обратив свой взор в сторону баллисты и в ту же секунду громадная стрела пробивает грудь насквозь, оголив наконечник с другой стороны. Носорог с грохотом рухнул на землю. Напарник болотного монстра увидел поверженного товарища, на миг замешкался и этого хватило воину, державший огромную двуручную секиру, чтоб подбежать сзади и рубануть по двум ногам сразу, перерубив среднюю напрочь. Животное взвыло и накренилось на один бок. Защитники подхватили момент и проткнули копьем с другой стороны под лопаткой, дружно навалившись и опрокинув тяжелого монстра на бок, которого в туже секунду проткнули алебардой брюхо и мечом пробив горло. Вокруг двух поверженных гигантов лежало больше двух десятков бездыханных тел солдат. Слишком высокая цена.

Из тумана раздалось шипение. Внезапно промелькнула тень и один из воинов резко пропал, подхваченный невиданным существом за ногу. Раздался истошный крик, и перекушенная голова упала на землю катясь мимо защитников. Снова мелькнула тень, и очередной воин был схвачен, мгновение спустя разорванное надвое тело воина прилетело в строй солдат. У защитников началась паника. Солдаты пропадали один за другим и живыми уже не возвращались.

– Что за чертовщина? – произнес один из стражников Дуэн’О Марка, пытаясь вынуть застрявшую алебарду из тела носорога.

– Сомкнуть строй! Копья вперед, двигаемся к центру лагеря! – Прокричал Тирион.

Снова мелькнула тень в тумане подхватив очередную жертву громадной лапой покрытой чешуей с большими острыми когтями.

– Сети, несите сети, натянуть их между шатрами и столбами! – прокричал один из командиров и его приказ тут же бросились исполнять, неся из склада имущества скрутку перетянутой веревкой. Сетки натянули между столбами на дороге. Защитники встали сзади ограждения. Туман сгущался и постепенно приближался к центру лагеря пока не достиг заслона из сетей.

– Лучники, приготовиться стрелять по сетям! – Крикнул Тирион.

Оставшиеся воины встали в круг, в центре находился их предводитель король Дуэн’О Марк. Туман все приближался, а гарнизон до сих пор не мог понять с кем имеют дело. Вокруг слышны быстрые скачки, рывки, прыжки, но противник так себя и не выдал. Внезапно что-то запуталось в одной из сетей.

– Выпустить стрелы! – Крикнул Тирион. И залп отправился во врага. Раздалось шипение. Рывки, дергание сетки стало интенсивней, послышался треск рвущейся веревки, ломающегося столба. Через секунды громадное существо выпрыгнуло из тумана и запрыгнуло на пустую телегу. Три желтых светящихся глаза смотрели на защитников. Громадная пасть с зубами подобно кинжалам. Огромные две пары лап с когтями больше 15 сантиметров. Худощавое, стройное вытянутое тело, по форме напоминало кошачью. Хвост с острым наконечником с которого стекала зеленая жидкость похожая на яд. Черная кожа покрыта чешуей. С десяток стрел, раннее выпущенные по существу и ни одна не пробила. Болотный монстр оценил взглядом выживших, оскалилось, сверкнуло глазами и выпрыгнуло обратно в туман.

– Это болотная химера. Нам ее не победить. – Сказал Дуэн’О Марк. – Все на холм! Не приближайтесь к туману! Помогайте раненым! Живее! Поджигайте палатки, шатры и все что горит, химера боится огня.

Оставшихся в живых солдат не пришлось уговаривать дважды. Каждый боролся за свою жизнь, жизнь товарища. Факелами поджигали все что горит. То с одной стороны, то с другой были слышны крики тех несчастных, которые были выхвачены из толпы химерой. Оставшийся гарнизон пытался как можно скорее выйти из зоны действия тумана и занять холм с дозорной башней Восходный Пик. Лагерь заполыхал, горели палатки для проживания, шатры, кладовые с провизией, телеги. Защитники создали огненный коридор, ведущий на холм. Нападение болотной химеры прекратились. Вскоре выжившие достигли вершины холма, где светило солнце, туман остался в низине. Из гарнизона почти в полторы тысячи солдат в живых осталось около четырех сотен.

Это был не бой, это была бойня…

Крепость Звездный Завес.

Следопыт рассматривал свежие следы. На траве роса сбита, недавно проезжали всадники. Восемь, девять, десять… Ага, а вот и одиннадцатый, выскочил из леса, никак по мелкому отскакал. Скорость не сбавили, дистанция до них, по-прежнему, в пол часа. О моей слежке не подозревают, это хорошо. До Звездной Завесы еще часа два ходу. Укладываются. Пол дня прошло, как выехали из леса, теперь только горные степи и ущелье. Не люблю быть как на ладони, размышлял про себя Транд верхом на своем резвом скакуне. Еще нужно будет подобрать место для слежки за воротами крепости Звездной Завесы. Дуэн’О Марк запретил попадаться кому-либо на глаза и необходимости держаться подальше от колдуна и всадников. Не пыльная работенка, хоть развеется, а то надоели эти болота, да комары размерами с голову жеребца. Слева начались высокие горы со снежными шапками. Если бы на одной из этих гор разместить дозорную вышку, это на сколько же километров можно разглядеть приближение противника. А ведь хорошая идея на протяжение всего хребта разместить посты с сигнальными кострами для оповещения. Нужно будет предложить Дуэн’О Марку эту мысль. Вот и въезд в ущелье. На перекрестке указательный знак – Звездный Завес, Загорье:

Ну понятное дело, мне на лево. Дорога – серпантин уходила круто на верх. Отвесные обрывы встречались очень часто, без каких-либо табличек с предупреждением или ограждений. Да и кому они нужны. Сюда заезжают не так-то и часто, а кто посещает крепость - места знают хорошо. Это я тут четвертый раз. И то внутрь заезжать не буду. Почти на протяжение всего маршрута встречалась ягода шикша или на простолюдине водяника — вечнозелёный кустарник, внешне ягоды похожи на чернику, только немного мельче. Широко используются для лечения головных болей и магами для восполнения своих магических сил. Реже встречалась княженика или костяника. Как раз начинает цвести в начале лета. Сок этих ягод наполняют силами путников, рекомендуется как тонизирующее и укрепляющее средство, в медицинских целях используют для снижения температуры.

А вот и на горизонте появились врата крепости. Пора искать место для наблюдения. Думаю, тот редкий лесочек из пихт подойдет. За скалой спрячу скакуна, его с дороги и с башен видно не будет, сам улягусь под деревьями. Останется только дождаться возвращения Фалиуса с его охраной и так же скрытно в обратный путь.

Группа из одиннадцати всадников приблизилась к Звездной Завесе. Огромные две оборонительные башни с тяжелыми металлическими воротами посередине расположенные в узком ущелье. Ни одна армия не сможет взять эту крепость. Измотанные долгим подъемом солдаты, негде развернуть осадные орудия, лестницы не достанут до вершины стен – штурм будет обречен на поражение. Огромные людские ресурсы выделились для строительства этого места. Значит тут хранится что-то очень важное, возможно, одно из оружий Высших людей, живших когда-то возле кратера вулкана Дар’Дуин, где расположена Кузница Титанов. Этот народ жил задолго до появления на острове Тангро́одрима других народов. До сих пор не известно куда они ушли, все брошено, никаких следов их существования, никаких разрушений и только редкие реликвии говорили сами за себя, что их изготовила раса, превосходящая умом и развитием людей. Возможно они покинули остров в преддверии извержения вулкана Дардуин, а может их вынудили оставить свой дом, но кто их так напугал, людей ростом почти в пять метров? Их реликвии, оружие, доспехи до сих пор находят восточнее Радужной Арки, эту область охраняют инквизиторы. Секретный орден Империи Людей созданный для поиска и сохранения ценностей прошлого. Зачастую эти вещи Высших людей обладали магическими свойствами, которые не всегда получалось разгадать. Этим, как раз, и занимались в Звездной Завесе.

Ворота в крепость Звездный Завес были закрыты. Через смотровое окошко вышел стражник с недовольным лицом.

– Кто такие будете? – Спросил он.

– У меня пергамент для Магистра Звездной Завесы и печать короля Империи Людей на право посещения библиотеки. – ответил Фалиус.

– Передайте мне письмо и ожидайте. – получив желаемое стражник удалился. Прошло не менее получаса. Ворота распахнулись, внутри стоял высокий старец с седой бородой в серой мантии и длинным посохом в правой руке, в левой он держал пергамент. Всадники подъехали ближе, маг спрыгнул с коня и представился.

– Меня зовут Фалиус и я прибыл по поручению…

– Я знаю кто вы. – перебил его старец. – И цель прибытия мне тоже известна. Печать!

Фалиус достал печать, переданную ему королем Дуэн’О Марком, и протянул ее не совсем вежливому человеку.

– Мне она не к чему. Печать понадобится чтоб пройти сквозь дверь в Верховную Библиотеку. Следуйте за мной. – Хрипучим голосом скомандовал старец. – Ваша стража останется в приемном дворе, там они пополнят запасы и покормят лошадей. Вы пойдете со мной. На посещения библиотеки у тебя будет до вечерней молитвы.

– И когда она у вас? – Спросил Фалиус.

– Через три часа.

– Но мне этого может быть мало. – Возмутился маг.

– Значит ты вообще туда не пойдешь. – Остановившись, недовольно произнес старец. – Ни одному простому смертному не позволено посещать это место, а тем более библиотеку. Тебе удостоена честь тут побывать и познать те знания, в которых ты нуждаешься. Так распорядился король. Тут не жалуют отшельников, не пойми где обучавшиеся магии. Поэтому, либо ты укладываешься до вечерней молитвы, либо проваливай обратно.

– Я управлюсь за три часа.

– Вот и ладно. Следуй за мной.

Всадники въехали во внутренний двор. Территория была огромной, способная разместить не один гарнизон. По середине стояла высокая статуя первого короля Империи Людей, основавшего это место. Справа вход в пещеры из которых выходили стражники. Возможно там жилая зона солдат, столовая и другие помещения инфраструктуры. Слева из дерева сделана конюшня и хозяйственные постройки. Сопровождающим указали двигаться туда и велели ждать там. Прямо очередная стена с башнями и воротами. При приближении старца герса затрещала и медленно поползла вверх. Скрежет металлической решетки резал уши противным звуком, полозья не мешало бы смазать. Видимо не так часто ими пользовались. Внутри по центру стояла капелла – сооружение, где размещен алтарь и место для молитв. К нему пристроен четырехугольный высокий донжон. На крыше размещен мост, ведущий к высокой огромной башне, по-видимому, это и есть Верховная Библиотека Магов. Фалиус следовал за старцем, который так и не представился. Слева от капеллы находился вход на круговую лестничную площадку. Начался долгий подъем наверх. Маг успел запыхаться, дыхание участилось, появилась испарина на лице, одежда прилипла к телу, а старец будто и не чувствовал усталости с бодрым темпом продолжал восхождение. Крайние ступени и вот она, крыша донжона. Фалиус следовал за провожатым через мост ведущий к высокой башне. Дойдя до двери странного голубого свечения, старец сказал.

– Воспользуйся печатью и проходи, твое время идет. На верху тебя ждут ответы на твои вопросы. Там же ты встретишь хранителя Библиотеки, он подскажет где искать.

– А как зовут хранителя… – хотел спросить Фалиус старца, но того и след простыл, только легкий дымок выдавал о применение магии.

Маг достал печать короля. Она начала светиться таким же голубоватым светом. Найдя посередине двери окружность, Фалиус прислонил печать к ней. Дверь замерцала, свечение пропало и дверь распахнулась. Маг вошел внутрь. Опять ступени. Не успев отдохнуть от предыдущего восхождения, началось следующее.

Дозорная башня Восходный Пик

К полудню туман почти рассеялся и отступил к Болотной заводи. С холма был виден густой дым внизу, исходивший из, когда-то называвшегося, гарнизона. Вокруг башни Восходный Пик организовали временный лазарет. Раненых было так много, что не хватало материалов перевязать раны. Необходима была вода, провизия, медикаменты. Добровольцев оказалось не так много, кто решил пойти вниз и поискать это в руинах лагеря. Тирион возглавил желающих и отправился с рюкзаками на поиски необходимого.

На вершине башни разместили наблюдательный пост. На камне сидел Дуэн’О Марк обеими руками обхватив голову и причитал себя. Рядом стоял Бэлуан.

– Как же так, какого черта происходит? За неделю потерял около двух тысяч воинов, не вступив в битву с врагом. Сотни раненых. Снабжение отрядов уничтожено, основной гарнизон разбит. – Расшиблено произнес правитель Империи Людей.

– Не ты это начал, мой друг, но нам это придется закончить. Ильменцам помогает сильный маг или друид. С этими заклинаниями и чарами не знакомы наши маги. Возможно, Фалиус найдет ответы в Звездной Завесе. Завтра они должны быть тут. – Попытался утешить поникшего короля Бэлуан.

– Нам нужно пережить эту ночь. Мы на значительной высоте, у нас преимущество. Они не пойдут в наступление. Я заметил, что ильменцы атакуют исключительно издалека.

– Да, и призывают местных жильцов болота на помощь. У меня большие сомнения что это ильменцы. – Произнес Дуэн’О Марк.

Бэлуан хмуро посмотрел на своего друга.

– Не смотри на меня так, я в своем уме. Я уверен в ближайшие два дня у меня будут все ответы.

– Господин, поисковая группа возвращается. – Доложил дозорный.

– Отлично, пойдем расспросим Тириона. – Обратился он к Бэлуану.

Спустившись с башни Дуэн’О Марк увидел напуганные лица вернувшейся группы. Тирион выступил с докладом уважительно поклонившись головой.

– Господин. Мы были внизу. Лагерь целиком выгорел. Там не осталось ничего. Все тела наших воинов исчезли. Пропало так же и оружие, броня. Они забрали, даже, тела носорогов. Углубились немного в лес, там никаких следов присутствия ильменцев, как и в лагере.

– Что ты этим хочешь сказать? – спросил Марк IV.

– Такое впечатление что на нас напали не ильменцы. Следов их присутствия нет, только следы осадных орудий, уходившие в Мареволесье. Атаковали с запада и юга. Катапульт было не менее двадцати единиц.

– Ильменцы не обладают технологиями создания катапульт. – Сказал Дуэн’О Марк.

– Может им кто-то продал эти орудия? – Спросил Тирион.

– Кто? Гномы? – предложил Бэлуан.

– Нет, это не гномьи катапульты. У них они шире и тяжелее. Колеса другие. А эти узкие и легкие. Дистанция атаки маленькая, рассчитаны для быстрого марша и маневра. Таких даже у нас нет. – Произнес Тирион.

– Обсуждать будем потом. Что ни будь еще?

– Провизии нашли не много, столовая и кладовая сгорели. Нашли телегу с едой готовую к отправке на Лимбус. Мы ее разгрузили и провиант доставили сюда. До утра протянуть сможем.

– Хорошо, есть информации от других отрядах в Изумрудном Омуте и Лимбусе?

– Нет, господин. Посыльные не вернулись.

Дуэн’О Марк нахмурился, сморщив лоб. – Завтра ближе к вечеру должен прийти караван из Игниса с провизией. Необходимо отправить отряд для встречи на центральную развилку. Как сойдутся вместе, путь держать на восток, а не на север. Зайдут в лагерь обходным путем. – Произнес король.

В дневное время оставшийся гарнизон интенсивно готовил новый лагерь к ночевке. По окраинам разожгли костры. Из деревьев построили импровизированные укрытия. Из веток соорудили навесы для отдыха личного состава. На подступах разместили сигнальные ловушки. По периметру соорудили наблюдательные вышки, на которые разместили стрелков с луками. Ночь была почти бессонная для всех. С наступлением темноты лагерь подвергся нашествию комаров Грибников. Сотни насекомых атаковали выживших. Измученные утренней битвой солдаты вынуждены были продолжать бороться за свою жизнь сражаясь с полчищами комаров. Защитой выступало пламя от костров. Маг гарнизона магией «Цепная молния» поражал кровососов десятками, запуская в них разряды. Его силы были почти истощены. Лучники демонстрировали свое мастерство в стрельбе, поражая насекомых стрелами. Дрова для костров заканчивались, и защитники вынуждены были разбирать наблюдательные вышки и укрытия чтоб продержаться до рассвета. Под утро насекомых стало значительно меньше, как и на два десятка воинов, которым не посчастливилось увернуться от атаки комаров. Их тела нашли обескровленными. Еще с десяток солдат были укушены и парализованы ядом. Они постепенно приходили в себя.

1225 год Эры Восхода. 2 день лета.

Дозорная башня Восходный Пик

Лагерь оживал. Началось приготовление пищи из того, что осталось, перевязка ран в лазарете. Организован очередной поисковый отряд в лагерь. Нужна была древесина и любые инструменты, необходимые для улучшения обороноспособности лагеря.

Ближе к полудню дозорные доложили, что наблюдают приближавшихся с Лимбуса посыльных. Дуэн’О Марк приказал их встретить и сопроводить к нему. Трое измученных гонцов вошли внутрь башни, поприветствовали короля поклоном. В помещение, помимо правителя, находились двое стражников короля с алебардами, Бэлоуан и Тирион

– Господин, командир гарнизона Слоун «Мастер кинжалов» из Лимбуса передает хорошие новости. Им организована вылазка через северную часть Болотной Заводи в Исток Мглы. Наши разведчики проникли в город врага и захватили в плен сына вождя восточного карьера по добыче торфа. На допросе он высказывал ненависть к нашему народу. Считает нас варварами и убийцами. Они думают, что Империя Людей пришла поработить их для этого мы уничтожаем их поселения. Давнему миру пришел конец после того, как мы напали на Ивовый Шепот, уничтожили Изумрудный Омут, захватили Лимбус. Поэтому их воины вынуждены вести с нами партизанскую войну своими диверсиями.

Услышав эти послание от гонца у Тириона потеплело на душе. Ничего не может быть приятней как весть о том, что его отец жив и не вредим, да еще и достиг определенных успехов при борьбе с врагом. Слоун «Мастер кинжалов» возглавляет один из восьми гарнизонов Империи. Закончив тридцать лет назад «Академию боевых искусств» в Игнисе прошел свой путь от командира группы командовав тридцатью воинами до начальника гарнизона под руководством которого до полутора тысяч воинов. Дуэн’О Марк приметил его еще когда Слоун был командиром отряда и участвовал в зачистке гор от орков. Благодаря грамотному руководству и расчетным действиям отряд потерял минимальное количество воинов, уничтожив целый лагерь врага. С ним тогда был и Тирион, руководил группой, которая обошла противника сзади и нанесла решающий ущерб оркам, после которого они поняли, что сопротивляться нет смысла и попытались бежать. В процессе преследования группа Тириона в горах обнаружили нору, куда попытался спрятаться враг. Из пещеры начали вырываться другие орки, которых было больше чем солдат. Тирион отдал распоряжение воинам в скалу сверху вбить клинья и используя древко копей вместо рычага, завалить вход огромным камнем. Сам с десятью воинами сдерживали натиск врага. Раздался треск камня, посыпалась мелкая крошка, следом полетел огромный валун, придавив с пол десятка врагов завалил вход. Подоспевшее подкрепление воинов Слоуна помогла добить оставшихся орков. Подвиг дошел и до самого короля Дуэн’О Марка. С тех пор Тирион постепенно был повышен до главы стражи короля.

– Бред какой-то. Это они первые начали нападать на наши караваны с углем, убили дипломатическую команду. Это они объявили нам войну. – Возмутился Бэлуан.

– Нет, в их земли вторглись мы. Они не нападали на наши караваны. Они всего лишь защищаются. – Сказал Дуэн’О Марк.

Бэлуан поднял брови вверх, сделал удивленное лицо. – Я, может, чего-то не понимаю?

– Да, мой друг, нас натравили друг на друга. И я скоро выясню кто за этим стоит. А когда узнаю, тот человек познает казематы моего замка, потому что оттуда он не скоро выйдет. – С ненавистью и яростью произнес король. – Тирион, я и Бэлуан едем в Лимбиус, со мной два десятка лучших воинов, подбери сам. Выдвигаемся завтра утром вместе с гонцами. Ты остаешься тут, возглавишь гарнизон.

Тирион, все это время стоявший молча и принимающий информацию, утвердительно поклонился и убыл для подготовки отряда сопровождения короля.

– Гонцы, вы тоже свободны, следуйте за начальником охраны, он разместит вас. – Произнес правитель.

После того как лишние покинули зал башни, Бэлуан спросил. – Что ты делаешь? Мы нарвемся на засаду, когда противник узнает, что в этой процессии едет сам король Империи Людей. Эта поездка обречена на провал.

– Сбавь тон! Когда-то я твой друг, а когда-то я твой король! Будь добр уважать мои решения и беспрекословно их исполнять. Ты всегда верил мне, поверь и сейчас, все будет хорошо.

– Прости меня. Я не сомневаюсь в тебе и пойду с тобой даже в пекло подземных троллей. Просто не могу понять твой план, замысел.

– Придет время, узнаешь. – Сказал Дуэн’О Марк, положив руку на могучее плечо Бэлуана, сжал ее по-дружески и вышел из башни. Воин со своей булавой остался в зале, пытаясь осмыслить происходящее.

Дуэн’О Марк вышел с дозорной башни Восходный Пик и направился проверить как обстоят дела в лагере. Сзади него в паре тройке шагов шли четыре стражника с алебардами. Отлично натренированные воины, знающие свое дело. До нападения на гарнизон их было десять солдат, выжило после схватки с носорогами только четыре. Во временной столовой, сделанной из порванных брезентов палаток, трудились три чудом выжившие поварихи. Когда начался обстрел из катапульт они выбежали из столовой и побежали к шатру правителя где король приказал им там находиться. Когда началось отступление они примкнули к солдатам, которые их сопроводили к вершине холма. Поварихи благодарно поклонились Дуэн’О Марку, правитель ответил тем же, улыбнувшись в ответ уголками губ. Подойдя ближе спросил.

– Что сегодня на обед, сударыни?

– Нашим охотникам удалось подстрелить зайца и двух куропаток. Приготовим из них легкий бульон. У нас есть овощи, лук, морковь, картошка, из них сварим похлебку. Еды не так много, постараемся распределить ее поровну.

– В первую очередь накормить тяжело раненых, затем остальных. Вечером приедет провизия. – Ответил Дуэн’О Марк, присаживаясь на скамейку, наскоро сколоченную из бревен и толстых веток. – Налейте мне и моим ребятам водички, в горле подсохло.

Старшая поспешила к казану, где была теплая кипяченая вода, налила в кувшин воды и на подносе со стаканами принесла к столу правителя. Дуэн’О Марк налил в стакан воды, жестом показал страже сделать тоже самое, на что двое подошли к столу, наполнили стаканы и не спеша начали пить. Двое других остались стоять наблюдать за обстановкой. После наблюдатели поменялись, чтоб тоже утолить жажду.

Дождавшись пока его люди напьются Дуэн’О Марк встал и направился проведать раненых. По пути он обратил внимание что Тирион уже раздает указания на возведение оборонительных сооружений. Королю нравился он, хваткий, строгий, справедливый, в пятом поколение воин Империи Людей. Его отец был начальником гарнизона в Сенна’Флюксе и возглавил атаку на обнаглевших разбойников, нападавших на рыбацкие деревни и караваны. Свой лагерь грабители разместили возле пещеры южнее Пограничья. Устроив засаду на их маленький возвращающийся отряд, выведали информацию о расположении дозорных, охранения и численности разбойников. Узнав все необходимое, была спланирована атака на лагерь. В результате штурма разбойники были разбиты, потерь среди своих войск удалось избежать. В результате был найден древний скрытый проход через пещеры ведущий от Пограничья в крепость Эмберстоун, который был завален. В ходе расчистки тоннеля оборудован более быстрый маршрут не требующий обходить горы через север. Тирион на два шага обошел своего отца, достигнув в своем возрасте начальника охраны и звание «Мастера меча».

Достигнув госпиталя Дуэн’О Марк поинтересовался состоянием бойцов, проведал наиболее тяжелых, пообщался с легко ранеными. Пожелав скорейшего выздоровления вышел на улицу. Пройдя курс полевой медицины в Игнисе, король и сам мог оказывать первую помощь пострадавшим, периодически применяя свои навыки после битв или других несчастных случаях.

Усталость накатилась на Дуэн’О Марка, бессонная ночь из-за комаров Грибников давала о себе знать. Пора немного отдохнуть, вечером еще караван со снабжением встречать, подумал правитель и направился к башне, где у него была маленькая комната с кроватью.

Крепость Звездный Завес.

Наступал вечер. Солнце медленно уходило за горизонт. Становилось слегка прохладно. В горах всегда немного холоднее. Причина в разреженности воздуха. В верхних слоях атмосферы воздух более разрежен, чем у земли. Чем ниже плотность воздуха, тем меньше передаётся тепла. Атмосферное давление на большой высоте значительно ниже, из-за этого воздух расширяется и быстрее охлаждается. Недостаток водяного пара – еще одна причина холода так, как он способствует удержанию тепла, вспоминал Транд занятия по выживанию в условиях горной местности. Поэтому, под собой необходимо устроить травяную подложку, самому плотно укутаться плащом, максимально подогнув его под себя, сохраняя тепло внутри.

Заскрипели решетки, герса пришла в движение. Транд тут же открыл глаза и сосредоточился на выезжающих. Следопытов учат дремать в пол уха, чтоб всегда быть готовым к внезапным обстоятельствам.

«Ага, одиннадцать, все дружненько возвращаются, замечательно.» – проговорил про себя Транд. – «Отпущу подальше и в обратный путь.»

Спустя пару минут всадники проскакали мимо наблюдателя, не заметив его лежавшим в паре десятков метров от дороги под пышной пихтой. Следопыт не мог не увидеть довольную ухмылку Фалиуса. Видимо нашел ради чего отправляли.

Транд решил подождать, пока они отъедут на пару километров от него и тут он заметил на фоне крепости Звездной Завесы густой черный дым.

«Не уж то местные шаманы тоже начали подмерзать и решили согреться? – подумал он. – «Хотя не похоже на костер, скорее это пожар. Нужно глянуть поближе». Следопыт скрытно начал сближаться с главными воротами, прикрываясь пихтами и растительностью. Раздался звон колокола, оповещая личный состав о пожаре и сборе. Подойдя ближе было понятно, что горит верхний ярус главной башни библиотеки.

«Да что там происходит?» – подумал Транд, глядя на пожар. – «Мне Дуэн’О Марк запретил въезжать внутрь, но ведь обстоятельства требуют прояснения. Рискну, тем более что у меня королевский медальон, позволяющий проходить почти куда угодно, да и Верховный Маг меня знает.»

Транд побежал к воротам, на ходу готовя медальон для предъявления. Стражник сквозь решетку герсы увидел бегущего к нему человека и взял покрепче в обе руки копье, его товарищи увидели это и тоже подскочили к воротам.

– Я доверенное лицо Короля Империи Людей Дуэн’О Марк IV имею право прохода на территорию, на что предъявляю медальон Империи. Открывайте скорее! – прокричал Транд не успев добежать до герсы.

Один из стражников узнал личного телохранителя короля и скомандовал открыть ворота. Решетка медленно поползла вверх. Как только появилась возможность проскочить внутрь, Транд наклонился, протиснулся между воротами и помчался в сторону донжона. В том же направление бежали солдаты с ведрами. На телегу погрузили бочки, наполненные водой и уже запрягали лошадь. На верху засветились синим светом магические всплески. Возможно маги пытались потушить пожар применяя заклинания воды? Транд пробежал через вторые открытые ворота, оббежал донжон сбоку и начал подъем по ступеням.

«Вот черт, да сколько же их тут?» – покрываясь потом подумал следопыт, изрядно подзабив мышцы ног. – «Ага, ну наконец то выход.»

На крыше находились стражники без снаряжения и оружия. У них была задача ликвидация пожара. Рядом стоял маг, создав заклинание «Водопад», в котором наполняли ведра водой, и солдаты уносили их внутрь башни библиотеки. На верху бушевали две стихии, Огня и Воды. Видно было что сражалось как минимум два мага, но с кем?

Транд рванулся на звуки битвы, пробежав еще пару десятков ступеней, ворвался внутрь библиотеки. Внутри стражники тушили огонь, в этом помещении он не успел разгореться сильно, вся «жара» была в главном зале Верховной Библиотеке, пару этажей наверх. Следопыт вбежал в следующий лестничный пролет, который находился в конце первого зала и направился выше. Поднявшись на верхний ярус Транд увидел, что Верховный Маг и Верховный Жрец Тайных Знаний ведут бой с огненным существом - Ифритом, перемещавшемуся по залу и поджигающим все на своем пути. Могучий демон огня высотой около трех метров, с четырьмя рогами, огромными, длинными и острыми шипами в плечах, костяными наростами вдоль рук и позвоночника. Светящиеся желтые глаза, копьевидные зубы. На больших ногах виднелись мышцы, стопа не как привычная пятипалая, а два больших пальца спереди и опорный толстый палец сзади вместо пятки. Сзади сложены крылья. Демон, не взирая на свои огромные габариты, с легкость перемещался по залу и был целиком объят пламенем. Ифрит обитает в загробном мире, отождествляется с духами мертвых, но что он делает в мире живых?

– Тара хар ун! – Прокричал жрец и выпустил ледяную струю во врага. Существо подставила руку, которая превратилась в пылающий щит и приняла на себя магический удар льда, метнув в ответ комок лавы. Старец, не смотря на его возраст, ловко увернулся от атаки.

– Тара лан фаро! – В ответ произнес заклинание Верховный Маг, сформировав перед посохом водяной шар и метнув его в существо, но тот укрылся от удара за шкафом со свитками и сфера, ударившись о дерево, взорвалось водяным паром.

– Транд, что ты тут делаешь?! – Прокричал Жрец Тайных Знаний.

– Пришел мясо пожарить на костре! – Ответил следопыт, доставая свой лук из-за спины.

Ифрит выскочил из-за шкафа и выпустил огненную волну в сторону Верховного Мага. Тот прикрылся аурой защиты принявшей удар врага, расплескав в разные стороны огненные осколки. Транд прикрылся от них за каменной колонной. Последовал моментальный ответ, маг выпустил в сторону противника водяной кулак, от которого Ифрит с легкостью увернулся.

– Ваши заклинания слишком медленно достигают цели, он уворачивается от них! – Прокричал Транд. – Наложи на мою стрелу чары льда!

Следопыт достал из колчана стрелу и вложил ее в тетиву лука. Сбоку послышались заклинания Жреца, миг спустя Транд почувствовал холод в пальцах, выглянув из-за колонны прицелился в Ифрита и отпустил тетиву. Стрела просвистела через весь зал и угодила в пятое межреберье, войдя на половину в тело. Рана зашипела испарением воды оставив ледяной ожог вокруг. Чудовище взвыло, выпустив в сторону защитников веер пламени. Транд вновь укрылся за колонной, Верховный Маг прикрылся водяным щитом, а вот жрец среагировал поздно, выпустив в защиту с опоздание ледяную стену. Часть огня проникла внутрь и нанесла значительные ожоги старцу. Мантия задымилась, лицо покраснело, запахло опаленными волосами. Жрец Тайных Знаний рухнул на пол.

– Кландив! – Прокричал маг. – И бросился помогать своему другу, прикрывшись аурой воды. В их сторону полетели огненные стрелы. Силы старца убывали.

Транд прислушался и услышал тихий голос жреца. Он творил заклинание из последних сил. И тут следопыт почувствовал, что рука немеет от холода, лук покрылся инеем, появилось легкое голубое свечение. Транд взглянул на Жреца, тот глядел на него и медленно кивнул головой. Следопыт все понял, достал новую стрелу, приложил к тетиве, наконечник покрылся льдом. Выскочил из своего укрытия взглядом нашел Ифрита и навскидку выстрелил, пробив насквозь руку врага от чего та тут же покрылась льдом, потрескалась и разлетелась на мелкие куски. Огненный демон зарычал, не веря, что такое могло произойти, на лице с четырьмя рогами появился испуг. Ифрит взглядом нашел следопыта и это было последнее что он увидел. Зачарованная ледяная стрела прилетела в демона, пробив левый глаз. Ифрит открыл рот и тихо, на последнем издыхание, выпустил рев сменившийся ледяным паром. Морда существа медленно покрылась льдом, миг спустя оно раскололось на осколки. Чудовище рухнуло, пламя, исходившее из его тела, потухло.

Транд подбежал к Жрецу, тот был без сознания, но живой. Маг Воды тут же приступил к ликвидации пожара используя свою магию, пока с огнем не было покончено.

– Что тут произошло, откуда взялся этот огненный демон? – Спросил следопыт.

– Это мы хотели у вас узнать. Откуда вы взяли этого мага, да еще и дали указания запустить его в Верховную Библиотеку. Позже поговорим, нужно срочно доставить Кландива к друиду, пока не поздно.

Дозорная башня Восходный Пик

Дуэн’О Марка разбудил стражник, сообщив что приближается караван с провизией. Король с трудом разлепил глаза, усталость и утомленность сыграла свою роль. Поблагодарив сел на кровать, разминаясь покрутив головой в разные стороны. Раздались щелчки в шее, микропузырьки газа, образовавшиеся внутри суставной жидкости схлопнулись издав звук.

«Нужно почаще делать зарядку.» – Подумал Марк и подошел к бадье с теплой водой, умылся, привел себя в порядок, надел доспехи на котором был изображен герб Империи Людей, щит с мечом символизирует баланс между защитой родных земель и решительностью к действиям, между стабильностью и развитием. Справа изображен Грифон – символизирует господство над двумя сферами бытия: землёй (лев) и воздухом (орёл) и олицетворяет Солнце, силу, бдительность, возмездие. Слева золотой лев – символизирует могущество, власть, быстроту и силу, защитник сокровищ и ценных владений. Снизу золотой венок, память о погибших воинах.

Поправив одежду вышел из башни. На холм уже поднимался караван с провизией в сопровождении отряда всадников. Слава Всевидящему, доехали живые и невредимые. Солдаты гарнизона радостно приветствовали прибывших. Телеги с продовольствием отвезли в столовую, где поварихи тут же приступили к приготовлению стряпни. Большая сумка с медикаментами отправилась в госпиталь.

Подошел Тирион и сообщил об успешном возвращении группы сопровождения. К королю подъехали разведчики-следопыты, поклонившись начали свой доклад.

– Господин, как Вы и предполагали, на северной дороге была засада, но это не ильменцы. Больше похожи на наемников с востока. Смуглые лица, черные волосы, на голове чудные шапки, высокое расположение бровей. Одеты в черные мантии с капюшоном, вокруг талии красные пояса с ножнами. Почти у каждого лук с отравленными стрелами или копья ильменцев. Но что удивило, на ногах одеты сапоги в форме стоп болотных жителей.

– Откуда такая точность в описании? – Спросил Дуэн’О Марк.

– Я подкрался почти в плотную. Слышал их акцент при разговоре, говор не наших краев. На дереве висел колчан со стрелами. Я извлек одну из нее в доказательство Вам. – Разведчик протянул ее королю, но Тирион перехватил и забрал стрелу себе.

– Это не ильменцев. Болотный народ не высокого роста и стрелы делали длиной не более 65 сантиметров. Эти около 75, для стрельбы со среднего и большого лука. Толщина около 10-12 миллиметров. Прямое оперение из гусиных перьев, специально для стрельбы с близкого расстояния, как раз на засадах. Судя по всему, сделана она из лиственницы, самый прочный, прямослойны и твердый материал – подходит для стрельбы на короткие дистанции, а ильменцы делают из лещины, ее тут хватает, реже из сосны. – Проанализировав ответил Тирион.

– Значит кто-то подражает болотным людям, оставляя повсюду их следы, заставляя нас думать, что это делают ильменцы в отместку того, что мы перестали в больших количествах закупать у них торф и смоль? – Спросил больше сам у себя Дуэн’О Марк. Пауза затянулась, никто не смел нарушить размышления короля. – Что ни будь еще?

– Да, господин. Когда противник понял, что мы свернули на восточную дорогу, они пытались догнать караван. Враг пробежал мимо нашей замаскированной позиции и нам удалось сосчитать приблизительное их количество. Порядка 25-30 человек.

– А больше и не нужно, на караван в 20 человек из которых 10 стража. Через пол часа собираемся у меня перед входом в дозорную башню привлекаются Тирион, Бэлуан, командир следопытов, командиры отрядов. – приказал Дуэн’О Марк и направился к Восходному Пику.

В назначенное время к королю прибыли указанная категория. Перед входом стоял стол, на котором расстелена карта с фигурками, обозначаемых подразделения и группы войск.

– Спасибо что все прибыли вовремя. – Произнес Дуэн’О Марк. – Сегодня нам, наконец, частично стало известно с кем мы имеем дело. Основной враг это не ильменцы, а наемники с восточных земель. Возможно с восточных Зеленых Островов, возможно с большой земли, возможно восточные дикари. Это мы выясним завтра, когда на их засаду мы спланируем свою засаду. Прошу подойти всех поближе к карте, довожу порядок действий.

Крепость Звездный Завес.

Транд стоял рядом с Верховным Магом и наблюдал, как друид оказывает помощь Кландиву. В ступку поместили очередной ингредиент. Пестиком начали его перемалывать, долили фиолетовую жидкость и снова заработали пестиком. Отставили в сторону, взяли вторую ступку, порвали на мелкие кусочки морозную траву, отрезали кусочек молочного корня, снова начали толочь. Друид взял большую миску и вылил в нее содержимое двух ступок, тщательно перемешал. Получилась бежевая густая смесь. Набрав ее в руки начал мазать лицо Жреца Тайных Знаний и обожженные части тела. После взял две колбы малинового и зеленого цвета, смешал в один стакан, перемешал соломинкой. Свернул конвертиком чистое полотенце, окунул в стакан, смочил ею глаза и губы пострадавшего. Поджег какой-то пучок травы, произнес заклинание, от чего трава в руке загорелась, испустив синий дым и потухла.

– Все будет хорошо, ему нужен покой. Не будем мешать, пусть набирается сил. Время лечит. – Произнес друид с длинной седой бородой одетый в сильно поношенную рубаху и светлые штаны с заплатками. Старик пододвинул поближе к Кландиву большую связку трав, на нитке развесив их вокруг него, поднялся с табуретки, посмотрел на Верховного Мага и на Транда. Жестом руки продемонстрировал что уже пора дать отдохнуть больному.

Выйдя из комнаты друида Транд спросил. – Откуда появился Ифрит?

– Его призвал ваш отшельник, которому вы позволили войти в Верховную Библиотеку. – Ответил Верховный Маг. – А теперь, юноша, ты мне все расскажешь, что знаешь. Ведь не спроста ты очутился в нужное время в нужном месте?

Маг и следопыт вышли на улицу, сели на скамейку под деревом в теньке. Транд думал с чего начать. Рассказал о том, как участились нападения ильменцев на караваны с углем, об отшельнике которого нашли бредущим по дороге с сыном и как он впал в доверие королю своими знаниями Болотной Заводи и болотных людей. Предложил помощь и развеять чары болотной мглы, но для этого ему необходимы определенные познания силы в Верховной Библиотеке.

Верховный Маг Сальдион’Фо Крас сидел и слушал молча, изредка задавая уточняющие вопросы. Как поговаривали, ему уже порядка 170 лет. Не высокого роста, плотного телосложения, прямая осанка, не смотря на возраст. Одет в небесно-голубую мантию изрядно испачканной черной залой после битвы, застегнутая серебряным аграфом. Посох с фигурной резьбой сделанный из орешника, который считается древом видения и синим кристаллом индиголит сверху. Редкий кристалл, добытый в миаролитовых пустотах пегматитовых жил возле кратера Дардуин. Обладает огромной магической силой, обуздать которую могут только Верховные Маги.

– И как отшельник мог призвать демона огня, когда Ифрит обитает в загробном мире? – Спросил Транд.

– А это значит, что он нашел в Верховной Библиотеке то, что искал. Нам срочно нужно туда вернуться и постараться выяснить что конкретно искал этот маг. – Сказал Сальдион’Фо Крас и поднялся со скамейки направившись в сторону донжона. Транд последовал за ним.

В библиотеке наводили порядок служители после пожара. Складывали уцелевшие книги в отдельный сундук. Поврежденные же уносили в другой зал. Некоторые разбирали сгоревшие шкафы и полки. Другие выносили мусор и тряпками собирали воду с пола. В результате пожара, устроенным Ифритом, этот этаж библиотеки выгорел почти полностью.

Поднявшись на верхний этаж обгорелого помещения Верховный Маг вытянул перед собой посох. Кристалл индиголита засветился синим цветом. Издревле в кругу магов этот драгоценный камень символизирует мир, спокойствие, гармонию, а цвет ассоциируется с небом, водой и духовностью. Чем и воспользовался Сальдион’Фо Крас, призвал духа стражи библиотеки. Зал покрылся, будто туманом, видимость слегка ухудшилась, из ниоткуда появился призрак старца и усталым взглядом посмотрел на людей.

– Всемогущий Маг, страж Верховной Библиотеки и мой Верховный учитель, прошу извинить меня, я подвел Вас. – Поклонившись, произнес Сальдион’Фо Крас. – Мне нужна Ваша помощь, укажите нам что искал отшельник.

Дух старца парил в полуметре над полом. Оценив взглядом следопыта, направился в соседний зал где находилась тайная дверь в сокровенную комнату в которой хранились тайные и запрещенные знания, сокрытые от всех, кроме верховных магов и жрецов. О ней не знал даже сам король Дуэн’О Марк IV. Призрак подлетел к стойке шкафа с книгами и прошел сквозь нее. Сальдион’Фо Крас и Транд подошли к скрытой двери. Маг некоторое время стоял молча, затем произнес.

– О этой комнате никто не знает, за исключением узкого круга Верховных, а теперь и ты узнаешь, но никому об этом не скажешь, иначе на тебя будет наложено проклятье «жабьего языка». – Маг подошел к круглой картине справа от книжного шкафа, прислонил свое кольцо. Картина загорелась зеленым светом, по стене поползла святящаяся паутина в сторону скрытой двери. Каменная стена за стойкой книг дрогнул и пополз в сторону открыв узкий проход в маленькую комнату с книжным алтарем по середине и двумя шкафами с полками по бокам. Из тайника повеяло горелым. Войдя внутрь маг увидел, что все шкафы пусты, а от книг остались только сгоревшие обложки, лежавшие в центре. Маг вскрикнул и упал на колени перед горсткой пепла, руками погрузившись внутрь, доставая обложки и открывая их. Большая часть была сожжена дотла, если и можно было восстановить текст в некоторых томах, то частично. Подняв голову Сальдион’Фо Крас увидел, что дух стоит напротив шкафа и показывает на полку где должен был стоять огромный талмуд. То место подсвечивалось легким желтым светом, отобразив иллюзию стоявшей там раньше книги. Убедившись, что маг увидел это, дух, не произнеся ни слова за все время, испарился. Мир снова обрел четкие краски, легкий туман пропал, как и свечение с исчезнувшей книги.

– Только не это… – Произнес Верховный Маг и выскочил из комнаты, быстрым шагом направился к выходу. Транд еле поспевал за ним.

– Что не так, что случилось? – Встревоженно спросил следопыт. За спиной со скрипом захлопнулась магическая дверь в тайную комнату.

Маг остановился и недовольно произнес. – Ты еще не понял, что было за этой дверью? Там хранились книги, тома, свитки, фолианты с запрещенными знаниями и заклинаниями, различными ритуалами. Большинство было в единственном экземпляре. Отшельник забрал себе нужный талмуд, а остальные сжег, чтоб мы не догадались что именно он взял.

– И какую книгу он взял?

– «Деред эс хему», что значит «Книга выхода в свет»

– Или «Книга мертвых» – Добавил Транд.

– Не совсем верно. Так ее прозвали друиды отшельники. Мы ее называли фолиант «Запрещенной магии» – Произнес Маг и направился к лестнице, на ходу продолжая. – Отсюда понятно, как он призвал демона огня – Ифрита, обитателя загробного мира, что бы тот уничтожил все улики и задержал нас.

– Тогда как отшельник проник в секретную комнату и откуда он вообще о ней знал?

– Сотню лет назад, я уже и не помню точно, когда, в наших рядах был Верховный Маг Фартиус, который проявлял углубленный интерес к загробной жизни, магии огня. Его знания начали нас пугать, а стремление к ритуалам воскрешения перешла все рамки дозволенного нашего Ордена Магии. На собрание магов было принято решение об изгнании Фартиуса из Звездной Завесы с лишением титула Верховного Мага. – Почти на бегу продолжал свой рассказ Сальдион’Фо Крас.

– А вот про колечко, отпирающее дверь, вы забыли. Я угадал?

– Мы лишили права посещения его этого места. Я не мог представить, что он его передаст другому.

– Я Вам скажу больше. Отшельник, проникший внутрь, это сын Фартиуса - Фалиус. Он разыграл отличный спектакль с необходимостью посещения библиотеки. Вошел в доверие к королю и принудил его написать пергамент на пропуск сюда. – Сказал Транд.

– Скорее всего он применил заклинание Завета «Внушение». Король и твои друзья в опасности. То, что произошло тут это только начало. Основной замысел, для чего он украл «Книгу мертвых» мы не знаем. Отправляйся обратно и обо всем расскажи Дуэн’О Марку. Я тут организую совет магов.

Транд выскочил с донжона и побежал к конюшне, где уже находился его скакун. Стражники нашли жеребца и привели сюда, после того как следопыт велел его найти, подготовить к обратной дороге. Отвязав от стойки коня, Транд сел верхом и пустился галопом в обратный путь.

1225 год Эры Восхода. 3 день лета.

Дозорная башня Восходный Пик

Утром караван демонстративно спустили вниз к сгоревшему лагерю. Внутрь шести повозок скрытно посадили лучников и воинов с щитами накрыв их различными досками и мусором, укрыв сверху брезентами от палаток. В центральную телегу сел Бэлуан, накрывшись балахонами погонщика. Сзади сидел маг, наложивший на караван заклинание «Искажение», которое создавала иллюзию движения колонны повозок впереди, а на самом деле они двигались с опозданием на 30 метров, что дало бы время защитникам приготовиться к бою пока враг стреляет по иллюзии в пустоту. По замыслу караван должен выехать по старой дороге на запад, а затем на юг через лес Мареволесье, угодив в засаду наемников. В назначенное время Тирион со стражей спустился с холма к повозкам.

В это время две группы следопытов из двадцати четырех человек скрытно продвигалась к засаде с тыла по вчерашнему маршруту через юг, оставляя в пределах прямой видимости позади себя наблюдателей для передачи условных сигналов на дозорную башню. По утренней росе лучше всего передвигаться в лесу. Земля, трава еще влажные, скрывают шорох передвижения. Тоненькие веточки ломаются не с таким громким хрустом. Утром много птиц устраивают свои концерты, ночные животные возвращаются в свои норы, создавая дополнительный шум. Не везде еще осел туман. Самое время для скрытого передвижения. Достигнув назначенного места, старший следопыт убедился, что на месте засады до сих пор поджидают наемники. Установленными жестами передал сигнал позади стоящему наблюдателю, тот предыдущему, пока условный жест не достиг крайнего наблюдателя. Тот получив его взял лук, вложил в него стрелу с зеленым дымным порошком и выпустил в сторону дозорной башни.

Тирион заметил летящий высоко над лесом зеленый сигнал. Пожелал повозкам удачи. Караван тронулся в путь через лес в сторону засады.

Следопыты продолжили сближаться с противником. Они понимали, что караван будет тут через час с небольшим, за это время необходимо сблизиться, выявить места расположения противника, занять позиции, позволяющие вести безопасную прицельную стрельбу из луков по наемникам. Прикрывшись своими маскирующими плащами, подобранными специально для этой лесистой зоны, следопыты бесшумно поползли вперед, используя складки местности, кусты, бревна. Внезапно они услышали щебетание птицы не свойственное для этого края. Это был условный знак другим наемникам о приближение каравана. В соседних кустах раздался шорох, хруст веток, движение. Из них выскочило семь наемников и пробежало мимо в сторону дороги занимать заранее подготовленные позиции. Кто-то полез на дерево, кто-то залег в яму, присыпав себя травой. С противоположной стороны дороги произошло тоже самое. Следопытам удалось срисовать почти все позиции врагов, двадцать восемь. Старший отдал знаками указание двум сблизиться с крайними наемниками и бесшумно устранить их. До них было метров пятнадцать. Другие начали обход противников сзади и с боку, чтобы использовать фактор неожиданности. Одна из основных задач была взять нескольких живыми для допроса. Эта задача ложилась на досмотровую подгруппу из четырех человек. Пара следопытов окончательно сблизилась с двумя наемниками. Один из них обернулся, но плащи были настолько подготовлены к задаче, что с двух метров он не увидел лежавших на земле разведчиков. Дождавшись, когда враг отвернется обратно, следопыты одновременно прыгнули на наемников пронзив их острыми кинжалами в сонную артерию и между затылочной костью и первым шейным позвонком, прикрыв рот ладонью, придерживая обмякшие тела уложили на землю прикрыв их листвой и землей. Осталось двадцать шесть. В дали послышался скрип повозок, топот копыт. Все внимание наемников переключилось в сторону дороги откуда приближался караван. Это дало возможность следопытам сблизиться с неприятелем еще немного ближе и устранить троих врагов отточенными на тренировках бросками метательных кинжалов, угодив одному точно в глаз, второму в висок, третьему в затылочную область. Теперь уже двадцать три наемника могли оказать сопротивление. Повозки приближались, а вернее иллюзии повозок так, как настоящая колонна шла скрытая магией от глаз противника в тридцати метрах позади. Послышалось тихое натяжение лука, резкое расслабление тетивы и свист стрелы и тут же посыпался град стрел в отвлекающую иллюзию пролетая насквозь и втыкаясь в землю, не нанося никакого повреждения настоящему каравану. Наемники пускали снаряды одну за другой, не понимая почему они пролетают мимо каравана как сквозь туман. Этим замешательством воспользовались солдаты Империи Людей. Следопыты из укрытий своими точными выстрелами поразили четырнадцать наемников. Солдаты с повозок резко откинули брезенты и доски в сторону, начали выскакивать воины с щитами, стрелки прикрывали беглой стрельбой в сторону врага. Бэлуан сбросил балахоны погонщика, схватил свою булаву и огромный щит, спрыгнул с повозки и ринулся на опешившего врага. Тот, от испуга, посылал одну за другой стрелу в великана, а он принимал выстрелы деревянным укрытием. Враг поздно сообразил, что поразить приближающегося воина не получится и попытался развернуться чтоб убежать, но могучий воин как таран врезался в наемника и сшиб его отбросив на землю. Рядом стоявший наемник увидел перед собой великана ростом в два метра, от испуга широко раскрыл рот и глаза и в эту же секунду получает удар булавой грудную клетку отлетев на метр и впечатавшись в дерево. Наемники поздно поняли, что происходит, их ряды изрядно поредели, следопыты своими точными выстрелами вывели из строя почти всех стрелков противника. В небе прозвучал раскат грома, треск электричества и шаровая молния, выпущенная магом с повозки, угодила в наемника с луком на дереве, от чего тот затрясся, выронив лук, не удержался на ветке и рухнул вниз. Развязался ближний бой между хорошо защищенными воинами в доспехах во главе гиганта с булавой против слабо вооруженной шайки разбойников в кожаных одеяниях, рассчитывающих на победу фактором внезапности, который был утерян. В живых осталось не больше семи человек, которые обратились в бегство, но очередная стрела пробила позвоночник одному из них. Еще двоим пресекли путь воины с щитами и копьями, проткнув их на сквозь. Четвертого поразил очередной разряд молнии мага. Троих ловкими движениями обезвредили следопыты, связав их веревками. Первая победа и без потерь со стороны солдат Империи Людей. Бэлуан вытирал булаву от сгустков крови об убитого врага. Следопыты производили досмотр местности сражения. Стража взяла в оцепление караван.

– Грузите пленных в повозки. Собрать все оружие, все улики, эти вот сапоги в форме ног ильменцев в первую очередь. Разворачиваем телеги, едем обратно. И вот этого грузите тоже, еще живой. – Распорядился Бэлуан, показав на наемника, которого с разбегу сшиб щитом, от чего тот потерял сознание.

Закончив все дела повозки отправились в обратный путь. Следопыты двигались параллельно дороги на незначительном удалении от основной колонны, выполняя роль передового и бокового дозора. В лагерь на холме прибыли без приключений. Перед входом их встречал король Империи Людей Дуэн’О Марк IV с главой стражи короля Тирионом. Ничто не могло скрыть радость и облегчение на лицах встречающих, что воины прибыли живые и невредимые. Пленных передали под охрану стражи. Бэлуан с командиром следопытов подробно изложили ход сражения. Были предоставлены улики, отравленные стрелы, копья, сапоги в форме ног ильменцев. Все указывало бы на нападение болотных людей.

– Отличная работа, воины! – Похвалил всех правитель. – Сейчас разобрать повозки, поднять их на верх, поставить кольцом в центре как временное укрытие. Воинам отдыхать. Тирион, организуй допрос пленных, я скоро подойду.

По пути в дозорную башню Восходный Пик

Транд мчался верхом на коне, не щадя сил животного. Необходимо нагнать мага и стражу. Горные степи закончились, началось редколесье. Скакали всю ночь без остановки. Следопыт остановился на развилке чтоб считать следы и дать короткий перерыв коню. «Почему они повернули на север, а не продолжили путь на запад, – подумал Транд изучая оттиски копыт на влажной земле. – Следам часов пять, они не могли двигаться, как и я всю ночь и должны были сделать привал».

Следопыт сел на коня и продолжил путь на север внимательно изучая дорогу. Впереди уже начиналась болотистая местность. И тут следы свернули с дороги в лесок. Транд остановился, слез с коня, привязал его за густыми деревьями и скрытно пошел по следам в лес. Пройдя метров сто, он набрел на стоянку мага и стражников среди сосновых деревьев. Хорошее место для остановки, скрыты со всех сторон. Костер развели в яме под широкой сосной, чтоб не видно было пламени, а дым не проходил через широкие кроны дерева. «И зачем такая конспирация? Ты не хотел, чтоб тебя увидел наш патруль в этих краях? – подумал Транд». Угли еще теплые, лагерь свернули максимум час назад. Они совсем близко. Пора в путь.

Следопыт вернулся к лошади, отвязал от дерева и продолжил путь оседлав своего скакуна. Лес окончательно закончился, запахло сыростью. Дорога стала больше напоминать старую заросшую тропинку, которой очень редко кто пользовался. Подступал легкий туман. Транд въезжал в Болотную Заводь с востока. Этой дороги он не знал и понятия не имел куда она может вывести, но необходимо было найти Фалиуса и вернуть книгу. Тропинка сменилась размякшей жижей, хлюпая под копытами коня. Туман опустился на плечи следопыта. Транду стало не по себе. Следы стало сложнее считать. И тут конь наступил на что то, от чего раздался скрежет копыт о металл. Следопыт придержал коня, спустился с него. Нагнулся чтоб разглядеть под грязью и травой то, на что наступили. Опустив руку в воду и осоку Транд нащупал что-то тяжелое, подняв он увидел, что это оторванное предплечье с металлическим наручем солдата из сопровождения мага. От неожиданности следопыт отбросил руку в сторону. Конь испуганно заржал. Транд выхватил лук и вложил стрелу в тетиву. Наконечник покрылся инеем, действовали чары льда. Вокруг тишина, ни птицы не поют, ни лягушки не квакают, только хлюпанье копыт по болоту его коня. Туман сильно ограничивал видимость. Транд начал медленно обходить место по кругу. Увидел большой, круглый силуэт, подумав, что это кочка, направился к ней. Подойдя ближе это оказалось мертвой тушей коня одного из всадников, рядом лежало разорванное по полам тело стражника. «Что за существо способно такое сделать с человеком, облаченным в доспехи? – подумал Транд». Пройдя немного дальше он увидел еще одного стражника с оторванным плечом. Очередной конь с разорванным хребтом. Кровь еще не запеклась. Что бы тут не случилось, это произошло совсем недавно. Медленно ступая по тропе, следопыт обнаружил еще двоих мертвых стражников. У одного отсутствовала половина головы, у второго огромная рваная рана через всю спину нанесенная лапой невиданного существа. Было очевидно, что вся стража мертва и убил их какой-то болотный обитатель. Внезапно Транд услышал чье-то неровное, напряженное дыхание в паре шагов от себя. Сжав лук покрепче, он направился в сторону шума. Перед ним лежала разорванная туша лошади. Шум издавался явно за ней. Не спеша следопыт обошел тело коня и увидел сидевшего на половину в воде, прислонившегося к телу лошади стражника. Он сжался в капельку, весь дрожал, что-то бормотал про себя. Лицо белое, глаза обезумевшие. Транд подошел к нему.

– Эй! Ты в порядке? Ты не ранен? – Спросил следопыт, подойдя в плотную к стражнику. – Что тут произошло?

Ответа не последовало, и только глаза, наполненные страхом, бегали туда-сюда. Транд попытался прикоснуться к воину, но тот завыл как ребенок, еще больше сжался в комок, затрясся мелкой дрожью и отстранился от следопыта. Что-либо выведать от него в таком состоянии без полезно. Следопыт встал и направился дальше, через пару шагов увидел в болоте просвет. Медленно направился к нему. В дали виднелись два человека, но разглядеть кто это пока не получалось. Пройдя пару десятков шагов, следопыт вышел из области тумана и увидел перед собой какие-то древние руины. Широкая лестница из тринадцати ступеней, по бокам от лестницы стоят статуи каких-то мифических существ, а может и настоящих. Сохранились они крайне плохо. В конце ступеней подпираемая каменными колоннами высокий вход в виде полукруглой арки в которую смогут пройти, не пригибаясь, даже горные люди со своим ростом. По бокам раньше стояли две не высоки башни. Сейчас от них остались только обрушенные каменные блоки. Руины напоминали огромный круглый переговорный зал. Крыша давно сгнила и рухнула. Чуть выше арки изображен странный символ крест с двумя перекладинами и символом бесконечности внизу.

Перед входом стоял Фалиус держа в руках украденную «Книгу мертвых». Слева находился его сын Фатиус. Темный маг как будто почувствовал взгляд следопыта на спине и обернулся, их глаза встретились. Фалиус торжествующе улыбнулся и щелкнул пальцами. Из болота начало подниматься огромное существо высотой не меньше четырех метров на огромных тощих ногах. Передняя пара лап с длинными и острыми как пики когтями. Задние лапы после бедренной кости разветвлялась на две длинных ноги, таким образом образовывая сзади вместо двух лап четыре. Вытянутая шея с острой длинной мордой и огромным количеством клыков. Болотная тварь медленно поднялась на своих шести ногах, продула жабры и ноздри из которых вылились серо-зеленые сгустки, оскалила зубы, изо рта полились густые слюни вперемешку с кровью убитых стражников. Зеленые глаза с красными зрачками смотрели прямо на Транда, от чего у него похолодело в душе, по спине пробежала мелкая дрожь. Болотная тварь ринулась на следопыта.

Дозорная башня Восходный Пик

– Значит эти наемники приплыли из островов расположенные за Рифами Отчаяния юго-восточнее Тангро́одрима? И нанял их мужчина в возрасте с капюшоном на голове и лица его никто не видел? – Переспросил Дуэн’О Марк больше для себя, чтобы была возможность все переосмыслить.

– Не совсем так. Их наняли на восточных пустынных землях где они живут племенами. Это кочевники. А на остров за Рифами Отчаяния они заплывали для пополнения припасов. Но также они видели, что колдун уходил далеко в горы и вернулся через день. – Ответил Тирион. – И этот человек обладает не дюжей магической силой, раз он смог направить болотных существ на наш гарнизон.

– Ну да, и имеет большую финансовую поддержку, раз смог нанять около двухсот наемников и оплатить строительство осадных орудий. – Подхватил Бэлуан.

– Да, только денег они еще не видели и кораблей было три, а также где их основной лагерь выведать не удалось. Они не знают. Их сопровождал проводник до места организации засад. Так же он производил смены и доведение задач. – Продолжил Тирион.

– Когда у них происходили замены? – спросил Дуэн’О Марк.

– Один раз в пять дней. Их либо снимали с точки, либо производили смену пополнив провизию. Если же они успешно выполняли засаду, то отходили до точки сбора и ждали появление проводника. Да, и этот пятый день наступит завтра.

– Тогда отправьте на место наших следопытов, пусть там рядом устроят лежку, дождутся проводника и скрытно сопроводят его до основного лагеря. После обнаружения этих «пиратов», часть разведчиков оставить на месте, часть вернуть нам на доклад. – Распорядился король. – Отправить гонцов к нашим другим гарнизонам в Болотной Заводи в готовности свернуться и выступить по моему указанию. Я и Бэлуан со своей стражей выдвигаюсь в Лимбиус, а оттуда в Исток Мглы. Нужно покончить вражду между людьми и ильменцами.

– Но господин… – Попытался возразить Тирион.

– В данном случае ваше мнение мне не интересно, исполняйте что я велел. По возвращению жду доклада от следопытов по лагерю наемников. Выдвигаюсь через час.

Дуэн’О Марк направился в дозорную башню в свою комнату, подготовиться к отъезду, проверить доспехи, оружие. Бэлуан следовал за ним.

– Марк, это опасная поездка, тебя могут не принять в столице болот, а в место этого пленить.

– А мне надоело каждый день терять людей, то от стычек с ильменцами, то при битвах с наемниками. Пора положить этому конец. Лучше иди готовься к отъезду. И оповести нашего мага, он тоже едет.

Бэлуан еле заметно поклонился головой и удалился.

Дуэн’О Марк вошел в свою комнату, сел на кровать, поставил локти на колени, а в ладошки опер подбородок. Мысли крутились в голове, но не выстраивалась логика, кто мог стоять за всем эти? И почему до сих пор не вернулся Фалиус, и куда подевался его сын? Как там его зовут, Фатиус, вроде. Или может он погиб при нападении на гарнизон три дня назад? Я допускаю что маг и десять стражников попали в засаду и были пленены или еще хуже убиты, но у Транда чутье на ловушки, он просто так не угодит в них. И, хотя бы он должен был вернуться. Не хватало еще во всей этой неразберихе потерять друга.

За размышлениями Дуэн’О Марк и не заметил, как быстро пролетело время, в дверь постучались и внутрь вошел Бэлуан.

– Мы готовы к отправлению, твоего коня я подогнал ко входу. – сообщил воин с булавой.

Король поднял усталые глаза, от большого потока мыслей разболелась голова. «Еще и мигрени мне не хватало». – Подумал он.

– Спасибо, я сейчас выйду.

Бэлуан покинул комнату, не стал мешать готовиться. Спустя пару минут король Империи Людей Дуэн’О Марк вышел из башни в полном боевом обличии. Латные доспехи, изготовленные из кованных металлических пластин толщиной в два миллиметра, имели рифлёную структуру, которая лучше противостояла рубящим ударам. Части брони соединены толстыми полосками кожи горного тролля, обладающей повышенной износостойкостью и отлично держат рубящий и режущий удар мечом. Пластины налегают друг на друга соединенные между собой штифтами. На груди был изображен герб Империи Людей. В руках нес меч, сделанный лучшими кузницами Радужной Арки из цельного куска металла тритилиума в знак дружбы между гномами и людьми. Оружие оставалось всегда острым и не требует заточки. Широкое лезвие слегка утяжеляло меч, но и позволяло с размаху пробивать любые доспехи. На продольном углубление плоской части клинка золотом выгравированы чарующие руны. В полной мгле меч начинает светиться божественным светом.

Солдаты, увидев короля, поклонились. Все были готовы к убытию в Лимбиус. Дуэн’О Марк и Бэлуан возглавили строй и начали движение с холма дозорной башни Восходный пик постепенно спускаясь вниз. Позади лидеров двигался знаменосец с гербом Империи людей на полотне с длинным древком. Позади двигалось двадцать воинов и маг гарнизона. Отряд почти спустился к восточной дороге, как один из наблюдательных пунктов сообщил что кто-то скачет через лес. Стража ощетинилась, прикрыв короля, лучники заняли позиции и приготовились к стрельбе. Копейщики прикрылись щитами, выставив перед собой копья. Всадник приближался, но из-за веток не удавалось разглядеть кто это. Стрелки прицелились и готовы были уже пустить стрелы.

– Не стреляйте! – Крикнул Бэлуан. – Это Транд, я узнаю его манеру езды.

Дуэн’О Марк с облегчением выдохнул, увидев своего друга. Ну наконец то вернулся. На его лице появилась улыбка, сменившаяся легким испугом, когда увидели, что Транд ранен. Через половину его лица проходила огромная глубокая царапина с тремя полосами, как будто зверь прочертил тремя когтями свою отметину. Наездник был измучен, истощен, как и его конь. К следопыту подбежали стражники, приняли поводья коня, помогли слезть наезднику. К нему тут же подбежал маг и начал что-то нашептывать.

– Воды. – Захрипел Транд. – Воды мне и моему коню.

– Живее воды несите! – Ускорил действие король. – И лекаря сюда!

Через пол часа Транд лежал в теплой комнате Дуэн’О Марка. Лекарь закончил обработку лица. Порез был серьезным, и требовал внимание к ране, периодическое промывание, смена повязки.

– Друг мой. – Произнес Дуэн’О Марк. – Мне нужна информация, что случилось. Расскажи. Я понимаю ты измучен дорогой. Но это важно.

Транд и так это понимал, что от него ждут. Он попытался сесть поудобнее, Бэлуан помог ему в этом, подложил под спину подушку и накрыл одеялом. Транда до сих пор била мелкая дрожь, не знаю от чего, либо от усталости, либо от полученной травмы, либо от увиденного. Следопыт взял стакан с водой, выпил половину и начал свой рассказ. Марк, Бэлуан и Тирион слушали, восхищаясь своим другом при борьбе с Ифритом, ужаснувшись предательству Фалиуса и то, что он потомок Верховного Мага Фартиуса, изгнанного из ордена. Минутка сочувствия о ранение Жреца Тайных Знаний. Наступил напряженный момент, когда началось повествование о руинах в болоте, убитых стражниках, и огромном болотном монстре.

– Когда передо мной из болота выросло эта болотное существо, – продолжал рассказ Транд, – я понял, что не смогу с ним совладать. В руке я держал готовый к стрельбе лук. Тварь ринулась на меня. Выстрелив в слепую, я побежал обратно, пытаясь найти своего коня. Стрела угодила в скользь по брюху не навредив ему. Из-за тумана тяжело было сориентироваться в каком направление двигаться. Впереди увидел ту самую тушу коня, возле которого сидел обезумевший солдат. Услышав мое громкое приближение и хлюпанье сапогами по воде, он испугался что приближается то чудовище и схватил свое копье. Я пробежал мимо него и крикнул чтоб он убирался от сюда, но стражник от испуга ринулся прямо в сторону монстра. Секунды спустя услышал ужасающий крик бедняги. Тварь ненамного замедлилась, отвлекшись на стражника, это дало мне временя понять в какую сторону мне бежать. Сквозь туман увидел силуэт своего скакуна. Миг спустя я уже оседлал его и услышал позади дыхание этого монстра, обернувшись получил хлесткий удар его лапой по лицу. С трудом удержался в седле, перед глазами все померкло, помутнело, только и успел рвануть поводьями, а дальше беспамятство, очнулся, когда уже выехал с болот и въезжал в лес, на развилке повернул на запад. Вот, я и тут. – Завершил свой рассказ Транд, допив стакан с водой.

Дуэн’О Марк встал с табурета, подошел к своей карте, разложенной на столе, и начал ее изучать.

– Тут нет никаких руин. – Ответил он. – Ты уверен в месте их расположения?

– Да, уверен, они находятся севернее от развилки. Дорога идет через лес, выходит на болото и там обрывается, только мелкая еле заметная тропинка ведет дальше.

– Значит нам нужно туда. – Сказал Марк. – Собирайте отряд из ста воинов, лучники, тяжелая гвардия, воины с щитами, алебардами и копьями. Выезжаем по готовности.

Транд попытался встать с постели, но Бэлуан не дал ему этого сделать.

– Нет, мой друг, ты остаешься набираться сил. – Сказал правитель.

– Но я знаю точно где находится это место, мне уже лучше. Лекарь дал мне свои пилюли, боль ушла. – Попытался возразить следопыт.

– Я сказал ты остаешься! – Рявкнул Марк.

– У меня зачарованный лук, возможно только он сможет пробить шкуру этого существа.

– Я все сказал! Ты остаешься! – Взяв свой меч и шлем вышел из комнаты. Транд так и остался лежать в постели с обиженным, как у младенца, лицом. Бэлуан положил свою руку на плечо друга и вышел в след за королем.

Солнце клонилось к горизонту, отряд был готов к маршу. Выйдя сейчас, как раз к утру прибудут на место. Сто воинов, Дуэн’О Марк и Бэлуан начали марш. Солдаты с мечами, щитами, копьями. Лучники с запасом стрел и еще один лучник с арафаткой вокруг лица. К утру воины достигли перекрестка, на котором нужно повернуть на север. На нем уже стояло пять всадников. Приблизившись поближе Дуэн’О Марк разглядел в них Верховного Мага Сальдион’Фо Краса и четверых его помощников.

Король тепло поприветствовал магов, они ответили взаимностью.

– Друзья мои, что привело вас сюда. – Спросил Дуэн’О Марк.

– Мы ждали вас. Едем туда же куда и вы. Вам понадобится наша помощь. – Ответил Сальдион’Фо Крас.

– Может тогда расскажете, что это за место, куда мы направляемся?

– Нет времени, нам нужно спешить. Вы все узнаете, но позже. – И маг со своими спутниками тронулся в сторону болот на север.

Король повел своих воинов следом.

– Они что-то скрывают. – Сказал Бэлуан.

– Нет, они просто не договаривают. – Ухмыльнулся Марк. – Вот такой таинственный этот народ – маги.

Лес закончился, дорога сменилась тропинкой со слякотью. Началась болотистая местность, воины плавно вошли в туман.

– Зажечь факелы. – Скомандовал Бэлуан.

Загорелись огни, маги применили заклинание «сверчки» и вокруг них залетали яркие звездочки. Чем дальше шли, тем сложнее становилось передвигаться по болотистой тропинке. Впереди двигались Сальдион’Фо Крас и Дуэн’О Марк. Наконец они достигли места где были растерзаны его воины, сопровождавшие лжеца Фалиуса. По строю прокатилась волна беспокойства.

– Спокойно, приготовиться! – Проговорил король. Значит почти пришли. Впереди в тумане просиял просвет. Верховный Маг направился к нему. Воины пошли следом. Вскоре они вышли на площадку, которую не окружал туман. По середине стояли руины. Через арку вышел Фалиус со своим сыном.

– Вы рано! – Прокричал темный маг.

– Отдай «Книгу мертвых»! – Ответил Сальдион’Фо Крас.

– А ты попробуй забери! – Захохотал Фалиус и стукнув посохом о камень мгла сгустилась над воинами. Через строй из тумана сзади с громким лязганьем по металлу и доспехам пронеслось громадное существо, разорвав и поранив пару тройку воинов. Раздались крики искалеченных. Началась паника. Воины растерялись, не зная с какой стороны ждать атаки.

– Становись в кольцо, плотнее друг к другу, щиты вперед. Лучники и маги внутри кольца. Живее! – Проорал Дуэн’О Марк.

Не успели воины сформировать строй, как раздались новые крики, тела падали сверху, подброшенные существом на десяток метров. И снова громадная тень пронеслась мимо воинов, нарушив строй.

Верховный Маг выпустил за пределы отряда веер ярко светящегося огня развеяв туман в радиусе двадцати метров. Это дало возможность воинам встать в кольцо, занять оборону, приготовиться стрелкам и магам. Помощники Сальдион’Фо Крас периодически продолжали выпускать освещающий огонь. То в одном, то в другом месте сквозь туман мелькал силуэт болотного существа, держа в напряжение солдат.

– Глупцы! Ваша магия не сравнима с моими возможностями! – Прокричал Фалиус. Послышались не разборчивые слова заклинания, хлопок и из сферы, образовавшейся в руках темного мага, вырвался туман, накрыв весь район. В тот же миг громадная туша болотного монстра врезалась в строй воинов, разметав первые ряды в разные стороны. Передними когтистыми лапами рвал металл и плоть солдат, задними четырьмя лапами разбрасывала людей в разные стороны. Лучники открыли стрельбу по существу, но их стрелы не могли пробить толстую кожу. Маги применяли разные заклинания стихий. Удары молнии только больше злили, огненные шары не наносили вреда. Магической силы колдунов не хватало чтоб победить болотного монстра. Аура мглы ослабила их возможности.

Дуэн’О Марк пытался руководить воинами, направлять их чтоб те попытались запутать длинные ноги твари. Бэлуан старался сблизиться с существом, но постоянные и хаотичные движения конечностей не давали возможности этого сделать.

Внезапно ледяная стрела пролетела через весь сломленный строй и угодила существу прямо в горло, пробив его. Белуан проследил откуда был произведен выстрел и увидел перевязанное лицо воина, стоявшего на большой кочке с луком в руках и достававший из колчана следующую стрелу.

– Транд! Ах ты негодяй! – С улыбкой произнес Бэлуан. Своего друга заметил и Дуэн’О Марк, не без удивления посмотрев на него.

Паутина льда пошла по толстой коже зверя, раздался истошный вой. Этим моментом воспользовался Бэлуан, подскочил к передней лапе и рубанул со всей силы двуручной булавой по ней. Нога хрустнула, надломилась в суставе, существо накренилось на правую сторону. Вторая стрела просвистела, попав выше первого попадания. Область поражения покрылась корочкой льда. Болотная тварь попыталась отскочить в сторону, но солдаты перевязали левую заднюю пару ног веревкой, от чего существо потеряло равновесие. Воины уперлись в грудь копьями и алебардами навалившись опрокинули монстра на бок. Клыкастая морда умудрилась схватить нескольких воинов и перекусить их надвое. Бэлуан не мешкая забегает по сломанной ноге существа на верх и в прыжке бьет булавой по морде зверя, от чего половину клыков правой челюсти покинули полость рта разлетевшись в разные стороны. Раздался рев, монстр попытался подняться на ноги, но связанные задние конечности и сломанная нога не давали этого сделать. Бэлуан увидел, что область поражения магическими стрелами покрыта льдом, замахнувшись булавой произвел удар по ледяной корке, откуда продолжали торчать древка стрел. Кожа лопнула и посыпались морозные осколки, из раны хлынула холодная зеленая кровь обдав брызгами воинов. Болотное существо захрипело, забилось в беспомощности еще сильнее.

– Копьем, бейте в открытую рану копьем! – Орал Бэлуан.

Воин с алебардой услышал указание могучего воина, подбежал к нему и со всего маха воткнул оружие внутрь. Кровь хлынула сильнее. Подбежал другой воин и воткнул копье в брешь на горле. Бэлуан не терял времени и нанес сильный удар булавой в область виска, череп хрустнул, глаз вытек, существо опустило морду и затихло, изредка подергивая лапами в разные стороны.

Около двадцати воинов было убито, и еще столько же ранено. Темный маг, потеряв своего питомца, яростно сверкнул глазами. Переглянулся со своим сыном, тот в ответ кивнул. Фалиус развернулся и пошел внутрь руин. Фатиус начал читать заклинание. Пока воины Дуэн’О Марка приходили в себя, формировали строй, маги начали сближаться с разрушенной маленькой крепостью. Не успели они пройти и пол пути, как из тумана на них выскочила мертвая лошадь с разорванным боком, светящимися красными глазницами и пронеслось мимо магов сбив одного из них, от чего тот упал, повредив себе руку и сломав посох. Через несколько секунд выскочил другой скакун с порванной когтями мордой и перебитыми ногами. Мертвый жеребец помчался прямиком на Сальдион’Фо Краса. Маг вскинул посох, прочитал заклинание, кристалл индиголита засветился, посыпались мелки искорки синего цвета и из него вырвалась струя воды угодив нежити в морду, свернув челюсть, сломав шею, вырвав хребет. Туша рухнула в болото окончательно успокоившись. Слева к магам подползало очередное оживленное животное на передних ногах и отсутствующими задними конечностями. К нему подбежал Дуэн’О Марк и рубанув мечом по голове отсек ее. Внезапно мертвые солдаты, сражавшиеся с болотным монстром, зашевелились, начали подергивать конечностями, гремя доспехами стали постепенно подниматься. Глаза ненавистно светились красным светом. Один из них, с перебитой грудной клеткой, встал неуклюже на ноги, наклонил голову на бок уставившись на своего товарища. Воин опешил, не веря своим глазам, встал как вкопанный и смотрел на ожившего друга. Мертвец сделал шаг вперед и резким движением схватил растерявшегося воина за горло и начал душить, сжимая кадык, солдат закашлялся, изо рта потекла кровь. К ним подбежал другой воин с мечом и отсек руку мертвеца, та упала в болото, но было уже поздно, солдат с разорванным горлом рухнул в болото, сжимая рану и затих. Ожившие мертвецы схватили оружия, валявшиеся на земле и кинулись в атаку на воинов Дуэн’О Марка. Началась новая схватка живых с мертвыми. Зазвенели удары железа о доспехи. Щиты принимали удары оживших, в ответ поражая копьями и мечами. Засвистели стрелы, пробивая броню. Но мертвецы словно не чувствовали попаданий, продолжали наступать. Одна из стрел угодила в голову противника, от чего та покрылась льдом. Воин, стоявший рядом, ударом меча, разбил на мелкие осколки череп мертвеца.