Kitabı oxu: «Право жить»

Глава 1. До встречи

Самолёт уже набрал высоту, когда Джеймс наконец отложил телефон.

За иллюминатором медленно исчезали последние полосы города, а облака растягивались под крылом ровным белым полотном.

— Ты понимаешь, что через два дня ты женат? — раздался рядом голос Финна.

Джеймс повернул голову.

— Напомнил. Спасибо.

— Я просто проверяю, вдруг ты забыл.

С соседних кресел послышался смех.

Кэш перегнулся через проход:

— Сегодня последний вечер свободы, Рид. Мы обязаны сделать что-нибудь, о чём ты будешь жалеть после свадьбы.

— Нет, — спокойно ответил Джеймс.

— Даже неинтересно.

— Именно.

Лиам усмехнулся:

— Он серьёзно. Посмотрите на него. Уже мысленно сидит дома с Эйви и выбирает цвет скатерти.

— Я не выбираю цвет скатерти.

— Пока.

Джеймс покачал головой и снова посмотрел в иллюминатор.

Через два дня он действительно женится.

Эйви.

Эта мысль не пугала его. Наоборот. Всё было правильно. Спокойно. Понятно.

Свадьба была запланирована давно. После неё они должны были уехать в Юту, а дальше его служба снова заберёт большую часть времени.

Он уже привык к такому распорядку.

Самолёт летел на запад.

---

В это же время, за тысячи километров от него, Стефани Харрингтон только возвращалась домой.

На часах было семь тридцать утра.

Она закрыла за собой дверь квартиры, бросила ключи на небольшую консоль в прихожей и несколько секунд просто стояла неподвижно.

Тишина.

Ей нравилась эта тишина.

Здесь никто не спрашивал, где она была. Никто не требовал улыбаться. Никто не смотрел на неё так, будто она была вещью.

Стеф сняла обувь, прошла в ванную и начала смывать макияж.

Яркие стрелки исчезли первыми.

Потом тон.

Потом всё остальное.

В зеркале осталась обычная девушка.

Уставшая.

Стеф посмотрела на своё отражение и тихо выдохнула.

Когда-то всё должно было сложиться совершенно иначе.

Она закончила школу с золотой медалью.

Когда-то она планировала поступать в Гарвард, на программу «Социальные исследования». Ей нравилось изучать людей, общество, то, почему одни решения меняют жизнь, а другие остаются незамеченными.

Она была уверена, что у неё впереди нормальная жизнь.

Университет.

Учёба.

Работа.

Своя квартира.

Возможно, семья.

Всё то, что казалось естественным.

Теперь от этих планов остались только обрывки воспоминаний.

Стеф выключила свет в ванной, прошла в спальню и стянула с себя домашнюю одежду.

Она даже не стала открывать шторы.

Через несколько минут квартира погрузилась в полумрак.

Стеф легла в постель.

Закрыла глаза.

И уснула почти сразу.

---

Восемнадцать тридцать.

Телефон завибрировал на прикроватной тумбе у стены.

Стеф не сразу поняла, где находится.

Она протянула руку, выключила будильник и несколько секунд смотрела в потолок.

Потом встала.

Сегодня снова работа.

Она приняла душ, высушила волосы и оставила их распущенными — длинными, прямыми, почти идеально ровными.

Немного лёгкого макияжа.

Ничего лишнего.

Белый топ.

Коричневый свитер.

Кожаные шорты.

Пальто.

Высокие кожаные сапоги без каблука.

Она взяла сумку, надела AirPods и вышла из квартиры.

Нью-Йорк уже жил своим вечерним ритмом.

Метро было переполнено.

Стеф стояла у двери вагона, слушая музыку и глядя на отражение в тёмном стекле.

Ещё несколько остановок.

Потом работа.

Как всегда.

---

В Гринвич-Виллидж жизнь кипела.

Люди сидели за столиками у кафе, кто-то торопился на встречу, кто-то смеялся, кто-то просто гулял по улицам.

Стеф прошла несколько кварталов и остановилась у знакомой двери.

Velvet & Volt.

Она вошла внутрь.

И почти сразу стала другой.

В гримёрной она сняла повседневную одежду.

Чёрный атласный корсет с крупными стразами по швам и жёсткой шнуровкой идеально держал форму.

Высокие облегающие мини-шорты из экокожи с металлическими заклёпками и люверсами.

Длинные серьги.

Массивный браслет-кафф.

Чокер с кристаллами.

На плечи она накинула полупрозрачную сетчатую накидку, расшитую мелкими камнями.

Волосы собрала в высокий, идеально гладкий хвост.

Последний штрих — длинные, острые стрелки.

Стеф посмотрела на себя в зеркало.

Вот теперь она была готова.

На сцене она снимала туфли.

Платформы на тонких ремешках и шпильках были частью образа, но для танца ей нужна была свобода движения.

Музыка началась.

Стеф вышла на сцену.

---

Позже в Velvet & Volt появились Джеймс и его друзья.

После перелёта они решили ненадолго заглянуть в клуб.

Кэш что-то рассказывал, Лиам смеялся, Хантер спорил с Финном.

Джеймс почти не слушал.

Он поднял взгляд на сцену.

И замер.

Сначала он просто смотрел.

Потом нахмурился.

Девушка двигалась уверенно, точно и профессионально.

Он не узнал её по движениям.

Но когда она повернула голову, Джеймс увидел лицо.

И в этот момент всё вокруг словно отступило.

Он знал это лицо.

Не могло быть.

Но он знал.

Стефани.

Та самая Стефани, которую он помнил совсем другой.

Умной.

Смешной.

Слишком серьёзной для своего возраста.

Девушкой, с которой когда-то разговаривал часами во время летней образовательной программы.

Они были подростками.

Жили в разных городах — она в Нью-Йорке, он в Солт-Лейк-Сити.

После той программы они разъехались и больше почти не пересекались.

Но он помнил её.

Помнил гораздо лучше, чем должен был спустя столько лет.

Джеймс смотрел на сцену, не отрывая взгляда.

А потом девушка снова повернулась к залу.

И сомнений не осталось.

Он тихо произнёс:

— Стефани…

Кэш посмотрел на него.

— Что?

Джеймс не ответил.

Он продолжал смотреть на сцену.

И только одна мысль не выходила из головы:

Как ты вообще сюда попала?

Глава 2. Решение

Джеймс не мог отвести взгляд от сцены.

Стефани.

Это действительно была она.

Не похожая.

Не случайно знакомое лицо.

Именно она.

Та самая девушка, которую он помнил ещё подростком.

Он не видел её много лет. Даже представить не мог, что когда-нибудь снова встретит.

И уж точно не здесь.

Музыка закончилась.

Стефани исчезла за кулисами.

Джеймс поднялся.

— Ты куда? — спросил Финн.

— Сейчас вернусь.

— Куда?

Но Джеймс уже направлялся за сцену.

Он сам не до конца понимал, что делает.

Просто не мог остаться сидеть на месте.

За кулисами было заметно тише. Джеймс быстро нашёл дверь, за которой находилась гримёрная.

Он знал, что посетителям сюда нельзя.

Но всё равно открыл дверь.

Стеф стояла перед зеркалом и снимала серьги.

Услышав звук двери, она обернулась.

И замерла.

На несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Она узнала его сразу.

— Джеймс?..

Он улыбнулся почти так же, как когда-то.

— Стефани.

Она смотрела на него с таким выражением, будто перед ней находился призрак из прошлого.

— Что ты здесь делаешь?

— Я сам хотел бы тебя об этом спросить.

Стеф нахмурилась.

— Посетителям нельзя сюда.

— Я знаю.

— Тогда тебе лучше уйти.

Джеймс сделал шаг вперёд.

— Я просто хотел убедиться, что мне не показалось.

— И?

— Не показалось.

Стеф отвела взгляд.

Внутри что-то болезненно кольнуло.

Она помнила его.

Не очень чётко — прошло слишком много лет.

Но помнила.

Летняя образовательная программа.

Общий кампус.

Долгие разговоры.

Тёплые вечера.

Они никогда не были парой.

Даже близкими друзьями их назвать было сложно.

Просто когда-то между ними существовала какая-то тёплая, почти невесомая симпатия.

Что-то подростковое.

Что-то, что должно было остаться в прошлом.

— Ты совсем не изменился, — тихо сказала Стеф.

— Ты тоже.

Он посмотрел на неё внимательнее.

И понял, что это неправда.

Она изменилась.

Сильно.

Внешне стала взрослее, красивее.

Но дело было не в этом.

В её взгляде не осталось той лёгкости, которую он помнил.

Дверь открылась.

В гримёрную вошёл сотрудник безопасности.

— Молодой человек, сюда нельзя.

Джеймс повернулся.

— Я уже ухожу.

— Сейчас.

Джеймс ещё раз посмотрел на Стеф.

— Я подожду тебя снаружи.

Она едва заметно покачала головой.

— Не надо.

— Пять минут.

Стеф молчала.

— Дай мне пять минут, — повторил он.

Она посмотрела на охранника, потом снова на Джеймса.

— За служебным входом.

— Хорошо.

Джеймс вышел.

---

Через несколько минут Стеф действительно появилась у служебного входа.

Она сложила руки на груди и посмотрела на него.

— У тебя пять минут.

— Почему ты здесь работаешь?

Прямо.

Без приветствий.

Без попытки сделать вид, что всё нормально.

Стеф усмехнулась.

— Ты всегда был таким прямолинейным?

— Не помню.

— Я помню.

Джеймс смотрел на неё.

— Что случилось?

Она пожала плечами.

— Ничего особенного.

— Стефани.

Она тяжело вздохнула.

— Когда я только начала здесь работать, всё было по-другому.

— Что значит по-другому?

— Мне сказали, что это обычная работа танцовщицы. Выступления. Репетиции. Нормальные условия.

Она ненадолго замолчала.

— Потом всё изменилось.

Джеймс ничего не говорил.

— Я поняла, что просто уйти не могу.

— Почему?

Стеф посмотрела на него.

— Потому что эти люди знают слишком много.

— Что именно?

— Где я живу. Где работаю. С кем общаюсь. Они могут найти меня.

В её голосе не было истерики.

Она говорила почти спокойно.

И именно это пугало сильнее всего.

— Если я исчезну, они могут сообщить обо мне в полицию. Могут подставить. Могут придумать что угодно.

Джеймс сжал челюсть.

— И ты всё это время здесь?

— А что мне делать?

— Уйти.

Стеф посмотрела на него почти устало.

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни.

— Если я просто перестану приходить, они найдут меня. Если попробую уехать — найдут. Если исчезну — будут искать. А когда найдут…

Она замолчала.

Джеймс ждал.

— Могут избить. Могут заставить вернуться. А могут и убить.

Он несколько секунд молчал.

— Почему ты не обращалась в полицию?

Стеф усмехнулась.

— Потому что у меня нет доказательств. И потому что я не уверена, что после этого они просто оставят меня в покое.

— Ты не должна оставаться здесь.

— Я знаю.

— Тогда ты больше здесь работать не будешь.

Стеф резко подняла на него глаза.

— Что?

— Ты больше здесь работать не будешь.

— Джеймс…

— Точка.

— Ты не понимаешь, что говоришь.

— Я понимаю достаточно.

— Они меня найдут.

— Не найдут.

— Ты не знаешь этих людей.

— А ты не знаешь меня.

Стеф нервно усмехнулась.

— Ты не изменился.

— Надеюсь.

Он посмотрел на неё совершенно серьёзно.

— Ты идёшь со мной.

— Куда?

— Подальше отсюда.

Она покачала головой.

— Нет.

— Стефани.

— Джеймс, это не так работает.

— Посмотрим.

---

Когда Джеймс вернулся к друзьям, все четверо сразу посмотрели на него.

А потом — на девушку, которая шла рядом.

Кэш первым поднял брови.

— А это что?

Финн посмотрел на Джеймса.

— Ты серьёзно?

— Да.

Лиам молча перевёл взгляд на Стеф.

Хантер только усмехнулся.

Джеймс остановился.

— Это Стефани Харрингтон.

— Та самая? — спросил Финн.

— Да.

На несколько секунд повисла тишина.

— С той летней программы? — уточнил Кэш.

— С той самой.

Стеф посмотрела на них с лёгким недоумением.

— Вы что, всё это время помнили меня?

— Джеймс иногда рассказывал, — ответил Финн.

Джеймс бросил на него взгляд.

— Иногда?

— Ладно. Редко.

Стеф снова посмотрела на Джеймса.

Он спокойно сказал:

— У неё проблемы. Я забираю её отсюда.

Никто не стал смеяться.

Они знали Джеймса.

Если он решил, что кому-то нужна помощь, остановить его было практически невозможно.

---

В отеле Стеф сидела на краю кресла и смотрела на Джеймса.

— Ты создал огромную проблему.

— Какую?

— Они будут искать меня.

— Пусть ищут.

— Ты не понимаешь.

— Завтра мы улетаем.

— Куда?

— В мой город.

— Какой?

— Солт-Лейк-Сити.

Стеф нахмурилась.

— Это далеко.

— Именно.

— Они всё равно могут меня найти.

— Не найдут.

— Ты слишком уверен.

— Я должен быть уверенным.

Она ничего не ответила.

У Стеф была небольшая сумка.

Телефон.

Документы.

Банковские карты.

Ключи от квартиры.

Лекарства.

Средства гигиены и всё необходимое, что она обычно носила с собой.

Но большая часть вещей осталась дома.

— Мне нечего надеть, — сказала она.

Джеймс посмотрел на её сценический наряд.

— Сейчас решим.

Он вышел из номера и вернулся примерно через двадцать минут.

В руках были джинсы, футболка и куртка.

Самые обычные.

— Размер угадал?

Стеф посмотрела на вещи.

— Примерно.

— Значит, нормально.

Она впервые за весь вечер едва заметно улыбнулась.

---

Рейс был ранним.

Около пяти утра они поднялись на борт самолёта.

Друзья попрощались с Джеймсом ещё в Нью-Йорке.

Теперь рядом с ним сидела Стеф.

Она смотрела в иллюминатор.

Нью-Йорк постепенно оставался позади.

Впереди был Солт-Лейк-Сити.

И совершенно неизвестная жизнь.

---

Когда они прилетели, было уже ближе к полудню.

Джеймс привёз Стеф в свою квартиру.

Она остановилась в прихожей и огляделась.

Просторная.

Светлая.

Три спальни.

Большая кухня.

Гостиная.

Всё выглядело так, будто здесь действительно можно было жить.

— Ты здесь живёшь?

— Иногда.

— А где остальное время?

— На службе.

— Где именно?

— В Дагвее.

Стеф нахмурилась.

— Это далеко?

— Примерно полтора часа отсюда.

Он снял куртку.

— Я служу там. Поэтому большую часть времени нахожусь там.

Стеф посмотрела на него.

— А я тогда зачем здесь?

— Ты останешься.

— Джеймс…

— Скоро мы с Эйви поженимся.

Стеф замерла.

Он продолжил:

— После свадьбы мы уедем в Дагвей. Так что квартира всё равно будет почти пустовать.

— Ты предлагаешь мне просто жить здесь?

— Да.

— И что я буду делать?

— Найдёшь нормальную работу.

Он немного помолчал.

— Если захочешь, сможешь снова учиться.

Стеф отвернулась.

— Ты всё ещё ничего не понимаешь.

— Возможно.

— Они найдут меня.

— Мы разберёмся.

Она устало посмотрела на него.

— Ты говоришь так, будто всё просто.

— А я и не говорю, что просто.

Джеймс поставил на стол продукты.

— Поешь.

Он приготовил что-то простое и поставил перед ней чай.

Стеф поблагодарила, но попросила оставить её одну.

Ей выделили отдельную комнату.

Она закрыла дверь и легла.

Впервые за очень долгое время ей не нужно было никуда идти.

Не нужно было выходить на сцену.

Не нужно было улыбаться.

Не нужно было считать часы до конца смены.

Она уснула почти сразу.

---

Вечер наступил незаметно.

Джеймс проснулся от звука открывающейся двери.

Он вышел из комнаты.

На пороге стояла Эйви.

— Привет.

Она улыбнулась и подошла к нему.

Лёгкое объятие.

Поцелуй.

— Я скучала.

— Я тоже.

Эйви сняла пальто.

— Ну как прошёл мальчишник?

Джеймс усмехнулся.

— Нормально.

Она прошла дальше.

Гостиная была прямо перед входом.

Кухня — дальше.

И именно тогда Эйви увидела девушку, сидевшую на диване.

Она остановилась.

— Джеймс…

Он посмотрел на неё.

— Познакомься. Это Стефани.

Стеф встала.

— Привет.

Эйви спокойно посмотрела на неё.

— Привет.

Несколько секунд они просто молчали.

Потом Эйви перевела взгляд на Джеймса.

— Я что-то пропустила?

Джеймс тяжело вздохнул.

— Лучше сядем.

Они прошли на кухню.

Все трое устроились за столом.

Джеймс начал рассказывать.

Всё.

О том, как увидел Стеф в клубе.

О том, как узнал её.

О том, что с ней произошло.

О том, почему она не может просто уйти.

О том, почему он решил забрать её.

И о том, что она теперь находится здесь.

Стеф несколько раз перебивала его.

— Я вообще его об этом не просила.

Эйви посмотрела на неё.

— Я поняла.

— Он просто решил всё сам.

Джеймс не стал спорить.

— Потому что ты не собиралась ничего менять.

— Я боялась.

— Я знаю.

Стеф опустила взгляд.

— Я до сих пор боюсь.

Эйви некоторое время молчала.

Потом сказала:

— Я знаю Джеймса.

Она посмотрела на своего жениха.

— Если он видит человека, которому нужна помощь, он не умеет пройти мимо.

Джеймс усмехнулся.

— Звучит так, будто ты сейчас меня ругаешь.

— Немного.

Эйви снова посмотрела на Стеф.

— Но я не собираюсь делать вид, что ты сама виновата в том, что с тобой происходит.

Стеф впервые посмотрела на неё внимательнее.

Эйви была совершенно спокойной.

Без ревности.

Без подозрений.

Просто пыталась понять ситуацию.

— Только одно, — сказала она. — Джеймс мог сделать всё гораздо сложнее.

— Я знаю, — ответила Стеф.

Джеймс вздохнул.

— Спасибо за поддержку.

— Я не сказала, что поддерживаю твой способ решения проблемы.

Он улыбнулся.

— Но ты всё равно меня поддерживаешь.

— К сожалению.

Стеф невольно улыбнулась.

На несколько секунд стало почти спокойно.

А потом её телефон, лежавший на столе, завибрировал.

Все трое замолчали.

Экран загорелся.

На нём было всего одно слово:

«Босс».

Стеф застыла.

Эйви посмотрела на экран.

Потом на неё.

Джеймс медленно выпрямился.

Телефон продолжСтеф побледнела.

Она знала, что сейчас будет.

И медленно протянула руку к телефону.

Глава 3. Самое важное решение

Телефон продолжал вибрировать на столе.

На экране было всего одно слово:

Босс.

Стеф смотрела на него несколько секунд, будто надеялась, что звонок закончится сам.

Не закончился.

Она медленно протянула руку и нажала на экран.

— Да.

На другом конце повисла короткая пауза.

А потом раздался знакомый голос:

— Девочка моя, а ты где?

Стеф закрыла глаза.

— Мне плохо было.

— Плохо?

В голосе босса не было ни капли беспокойства.

— Да. Я… проснулась вечером, меня тошнило. Думала, что пройдёт.

— А потом решила, что можно просто не прийти?

— Я не специально.

— Конечно, не специально.

Он говорил спокойно. Даже почти ласково.

От этого становилось только хуже.

Стеф машинально провела пальцами по краю телефона.

— Я завтра приду.

— Завтра?

— Да.

— Ты сейчас понимаешь, что уже половины смены нет?

Стеф посмотрела на Джеймса.

Он сидел напротив неё и молча слушал. Эйви тоже не произносила ни слова.

— Я понимаю, — тихо сказала Стеф.

— Где ты вообще шляешься?

— Я дома.

Это было первое, что пришло в голову.

— Дома?

— Да.

— И тебе настолько плохо, что ты даже предупредить не могла?

Стеф промолчала.

— Или ты решила вдруг, что больше никому ничего не должна?

Она почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Нет.

— Вот и хорошо.

Голос снова стал мягким.

— А то я уже начал думать, что ты забыла, кто я и что я могу сделать.

Стеф сглотнула.

Джеймс едва заметно напрягся.

— Я приду завтра вечером, — повторила она. — Обещаю.

— Ладно.

Пауза.

— Завтра жду.

— Хорошо.

— И премии за сегодняшний выход, естественно, не будет.

Стеф прикрыла глаза.

— Поняла.

— Ещё одна такая выходка, и ты знаешь, что будет.

Он не стал объяснять.

Ему и не требовалось.

— До завтра, девочка моя.

Звонок закончился.

Стеф ещё несколько секунд держала телефон возле уха.

Потом медленно опустила руку.

В кухне стояла тишина.

Она положила телефон на стол и уставилась куда-то перед собой.

— Всё.

Голос прозвучал почти беззвучно.

Эйви посмотрела на неё.

— Что?

Стеф резко подняла взгляд.

— Они меня найдут.

— Стеф…

— Я не должна была отвечать.

Она встала из-за стола.

Стул тихо отъехал назад.

— Всё. Они поймут, что я исчезла. Поймут, что я не дома. Они начнут искать.

— Ты сказала, что завтра выйдешь на работу, — спокойно напомнила Эйви.

— Потому что иначе он бы понял.

Стеф провела ладонями по лицу.

Её дыхание стало чаще.

— Я не могу просто не прийти. Я уже сегодня не пришла. Завтра тоже не приду — и всё.

Она замолчала.

— Они меня убьют.

Последние слова прозвучали совершенно буднично.

Как будто речь шла о чём-то, что уже произошло.

Джеймс смотрел на неё.

Он видел страх.

Не истерику. Не театральность.

Настоящий страх человека, который слишком долго жил с пониманием, что за ним могут прийти.

Стеф сделала несколько шагов по кухне.

— Они найдут квартиру. Найдут меня в Солт-Лейк-Сити. Здесь не настолько большой город, чтобы исчезнуть бесследно.

— Я не думаю, что они…

— Ты не знаешь их.

Она резко повернулась к нему.

— Ты вообще ничего о них не знаешь.

— Я знаю достаточно.

— Нет.

Стеф покачала головой.

— Ты знаешь только то, что я рассказала вчера. Ты не видел, как они работают. Не видел, как они находят людей. Ты думаешь, что если вывез меня из Нью-Йорка, всё закончилось.

Джеймс ничего не ответил.

Потому что она была права.

До этого момента он действительно считал, что расстояния будет достаточно.

Нью-Йорк.

Солт-Лейк-Сити.

Больше трёх тысяч километров.

Другой штат.

Другая жизнь.

Но теперь, когда он услышал голос этого человека, когда увидел, как Стеф изменилась всего за несколько минут разговора, стало очевидно: этого мало.

Стеф остановилась возле окна.

— Я не могу здесь оставаться.

— Почему?

— Потому что они придут.

— А если ты уедешь дальше?

Она усмехнулась.

Совсем без веселья.

— Куда?

Джеймс молчал.

Стеф снова посмотрела на него.

— Видишь?

Именно в этот момент Джеймс опустил взгляд на стол.

На кружку.

На её телефон.

На ключи от квартиры.

На руку Эйви, лежавшую рядом с его рукой.

Он медленно провёл большим пальцем по краю чашки.

И вдруг вспомнил.

Дагвей.

Закрытая территория.

Военный объект.

Место, куда нельзя просто приехать с улицы.

Место, где он проводил большую часть времени.

Место, куда они с Эйви собирались уехать после свадьбы.

Джеймс поднял глаза.

— Мы поженимся.

Эйви нахмурилась.

— Что?

Он посмотрел на неё.

— Мы поженимся.

— Джеймс, я слышала.

— Я знаю.

Стеф тоже замерла.

— Что ты сейчас сказал?

Джеймс посмотрел уже на неё.

— Ты выйдешь за меня.

Несколько секунд никто не двигался.

Стеф смотрела на него так, будто решила, что ослышалась.

Эйви первой нарушила тишину:

— Джеймс…

Он поднял ладонь.

— Дайте мне договорить.

— Нет, подожди, — Стеф нервно усмехнулась. — Ты сейчас серьёзно?

— Да.

— Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

— Да.

— Мы вчера встретились после нескольких лет.

— Я помню.

— Мы никогда не встречались.

— Знаю.

— Ты собираешься жениться на Эйви через несколько дней.

Он посмотрел на Эйви.

— Знаю.

— Тогда что ты вообще сейчас говоришь?

Джеймс выпрямился на стуле.

Он и сам понимал, насколько безумно это звучит.

Но впервые за всё время у него в голове сложилась конкретная схема.

Не идеальная.

Не красивая.

Но рабочая.

— После свадьбы мы с Эйви должны были уехать в Дагвей.

Эйви медленно кивнула.

— Да.

— Я служу там. Большую часть времени нахожусь именно там.

Он посмотрел на Стеф.

— Дагвей — закрытая территория. Это не обычный город, куда можно приехать, снять гостиницу и искать человека. Посторонние туда просто так не попадут.

Стеф ничего не сказала.

— Если ты поедешь со мной, — продолжил Джеймс, — они не смогут просто приехать туда и забрать тебя.

— Джеймс…

— Я серьёзно.

— Я понимаю, что ты серьёзно.

Она нервно рассмеялась.

— Именно поэтому я и не понимаю, что происходит.

Джеймс встал.

— Происходит то, что если мы оставим всё как есть, завтра вечером ты вернёшься туда.

— Я не собираюсь…

— Ты сама только что сказала, что пообещала ему прийти.

Стеф замолчала.

— Ты вернёшься, потому что боишься, что они найдут тебя здесь.

— Да.

— А если ты не вернёшься?

— Тогда они начнут искать.

— Именно.

Джеймс сделал паузу.

— Поэтому тебе нужно место, куда они не смогут просто прийти.

Стеф покачала головой.

— Ты не можешь решить мою жизнь одним вечером.

— Могу попробовать.

— Нет, не можешь.

— Стеф.

— Джеймс, мы знакомы с подросткового возраста. Всё.

Он ничего не сказал.

— Мы никогда не были парой. У нас ничего не было. Мы не знаем друг друга взрослыми. Ты собирался жениться на другой женщине.

Она кивнула в сторону Эйви.

— На ней.

Эйви спокойно встретила её взгляд.

— Да.

Стеф снова посмотрела на Джеймса.

— А теперь ты говоришь мне выйти за тебя?

— Да.

— Почему?

Джеймс на секунду замолчал.

Он мог сказать много всего.

Что она в опасности.

Что он не может её бросить.

Что не позволит людям вроде её босса управлять её жизнью.

Но всё это уже было сказано.

— Потому что я не собираюсь смотреть, как ты возвращаешься туда.

Стеф отвела взгляд.

— Это не причина жениться.

— Для обычного человека — возможно.

— Для тебя?

Джеймс усмехнулся без радости.

— Для меня, видимо, достаточно.

Эйви тихо выдохнула.

— Ты понимаешь, что говоришь?

Он повернулся к ней.

— Да.

— Нет, Джеймс.

В её голосе не было истерики.

Только серьёзность.

— Мне кажется, ты сейчас понимаешь только одну часть происходящего.

Он ничего не ответил.

Эйви продолжила:

— Ты видишь человека в опасности и пытаешься вытащить его. Я знаю тебя. Я знала, что рано или поздно ты снова так сделаешь.

Стеф посмотрела на неё.

Эйви говорила спокойно.

Без обвинений.

— Но сейчас речь не о том, чтобы подвезти кого-то до дома или помочь выбраться из неприятностей. Ты предлагаешь человеку брак.

— Я знаю.

— И мне ты тоже предлагаешь этот брак.

Джеймс опустил взгляд.

— Знаю.

На несколько секунд повисла тишина.

Стеф вдруг почувствовала себя лишней.

— Я не буду причиной того, что вы разрушите свою жизнь.

Эйви посмотрела на неё.

— Это не тебе решать.

Стеф удивлённо подняла глаза.

Эйви чуть смягчила голос.

— И не ему одному.

Джеймс кивнул.

— Согласен.

— Тогда почему ты уже всё решил?

— Потому что времени мало.

— Времени всегда мало, когда ты что-то решаешь за других.

Он посмотрел на неё.

Эйви выдержала его взгляд.

— Ты правда готов отказаться от свадьбы со мной?

Джеймс не ответил сразу.

Это был первый вопрос, на который он не мог ответить автоматически.

Он любил Эйви.

Именно поэтому всё происходящее казалось настолько неправильным.

Ещё вчера у него была простая жизнь.

Через несколько дней свадьба.

Потом Дагвей.

Обычная жизнь, которую они строили вместе.

А теперь на его кухне сидела Стефани Харрингтон — девушка из его прошлого, которую он случайно увидел в Нью-Йорке и которую не смог оставить там.

— Я не знаю, как это объяснить, — наконец сказал он.

— Тогда не объясняй.

Эйви опустила взгляд на стол.

— Просто скажи честно.

Джеймс вдохнул.

— Если я оставлю всё как есть, Стеф вернётся туда.

Эйви молчала.

— И я не смогу с этим жить.

Стеф тихо сказала:

— Но я могу.

Джеймс посмотрел на неё.

— Что?

— Я могу с этим жить.

Она пожала плечами.

— Я уже жила.

— Нет.

— Да.

— Это не жизнь.

Стеф усмехнулась.

— Очень удобно говорить это человеку, который приехал туда один раз, забрал меня и теперь предлагает мне выйти за него замуж.

Джеймс ничего не ответил.

Потому что спорить было бессмысленно.

Он действительно ворвался в её жизнь и за сутки перевернул всё.

Но и её жизнь до него была уже перевёрнута.

Стеф опустилась обратно на стул.

— Допустим, я соглашусь.

Эйви посмотрела на неё.

— Я сказала «допустим».

— Я слышу.

— Что дальше?

Джеймс ответил сразу:

— Мы оформляем брак.

— И?

— После свадьбы уезжаем в Дагвей.

— Я буду жить там?

— Да.

— Где?

— У меня будет жильё. Мы всё равно собирались туда переехать.

Стеф задумалась.

— А если они всё-таки найдут меня?

— Тогда будем решать дальше.

— Ты опять говоришь так, будто всё просто.

— Нет.

Джеймс посмотрел ей прямо в глаза.

— Я не думаю, что это просто.

Он сделал паузу.

— Я думаю, что это безопаснее, чем то, что у тебя есть сейчас.

Стеф молчала.

Впервые за весь разговор ей было нечего возразить.

Потому что именно этого она боялась больше всего.

Не свадьбы.

Не чужого дома.

Не Дагвея.

Она боялась завтрашнего вечера.

Того момента, когда снова придётся открыть дверь Velvet & Volt и сделать вид, что ничего не произошло.

Сделать вид, что она всё ещё принадлежит этому месту.

Стеф посмотрела на Эйви.

— Ты правда готова на это?

Эйви долго молчала.

Потом спокойно сказала:

— Нет.

Стеф опустила глаза.

— Я так и думала.

— Но я готова подумать.

Стеф подняла взгляд.

Эйви продолжила:

— Потому что я знаю Джеймса. И если он действительно считает, что это единственный способ защитить тебя, я не хочу принимать решение за него сгоряча.

Джеймс посмотрел на неё.

— Эйви…

— Не надо.

Она слегка улыбнулась.

— Я ещё не сказала «да».

Он впервые за весь вечер тоже едва заметно улыбнулся.

— Понял.

Стеф сидела между ними и не могла поверить, что этот разговор вообще происходит.

Вчера она танцевала в клубе.

Сегодня утром летела через всю страну с человеком, которого не видела много лет.

Днём спала в его квартире.

А вечером ей предложили выйти за него замуж.

И самое страшное было не то, насколько абсурдно это звучало.

Самое страшное — она впервые за долгое время увидела перед собой выход.

Не хороший.

Не нормальный.

Не безопасный во всех смыслах.

Но выход.

Стеф взяла телефон со стола.

Экран уже погас.

Она посмотрела на него и тихо сказала:

— Если я соглашусь… назад дороги уже не будет.

Джеймс ответил:

— Я знаю.

— И ты действительно готов на это?

Он посмотрел на Эйви.

Потом снова на Стеф.

— Да.

В кухне снова стало тихо.

За окном постепенно темнел Солт-Лейк-Сити.

А где-то далеко, за тысячами километров, человек, который привык считать Стеф своей собственностью, пока ещё не знал, что она исчезла из его досягаемости.

И что через несколько дней её жизнь должна была измениться окончательно.

Глава 4. Свадьба

Утро наступило слишком быстро.

Стефани почти не спала. Несколько часов она провела, глядя в потолок, пытаясь убедить себя, что всё произошедшее вчера было каким-то нелепым сном.

Но стоило ей закрыть глаза, как в голове снова звучал голос Джеймса.

— Ты выйдешь за меня.

Не предложение. Не вопрос.

Решение.

Рядом с ней Джеймс тоже почти не спал.

А Эйви ушла домой.

Она не устроила сцену. Не кричала, не била посуду, не обвиняла никого.

Просто собрала вещи и ушла.

Наверное, именно это было самым тяжелым.

Потому что Стефани прекрасно понимала: если бы Эйви устроила истерику, было бы проще злиться. Можно было бы списать всё на эмоции, на характер, на ситуацию.

Но Эйви просто ушла.

И теперь где-то там, в своей комнате, она должна была проснуться в день, который ещё вчера считала своим свадебным.

А Стефани должна была надеть её платье.

Когда визажист приехала, Стефани уже сидела перед зеркалом.

На столе лежали кисти, косметика, шпильки. В комнате было слишком много людей.

Слишком много чужих голосов.

Слишком много движения.

— Расслабьтесь, сегодня вы должны быть самой красивой, — улыбнулась визажист.

Стефани посмотрела на себя в зеркало.

Самой красивой.

Почему-то от этих слов стало только хуже.

Она знала, кому предназначался этот день.

Кому предназначалась эта команда людей.

Кому звонили вчера вечером, обсуждая время приезда, документы, макияж, прическу, ресторан.

Эйви.

Даже платье было её.

Когда его принесли, Стефани несколько секунд просто смотрела на него.

Белое.

Безупречное.

Длинный шлейф.

Тонкая ткань, идеально сидящая по фигуре.

Длинная фата.

Они действительно носили один размер.

Это было даже удобно.

И от этого — ещё отвратительнее.

Стефани надела платье.

Посмотрела на себя в зеркало.

Она выглядела потрясающе.

Как конфетка.

Идеально упакованная.

Красивая, дорогая, безупречная.

Только внутри всё протестовало.

Это не моё.

Она поправила фату.

Это вообще не должно происходить.

Ей хотелось снять всё это к чертям.

Пойти в джинсах.

Приехать в ЗАГС.

Расписаться.

Получить штамп.

И закончить этот цирк.

Но Джеймс настоял.

— Всё должно выглядеть нормально.

И, конечно, он оказался прав.

В его мире всё должно было выглядеть нормально.

Даже если внутри всё было абсолютно ненормально.

---

Машина приехала точно в назначенное время.

Стефани села рядом с Джеймсом.

Она держала руки на коленях, стараясь не смотреть на своё отражение в окне.

Джеймс был абсолютно спокоен.

Слишком спокоен.

— Ты можешь хотя бы сделать вид, что всё нормально? — тихо спросил он.

Стефани повернула голову.

— Я в платье твоей девушки.

Он замолчал.

— Бывшей девушки, — поправила она.

Джеймс тяжело выдохнул.

— Стефани...

— Что?

— Сегодня нам нельзя привлекать внимание.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Она отвернулась к окну.

Через несколько минут показалось здание ЗАГСа.

У входа их уже ждали.

Джеймс вышел первым и подал ей руку.

Стефани посмотрела на неё.

— Я сама.

— Я знаю.

Она всё-таки взяла его за руку.

Внутри их встретили сотрудники.

Улыбки.

Поздравления.

Суета.

А потом Джеймс отвёл одного из управляющих в сторону.

Они поговорили несколько минут.

Стефани стояла неподалёку и прекрасно понимала, о чём идёт речь.

Невеста изменилась.

В последний момент.

И, судя по лицу мужчины, это было далеко не самое обычное изменение в его карьере.

Впрочем, деньги решали многое.

Очень многое.

Через некоторое время всё было улажено.

Документы проверены.

Разрешение получено.

И вот они уже стояли рядом.

Стефани поправила фату.

Джеймс посмотрел на неё.

— Всё ещё можешь передумать, — тихо сказал он.