Сашке семнадцать: в пьяной ссоре он убил друга и не может об этом забыть. Ромке шестнадцать: он украл хлеб, потому что в доме было нечего есть, — и попался на этом второй раз. Здесь он впервые в жизни ест по расписанию. Воспитатель Сергеич верит, что людей можно исправить. Мать Сашки приезжает ночным поездом и ждёт у ворот.

Одна колония, несколько судеб и вопрос без удобного ответа: откуда берётся зло и что с ним делает система.

В основе повести — репортаж автора из Бузулукской воспитательной колонии «Им часто снятся сны, как будто бы выходят из тюрьмы», опубликованный в газете «Оренбуржье» 14 февраля 2002 года. Все герои вымышлены; закон, быт и устройство колонии — документальны.

В книге нет нецензурной брани и натуралистичных сцен: жёсткость этой истории — в обстоятельствах, а не в подробностях.