Kitabı oxu: «Друг брата.Любовь вне закона.»

Глава 1 Лера

Пять лет назад.1999 год

Холодный ветер трепал мои волосы, забирался под куртку, но я почти не чувствовала холода. Стояла, вцепившись в рукав Лёшиной куртки, и смотрела на две свежие могилы. Земля на холмиках ещё не осела, казалась чужой, неправильной как и всё, что случилось за эти три дня.Три дня назад у нас были мама и папа. А теперь только я и Лёша. Мне пятнадцать лет, ему двадцать два. Слишком мало лет, чтобы остаться совсем одним в этом жестоком, кривом мире. В городе стреляют по ночам, шёпотом говорят про «крыши» и «разборки»,даже порой страшно ходить в школу,а мы мы теперь с Лёшей сами по себе.Гаишники сказали ему,что папа не справился с управлением и они вылетели на встречную полосу,где ехал груженный самосвал.Шансов выжить не было.Они любили свою дачу и часто выезжали за город. Лёша всегда бурчал на них,зачем этот сад им,он итак помогает деньгами,но разве родителей можно было переубедить?Я тоже часто с ними ездила,но в тот день у меня была подготовка к экзамену и я осталась дома.Как потом сказал мне Лёша,что у меня есть ангел хранитель.

Он стоял рядом, прямой, напряжённый. Я знала, он старается быть сильным, для меня. Его пальцы чуть дрогнули, когда он положил руку мне на плечо.

— Всё будет хорошо, Лерка! — хрипловато сказал он.

— Мы справимся!

Я подняла глаза.Лицо брата осунулось за эти дни, в уголках рта залегли жёсткие складки, таких раньше не было. В двадцать два он вдруг стал выглядеть на все тридцать.

— Как?.. — прошептала я.

— Как будет хорошо Лёш? Их же нет?

Голос сорвался. Я закусила губу, чтобы не разрыдаться снова. Слезы будто высохли, осталась только тупая, ноющая боль где-то внутри, да ощущение, что мир перевернулся и больше никогда не встанет на место.Лёша тяжело вздохнул, сжал моё плечо.

— Мы семья! — сказал он твёрдо.

— И пока мы есть друг у друга, они они всё равно с нами. Поняла?

Я кивнула, уткнувшись лбом в его плечо. В воздухе пахло сырой землёй и опавшими листьями. Где-то вдалеке проехала машина, слишком громко, слишком резко для этого места.

— Время, когда нужно было выжить и это уже победа! А мы…мы попробуем.Брат чуть отстранился, провёл ладонью по моей щеке.

— Пойдём. — тихо сказал он.

— Им бы не понравилось, что мы тут мёрзнем!

Я последний раз посмотрела на свежие фотографии на памятниках. Улыбки, которые теперь остались только здесь, под серым осенним небом. Взяла Лёшу за руку, холодную, но такую надёжную и шагнула прочь от могил. В новую жизнь. Без мамы и папы. Но не одна.

Глава 2 Лера

Лёша договорился с хозяином кафе,куда многие пришли помянуть родителей.Они были учителями и поэтому кафе, Лёша снял на время,чтобы все кто пришел могли вместиться.

Брат снимал квартиру и жил отдельно от родителей. И теперь мне предстояло или жить в своей, или в его снятой квартире.Я не знала откуда у него деньги,да и не моё это было дело,но он ездил на своей машине и мог многое себе позволить.

В кафе было непривычно тихо для такого места.Только были слышны приглушённые разговоры и всхлипы. Учителя, знакомые родителей, их ученики,все пришли проститься.

Я сидела в углу, обхватив себя руками. Казалось, что холод с кладбища проник под кожу и теперь не отпускал. Лёша, как всегда, был в центре внимания,разговаривал с людьми, выслушивал их соболезнования, благодарил за то, что пришли. Но я видела, как он устал. Его плечи были напряжены, а в глазах читалась такая боль, которую,наверное, невозможно выразить словами.

— Лера, доченька! — ко мне подсела подруга мамы, Анна Петровна.

— Ты держись, милая! Твои родители были замечательными людьми.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Горло словно сдавило железными тисками.

Когда поминки закончились, мы с Лёшей вышли на улицу. Осенний ветер всё так же трепал волосы, но теперь он казался мне почти родным,таким же холодным и безжалостным, как эта новая реальность.

— Ну что, сестрёнка? — брат открыл дверцу машины.

— Сегодня переночуешь у меня в квартире,а там определимся?

Я молча забралась в машину, уткнувшись носом в воротник куртки. Силы окончательно покинули меня. Казалось, что внутри образовалась огромная пустота, которую ничем нельзя заполнить. Даже слёзы закончились,остались только сухость в глазах и тупая боль в груди.

Лёша аккуратно закрыл дверь, обошёл машину и сел за руль. В салоне пахло его одеколоном и кожей, привычный, родной запах, который сейчас почему-то вызывал новую волну тоски.

Мотор тихо заурчал и мы тронулись с места. Мимо проплывали знакомые улицы, но они выглядели чужими, словно я видела их впервые. Всё изменилось. Всё стало другим.

— Лер, ты как? — голос брата звучал непривычно мягко, почти нежно.

Я пожала плечами, не в силах ответить. Слова застряли в горле тяжёлым комком.

Машина плавно затормозила у подъезда. Лёша вышел первым и открыл мне дверь. Его рука на моём локте была тёплой и надёжной, единственное, что сейчас связывало меня с реальностью.

В лифте мы ехали молча. Каждый этаж, на который поднимались, казался последним. Когда двери открылись, я едва держалась на ногах.

В квартире было тихо и пусто. Слишком пусто для того места, которое должно стать моим новым домом.

— Проходи!- Лёша указал на небольшую комнату.

— Здесь будет твоя территория!

Я вошла, не глядя по сторонам. Всё казалось нереальным, словно я смотрела фильм про чужую жизнь.

Брат присел рядом со мной на кровать:

— Лер, я понимаю, как тебе тяжело,но мы справимся! Обещаю!

Его слова звучали как заклинание, но я не могла в них поверить. Как можно справиться с такой потерей? Как жить дальше, когда мир рухнул?

— Лёш? — голос дрогнул.

— А вдруг я тебе помешаю?

Он улыбнулся, той самой улыбкой, которая всегда меня успокаивала:

— Глупая. Ты же моя любимая сестрёнка! Моя семья.

Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах. Сейчас он казался единственным островком безопасности в этом безумном мире.

— Я так устала, Лёш. — прошептала едва слышно.

— Я знаю, сестрёнка,знаю! Но мы справимся! Вместе!

Его руки крепко обняли меня и впервые за эти дни я почувствовала что-то похожее на спокойствие. Пусть временное, пусть хрупкое, но оно было. И этого пока хватало.

Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение стать маленькой девочкой, которой больше не нужно быть сильной. Потому что рядом был Лёша, мой старший брат, моя опора, мой единственный близкий человек в этом изменившемся мире.

Глава 3 Лера

Проснувшись утром, я не сразу поняла, где я нахожусь. Комната была незнакомой, светлые шторы, простая мебель, аккуратный порядок. На мгновение сердце замерло от тревоги, а потом воспоминания нахлынули волной, поминки, дорога в машине, слова Лёши, его объятия Всё это было вчера. Сегодня был выходной и мир, пусть, и изменившийся навсегда, продолжал существовать.

Я лежала ещё несколько минут, прислушиваясь к тишине квартиры. Но вдруг услышала мужские голоса, Лёшин и ещё чей-то, более глубокий, от которого почему-то пошли мурашки. Низкий, уверенный тембр, будто хозяин голоса привык, что его слушают и слушаются. Любопытство смешалось с тревогой, кто это? Почему он здесь так рано?

Стараясь не шуметь, я тихонько прошмыгнула в ванную. Быстрые привычные движения, умыться, привести себя в порядок, хоть как-то собраться с силами. Отражение в зеркале встретило меня потухшим взглядом, тёмными кругами под глазами, но я заставила себя вдохнуть поглубже и расправить плечи. Нельзя вечно прятаться.

Выйдя из ванной, я направилась на кухню,туда где был Лёша и этот загадочный гость. Дверь была приоткрыта и я на мгновение замерла у порога, прислушиваясь.

— Да я понимаю, Лёш! — говорил незнакомец.

— Но пацанам нужна помощь и нам нужны эти деньги, ты же знаешь!

— Знаю! — отозвался брат твёрдо.

— Но я не могу сейчас рвать жилы? У меня родителей не стало,сестра на руках, ей поддержка нужна! Дай мне пару дней, максимум неделю, я войду в ритм и возьмусь за дело всерьёз?

— Ты уверен, что потянешь и то, и другое? — в голосе незнакомца звучало сомнение, но без осуждения, скорее с заботой.

— Уверен!-отрезал Лёша.

— Лера, моя семья и я её не могу оставить без присмотра сейчас!Я решу этот вопрос Дим!

Моё сердце сжалось. Он ведь даже не обсудил это со мной, как будет совмещать заботу обо мне с работой, какие трудности на себя возьмёт. Я сделала шаг вперёд и дверь скрипнула. Оба мужчины обернулись.

Лёша тут же улыбнулся, той самой тёплой, родной улыбкой:

— Лер, доброе утро! Как ты?

Незнакомец поднялся со стула. Высокий, широкоплечий, с серьёзным, но не злым взглядом.Но глаза у него были красивые и от них мне стало не по себе.

— Доброе! — я постаралась ответить как можно спокойнее, хотя внутри всё дрожало.

— Извини, я не хотела подслушивать.

— Всё в порядке! — Лёша подошёл ко мне, положил руку на плечо.

— Это Дима, мой друг. Дим, это Лера, моя сестра!

Друг Лёши кивнул, чуть смягчив взгляд.

Я не понимала, что со мной происходило. Но при Лёшином друге я чувствовала себя не в своей тарелке. Да, он был старше меня, но внутри меня при его взгляде сердце почему-то стучало как бешеное.

— Приятно познакомиться, Лера! — голос его прозвучал мягче, чем раньше.

Я кивнула, пытаясь собраться с мыслями:

— Взаимно.

Лёша, похоже, не заметил моего замешательства, он уже хлопотал у плиты, доставая чашки и пачку чая.

— Садись, Лер! — брат кивнул на свободный стул.

— Выпьем чай, позавтракаем. Дима как раз собирался уходить, да?

Дима слегка нахмурился, бросил короткий взгляд на Лёшу, потом снова посмотрел на меня и в этом взгляде было что-то, от чего моё дыхание на миг перехватило.

Он мотнул головой и пошёл на выход.

— Лер,я сейчас,провожу и позавтракаем!Ок.- сказал мне Лёша и вышел следом за другом.

Я осталась сидеть за столом, машинально сжимая пальцами край скатерти. Мысли путались, а в груди всё ещё трепетало странное, необъяснимое чувство. Почему взгляд Димы так на меня подействовал? В нём не было ничего вызывающего или неуважительного, напротив, он казался почти внимательным. Но именно эта внимательность и пугала.

Я перевела взгляд на дверь, за которой раздавались приглушённые голоса Лёши и Димы. Брат что-то говорил быстро, чуть взволнованно, а Дима отвечал коротко, размеренно, так, будто привык взвешивать каждое слово.

«Он ведь старше Лёши? — мелькнуло в голове.

И явно привык решать серьёзные вопросы. А Лёша…Лёша сейчас на взводе. Родители, я, работа.Он пытается всё удержать, всё взять на себя»

Воспоминания о подслушанном разговоре нахлынули снова.

«Пацанам нужна помощь, и нам нужны эти деньги»

Сердце сжалось. Лёша не сказал мне ни слова о том, что ему приходится так тяжело. Он всегда был опорой, всегда заботился, а теперь… теперь он пытается совместить заботу обо мне с обязательствами перед кем-то.

Дверь кухни приоткрылась и в проёме появился Лёша. Он улыбнулся, но я заметила, как потускнел его взгляд, усталость давала о себе знать.

— Ну давай завтракать? — сказал брат, возвращаясь к столу.

Я кивнула, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё переворачивалось.

— Лёш? — голос чуть дрогнул, но я заставила себя продолжить.

— Почему ты не сказал мне, что у тебя такие сложности?

Он замер, потом сел напротив, провёл рукой по волосам, этот жест я знала с детства, так он делал, когда не знал, как подобрать слова.

— Лер? — начал он осторожно.

— Ты ещё совсем ребенок и не нужно тебе ничего знать о моих проблемах!

— Но я же не хрустальная! — возразила я, чувствуя, как к горлу подступает комок.

— Я могу помочь, могу поддержать! Почему ты всё тащишь один?

Лёша посмотрел на меня долго, пристально. В его глазах читалась смесь усталости, вины и какой-то отчаянной решимости.

— Я до гибели обещал родителям, что буду о тебе заботиться! И я сдержу своё обещание!

В комнате повисла тишина. Я хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого я встала, обошла стол и обняла его, крепко, как в детстве.

— Мы справимся вместе! — прошептала я.

Брат обнял меня в ответ и на мгновение стало легче. Но где-то на краю сознания всё ещё маячил образ Димы, его низкий голос, горящий взгляд, то едва уловимое выражение лица, от которого у меня перехватывало дыхание.

Глава 4 Лера

Так началась моя жизнь с Лёшей, в его съёмной квартире.Квартиру родителей он решил пока сдавать.Мы перевезли все мои вещи и я начала учиться в школе,уже в другом районе города,потому что моя школа была территориально далеко.Лёша часто уезжал в командировки, ну, так он их часто называл. Я не особо вникала, что там за дела, главное, он возвращался, пусть усталый, но с улыбкой и с какой-нибудь мелочью для меня,то шоколадку привезёт, то забавную безделушку, которая тут же становилась талисманом.Дима к нам тоже заходил. Поначалу редко, потом всё чаще. Чаще один, а иногда с разными девушками и мне это почему-то не нравилось. Я не понимала почему? Вроде бы какое мне было дело? Но каждый раз, когда он появлялся с очередной спутницей, внутри что-то сжималось. Я старалась не показывать вида, отмалчивалась, придумывала предлог уйти в свою комнату.Однажды я случайно услышала, как он говорил Лёше:

— Ты смотри, сестрёнка у тебя красавица растёт. Совсем взрослая уже!

Лёша только отмахивался:

— Не надо ей сейчас никаких ухажёров,во-первых доучиться надо,а во-вторых мала ещё!

Но я запомнила эти слова. И взгляд Димы, которым он меня окинул в тот день, тоже запомнила, внимательный, изучающий, будто он впервые меня по-настоящему увидел,а может это мне только показалось.А про себя думала:

«Лер,ты чё?Он же старше тебя,да и вон какие девки у него! Каждый день с разными!А ты плоская,как доска,бесформенная!Ну и чего с тебя взять?»

Но я всё больше ловила себя на том, что ждала,когда он снова придет к нам в гости и лучше один.Я прислушивалась к звукам за дверью, проверяла, аккуратно ли лежат волосы, не слишком ли домашняя у меня одежда. И злилась на себя за это. Что со мной происходит? Почему обычный взрослый мужчина, Лёшкин друг, занимает столько места в моих мыслях?Однажды Дима пришёл один. Лёши не было дома, очередная командировка. Но он предложил попить чай вместе,даже принес шоколадку. Мы прошли на кухню,я вскипятила чайник,налила ему чай,а сама села доделывать домашнее задание,хотя мысли были не о математике.

— Помочь с математикой? — неожиданно предложил он.

Я растерялась.

— Нет, спасибо, я сама.

— Ну-ка дай сюда! — он подвинул к себе тетрадь.

Быстро пробежал глазами по задачам, усмехнулся.

— Тут всё просто! Смотри!

Он начал объяснять, чётко, без снисходительности, без шуток про девчачью логику, к которым я уже привыкла от одноклассников. И я вдруг поняла, что слушаю не столько про уравнения, сколько его голос низкий с хрипотцой,ровный, затягивающий.

— Поняла? — спросил он, закончив.

— Д-да! — запнулась я.

— Спасибо!Он кивнул, отодвинул тетрадь.

— Лер? — вдруг сказал он серьёзно.

— Ты знаешь, Лёшка очень тебя любит! Он из-за этого себя на части рвёт!

Я опустила глаза.

— Я знаю!И я ему очень благодарна за это!

— Он теперь тебе и папа,и мама! И привык отвечать за всё. Это не так просто, научиться делить ответственность! — ответил он и отпил из кружки,остывший чай.

На несколько секунд мы замолчали,но я не поднимала глаз.

— Да,мне с ним повезло! — тихо сказала я.

Дима улыбнулся:

— И мне с Лехой повезло!Таких друзей ещё поискать!

В этот момент я вдруг отчётливо поняла,моё странное волнение рядом с Димой, это не просто подростковая влюблённость. Это восхищение человеком, который кажется таким же надёжным, таким же взрослым, способным поддержать не только Лёшу, но, кажется, и меня.Вдруг дверь хлопнула, вернулся брат и мы уставились с Димой на входную дверь.

— О, вы тут без меня не скучаете? — весело крикнул он,заходя на кухню.

Дима поднялся.

— Здорово! Лех,я тебе написал по пейджеру сообщение сегодня! Получил?

Лёша как-то странно посмотрел на Диму и ответил:

— Дим давай потом?Устал и жрать хочу!

— Так уроки убираем со стола! Ну что, кто хочет пиццу?

Я улыбнулась в ответ, но в груди всё ещё трепетало то самое чувство, смесь благодарности, тревоги и чего-то нового, пока ещё неясного, но уже ощутимого.

Глава 5 Лера

Три года спустя,2002 год

Я стояла перед зеркалом, в последний раз поправляя складки выпускного платья. Белое, с лёгкой вышивкой по лифу, Лёша сам выбирал, долго ходил по магазинам, советовался с продавщицами, а потом гордо принёс пакет мне, сказав:

«Ну-ка примерь, Лер! Думаю, тебе подойдёт?»

Платье и правда сидело идеально. Я покрутилась, пытаясь поймать своё отражение со всех сторон. В голове крутилась одна мысль:

«Они сегодня придут! Оба?»

Три года пролетели как один день и в то же время будто целая жизнь. За это время многое изменилось. Я больше была не та растерянная девочка, которая пряталась в своей комнате при виде Димы с очередной спутницей. Но чувства они не исчезли. Просто стали другими, глубже, осознаннее. Я по-прежнему любила Диму и восхищалась его спокойствием, умением найти выход из любой ситуации, его улыбкой, которая появлялась, когда он шутил с Лёшей. И я всё так же ловила себя на том, что ищу его взгляд, прислушиваюсь к его голосу.Телефон завибрировал. Лёша подарил мне его на совершеннолетие.В классе у нас телефон был у двоих.Славки Пехоткина, у него папа,какой-то шишка в департаменте образования и у меня.От чего многие в классе,за моей спиной шушукались.

«Мол у Лерки брат то бандит,вот и живёт она себе припеваючи!»

Мне было всё равно на их слова.И я знала своего брата с другой стороны,он был лучшим!Сообщение было от Лёши:

«Выезжаем. Не волнуйся, мы успеем!»

«Мы! Значит, Дима с ним!"Сердце забилось чаще.

Я глубоко вздохнула, поправила локон, выбившийся из причёски и вышла из раздевалки.Зал был полон, родители одноклассников, учителя, друзья. Но я искала глазами только двоих. И вот, они появились в дверях. Лёша в новом костюме, немного неуклюже озирающийся по сторонам, и Дима рядом высокий, уверенный, в белой рубашке, которая так шла к его смуглой коже.Лёша заметил меня первым, широко улыбнулся и помахал рукой. Дима тоже поднял взгляд и я увидела, как его глаза на мгновение потемнели. Он чуть кивнул мне.Я пошла к ним навстречу. Лёша тут же заключил меня в объятия:

— Ну вот она, наша красавица выпускница!

Дима стоял чуть позади, но я чувствовала его присутствие так же отчётливо, как тепло объятий брата.

— Лера!- сказал он тихо, когда Лёша наконец отпустил меня.

— Ты выглядишь бомбически. Поздравляю!

Его голос звучал так же ровно, как тогда, три года назад, когда он объяснял мне уравнения. Но теперь в нём было что-то ещё,уважение, признание. И это было ценнее любых комплиментов.

— Спасибо! — прошептала я, стараясь унять дрожь в голосе.

— Я так рада, что вы здесь! Для меня это всё.

Лёша положил руку мне на плечо:

— Сестрёнка, это только начало. У тебя впереди столько всего интересного! А мы с Димой всегда рядом. Верно, Дим?

— Верно! — кивнул тот.

— Куда я без вас, брат!

Я посмотрела на них, на своего брата, заменившего мне всю семью, и на его друга, ставшего для меня кем-то большим, чем просто знакомый. В груди разливалась тёплая волна благодарности. Да, родители не дожили до этого дня. Но у меня есть они, два человека, которые верили в меня, поддерживали, помогали взрослеть. И сейчас, в этот особенный момент, я точно знала, я не одна.

— Пойдёмте? — улыбнулась я.

— Хочу сфотографироваться с вами!

На память.Лёша тут же достал телефон, а Дима встал рядом со мной. Я прижалась к брату, бросила короткий взгляд на Диму, он слегка наклонился к нам, и в этот миг щелкнул затвор камеры.Этот снимок я потом долго хранила в рамке на своём столе. Три человека.И будущее, которое теперь казалось далёким, но захватывающим, потому что я знала, они будут рядом.

Глава 6 Лера

Еще спустя два года,2004 год.

Я поступила в художественное училище и теперь каждый день открывала для себя что-то новое в мире цвета, линий и форм.Лёша сначала отговаривал меня от поступления в училище,после сдачи экзаменов в одиннадцатом классе и мы с ним даже поспорили.

— Лер, ну что это за профессия, графический дизайнер? — хмурился он.

— Может, подумаешь ещё? Медицина, юриспруденция. Да хоть экономика! Стабильно, надёжно.

Я стояла на своём:

— Лёш, я хочу рисовать,чертить. Хочу создавать. Это не просто профессия, это то, что я вижу для себя в будущем!

Он долго смотрел на меня, потом вздохнул и улыбнулся:

— Ну ладно! Упрямая ты моя. Пусть будет так!

В итоге брат сдался. Более того, он купил себе новую квартиру, а мне предложил жить в родительской, где сделал хороший косметический ремонт.

— Всё равно сейчас пустует! — сказал он.

— А тебе там будет удобно, близко до училища, да и обстановка знакомая!

Квартира действительно стала моим убежищем. Я перетащила мольберт в гостиную, развесила по стенам свои эскизы и наброски, на полках выстроились баночки с красками и кистями. По вечерам, когда за окном зажигались фонари, я могла часами сидеть у окна с блокнотом, ловя последние лучи заката и перенося их на бумагу.И мне здесь было намного уютнее,ведь здесь прошло моё детство.С первого курса я сдружилась с двумя девчонками, Олей Касаткиной и Ирой Гайдулиной.Мы были как три стихии,Оля вихрь энергии и идей, вечно таскала нас на выставки и квартирники. Ира, спокойная, рассудительная, умевшая найти нужные слова в любой ситуации. А я… я была где-то посередине, могла и пуститься в авантюру с Олей, и провести тихий вечер с Ирой за разговорами о жизни и искусстве.А ещё за мной стал ухаживать Костя Перевалов, парень с параллельного курса реставраторов. Высокий, с внимательными глазами и руками, которые, казалось, знали секрет прикосновения к вечности. Он дарил мне полевые цветы, провожал до дома, рассказывал удивительные истории про старинные картины и мебель, показывал, как бережно восстанавливать то, что время пыталось стереть..

— Лера! — сказал он однажды, протягивая мне маленький скетчбук в кожаном переплёте.

— Ты видишь мир по особенному! Мне хочется, чтобы ты запечатлела его так, как видишь только ты!

Я улыбалась, благодарила, но внутри всё сжималось. Потому что для меня Костя был просто другом. Сердце у меня замирало при другом человеке и это был не он.Второй курс был закончен,экзамены сданы. Оля предложила нам пойти на дискотеку,отметить окончание курса,мы согласились с Ирой,она ещё предложила взять и Костю.

Я не очень хотела,чтобы он шёл с нами:

— Оль,Костю зачем брать?Может втроем сходим?

— Да ладно тебе, Лер! — Оля всплеснула руками, её глаза азартно заблестели.

— Костя, отличный парень, к тому же он знает все крутые места в городе. Будет наш личный гид по ночной жизни!

Ира мягко улыбнулась и добавила:

— И потом, ему явно нравится Лера! Будет некрасиво вот так его отшивать?

Я закусила губу, не зная, что ответить. С одной стороны, они были правы, Костя действительно был хорошим человеком. С другой. Я не хотела давать ему ложных надежд.

— Просто… — я запнулась, подбирая слова.

— Мне кажется, это будет неловко? Он ведь воспринимает это как свидание, а я?

— А ты просто относись к этому как к дружеской встрече! — перебила меня Оля.

— Мы же все вместе идём, верно? Никакой романтики, просто отмечаем конец курса!

Я вздохнула. В чём-то она была права. Костя никогда не давил на меня, не требовал ответа, он просто был рядом, заботливый и внимательный. Может, я действительно слишком усложняю?

— Ладно! — наконец согласилась я.

— Пусть идёт,но предупреждаю, если он снова начнёт говорить мне комплименты, я просто уйду!

Оля расхохоталась, а Ира шутливо ткнула меня в плечо:

— Договорились! Мы тебя прикроем, если что!

В тот вечер я долго выбирала наряд. Хотелось выглядеть непосредственно,но не для Кости, а просто для себя. В итоге остановилась на лёгком топе цвета морской волны,короткой юбке и тонких босоножках. Волосы оставила распущенными, лишь слегка завила кончики.Когда мы встретились у входа в клуб, Костя замер, глядя на меня.

— Лера ты потрясающе выглядишь! — тихо произнёс он.

Я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка получилась тёплой, но не слишком:

— Спасибо, Костя! Ты тоже отлично выглядишь!

Он был в простой белой рубашке и тёмных джинсах, выглядел непринуждённо и стильно.Внутри клуба гремела музыка, мигали разноцветные огни. Оля тут же потащила нас на танцпол, Ира смеялась, пытаясь повторить её безумные движения. Я расслабилась, отдаваясь ритму, и на какое-то время даже забылась.Но вдруг что-то заставило меня обернуться.

Дима!

Он стоял у барной стойки, в нескольких метрах от нас. В джинсах и стильной футболке, с бокалом в руке, он выглядел так же, как и раньше, небрежно, уверенно, по настоящему. Рядом с ним была девушка, стройная, с длинными светлыми волосами. Она что-то говорила ему на ухо, а он улыбался в ответ.У меня перехватило дыхание. Все звуки будто приглушились, кроме бешеного стука сердца в ушах.

— Лера? — Костя коснулся моего локтя, заметив, что я застыла.

— Что-то не так?

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

— Нет, всё хорошо! — я заставила себя улыбнуться.

— Просто давай потанцуем?

Костя кивнул и мы снова влились в толпу. Но краем глаза я продолжала видеть Диму и чем дольше я смотрела, тем яснее понимала, моё сердце ничего не забыло.

Глава 7 Лера

Я не хотела,чтобы Костя догадался,что со мной происходит,поэтому предложила ему потанцевать.А взгляд то и дело был направлен в сторону бара,где был Дима.И вот,когда я повернулась опять,мы с Димой встретились глазами.Я резко отвернулась, делая вид, что полностью поглощена танцем. Сердце забилось так часто, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

«Только не подходи! — мысленно умоляла я.

Не сейчас, не здесь»

Но судьба, видимо, решила сыграть со мной злую шутку. Лёгкое движение воздуха, изменившийся ритм музыки, я почувствовала его присутствие прежде, чем услышала голос.

— Лера? Не ожидал тебя здесь встретить? — прозвучало за спиной.

Я медленно обернулась. Дима стоял в паре шагов от нас, без девушки, которая была рядом минуту назад. Он выглядел так же непринуждённо, но в глазах читалось что-то новое, будто он и сам не до конца понимал, зачем подошёл.Костя, почувствовав перемену в атмосфере, слегка отстранился и посмотрел сначала на Диму, потом на меня.

— Привет, Дим! — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Да, вот отмечаем конец курса!

— Поздравляю! — он улыбнулся, но взгляд его скользил между мной и Костей, пытаясь уловить связь.

— А это?

— Друг Леры!Костя! — коротко представился Костя, протягивая руку Диме.

Дима пожал её, всё ещё не сводя с меня глаз.

— Понятно! — добавил он, словно ставя точку в какой-то внутренней цепочке рассуждений.

Музыка сменилась на более быструю композицию. Толпа вокруг нас чуть расступилась, оставив нас троих в небольшом свободном пространстве.

— Можно тебя на пару слов? — тихо спросил Дима, глядя мне прямо в глаза.

Я заколебалась. Бросила быстрый взгляд на Костю, тот не понимал,что происходит.

— Ладно! — выдохнула я,посмотрев на Диму.

— Я сейчас Кость! — сказала я парню и он слегка мотнул головой.

Мы отошли к боковой стене, где было чуть тише. Дима прислонился к стене, засунув руки в карманы джинсов.

— А ты изменилась Лер! — сказал он просто.

— Взрослая совсем! Стала увереннее, что ли?

Я хотела ответить ему,но он добавил:

— У тебя серьезно с этим сосунком или так, просто дружба?

Я на мгновение замерла, чувствуя, как внутри всё закипает. Слова Димы ударили по нервам, сосунок,да ещё и этот тон, будто он имеет право так говорить и задавать подобные вопросы.Он ведь всего лишь друг моего старшего брата.

— Дим! — я постаралась говорить ровно, но голос всё равно чуть дрогнул.

— А с какой стати ты вообще об этом спрашиваешь? И почему в таком тоне?

Он чуть приподнял брови, будто удивлённо, но глаза оставались серьёзными, изучающими.

— Просто хочу понять? — медленно произнёс он.

— Ты ведь знаешь, я отвечаю за тебя в каком-то смысле?

Я резко выдохнула, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Внутри поднималась волна возмущения и чего-то ещё, чего я боялась назвать даже про себя.

— Отвечаешь? — я сделала шаг ближе, почти прошипела:

— Ты не мой опекун, Дим! Ты друг моего брата. И всё. И если ты думаешь, что это даёт тебе право допрашивать меня о личной жизни, то ты сильно ошибаешься!

Он слегка прищурился, но не отвёл взгляда.

— Лер! — его голос стал тише, почти глубоким.

— Я не допрашиваю. Я беспокоюсь. Этот парень У тебя с ним всё серьезно? Или ты просто пытаешься что-то доказать? Себе? Мне?

От этих слов у меня перехватило дыхание. Я почувствовала, как щёки заливает жар.

— Серьёзно! — чётко произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

— Да, Костя мне дорог и я не пытаюсь никому ничего доказать! Ни тебе, ни себе. Я просто живу. И выбираю, с кем быть! Без чужих советов!

Дима помолчал, потом медленно кивнул, будто переваривал мои слова. Его лицо на мгновение стало каким-то уязвимым, почти растерянным.

— Понятно! — тихо сказал он.

— Извини, если перешёл границы!

— Просто — он запнулся, проведя рукой по волосам.

— Просто не хочу, чтобы ты пострадала?

Я сглотнула, чувствуя, как гнев постепенно отступает, уступая место чему-то более сложному. В груди защемило.

— Я справлюсь! — уже мягче ответила я.

— Спасибо за беспокойство! Но я сама разберусь. Хорошо?

— Будь осторожна!- сказал мне Дима и пошел на выход из клуба,девицы с ним уже не было рядом.

Я вернулась к Косте и девочкам за столик, но настроения уже не было продолжать веселье. Внутри всё ещё бушевали эмоции, смесь гнева, растерянности и какой-то странной, ноющей боли.

— Я, пожалуй, пойду! — тихо сказала я, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

Костя тут же выпрямился, в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Что случилось? Всё в порядке? — сказал он.

— Я тебя провожу?Я кивнула, не в силах выдавить из себя что-то ещё.

Девочки переглянулись,Оля попыталась меня остановить:

— Лер, ну куда ты? Мы же только начали веселиться!

— Простите! — я заставила себя улыбнуться, хотя улыбка вышла натянутой.

— У меня просто голова разболелась!

Я шла рядом с Костей по прохладной улице и ночной воздух немного остужал разгорячённое лицо. Мысли крутились в голове, как вихрь, слова Димы всё ещё звучали в ушах.

— Лер, что там у тебя с этим Димой? — нарушил молчание между нами Костя.

— Вы давно знакомы? Он как-то странно на тебя смотрел?

Я замедлила шаг, подбирая слова. Не хотелось врать, но и раскрывать всё, я не хотела.

— Мы знакомы давно! — наконец ответила я, глядя вперёд.

— Он друг моего старшего брата. И, кажется, до сих пор считает меня маленькой девочкой, которую нужно опекать!

Костя хмыкнул, засунув руки в карманы джинс.

— Понятно! Значит, он просто привык тебя защищать?

— Да, наверное! — я вздохнула,давая понять,что больше не хочу говорить на данную тему.

Мы шли молча ещё несколько минут. Фонари отбрасывали длинные тени на асфальт, а вдали слышался гул ночного города.

— Ты ему нравишься!Это было видно! — вдруг произнёс Костя, не глядя на меня.

Я резко остановилась и повернулась к нему. В груди снова закипала смесь чувств, раздражение, растерянность, какая-то странная горечь.

— Кость, послушай! — я заговорила твёрдо, но тихо.

— Давай закроем эту тему?Я не хочу об этом говорить!

Костя остановился напротив, внимательно посмотрел на меня. В его глазах читалось что-то вроде понимания и лёгкой грусти.

— Лер ты мне нравишься и давно! — ответил он.

Я замерла, не зная, что сказать. Слова Кости повисли в воздухе между нами, и мне вдруг стало невыносимо тяжело. Я видела его взгляд, серьёзный, открытый, без тени шутки. Он действительно говорил то, что думал.Но я не могла ему ответить тем же.

— Кость! — я заговорила, стараясь, чтобы голос не дрожал, но он всё равно чуть подрагивал.

— Я не могу тебе ответить тем же!

Он слегка побледнел, но не отвёл взгляда. В его глазах мелькнуло что-то болезненное, но он кивнул, будто заранее готовился к такому ответу.

— Понимаю! — тихо произнёс он, и в этом коротком слове прозвучала такая горечь, что у меня защемило сердце.

Я почувствовала себя ужасно,будто только что разбила что-то хрупкое и очень ценное.

— Нет, Кость, ты не понимаешь! — поспешно заговорила я, делая шаг к нему.

— Дело совсем не в тебе! Ты замечательный, правда. Добрый, надёжный, с тобой так легко. Но я просто не чувствую этого! Не так!

Он усмехнулся, но улыбка вышла вымученной.

Глава 8 Лера

Мы стояли с Костей в тишине, нарушаемой лишь звуками города. Ветер слегка шевелил мои волосы, но я почти не замечала холода, внутри бушевала такая буря эмоций, что всё остальное казалось незначительным.

— Легко сказать дело не в тебе? — он на мгновение замолчал, глядя куда-то вдаль, на мерцающие огни ночного города.

— Но когда так говорят, всегда дело в том, кто рядом? Или в том, кого рядом нет?

Я опустила глаза, не в силах спорить с этой правдой. Он был слишком проницателен.

— Извини! — прошептала я.

— Я не хотела, чтобы всё так вышло! Мы могли бы просто остаться друзьями.

— Друзьями? — он повторил это слово так, будто пробовал его на вкус.

— Лер, я не уверен, что смогу быть просто другом! Не после того, как признался. Это как пытаться разжечь костёр, а потом тушить его водой?

Мы снова пошли вперёд, но теперь между нами словно возникла невидимая стена. Я корила себя за то, что всё так сложилось, но знала поступить иначе, значило бы обмануть его и себя.

— Ладно! — наконец произнёс Костя.

— Но знай Лер,ты всегда можешь рассчитывать на меня!

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Конечно! — мой голос прозвучал едва слышно.

Мы дошли до моего дома. Остановились у подъезда. Ночь уже полностью вступила в свои права, и звёзды мерцали на тёмном небе, будто напоминая, что жизнь продолжается, несмотря на все сложности.

— Спокойной ночи! — тихо сказала я.

— Спокойной ночи, Лера! — ответил он.

Я повернулась, чтобы зайти в подъезд, но на мгновение остановилась, оглянулась. Костя всё ещё стоял на месте, глядя мне вслед. В его взгляде читалась боль, но и какое-то новое понимание.

Внутри всё ещё бурлило, слова Димы, признание Кости, собственные запутанные чувства. Я прислонилась к стене в подъезде, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Впереди было много вопросов без ответов, но сейчас главное, быть честной с собой.

Я вошла в квартиру. Свет не хотелось включать, в темноте было проще спрятаться от собственных мыслей. Сняв босоножки, я подошла к окну и замерла, глядя на мерцающие огни города. Они казались далёкими и безразличными, как и ответы на вопросы, что терзали меня изнутри.

Мысли крутились вокруг слов Димы:

«Я не допрашиваю. Я беспокоюсь. Этот парень У тебя с ним всё серьёзно? Или ты просто пытаешься чтото доказать? Себе? Мне?»

Я сжала пальцами подоконник, будто это могло помочь ухватить какую-то истину. Почему он вдруг стал таким внимательным? Раньше я для него была просто маленькой Лерой, той, кого можно успокоить, иногда дать совет, но никогда не воспринимать всерьёз. А теперь эти вопросы Они будто вскрыли старую рану, о которой я старалась забыть.

«Или ты просто пытаешься что-то доказать?» — эхом отдавалось в голове.

Доказать что? Что я взрослая? Что могу сама выбирать, с кем быть? Что имею право на чувства, которые не вписываются в его картину мира?

Я отвернулась от окна и прошла вглубь комнаты, опустившись на край кровати. В ушах всё ещё звучал голос Кости:

«Лер, я не уверен, что смогу быть просто другом. Это как пытаться разжечь костёр, а потом тушить его водой».

«Почему всё так сложно?» — подумала я, обхватив колени руками.

Костя был искренен, его чувства, настоящие, глубокие. Но внутри меня что-то сопротивлялось, не давало ответить ему тем же. Может, потому что где-то в глубине души я ждала признания от Димы?Но это было всего-лишь моё воображение!

Я закрыла лицо ладонями. За окном проехала машина, на мгновение осветив комнату фарами. Я подняла голову и посмотрела в темноту. Звёзды, которые ещё недавно казались символом продолжения жизни, теперь выглядели холодными и далёкими.

Я встала и подошла к зеркалу. Отражение показало мне девушку с покрасневшими глазами и растрепавшимися волосами,такую же растерянную, как и мои мысли.Но про себя я решила:

«Я буду честной с собой!А там пусть будет,как будет!»

На следующий день,ближе к обеду заехал брат,он в очередной раз вернулся из командировки.И было видно по его лицу,что он был каким-то загруженным и уставшим.Он привез кучу всяких вкусностей и сев на кухне,долго смотрел на меня.

— Лёш,у тебя что-то случилось?- спросила я его,наливаю ему суп.

— Нет, все в порядке Лер!Ты расскажи,лучше как ты тут? — ушёл от ответа брат,проводя рукой по лицу.

Я не хотела на Лешу вываливать всё,что у меня копилось в душе.Но я, поставив тарелку перед ним, просто спросила:

— Лёш,ты когда-нибудь любил по настоящему кого-то?Ну в смысле девушку?

Лёша на мгновение замер, его взгляд стал чуть мягче, будто он погрузился в какие-то давние воспоминания. Потом слегка улыбнулся и потёр подбородок.

— Ну? — протянул он.

— Вопрос не из лёгких? По настоящему? Думаю, да. Было такое.

Он откинулся на спинку стула, задумчиво глядя в окно. Я замерла, боясь спугнуть этот редкий момент откровенности, обычно брат не любил говорить о личном.

— Это было ещё в техникуме! — продолжил он.

— Её звали Лиза. Мы с ней почти год были вместе. Знаешь, тогда казалось, что это навсегда. Каждый день, как праздник,то в парк пойдём, то на какой-нибудь концерт, то просто сидели у нее.

Я слушала, затаив дыхание. Лёша редко так раскрывался.

— А что случилось? — осторожно спросила я.

Брат вздохнул, провёл рукой по волосам, я заметила, как сильно он всё-таки устал.

— Жизнь случилась, Лер. Она уехала по работе в другой город, а я не смог поехать за ней. Оба были молодые, амбициозные Решили, что расстояние нас не сломает. Но сломало. Постепенно звонки стали короче, встречи реже, а потом мы просто поняли, что уже не те люди, что были раньше!

Он помолчал, потом поднял на меня глаза:

— Но знаешь, что самое важное я тогда понял? Что настоящая любовь,это не только бабочки в животе! Это ещё и выбор. Каждый день. Оставаться рядом, поддерживать, идти навстречу, даже когда тяжело. А если этого выбора нет, значит, и любви, наверное, уже нет. Или она просто переросла во что-то другое?

Я обдумывала его слова. В голове снова всплыли фразы Кости и Димы, их взгляды, мои собственные метания.

— А если… — я запнулась, подбирая слова.

— Если ты чувствуешь, что не можешь сделать этот выбор? Не потому, что не хочешь, а потому, что внутри что-то мешает? Будто ты ждёшь чего-то другого, хотя и понимаешь, что это, может, и не придёт никогда?

Лёша внимательно посмотрел на меня, и я вдруг поняла, что он всё видит, мою растерянность, боль, сомнения.

— Лер? — мягко сказал он.

— Тогда, может, стоит дать себе время? Не бежать, не давить, не пытаться всё разложить по полочкам прямо сейчас. Иногда нужно просто остановиться и прислушаться к себе? Понять, чего ты хочешь на самом деле, а не чего ждут от тебя другие!

Он встал, подошёл ко мне и слегка сжал плечо:

— Ты у меня умная, сильная девушка! Разберёшься. А я всегда рядом, если нужно будет выговориться или просто посидеть в тишине. Договорились?

Я кивнула, чувствуя, как ком в горле понемногу рассасывается. Впервые за последние часы мне стало чуть легче. Будто в этой запутанной истории появилась хоть одна точка опоры.

— Спасибо, Лёш! — тихо сказала я.

— Ты даже не представляешь, как мне сейчас это было нужно!

Брат улыбнулся, потрепал меня по волосам, как в детстве:

— Да ладно тебе. Это же я, твой старший брат. Моя работа, вытаскивать тебя из любой зад…любых передряг! А теперь давайка откроем вон ту коробку с пирожными, которые я привёз и забудем на час обо всех этих сложных вопросах, а?А я пока все-таки поем твой вкусный суп!

Я рассмеялась, впервые за долгое время искренне, без напряжения. И вдруг поняла, что, может быть, он прав.

Глава 9 Дима

С Лёхой мы познакомились, когда ему было двадцать, а я был постарше, на два года.

Помню тот день, будто вчера, он стоял у пивной на Лиговке, в потрёпанной кожанке, с сигаретой в зубах и взглядом, в котором смешались наглость и какая-то мальчишеская растерянность.Он тогда только пришел из армии,успел побывать в Чечне,как и я, и мы знали цену жизни.Но реалии гражданской жизни дали о себе знать.

Я тогда уже знал город как свои пять пальцев и знал, какой стороной его лучше обходить. Но Лёха словно не боялся ничего. Или просто ещё не понял, во что ввязывается.

Наша дружба, хоть и была настоящей, всегда шла рука об руку с опасностью. Мы не играли в крутые игры, мы жили ими. Каждый день мог стать последним и мы это понимали. Но в том-то и дело, адреналин жёг вены, а ощущение, что ты на краю, делало жизнь ярче, острее, настоящей.

А время было такое, что иначе и нельзя было.

Война научила нас многому,мы не боялись смерти,но на гражданке, война была другая. Девяносто седьмой год, Питер. Город, который жил переменами, где улицы пахли сырой брусчаткой и дешёвым табаком, а за углом каждого парадного могла ждать своя судьба.

Криминальные банды процветали, они были как грибы после дождя, появлялись, росли, схлёстывались друг с другом и исчезали, оставляя после себя только трупы, да пустые гильзы.

Мы оказались в одной из таких банд. Не по большой любви, не из-за какой-то возвышенной идеи. Скорее, так вышло само собой, как шаг в тёмную воду,сначала один, потом второй, а потом уже и дна не нащупать.

Но тогда нам казалось, что это и есть свобода. Что мы пишем свои правила. Что мы хозяева своей судьбы, даже если эта судьба пахла порохом,большими деньгами и отдавала металлом пистолета в кармане.

Я часто потом думал, а можно ли было иначе? Наверное, можно. Но тогда, в тот момент, глядя на Лёху, который смеялся, прикуривая от моей зажигалки, я знал только одно, мы команда. И что бы ни случилось завтра, мы всегда будем друг за друга.

Когда у Лёхи погибли родители,он выпал из обоймы на пару недель и боссу это не нравилось.

Я приехал к нему после похорон, не ожидая, что у него есть ещё сестра. В голове всё ещё крутились мысли о том, как помочь другу отойти от потери близких, а тут вдруг она.

Когда Лера появилась на кухне, я замер на полуслове. Тоненькая, бледная, в платье, с потухшими глазами и при этом в ней чувствовалась какая-то внутренняя сила. Она стояла на пороге, и смотрела то на Лёху, то на меня. В её взгляде читалось всё, горе, растерянность и в то же время она смотрела на брата,как на единственного родного человека.

Я сразу понял, почему Лёха так держится за неё. Она была его якорем, последней ниточкой, связывающей с той жизнью, где не было криминала, перестрелок и вечного напряжения. Где были родители, дом, спокойствие.А теперь… Теперь и осталась только Лера.

Лёха представил нас, и я кивнул, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. Но заметил, как она вздрогнула, когда наши взгляды встретились. Заметил и то, как покраснели её щёки, как она поспешно опустила глаза.

«Нервничает?"- подумал я.

И тут же поймал себя на мысли, что мне это небезразлично.

Разговор возобновился, Лёха хлопотал у плиты, а я всё поглядывал на Леру. Она сидела, сжимая край скатерти, и явно пыталась собраться с мыслями. В движениях неловкость, в глазах, буря эмоций. И эта её уязвимость почемуто задела меня за живое.

— Садись, Лер! — бросил Лёха, доставая чашки.

— Выпьем чай, позавтракаем? Дима как раз собирался уходить, да?

Я нахмурился. Не то чтобы я хотел задержаться, просто понял,что Лёха боится,что Лера начнет задать вопросы.И я спорить не стал. Кивнул и направился к выходу.

— Лер, я сейчас, провожу и позавтракаем? Ок. — бросил Лёха сестре и вышел следом за мной в коридор.

Мы остановились у двери. Лёха выглядел измотанным, под глазами тёмные круги, плечи опущены, хотя он изо всех сил старался держаться бодро.

— Дим? — начал он тихо,когда мы вышли в прихожую.

— Я разберусь. Правда. Дай мне пару дней, максимум неделю. Я войду в ритм и возьмусь за дело всерьёз. Сестра на руках, надо её поддержать, но я не подведу пацанов.

Я положил руку ему на плечо:

— Лёш, я не тороплю. Я прикрою тебя перед боссом! Ты главное, держись? И за сестрой смотри!

Он кивнул, сглотнул:

— Она ведь ещё ребёнок, Дим? Я обещал родителям, что буду о ней заботиться. И я должен сдержать слово!

В его голосе прозвучала такая отчаянная решимость, что у меня внутри что-то ёкнуло. Он готов был взвалить на себя весь мир, лишь бы защитить её.

— Слушай! — сказал я.

— Ты не один. Мы команда, помнишь? Я помогу. С делами, с ней с чем угодно. Ты не должен тащить всё в одиночку!

Лёха посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло облегчение, будто он только сейчас осознал, что может опереться на когото.

— Спасибо,брат! — хрипло произнёс он.

Мы помолчали. Потом я хлопнул его по плечу:

— Всё будет нормально. Разберёмся. А сейчас иди к ней. Ей ты сейчас нужнее всего!

Он кивнул и вернулся на кухню. Я постоял ещё мгновение, прислушиваясь к приглушённым голосам за дверью. Лера что-то говорила, тихо, дрожащим голосом, но твёрдо.

«Она не так хрупка, как кажется?» — подумал я.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул сырой питерский воздух. В голове крутились мысли,о Лёхе, о его сестре, о том, какой огонь горит в её глазах, несмотря на всю боль.

И ещё я поймал себя на том, что невольно улыбаюсь, вспоминая её смущение, её взгляд, её попытку держаться уверенно. Странное чувство, будто в этой тёмной, тяжёлой жизни вдруг мелькнул лучик света.

Глава 10 Дима

Я часто бывал у Лёхи в квартире, иногда один, иногда со знакомыми девчонками. Я никогда не останавливался на одной, просто терял к ним интерес. Они все хотели одного, впрочем, как и я. Пустые встречи, короткие связи без намёка на что-то серьёзное. Это было частью той жизни,которой я жил, быстро, ярко, без обязательств.

На квартире у Лёхи я мельком видел и Леру, но она старалась не выходить, когда я приходил не один. Заметил это не сразу, но потом стало очевидно, она будто пряталась, исчезала в своей комнате, едва заслышав голоса в прихожей. И каждый раз, когда я ловил её силуэт в проёме двери или слышал тихий шорох шагов за стеной, внутри что-то ёкало.Я пытался не придавать этому значения.

Однажды я задержался у Лёхи дольше обычного, мы с ним сидели на кухне, курили, говорили ни о чём и обо всём сразу,но так,чтобы Лера не могла нас услышать.И вдруг скрипнула дверь в коридоре. Мы обернулись, в проёме стояла Лера. В простом свитере, с волосами, собранными в небрежный хвост, но в этот раз она не стала убегать.

— Чай будете? — тихо спросила она.

Лёха улыбнулся ей:

— Лер, ты чудо! Наливай, конечно!

Она прошла к чайнику, движения всё такие же неловкие, но уже не такие скованные. Я следил за ней краем глаза, ловил каждый жест, как она ставит чашки, как поправляет рукав, как на секунду замирает, прежде чем повернуться к нам.

— Спасибо! — сказал я, когда она поставила передо мной чашку.

Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я почувствовал, как по коже пробежал странный, непривычный ток.

Она покраснела, быстро опустила глаза:

— Не за что!

Лёха, кажется, ничего не заметил или сделал вид, что не заметил.

— Дим, помнишь, мы договаривались? — вдруг сказал он.

— На выпускной придём вместе, поздравим Леру! Она ведь теперь официально взрослая у меня!

Я кивнул, глядя на неё. Взрослая. Но в её глазах всё ещё читалась та самая детская растерянность, смешанная с силой, которая поразила меня в первый раз.

— Конечно! — ответил я.

— Обязательно придём!

В тот момент я вдруг отчётливо понял, этот день будет не просто формальностью. Что-то во мне изменилось тогда и я больше не мог относиться к Лере как к младшей сестре друга. Она стала чем-то большим, тем самым лучиком света, о котором я думал тогда, выходя из их квартиры в сырой питерский воздух. И я решил, что сделаю всё, чтобы этот свет не погас.И он стал ещё ярче,когда я её встретил в ночном клубе через два года.

Перед тем,как я пришёл в ночной клуб, днём мы с Лехой попали в хороший замес.На «стрелке» была засада и пару наших парней стали «двухсотыми»,один «трехсотый». Знатно досталось и нам с Лехой,машина была как решето,в ссадинах и порезах,зато живые.Лёха решил отлежаться дома,а мне нужно было выплеснуть это куда-то,а делал я это обычно или хорошим сексом,или битьём по груше.Я выбрал первый вариант и придя в клуб,где я бывал, встретил знакомую девку,с которой пару раз был отменный трах.

Но я никак не мог подумать,что встречу там её.Леру.И ещё не одну!Танцует с каким-то парнем,самоуверенным, в обтягивающем топе. Её волосы рассыпались по плечам, она улыбается. И в этот момент поворачивается и наши глаза встречаются.На долю секунды в её взгляде что-то мелькает, узнавание, шок, может, даже испуг. Она тут же отворачивается, будто я, пустое место. Делает вид, что полностью поглощена танцем.Что-то внутри меня щёлкает. Резко, больно.

«Это не просто друг!» — бьёт мысль.

И сразу за ней, волна чего-то тёмного, почти звериного. Ревность? Беспокойство? Да какая разница! Я не могу оторвать от неё взгляда.Не осознавая до конца, что делаю, я подхожу ближе. Останавливаюсь за её спиной.

— Лера? Не ожидал тебя здесь встретить? — мой голос звучит ровнее, чем я себя чувствую.

Она медленно оборачивается. В глазах смесь эмоций, удивление, настороженность, что-то ещё, неуловимое.

— Привет, Дим! — выдавливает она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Да вот отмечаем конец курса.

Я киваю, но взгляд скользит между ней и этим парнем. Кто он? Почему она с ним?

— А это? — я не могу не спросить.

— Друг Леры! Костя! — коротко представляется он, протягивая мне руку.

Я жму её машинально, всё ещё не сводя глаз с Леры. В голове калейдоскоп воспоминаний, тот вечер на кухне, когда наши пальцы соприкоснулись, её растерянность и сила в одном взгляде. А сейчас она другая. Взрослая, уверенная, но в глубине глаз, всё та же уязвимость.Музыка меняется, становится быстрее. Толпа вокруг нас расступается, оставляя нас троих.

— Можно тебя на пару слов? — тихо спрашиваю я, глядя ей прямо в глаза.

Она колеблется. Бросает быстрый взгляд на этого мальчика,тот хмурится, явно не понимая, что происходит.

— Ладно! — выдыхает она наконец.

— Я сейчас, Кость.

Мы отходим к боковой стене, где чуть тише. Пытаюсь взять себя в руки, но внутри всё дрожит.

— А ты изменилась, Лер? — говорю я просто.

— Взрослая совсем. Стала увереннее, что ли?

Хочу добавить что-то ещё, но слова застревают в горле. Смотрю на неё и не могу отвести взгляд. Как она поправила прядь волос, как чуть прикусила губу, прежде чем ответить.А потом что-то во мне срывается. Контроль, осторожность, всё летит к чёрту.

— У тебя серьёзно с этим сосунком или так, просто дружба? — вырывается у меня.

Вижу, как её лицо меняется. Гнев, возмущение, всё это мелькает в её глазах за долю секунды.

— Дим! — её голос дрожит, но она старается говорить ровно.

— А с какой стати ты вообще об этом спрашиваешь? И почему в таком тоне?

Её слова бьют точно в цель. Я вдруг осознаю, как это выглядит со стороны, друг брата, который вдруг решает устроить допрос. Но я не могу остановиться.

— Просто хочу понять? — медленно произношу я.

— Ты ведь знаешь, я отвечаю за тебя в каком-то смысле?

Она делает шаг ко мне, близко, слишком близко,её запах,от которого я дурею.

— Отвечаешь? -говорит она,с горящими глазами.

— Ты не мой опекун, Дим! Ты друг моего брата.

И всё.Каждое её слово, как удар. Но я не отступаю.

— Лер! — мой голос становится тише, глубже.

— Я не допрашиваю. Я беспокоюсь. Этот парень. У тебя с ним всё серьёзно? Или ты просто пытаешься что-то доказать? Себе? Мне?

Она замирает. В её глазах,меняются эмоции.

— Серьёзно! — чётко произносит она.

— Да, Костя мне дорог. И я не пытаюсь никому ничего доказать! Ни тебе, ни себе. Я просто живу. И выбираю, с кем быть! Без чужих советов!

Я молчу. Её слова бьют наотмашь, но в них правда. Она взрослая. Она имеет право.Медленно киваю, пытаясь переварить это. Внезапно чувствую себя уязвимым, почти растерянным.

— Понятно! — тихо говорю я.

— Извини, если перешёл границы!

Запнувшись, провожу рукой по волосам.

— Просто… — голос срывается.

— Просто не хочу, чтобы ты пострадала!

Она сглатывает. Гнев в её глазах постепенно тает, уступая место чему-то более сложному.

— Я справлюсь! — уже мягче отвечает она.

— Спасибо за беспокойство. Но я сама разберусь. Хорошо?

Смотрю на неё и понимаю, что она права. Она не ребёнок. Она взрослая девушка. Та, что перевернула мой мир.

— Будь осторожна! — шепчу я и разворачиваюсь, чтобы уйти.

Пробираюсь сквозь толпу, не замечая подмигивающих девиц, не слыша окликов знакомых. В голове только её взгляд и осознание, я едва не потерял её и теперь должен найти способ всё исправить.