Kitabı oxu: «Серия "Перекрестки судеб". Книга 1. Истоки ненависти»

Пролог. Игра, длиною в вечность

Аэтена, Душа Вселенной, долгое время была одна. Поначалу одиночество ее не тяготило, но потом Аэтена подумала, что Вселенная слишком уж пуста и темна. Пустота разливалась кругом, и она была единственной, с кем Аэтена могла бы поговорить. Вот только Пустота не отличалась разговорчивостью.

– Нет, я не хочу, чтобы так продолжалось. Можно ли заполнить чем-то все это необъятное пространство?.. – задалась вопросом Аэтена.

И она зажгла Свет. То было единственным, что Аэтена сделала для создания мира, потому ее имя и означает – «Зажигающая свет». Вместе со Светом родилась и Тьма, и с того мгновения началась эпоха зримых миров. И Свет, и Тьма сразу же разделились надвое, так у всего сущего появились два начала – женское и мужское. Аэтена назвала их Светлый Создатель и Светлая Мать и наделила их силой творения. Их противоположности, Темный хозяин и Темная королева властвовали надо всем, что находилось в тени – разрушением, искажением, гибелью. Вместе они должны были поддерживать Баланс Вселенной.

Вскоре Светлые создатели взялись за дело, и множество миров были сотворены ими. Аэтена была довольна этим, решив, что устроила все верно.

Она восхищалась деяниями Светлых создателей, а затем вызвала к жизни Время, чтобы упорядочить ход истории, и Судьбу, чтобы та следила за переплетениями отдельных историй. Появились и Познание, огонь, что должен был вести вперед жителей будущих миров, Небо, к которому обращаются сердца и взоры, должно было наблюдать за живущими в зримом мире, и Правосудие, чтобы поддерживался порядок. Сама Аэтена осталась жить за гранью мира, там, где даже Свет и Тьма не имели власти.

Далее действовали уже эти две силы, и родилось множество Великих Светлых и Темных духов. Когда миры были сотворены, Светлые создатели поселили в них и разных жителей – младших духов, людей, фейри. Но более всего любили они авинти – народ, у которого была особая связь с землей и небом. Авинти особо почитали Светлых создателей, но не только это отличало их. Многие из них имели крылья, подобные птичьим, и нужны они были совсем не для красоты. Потому что Темные хозяева тоже не дремали, создавая свои народы – демонов, не признающих власть Светлых создателей, и алчных драконов, а также множество ужасных тварей, которые использовали в пищу тьму, живущую в сердцах людей.

Светлые создатели не могли бросить своих детей на растерзание, и так появились маги, те, кто был способен не только использовать собственные духовные силы, но и черпать их из окружающего мира, прибегая к помощи младших духов стихий. Так и повелось, что маги сражались на земле, а Небесные хранители, как называли крылатых воинов авинти, в небесах.

Среди мириад миров Свет и Тьма выделяли один – Астерианд, где жили и авинти, и маги, и люди. И те, и другие вели борьбу с темными созданиями, стараясь поддерживать дружбу меж собой.

Свет и Тьма постепенно привыкли, что их творения так и живут – постоянно бьются не на жизнь, а на смерть. Это стало их вечной игрой, за которой они с интересом наблюдали, а порою и вмешивались в нее напрямую. С течением времени они позабыли заветы Аэтены, которая даровала им жизнь и силу. Для Света и Тьмы подобная игра была не самым плохим способом скоротать свое бесконечное существование. Свет стал именоваться первой изначальной силой, Тьма – второй, а Пустота, лишенная права голоса – третьей. А дабы вся Вселенная вновь не канула в забвение, Пустоту пленили, и она томилась за Дверью, где ей и предстояло пребывать во веки веков.

Правда, Свет и Тьму немного беспокоило то, что Аэтена положила начало еще одной, четвертой силе, – Хаосу. Но где были его воплощения, что это была за сила, не ведали даже они. А Дух Вселенной не пожелала раскрывать им свои замыслы. И понемногу про Хаос забыли вовсе.

Проще говоря, с течением лет на этой великой сцене осталось лишь два участника – Свет и Мрак.

Они разделили мир на две части – мир живых и мир мертвых, отмерив всему живому свой срок. И каждый властвовал по своему разумению.

Души умерших покидали подлунный мир через Небесную реку, непрерывный поток жизни, а после, если им предстояло переродиться, через Океан душ возвращались в мир живых.

Так пролетали тысячелетия, история шла своим путем. Никто не мог предположить, что скоро она изменит свой ход благодаря лишь одной волшебнице. И ни Свет, ни Тьма ничего не сумеют с этим поделать.

Часть 1. Небеса Астерианда

 
Источник ярости и горя
Не иссякает на земле
Но никогда не знать покоя,
Коль покорится сердце Тьме
 

Глава 1. Золотоглазаяволшебница

– Ох, ох, вот не пойму я никак – то ли это я уже стар для таких подъемов, то ли эти Рилтокорские горы слишком неудобные!.. – воскликнул обессиленный путник, недобро поглядывая вверх, куда ему предстояло подняться.

По правде говоря, горы эти, что на самом юге Линса разделяют его и Эстинию, были не так уж высоки. Трудным это восхождение оказалось скорее потому, что здесь, в Рилтокоре, горы чередовались с долинами. А это, как известно, кого угодно выведет из себя, пусть картины, открывавшиеся за очередным гребнем или лугом, были одна краше другой.

Так что Артиас – так звали нашего путешественника – уже и не рад был, что предпринял этот поход.

Выглядевший как мужчина «слегка за пятьдесят», на самом деле Артиас был гораздо старше. Это объяснялось тем, что он был магом, и даже весьма известным на Фиорельто, мире, где начинается наша история. Необходимо, однако, заметить, что в мире, через который лежит прямой путь в Страну фейри, маги, живущие тысячами лет, никого не удивляли. Так что быть чародеем, даже и в звании мастера-мага, не значило вести легкую, беззаботную жизнь и лишь изредка принимать благодарных нуждающихся.

Проще говоря, в стране, где чудесами никого не впечатлишь, надо было найти свой способ зарабатывать себе на жизнь.

Артиас, не входивший в число сильнейших магов, но уже считавшийся умудренным летами, привык философски относиться к жизни.

Для повседневных нужд ему требовалось совсем немного, да и к роскоши и почету он относился с равнодушием, так что предпочел стать кем-то вроде странствующего целителя.

И вот, получив весть о том, что в чистых, с точки зрения духовной энергии, Рилтокорских горах попадается редкое лекарственное растение лингрит, считавшееся ко всему прочему утерянным, Артиас отправился туда, чтобы лично это проверить. Ну и подзаработать, само собой.

– Но эти горы!.. Они уже с ума меня сводят, – пожаловался маг самому себе и поправил котомку за плечами. – А, ладно. Вон там, я вижу, деревенька нарисовалась, надо бы передохнуть, что ли.

Тропинка, по которой поднимался Артиас, оставляла справа глубокую пропасть, на дне которой невозмутимо журчала речушка, а слева – утес, заросший редкой рощицей. Судя по детским голосам, доносившимся оттуда, там резвилась местная ребятня.

– Ага, стало быть, деревня очень даже обитаемая, – решил Артиас, повидавший на своем веку всякого.

Внезапно веселый гомон сменился криками ужаса, и сверху сорвалась маленькая фигурка, пролетев мимо Артиаса прямо в пропасть. Маг дернулся к краю тропы, чтобы успеть применить магию, но тут – столь неуловимым было это движение, что Артиас и сам засомневался, что видел его, – вслед за упавшим ребенком устремилась еще одна детская фигурка.

– Кина! – раздались крики с вершины утеса. – Она спасет Милоса!

Между тем Кина, девочка, бросившаяся за своим другом, тоже скрылась в пропасти.

– Да что ж такое!.. – Артиас, не разделявший уверенности ребятни, решил, что дети погибли.

И потому не сразу поверил своим глазам, когда Кина вместе с мальчиком вынырнула из расщелины.

А еще больше его поразило то, что за спиной девочки виднелись черные птичьи крылья.

Кина невозмутимо опустила своего друга на землю. Хотя мальчик порядком испугался (да и кто бы ни испугался на его месте?..), довольно быстро пришел в себя.

– Осторожнее надо быть, Милос! – строго произнесла девочка.

– Прости, Кина! – мальчик виновато повесил голову. – Так уж вышло…

– Если бы я не успела тебя поймать, мы бы тебя там, на дне, и по костям не собрали, – упрекнула Кина своего беспечного друга,

Услышав это, Милос побледнел.

– Д-да, ты права, конечно.

– И теперь нам совершенно точно запретят ходить на утес.

– Наверняка… – виновато пробормотал Милос. К ним уже стали спускаться остальные дети, шумной толпой окружая счастливо спасшихся друзей.

Артиас, безмолвно наблюдавший всю эту сцену, наконец, не выдержал:

– Эй, девчушка, тебя ведь Кина зовут?

– А, да, – растерянно ответила девочка, обернувшись на голос мага.

«Она и правда меня не заметила?», – с грустью подумал маг.

– А я Артиас. Скажи, Кина, ты ведь авинти, и к тому же Небесная хранительница, верно? Твои крылья тебя выдают, – беззлобно усмехнулся он.

– Вы их видите? – глаза девочки удивленно округлились.

У Кины были очень красивые золотистые, словно мед, глаза, а взгляд их казался не по-детски серьезным. В остальном это была обычная девочка лет восьми с темными волосами, заплетенными в две косы. Пожалуй, даже довольно симпатичная. Однако, подумал Артиас, детской непосредственности в ней совсем не ощущается. Поэтому маг сразу решил, что разговаривать с ней нужно на равных, а не как с несмышленым ребенком.

– Да. Потому что я маг, – сказал он, стараясь скрыть свое любопытство.

Они отошли чуть в сторону от галдящей ватаги, и Артиас осторожно продолжил свои расспросы.

– Так ты скрываешь свои крылья от друзей. Но зачем? Они же все равно знают, что ты умеешь летать.

– Сама не знаю, почему. Наверное, потому что они черные, как у горных воронов, и я всегда считала их некрасивыми, – пожала плечами Кина. – Вороны у нас считаются птицами, приносящими неудачу. И к тому же родителям не по душе, когда я летаю на людях, хотя они мне и не запрещают.

«А, вот оно что», – мысленно протянул маг, но тут у него появилась новая мысль.

– Я думаю, Кина, ты можешь стать выдающейся волшебницей, у тебя есть для этого и навыки, и сила. Я, конечно, не такой уж искусный маг, и тем более не слишком сильный, но уж кое в чем разбираюсь, – не без гордости добавил Артиас.

– Да, я вижу.

– Что, мою ауру? А я-то еще думал, что неплохо замаскировался, старый дуралей! – сокрушенно воскликнул Артиас.

– О, простите, – тут же неловко извинилась Кина. – Я, правда, мало что умею…

– Ну, полагаю, ты в основном неосознанно используешь свою силу, – сказал маг, впрочем, ничуть не обидевшись на то, что был так легко раскрыт маленькой девочкой. – Но поэтому тебе и стоит научиться в полной мере владеть ею, пока это не стало опасным для тебя и окружающих. Вот что – не хочешь ли пойти ко мне в ученицы?– голубые глаза Артиаса весело сверкнули. – Конечно, мне придется обучать ту, что намного способнее меня, так что это может прозвучать смешно… Но уж основам, которых ты, по-видимому, не знаешь, я сумею научить тебя! – уверенно добавил маг.

– Н-ну, не знаю… – протянула Кина и сразу поправилась:

– То есть я бы очень хотела, если родители разрешат мне! – девочка пристально посмотрела на мага. В ее золотистых глазах зажегся какой-то новый огонек.

– Отлично, стало быть, идем к тебе домой, Кина!

***

Сначала, когда Артиас только представился родителям Кины – Даррелу и Зарете, – атмосфера в их доме резко потяжелела. Но затем темноволосая Зарета мягко улыбнулась пришедшему:

– Пожалуйста, проходите и будьте нашим гостем, а после ужина мы поговорим.

Артиас знал, что здесь так было принято – все дела обсуждать только после угощения, переходя к ним постепенно. В общем-то, он никуда не торопился, поэтому решил действовать осторожно.

Отец Кины, светловолосый Даррел, только вздохнул.

– Похоже, тут уж ничего не поделаешь, раз Кина привела вас.

– Он видит мои крылья… – сказала Кина. – Это ничего?

– Все в порядке, – успокоил ее отец. – Но, вообще-то, – голос его посуровел, – вам лучше и правда не ходить на утес. Потому что прыжки в пропасть, пусть и ради спасения друга, все-таки не самая умная вещь, сама же понимаешь?

– Да!

– Хорошо еще, что здесь, в Рилтокоре, дети в таком возрасте не спрашивают, почему их подруга умеет летать.

– Ну-ну, так Кина подумает, что сделала что-нибудь неправильное, – заметила Зарета, расставляя тарелки на столе.

– Как будто рисковать собой – это в порядке вещей… – проворчал Даррел.

«Действительно, хорошо это или плохо? Чтобы понять это, и ста лет прожить недостаточно. Но для мага в этом действительно нет чего-то необычного».

Ужин, приготовленный Заретой, ясно говорил о том, что в горах люди прекрасно могут прокормить себя, живя в гармонии с окружающей природой. И хлеб, и сыр, и мясо горных птиц, приправленное пряными травами, были превосходны. Да еще и местное вино!.. Так что жаловаться Артиасу, который последние несколько дней питался ягодами да грибами, было точно не на что.

По окончании трапезы Кина ушла в свою комнатку – не только чтобы не мешать разговору взрослых, но и потому что устала, а день клонился к закату.

– Значит, вы хотите, чтобы Кина стала вашей ученицей, Артиас? – уточнил Даррел, когда маг изложил свои выводы относительно сил юной волшебницы.

– Все верно. У нее необыкновенный магический потенциал. Но меня интересует кое-что еще. Ведь Кина – это несомненно – авинти и Небесный хранитель, так что кто-то из вас тоже авинти? Простите, если этот вопрос покажется вам нескромным, но я ни за что не ожидал встретить здесь кого-то из народа небесных стражей, как их называют на Астерианде.

Действительно, родиной авинти являлся Астерианд, а сам этот народ был ближе к магам, чем к людям. Жили они намного дольше людей, и, в отличие от них же, жили в полном согласии с природой. Потому и предпочитали аккуратно строить свои города в лесах и горах, а не менять ландшафт, как это делают люди. Кроме того, авинти всегда обладали своей магией, а те, кто был особенно силен, звались Небесными хранителями и вдобавок имели крылья, как у птиц. Их призванием и долгом была защита неба Астерианда. Проще говоря, быть Небесным воином считалось не только опасным, но и почетным.

На Фиорельто же многие о Небесных хранителях и вовсе не слышали. Хотя магов, путешествующих между мирами, здесь хватало.

Даррел и Зарета переглянулись и, к облегчению мага, улыбнулись.

– Это кого хочешь удивит, – ответил Даррел. – Но на самом деле в этом нет особой тайны. Я тоже принадлежу к народу авинти, но никогда не бывал на Астерианде и тем более в стране авинти. Но и это объяснить довольно просто.

– Все дело в том, что Небесные хранители живут не только на Астерианде, – начала Зарета. – Давным-давно, несколько столетий назад, когда люди на Астерианде были заняты конфликтами между своими только что рожденными государствами, авинти решили отправиться в другие миры. Хотя они и считали, что люди с их воинственной натурой вряд ли отличаются в разных мирах. Это были своего рода посольства. Авинти отправлялись на Фиорельто, Индарис, Веретру, к драконьему императору, и даже Лотрис и Фертану. И, как это часто и бывает в подобных случаях, некоторые из авинти все же решили не возвращаться назад. Так, по крайней мере, говорят в нашем роду.

– Смешанные союзы, вот как… Так вы, Даррел, потомок тех авинти.

– Да. Но, видите ли, даже от таких союзов полукровки не рождаются – только люди или только авинти. Но в моем роду этому не придавали особого значения, почти всегда мы жили как люди.

– Именно. Поэтому мы и были удивлены, когда оказалось, что у Кины есть сила Небесного хранителя.

– Да, и притом ее сила поистине поражает, – произнес Артиас. – В Сейлинде Кину приняли бы с распростертыми объятиями.

– В Сейлинде, да?.. Что ж, возможно, однажды она и правда захочет туда отправиться. Все-таки, с точки зрения ее сущности, там и есть ее дом.

– Не думаю, что Кина считает домом какое-либо место, кроме этого. Возможно, когда она подрастет и станет настоящей волшебницей… – заметил Артиас.

– Но для этого ей и нужен наставник. Мы и сами подумывали об этом. В наших краях магов нет, а Кине надо овладеть своей силой, – сказала Зарета. – Я с радостью возьмусь за ее обучение, – подытожил Артиас, сообразив, что это самый удачный момент. – И для этого, я думаю, стоит на время поселиться здесь.

В конце концов, постоянного дома у мага все равно не было. Да и разлучать девочку с родителями и родными местами в таком возрасте было бы жестоко. Да и ни к чему.

– Только вот мы, понимаете… скорее бедны, чем богаты, – неуверенно промолвила Зарета.

– Но кое-какую плату все же наберем, – закончил Даррел.

– Вот уж нет! Я сам вызвался обучать Кину. Да и потом, я все же целитель, так что на жизнь себе заработаю, – не без гордости сказал Артиас. – Правда, было бы неплохо, если бы вы позволяли мне иногда обедать у вас. Потому, что признаюсь, ваша готовка, Зарета, это нечто невероятное!

– Конечно, можно, – ответила женщина с улыбкой.

– Ну, если это все, то вопрос можно считать решенным, – произнес Даррел с некоторым облегчением.

«Я надеялся найти здесь целебные травы, а нашел, кажется, нечто гораздо более ценное, чем лингрит. Думаю, можно считать, что удача на моей стороне!», – подумал Артиас.

***

На следующий день Артиас заручился разрешением деревенского главы, подыскал себе местечко на окраине деревни и с помощью местных быстро построил себе небольшой домик.

Навыки целителя тоже выручали Артиаса: благодаря ним он скоро сумел завоевать доверие жителей. Оказалось, что маг умеет находить общий язык буквально со всеми.

Кроме того, Артиас действительно оказался отличным учителем – пусть он и уступал в силе своей подопечной, но основы магии и самого устройства мира он объяснял подробно и доходчиво, да и так, что Кине было интересно слушать его.

– Может быть, тебе это будет скучно, – начал Артиас, – но сегодня мы поговорим о теоретической части магии.

– Вовсе нет! Наоборот, мне очень интересно узнать, как… ну, как все устроено, – ответила Кина, и глаза ее загорелись.

«Как хорошо, что Кина так любознательна. Обычно все ученики бегают от теории, как огня», – подумал Артиас с облегчением.

– Итак, магия была дарована людям, чтобы облекать духовную силу в физическую форму. Светлые создатели наделили ею людей и авинти, чтобы те могли бороться с темными созданиями. Тут все довольно просто. Что касается демонов, фейри и драконов, то у них эта сила является частью их сущности. Привычной магией ее не назовешь. Однако большое значение имеет и еще кое-что.

Наш мир, я имею в виду не Фиорельто, а мир живых вообще, населяет множество малых духов – частицы Света и Тьмы. Сами по себе они не несут добра или зла. Все зависит от того…

– Как их использовать, да?

– Именно, Кина! Светлые маги берут силу у светлых духов, демоны и темные маги – соответственно, у темных, а затем преобразовывают ее в свою магию. И это обычный порядок вещей, в котором нет ничего неправильного. Но, запомни, Кина, есть и другой путь.

– Какой? – Кина была озадачена.

– Самая мощная магия рождается не из силы духов, а из сердца того, кто ее творит. Энергия души – вот, что отличает по-настоящему великих магов и воинов. Но это довольно сложно и связано с большой опасностью.

– Вроде клинка души, да?

– Да, вроде того. Удивлен, что ты об этом знаешь! Но это так, к слову. Ты – Небесный хранитель, и, понятное дело, получаешь энергию от светлых духов.

– А можно ли получать энергию из разных источников? – спросила Кина. Мысль ее не угасала ни на минуту.

– Полагаю, да. Но это, наверное, как писать левой и правой рукой одновременно. А то и вообще ногой. Можно, и привыкнуть, а можно и сойти с ума, – ответил Артиас.

Кина энергично кивнула:

– Так все звучит гораздо понятнее. Да и те знания, что передавались в моей семье, уже не назовешь подробными. А Пустота и Хаос?

– Пустота – это то, что за пределами мира, куда не достает ни Свет, ни Тьма. То есть, так считают маги, – задумчиво ответил Артиас. – Как там на самом деле, сказать трудно. А вот насчет Хаоса все еще сложнее. Малые духи Хаоса – золотые светлячки, их часто можно видеть вечером или ночью. Но никто не знает, как управлять этой силой. Она не каждому дается, и к тому же неизвестно, кто является началами Хаоса, в отличие от Светлых создателей или Темных хозяев. Они, конечно, говорят, что Хаос ведет только к бедам и катастрофам, и лучше с ним не связываться.

– Может быть, они просто его боятся? – предположила Кина.

– О, вот это интересный взгляд! Да, возможно. Но Великий Дух Вселенной зачем-то же сотворила и эту силу?.. Думаю, мы однажды узнаем, зачем, – Артиас вздохнул. – А пока вернемся к более практичным вопросам.

– К духам стихий?

– Да, их обычно называют главными для магов, – продолжал Артиас. – Эльдерны, духи огня, сильфы, духи ветра, ундины, духи вод, и двейны, духи земли. Конечно, в разных мирах они могут иметь и разные имена, но все же запомни. Ведь их силу легче всего приручить.

– Знаю, – кивнула девочка, – я с детства могу их видеть.

– Кина, не забывай, что ты и сейчас еще ребенок, – вздохнул Артиас.

– Да-да, – торопливо отозвалась девочка.

– Затем есть Надмировые духи – те, что не относятся ни к Темным, ни к Светлым – главный, конечно, Вселенная, та, что создала Великие силы и соединяет все миры. Затем Время, Небо, что олицетворяет мир живых, Познание, которое в крови у всех живых существ, Правосудие, что поддерживает равновесие Вселенной и, конечно, Судьба и Фатум, две стороны предначертанного. Есть еще четырнадцать Великих Светлых духов и семь Великих Темных.

– А что такое Судьба? – спросила Кина.

– Ну, говорят, она знает наперед все, что будет и даже выбор каждого, и что это принесет в будущем. Но мне все же не нравится думать, что все предопределено, хочется надеяться, что мы сами определяем свое будущее, – ответил Артиас.

– Но если это так, то зачем нужен Дух Судьбы?

– Кто знает? Возможно, чтобы приглядывать за нами? Хотя, говорят, что она еще и заведует удачей. Когда-нибудь, уверен, ты и сама спросишь об этом у Фортуны.

– Это вряд ли, – засомневалась Кина и добавила:

– А за мной одно время увивался какой-то дух, – вспомнила Кина. – Когда я училась летать, он смеялся надо мной… Было немного обидно.

– Это, должно быть, Ариэль, Высший дух Воздуха. Я его не видел, но слышал, что он помогает Небесным хранителям, которые только учатся летать. Дает советы и следит, чтобы юный Небесный хранитель не сломал себе шею ненароком. Вроде бы так рассказывают.

– Да… Тогда не очень-то он справлялся со своими обязанностями… – пробормотала Кина. – Светлые и Темные духи… Мы тут о них очень мало знаем.

– Ну, светлые – это Дух Источников, старший среди них, затем Дух дождей, Фантазия, Музыка, Радость, Сердце, Свобода, Возрождение, Утешение, Дороги, Истина, Тишина, Надежда и Радуга, дух-посланница. Именно это считается основами Света.

– О, как много!

– Да. Темных духов вдвое меньше, но они и сильнее, к сожалению, – заметил Артиас. – Сама посуди – Смерть, Разрушение, Отчаяние, Слезы, Обман, Одиночество, Месть. Веками они противостоят Свету, и не всегда их битва ведется только в сердцах людей. И это хуже всего для нас, живущих в мире смертных. Но я не хотел пугать тебя. Пока еще все это от тебя далеко.

– Пока… И правда, мне до сих пор странно представить, что я Небесный хранитель.

– Но это все же так.

– Так они отличаются от прочих авинти тем, что у них есть крылья, верно?

– Да, они нужны, чтобы Небесные стражи, как их еще называют, могли сражаться с темными созданиями в небе, то есть защищать небеса Астерианда, – ответил Артиас. – Об этом свидетельствует и их герб.

– Герб?.. – восторженно глядя на учителя, переспросила Кина.

– Ага – восьмиконечная звезда ветров и два священных Небесных клинка – Алый и Синий.

– Тогда, раз я живу не на Астерианде, а на Фиорельто, могу ли я защищать небеса этого мира? – спросила Кина серьезно.

– А вот это тебе предстоит решить самой. Когда ты подрастешь, твое сердце подскажет тебе, какой мир ты хочешь защищать, – и маг мягко коснулся темных волос девочки. – Но пока тебе необязательно думать об этом. Сначала тебе стоит познать собственные силы, а уж потом размышлять о столь великих делах, поняла? Так что за учебу, за учебу!

– Да, наставник!

«Честно говоря, мне почему-то кажется, что твоих сил хватит на то, чтобы защитить не только какой-нибудь мир, а целую огромную Вселенную, Кина, – подумал про себя старый маг. – Но я, конечно, пока не стану тебе говорить об этом».

Спустя время, Артиас заметил, что Кина все чаще думает об Астерианде и стране авинти, поэтому маг начал изучать со своей ученицей самый распространенный на Астерианде язык, а затем решил пояснить ей и главные правила магии.

– Редко, каким магам удается обойтись без битв, так что и ты должна это знать. Когда появилась магия, Дух Вселенной ввела правила и установила границы допустимого для магов, чтобы наше мастерство не стало инструментом бесконтрольного насилия. Во-первых, конечно, Правило равных. С помощью магии сражаются лишь с себе подобными. Попросту говоря – если маг нападет на человека, его ударит собственной силой. Исключение одно – если только его душа во власти Тьмы. В таком случае при жизни маг делает, что хочет. А вот после смерти… и представить страшно, что его ожидает. Он станет рабом Тьмы до конца времен и больше не волен распоряжаться собой. И, во-вторых, правило Земли и Неба – магия Небесных хранителей не должна смешиваться с обычной земной магией, иначе возникнет дисгармония разных потоков, что также может ударить по ее источникам.

На Астерианде действуют еще одно правило – Правило Дверей. Из-за тонкой мировой материи открывать Двери на Астерианде можно лишь насквозь – это как соединять два куска ткани иглой. Внутри же самого мира это запрещено, потому что материя будет истончаться и расползаться, и границы между миром живых и мертвых могут совсем стереться. Безопасные для мира Двери способны открывать лишь Великие духи. Ну а для нас, простых магов, проход между двумя мирами – это огромная затрата сил, и не всем по плечу.

– Стало быть, маги там много путешествуют по обычным дорогам, – задумчиво произнесла Кина.

– Да, таков удел мага – жизнь в бесконечном странствии, – согласился учитель. – Кстати, Астерианд интересен не только этим. Когда-то давно у авинти был свой язык, довольно сложный. Но с расселением людей, авинти задумались о том, что им с прочими народами нелегко друг друга понять. Да притом у каждой из стран тоже было свое наречие. И тогда авинти из Сейлинда взяли за основу свой язык, а затем сделали его гораздо проще, чтобы люди тоже могли быстро обучиться ему. Так и появился Сэй. Не знаю, как в остальном Астерианде, а на Аста-Лорне говорят в основном на нем.

Тогда Кина только подивилась тому, что авинти могли так поступить, но не придала большого значения словам мага.

Когда Артиасу стало трудно объяснять своей ученице все лишь на словах, он написал своим знакомым магам, живущим на Фиорельто, и скоро они доставили ему книги, о которых он просил. Вдобавок к этому, они могли рассказать Кине о тех местах в мире, где она еще не бывала.

Кина проявляла поразительное усердие в учебе, впитывая знания о магии со стремительностью, невиданной Артиасом ранее. Потом, разумеется, Кина украдкой пыталась применить их на практике. Артиас поначалу говорил ей, что не стоит торопиться, но Кина была настолько талантливой волшебницей, что скоро превзошла своего учителя.

***

Так пролетели двенадцать мирных лет в Рилтокорских горах, по истечении Артиас не только передал Кине все свои знания, но и увидел, как она вышла за рамки обычных представлений о магии.

Оба они понимали, что оставаться дома для девушки больше не имело смысла, так что Артиас представил свою бывшую ученицу королю Линса. Линс в то время не вел никаких войн, да и в целом жизнь на Фиорельто была довольно спокойной, разве что соседи-фейри не позволяли людям терять бдительности. Благодаря этому Кина смогла посетить многие уголки Фиорельто, не исключая и самой Волшебной страны.

Артиас не сопровождал Кину в этих путешествиях. С момента их первой встречи пролетели десятки лет, и в последние годы маг чувствовал, что силы его постепенно угасают. Да и Артиасу все больше нравилось возвращаться в Рилтокорские горы, не только для того, чтобы приглядывать за постаревшими родителями Кины, но и потому что и для него это место стало драгоценным.

Во время своего пребывания в горной деревушке Артиас, как и раньше, жил в своем старом доме.

В один из осенних дней, когда маг занимался заготовкой целебных трав для поселян, в его дверь постучались.

– Не заперто! – тут же откликнулся Артиас.

– Вижу, вы все-таки переняли некоторые привычки местных жителей. Например, не запирать дверь. Здравствуйте, учитель.

– О, Кина, рад тебя видеть. И сколько раз я тебе говорил, что я больше не твой учитель? А потом, – Артиас быстро переменил тему, – столько лет в обществе рилтокорцев кого угодно изменят. Но тебя-то что привело сюда? Решила навестить родителей?

Кина, давно превратившаяся во взрослую волшебницу, казалось, стала еще более серьезной, чем в детстве. Ее невообразимая тяга к знаниям и познанию всего нового привели к тому, что даже Артиасу было порою трудновато понять ее. Не говоря уже о родителях и бывших друзьях. В результате такой жизни Кина по большей части жила одиноко. Правда, саму Небесную хранительницу это не особенно волновало. Зато беспокоился Артиас.

«Она так мало улыбается и смеется. Да и глаза ее такие печальные… или мне это чудится?» – с тревогой подумал про себя Артиас.

Вообще-то он уже догадывался, зачем к нему пришла Кина. Попрощаться… Он всегда предполагал, что этот день придет, но точно знал наверняка, что никогда не забудет его.

– Простите, что отвлекаю вас от дел… – Кина вдруг смутилась, словно была еще ребенком.

– Ну, ну, – мягко подтолкнул ее Артиас.

– Дело в том, что я решила все-таки побывать на Астерианде, – уже более твердым голосом продолжила Кина. – Не знаю, примут ли меня в Сейлинде, но я чувствую, что должна хотя бы побывать на родине Небесных хранителей, увидеть небеса, которые впервые рассекли их крылья.

Артиас усмехнулся.

– Я был уверен, что ты захочешь однажды отправиться туда. Хорошо все-таки, что заставил тебя в свое время изучить Сэй. На этом языке говорит ведь почти весь Астерианд.

– Да уж, спасибо, учитель, – и Кина улыбнулась едва заметной улыбкой, словно лунный луч скользнул по поверхности воды. – Хотя я и не предполагала, что он мне пригодится. До сих пор не понимаю, откуда во Вселенной столько разных языков…

– Что ж, ты была дотошной, но свободолюбивой ученицей. Но мне пора смириться с тем, что ты должна двигаться дальше, гораздо дальше, чем я могу себе представить, и отпустить тебя, – вздохнул Артиас.

– Но я же вернусь, – озадаченно произнесла Кина. – Едва ли я задержусь на Астерианде надолго.

– Возможно, – согласился маг. – Но моей ученицей тебе больше не быть. Ты давно уже стала высшей волшебницей, а то еще и Великой станешь.

– Да вы уж скажете, Артиас…

– Разве не так? С твоей силой ты могла бы защищать не только один мир, но и Вселенную, я всегда так думал. Впрочем, это твоя жизнь, и только тебе решать, что с ней делать, – маг оборвал сам себя. – А теперь все, иди. И наставлений на прощанье я тебе давать не буду, и не проси.

Бурные проявления чувств были не в характере Кины, да и Артиаса тоже. Но Кина все же не выдержала и порывисто обняла мага, поклонилась и бросилась вон из маленького дома.

Артиас посмотрел вслед волшебнице, и сердце его вдруг сжалось от непонятной тоски.

Родители Кины, узнав об уходе дочери, не были удивлены. Они, как и Артиас, понимали, что это однажды случится. Но это не значило, что Даррел и Зарета отпускали Кину с легким сердцем.

Даже Артиас, больше всех знавший о возможностях Кины, волновался, стараясь не показывать этого. Сам он всего один раз бывал в Сейлинде, в его столице – Виллиан-Доре. И он остался в его памяти как величественный и прекрасный город, пусть и во многом непохожий на столицы людей. Но, конечно, больше всего его поразили многочисленные отряды Небесных хранителей в небесах, отправлявшихся из столицы, всегда готовые защищать свой мир.

Кина, несомненно, будет благосклонно принята при королевском дворе, решил маг. Он слышал, что нынешний король Сейлинда мало значения придает происхождению, а уж свою силу Кина сумеет доказать без труда.

И все-таки что-то беспокоило старого мага.

«Я совершенно не представляю, что происходит сейчас на Астерианде, да и в Сейлинде. Не окажется ли так, что Кину втянут во что-то против ее воли?», – думал маг. С другой стороны, помочь он ей ничем не сможет. «Не хватало только быть при ней как третья нога у курицы».

– Придется отправиться в Линтвид. Так как моя ученица, бывшая при дворе, покинет Фиорельто, я вроде как должен буду заменить ее. Хотя я староват уже для таких дел…

Или же лучше будет остаться здесь до возращения Кины?

– Конечно, вам лучше делать то, чего вы сами хотите, – решительно возразила Кина, когда пришла проститься с Артиасом. – Мы долгие годы были связаны как учитель и ученица, но сейчас, я думаю, вам лучше на время забыть обо мне, – сказала девушка.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, но это не так-то просто, – снова, в который раз за день, вздохнул маг.

– О, пожалуй.

– Знаешь, Кина, тебе определенно стоит почаще улыбаться. Это делает тебя еще красивее. Еще глядишь, и замуж выйдешь, там, в Сейлинде.

– Ну что вы такое говорите, Артиас, – с упреком ответила Кина, – я ведь не для этого туда отправляюсь.

– Не пойму, что в этом такого? – пожал плечами маг. – Ладно, мне как старику, лучше не вмешиваться в дела молодежи, верно?

– Я не хотела вас обидеть… – поспешно произнесла девушка.

– Да все в порядке. Несмотря на свой по-прежнему юный вид, ты ведь прожила уже достаточно, чтобы сама во всем разобраться. И все же, не сочти это брюзжанием старого мага, но будь осторожна на Астерианде, хорошо? – попросил Артиас без тени насмешки.

– Ну, конечно. Я же понимаю, что это совершенно другой мир… – начала Кина, но Артиас перебил ее:

– Боюсь, что ты как раз не понимаешь. Увы, у меня не было возможности познакомить тебя с другими мирами, поэтому тебе пришлось довольствоваться лишь историями о них. Но это не одно и то же, Кина. Когда ты окажешься на Астерианде, что-то может ошеломить и поразить тебя, но ты не должна терять головы. Твоя рассудительность – как раз то качество, что поможет тебе в этом, – серьезно произнес маг.

«Не терять головы». Кина задумалась. Такого прежде с ней никогда не случалось. И что такого, во имя Создателя, может случиться на Астерианде?

Наконец, Кина попрощалась со всеми, с кем собиралась, и открыла Дверь. Для слабого и даже мага средней руки, каким был Артиас, такое было бы невозможно. И то, как легко она сумела это сделать, доказывало могущество волшебницы, которой предстояло вскоре появиться на Астерианде.

Астерианд, место, о котором Кина раньше только слышала, теперь расстилался перед ней по ту сторону Двери.

Она не знала, что ждет ее в стране авинти, сбудутся ли предостережения Артиаса, но одно Кина могла сказать уверенно – после того, как она побывает на Астерианде, ее жизнь уже не будет прежней. И она сама тоже.

Перемены немного пугали ее, но в тоже время занимали все ее воображение. К тому же это был ее выбор.

Ориентир для открытия Двери передал Артиас. В свое время именно в том же месте на Астерианде он оказался вместе со своим учителем, и оно запало ему в душу. Поэтому и Кина выбрала его для начала своего собственного путешествия. И теперь волшебница без колебаний оставила родной Фиорельто и шагнула в сияющие врата.

Глава 2. Безоблачные небеса

Сказать, что Кина пришла в восторг, значило не сказать ничего. С первого взгляда она была покорена красотой Астерианда.

Хотя, казалось бы, этот мир не так и отличался от ее собственного. Те же леса, горы, виднеющиеся вдали, бегущие реки, отливавшие серебром, встречали Кину. Но отчего-то Кина, глядя на это чистое лазурное небо с безмятежно плывущими по нему облаками, чувствовала себя счастливой. От этого странного, неведомого ей чувства, щемило сердце. Была ли то тоска по покинутому дому или, наоборот, счастье возвращения домой, девушка не знала. Можно даже сказать, что Кина впервые в жизни испытывала столь сильные эмоции.

Воззрившись на раскинувшийся перед ней пейзаж, Небесная хранительница на мгновение задержала дыхание. Потом первое впечатление схлынуло, будто приливная волна, и Кина вспомнила, что находится у границ Сейлинда. Именно об этих местах ей рассказывали друзья-маги Артиаса.

– Так все это и есть Астерианд… – прошептала Кина, вдыхая свежий ветер.

Лето было в разгаре и всюду, куда Кина ни обращала взор, ее приветствовала сочная изумрудная зелень. Но, то ли из-за еще не улегшейся радости, это зрелище не казалось ей однообразным. Кина поняла, что стоит на небольшом холме и оглядела окрестности. За ее спиной угадывались очертания высоких Рольдонских гор, где добывали знаменитый светящийся минерал рольдон, а впереди поблескивала змеящаяся полоса реки.

И Кина сразу вспомнила свою любимую дорожную песню, которая прежде сопровождала ее в путешествиях:

Шагаем смело с песней на устах,

И пусть звезда укажет нам дорогу

В края, что прежде видели в мечтах,

Ступая в путь с уютного порога.

В объятья гор, к приюту облаков,

Что розовеют нежно в час заката,

Где песни ветра слышатся без слов,

Но страннику они и так понятны.

Вперед, туда, где небо без границ,

И сладок сон под тихой сенью леса,

Где раздаются эхом крики птиц,

И навсегда с собой уносят сердце!

Да, возможно, и ее сердце останется здесь…

«Должно быть, это приток Терейта, Альтис. А значит, я совсем недалеко от обитаемых мест Сейлинда», – подумала Кина, возвращаясь с небес на землю. Установив свое местонахождение, Кина собралась спуститься с холма, но внезапно ее взгляд привлекло движение внизу.

Вдоль берега реки двигалась повозка, и Кина решила, что это какие-нибудь торговцы, так же как и она направлявшиеся в Сейлинд. Но не это обеспокоило девушку.

Торговцы – а Кина видела двоих мужчин, – не замечали, что из леса, по правую руку от них, за ними наблюдали нечеловеческие глаза.

«Похоже, это нечисть, которая только и ждет, что кто-нибудь попадется ей. Они в опасности!».

И, не сомневаясь более ни секунды, Кина раскинула крылья и ринулась вниз с холма.

Торговцы все же увидели опасность, грозящую им, но было слишком поздно. Существо, перегородившее им путь, ничуть не выглядело как обычное дикое животное. Больше всего оно напоминало медведя, но было гораздо больше, с длинной черной шерстью и горящими желтыми глазами. Один из торговцев кинулся наперерез чудовищу и нанес ему мастерский удар. Для простого зверя он, несомненно, оказался бы смертельным, но в этот раз все было иначе. Словно посмеиваясь над таким ударом, медведь одним несильным ударом отправил воина в полет, отшвырнув его прочь. Раздался испуганный женский крик, а в следующий миг на помощь подоспела Кина.

Из оружия Кина имела при себе длинный кинжал, который ей подарил Артиас да несколько коротких ножей. Но зато управлялась со своим кинжалом Кина прекрасно. Вдобавок, она могла атаковать чудовище сверху, к чему оно явно не было готово.

Она быстро оценила силу, с которой мужчина ударил монстра и то, что он не сумел его даже поцарапать. Поэтому Кина, не сдерживаясь, вложила всю свою силу в этот удар.

И не зря. Медведь взревел, в последний момент заметив упавшую с неба волшебницу, собравшись и ее отбросить своей когтистой лапой. Но Кина оказалась проворнее: ее острый клинок благодаря невероятной магической мощи Кины рассек зверя почти пополам. Вспыхнул яркий свет, и поверженный противник обратился кучкой черной пыли.

– Не думала, что здесь такие водятся… – пробормотала Кина, убирая кинжал в ножны, и обернулась.

– Вот это да! Потрясающе! – девушка, стремительно выскочившая из повозки, подбежала к волшебнице и, не скрывая восхищения, схватила Кину за обе руки. По-видимому, страх за ее раненного спутника был ею уже забыт. – Ты расправилась с ним, да еще так лихо. Вот что значит Небесная хранительница! Повезло нам, не правда ли, ребята? – и девушка повернулась к своим спутникам, словно ожидая от них подтверждения.

– Ага, я в порядке, если что, Амрита, – недовольно ответил воин, первым столкнувшийся с монстром. Он сидел на земле, зажимая рану на плече. К нему уже спешил его товарищ, тот, что правил повозкой.

– Благодарю за помощь, госпожа, – сказал он. – И прошу не обращать внимания на Амриту, она у нас любит болтать не к месту, да еще и слишком впечатлительная. Видите, мы едва не погибли минуту назад, а ей хоть бы что. Уже нашла себе новый объект для восхищения, – с иронией добавил он.

– Люмет просто шутит, – отмахнулась Амрита.

Наблюдая за ними, Кина не удержалась от улыбки:

– Похоже, вы давно путешествуете вместе.

– Аха-ха, так и есть, – в один голос произнесли оба.

Амрита, которая по внешнему виду казалась чуть младше Кины, была девушкой с золотисто-рыжеватыми волнистыми волосами, небрежно спадавшими на плечи, ясными голубыми глазами и очаровательными веснушками, которые словно пшеничные зернышки, были рассыпаны по лицу. Она много говорила и почти все время – с улыбкой. Наверное, подумала Кина, это сказываются навыки торговца. Но зато таким образом Кине быстро представили всех членов их маленького отряда.

Светловолосый Люмет, перевязавший рану воина, был старшим. На вид ему было лет двадцать пять. Взгляд его почти всегда нес в себе насмешку, но вместе с тем Люмет обладал открытым, как и у Амриты, выражением лица, располагающим к себе.

Торговца, совмещающего обязанности охранника, звали Рэйв. Это был высокий мускулистый воин с темными проницательными глазами и загорелым лицом. Кина также заметила на его открытых руках несколько шрамов. Рэйв был молчалив, очевидно, он привык больше следить за всем, действуя без раздумий.

Волшебница подумала, что, возможно, Рэйва уязвило то, что его и его товарищей спасла именно она, а не он, в чьи обязанности это входило. «И все же, – подумала про себя Кина, – может, я и задела его воинскую гордость, но, если бы я не вмешалась, все они были бы мертвы!».

Рэйв, как будто уловил направленный в его сторону взгляд Кины, и тут же сказал ей:

– Если ты думаешь, что я затаил на тебя обиду или еще что в таком духе, то выбрось это из головы. Для меня главное результат. А суть такова, что ты спасла нас.

– О… ладно, – смутилась Кина.

– Ты не думай, наш Рэйв за словом в карман не полезет, – усмехнулся Люмет. – Он только кажется таким угрюмым, а на самом деле тот еще пробивной торговец!

– Вовсе я не угрюмый!..

– Ха-ха, разозлился!..

Пока Люмет и Рэйв осыпали друг друга насмешками, Амрита рассказала Кине о том, что они являются торговцами из Эйкайна, направляющимися в столицу Сейлинда, Виллиан-Дор. То есть туда же, куда и она сама. Все это Амрита выложила очень быстро, так что настала очередь Кины поведать о себе.

И девушка решила, что скрывать что-то от своих новых знакомых не имеет смысла. Точнее говоря, ей не хотелось обманывать их.

– Как и сказала Амрита, я Небесный хранитель, но родилась не в Сейлинде и даже не на Астерианде, а на Фиорельто.

– О-о! – в глазах Амриты это обстоятельство подняло Кину еще выше.

– Довольно необычно, – более спокойно заметил Люмет. – Я слышал, что авинти живут не только на Астерианде, но не думал, что кого-нибудь из них встречу.

– Не поверил бы, если бы не увидел твои крылья, – признался Рэйв.

– Так ты теперь направляешься в Виллиан-Дор, верно? Впервые? – спросила Амрита.

– Не знаю, смогу ли я встретиться с королем, но уж побывать в столице надеюсь.

– Не сомневаюсь, что ты с ним увидишься, – заявил Люмет, а Амрита радостно воскликнула:

– Стало быть, до Виллиан-Дора ты станешь нашей попутчицей, ведь станешь? – она с мольбой посмотрела на Кину.

– Э-э, если вы не против, это было бы здорово, – неуверенно ответила девушка. Брызжущие во все стороны эмоции Амриты сбивали ее с толку.

– Почему бы и нет? Вместе веселее, – произнес Люмет, заканчивая бинтовать рану Рэйва. – К тому же ты, Кина, верно, не очень хорошо знаешь Астерианд?

– Да, это правда, – вынуждена была признать Кина. – Я изучила все необходимые карты, но все же реальная местность – это несколько иное. Да и с вами мне будет спокойнее.

– Отлично, значит, решено. И потом есть и чисто практический аспект – наша охрана, видимо, некоторое время не сможет выполнять свои обязанности, – и Люмет указал на рану Рэйва.

– Через пару дней я будут в полном порядке! – немедленно отозвался тот.

– Не глупи, Рэйв, тот медведь сильно задел тебя, – неожиданно серьезным тоном одернула его Амрита. – Так что не лезь на рожон.

– Кто же знал, что здесь водятся такие страшилы… – проворчал воин, а Кина охотно ухватилась за эту тему:

– А ведь верно, я тоже не думала, что в окрестностях Сейлинда можно встретить существ вроде этих. Разве Небесные хранители не следят за здешними землями?

– Раньше такого не случалось, – нахмурился Люмет. – А мы довольно часто ездим в Сейлинд.

– Ладно, как только прибудем в Виллиан-Дор, попытаемся разузнать что-нибудь, – пообещала Амрита. – А сейчас предлагаю продолжить наше путешествие, а то мы и так потеряли много времени.

Люмет снова занял место на козлах, а Рэйв улегся в глубине повозки и вскоре уснул. Кина и Амрита расположились там же, но так, чтобы можно было наблюдать за меняющимся пейзажем. Амрита понимала, что Кине, только что прибывшей на Астерианд, это доставит немалое удовольствие.

Две девушки быстро разговорились. Кина могла сколько угодно рассказывать о Фиорельто, а Амрита – об Астерианде. Впрочем, скоро беседа свелась к Сейлинду.

– В последние годы, – говорила эйкайнская знакомая, – торговля между Сейлиндом и другими странами, главным образом, Эйкайном и Динатеном, идет на подъем. И все это благодаря королю Рендо. Он считает, что такие отношения благоприятно влияют не только на страну авинти, но и на остальные страны. И он абсолютно прав! – уверенно произнесла Амрита.

– А чем торгует Эйкайн? – спросила Кина с любопытством.

– Да всем понемножку, – ответила Амрита. – Нам нравится возить разные товары. А вот сейчас мы везем в Виллиан-Дор нашу знаменитую медовуху! – и девушка указала на аккуратные ряды пухлых бочонков, а затем, не дождавшись ответной реакции, спохватилась:

– А, ну точно, ты же никогда о ней не слышала…

Кина тут же поспешила извиниться.

– Нет, я просто забыла. Знаешь, в Сейлинде делают прекрасное вино – оно знаменито на весь мир, но при этом авинти никогда не отказываются от нашей эйкайнской медовухи, – Амрита игриво подмигнула своей попутчице.

– А еще, – тут она совсем понизила голос, – ходят слухи, что в этом году праздник Сердца лета будут отмечать с особым размахом. Так что, если мы попадем в струю, что и намерены сделать, то сможем прилично заработать! – Амрита все-таки не удержалась от восклицания, и из дальнего угла тут же раздалось недовольное ворчание Рэйва.

– Эй, Амрита, может, ты помолчишь немного для разнообразия? Сама же велела мне отдыхать.

– Ах, прости-прости.

– А в чем причина такого необычного размаха? – спросила Кина.

– Не знаю, в том-то и дело, – удрученно ответила Амрита, уронив голову на руки. – Может, свадьба?.. У короля есть сын, но он еще слишком юн… А, еще братья Рендо – оба ведь не женаты. Так что у тебя есть шанс, Кина! – и девушка ловко ткнула свою новообретенную подругу в бок.

– Эм, я не думала ни о чем таком, – ответила Кина, чувствуя всю бесполезность своих попыток возразить. «Ну вот, сначала Артиас, а теперь и Амрита туда же!».

– Вот и зря. Ты, как прибудешь в столицу, сразу привлечешь всеобщее внимание, так что будь готова. Точно тебе говорю.

Кина только тяжело вздохнула.

Между тем первый день Кины на Астерианде, насыщенный событиями, подходил к концу, и торговцы остановились на ночлег. Пока Амрита разводила костер, Люмет скрылся в ближайшем лесу, чтобы раздобыть всей компании какую-нибудь живность на ужин. Люмету повезло – ему удалось раздобыть сразу трех жирных кроликов, которых Кина ловко освежевала. Уловив удивленные взгляды своих спутников, девушка сказала:

– Я все-таки выросла в горной деревне, так что подобный способ приготовления еды для меня в порядке вещей.

– О, ясно… Значит, ты и готовишь неплохо? – мигом спросила Амрита, сглатывая слюну. У нее, как самой юной в компании, аппетит превосходным был всегда.

– Ну да, пожалуй, – скромно ответила Кина.

– Тогда сегодня главный по кухне ты, – бодро решила торговка. – Но, конечно, под моим чутким руководством.

– Ловко она увильнула, – заметил Рэйв.

– Утащит себе самый вкусный кусок, как пить дать, – фыркнул Люмет. – Хотя и ладно, все равно Амрита готовит хуже всех.

Пока Кина рассказывала, как лучше приготовить кроликов, а Амрита с понимающим видом кивала, мужчины отошли чуть подальше.

– Надеюсь, Кина не собирается нас отравить, – сказал Рэйв.

– Не волнуйся, у Амриты зоркий глаз. Да и не представляю, зачем бы это Кине.

– Как, по-твоему, то, что она о себе рассказала, – правда?

Люмет задумался.

– Звучало вполне искренне. К тому же, если подумать, то у нее нет причин врать. В любом случае, в Виллиан-Доре нам, скорее всего, придется расстаться. Кина наверняка это понимает. И у нас, и у нее будут свои дела.

– Н-да, раз уж вождь Ифлейн считает, что в Сейлинде что-то готовится, то мы должны хорошенько постараться, чтобы все выяснить, – Рэйв взъерошил свои короткие волосы. – Однако же Кина нам может в этом и пригодиться.

– Еще бы, – широко улыбнулся Люмет. – И Амрита поняла это раньше нас с тобой.

На ночь Кина установила магический барьер вокруг их маленького лагеря так, чтобы незваные гости обходили их стороной.

Следующим утром торговый отряд продолжил движение. Было похоже на то, что Амрита и ее спутники немного расслабились, и даже сдержанный Рэйв теперь вел себя с Киной гораздо дружелюбнее. Волшебнице с Фиорельто даже позволили попробовать медовуху, которую, везли торговцы. Один из бочонков как раз предназначался для таких нужд.

– Хм, совсем недурно, – произнесла Кина, осушив пару кубков. – Такой приятный летний вкус и аромат трав чувствуется…

– Честно говоря, я ожидал, что ты захмелеешь после первого же кубка, – признался Люмет.

– Это что, тоже магия какая-то? – поинтересовалась Амрита.

– Нет, просто мне случалось пробовать алкоголь гораздо крепче, – ответила Кина невозмутимо.

– Ничего себе… – оба восхищенно присвистнули.

– Просто я старше, чем выгляжу.

– А, точно…– сконфузились Амрита и Люмет

– Она же волшебница, как-никак, – резонно заметил Рэйв.

– Но ваша медовуха и правда отменная, – вынесла свой вердикт Кина.

– А то как же! – с гордостью поддакнула Амрита. – У нас еще и специи есть, так что в это раз точно сорвем куш.

– Поумерь свой пыл. Мы пока не в Сейлинде, и неизвестно, доберемся ли. Вдруг нас за твое бахвальство сожрет какой-нибудь огромный волк, – невозмутимо предположил Рэйв.

– Ну вот, – жалостливо протянула Амрита, – теперь Рэйв несет какую-то чушь.

– Не слушай ты этих двоих, Кина, – произнес Люмет, по-прежнему правивший их повозкой. – Вон там впереди лес, а это уже граница Сейлинда.

Сердце забилось в два раза быстрее, когда девушка смотрела на приближавшуюся зеленую стену. Кина и сама не понимала толком, что за чувства испытывает, думая о Сейлинде.

Когда повозка въехала в лес, ничего не изменилось. Кина вертела головой, словно боялась упустить хоть что-нибудь из видов страны авинти. Амрита и Рэйв добродушно посмеивались над ней.

Деревья здесь были очень высокими, их верхушки, казалось, касаются самого неба. И, хотя в лесу росло полно дубов, елей и других разлапистых великанов, чьих названий Кина не знала, он не выглядел мрачным. Солнечный свет каким-то чудом находил пути для того, чтобы прорваться сквозь темно-изумрудную листву, превращая обычные деревья в сияющие золотом. Дышалось на удивление легко, а в воздухе порхали пестрые бабочки. Под колесами повозки услужливо вилась тропинка, а по краям ее, расстилаясь разноцветным ковром, благоухали трепетные лесные фиалки, васильки, колокольчики и белые цветы, незнакомые Кине, но походившие на лютики.

В общем-то, это был вполне обычный лес, но в то же время нечто неуловимое отличало его от тех мест, где доводилось бывать Кине. Попутчики Кины, видевшие этот пейзаж не первый раз, сосредоточились на другом.

– Странно, что нас еще не встретила пограничная стража, – заметил Люмет.

– И то правда. Может, в Сейлинде ныне наплыв торговых караванов, так что они не успевают всех охватить? – полушутя-полусерьезно ответила Амрита.

– Кто знает…

А потом все произошло в одно мгновение – вот дорога была полностью свободна, и тут же маленький отряд оказался окружен, а путь повозке преградили двое. Кина успела насчитать семерых авинти, не считая двух впереди. Рэйв звякнул мечом – явно рефлекторно, но Люмет, не оборачиваясь, бросил ему:

– Спокойно. Не будем нарываться.

Умные лошади остановились, и Люмет опустил поводья. Что-то подсказывало и ему, и его спутникам, что то был не обычный пограничный дозор.

– Назовите свои имена и звания! – потребовал мужчина впереди. Тон его вроде бы не был враждебным, но складывалось ощущение, то он готов в любую секунду пустить в ход меч. То же касалось женщины рядом с ним, да и всего отряда.

– Мы торговцы из Эйкайна, едем в Виллиан-Дор. Наши имена: Люмет, Амрита, Кина и Рэйв, – и Люмет по очереди представил своих спутников. – Все нужные бумаги у нас имеются, – спокойно добавил он.

– Отлично, давайте поглядим, – отозвался авинти.

– Амрита, – позвал предводитель каравана, и девушка подала ему небольшой сверток.

Стражи границ Сейлинда быстро, но довольно тщательно проверили документы, и мужчина сказал, с улыбкой возвращая свиток:

– Похоже, все в порядке. Извините, но сейчас на границах неспокойно, так что эти меры вынужденные. Меня зовут Дельсан, и мой отряд ненадолго составит вам компанию. Не из недоверия, а ради вашей безопасности.

– Не стоит извиняться, это понятно. Будем рады, – кивнул Люмет.

Кина поняла, что этот авинти не чувствует ее ауры. «Наверное, учитывая, как они напряжены, мне не стоит пока раскрывать себя», – решила она.

Между тем Амрита и Люмет уже разговорились с Дельсаном.

– Прошлый раз мы были в Сейлинде три месяца назад, и нас встречала леди Айра, если я не ошибаюсь, – произнесла Амрита.

– А, она и сейчас здесь, просто немного занята, – отозвался авинти.

– Лучше все-таки предупредить их, раз они поедут по этой дороге, – вмешалась женщина, едущая рядом с Дельсаном.

– Ну, не знаю, Каритт…

– Видите ли, в этой части Сейлинда сейчас выслеживают одну тварь, – пояснила авинти. – Это огромная змея. Мы считаем, что она проникла сюда по реке, но спокойно передвигается и по земле.

Люмет вздохнул, Амрита поежилась, а Рэйв как ни в чем не бывало поинтересовался:

– И что, даже Небесные хранители не могут поймать ее?

– Как раз этим они сейчас и занимаются, но змея очень хитрая, и вдобавок… Впрочем, неважно. Ее схватят, – уверенно закончила Каритт.

Внезапно Кина напряглась, услышав странный шорох. Не может же быть, чтобы…

– В чем дело, Кина? – спросила Амрита.

– К нам что-то приближается.

– Местная живность? – с надеждой спросил Люмет.

– Не знаю, – нахмурилась волшебница. Видимо, никто из авинти ничего не слышал.

«Надеюсь, что я ошибаюсь, но больше всего это походило на движение змеи», – подумала Кина и ловко выпрыгнула из повозки.

– Пойду все же проверю!

– Кина, стой! – но девушка уже исчезла в лесу. Несколько авинти бросились за ней, но быстро потеряли беглянку из виду.

Предчувствия не обманули Кину – выглянув из-за деревьев, она увидела змею, о которой рассказывали стражи.

Конечно, Кина знала о том, что на Астерианде водятся звери-гиганты. Ей было известно о птицах, снежных барсах, нескольких породах собак, волках и тиграх. Про змей она что-то не слышала. А сейчас прямо перед ней тридцатиметровое чудовище, с украшенной яркой мозаикой туловищем, ползло по траве как раз в ту сторону, куда направлялся их отряд.

«Ну уж нет!».

Кина тихонько вынула кинжал, но змея уловила это движение и бросилась на девушку. Она оказалась неожиданно проворной, но Кина все же была быстрее.

Девушка защищалась, но, как одолеть подобного противника, она не успела придумать. Кина попробовала применить ледяную магию, но она не сработала.

– А если огонь? – пламя охватило змею, но та снова не поддалась.

– Но почему?.. – Кина отбросила чешуйчатого монстра и вдруг все поняла.

«Этот дух слишком сильный, и стихийная магия на него не действует. А значит, боевая магия бесполезна. Но темного духа можно очистить!».

Алые глаза змеи злобно вперились в Кину. Дух будто понял, что собирается сделать его противница.

«Правда, мне придется показать, кто я. Но у меня в планах и не было долго скрывать свою сущность, так что и ладно», – с этими мыслями Кина взмыла в безоблачное голубое небо.

Как она и думала, дух рванулся за ней. Пусть он и был хитер, но его голод никто не отменял, а Кина была для него прекрасной добычей. На фоне неба его огромность впечатляла еще больше.

Однако на этот раз Кина и бровью не повела. Она подняла кинжал и подумала: «Я впервые действую как Небесный хранитель, да и не уверена, что выйдет. Но… теперь назад дороги нет – или я стану его обедом!».

– О, Великие небеса, наполните этот кинжал своим благословением! – воскликнула Кина, и лезвие клинка мягко засияло.

– Получилось… – облегченно выдохнула Кина.

Змея кинулась на волшебницу, но девушка проворно вонзила кинжал в змеиную голову. Удар должен был быть смертельным.

– Что?!..

Но дух не погиб. Он встряхнул огромной головой, и свет, разливавшийся от клинка, погас. Змея оттолкнула от себя Кину, и удар этот был настолько сильным, что из глаз у девушки посыпались искры, а сама она, не удержав равновесия, полетела вниз.

Глава 3. Дымка противоречий

А потом, так же внезапно, Кина поняла, что больше не падает. Чьи-то руки подхватили ее.

– Я рад неожиданной помощи, но все же не стоит так рисковать в одиночку, – спокойно произнес темноволосый Небесный хранитель, поймавший Кину. Убедившись, что девушка в порядке, и способна сама держаться в воздухе, он отпустил ее.

Выглядел он лишь немногим старше Кины, но волшебница быстро сообразила, что и его возраст не соответствует внешнему виду. Он смотрел на танцующего в небе духа, не выказывая ни малейшего волнения. И явно готовился к атаке. Крылья его, как отметила не без зависти Кина, были красивого золотисто-коричневого цвета. Как у сокола.

– Э-э, спасибо, – промолвила Кина неловко.

– Сначала надо бы разобраться с этой громадиной, а там можно будет и поговорить, верно? – мягко отозвался Небесный хранитель.

– Да, пожалуй, – как ни странно, невозмутимость авинти передалась и Кине.

За это время к ним присоединились и другие Небесные хранители, теперь в воздухе их было шестеро.

– Ага, попалась все-таки, поганая тварь! – довольно потирая руки, заметила одна из Небесных хранителей с крыльями пепельно-серого цвета.

– Тихо, Айра. Будем действовать осторожно. Этот дух сильнее, чем мы предполагали, так что сначала ограничим его передвижения, – сказал мужчина, помогший Кине. Как она и думала, он возглавлял этот отряд.

Айра не стала перечить. Между тем, Небесные хранители быстро окружили духа, пока он выбирал, на кого бы из них напасть. И Кина увидела, что они сплетают тонкую золотистую сеть, чтобы змея не смогла скрыться в лесу.

– Ну, Роэт, теперь твоя очередь! – крикнули Небесные хранители. – Рассчитываем на тебя.

Роэт улыбнулся и вынул из ножен меч со сверкающим в рукояти сапфиром.

Но не успел он пустить в ход клинок, как змея, последним отчаянным рывком прорвалась сквозь барьер и устремилась вниз.

– Вот же чертовка! – и Роэт, и Кина одновременно ринулись за ней.

Кина оказалась ближе к змее, и ей в голову пришла безумная мысль. Она быстро подлетела к чешуйчатому монстру и крепко ухватила его за хвост. Змея дернулась, но Кина не отпустила рук. Нечто, напоминающее недоумение промелькнуло в алых глазах духа.

А в следующий миг подоспевший Роэт отсек змее голову, а затем и обезглавленное тело разделил на две части – будто опасаясь, что и на этом жизнь духа не оборвется.

Но на этот раз тело змеи засияло ярким светом и благополучно исчезло.

Небесные хранители опустились на землю, но не успел Роэт и рта раскрыть, как к ним подбежали авинти, сопровождавшие эйкайнских торговцев, а следом появились и сами друзья Кины. Разумеется, Амрита немедленно растолкала всех.

– Это было потрясающе, клянусь всеми великими духами! Но, Кина, твои руки! – ахнула девушка.

– Что?..

Золотоглазая волшебница посмотрела на свои ладони и тоже охнула: оказывается, даже прикосновение к духу-змее ранило ее. Это было похоже на ожог – кожа покрылась черной коркой. Правда, Кина не испытывала боли, просто руками было трудно двигать. Кина сосредоточила силу на кончиках пальцев, и корка начала исчезать.

– Никаких проблем, – Кина неловко улыбнулась, и Амрита с облегчением вздохнула.

Роэт, наблюдавший за ними, только заметил:

– Честно говоря, я поражаюсь твоему хладнокровию, да и безрассудности тоже. А таже тому, как это в тебе сочетается.

– Простите, – Кина поклонилась Роэту. – Мне не стоило вмешиваться в бой. Вы бы и сами справились с той змеей.

– Возможно. Но ты, кажется, впервые использовала Небесное очищение, или мне показалось? Да и твой клинок…

Кина совсем забыла, что в пылу битвы она выронила свой кинжал, а Роэт поймал не только ее саму, но и бедный клинок, а теперь с любопытством разглядывал его. Люмет, подошедший к ним, уже понял, какая сцена их ожидает.

– Он ведь выкован не на Астерианде? – продолжил Роэт.

– Э-э, это правда.

– Как твое имя?

– Кина.

– Хм, Роэт, она точно Небесный хранитель? Что-то ее лицо мне совсем незнакомо… – прошептала Айра.

– Ну, разумеется, ты же видела, она сражалась вместе с нами, там, в воздухе…

И тут до Кины дошло, как звали Небесного хранителя перед ней.

– Роэт… Так вы младший брат короля Сейлинда! И этот меч – без сомнения, клинок Лазурного неба, Соэн! – не сдержавшись, воскликнула она.

Повисла мертвая тишина. Кина почти физически ощутила, как все уставились на нее. И, хотя формально девушка не была ни в чем виновата, ее следующие слова прозвучали так, словно она оправдывается.

– Я действительно не из этого мира – моим домом до недавнего времени был Фиорельто… – и она, хотя и несколько сбивчиво, но все же повторила Роэту историю, рассказанную торговцам из Эйкайна.

Роэт пару раз кивнул, и это обнадежило Кину. Айра все еще выглядела недовольной, наверное, из-за того, что Кина сразу не сказала, кто она, но потом все же заметила:

– Ну, по крайней мере, эта дорога теперь безопасна.

– Да, до тех пор, пока не появятся еще какие-нибудь чудовища, – еле слышно пробормотал Люмет.

– Что же, твоя история мне не кажется попыткой обмануть нас. И, я думаю, Рендо будет просто счастлив встретиться с тобой, как и Риэ. Они оба любопытны до всего необычного, – подытожил принц.

Кина, мысленно уже успевшая представить, как ее заковывают в цепи, а затем суровый король Рендо устраивает ей допрос, могла лишь молча смотреть на Роэта. Затем Амрита весело хлопнула ее по плечу:

– Это здорово, Кина! Тебя примет сам король! Ты же этого и хотела.

– А-ага… – неуверенно протянула волшебница.

– Эй, Кина, ты чего там себе напридумывала? – Роэт посмотрел на девушку, и она увидела, как в его серо-голубых глазах мелькают насмешливые искорки. – С тобой во дворце ничего не сделают. Даю слово принца Сейлинда и Небесного хранителя, – он церемонно поклонился. – Но мои старшие братья и правда интересуются другими мирами и Небесными хранителями, которых можно там встретить. Не знаю только, застанем ли мы Риэ… – и едва уловимая тень пробежала по лицу Роэта, тут же растаяв.

– Эм, извините, кажется, мое воображение и впрямь разыгралось больше, чем надо. Конечно, я буду рада встретиться с королем Рендо. Это честь для меня, – ответила Кина.

– Ладно, обойдемся без формальностей, – махнул рукой принц. – Кстати, – он снова повернулся к Люмету, – вы ведь торговцы?

– Да, и мы к Вашим услугам, как и наша прекрасная медовуха, – с легким намеком отозвался Люмет.

– О, вот это другой разговор!

– Думаю, о цене мы быстро столкуемся, не так ли, ваше высочество?

– Ах, вы только о деньгах и думаете, да?

– Дела прежде всего…

***

И вот таким образом принц Роэт присоединился к маленькому каравану. Кина была немного удивлена простым поведением и обращением Роэта: он не выказывал ни малейших признаков недовольства, рассказывал разные забавные истории. Ни следа заносчивости или чувства собственной значимости не было заметно в нем. Кина подумала, что такого командира, должно быть, в Сейлинде не только уважают, но и искренне любят.

Правда, Кина все же ощущала некую фальшивую нотку в веселом настроении Роэта. И объяснялось это совсем не встречей с ними. В то же время она понимала, что даже попытка заговорить о чем-то подобном будет выглядеть фамильярно. Да и не спросишь же у принца, к примеру:

– А у тебя все хорошо, Роэт? – Нет-нет-нет, – замотала головой Кина. – Что за дурацкие мысли!

«И с чего я вообще беспокоюсь? Как будто без меня не разберутся!». Так решила про себя Кина, хотя до конца и не сумела выбросить эти самые мысли из головы.

Между тем маленький отряд все больше углублялся в Сейлинд – они уже миновали Делайо, город, разделенный водами Альтиса надвое. Здесь не было строений из камня – только из тростника и местного дерева. Впрочем, для Кины такой метод строительства был вполне привычным. Ей понравилось, как изящно город был вписан в изгибы реки. Он казался ей сияющим среди водных брызг.

Амрита, да и остальные торговцы, однако, не разделяли мнение Кины.

– Ну, по-моему, в Делайо как-то скучно. Слишком тихо и размеренно, особенно по сравнению со столицей.

– Хм, не знаю. Что плохого в спокойной и размеренной жизни? – озадаченно спросила девушка.

– Эй, Кина, тебе еще рано говорить о таком, – засмеялась Амрита. – Вот лет через пятьсот – еще может быть.

Роэт, которого слова Кины тоже заинтересовали, ответил так:

– Мне, конечно, нравится Виллиан-Дор, но, стоит мне задержаться там надолго, как он начинает жутко надоедать, и тогда я…

– Сбегаешь на окраины? – не сдержавшись, закончила Кина с улыбкой.

– Да-да, так и есть. Что поделать – здесь мне даже дышится легче, – развел руками Роэт. – Хотя я и понимаю, что это своего рода бегство.

– Бегство от чего?.. – не успела Кина задать свой вопрос, как Люмет прервал их.

После короткого привала пора было отправляться в путь. Следующим городом на их пути должен был стать Вирольт, но сначала предстояло пересечь долину Эйм.

У Кины сложилось впечатление о том, что почти весь Сейлинд являлся одним большим лесом с редкими вкраплениями озер и возделанных полей. Но, оказывается, в этой стране были и такие места!..

Они находились сейчас на невысоком холме, с которого тонкой змейкой прямо к горизонту убегала тропинка. Там виднелся лес, в верхушках которого тонуло, рассыпая золотой свет, закатное солнце. А все это огромное пространство было отдано на волю цветам. Какая-то необъяснимая гармония присутствовала в хороводе этих красок, делая долину Эйм красивейшим местом в Сейлинде, а, может быть, и на всем Астерианде. Воздух наполняло благоухание – но то было не смешение разных ароматов, а приятные волны одна за другой разливались по округе, не мешая разным видам цветов. Бабочки, пчелы и шмели сновали повсюду, не обращая никакого внимания на повозку.

– Потрясающе… – только и смогла вымолвить Кина, поглощенная этой красотой.

Птицы закладывали крутые виражи в голубовато-розовом небе, ветер мягко перебирал стебли и лепестки. Все в этой стране словно дышало безмятежностью и счастьем.

Но если это действительно было так, то отчего непонятная тяжесть давила на сердце Кины, когда она смотрела вдаль? Да и откуда могли бы взяться подобные мысли у нее, только что прибывшей не только в Сейлинд, но на сам Астерианд? И вот, пожалуйста, уже чудится что-то неладное…

И эта дымка, едва заметная на вечернем горизонте не давала ей полной грудью вдохнуть чистый воздух этой прекрасной страны.

А вдруг все совсем наоборот? И ей, как недавно ощутившей воздух Сейлинда, проще почувствовать перемены, которые только готовятся произойти?..

Поток бессвязных, как ей думалось, размышлений Кины прервал голос Роэта:

– О чем ты так глубоко задумалась, Кина? Смотри-ка, солнце уже почти село, а ты все стоишь неподвижно. Неужели Эймская долина так тебя заворожила?

– Почему бы и нет? – как ни странно, Кина, привыкшая к подтруниваниям Люмета и компании, совсем не растерялась. – Для меня же здесь все ново, так что я стараюсь запечатлеть в памяти как можно больше, – торжественно объявила она.

– Э-э, это прекрасно, конечно, но там уже готов ужин.

– А, иду!

Когда ужин – на этот раз готовила все же Амрита – был закончен, эйкайнская путешественница спросила у своей новой подруги:

– Слушай, Кина, а что ты будешь делать после того, как встретишься с королем?

– Не знаю, – чистосердечно призналась Кина. – Я еще как-то не думала об этом.

– А не хочешь отправиться с нами в Динатен?

– Но от меня толку не будет… – засомневалась Кина.

– Это еще не известно, – Амрита погрозила ей пальцем. – Ты привлекаешь внимание, а нам это на руку.

– Но мы не станем торопить тебя с решением, – добавил Люмет, и даже Рэйв одобрительно кивнул.

– Спасибо, я надеюсь как-нибудь отплатить вам за доверие, – улыбнулась Кина с легкой иронией.

– Хм, похоже, ты уже немного научилась порядкам торговцев, – заметил Роэт.

– Ну, торговцы в любом мире одинаковы. Хотя я и рада тому, что они относятся ко мне с искренней добротой, – ответила Кина, а Роэт удивленно взглянул на нее.

«И почему она так уверена в их искренности? То есть, я с ней согласен, но все-таки…».

Небесная хранительница с Фиорельто, пытаясь уснуть, снова подумала о предложении Люмета. «В самом деле, почему бы и не согласиться?». Это замечательная возможность для нее увидеть Астерианд, да еще и в такой отличной компании. Хотя ей и не хотелось покидать Сейлинд сейчас… И Кина тут же разозлилась сама на себя. Как-то существовала страна без нее все это время – и ничего!

Кина фыркнула так громко, что спящая рядом Амрита заворочалась во сне.

«Я больше не буду думать об этом!» – решила волшебница и вскоре уснула.

***

Через четыре дня Кина и ее спутники прибыли в столицу Сейлинда – Виллиан-Дор. В отличие от других городов, через которые проезжали торговцы, здесь было больше каменных зданий. Но это не придавало столице Сейлинда мрачности – напротив, так как строили авинти из белого камня, город выглядел светло и гостеприимно.

Роэта тут же узнали, так что эйкайнцев быстро пропустили в город, а принц оказался в центре внимания. Люмет был этому только рад: если пойдут слухи о том, что принц путешествовал вместе с ними (а весь вид предприимчивого эйкайнца говорил о том, что слухи обязательно пойдут), отбоя у них от покупателей точно не будет.

Сам Роэт, казалось, был вовсе не против такого использования своего имени.

– Это, кстати, мои друзья, которым я обещал показать Виллиан-Дор, – с удовольствием пояснял он.

И, хотя торговцам не единожды приходилось бывать в столице, разве стали бы они отказываться от экскурсии, устроенной членом королевской семьи Сейлинда?

Впрочем, Роэт и не собирался таскать своих «друзей» по всему городу. Вместо этого он отвел их в место, которое считал самым красивым в Виллиан-Доре – озеро Ильд.

Это особенное место даже по меркам страны авинти – только на этом озере росли так называемые хрустальные деревья. Ствол и ветви их были сероватыми, а листья – серебристыми, словно прозрачными. И, когда ветер касался их, деревья издавали нежный мелодичный звон. А в безоблачную погоду эти чудесные деревья еще и отражались в чистой водной глади, так что озеро приобретало и вовсе нездешний вид, а свет луны дробился в их листьях, создавая непередаваемое сияние.

Компании повезло: сегодня как раз выдался теплый, ясный летний день. И Кина не могла отвести глаз от волшебного зрелища, а Роэт, видя восторг девушки, с улыбкой заметил:

– Рад, что Виллиан-Дор произвел на тебя такое впечатление, Кина.

– Да, я никогда прежде не видела ничего подобного, на Фиорельто такого не найдешь, – ответила Кина смущенно. – Даже не могу представить, как выглядит тогда королевский дворец…

– О, ты очень скоро его увидишь.

– Но… – замялась волшебница.

– Что? – Роэт пристально посмотрел на нее.

– Меня туда и правда пустят? – робко поинтересовалась Кина.

– Ну, конечно! Я уж замолвлю за тебя словечко, – подмигнул Роэт.

Кина тоже улыбнулась, понимая, что напрасно так переживает, что Роэту даже приходится подбадривать ее своими шутками.

– Эх, хорошо быть на короткой ноге с принцами, – с легкой завистью произнесла Амрита. – Болтать вот так запросто…. – она вместе со своими спутниками прошла чуть дальше по берегу озера, оставив Небесных хранителей вдвоем.

– Знаешь, Амрита, это может быть не так уж замечательно, – заметил Рэйв.

– Да, проблем от такого знакомства может быть гораздо больше, чем пользы, – поддержал друга Люмет.

– Если ты про нас, то не вижу ничего плохого. Ифлейн дал нам указание собрать некоторые сведения, ну так мы этим и занимаемся, разве я не права?

– Связываться с правителями – все равно, что ограничивать себя, – проворчал Люмет. – Лучше оставить все как есть сейчас.

– Но ты говорил не только о нас, а, Люмет? – спросил Рэйв с ухмылкой. – Но и о Кине?

Амрита вздрогнула. Кто бы что ни говорил, а она успела полюбить свою новую подругу.

– Надеюсь, с ней все будет в порядке, – уже без прежней язвительности сказала девушка.

– Какая теперь разница? – пожал плечами Рэйв. – Она сделала то, что хотела – прибыла в Виллиан-Дор, а дальнейшее уже не в ее власти.

– Да, это течение может оказаться слишком сильным, – пробормотал Люмет.

– Течение?

– Течение истории.

– Значит, ты еще не решила, примешь ли предложение Люмета и остальных, – говорил между тем Роэт.

– Да. Не то, чтобы мне не нравилась эта идея, совсем наоборот. Но и оставлять Сейлинд вот так сразу мне тоже не хочется. Чувствую, что в этой стране скрыто еще много чудесного. Да и мне так спокойно здесь… Что? Я сказала что-то странное? – Кина уловила быстро промелькнувшую на лице Роэта усмешку.

– Да нет, ничего такого. Скажи, Кина, на твой взгляд в Сейлинде все прекрасно? – спросил вдруг принц, и было заметно, что ему важен ответ девушки.

– Э-э, ну… – Кина хотела было ответить «да, конечно», но почему-то не смогла. – Не знаю. Время от времени на меня накатывает какое-то необъяснимое беспокойство. Но, возможно, это просто мое воображение, – призналась Кина.

– Или нет. Потому что и я ощущаю нечто подобное, – сказал Роэт, помрачнев. – Как я и думал, ты тоже можешь чувствовать это.

– Но что? Кто этому виной? – спросила Кина.

– Я догадываюсь, кто… А вообще, это неважно. Ты же здесь ни при чем, – Роэт внезапно улыбнулся, но Кина ясно видела, что в глубине его мягко искрящихся глаз затаилась тревога. – Пойдем? – он протянул девушке руку. – Нам ведь еще надо успеть во дворец.

– А, да, – Кина пожалела, что Роэт не сказал больше, но, с другой стороны, она не была его другом и не могла просить Роэта как на духу выложить ей все.

С этими мыслями Кина сама не заметила, как они добрались до королевского дворца Виллиан-Дора. Торговцы отправились в гостиницу, а Роэт, снова взяв Кину за руку, потянул девушку к воротам. Прямо от ворот, мгновенно отворившихся для принца, вела дорога, выложенная красивым темно-синим полупрозрачным камнем, к белому дворцу, почти полностью скрытому деревьями. Как и обещал Роэт, это было великолепное зрелище. Красоты добавляло и то, что листва этих деревьев была не только зеленой – некоторые и вовсе были рубиново-красными. И все эти переплетающиеся ветви переливались на солнце, разбрасывая яркие цветные блики.

По краям дорожки непринужденно росли цветы, хотя Кина и предполагала, что здесь все было очень умело распланировано. Но едва она вдохнула благоухание незнакомых цветов, как их окликнул женский голос:

– Роэт! Вот это да! Я слышала, ты отправился на западную границу, а ты уже и вернулся?

Девушка-авинти подбежала к ним, и ее медно-рыжие волосы всколыхнулись за спиной, словно осенний пожар.

– И тебе привет, Энсая. Я действительно там был, но проблема на границе уже решена, к счастью. И, между прочим, это произошло с помощью вот этой юной Небесной хранительницы, – и принц легонько хлопнул Кину по плечу.

– Я совсем немного помогла…

– Полно скромничать.

– А это кто? – Энсая с любопытством, но без недоверия вгляделась в лицо волшебницы.

Но не успел Роэт ответить, как в воздухе раздался звук хлопающих крыльев, и над дворцом показался целый отряд Небесных хранителей.

– О, и Риэ тоже вернулся, – заметила Энсая.

Вместе со старшим братом Роэта на дороге перед дворцом приземлились еще десять воинов.

– Роэт, ты что, тоже получил послание Рендо? – спросил Риэ, подходя к брату.

– Послание?.. А, наверное, мы с гонцом разминулись. Но Рендо предупреждал меня заранее.

– Ясно… А это кто? Не помню, чтобы в твоем отряде был кто-то вроде нее, – и черные глаза Риэ, в глубине которых будто пылал таинственный огонь, обратились прямо на Кину.

Однако, даже почувствовав могущественную ауру Риэ, Кина не оробела. Ей было не привыкать иметь дело с силой, наоборот, доброта и участие заставляли ее смущаться.

– Я Кина, Небесный хранитель Фиорельто, – громко ответила она.

– А, вот оно что. Это интересно, – снова раздался голос позади, и все трое обернулись.

– Брат! – в один голос воскликнули Роэт и Риэ.

«Король!» – в свою очередь пронеслось в голове у Кины.

***

Кина переживала напрасно: король Рендо оказался совершенно не таким грозным, как она себе вообразила. Он радушно пригласил волшебницу во дворец и попросил уделить ему немного времени, чтобы расспросить ее подробнее о Фиорельто.

«Серьезно? Король просит меня?», – с жалостливым недоумением к самой себе подумала Кина.

– Конечно, ваше величество, я буду только рада!

– Вот и отлично, – с улыбкой отвечал Рендо.

День подходил к концу, и отблески заходящего солнца раскрасили дворец в розовато-алые цвета. Выглядело это красиво, но пару раз Кине пришло на ум, что из-за этого белые стены дворца выглядят, словно окрашенными кровью. Впрочем, девушка быстро отогнала эти мрачные ассоциации.

Ей показали комнату, которую гостья могла занять. Кина в очередной раз поразилась простоте и изяществу обстановки. Она быстро переоделась в купленную вместе с Амритой одежду и привела себя в порядок, тотчас же объявив, что готова предстать перед Рендо.

– Вы точно не желаете отдохнуть после долгой дороги? – спросила ее провожатая.

– Нет, я не устала, благодарю за беспокойство, – быстро ответила Кина и тут же почувствовала себя неловко, ведь ее провожатой была не кто иная, как сама королева Сейлинда, госпожа Бетельриз.

Высокая, с длинными белокурыми волосами, обворожительной улыбкой и нежным голосом, Бетельриз мгновенно покорила гостью своей доброжелательностью и открытостью. Ее синевато-сиреневые глаза цвета озерных ирисов внимательно изучали Кину, и волшебница чувствовала, что попала под обаяние королевы. Впрочем, ей это не было неприятно.

Причем, пока Кина наблюдала за королевой со стороны, Бетельриз так приветливо обращалась со всеми – и со слугами, и со встреченными ею по пути Небесными хранителями и с гостьей из другого мира – и делала это совершенно искренне.

Бетельриз провела Кину во внутренний сад. Это место было скрыто от глаз высокими танелисами, чья листва горела в свете вечернего солнца ярким изумрудным светом. Прямо под ветвями деревьев мирно бежал прозрачный ручей, впадающий в небольшой пруд, из которого поднимали головки белые водяные лилии. Рядом, окруженный этой прохладой, стоял деревянный стол и скамейки.

Как и ожидала Кина, на этой встрече присутствовали и братья Рендо, одновременно прибывшие во дворец. Кина сперва ощутила себя лишней на этой семейной встрече, но потом поняла, что это отличная возможность для нее, во-первых, понаблюдать за братьями в таком узком кругу, а во-вторых, разузнать, каковы настоящие отношения между ними и не в этом ли причина ее непонятного беспокойства.

К счастью, Бетельриз заняла место рядом с Киной, тепло улыбнувшись девушке. Роэт был необычно безмолвен, и на его лице застыло выражение вежливого ожидания. Риэ, напротив, то и дело с любопытством посматривал на Кину, и было заметно, что спросить ее он хочет о многом.

Трое братьев были похожи внешне – высокие и темноволосые, но было что-то в Рендо, Риэ и Роэте, что отличало их от других авинти. И дело было не в красоте или силе Небесных хранителей – Кина уже знала, что король ею не обладает – а некое могущественное влияние, присущее только правителям. Украдкой поглядывая на собравшихся, Кина сравнила бы Роэта с широкой и полноводной рекой, которая то спокойно несет свои воды, а может и бурлить, сметая все на своем пути. Рендо казался ей необъятным и величественным морем, дарившим живущим на его берегах защиту, но грозящим тем, кто придет с недобрыми намерениями. А вот Риэ – тот явно был стихией, неподвластной никому. Неистовый поток, спускающийся с холодных гор, и разбивающийся о камни.

А еще, глядя на Рендо, слушая его, Кина бы сказала, что он является лучшим королем для Сейлинда в эту эпоху. И то, что правители других стран именно к нему относились с почтением и уважением, говорило само за себя. Она и сама чувствовала эту ауру короля. И у нее даже появилась мысль остаться в Сейлинде навсегда.

Роэт поначалу показался Кине эдаким принцем-сорвиголовой, готовым в любой момент сорваться с места и поспешить в какой угодно уголок Сейлинда. Но очень скоро девушка поняла, что это впечатление было ошибочным. Он был главой большого отряда Небесных хранителей и владельцем меча Лазурного неба, никогда не позволял себе безрассудств и не рисковал напрасно ни собой, ни своими воинами. Кине нравилось, что Роэт ведет себя очень просто, и нет в нем ни высокомерия, ни тщеславия, и она была очень рада, что познакомилась с ним, пусть и не самым обычным образом.

Что касается Риэ, то он пока оставался для Кины загадкой. Больше того, даже когда она смотрела на него, ей становилось не по себе. Может быть, дело было в том, что сам принц заинтересовался гостьей из другого мира, но от взгляда его черных глаз ей хотелось где-нибудь скрыться.

«Возьми себя в руки! – Кина мысленно упрекнула себя за свою нерешительность. – Ты же перед королем и королевой! Ты пришла, чтобы поговорить с ними».

Успокоившись, Кина рассказала собравшимся о том мире, где она родилась, о своем обучении магии и о некоторых путешествиях по Фиорельто. Не преминула Кина упомянуть и о том, что ей всегда хотелось побывать на Астерианде, родине всех авинти.

– Ясно-ясно, – кивнул Рендо. – А скажи, Кина, когда ты училась летать, тебе встречался такой странный светловолосый дух, время от времени несущий всякий вздор?

– Да. Мне он не представлялся, но я узнала потом, что его зовут Ариэль, – Кина улыбнулась, вспомнив дни своего детства. – Мне он показался довольно забавным, хотя и бесполезным. Однажды я врезалась в дерево и запуталась в ветках, так он только посмеялся надо мной и заявил, что лучше было сразу взлетать повыше.

– Хм, похоже, она прошла твою маленькую проверку, братец, – усмехнулся Риэ.

– Глупости, она сражалась вместе с Роэтом, такие проверки ни к чему, – возразил Рендо. – Мне больше интересно, почему этот прохвост ни словом не обмолвился о Небесном хранителе такой силы, живущем на Фиорельто.

– Думаю, Ариэль бы ответил, что в его обязанности это не входит, – улыбнулась Бетельриз.

– Так или иначе, он бы вывернулся, – добавил Роэт.

– Между прочим, ты тогда назвалась Небесным хранителем Фиорельто. Значит ли это, что ты не собираешься оставаться в Сейлинде? – спросил Риэ, а Роэт внезапно повернулся к девушке. Сама Кина растерялась, лихорадочно соображая, что бы такое ответить.

– Скорее всего, да… – и тут же удивилась про себя: «Почему я сомневаюсь? Ведь я так и думала раньше».

«Разве твое сердце уже не решило все?», – красноречиво говорил ей взгляд Роэта. Он ободряюще улыбнулся девушке, и она обрела прежнюю уверенность.

– Пусть я и не собираюсь оставаться на Астерианде, но я все же хочу лучше узнать этот мир. Если, конечно, у вашего величества не будет для меня других указаний, – как можно более учтиво ответила Кина.

– О, нет! Ты не принадлежишь к нашему миру, поэтому у меня нет над тобой никакой власти, даже если ты являешься Небесным хранителем, – отозвался Рендо. – Не стоит думать, что ты связана с Виллиан-Дором и тем более чем-то нам обязана, Кина. И никто, – подчеркнул он, – не станет тебе препятствовать.

– А… хорошо, – произнесла Кина неловко.

– Но все-таки я хотел бы попросить тебя задержаться в городе ненадолго, если у тебя нет конкретных планов, – продолжал король.

– Да, конечно, – и тут каким-то образом Кина поняла, что за этими словами короля скрывается что-то еще, и в то же время она решила, что ей пора оставить трех братьев.

Неожиданно для нее Бетельриз подумала о том же самом.

– А теперь, пожалуй, нашей гостье пора отдохнуть – она ведь только прибыла в Виллиан-Дор, так что я забираю Кину, – заявила она.

– Спасибо за гостеприимство, – еще успела проговорить Кина, перед тем, как светловолосая королева увлекла ее за собой.

***

– Та-а-к… – протянул Риэ, когда Кина и Бетельриз покинули сад. – Причина, по которой ты позвал нас та же, по которой попросил Кину задержаться в Виллиан-Доре, не так ли? И что же ты задумал, брат?

– Задумал – не совсем то слово. В конце концов, я уже давно размышлял об этом, чтобы все это стало не просто авантюрой, – ответил Рендо.

– Ты говоришь о союзе, не так ли? – спросил Роэт.

– Именно о нем. Я считаю – и, как я уже упомянул, это не спонтанное решение, – что нам пора заключить полноценный союз с нашими соседями, то есть Динатеном, Эйкайном, Аскарией и Леандой.

– Что бы ты ни думал, а в этом я не могу согласиться с тобой, Рендо, – покачал головой Риэ. – Не вижу, зачем это Сейлинду. Торговля и так будет идти, а в остальном… Хватит и того, что мы когда-то упростили наш собственный язык, чтобы люди могли понимать его! Какой прок от этого союза?

– Ты что, до сих пор считаешь, что люди ни на что толковое не способны? – насмешливо поинтересовался Роэт.

Риэ фыркнул и, проигнорировав слова брата, снова бросился в наступление:

– Но что они действительно могут нам дать?

– На самом деле все гораздо серьезнее, Риэ, – сказал Рендо. – Возможно, вы решите, что я сошел с ума. Но, если проследить историю Астерианда и то, что увидели авинти в других мирах, можно заметить нечто странное. Я долгое время изучал разные хроники, и все говорят об одном.

– Странное? – переспросил Роэт. – Это связано с магией?

– Нет, дело не в этом. Люди склонны к войнам и конфликтам, да и не только они. Борьба за обладание лучшим присуща многим существам. Но, казалось бы, все почти улажено, стороны добились согласия, и тут появляется неожиданная фигура – со стороны Тьмы или со стороны Света. И все начинается снова. Это будто спираль бесконечных войн.

– Ты считаешь, Светлые создатели и Темные хозяева могли делать это нарочно? – спросил Роэт задумчиво. Сама мысль об этом казалась неестественной и невозможной. – Провоцировать разные народы?

– Мы для них всего лишь малые создания, каких множество во Вселенной.

– Даже если и так, прежде авинти не участвовали в этих играх, только наблюдали. А ты хочешь затащить туда весь Сейлинд, Рендо! – воскликнул Риэ, не скрывая негодования.

– Нет. Как раз для того, чтобы никто не мог попытаться стравить авинти и другие народы, я и хочу предложить им союз. У людей достаточно причин не любить и магов, и авинти. Когда-нибудь это выльется в открытое противостояние. Но вместе мы сумеем отразить любую угрозу, даже исходящую от Высших сил. Союз с Коэроном и магами других стран окажется весьма полезным. Ведь сейчас отношения с ними более чем натянутые, – ответил на этот выпад Рендо.

– Едва ли что-то подобное случится в ближайшем будущем, – пожал плечами Риэ. – И вообще, это слишком туманный довод.

– Не скажи, братец. В последнее время темных духов у наших границ стало уж слишком много. Взять хотя бы того, что мы с Киной уничтожили.

– Пусть так, но разве для защиты от них недостаточно просто создать какой-нибудь барьер?

– И отгородиться от всего мира? – нахмурился король.

– Ну да, гораздо лучше якшаться с этими чудаками из Коэрона. Так ли уж много они смыслят в магии? А этот Багатель временами и вовсе кажется сумасшедшим, – с сомнением сказал Риэ.

– Впечатление может быть обманчивым, тебе ли этого не знать, – заметил Роэт.

– Как бы то ни было, я хочу обговорить эту идею с другими правителями. В этом году я пригласил на праздник Сердца лета больше гостей, чем обычно, – произнес Рендо, подводя черту под препирательством братьев.

– Если ты все уже и так решил, то к чему устраивать этот совет? – с упреком спросил Риэ.

– Хотел узнать ваше мнение, разумеется. К тому же вы оба как принцы крови тоже должны присутствовать на этом торжестве, – отозвался Рендо.

Риэ как-то странно усмехнулся и поднялся.

– Рендо, разве ты не знаешь, какова сущность людей? Динатен, Леанда, неважно, кто, как только они получат то, что им нужно, будь то магические знания или секреты мастерства, сразу же обратят свое оружие против нас. Ведь именно к этому они и стремятся – урвать побольше земель да богатств. Из-за этого южные герцогства дерутся за власть, а Фендайн проливает кровь, поглощая маленькие страны, хотя сам недавно был лишь городом-государством.

– Ну, знаешь, если мы так и не договоримся, то Сейлинд может однажды прийти к тому же.

– Сейлинд – всего лишь одна страна, но людей на Астерианде гораздо больше. И помяните мое слово, теми, кто приведет его к гибели, будут не монстры, а люди! – бросил Риэ.

– Люди далеко не все так ужасны, Риэ, – Роэт тоже поднялся.

– Тихо-тихо, – примиряюще произнес Рендо, и оба брата тут же замолчали, тяжело дыша. На мгновение королю показалось, будто эти двое готовились к поединку – а может, уже и вступили в него.

– Я пригласил сюда разных правителей для того, чтобы посмотреть на то, как они будут общаться между собой и как отнесутся к моей идее. Не хватало только, чтобы они увидели ваши перебранки.

– Мог бы тогда потребовать встречи в замке Ледоран, – проворчал Риэ. – Он ведь для этого и предназначен.

– Вот уж нет, формальная встреча мне ни к чему, – возразил король.

– Ну, хорошо, но даже для приглашения на праздник нужен какой-никакой повод, – заметил Роэт. – Что же ты им скажешь?

– Если уж вы настаиваете, что короли потребуют объяснений, то можно будет просто объявить о помолвке, – пожал плечами Рендо, явно веселясь.

– Кого с кем? – с тревогой спросил Роэт.

– Да, в общем-то, любого из вас – можете тянуть жребий, – сказал король. – С кем? Вот, например, у Аквелио есть очаровательная младшая сестренка, а через несколько лет она и вовсе станет красавицей…

– Еще и бедного ребенка сюда приплел… – пробормотал Роэт.

– …Или принцесса Виргата, – продолжал Рендо.

– А вот она точно будет против, – усмехнулся Риэ.

– Вам не угодишь, право слово, – сварливо произнес король.

– Пойду, пожалуй, я внезапно вспомнил, что у меня еще куча дел, – торопливо промолвил Роэт и откланялся. Вслед за ним ушел и Риэ, а Рендо только вздохнул, провожая их взглядом.

Как ни странно, разговор, чуть было не переросший в крупную ссору, закончился вполне безобидным подтруниванием. Рендо надеялся, что им и дальше удастся сохранить это настроение. Он не мог знать, что это был последний подобный разговор между тремя братьями.

Между тем Кина, переполненная впечатлениями, никак не могла уснуть, хотя время уже перевалило за полночь.

Девушка вышла на открытую галерею, откуда открывался изумительный вид на озеро, разлившееся в саду. Растущая луна висела аккурат над ним, так что поверхность воды казалась серебряной. Легкий летний ветерок доносил ароматы незнакомых цветов. Было тихо, и Кина на мгновение позабыла обо всем, вдыхая воздух нового мира.

И даже – что было не похоже на нее – не заметила, как к ней подошла другая Небесная хранительница.

– О, Кина и ты здесь! Не ожидала, что встречу кого-нибудь в такой час. Но так даже лучше.

– Ээ-э? Энсая? – Кина узнала рыжеволосую авинти, но совершенно не представляла, как вести себя с ней. – А что значит «так даже лучше»?

– Да ведь Бетельриз так быстро утащила тебя, да и Роэт толком ничего не объяснил, а мне до ужаса интересно, кто же ты такая, – простодушно ответила Энсая.

Энсая была знакомой Роэта, да и без этого Кина не видела смысла скрывать что-то о себе. В конце концов, к сегодняшнему утру про нее будут знать уже все Небесные хранители Виллиан-Дора, а то и дальше.

– Я буду рада поговорить. Только… – Кина замялась. – Принц Роэт, кажется, не представил мне вас.

Вполне возможно, что Энсаю в Сейлинде знали все, и спрашивать о таком было неприлично, но Кина – как только прибывшая – надеялась, что это сойдет ей с рук. И в самом деле, Энсая тряхнула рыжеволосой головой и рассмеялась, мягко и мелодично.

– А ведь и правда! Извини. Я – Энсая, Небесная хранительница и нынешняя владелица Рей, Меча Рассветного неба. Хотя, сказать по правде, – понизив голос, продолжила она, – я до сих пор не возьму в толк, как мне доверили командовать целым отрядом, потому что я очень вспыльчивая и временами делаю глупости. Наверное, из-за того, что Рей меня выбрала…

– Все равно это потрясающе, – почти с благоговением отозвалась Кина. Она уже видела силу Соэна, а сила Рей ничуть не уступала клинку Лазурного неба.

– Да это все ерунда. Вот я впервые встречаю Небесного хранителя не с Астерианда, – сказала Энсая, в свою очередь, с интересом поглядывая на девушку.

Похоже, восхищение и любопытство двух девушек оказались взаимными, так что разговор завязался быстро.

Помимо ставшим уже привычного рассказа о Фиорельто, Кина поведала Энсае о своих приключениях уже на Астерианде. Все же Роэт не просил ее держать их битву с духом в тайне, да и Энсая по рангу не уступала принцу. Услышав о пограничной битве, Энсая слегка нахмурилась.

– Не нравится мне, что эти неожиданные нападения так участились… Ну а как тебе сражаться бок о бок с нашим принцем? Я-то ведь раньше состояла как раз в его отряде, пока не получила Рей… – от Кины не укрылось, что в тоне рыжеволосой женщины промелькнули нотки сожаления. Она быстро поняла, в чем тут дело.

«Сдается мне, Энсая неравнодушна к Роэту и, конечно, не хотела с ним расставаться».

– По сравнению с ним я мало разбираюсь в очищении, но Роэт меня ни словом не упрекнул, – улыбнулась Кина. – Вполне естественно, что его очень любят и уважают в Сейлинде. Он кажется таким простым, хотя и член королевской семьи.

– Да, это правда, – не без гордости заметила Энсая. – Он всегда был таким. И Риэ тоже был… когда-то.

– Хм?.. – Кина рассеянно посмотрела на свою собеседницу.

– Это всего лишь мое предположение, но ты разговаривала с нашими тремя братьями, верно? Может, заметила некую натянутость между ними? – спросила хозяйка Рей.

– Эм… – Кина задумалась. – А почему ты спрашиваешь об этом меня, Энсая? Я ведь никого из них не знаю, и…

– Как раз поэтому и спрашиваю, – отрезала Энсая. – У тебя непредвзятое отношение ко всему на Астерианде. Вот мне и интересно, какое впечатление на тебя произвели эти трое.

Осознав, что Энсая таким фамильярным образом рассуждает о королевской семье, Кина рассмеялась.

– Чего?..

– Да просто подумала, что такую непосредственность нечасто встретишь.

– А, мне иногда такое говорят, – призналась рыжеволосая авинти. – Я не люблю все усложнять, что тут такого?

– Да-да. По поводу твоего вопроса… – Кина перебрала в уме впечатления этого вечера.

– Возможно, ты недалека от истины. У короля Рендо определенно есть мысль, которая не по нраву Риэ. Но ведь это естественно, не так ли? Все авинти, как и люди, разные, и такое несовпадение взглядов случается.

– Конечно, ты права, Кина. Но ты же сама сказала – эти трое из королевской семьи, и от них во многом зависит судьба всего Сейлинда. Поэтому раздоры между Рендо, Риэ и Роэтом… А, ладно, – девушка снова покачала рыжеволосой головой. – Прости, что пристаю к тебе со всякими странными расспросами.

– Да ничего.

– Продолжим наше знакомство завтра. Надеюсь, ты не против?

– Не против, – с улыбкой отозвалась Кина. Эта энергичная девушка понравилась ей, и Кине было досадно, что своим ответом она лишь усилила беспокойство Энсаи. Поэтому она хотела как-то отвлечь ее.

– Отлично, тогда до завтра!

Глава 4. Гости Бетельриз

На следующее утро, выдавшееся ясным и теплым, все вчерашние волнения показались Кине не более чем мороком, возникающим на закате знойного дня. Роэт и Риэ были веселы и наперебой рассказывали Кине забавные истории из жизни Виллиан-Дора.

Не спрашивая мнения Кины, оба принца подхватили ее под руки и умчали на прогулку в сад. И там, на одной из тенистых аллей к ним присоединилась Энсая с незнакомой Кине высокой женщиной. Она была на голову выше Энсаи, стройная и изящная, с мечом на боку – тоже из отряда Небесных хранителей. В отличие от приветливо машущей рукой Энсаи, вид у нее был недовольный.

– Лунде, что случилось? У тебя лицо еще угрюмее, чем обычно, – осведомился Риэ.

Такое обращение могло показаться обидным, но Лунде только покачала головой с доходящими до плеч золотистыми, словно осенние листья, волосами.

– Ничего не случилось. Просто все чувствуют себя немного растерянными от этого вынужденного безделья, и я в том числе.

Похоже, Лунде было не привыкать к подтруниваниям Риэ. Взгляд ее серых глаз лишь на одно мгновение задержался на Кине, но враждебности или неприязни в нем не было.

– Нет, Лунде, это называется «отдых», – Энсая погрозила авинти тонким пальчиком. – Король и созвал нас в столицу, чтобы мы хоть ненадолго отвлеклись от патрулирования и стычек на границах. Мы как раз и спорили об этом, когда я подумала, что не худо было бы спросить мнения наших королевских высочеств.

– Энсая абсолютно права, – наставительно произнес Риэ. – Мы и так нечасто бываем в Виллиан-Доре, поэтому нужно использовать это время, чтобы отдохнуть, как следует, и восстановить силы, – он строго взглянул на свою подчиненную, но Лунде и бровью не повела.

Тем временем Роэт пояснил для Кины, с любопытством наблюдавшей контраст между двумя волшебницами:

– Сейчас июль и приближается самый долгожданный праздник – Сердце лета. И, пока в столице продолжаются гулянья, многие Небесные хранители возвращаются сюда. На границах остаются только немногие стражи.

– О, понятно, – Кина уже слышала о празднике от своих эйкайнских друзей, но впервые оценила весь его размах.

– В этом году, кстати, Рендо наприглашал кучу гостей из соседних стран, – небрежно добавил Риэ, и на миг Кине почудились в его тоне нотки странной напряженности. – Наверняка захочет удивить их, так что готовимся к чему-то грандиозному, – тут он увлек Лунде за собой, – ладно, пойдем, а не то твое кислое лицо испортит всем настроение…

– Приедут гости из Динатена, Эйкайна, Аскарии и Леанды, – продолжал Роэт.

– Вот это да! – восхитилась Энсая. – А ты, конечно же, останешься, Кина? – она с надеждой посмотрела на девушку.

– Да, останусь. Не хотелось бы пропустить такое празднество, – с улыбкой ответила она. – Да и спешить мне некуда.

– Я надеюсь, Рендо не заставит Кину выступать перед всей этой толпой? – спросила Энсая с подозрением глядя на принца.

– Э-э, нет, кажется, об этом он не упоминал… Да и потом, за приветствия у нас отвечает Бетельриз. Ей это даже нравится.

– Вот и отлично. А у нас и так найдется, чем заняться, – бросила рыжеволосая авинти. – Пойдем, Кина. Ты еще столько не видела в Виллиан-Доре!

И Кина двинулась вслед за своей энергичной провожатой, успев бросить на Роэта лишь один взгляд. Принц только помахал им рукой и улыбнулся.

Следующие несколько дней выдались для них весьма насыщенными. С легкой руки Энсаи, ее друзей и своих эйкайнских знакомых, Кина побывала, казалось, в каждом интересном уголке Виллиан-Дора, в каждой лавочке, познакомилась со множеством занятных личностей и перепробовала все лучшие угощения, которые могла предложить столица Сейлинда. И лишь одно оставалось неизменным: гостью с Фиорельто везде принимали тепло и радушно, расспрашивая о ее родном мире. И все с предвкушением говорили о предстоящем праздновании Сердца лета.

– Хм, куда бы нам еще сходить?.. – размышляла Энсая, когда они выходили из очередной лавочки.

– Ох, Энсая, я уже ног не чувствую, может, вернемся?.. – жалобно спросила Кина, но ее словно не услышали.

– Разве что… Но туда лучше днем, пожалуй…

– Что это там? – спросила вдруг Кина, и Энсая встрепенулась.

Девочка лет восьми, прекрасно одетая, но с невероятно растерянным видом стояла между двух высоких мужчин – по виду напоминавших торговцев.

– Эй, малышка, ты потерялась? Мы тебе поможем… – и, хотя в них обоих не было ничего угрожающего, девчушка бледнела все больше. Казалось, она сейчас расплачется.

– Ну же, куда тебя отвести? Где твоя семья?

Энсая повернулась, пробормотала: «Это же…» и стремительно дернула Кину за руку. В то же мгновение девочку заслонил невесть откуда взявшийся Люмет и сразу же заявил:

– И чего вы набросились на ребенка? Не мудрено, что она так напугана. Раз не знаете, кто это, лучше бы не вмешивались. Верно я говорю, ваше высочество? Вы же не хотите, чтобы принцесса решила, что все эйкайнские торговцы такие. Не так ли? – мягко добавил он и опустился на корточки, так что его лицо оказалось вровень с испуганным личиком девочки.

Впрочем, она уже немного успокоилась. Мягкий тон Люмета заставил ее утереть уже покрасневшие глаза и тоже неловко улыбнуться.

– Люмет, ты знаешь эту девочку? – спросила его подошедшая Кина.

– Да. Иначе какой бы был я торговец. Это…

– Принцесса Мелрита, младшая сестра короля Динатена. И твой брат наверняка беспокоится за тебя. Как ты очутилась тут одна? – спросила Энсая строго.

– Да, мне очень стыдно, но…. – неуверенно начала девочка и замолкла. Похоже, что Энсаю она все же знала, и нашла ее выговор справедливым.

Люмет и Кина переглянулись.

– Отчитывать сестру короля Аквелио, вот это да, – присвистнул Люмет.

– Мне даже как-то неловко, – поддакнула Кина.

– Ничего такого я не имела в виду, – принялась оправдываться Энсая. – Но Аквелио бы не допустил, чтобы его сестра разгуливала по улицам одна.

– Да, брат и правда будет сердиться. Но, когда мы приезжали сюда в прошлый раз, меня почти никуда не пускали, а Астауна говорила, что Сейлинд очень красивая страна, даже лучше Динатена! – явно не представляя, как такое возможно, Мелрита всплеснула ладошками.

Астауна, девятилетняя дочка Рендо и Бетельриз, была настоящей непоседой, Кина уже успела в этом убедиться. Неудивительно, что ее рассказы распалили воображение маленькой Мелриты.

– Но ведь тебе было тогда только пять лет, не так ли? Теперь, возможно, все сложилось бы иначе, если бы ты поговорила с королем, – серьезно, но мягко ответила на это Энсая.

– Ты так думаешь?..

В это миг улицу огласил радостный крик:

– Мелрита, слава Небесам! – и вот уже Аквелио благодарил всех, что они сумели-таки удержать его сестру от того, чтобы окончательно не потеряться в переплетении улиц Виллиан-Дора.

Кина мало что знала о правящем короле Динатена, но слышала она о нем только хорошее. Несмотря на довольно юный для динатенца возраст – Аквелио было чуть больше двадцати пяти лет – он не только поддерживал порядок, заведенный его предшественниками, но и добился даже большего процветания своей страны, проявив при этом не только ум, но и истинную мудрость и гибкость правителя.

Король был красивым молодым человеком с волнистыми светло-каштановыми волосами и открытым взглядом таких же, как и у сестры, голубых глаз. Отец Аквелио и Мелриты умер пять лет назад, а мать покинула этот мир и того раньше – подарив жизнь принцессе. Таким образом, Мелрита мало помнила своих родителей, так что их ей фактически заменил Аквелио. И он на удивление прекрасно научился совмещать роли непреклонного правителя и заботливого брата. Когда он занимался делами государства, лицо Аквелио было холодным и непроницаемым, и жесткая морщинка отчетливо выделялась на высоком лбу. Но стоило молодому королю обратить взор на сестру, как морщинка разглаживалась, а в глазах появлялись нежность и любовь. И Мелрита отвечала брату теми же чувствами. Само собой, Аквелио беспокоился не только о своей сестре, но и о ее будущем. Поэтому он надеялся уговорить короля Рендо на брачный союз его сына, принца Белиора, которому шел четырнадцатый год, и принцессы Динатена.

– Стоило только на минуту отвернуться, как тебя и след простыл, – упрекнул Аквелио сестру. – Если хотела погулять по городу, надо было так и сказать.

– Но ты все равно будешь занят, – возразила Мелрита. – Конечно, дворец тоже красивый, но я не хочу сидеть там все время!

– Ах, если дело только в этом, то я берусь все устроить, – вмешалась Энсая.

– Госпожа Энсая, так это вы нашли Мелриту? – обратился к ней Аквелио.

– О, нет, это Люмет, эйкайнский торговец, – названный торговец почтительно поклонился.

– Всегда к услугам вашего величества, – добавил он.

– Благодарю, Люмет, – вежливо ответил король.

– А это Кина, Небесная хранительница с Фиорельто, – право представления снова перешло к Энсае. – Она только недавно прибыла в Сейлинд, так что я как раз показываю ей город, и вполне могу то же сделать и для вашей сестры.

Глаза Мелриты радостно загорелись, и она с надеждой взглянула на брата.

– Пожалуй, идея неплохая… – задумался он.

– Можно будет прихватить и Белиора с Астауной, – сказала Энсая.

А пока они разговаривали, на этой сцене появился еще один участник.

***

– Мы могли бы приехать и попозже, – проворчала королева Доротея, без всякого интереса поглядывая в окно. Великолепная карета, украшенная гербами Аскарии, неторопливо катилась по улицам Виллиан-Дора в сопровождении пышной процессии.

– Нет уж, – возразил ей муж, король Клеодо. – Во-первых, Сейлинд – чудесная страна, и в Виллиан-Доре, безусловно, хватает того, чего не встретишь у нас в Аскарии, а во-вторых, должен же я понять, зачем в этом году Рендо внезапно решил созвать нас всех.

Король Аскарии Клеодо был известен тем, что сумел превратить Аскарию в полноценное государство. Прежде эта страна состояла из разрозненных кусочков, и каждый из них подчинялся своему сеньору, которых, в свою очередь, поддерживал свой маг. Но Клеодо, также являвшийся магом, вызвал их всех на поединки, одного за другим, и изо всех вышел победителем.

Потому-то, когда он основал новую династию и утвердил столицей Брин, никто не отважился оспаривать его власть. Правление Клеодо длилось уже более ста лет, и за это время Аскария стала едва ли не самой влиятельной страной на Астерианде.

У короля и королевы была лишь одна дочь – принцесса Виргата, в которой Клеодо души не чаял. Девочке с детства позволялось все, и, возможно, поэтому она выросла несколько «своевольной», как любила поговаривать ее мать, королева Доротея.

Впрочем, в отличие от своего мужа и дочери, Доротея была обычным человеком и не понимала многого из того, чем занималась принцесса.

Виргата надеялась однажды стать правительницей, достойной имени своего отца. Хотя сейчас было время, когда в ее голову лезли мысли совсем иного толка.

Двадцатилетняя принцесса унаследовала от своей матери только теплый рыжий цвет длинных густых кудрявых волос, характером же она явно пошла в отца, и ей было нестерпимо скучно слушать жалобы королевы. Она с тоской смотрела в окно, надеясь, что эта дорога, казавшаяся ей бесконечной, все же когда-нибудь закончится, когда вдруг услышала донесшийся издалека знакомый голос.

– Простите, я здесь выйду, а то что-то душно, – Виргата открыла дверцу и стремительно вылетела наружу.

– Что?! Постой, Вир…– попыталась окрикнуть королева, но дочь уже скрылась в толпе. – Ах, ну что за сумасбродство!

– Не волнуйся ты так, Доротея. Виргата уж точно не заблудится в Виллиан-Доре, да и за себя постоять она умеет. Наверняка увидела кого-то знакомого, – добродушно усмехнулся Клеодо, а королева лишь пожала плечами и устало опустилась на бархатную подушку.

Виргата не ошиблась – это действительно был голос Аквелио, а уж его-то она бы узнала всюду и всегда, так он был дорог ей, как и его обладатель.

– Аквелио, Мелрита и… Энсая? Что это вы собрались в подобном месте? – спросила Виргата, оглядывая переулок и одновременно пытаясь вспомнить, знакома ли ей Кина.

– Все благодаря Мелрите, – весело отозвался Аквелио, и девочка снова покраснела. – Однако оказалось, что все к лучшему. Так что возникла превосходная идея отправиться всем вместе гулять по Виллиан-Дору, как только закончится официальная часть у короля Рендо. Будем рады, если ты присоединишься к нам, – как ни в чем не бывало добавил он, словно так и планировал встретить Виргату именно здесь.

– Да, ты очень вовремя появилась, Виргата, – засмеялась Энсая, представляя, как огорошена принцесса Аскарии.

– О, вот как… – растерянно протянула та. Она явно не относилась к столь же непосредственным личностям, как Энсая.

– А, да, Кина – это Виргата, аскарийская принцесса, а это Кина, Небесная хранительница с Фиорельто.

Две девушки несколько скованно раскланялись, подумав, что это, наверное, самый странный обмен любезностями, который случался на их памяти, да еще и в таком необычном месте. Впрочем, Виргата заинтересовалась услышанным:

– Так ты с Фиорельто? Я бы очень хотела послушать о твоем мире!

– Конечно, ваше высочество.

– Можешь звать меня просто по имени.

– О-о…

– А ты взамен расскажешь ей про Аскарию, Виргата, – добавила Энсая, – Для нее ведь Астерианд пока тоже незнакомый мир.

– Да, но если поразмыслить, то и я не так уж хорошо знаю его, – заметила Виргата чуть грустно.

– У тебя для этого еще вся жизнь впереди, – сказал Аквелио. – Да и нельзя упускать момент, пока мы все здесь, в Сейлинде!

– Так что, Мелрита, готовься к приключениям, – пообещала ей Энсая.

***

– Добро пожаловать в Сейлинд, Аквелио, Мелрита! – приветствовала гостей Бетельриз – А вы так выросли, с тех пор, как я видела вас в последний раз, юная леди.

– Я плохо помню… простите, – неловко ответила Мелрита.

– Ну что вы, не стоит извиняться, – засмеялся Рендо, ободряюще взглянув на принцессу. – Ведь вы тогда были совсем крошкой.

– Мелрита, наконец-то ты здесь! – принцесса Астауна тоже была тут как тут. Она подбежала к подруге и закружила ее в головокружительном танце. Астауна была чуть повыше ростом, чем ее подруга, а ее темные волосы закружились в танце вместе с ней.

Белиор, ее старший брат, удручающе покачал головой.

– Астауна, наша гостья проделала такой путь, а ты хочешь, чтобы ей сразу же стало дурно? – Он подошел к паре девочек и высвободил Мелриту из хватки сестры. Белиору уже сравнялось тринадцать лет – это был высокий юноша, очень похожий на своего отца. Зато от Бетельриз он унаследовал не только светлые волосы, но и очень чуткую натуру, и острый ум. Поэтому сейчас он получил право приветствовать гостей наравне со своими родителями. Но и Мелриту он тоже был рад видеть, хотя для него она была еще почти ребенком.

Мелрита, слегка побледневшая, с благодарностью кивнула ему, а затем подошла к королеве Бетельриз.

– Ваше величество, можно мы ненадолго похитим у вас Астауну?

– Что?? – король и королева, а также Белиор и Астауна растерянно посмотрели на принцессу.

К счастью, Аквелио пришел на помощь сестре.

– Я бы хотел, чтобы Мелрита могла осмотреть город до праздника, не привлекая внимания, если, конечно, вы позволите Кине и Энсае сопровождать их.

– Конечно, мы только приветствуем такой подход, – ответил Рендо, – это намного лучше, чем все время проводить во дворце.

– И я иду с ними, – заявила Виргата. Бетельриз понимающе кивнула, а Клеодо, чуть более удивленный, заметил:

– Ну, правда, не будет ничего страшного, если молодежь немного развлечется.

– Действительно, лучше бродить по непонятно каким улицам, – насупившись, шепнула мужу на ухо Доротея. – Впрочем, раз уж она решила, то нас все равно не спросит.

Рендо не мог ее слышать, но догадаться, что было на уме у королевы Аскарии, не составляло труда.

– Пусть все они – наследники разных стран, им не мешает иногда отвлекаться от официальной жизни королей. Она еще успеет надоесть им. Так что, как и сказал король Клеодо, в этом нет ничего плохого.

– Ну, вы, пожалуй, правы, – скрывая смущение, откашлялась королева. – Но расскажите, что это за девушка, Кина?

– А, что касается нее… – и Рендо повел Доротею за собой, мимоходом подмигнув своей супруге.

Бетельриз кивнула и мягко произнесла:

– Вы наверняка хотели бы отдохнуть перед вечерней встречей, все же дорога из Динатена была долгой, Аквелио?

– Да, это так, – признался Аквелио, – дорога есть дорога, как ни крути. Мелрита, и ты тоже… – он повернулся к сестре.

– Нет, мы же так давно не виделись! – запротестовала динатенская принцесса, а Астауна тут же поддакнула ей:

– Да, мы еще поиграем! – но тут Мелрита, отчаянно стараясь, чтобы этого никто не увидел, зевнула.

– Похоже, ты все же идешь отдыхать, Мелрита, – строго сказал Аквелио.

– Но я вовсе не устала…

– Очень даже да.

Бетельриз взяла Астауну за руку и проговорила:

– Астауна проведет для вас экскурсию по дворцу позже, а сейчас, принцесса, вам стоит послушать вашего брата.

Проходя мимо Аквелио, Бетельриз тихо промолвила:

– Ваше величество, король Рендо хотел бы поговорить с вами завтра утром, если вы не возражаете.

– Конечно, я буду ждать, – так же тихо отозвался динатенский монарх.

Проводив динатенцев и аскарийцев, Бетельриз довольно заметила:

– Отлично, пока все идет так, как мы и задумывали.

Не успела за динатенской делегацией закрыться одна дверь, как тут же открылась другая.

Король и королева Сейлинда решили встречать гостей из других стран не в парадной, а более скромной зале. Атмосфера там, на их взгляд, более располагала к непринужденным беседам, нежели к официальным переговорам.

Несколько изящных кресел было расставлено здесь полумесяцем, а стоящий посередине столик украшали вазы с благоухающими белыми розами. На одном из кресел уже сидел, попивая чай, Белиор.

– А вот и Роэт идет, – сообщил он, прислушиваясь к шагам в коридоре.

– Да, и с ним Ифлейн, – добавила Бетельриз.

А через несколько секунд уже сам эйкайнский вождь высказывал свое непредвзятое мнение о красоте Бетельриз.

Его старший сын, Телорин, прибывший с ним, только заметил:

– Отец, ты со своими двусмысленными речами не даешь ее Величеству и рта раскрыть. Так нельзя. Или ты уже забыл, что это она – хозяйка, а мы – ее гости?

– А, ты прав. Но есть оправдание, не так ли?

Ифлейн был далеко не молод, но его слава об увлеченности женщинами вышла далеко за пределы Эйкайна. Возможно, все дело было в том, что вождь нисколько не ощущал себя стариком, да и выглядел он подтянутым и крепким, несмотря на неравнодушное отношение к алкоголю. «Неудивительно, что у него полно детей, – подумала про себя Бетельриз. – Он кого угодно заговорит и обаяет».

– Я польщена, что вы столь высокого мнения о правительнице Сейлинда. Но лучше расскажите, как вам дорога? Не случилось ли чего-нибудь непредвиденного? – спросила королева.

– Как будто нет…

– Но до нас доходили слухи о том, что у границ Сейлинда встречается все больше темных духов, – сказал Телорин, подумав.

– Да, есть такое, – согласился Ифлейн.

– Увы, это правда, но мы все же справляемся с этим, – ответила Бетельриз.

– Ведь у нас есть Небесные хранители, – добавил Белиор.

– Принц дело говорит, – произнес Ифлейн с усмешкой, – им под силу то, чего никто не может – сражаться в небесах. Но у Астерианда есть еще и маги, не стоит забывать о них.

– Это также верно, – кивнула королева. – Полагаю, мастер Сильбен приехал вместе с вами?

– Да, как только прослышал о том, что здесь будет Багатель, заявил, что непременно поедет, – вздохнул Телорин.

– Так что они наверняка опять поругаются, – проговорил Белиор, скорее в предвкушении, чем с сожалением.

– И не говори…

Всем было известно давнее соперничество между нынешним главой Коэрона, древней магической цитадели, и первым магом Эйкайна. Правда, они не пытались всерьез навредить друг другу, так что к их часто повторяющимся ссорам давно все привыкли.

– Ничего, я уж прослежу за тем, чтобы Сильбен не особенно буйствовал. К тому же мы все-таки надеялись знатно повеселиться в Виллиан-Доре. Сердце лета уже близко, – доверительно произнес Ифлейн. – Говорят, этот праздник здесь отмечают с большим размахом.

– А вот это, вождь, вы и сами скоро увидите, – Бетельриз ясно дала понять, что больше ничего не откроет.

Роэт, не присутствовавший при разговоре, вернулся только сейчас и успел слышать, что сказал Телорин:

– Кстати, нам в Виллиан-Доре довелось услышать нечто занятное.

– И что же?

– Что в Сейлинд недавно прибыла Небесная хранительница с Фиорельто. Мы бы хотели встретиться с ней.

– И откуда же такие сведения? – с хитрой улыбкой спросил Роэт.

– Разве это тайна? – в свою очередь поинтересовался Телорин.

– Разумеется, нет, – отвечала Бетельриз. – Но, как вы понимаете, Кина недавно покинула свой родной мир, и хотелось бы, чтобы у нее сложилось положительное впечатление не только о Сейлинде, но и о других странах Астерианда.

– Само собой, – кивнул Телорин понимающе и пристально посмотрел на отца, но тот будто и не заметил этого взгляда.

– А что думает об этой девушке Риэ? – спросил вдруг Ифлейн. – Он ведь одно время разыскивал Небесных хранителей на Фиорельто и других мирах.

– А почему бы вам не узнать об этом у него самого? – выкрутился Роэт.

– И то правда, что это я, в самом деле? – смешался вождь Эйкайна, а сам подумал: «Зуб даю, Риэ уже прикидывал, как сделать так, чтобы эта Небесная хранительница примкнула к его отряду».

– Как бы то ни было, прошу вас располагаться во дворце, – миролюбиво закончила королева.

– Благодарим за гостеприимство, – учтиво поклонился Телорин, традиционно отвечая ей.

«У Ифлейна явно что-то есть на уме», – подумал Роэт.

– Да, так и есть, они знают больше, чем показывают, хотелось бы только знать, откуда, – сказала Бетельриз, когда эйкайнцы удалились.

– Кина же путешествовала с эйкайнскими торговцами, они ему все и рассказали, – пожал плечами Белиор.

– Да, но к чему был этот вопрос про Риэ?

– Должно быть, Ифлейн уже подметил, что Риэ не из тех, кто будет просто наблюдать за происходящим.

– В любом случае, все должно быть мирно, не забывайте, – напомнила Бетельриз.

– Кстати, а что с Джисау? – спросил Роэт.

– Мы обменялись только обычными приветствиями, – ответила королева. – А после он пожаловался на усталость и…

– Испросил дозволения удалиться, – закончил за нее Белиор.

– Да, можно и так сказать.

– Мама, он что, притворялся?

– Кто знает… – задумчиво проговорила королева. – Насколько я знаю, его встречал Риэ.

– Ладно, посмотрим, что он будет делать дальше. Джисау считает себя самым хитрым и осторожным, в то время как…

– Роэт, прошу тебя, не забывай, зачем мы пригласили сюда правителей Аста-Лорне. Не для того, чтобы устраивать заговоры, – резче, чем ей бы хотелось, произнесла Бетельриз.

– Главное, чтобы и они сами поняли это, – невозмутимо сказал Белиор.

Королева и Роэт повернулись к нему.

– Да уж, и возразить-то нечего.

***

– С ума сойти, сколько гостей! – воскликнула Энсая, разглядывая вереницу экипажей королей других стран, прибывавших ко дворцу.

– Кажется, что здесь полмира собралось, – добавила Кина.

Обе девушки стояли на балконе, причем Энсая свесилась с него уже настолько, что это выглядело опасным.

– Хм… это и есть полмира.

– А, вот вы где, – к ним подошел Риэ. – Слышал, ты уже познакомилась с Аквелио и Виргатой, Кина?

– Да. Я совсем не ожидала, что с ними окажется так легко общаться, – призналась она. – Все-таки это король и принцесса таких больших стран.

– Да, насколько я знаю Аквелио, он мало похож на обычного короля, когда дело не касается официальных дел государства, – заметил Риэ. – А вообще-то это ты на этом празднике настоящая знаменитость, имей в виду.

– И что это такое значит? – растерялась Кина.

– То, что тебе надо быть осторожнее рядом с людьми вроде Джисау и его свиты, – нахмурилась Энсая. – Правитель Леанды любит мутить воду.

– Ну, я уж сумею за себя постоять в случае чего. К тому же, не забывайте, что я прибыла с Фиорельто и еще не знакома с местными порядками, – с улыбкой ответила Кина.

– Ха, а ведь и правда… – рассмеялся Риэ, но Энсая не разделяла его веселости.

– «В случае чего»? Эй, Кина, постарайся хотя бы не калечить наших гостей, – попросила рыжеволосая авинти.

– Зато это наглядно докажет, что не стоит недооценивать Небесных хранителей, к какому бы миру они ни принадлежали, – заметил Риэ.

– Но такое множество гостей просто поражает. Интересно, какие они – динатенцы и аскарийцы? Хотелось бы поговорить с ними подольше… – мечтательно проговорила Небесная хранительница с Фиорельто.

– Так в чем проблема? Сейчас у тебя есть возможность познакомиться со всеми правителями Аста-Лорне. Не говоря уж о том, что ничто не мешает тебе побывать в Динатене или Эйкайне, – добавил Риэ.

– А, верно… Я об этом как-то забыла.

– Тем более что у тебя есть крылья. Для тебя как Небесного хранителя границ и вовсе не существует, – сказала Энсая, облокотившись на парапет. Она взглянула на розовеющее небо. Вдали, на западе, в синеватой дымке уже загорались первые звезды. – Я бы, наверное, не променяла жизнь Небесного хранителя ни на какую другую.

– Вот как?..

– Да. И я вообще не представляю, как это – не уметь летать.

– Да, я тоже… – несмотря на разные миры, взгляды и прочее, и Кина, и Риэ согласились с этой мыслью хозяйки меча Рассветного неба.

Глава 5. Счастливое неведение

Джисау, правитель Леанды, проведший ночь во дворце Виллиан-Дора, с самого утра пребывал в философско-меланхолическом настроении.

Правитель – или эрмет, как его называли в Леанде, – прожил на свете чуть более сорока лет, что считалось для леандийцев почти юностью. Пусть они и не жили так долго, как динатенцы или аскарийцы, но и столетний возраст был для них вполне достижим. Леанда не славилась богатыми ресурсами, но было в этой стране то, что ее выделяло – множество горячих источников и ключей. Вода и грязи в них считались целебными и – о чем говорили чуть не шепотом – продлевающими молодость. Глядя на Джисау в это вполне можно было поверить.

Гладкая, без единой морщинки, светлая кожа, солнечно-золотистые волосы, спадавшие на плечи, и приветливая улыбка – таким представал эрмет Леанды перед своими подданными. Никто не слышал, чтобы он поднимал голос на слуг или подчиненных, да и вообще не слышали от него жалоб или гневных упреков. И за этой улыбкой Джисау удавалось скрыть блеск темно-красных глаз, принизывающих насквозь. А еще Джисау вполне умел лишь одним взглядом указать собеседнику его место, не говоря уж о тех, кто служил ему.

Но и его необыкновенная осмотрительность и хладнокровие не давали поводов назвать правителя Леанды коварным злодеем. Просто он почти всегда и во всем привык видеть подвох и реагировать соответственно. И тем более его насторожило внезапное приглашение Рендо.

– Что ж, по крайней мере, здесь другие короли. Я слышал, Аквелио и Клеодо уже прибыли. Будет интересно услышать их мнение, – вслух пробормотал Джисау.

– Хотя бы полюбуемся на принцессу Виргату, – раздался голос из глубины комнаты.

– Я все же лелею надежду, что мы ехали сюда не только ради нее, – хмыкнул эрмет.

Мифуне, выполнявший у Джисау обязанности советника и шпиона, только пожал плечами, а телохранители эрмета, Камиотора и Камджан, прыснули.

Этот хитрый Мифуне частенько выдавал что-нибудь такое, после чего мало кто его воспринимал всерьез, а между тем ему только того и надо было.

– Подумал, что именно из-за нее вы и не взяли сюда никого из своих наложниц, – невинным голосом отозвался Мифуне.

– Ничего-то от тебя не скроешь.

– Раз такой умный, Мифуне, пойди и узнай, чем Виргата сейчас занята, – предложил Камджан.

– Вот именно, – махнул рукой Джисау.

Мифуне поклонился и вышел.

– Что-то вы сегодня не в настроении, господин, – негромко заметила Камиотора.

Она и Камджан являлись личной охраной Джисау, обладающей силой и навыками, намного превосходящими обычных воинов. И, судя по тому, что других стражей в покоях правителя не было, можно было догадаться о том, как высоко их оценивает Джисау.

Не стоило и говорить, что в отличие от крепких, гибких воинов, готовых сражаться в любой момент, Мифуне совсем не производил впечатления. Невысокий, с растрепанными черными волосами, с каким-то скрипучим голосом, он как будто не возражал играть при правителе Леанды роль шута. Однако мало кто знал, что именно Мифуне Джисау доверял больше всех, или точнее говоря, он доверял лишь ему, да и в драке Мифуне был далеко не так бесполезен. Кроме того, только Мифуне позволял себе столь фамильярное обращение с эрметом, за которое другому бы уже давно отрубили голову.

– Не то, чтобы не в настроении, – сказал Джисау, откидываясь на подушки. – Я примерно догадываюсь, зачем Рендо позвал нас всех, – он отложил в сторону серебряную курительную трубку, украшенную нефритом. – Но у меня есть странное предчувствие, что не все в Сейлинде согласятся с этим. Не могу, правда, отрицать, что мне любопытно взглянуть, что будет дальше.

В этот момент Камиотора, стоявшая у окна, заметила:

– О, коэронские маги пожаловали.

Джисау досадливо поморщился.

– Я, конечно, понимаю, что Коэрон – важная сила, но их нынешний глава, этот Багатель, по-моему, сумасшедший.

– Похоже, в этот раз с ним только двое – мужчина и женщина, – продолжала Камиотора.

– …Леротте и Пьеруджина, – закончил за нее возвратившийся Мифуне.

– А, я о них слышал, – сказал Джисау. – Ну, кажется, с ними можно будет поговорить…

– Увы, принцесса Виргата во дворце отсутствует, – снова поклонившись, сообщил Мифуне. – Но вождь Эйкайна Ифлейн просил узнать, не составите ли вы ему компанию на небольшой прогулке.

Камджан и Камиотора переглянулись. С их точки зрения седовласый правитель Эйкайна не мог заменить прекрасную принцессу Аскарии. Джисау, однако, так не думал. Мгновенно оживившись, он вскочил с софы.

– Да, пожалуй, это неплохая идея.

Джисау давно не был в Эйкайне, но ему было известно, что вождь Ифлейн пользовался там наибольшим влиянием и до того, как принял главенство над одним из самых многочисленных кланов. Несмотря на преклонный возраст, он обладал славой хитрого, склонного к интригам правителя.

– А ведь эта черта и не присуща эйкайнцам… – пробормотал леандийский правитель, спускаясь по лестнице.

Внизу его уже ждал, как всегда бодрый, Ифлейн.

– О, Джисау, рад тебя видеть.

Своим простодушным видом эйкайнский вождь мог сбить с толку кого угодно. Но Джисау не был кем угодно. Он улыбнулся и произнес:

– Вижу, вы прямо излучаете энергию, дорогой Ифлейн, неужели долгая дорога вас совсем не утомила?

– Что вы, Эйкайн и Сейлинд ведь не так уж далеко друг от друга, – отмахнулся Ифлейн. – Лучше скажите, не отвлекаю ли я вас от более приятных вещей? Беседы с принцессой Виргатой, например.

– К сожалению, Виргаты нет во дворце. Да и потом, она влюблена в динатенского короля, это всем известно, – с притворной печалью ответил Джисау. – Так что мое сердце разбито.

– Возможно. Но у славного короля Клеодо может быть свое мнение на этот счет.

– Клеодо слишком любит свою дочь, чтобы принуждать ее к какому-то браку, – сказал Джисау. – С другой стороны, это неважно, ведь Виргата – наследница престола и потому не может выйти замуж за кого-то не из Аскарии.

– Ну, правда. Но у короля Рендо тоже есть красавица-дочь… – задумчиво произнес Ифлейн.

– Так вы полагаете, что Рендо созвал нас сюда, чтобы обсудить заключение династических браков?

– Я лишь хочу отметить, что умный правитель каждым своим решением преследует более чем одну цель.

– Вот тут я с вами согласен.

Они помолчали, а затем Джисау решился спросить:

– Так что вы думаете насчет того, почему Рендо собрал нас здесь? Для этого мог бы подойти и Ледоран.

– Но тогда разве не решили бы мы, что миру скоро настанет конец и все в таком духе, а, Джисау? Нет, здесь дело более тонкое, поэтому Рендо и Бетельриз и выказывают нам все сейлиндское гостеприимство. Да еще и Сердце лета… Готовится нечто особенное, не только для Сейлинда, но и для всего Аста-Лорне.

– А вы неплохо осведомлены, – вскользь промолвил эрмет Леанды.

– Да, как это обычно и бывает, наша торговля с Сейлиндом идет весьма недурно, а эти торговцы, с обеих сторон, надо признать, страсть, как любят почесать языками.

Удивительное дело, но в словах Ифлейна не было ни капли лжи.

– Кстати, вы же здесь со своим старшим сыном, не так ли?

– Да. Телорин – смышленый парень, но какой-то чересчур правильный, – ответил Ифлейн, картинно вздыхая.

– О, в отличие от вас, не так ли? Да и «правильный», по-моему, не такой страшный недостаток.

– Впрочем, глядя на него, я думаю, что Эйкайн останется в хороших руках после меня… А, принц Роэт! – вождь радостно подозвал к себе младшего брата Рендо. – Что это у вас такой потерянный вид?

– Да нет, вовсе нет… – Роэт тут же прогнал с лица выражение растерянности и вежливо поинтересовался:

– Как вы находите Виллиан-Дор? Надеюсь, еще не начали скучать по своим странам?

– Нет уж. Королева Бетельриз так хороша, что я и думать забыл о наших вытоптанных пустошах да скучных полях. Да и нет в Эйкайне красавиц, подобных ей, – чуть ли не нараспев произнес Ифлейн.

– Я не совсем это имел в виду, – с улыбкой сказал Роэт.

– Не слушайте его, принц, Ифлейн как всегда, о своем. А Сейлинд прекрасен, так же как и королева, а уж Виллиан-Дор – поистине уникальный город, и не скажешь, что столица. Здесь дышится так свободно, – искренне и в то же время с дипломатичностью, достойной правителя Леанды, сказал Джисау.

– Благодарю за теплые слова, – Роэт поклонился.

– Я то же самое хотел сказать, – обиженно вставил Ифлейн.

– Так что же не сказали? – и эрмет Леанды снова повернулся к Небесному хранителю.

– До праздника остался ведь всего один день?

– Да, завтра мы заканчиваем последние приготовления. Думаю, мы еще сумеем вас удивить.

– Я видел здесь много Небесных хранителей. Не останется ли Сейлинд беззащитен, если все они соберутся в столице? – спросил вдруг Ифлейн.

– Конечно, нет. У нас достаточно Небесных стражей, чтобы обеспечить защиту страны на время праздника, – отозвался Роэт.

– Вот как. Ну что ж, вы меня успокоили. В таком случае продолжу наслаждаться видами Виллиан-Дора. – и, заложив руки за спину и насвистывая незатейливый мотив, вождь Эйкайна неторопливо направился по дорожке в сад.

– Вы, кажется, куда-то спешили, принц, когда Ифлейн позвал вас? – спросил Джисау.

– Пожалуй, у меня есть еще кое-какие дела. Так что прошу меня извинить.

Раскланиваясь с леандийцем, Роэт подумал: «Я знаю, что Энсая и Кина отправились в город, но куда же, черт возьми, подевался Риэ?».

Джисау же, в свою очередь, подумал вот о чем: «И все же Ифлейн беспокоится, хотя и обращает все в шутку. Может, мы и зря волнуемся, но в стране, где так много обладателей Небесной магии, кто знает, что может пойти не так?».

***

– Я знаю, куда мы отправимся первым делом, – взволнованно возвестила всех принцесса Астауна, а Энсая энергично кивнула.

Мелрита и Кина с готовностью кивнули, Амрита и Люмет отнеслись к энтузиазму принцессы более сдержанно.

– Да-да. В Виллеторский лес. Его обязательно нужно увидеть. Если вы там не были, то считай, что ничего и не видели.

– Интересно, почему же мы там не побывали, Энсая? – невинно хлопая золотистыми глазами, осведомилась Кина у подруги.

– Э-э, я про него забыла, – неловко теребя рыжую косу, ответила волшебница.

– А, ясно.

– Кхм, не спорю, что там красиво, но госпожа Мелрита не для того же ехала сюда от самого Динатена, чтобы смотреть на дубы да прочую зелень, – заметил Люмет.

– Хе-хе, я не сомневаюсь, что Мелрите там понравится. Ведь в Динатене ее окружают дворцы, крепости и всякое такое, – с загадочной улыбкой ответила принцесса Сейлинда.

– Да, это правда. У нас есть, конечно, сад, но в нем я и так знаю каждый цветок, так что очень хочу увидеть этот лес, – сказала Мелрита пылко.

– А еще в своем саду она дает имена своим любимым цветам, – тихонько промолвила Астауна.

– А-а, зачем ты им рассказала, – Мелрита смутилась и закрыла лицо ладошками.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, мы сохраним этот секрет, – серьезно произнесла Амрита.

В компании, где количество особ королевской крови зашкаливало, Люмет чувствовал себя на удивление привычно, стараясь проявить всю свою галантность. Кроме того, он был в ней еще и единственным мужчиной.

«Ну, ничего, – успокоил он сам себя. – Скоро к нам присоединятся Аквелио, Телорин и Белиор».

Этим троим пришлось задержаться во дворце, но Люмет очень рассчитывал на их прибытие.

Виллеторский лес гармонично вписывался в окрестности Виллиан-Дора и был поистине чудесным местом, которое могло бы впечатлить не только юную динатенскую принцессу, но и менее чувствительного человека.

Дубы, о которых упоминал Люмет, здесь намного превосходили размерами обычные деревья, огромными ветвями образуя настоящий зеленый купол где-то в вышине. Впрочем, в лесу было светло, а эта зеленая крыша создавала ощущение уюта. Земля под ногами, покрытая мхом, мягко пружинила. Вокруг пели птицы, и разливался аромат цветов, мирно спящих под сенью леса.

– Прости, Кина, все-таки нам надо было побывать тут раньше… – виновато пробормотала Энсая.

– Да ничего… – так же тихо отозвалась Кина, не отрывая зачарованного взора от раскинувшегося простора.

Остальные тоже благоговейно оглядывались, и даже Люмет, бывавший здесь прежде, молчал.

А затем высоко над ними раздался веселый, переливчатый звук флейты.

– Эта флейта мне знакома. Ариэль! – позвала Кина, подбегая к одному из деревьев.

Дух ветра, отвлекшись от своей игры, спустился на зов Небесной хранительницы.

– Ого, да это же Кина! Не ожидал встретить тебя здесь, да еще и в такой компании, – хмыкнув, ответил Ариэль, по обыкновению, насмешливо.

Веселый дух воздуха предпочитал пребывать в облике светловолосого юноши беспечного вида – таким его видели все Небесные хранители. И эта внезапная встреча пробудила в душе Кины, да и не только ее, целый ворох воспоминаний.

– То же можно сказать и о тебе.

– Ну, так я-то дух, я могу быть везде, – пожав плечами, ответил Ариэль.

– Это не ответ, – заявила Энсая.

– Бу-бу-бу.

– Вот вредина…

– И так ведут себя взрослые, да? – спросила Мелрита у Астауны.

– Ха, поверьте мне, бывает и хуже, – заметил Люмет со смехом.

– Кстати, Кина, тебе все еще не нравится черный цвет твоих крыльев? – спросил Ариэль совсем уж неожиданно для волшебницы.

– Так он тебе не нравится? – вклинилась Энсая.

– Это совсем неважно… – попыталась отвертеться Кина.

– И совершенно напрасно. По-моему, очень красивый цвет, как сама ночь, – наставительно произнесла Астауна. – Между прочим, у Риэ крылья тоже черные.

– А ведь и правда… – задумчиво протянул дух воздуха, словно осознав какую-то истину. – Вот забавно.

– Кстати, ты мог бы и рассказать нам о Кине, Ариэль… – начала Энсая, но светловолосого сорванца уже не было и в помине.

– Вот так всегда, – одновременно вздохнули две волшебницы и переглянулись со смехом.

– Так это знаменитый наставник Небесных хранителей? – с любопытством спросила Виргата, не принимавшая участие в этом странном разговоре.

– Ну да, хотя, признаться, от него можно услышать больше насмешек, чем полезных советов, – ответила Кина.

– Неужели даже у тебя, Кина, были проблемы с полетами? – спросила Энсая.

– Случались.

– И все-таки я вам немного завидую, – призналась Амрита. – Уметь летать, вряд ли это можно с чем-то сравнить.

– Вы, ребята, что-то расчувствовались, – сказала Энсая строго.

– А ведь сегодня праздник начинается! – добавила Астауна, и все встряхнулись.

Они еще побродили по лесу, то и дело поражаясь красоте вроде бы обычных деревьев. Мимо них, петляя, бежал сверкающий прозрачной водой лесной ручей. И все эти звуки – шепот ветра, шуршание крон и трав, тихое пересвистывание птиц – сливались в единую, удивительно гармоничную мелодию.

Вскоре к гуляющим присоединились Аквелио, Телорин и Белиор.

– И как, надеюсь, столько времени потрачено не зря? – как бы невзначай спросила Амрита.

– Это с какой стороны посмотреть, – откликнулся Телорин. – Но на сегодня я, полагаю, мы свободны.

– А что завтра? – приподняла бровь Амрита.

– Большой вечер у короля и королевы, – заявил Белиор. – Кстати, Кина, ты тоже приглашена.

– О, я и не знала…

Люмет и Амрита с надеждой посмотрели на Телорина, а тот взглянул на Аквелио.

– Думаю, этот решит вождь Ифлейн, – кашлянув, ответил динатенский король.

– Вот как…

– Кстати, уже прибыли коэронские маги, – добавил Аквелио.

– О-о, Мелрита, я тебя обязательно с ними познакомлю, они такие забавные чудаки! – хлопнув в ладоши, пообещала Астауна.

– Блестящая рекомендация для лучших магов Астерианда, – рассмеялся Люмет.

– Ничего, они бы все равно не обиделись, – сказал Аквелио.

– И еще один маг из Дальгии, из Алаторского герцогства, – добавил Белиор.

– Из Дальгии, да? Интересно, кто это, – произнесла Энсая.

– Надо же, а я думала, ты всех знаешь, – заметила Амрита.

– А разве это не преимущество торговцев – знать всех? – отпарировала Небесная хранительница, и тут же обе рассмеялись.

– Как-то слишком быстро они сдружились, чую, нам это не сулит ничего хорошего, – шепнул Люмет Телорину.

– Дальгия – это земли на юге, за Феррийскими горами, там несколько отдельных территорий со своими правителями, но в последнее время Алаторское герцогство набирает силу, – пояснил Аквелио для Кины.

– То есть то же, что было в Аскарии, пока мой отец не сумел объединить страну, – проговорила Виргата.

– Хотелось бы верить, что и в Дальгии скоро наступит мир, – вздохнул Аквелио. – Ведь все эти графства и герцогства постоянно враждуют.

– Это так, но, ваше величество, ведь тогда на Аста-Лорне станет одним сильным государством больше, – бросив быстрый взгляд на динатенского короля, произнесла Амрита.

– Да, но Астерианд еще молод, и здесь хватит места всем.

Все это время Кина молчала, потому что еще не настолько хорошо разбиралась в нынешней обстановке на Астерианде. Даже на самом крупном материке, Аста-Лорне, было множество стран, представители которых съезжались сейчас в королевский дворец. Хотя она и знала названия и местоположения этих государств, общая картина не успела перед ней сложиться и напоминала разбросанную мозаику. Энсая заметила, что ее подруга лишь безмолвно переводит взгляд с одного собеседника на другого.

– Ну вот, эти разговоры о политике заставили Кину и наших принцесс скучать, а ведь мы для того и выбрались из дворца, чтобы их избежать!

Мелрита и Астауна тут же принялись отрицать очевидное, а Кина только сказала:

– Да нет, все в порядке, просто я осознала вдруг, как мало я на самом деле знаю об Астерианде.

– Но то же самое можно отнести и к нам самим, не так ли? – мягко поправил Кину Телорин. – Мир, в котором мы живем, таит еще очень много загадок. К счастью или несчастью.

***

Побывав в тихом лесном храме, пестрая компания вернулась обратно на шумные улицы Виллиан-Дора. На каждом углу звучала музыка, а весь город украшала яркая иллюминация из разноцветных рольдонских камней. Кина впервые увидела этот удивительный камень только на Астерианде, хотя и слышала о нем раньше. Нигде, кроме Рольдонских гор, находящихся на землях Сейлинда, его не добывали.

– Да, это воистину чудесный камень, – сказала ей Энсая во время их первой прогулки по городу. – Но и добывать его нелегко, это под силу только авинти. Духи гор так просто не хотят расставаться с ним.

– Что, засмотрелась на рольдонские гирлянды? – спросил Телорин.

Разные виды камня сияли разными же оттенками – от серебристо-белого до яркого фиолетового.

– Но ведь красиво же, – ответила за Кину Мелрита.

– Ага, и, видно, поэтому авинти так неохотно делятся им с другими, – заметил Люмет.

Виргата погрозила предприимчивому эйкайнскому торговцу пальцем.

– Никаких разговоров о политике и о торговле тоже, а то мы точно скоро переругаемся.

– Прошу меня простить.

– Ну что, по-моему, самое время перекусить, – сказал Аквелио, указывая на один из трактиров.

Однако не успели они переступить порог, как к ним подлетел сам хозяин.

– Залы переполнены, так что не желаете ли обосноваться в саду? Там просторно и прохладно.

– Это было бы прекрасно. Но неужели там есть свободные места, тем более на нашу большую компанию? – удивленно спросил динатенский король.

– Вообще-то я придержал для вас пару столиков, – прозвучал голос рядом.

– О, Риэ, и ты здесь, – проговорила Энсая, странно поглядывая на принца. – Как же ты догадался, что мы придем именно сюда?

– Что ж, я знал, что вы отправляетесь в Виллеторский лес, а затем, проведя там целый день, наверняка проголодаетесь, а это первый большой трактир по дороге, – пожал плечами Риэ. – Я предупредил хозяина, так что он не станет поднимать лишнего шума.

– Как предусмотрительно, – отозвался Телорин. – И спасибо! Сейчас ведь везде полно народу.

– Раз уж ты все так прекрасно устроил, то почему не прихватил с собой Роэта? – с легкой обидой спросила Энсая.

– Увы, кажется, его перехватили коэронские маги. Но, вероятно, он заглянет позже, – с простодушным видом ответил ей Риэ.

– Что ж, Роэт, по крайней мере, серьезно относится к своим обязанностям, – проворчала Небесная хранительница.

– Ты ранила меня в самое сердце, Энсая, – с самым печальным видом отвечал Риэ, и две юные принцессы прыснули.

– Ладно, если уж его Высочество позаботился устроить нас тут, вместо того, чтобы вести серьезные разговоры во дворце, то, полагаю, он и платит за угощение, а?

– Помилуй, я так по миру пойду…

– Ничего-ничего, Люмет ссудит тебе немного денег, – и Энсая потащила принца в сад.

– А не слишком ли ты сурова, Энсая? – Кина двинулась следом.

– А с ним по-другому и нельзя, запомни, Кина, – и рыжеволосаая девушка подмигнула своей подруге.

Ужин был сервирован в саду, под сенью зреющих слив и абрикосов. Кина, как и прочие гости из других стран, находила кухню Сейлинда превосходной. Например, Кине очень нравилось сочетание нежного мяса и рыбы со свежими фруктами и зеленью. У себя дома, да и во всем Линсе в основном использовали пряности, да и фрукты больше ценились как десерт. Здесь же, в Сейлинде, дело было не только в более мягком климате, но и просто в фантазии авинти.

Скоро стало совсем темно, и на деревьях тоже зажглись мягкие золотистые огоньки. Заиграла музыка, и гости потянулись танцевать.

Сначала пары составили Аквелио и Виргата, совершенно не стеснявшиеся выйти первыми, за ним последовали Энсая и Люмет, а Амрита, воскликнув «Я ему не проиграю», потащила танцевать и Телорина. Кина хотела было остаться за столом вместе с Астауной (Белиор все же пригласил на танец Мелриту, хотя и ужасно смущался), но и ее внезапно пригласил Риэ.

– Почему бы нам не присоединиться?

– А, но я… – Кина беспомощно огляделась, а Астауна предательски подтолкнула ее в спину, – признаюсь, что не очень хорошо танцую, особенно под такую непривычную музыку.

– Пустяки, – Риэ только отмахнулся.

Кина старалась следовать за движениями своего партнера, так что они не выбивались из круга танцующих.

– Ты прекрасно двигаешься, Кина, – похвалил ее Риэ. – И, что важнее, быстро отбрасываешь волнение.

– Да? Что-то я за собой такого не замечала.

– Это странно, учитывая, что ты сейчас в компании королей, принцесс и принцев, да и вообще не последних личностей в своих странах, а ведешь себя как обычно.

– Мы знакомы совсем недолго, так откуда ты знаешь, что я веду себя «как обычно»? – с искренним недоумением спросила Кина, не думая о том, что это могло прозвучать весьма дерзко.

– Потому что ты не умеешь притворяться. Чтобы понять это, мне не нужно было много времени, – ответил Риэ.

– Наверное, так и есть… – задумчиво промолвила девушка. – Но тут скорее дело не во мне, а в них, – и она бросила взгляд на танцующих друзей. – Это они ведут себя так просто и естественно, что и не подумаешь, что Аквелио – король Динатена, а Виргата – наследница трона Аскарии.

– Возможно, ты права, но знаешь, они – скорее исключение, – протянул Риэ, не выпуская рук своей партнерши. – Большинство людей вообще не слишком уважительно относятся к авинти, да и магам тоже.

– Мне пока трудно судить об этом, – осторожно ответила Кина. – Но если и так, то это вовсе не значит, что такое положение вещей никогда не изменится.

– Что ж, посмотрим, – добродушно сказал Риэ и спросил, резко меняя тему. – Ты ведь еще не встречалась с магами из Коэрона? Они тебе точно понравятся – тоже со странностями.

– То есть я, по-твоему, странная? – спросила Кина, не с обидой, но скорее с интересом.

– А что, это не так? – в черных глазах Риэ заиграли веселые искры.

– Вообще-то так и есть, – невозмутимо ответила Кина. – Но это зависит от точки зрения. Что мне мешает, например, считать странным тебя или Энсаю?

– Да, я так и думал, что ты это скажешь. А ведь большинство бы только обиделись на такое мнение.

– Честно говоря, я очень рада, что решила побывать на Астерианде, – тихо проговорила Кина, словно сама не знала, хочет ли она, чтобы Риэ слышал ее слова или нет. – Мне немного неловко, что король и королева позволили мне пожить во дворце. Но сейчас я уверена, что очень хотела бы узнать этот мир, и Сейлинд в том числе, и лучше понять его… Астерианд показался мне замечательным местом.

Рука Риэ дернулась, словно он хотел отпустить свою партнершу. Кина почувствовала это быстрое движение, но не поняла его значения.

Риэ между тем снова улыбнулся, но теперь в его глазах появился неведомый холодок.

– Замечательным? Да, это верно. Но ты видела лишь его малую часть, и здесь хватает и печали, и боли, и всего того, о чем не принято говорить на праздниках.

– Я знаю, и то же происходит во всех мирах, – серьезно промолвила Кина. – Во всех мирах есть те, кто сражаются, не щадя себя и, тем не менее, не могут помочь всем. Но я прожила достаточно, чтобы понять, что печаль не бывает бесконечной, и все живые существа стремятся к счастью.

– Ну, я и не против, лишь бы не за счет других, – словно бы вскользь заметил Риэ.

Кина только собиралась спросить, что Риэ имеет в виду, но тут музыка оборвалась, и их танец-разговор тоже прервался. Запыхавшиеся пары поспешили к своим местам, чтобы выпить чего-нибудь прохладительного.

– А ты здорово танцуешь, – сказала Кине Астауна, внимательно наблюдавшая за кружащимися парами.

– Просто Риэ прикрыл мои недостатки.

– Разве что чуть-чуть, – отозвался принц.

Энсая и Люмет танцевали необычайно энергично, да так, что едва не налетели на один из столиков. Впрочем, оба и глазом не моргнули. Аквелио и Виргата были вполне довольны друг другом и неохотно расцепили руки. Мелрита пару раз наступила на ногу Белиору, но юный принц оказался галантным кавалером и даже не переменился в лице.

Амрита и Телорин танцевали очень слаженно, хотя вид у Телорина был кислый.

– Я бы лучше остался у столика, – сразу же признался он, как только они начали танец.

– О, так я тебя совсем не устраиваю? – едко осведомилась Амрита. – А я ведь по тебе даже немного скучала, братец.

– А я по тебе нет, – отрезал Телорин. – Великие силы, Амрита, и не стыдно тебе водить за нос эту милую девушку, Кину?

– И что я такого сделала? Ну, пусть мы с тобой брат и сестра, но так у нас в Эйкайне еще четверо братьев и сестер…

– Я не об этом говорю, – с досадой перебил ее Телорин. – Ты собираешь информацию для Ифлейна и подружилась с ней, чтобы попасть в нашу компанию, не так ли?

– Череда совпадений, не более, – невинным голоском отвечала Амрита. – К тому же Кина и правда спасла нас, и мне она небезразлична. А в остальном… – и Амрита задумчиво запнулась. – Я не самая лицемерная среди нас.

– Как всегда, нашла прекрасное оправдание.

Они последними вернулись за столик, и Энсая заметила:

– Жаль, Лунде с нами не пошла, ей бы не помешало развеяться.

– Просто она всегда сама ответственность, сколько я ее помню, – сказал Аквелио.

– Не то, что Инсель с Кируэном, – вставила Астауна.

– Вот поэтому-то я и спокоен, когда Лунде на дежурстве, – безмятежно проговорил Риэ.

– Так-то ты заботишься о своих подчиненных, Риэ? – раздался новый голос.

– О, привет, Роэт.

– К вашему сведению, уже достаточно поздно, так что надо бы вернуть юных принца и принцесс во дворец, – объявил Роэт безапелляционно, немало огорчив упомянутых особ.

– К счастью, можно с этим не торопиться, – тут же улыбнулся принц, смягчая свой суровый тон.

– Ура!

– Наверное, нелегкий выдался день? – спросил Риэ, пододвигая к их столику еще один стул.

– Да уж, – устало отозвался Роэт. – Зато наши гости, я надеюсь, недурно провели время?

– Не сомневайтесь, ваше высочество, – на правах торговца, ориентирующегося в городе не хуже его жителей, ответил Люмет. – Не так ли, госпожа Энсая?

– Конечно. И, похоже, все остались довольны, – сказала Энсая с гордостью. Аквелио, Виргата и даже Телорин энергично кивнули.

– Это чудесно, но не забывайте, что завтра Рендо приглашает к себе на вечер правителей Динатена, Аскарии и Эйкайна.

– Ты забыл про Леанду, – добавил Риэ.

– А, да.

– Кстати, как там поживает Джисау? Не скучал без нас? – спросил Телорин.

– Ха, он, кажется, занялся своим любимым делом, после ухлестывания за всеми красивыми женщинами, что найдутся поблизости, – интригами, – усмехнувшись, ответил Роэт.

– Так он встречался с отцом… – вздохнул Телорин.

– Да не тревожься так, в конце концов, каждый развлекается, как может, – успокоил его Роэт. – Да и Ифлейн не вчера родился.

– Ладно, главное, чтобы Сильбен и Багатель опять не затеяли драки… – пробормотал Телорин.

– Кстати говоря, не странно ли, что Джисау, всегда такой предусмотрительный, не захватил с собой свою ведьму? – спросила вдруг Амрита.

– А, ты про Мирбу? И правда, это необычно… – задумался Люмет.

– Возможно, не хотел накалять обстановку еще больше, – предположил Аквелио. – Тут и так собралось слишком много магов.

– Но разве это так уж страшно? – с недоумением спросила Кина.

– Дело даже не в количестве. Просто все это – представители разных магических школ, если можно так сказать. – У Коэрона очень долгая история и свои традиции. Король Аскарии представляет несколько иное направление, как и Эйкайн. Правда, все схожи в одном и ведьм Леанды не очень жалуют, – пояснил динатенец.

– Но почему?

– Кстати, хороший вопрос, Кина, – заметил Риэ. – Ходят слухи, что ведьмы и колдуны Леанды используют в своих заклинаниях живых людей и их души. Никому доподлинно неизвестно, так ли это, но ведь слухи откуда-то берутся, правда? Вот поэтому их и не любят.

– Какие-то глупости…

– Ну, это, вероятнее всего, и неправда.

– Что-то мы снова говорим о каких-то малоприятных вещах, – хлопнув в ладоши, сказал Телорин и продолжил более громко: – А теперь предлагаю продолжить гуляния на ночных улицах Виллиан-Дора!

Предложение было единодушно принято, и вся компания, щедро расплатившись с хозяином, отправилась дальше. Кина только диву давалась. В Линсе такого и представить было нельзя, чтобы королевские особы вот так запросто гуляли по улицам, пусть и столицы, но все-таки чужой страны. Непривычная беспечность и безмятежность!.. И вообразить было нельзя, что скоро ей придет конец.

А город продолжал гудеть, словно растревоженный муравейник: никто и не думал о сне.

– Кажется, наша медовуха тут пришлась как нельзя кстати, – шепнула Амрита Люмету.

– Не то слово. Какая жалость для Рэйва, должно быть, что сегодня его очередь приглядывать за товаром! Тем, что еще остался, разумеется.

И так, заглядывая к знакомым торговцам, танцуя и веселясь, короли и принцессы рассеялись по улицам. Астауна и Кина успели вместе с компанией эйкайнцев и Небесных хранителей спеть несколько песен, Виргата и Аквелио – выиграть танцевальный конкурс, Риэ – состязание лучников, а Роэту вручили корзинку, полную «летних даров» – фруктов, овощей и сладостей. Пытливый взгляд Телорина тут же отыскал там еще и бутылку отменного сейлиндского вина, и его дальнейшая участь была решена.

– Это нечестно, Телорин, а как же наша эйкайнская медовуха? – мгновенно обиделась Амрита.

– Ее-то я и в Эйкайне могу выпить, – невозмутимо отозвался молодой человек.

Энсая все-таки вытащила Роэта на танцевальную площадку, и Кина впервые увидела теплую и мягкую улыбку младшего принца Сейлинда, предназначавшуюся рыжеволосой воительнице. Белиор и Мелрита посоревновались в командной эстафете – нужно всего-то было пробежать туда и обратно с импровизированным ведерком, сплетенным из веток и травы, полным воды.

После такого все почувствовали себя довольными и уставшими, поэтому и решили отправиться обратно во дворец.

Королевский дворец тоже выглядел взбудораженным: здесь завершалась последние приготовления к завтрашнему празднеству. Гости сразу же разбрелись по отведенным им покоям. В холле остались только Роэт и Риэ.

– Ну как, Рендо удалось найти общий язык с Коэроном? – спросил Риэ у брата.

– Кто знает, – Роэт неопределенно пожал плечами. – Багатель, может, и выглядит странным, но очень хитер, так что никому не позволяет понять, что у него на уме. Но Рендо вроде бы остался доволен разговором с ним.

– Что ж, уже неплохо.

– Но, Риэ, ты не предупреждал, что оставишь дворец…

– Вот такая блажь вдруг нашла, – беззаботно отозвался Риэ.

– Выходит, Энсая была права. Ты такой несерьезный, – вздохнул Роэт.

– Это все праздничная атмосфера, – Риэ и на это нашел оправдание.

Он посмотрел на высокое окно и заметил промелькнувшую тень.

– Похоже, кто-то не хочет отпускать этот вечер… – тихо усмехнулся он.

Кина, с тех пор как оказалась в Виллиан-Доре, спала очень беспокойно – слишком много впечатлений накопилось за эти дни.

Она не могла уснуть, как ни пыталась, поэтому и решила немного полетать. И сейчас, пролетая над ночной столицей, раскинувшейся внизу, подобно сияющему морю, Кина даже порадовалась, что ее крылья имеют черный цвет. «Не выделяются», – подумала она.

Дыхание легкого ветра казалось Кине ласковым прикосновением, а мерцающие звезды – путеводными огоньками. Сердце успокаивалось, и Кина спустилась обратно.

Приземлившись на том же месте, где еще недавно она увидела отряд Риэ, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Она скорее догадалась, чем увидела, что это был средний принц Сейлинда. Но это обстоятельство не смутило Небесную хранительницу. Риэ же поспешил к ней.

– Ты как дозорный, право слово, – сказал он с улыбкой.

– Я все равно не могла уснуть, – пояснила девушка.

– Понимаю, – кивнул Риэ. – Кстати, никто из патрульных тебя не заметил.

– Кроме тебя.

– Что ж, я – бывалый воин, меня трудно провести, – усмехнулся Риэ.

– Я и не пыталась… – тут же смутилась Кина.

– Знаю, знаю. Просто констатирую факт. Ты – наша гостья, но еще и очень сильная воительница. Думаю, на Фиорельто и не ведают, как им повезло.

– Мне еще есть, чему учиться, – уклончиво отозвалась Кина.

– О, это касается всех воинов.

Кина хотела было что-то ответить, но тут ее взгляд скользнул куда-то за спину Риэ.

– Что там? – Риэ тоже обернулся.

– Эти золотые искорки, порхающие в воздухе, не похожи на духов Света или Тьмы, да?

– Это духи Хаоса, – ответил Риэ.

– Странно, они не выглядят опасными, – задумчиво произнесла Кина.

Как и все Небесные хранители, она черпала свою силу от духов-частиц Света. А к Хаосу многие маги даже прикасаться боялись.

– Может, Хаос и не опасен, но эта сила загадочная и непредсказуемая, – пояснил Риэ. – Потому ее и обходят стороной. К тому же никто не знает начал Хаоса.

– Да, так и есть…

Пока они говорили, золотые огоньки исчезли, и луна освещала лишь капли росы на траве.

– Пожалуй, пойду и попробую все же уснуть, – Кина вдруг поняла, что она разговаривает наедине с принцем крови, да еще и ночью. И, пусть Риэ это совершенно не беспокоило, она уже чувствовала себя неловко.

Тот не стал удерживать ее.

– Конечно. Увидимся утром.

«Надеюсь, завтрашний день будет еще лучше», – подумала Кина, поднимаясь в свою комнату. Риэ же проводил ее долгим задумчивым взглядом.

***

А теперь, пока во дворце завершаются последние приготовления к празднованию у короля, самое время познакомить читателей с теми, о ком много раз упоминали – с магами Коэрона, утром того же дня прибывшими в столицу Сейлинда.

– Ух ты, какие громадные деревья, – с придыханием воскликнул Леротте, рассматривая исполинские танелисы, росшие прямо внутри королевского дворца.

– Ты говоришь так, словно у нас в Коэроне ничего подобного нет, – упрекнула его Пьеруджина, второй по силе маг Коэрона.

– Даже если и есть, это не мешает любоваться здешними, – беспечно отмахнулся Леротте. Маг с соломенного цвета волосами и веселым взглядом светло-карих глаз родился в Коэроне, и ни разу не бывал Сейлинде. Понятное дело, ему, как и Кине, все вокруг было ново и интересно.

– Еще не хватало, чтобы вы начали спор из-за деревьев, – прервал их Багатель, глава Коэрона. – Нас и так считают странными, а тут еще такое.

– Да, но это же в основном из-за тебя, Багатель, – заметила Пьеруджина вполне справедливо.

– Ухм, ну это неважно, – и маг тут же отвернулся.

Багатель, хотя и был еще совсем молодым по магическим меркам (всего-то около трехсот лет), имел звание старшего мастера-мага и являлся главой Коэрона, важнейшей и самой большой цитадели магов на Астерианде. Багатель мог показаться посторонним просто чудаковатым магом, но за его внешним простодушием и безмятежностью скрывались проницательный ум и сильная воля, немало удивлявшие тех, кто впервые всерьез сталкивался с ним. Он был среднего роста, с темными волосами и сверкающими из-под густых бровей серебристыми глазами. По человеческих меркам он выглядел не старше сорока лет. Багатель обычно не слишком заботился о своем внешнем виде, но на этот раз Пьеруджина заставила-таки его привести себя в порядок, чтобы выглядеть достойно для главы Коэрона.

Изначальным назначением Коэрона были сбор и хранение знаний со всего мира. Но именно при Багателе Коэрон перестал быть всего лишь огромной библиотекой, а стал еще и настоящим сосредоточием сил и знаний магов. В Коэроне не только собирали разнообразные магические знания и техники, но и учились применять их, изменяя и совершенствуя. Здесь же обучались юные маги-ученики и подмастерья. В то же время, когда Багатель принял звание главы Коэрона, неподалеку от замка были основаны небольшие поселения, Тидаль и Эстерлин, люди которых готовы были работать сообща с магами во многих сферах жизни.

Сейчас в Коэроне жило и работало больше трех тысяч магов, некоторые из которых путешествовали по Астерианду и заглядывали в другие миры.

Несмотря на бурную деятельность, которую развил Багатель в Коэроне, он являлся сторонником мирного решения вопросов и предпочитал переговоры открытому столкновению. Поэтому он несказанно обрадовался приглашению от Рендо. Хотя, конечно, он не мог бы отрицать, что ему очень нравится Виллиан-Дор. Только, в отличие от более молодого и непосредственного Леротте, он предпочитал восторгаться молча.

Пьеруджина, наоборот, была аккуратна и всегда настороже. У нее были пепельные волосы, уложенные в красивую прическу, а зеленое платье подчеркивало ее стройную фигуру, а также и цвет глаз, напоминающий молодую листву. Волшебница была красива, но ей не было дела до мужского внимания. Пьеруджина была самой серьезной из трех магов, обладала самой быстрой реакцией, и в ее задачи входило наблюдать и примечать как можно больше из того, что происходило вокруг. В первую очередь, чтобы понять, в чем подвох.

«Потому что все не может быть так мирно, как кажется, – решила волшебница, подобно Джисау. – В месте, где собрались представители разных народов, рас, стран, слишком много переплелось взглядов и стремлений, чтобы просто не обращать на это внимания».

Между тем, пока Леротте любовался окружающим убранством дворца, Пьеруджина составляла их дальнейший график, а Багатель думал обо всем сразу, к ним навстречу поспешил Роэт.

– Добро пожаловать в Виллиан-Дор, лорд Багатель, и ваши спутники, это, несомненно, мастер Пьеруджина и мастер Леротте? – с улыбкой спросил Роэт.

Оба названных мастера растерянно переглянулись и кивнули. Они были уверены, что не встречались раньше с младшим братом короля.

– Ну и что вы так удивились? Его высочество наверняка знает в лицо всех магов Коэрона, не говоря уж о вас двоих, – добродушно произнес Багатель.

– Да вы уж скажете, мэтр Багатель, – усмехнулся Роэт, но было видно, что он искренне рад видеть мага.

– Ну, хорошо, оставим это. Значит, здесь и сейчас правители Динатена, Леанды, Аскарии и Эйкайна, не так ли? И мы. Надеюсь, пока ничего не стряслось? – осведомился Багатель.

– Нет, все ведь еще только прибыли…

– Ясно, ну и то неплохо.

– Король Рендо и королева Бетельриз ожидают вас, – сказал Роэт. – Похоже, Рендо хотел поговорить с вами, пока все короли разбрелись, кто куда.

– Спасибо, Роэт.

– Так вы хорошо знакомы с принцем, Багатель? А почему же раньше молчали? – шепнул Леротте.

– Болван, лучше, чтобы об этом никто и не знал, – ответил ему глава.

– Ну, нам-то можно было рассказать…

– Да ты всем бы и разболтал, – шикнула Пьеруджина.

Роэт проводил гостей на встречу с королем, а сам спустился в сад, где и застал Ифлейна и Джисау во время их разговора.

***

– Так вот чего вы хотите, Рендо. Мысль, конечно, дельная, но почему вы решили, что сейчас самое подходящее время? – спросил Багатель, после того, как король поделился с ним своими планами.

– Что ж, в таком вопросе трудно улучить подходящий момент… Но у стран, представителей которых я пригласил, в большинстве своем молодые правители. Ифлейн наверняка скоро передаст управление Телорину, да и Виргата целиком поддерживает отца. Джисау просто не упустит возможность установить более прочные связи с другими странами, да и Аквелио, я уверен, разделяет мои взгляды. Поэтому я и решился попробовать собрать всех вместе, тем более что настроение праздника будет способствовать возникновению большего доверия, чем обычно. А раз так, то можно не опасаться, что атмосфера чересчур накалится, – ответил Рендо.

– Пожалуй, что так, и все же несколько необычно слышать слова о союзе от короля авинти.

– Это как раз одна из причин, – подала голос Бетельриз. – Мы чувствуем, что настанет день, когда всем государствам Астерианда нужно будет действовать заодно. Но пока это невозможно. Да и вы сами знаете, что в некоторых странах к авинти до сих пор относятся, мягко говоря, прохладно.

– То же верно и в отношении магов, – заметила Пьеруджина.

– Вот именно. Разве не самое время сейчас попытаться исправить эти искаженные представления о наших народах?

– Вообще-то вы правы. Сейлинд выглядит вполне мирным и гостеприимным местом, а ведь люди, не говоря о торговцах, которые видели весь свет, порою болтают, невесть что, – сказал Леротте.

– К магам люди всегда относились настороженно, но мы надеялись, что со временем они поймут, что мы в Коэроне используем наши силы лишь для пользы самих людей. Но, похоже, в этом деле лучше не полагаться на случайность.

– Кстати говоря, не встретили ли вы по дороге темных духов? Мы, правда, всех спрашиваем об этом, потому что в последнее время таких случаев все больше, – произнесла Бетельриз.

– Нет, мы добрались благополучно…

– Простите за то, что прерываю, но ты сказал, Рендо, впустить его, как только он прибудет, – сообщил Роэт, открывая дверь.

Маги дружно повернули головы. Впрочем, Багатель и так знал, кто этот последний гость.

– Добрался, наконец, Солар.

– Солар Тельнирет из Алаторского герцогства, к вашим услугам, – и молодой маг поклонился королю и королеве.

– Добро пожаловать в Сейлинд. Солар, если не ошибаюсь, вы ведь ученик Багателя? – спросил Рендо.

– Да, так и есть… – отозвался Солар, а Багатель тут же добавил:

– Только он редко бывает в наших краях.

Пьеруджина, узнав мага, сразу отвернулась, а вот Леротте, напротив, приветливо улыбнулся.

– Что поделать, ведь я состою на службе у Алаторского герцога, – невозмутимо ответил Солар.

– Как дела в вашей стране? – поинтересовалась Бетельриз, когда новоприбывший маг занял место рядом с Багателем.

– Без особых изменений, ваше величество. Пока нам далеко до процветающего Динатена или Леанды, – с искренней печалью ответил маг. – Но я все же верю, что настанет день, когда Дальгия займет свое место среди великих держав Аста-Лорне. Ведь Аскарии же это удалось.

– Да, потому что нашелся достойный правитель, который сумел объединить ее, – сказал Леротте серьезно. Семья его отца была родом из Аскарии, и эта страна была ему небезразлична. Как и ситуация в Дальгии.

– И в Дальгии есть такие.

– Например, герцог Алатора? – язвительно осведомилась Пьеруджина.

– Почему бы и нет? – Солар повернулся к волшебнице, а на помощь ему неожиданно пришел король Рендо:

– Насколько я знаю, с тех пор, как он пришел к власти, Алаторское герцогство расширяло свои владения только за счет тех городов, которые сами присоединялись к нему.

– Да, и крайне мало подданных, что были бы недовольны моим герцогом. Но к чему столько времени обсуждать дела Дальгии? Едва ли мы собрались здесь для этого? – сказал вдруг Солар.

– Что ж, пусть Дальгия еще и не является единой страной, но, я надеюсь, что ты, Солар, как ее представитель, будешь присутствовать на завтрашнем торжестве, – произнес Рендо серьезно, и глаза мага удивленно округлились. Он совсем не ожидал такого отношения. – Потому что, на мой взгляд, Дальгия, является частью Аста-Лорне, а значит, имеет права участия в союзе.

– Вот оно что… Я думал о чем-то подобном, но… – Солар запнулся. – Это большая честь для моей страны, ваше величество

Поговорив о будущем проекте, маги, уже вчетвером, покинули залу. И Пьеруджина, не сдержавшись, проговорила:

– Поразительно, что ты так предан герцогу, что прибыл сюда от его имени. А ведь ты и сам из древнего рода, и при этом ведешь себя как какой-то слуга, – волшебница даже фыркнула от досады, и прядь светло-пепельных волос выбилась из прически, словно подчеркивая ее возмущение. Пьеруджина тоже была из знатного алаторского рода, но давно уже покинула город ради Коэрона.

– Но меня все устраивает, – ответил Солар мирно. – Я не гожусь для всяких серьезных вещей вроде работы в советах, а вот быть послом – это как раз по мне. Кроме того, увидеть Сейлинд… здесь так красиво! Будет, о чем рассказать Фелис.

– Между прочим, как госпожа Фелисандра относится к тому, что муж оставил ее с детьми и отправился почти на край света – в страну авинти? – со смехом спросил Леротте.

– Она умная женщина, и все прекрасно понимает…

– Да-да, вот получишь потом…

– Солар, – внезапно перебил их Багатель, – что ты думаешь об идее Рендо? Так ли она хороша?

– Да, и я думаю, что другие правители ее поддержат, только вот…

– Только что?

– Чтобы все сработало, нужно полное единодушие, правда? Ведь Великие силы не всегда будут благосклонны к нам.

– Да, тут ты верно подметил. И сейчас самое время задаться вопросом…

– А есть ли оно в самом Сейлинде? – хором закончили Леротте и Пьеруджина, и, как знать, не спрашивал ли себя о том же самом и Рендо.

Глава 6. Омраченное торжество

Кина проснулась в странном настроении. С одной стороны, ее сердце билось чаще от мысли, что ее пригласили на предстоящее празднование, а с другой – у девушки не было уверенности, что ей следует там быть.

Почему-то именно сегодня, в день праздника, она вспомнила сказанные Роэтом слова. «Тебе лучше покинуть Виллиан-Дор».

Кина была уверена в том, что причина ее беспокойства связана с братьями-принцами. Но ведь ей показалось, что Роэт и Риэ уладили все свои разногласия, да и Риэ вчера выглядел веселым и расслабленным.

«Да о чем я только беспокоюсь! – девушка разозлилась на саму себя. – Разве это мое дело? Они и сами во всем разберутся».

Кина спустилась в сад, радуясь тому, что сейчас, ранним утром, здесь никого еще не было. Точнее, так она думала.

– Ого, а я-то был уверен, что в такую рань никого не встречу, – молодой темноволосый маг почти дословно повторил мысль Кины и с улыбкой шагнул к ней.

– Простите, если помешала, – отозвалась Кина и тут же против воли улыбнулась:

– Но вообще-то я тоже так думала.

– Ясно! Я – Солар Тельнирет, маг из Дальгии.

– А меня зовут Кина, Небесная хранительница.

– Так это о вас ходит столько разговоров?

– Боюсь, что да, – вздохнула девушка.

– Наверное, тогда я не стану вам досаждать одними и теми же вопросами, – Солар решил, что Кине уже надоели постоянные расспросы о Фиорельто, и он хотел уйти, как девушка воскликнула:

– Нет, это не так… А! Стоит немного пообщаться с королями, как перестаешь говорить на обычном языке, – посетовала Кина.

– Да уж, это точно, – подтвердил дальгиец, и оба рассмеялись, и через несколько минут уже болтали как давние друзья.

– Так что, не воспринимай мои жалобы всерьез! – подытожила Кина свой рассказ о Фиорельто. Странно, но ей и правда нравилось говорить о своем родном мире. Может быть, потому что так она меньше скучала по оставленному дому?..

– Хорошо, но тогда позволь мне рассказать тебе о моей родной Дальгии.

– Конечно, с удовольствием.

– Дальгия – прекрасная страна. Алаторское герцогство, которое я представляю, находится скорее в ее центре, но есть еще много прибрежных городов, которые считаются самыми красивыми на всем побережье Аста-Лорне. У нас теплый климат, так что круглый год все цветет и зеленеет. Ну, у нас нет таких чудесных цветов и деревьев, как в Сейлинде, но все равно Дальгия мало, чем уступает и в земледелии и в виноделии, что тоже очень важно, – Солар подмигнул Кине. – К счастью, жители разных городов не придают большого значения вражде своих лордов, поэтому все же дальгийцы остаются веселыми и гостеприимными, что бы вокруг ни творилось.

Кина уже знала о ситуации в Дальгии и ее разрозненности, поэтому решила перевести разговор в другое русло.

– Так ты тоже впервые в Сейлинде, Солар?

– Да. И мне правда так жаль, что Фелисандра, моя жена, не смогла приехать вместе со мной, – удрученно сказал маг.

– Почему?

– Да потому что герцог Антонио умудрился потерять приглашение короля Рендо, а когда вспомнил о нем, мне пришлось седлать коня и мчаться сюда, чтобы поспеть вовремя. Тут уж ни о какой свите и речи не шло, – с тяжелым вздохом ответил Солар.

Кине было жаль мага, но в то же время она не могла не засмеяться.

– Вижу, Солар в очередной раз рассказывает о своей нелегкой жизни, на этот раз прекрасной гостье с Фиорельто. Вы так, между прочим, на завтрак опоздаете, – Багатель помахал им рукой из-под цветочной арки, свитой плетистой розой.

– Наш Коэронский глава обычно болтает много глупостей. Но сейчас он прав, мы заговорились, – произнес Солар.

– Тогда стоит поспешить!

– Невысокого же ты мнения о своем бывшем наставнике, – с видом глубокой скорби промолвил Багатель.

– Ничего не поделаешь, раз это правда.

Завтрак для гостей был подан легкий – в четыре часа должно было начаться празднование, устроенное королем Рендо и королевой Бетельриз. Это было время, когда лето достигало своего пика, время коротких ясных ночей и жарких дней, наполненных пряными ароматами цветов и влажной от дождя листвы. Большинство жителей Сейлинда сказали бы, да и торговцы согласились с ними, что в Сейлинде любое время года было замечательным, но Сердце лета всегда был особенным праздником. Поэтому его и ждали с большим нетерпением.

После завтрака Киной ожидаемо завладели коэронцы. Пьеруджина и Леротте жаждали расспросить волшебницу о магах Фиорельто, но та, огорошила их обоих, заявив Багателю:

– А вы совсем не такой, каким представлялись мне по рассказам Артиаса.

– То же могу сказать и о тебе, Кина, – невозмутимо отвечал маг.

– Как, вы знали о Кине, Багатель?! – в один голос вскричали Леротте, Пьеруджина и Солар.

– Мы с Артиасом старые друзья, так чего ж удивительного, что он черкнул пару строк о своей необычной ученице? Правда, еще он не забыл упомянуть, что ученицей ты была недолго, ведь с твоими способностями ты быстро достигла высшего уровня.

– Да, но я не поэтому отправилась на Астерианд, – сказала Кина.

– Хм? А почему же? – серебристые глаза мага неожиданно загорелось почти желтым лисьим огнем.

– Потому что здесь живут Небесные хранители? – предположил Леротте.

– Не только. Мне было интересно увидеть своими глазами, чем Астерианд отличается от Фиорельто. К тому же я много слышала о том, что из-за тонкой ткани мироздания он подвергается опасности нападения из других миров. Но у него есть защитники – маги и Небесные хранители. И когда они сражаются вместе…

– Увы, но это не так, – прервал девушку Багатель. – Мы давно не сражаемся вместе. Никому и ничему так и не удалось объединить нас.

Кина неловко замолчала, сообразив, что сказала что-то не то.

– Да, но Рендо как раз и хочет… – начал Солар, но в этот момент между магами и Киной появился Риэ:

– Сдается мне, господа, вы совсем замучили Кину своими расспросами, а она, к вашему сведению, гостья королевской семьи.

– Но разве то же не относится и ко всем нам? – миролюбиво заметил Леротте.

– Конечно, но это не помешает мне похитить у вас Кину, – и Риэ увел девушку от компании магов.

– Риэ, ты так заботлив. Право слово, даже не спускаешь с Кины глаз, – перед ними, словно из-под земли, вырос Джисау вместе с вездесущим Мифуне.

– Эрмет, уж не ревнуете ли вы? – с легкой ироничной улыбкой спросил принц.

– Почему бы и нет? Принцесса Виргата предпочла мне компанию короля Динатена, и даже Энсая куда-то подевалась, да и ты, как я посмотрю, намерен никому не отдавать Кину. Я требую справедливости, только и всего, – пожал плечами правитель Леанды.

– В таком случае я к услугам вашего величества, – вежливо поклонилась Кина, отстраняя Риэ.

Честно говоря, Кина совсем не горела желанием разговаривать с леандийским эрметом, но она была слишком заметной сейчас фигурой и Небесным хранителем, так что не собиралась становиться причиной ссоры. Особенно для Рендо и Бетельриз, старательно создающих нужную атмосферу мира и дружелюбия.

Джисау увлек Кину в противоположную сторону, а Мифуне невзначай заметил:

– Похоже, эрмет всерьез заинтересовался этой волшебницей с Фиорельто.

– Боюсь, что его скоро постигнет жестокое разочарование, потому что интерес этот невзаимный, – беззлобно бросил Риэ в ответ.

– Вы так полагаете?

– Кина достаточно проницательна, и сама разберется, что к чему.

– Сказано весьма двусмысленно, – усмехнулся шут. – По-моему, вам, как принцу, стоило бы относиться к гостям короля более беспристрастно.

– Считайте, как хотите, – Риэ не видел надобности и дальше вести дипломатические разговоры, скрывая свое растущее раздражение.

– И как раз это тебя и выдает, – пробормотал Мифуне, глядя вслед удаляющемуся принцу.

Кое-как ускользнув от Джисау, Кина, наконец, смогла присоединиться к Виргате и Энсае, которые умели гораздо лучше нее избегать нежелательного общения.

– Сильно он тебя мучил? – сочувственно поинтересовалась Виргата.

– Ты забыла, Виргата? Ведь Джисау искал тебя, так что стоит поблагодарить Кину за твое спасение, – серьезно промолвила Энсая. – Можно сказать, она пожертвовала собой ради тебя.

– О, прости, – и принцесса тут же неуклюже извинилась.

– Ерунда. Джисау сказал, что в такой атмосфере праздничное настроение может быть не у всех. Интересно, что он имел в виду?..

– О, смотрите, двери парадного зала открываются!

И, в самом деле, Рендо под руку с Бетельриз пригласил всех следовать за ними.

Сама не зная, почему, Кина ощутила странное волнение, но тоже двинулась вместе со всеми.

Праздничный ужин был сервирован с изяществом и тонким вкусом – здесь были представлены угощения со всех уголков Аста-Лорне. Гости поспешили занять свои места и застыли, ожидая речи короля.

И в это самое мгновение дворец потряс странный громкий гул, не услышать который было попросту невозможно.

***

Тишина в зале стала настолько звенящей, что, казалось, гости даже перестали дышать. Гул между тем перерос в грохот, а следом раздались крики.

Двери зала стремительно распахнулись, и на пороге появилась Лунде, подчиненная Риэ, ответственная за порядок у дворца. Она быстрым шагом прошла через весь зал и подошла к королю. Никто не слышал, что она сказала Рендо, но затем король громко объявил:

– На Виллиан-Дор, по-видимому, напали темные духи. Но, так как дворец защищает мощный барьер, сюда они не прорвутся. С остальными же мы сейчас разберемся.

Королева Доротея тихо охнула, собираясь упасть в обморок, прочие же гости короля не выглядели испуганными. То ли это было действие уверенного тона Рендо, то ли все надеялись на силу барьера. Правда, возник вопрос, которым задались все, а озвучить решился только Джисау:

– Но как такое могло случиться? Чтобы темные духи пробрались не только в Сейлинд, но и в Виллиан-Дор, и никто ничего не заметил?

Прежде чем Рендо успел ответить, Лунде невозмутимо произнесла:

– В данный момент мы пытаемся это выяснить, так что выводы делать преждевременно, ваше величество, – непререкаемо, но с почтением сказала женщина.

– Хорошо, Лунде, значит, Небесные хранители уже вступили в бой? – спросил Роэт.

– Да, ваше высочество.

– Мы поможем им, – Роэт и Риэ одновременно поднялись из-за столов, следом встрепенулась Энсая и вопросительно взглянула на Рендо.

– Как и сказала Лунде, барьер защищает дворец, так что тебе лучше присоединиться к сражающимся снаружи.

Владелица меча Рассветного неба кивнула и покинула зал, не сразу заметив, что за ней по пятам следует Кина.

– Тебе-то чего на месте не сидится, Кина?

– Я тоже Небесный хранитель, забыла? И, кроме того, что-то подсказывает мне, что там работы хватит на всех.

– Возможно, ты и права.

Переодеваться времени не было, но пришлось прихватить оружие из своих комнат.

Духов, вторгнувшихся в Виллиан-Дор, действительно было много, и некоторые из них были огромны, да еще и не самого приятного вида. Каким-то непостижимым образом огромные змеи, пауки, медузы, осьминоги ухитрились пробраться в город и пытались поймать летавших вокруг Небесных хранителей.

Природа появления темных существ была различна – некоторые чудовища веками жили в потаенных уголках мира, изредка вылезая на белый свет, а некоторые и вовсе рождались из тьмы сердец людей и магов. И, хотя Небесные хранители умели справляться с любыми врагами, оценить их силу и происхождение из-за большого количества было не так легко.

Кина, Роэт и Энсая, все еще в парадных одеждах, но с мечами наголо, вступили в битву.

– Эти твари очень быстро восстанавливаются, – предупредил их один из Небесных хранителей, спускаясь на рыжих крыльях.

– Инсель, ты что, ранен? – удивленно спросила Энсая, заметив, что левая рука воина не двигается.

– А, они проворнее, чем может показаться…

– Ладно, сейчас посмотрим, – не дослушав воина Риэ, Энсая взмыла в воздух и подлетела к ближайшему противнику – гигантскому серому скату.

Меч Рассветного неба вспыхнул алым пламенем, глубоко врезаясь в тело духа – только таким необычным оружием и можно было уничтожить этих созданий, появляющихся в мире живых. Понятно, Энсая и решила, что победа за ней, но не тут-то было.

Длинный гибкий хвост обвился вокруг талии девушки, привлекая ее к себе, в уже отверстую пасть, усеянную множеством треугольных зубов.

– Фу, и откуда такой урод только взялся?! – с негодованием воскликнула Энсая, словно и не грозила ей опасность стать его обедом.

Она ткнула клинком в пасть чудовища, но тот и не думал останавливаться. Следом раздался резкий свист, вспыхнул бирюзовый свет, и скат рассеялся серебристыми искрами. Роэт схватил Энсаю, которая внезапно оказалась свободна, и сказал:

– Похоже, эти духи состоят из нескольких. Ты уничтожила одну точку силы, а у него их было две. Нужно внимательнее быть, Энсая, – упрекнул он волшебницу.

– Ну да, поняла. Но нам придется поторопиться – кто знает, вдруг они сумеют все-таки прорвать барьер? – она нахмурилась.

Замечание Энсаи было справедливым. Небесные хранители Сейлинда сталкивались с разными существами, но таких странных духов видели впервые. И потому – кто мог знать, чего от них ожидать?

Впрочем, даже эта неизвестность не мешала им сражаться.

У Кины имелся только ее собственный короткий меч, которым она обзавелась уже в городе, и опыт сражений, в которых она искусно оценивала силу противника. Этот навык пригодился ей и в этот раз.

– Отлично, еще одним меньше, – изящным движением перерубив сразу две важные точки противника, Кина уничтожила огромного паука. Тот имел наглость подобраться слишком близко к королевскому дворцу.

Лунде сражалась на пределе своих сил, но с тревогой обнаружила, что за гигантскими духами, которых они начали теснить, потянулась нечисть поменьше.

– Вот же. Так у нас на всех не хватит сил!.. – Лунде чертыхнулась про себя и тут же увидела, что Кине грозит опасность с тыла.

– Кина, позади тебя осьминог!

Кина резко развернулась: этот дух был поменьше прочих, но не менее опасным за счет своих длинных щупалец. Волшебница ранила его прямо в точку силы. Тело осьминога было вязким, и клинок застрял в ране. Кина ожидала, что чудовище тотчас же рассыплется, но все пошло совсем не так. Каким-то образом осьминог выдернул из раны клинок Кины

– Ч-что?.. – девушка растерялась. Другого оружия у нее не было. Только она сама.

– В конце концов, я все же Небесный хранитель!

Гладкие крылья засверкали, подобно черным алмазам, оказавшимся на солнце, и Кина направила всю свою силу на духа перед ней.

Все вокруг залило ослепительное золотое сияние, а дух растаял без следа. Выброс энергии был таким мощным, что Кина, немного не рассчитавшая сил, почувствовала, как у нее закружилась голова.

– У тебя потрясающие способности, но все же стоит быть аккуратнее, а то быстро выдохнешься и станешь уязвимой, – Риэ помог Кине удержаться в воздухе и не попасть под чужой удар.

– Кажется, все принцы Сейлинда дают советы, которым очень трудно следовать, – пробормотала Кина.

– Не так уж и трудно, ведь ты не одна тут сражаешься, – возразил Риэ.

Уж Риэ-то нельзя было упрекнуть в неумелом владении своей силой Небесного хранителя. Хотя Риэ отлично владел и мечом, его излюбленным оружием было копье, а использовал он его не совсем привычным способом. Сначала маг принялся вращать копьем с невероятной скоростью, так что у Кины перед глазами поплыли круги. А затем она поняла, что эти круги обратились тонкими сверкающими лезвиями. Каждое из них направилось к своему духу – не к огромным тварям, которых окружали Небесные хранители, а к тем, что поменьше, но представлявшим чуть не большую опасность. Миг – и тройка змей и волк остались без голов, а следующая пара лезвий довершила дело, и духи исчезли. Сколько бы точек силы у них ни было, а без головы они все же не могли двигаться и нападать. Так что Риэ, не рискуя при этом сам, легко расправлялся с врагами.

Он разобрался еще с тремя духами, в то время как Энсая и Лунде вместе уничтожили одного огромного паука. Кина помогла другим Небесным хранителям с полупрозрачной медузой, и, оглядевшись, убедилась в том, что дела у остальных тоже шли неплохо.

– Эй, Багатель, что вы здесь забыли? – Риэ поспешил ко дворцу навстречу магам. – Это битва Небесных хранителей, так что вернитесь-ка лучше обратно…

– Разумеется, так и было, но вон с тем даже вам будет нелегко справиться, – спокойно ответил глава Коэрона, указывая куда-то за спину Риэ.

Кина обернулась и охнула: к ним приближалось огромное, чуть ли не размером с весь дворец, существо, напоминавшее дракона.

– Химера, – прошептала Энсая. – Так вот зачем нужны были все эти духи – измотать нас и отвлечь внимание.

– И получилось, – заметил Кируэн, еще один подчиненный Риэ.

– Да, по сравнению с этим духом, все остальные – просто мелкая шушера, – невозмутимо сказал Сильбен, эйкайнский маг.

– Так ведь он может и барьер дворца прорвать? – забеспокоился Роэт, переводя взгляд с одного мага на другого.

– Думаю, он вполне способен на это, но Пьеруджина и Леротте остались внутри, – отозвался Багатель.

– Эта парочка справится, – уверенно добавил Сильбен. – Не зря же Багатель притащил с собой только их.

– Что-то вы подозрительно единодушны, хотя обычно как кошка с собакой, – проворчал Роэт.

– Сейчас явно не время для ссор, – серьезно произнес Багатель, снова глядя на приближающегося духа.

– Будет совсем глупо, если нас убьют из-за этого, не так ли? – сказал эйкайнец. Он был старше своего коэронского коллеги, но с весьма склочным характером. Который, правда, ничуть не мешал ему стать первым магом Эйкайна, а, может, и помог в этом.

– Так вы собираетесь действовать вместе? – спросил Риэ с легким удивлением.

– Да, и вот наш план: мы с Сильбеном выступим приманками и заманим его в ловушку, которую подготовим с помощью круга заклинаний, так будет проще удержать его, а в это время все Небесные хранители нанесут по этой химере удар. Как видите, все довольно просто, – объявил глава Коэрона.

– Да, но при таком мощном всплеске силы… Сможете ли вы удержать его? – мрачно спросил Риэ.

– Все будет в порядке, – заверил его Сильбен.

– Похоже, что выбора у нас нет, брат, – заключил Роэт.

***

В то же время в зале дворца, где оставшиеся гости ожидали новостей, атмосфера становилась не менее жаркой, чем на поле боя. Королева Доротея пребывала в полуобморочном состоянии, а возле нее суетился муж.

Принцессы Мелрита и Астауна вместе с Белиором, совсем не ощущающие опасности, приникли к окнам, стараясь не упустить деталей разворачивающегося сражения.

– Это алое пламя, это Энсая и Рей! А вон и Лунде!.. Роэт и Риэ подоспели к ним на помощь, и Кина тоже там! – почти не переводя дыхание, тараторила Астауна.

– А что это за странный золотой свет? Я такого не видела, – спросила Мелрита.

– Это Кина, я уверен, – ответил Белиор.

– Это она, – подтвердила Астауна. – Они победят!

– Ну, похоже, дети совершенно ничего не боятся, – с облегчением заметил Рендо.

– Да уж, в отличие от взрослых, – извиняющимся тоном подхватила Виргата, глядя, как ее отец пытается привести в чувство аскарийскую королеву.

– Что же, тут есть, от чего испугаться, – мягко сказала Бетельриз.

– Дети не знают, что такое сомнения, поэтому у них и не возникает мысли, что Небесные хранители могут проиграть, – произнес Аквелио.

– Возможно, нам стоило пойти с Багателем и Сильбеном? – Виргата вопросительно посмотрела на динатенского короля.

– Думаю, если бы была необходимость… – и тут Аквелио грубо перебил Джисау:

– Между прочим, почему они вообще ушли? – его грозный взгляд обвел собравшихся королей и остановился на Ифлейне. – Разве первоочередная задача Сильбена – не защита правителя Эйкайна?

– Отнюдь нет, – спокойно отвечал вождь Ифлейн. – Долг магов Эйкайна – защищать Эйкайн и весь Астерианд, если это нужно.

– К тому же Багатель лучше знает, как поступить в такой ситуации, как и Сильбен, – поддержал его Рендо.

– Так что вряд ли имеет смысл волноваться, – добавил Ифлейн.

– Какая-то глупость, – фыркнул Джисау, отходя от них, – там, снаружи, сейчас чуть ли не половина Небесных хранителей Сейлинда, неужели они не в силах справиться сами?

– Вы попали в самую точку, мой эрмет, – насмешливо отозвался Мифуне. – Что бы ни говорил вождь Эйкайна, а Багатель волновался настолько, что даже решил помочь авинти. Что же это за нечисть такая? – этот вопрос Мифуне задал, слегка повысив голос, а потом добавил:

– И главное, как она сумела попасть сюда, в самое сердце Виллиан-Дора?

Рендо и Бетельриз слышали разговор леандийцев. Но даже и без этого, они понимали, какие мысли беспокоят сейчас всех гостей. Ведь то же самое беспокоило их самих.

– Но получится ли узнать это теперь? – задумчиво спросила Бетельриз.

– Ну, полагаю, здесь надежда только на то, что Багатель и наши воины смогут рассказать нам больше, – проговорил Рендо.

По правде, его тревожило не только это. Вопрос, ответ на который он и хотел и боялся узнать – не устроил ли это нападение кто-то умышленно?..

Отвязавшись от Джисау, Виргата и Аквелио подошли к Леротте и Пьеруджине, которые по настоянию Багателя усиливали барьер дворца.

– Не нужна ли помощь? – поинтересовалась Виргата.

– Нет, мы справимся. Но я понимаю: вы тоже хотите чем-нибудь помочь, верно? – откликнулась Пьеруджина.

– Конечно, но отец ни за что не позволит мне уйти сейчас, – с горечью промолвила принцесса Аскарии.

– Вообще-то, магия Небесных хранителей не должна смешиваться с нашей, земной, так что вы бы только мешали там, принцесса, – напомнил ей Леротте.

– Леротте, нельзя ли быть хоть немного тактичнее? – вздохнула Пьеруджина.

– Но Багатель и Сильбен ведь там? – не сдавалась Виргата.

– Они куда более опытные маги, и знают, как не допустить негативного эффекта.

– Вот что, Виргата, лучшее, что мы сейчас можем сделать – предоставить магам и Небесным хранителям заниматься своей работой, правда? – вмешался Аквелио.

– Ну, пожалуй, да, – нехотя согласилась принцесса.

– Ого, ничего себе! – воскликнула Астауна. – Это же дракон!

– Дракон?.. – Виргата и Аквелио растерянно переглянулись.

– Что там еще стряслось? – слабым голосом вопросила королева Доротея, приоткрывая глаза.

Клеодо подошел к тому же окну, у которого толпились дети. Он никогда не жаловался на зрение, но сейчас очень надеялся на то, что оно его подводит.

– Это не дракон, а явно дух-химера, – пробормотал он.

– Звучит не слишком обнадеживающе, – заметил Аквелио, а Виргата крепко сжала руку динатенского короля.

– Ничего такого, – громко ответил Клеодо жене. – Ничего такого, о чем бы стоило переживать. Потому что, – добавил он тихо, так, что его слышали только дочь и Аквелио, – дальнейшее уже не в нашей власти.

***

По плану двух магов Небесные хранители разделились на две группы – часть вместе с Багателем отвлекала на себя внимание огромного дракона, а вторая во главе с Сильбеном постепенно подбиралась к нему сзади.

Но Сильбену этого было мало.

– Эй ты, тупая морда, а ну-ка, не игнорируй нас! – и эйкайнский маг метнул в химеру несколько заклятий.

Дракон раздраженно повернулся и тут же угодил под удар Багателя.

– А про нас-то уже и забыл?

Дух заметался между двумя противниками, совершенно не замечая, что Небесные хранители готовятся к удару. Державшая меч Кина, едва не выронила его.

– Сколько же в его теле средоточий силы?! – ахнула она. – Тут не только на всех нас хватит, но еще и останется!

– Вот поэтому мы и должны бить наверняка, – сказал Роэт, а Энсая молча кивнула.

Кина впервые видела свою новую подругу такой серьезной, да и прочие выглядели почти мрачными. Кина поискала глазами Риэ – средний принц Сейлинда стоял справа от них, и на лице его витала легкая улыбка.

«Он настолько уверен в своих силах?», – подумала девушка. Она недостаточно хорошо знала Риэ, чтобы делать выводы из одной мимолетной улыбки, но ее не покидало странное чувство относительно всего происходящего.

Когда дракон окончательно растерялся, беспомощно замотав головой, маги подали знак к атаке Небесных хранителей.

Воины Сейлинда обладали не только великой силой, но и великолепной координацией: несмотря на большое количество, никто из них не столкнулся и не попал под удар товарищей. Общая атака породила волну яркого света, залившего все вокруг.

Кина не сразу поняла, победили ли они. Когда она опустилась на землю, увидела лишь, как переливается поле боя.

– Это совсем непростой барьер, – сказала Энсая, приземляясь рядом. – Он не только предотвратил разрушения в городе, но и погасил нашу ударную волну.

– Еще бы, – довольно отозвался Сильбен. – Иначе бы от всех вас ничегошеньки не осталось, даже кучки пыли.

– Ну, спасибо.

– Кажется, все вышло как надо, господа, – сказал Багатель, снимая барьер.

От черного дракона не осталось ничего, словно его и не было. На этом битва в Виллиан-Доре была закончена. Однако все понимали, что отныне все самое трудное только начинается.

– Надо немедленно выяснить, есть ли пострадавшие среди жителей и прибывших из других стран, – тут же распорядился Риэ. – Кируэн, Лунде, займитесь этим.

– Хорошо, – оба Небесных хранителя покинули место битвы.

– Кстати, Кина, тебя не задело? – спросил Сильбен. – Я видел, что ты была очень близко к барьеру.

– Нет, все в порядке. Разве у вас не все схвачено? – улыбнулась девушка.

– Хе-хе. Вот так мы и будем всем говорить, – усмехнулся эйкайнец.

Барьер, защищающий королевский дворец, в обычное время был невидим, но теперь ярко сиял, усиленный магией Леротте и Пьеруджины. Точнее говоря, чтобы не допустить пересечения разных магических потоков, маги создали еще один барьер, своеобразную вторую линию обороны, и вот он-то и был видим обычному глазу. Когда маги поняли, что химера была побеждена, они сняли свой барьер, оставив только обычную защиту авинти.

Первыми дворец покинули Виргата, Аквелио и Телорин.

– Все духи уничтожены? Помощь точно не нужна? – спросила Виргата.

– Так от этого дракона совсем ничего не осталось? – в свою очередь поинтересовался Телорин.

Пока Роэт, Энсая и оба мага отвечали на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, Кина подошла к Риэ. Он стоял ровно на том месте, где был повержен последний дух.

– Риэ? – тихо позвала его Кина.

– Просто поразительная сила, – пробормотал он.

– Ты про этого дракона?

– Нет… Я имел в виду Багателя и Сильбена. Не ожидал, что они смогут действовать столь слаженно.

Риэ присоединился к остальным, а Энсая, улучив минутку, спросила у Кины:

– Что это у тебя такой растерянный вид, Кина?

– Да вот, думаю, что теперь будет с идеей Рендо.

– Ну, скорее всего создание союза придется все же отложить… На ближайшие годы уж точно, но Рендо так просто не отступит.

– Хотелось бы верить, что остальные правители поддержат его, – вздохнула Кина. – Потому что я думаю – он был абсолютно прав.