Kitabı oxu: «Под золотыми крыльями»

Ночь приготовилась накрыть своей магией королевство Санмир. Небо начало медленно темнеть, будто кто‑то осторожно затягивал гигантский бархатный занавес. Звезды загорались одна за другой, словно зажжённые невидимой рукой свечи. Над башнями древнего замка вспыхнули фонари. Их свет отражался в зеркальной глади близлежащего озёра, создавая иллюзию звёздного неба и внизу, на земле.

– Бабушка, расскажи мне, пожалуйста, сказку, – попросила очаровательная девочка, принцесса Элиза.

– Хорошо, милая, слушай. Эта сказка – моя любимая. Её я тебе еще не рассказывала.

– Ой, как интересно! – сказала Элиза и приготовилась слушать.

– В далёкие времена, когда мир был наполнен магией, а небо рассекали могучие крылья драконов, существовало величественное королевство Вилстед – земля, где мирно сосуществовали драконы и люди.

Города Вилстеда были сложены из белого камня: башни из мрамора устремлялись ввысь, словно застывшие шпили из лунного сияния. Сады цвели круглый год. Фонтаны били кристально-чистой водой, а в кронах деревьев пели редкие птицы.

Драконы – мудрые хранители королевства – парили над долинами, охраняя покой жителей королевства, их чешуя сверкала, как самоцветные камни. Они были добры, делились с людьми знаниями и защищали земли от тьмы.

Но времена изменились. Зависть и страх поселились в сердцах некоторых людей. Они решили, что сила драконов – угроза, а не помощь. Началось противостояние. Драконы, не желая проливать кровь тех, кого когда‑то любили, отступили. Люди убили всех драконов, кто не успел улететь в далекие края, а короля-дракона по имени Крэт – заточили в Башне Вечности. Крэт, некогда величественный и свободный, теперь лишь смотрел с высоты на мир, который больше ему не принадлежал… А теперь спать. Уже поздно, моя милая.

– Бабушка! Это же про наше королевство сказка? – спросила Элиза. – Почему название королевства другое?

– А это и не сказка вовсе, – вздохнула королева-мать.

– Как это? – удивилась Элиза.

– Когда-нибудь ты сама все узнаешь, но не сейчас. Скорее засыпай. Завтра будет длинный и волнительный день. Ты уже взрослая! И такая красивая!

– Всего-то восемь лет. Разве это взрослая?

– Не успеешь оглянуться, как мы будем отмечать твое восемнадцатилетие! Время летит быстро.

– Расскажи мне, что было в день твоего восемнадцатилетия? Бабушка, я очень хочу услышать.

– Поздно уже. Король мне сделает выволочку.

– А разве ты не его мама? Он должен тебя слушаться!

– Моя милая девочка! Он – король.

– А ты – королева – мать!

– Хорошо, я расскажу тебе свою историю. Только ты слушай меня с закрытыми глазами. Так легче представлять то, о чем я буду тебе рассказывать.

– Ура! – закричала Элиза. – Я слушаю тебя.

– В день своего восемнадцатилетия я проснулась утром от громкой музыки, которая раздавалась на улице. Ты же знаешь нашу традицию – всегда в день рождения членов королевской семьи звучит гимн. Я подбежала к окну и засмеялась от счастья. У ворот замка стоял молодой человек, с которым я познакомилась неделю назад. Он был мил и красив, умен и обаятелен.

– Ты в него влюбилась? – улыбнулась Элиза.

– Да. С первого взгляда. Я увидела целую охапку полевых цветов в его руках. Это тронуло мое сердце еще больше. Я выбежала к воротам и взяла из его рук цветы. Он приготовил речь, но все время сбивался, так как сильно волновался. Мы гуляли с ним до обеда, а потом пришло время готовиться к празднику, и меня позвали в замок. Он обещал мне сюрприз, но я так больше его и не увидела.

– И вы никогда не встречались?

– Нет, моя милая.

– Это грустная история.

– Это было очень давно. Спи. Завтра твой день.

Королева-мать поцеловала внучку и вышла из комнаты.

– Когда-нибудь я расскажу тебе всю правду, но не теперь, – вздохнула она.

Утро окрасило небо в удивительные цвета, словно оно тоже принарядилось ко дню рождения принцессы. Родители Элизы вышли на балкон полюбоваться этими небесными красками.

– Мария, ты помнишь день нашей свадьбы? – спросил Эдвард, обнимая жену. – Тогда был точно такой же рассвет.

– Как я могу его забыть? Это один из самых счастливых дней моей жизни.

– А еще какие счастливые?

– Разумеется, дни рождения наших детей.

– Я хочу, чтобы ничто не омрачало их жизненный путь, чтобы мы жили в мире и согласии.

– Пусть небо тебя услышит! – сказала Мария. – Эдвард, нам же нечего опасаться?

– Я думаю, что нечего. Все будет хорошо. Посмотри на наше королевство! Сегодня оно по‑прежнему прекрасно: фонтаны поют, сады благоухают, а в небесах кружат птицы с радужными крыльями.

– А мне кажется, что в шелесте листьев слышатся чужие голоса, а в вечерних туманах мерещатся тени былого величия.

– Ты о драконах? – спросил Эдвард.

– Люди забыли о них. Они рассказывают детям сказки о драконах, но уже не верят в них до конца. Лишь старики шепчут, что, если прислушаться в безлунную ночь, можно уловить далёкий, приглушённый рык – последний голос Крэта, взывающий к миру, который его предал и забыл.

– Это все сказки.

– Ты сам знаешь, что нет. А если они среди нас? Если захотят отомстить? Кто знает…

– Мария, почему именно сегодня ты об этом вспомнила?

– У меня на сердце тревога. Я сама не знаю, почему. Я разговаривала с Тиной. Она утверждает, что сегодня магия скрыта от обычных людей, а драконы давно считаются мифическими существами, но лишь избранные знают: драконы живут среди людей, принимая человеческий облик. Их тайна охраняется древним заклинанием, которое позволяет им маскироваться, но требует огромной внутренней силы. И не могут они показать свою мощь только потому, что она скрыта в кристалле. Где этот кристалл, никто не знает.

– Тина уже выжившая из ума старуха. Ей сто лет.

– Тина обладает даром. Она видит.

– И что она видит?

– Она утверждает, что может увидеть в человеке дракона.

– И что?

– Она знает правду. Она знает, кто дракон.

– Мария, милая, успокойся. Я не думаю, что это правда.

– А я ей верю, и в пророчество я тоже верю.

– Я пытаюсь об этом не вспоминать, а ты, видимо, думаешь об этом постоянно?

– А как мне не думать? Как не думать? Предсказания Великого Мирта еще никогда не были пустым звуком.

– Мария, давай не будем омрачать сегодняшний день. Постарайся отвлечься и наслаждаться праздником. Мы предпримем небывалые меры для того, чтобы защитить нашу дочь. Все будет хорошо, я обещаю.

Мария закрыла глаза и погрузилась в воспоминания.

8 лет назад

Тронный зал блестел от солнечного света, каждый лучик которого пробирался в самые дальние уголки зала и искрился разноцветными огоньками, делая зал не только красивым, но и волшебным. Сегодня в королевстве был великий праздник – день рождения принцессы, наследницы трона. Столько гостей сразу замок Биллар еще не видывал. В замке царило небывалое оживление. Башни и галереи украсили пёстрыми знамёнами, гирляндами живых цветов и сверкающими хрустальными подвесками, которые при малейшем движении воздуха издавали нежный перезвон – будто невидимый хор ангелов напевал торжественную песню.

В парадной зале, где должно было пройти торжество, установили высокий серебряный трон для короля и королевы. Между колоннами мерцали волшебные огни. Пол устилали ковры с вышитыми золотыми нитями созвездиями и сказочными зверями. Ровно в полдень, когда солнце достигло зенита и его лучи, пробившись сквозь витражи, рассыпались по залу разноцветными бликами, двери распахнулись. Королева Мария в платье из перламутрового шёлка, с венком из белых лилий в волосах, появилась на пороге, держа на руках крохотную принцессу. Младенец мирно спал, укутанный в мантию из серебристой парчи, расшитой драгоценными камнями.

Зал замер в благоговейной тишине, а затем взорвался аплодисментами и радостными возгласами. Дворяне в пышных нарядах, рыцари в сияющих доспехах, – все склонили головы в почтении. Король, величественный и взволнованный, поднялся с трона. Его голос, усиленный магическим эхом, разнёсся по залу:

– Сегодня наш замок озарился новым светом! Принцесса Элиза, дочь нашего сердца и надежда нашего королевства, вошла в этот мир. Пусть её жизнь будет полна чудес, как сказки, что рассказывают у очагов, и ярка, как звёзды над нашими башнями! И пусть ничто не омрачит ее земной путь.

Вечером, когда звёзды зажглись над башнями, принцессу перенесли в её покои. В детской, убранной как сказочный лес, колыбель окружили миниатюрные фигурки зверей и фей, оживающие в лунном свете. Королева, напевая древнюю колыбельную, поцеловала дочь и прошептала:

– Спи, моё сокровище. Весь мир ждёт твоих первых шагов, твоего смеха, твоих чудес.

И в эту ночь даже ветер, казалось, затих, оберегая сон новорождённой принцессы. Вдруг Мария увидела какую-то тень на террасе. Она позвала няньку, попросила ее посидеть с дочкой, а сама вышла на улицу.

– Кто тут? – тихо спросила она.

– Это я, Мария. Вы не приглашали меня на праздник, но я решил сам поздравить счастливых родителей с таким важным днем.

– Георг? Это ты? – Мария никак не могла разглядеть человека в черном плаще, стоящего в темном углу террасы.

– А ты меня все же узнала! – усмехнулся Георг и вышел из тени ночи на лунный свет.

– Твой голос трудно не узнать. Спасибо за поздравления.

– Ты счастлива? – спросил Георг.

– Что за вопрос? Конечно, – улыбнулась Мария.

– Жаль, что счастье твое будет длиться недолго.

Мария вздрогнула, и сердце забилось сильнее.

– О чем ты?

– Когда твоей дочери исполнится 18 лет, все изменится. Проклятье «Слезы Дракона» пробудится, и твоя дочь станет его жертвой.

– Георг, это неправда! Ты же лжешь! Ты все это говоришь специально! Ты никак не можешь смириться с тем, что я вышла замуж не за тебя, а за Эдварда! Это месть? – кричала Мария.

– Причем тут моя месть?

– Ты очень хотел стать королем! Ты же меня не любил, я была только твоей дорогой к трону! Я вовремя это поняла.

– Это ты зря. Я любил тебя. Я и сейчас тебя люблю, но изменить предсказания Великого Мирта никто и ничто не может. Существует страшное пророчество.

– Что можно сделать? – спросила, затаив дыхание, Мария.

– Ничего. Ждать неизбежного. Смирись.

– А в чем заключается само пророчество? Что должно произойти?

– Этого не знает никто. Твой род истребил драконов, а отвечать придется вам. Ты думаешь, что они все погибли? Ты ошибаешься. Страшная судьба ждет вас всех.

– О чем ты?

– О расплате, – сказал Георг и исчез в темноте ночи.

Элиза посмотрела несколько подарков и зевнула. Она подумала о саде, который очень любила и часто гуляла среди цветущих кустарников и высоких деревьев. Элиза называла его «Волшебный сад» и рассматривала это место, как магическое, где реальность переплетается с мечтой. Больше всего ей нравилась арка из живых роз. Их лепестки переливались всеми оттенками радуги: от нежно‑розового до глубокого пурпурного. От арки расходились три главные аллеи, вымощенные отполированными до блеска каменными плитами, в которых отражались облака.

В центре сада располагалось небольшое озеро. Вода в нём была кристально чистой и поражала своей голубизной.

Элиза со временем определила в саду свои тайные уголки. По краям сада располагались укромные гроты, увитые плющом, светящимся в темноте. В каждом гроте – своя магия. Свой любимый она назвала Грот Элизы. Туда ей и захотелось сейчас пробраться.

– Бабуля, пойдем в сад! – крикнула она.

– Элиза, мне нужно дать распоряжения для праздничной вечерней церемонии. Погуляй сама. Додди пойдет с тобой.

Додди был огромным лабрадором – добрым и веселым. Элиза его обожала и всегда брала его с собой на прогулку в сад. Элизу спокойно отпускали с собакой, Додди знал, что принцессу нужно охранять ценой собственной жизни. Бабушка была спокойна, когда собака гуляла рядом с внучкой.

– Точно! Дод! Ты со мной? – весело крикнула принцесса.

Собака огромными скачками подбежала к Элизе и прижалась к ее руке влажным носом. В саду было тихо, летний ветерок только чуть играл с локонами принцессы и не доставлял никаких хлопот. Элиза направилась прямиком к своему гроту, как вдруг Додди залаял и бросился в сторону огромного кустарника с красными розами, где тоже располагался тайный грот, в который Элиза никогда не ходила. Он был самый большой, темный и неуютный.

– Дод! Ты куда? Что там? – крикнула Элиза, немного встревожившись.

Она пошла за собакой, осторожно ступая по еще влажной утренней траве. Додди пригнулся и лаял без остановки. Элиза заглянула в яму у грота и вскрикнула.

– Ого! Кто ты? Ты дракон? – тихо спросила она. – Я видела таких на картинках в своей книге.

Ее взору предстало неимоверное: в яме, запутавшись в проволоку сидел самый настоящий небольшой дракон. Его крылья, нос и когти были золотыми, а чешуя переливалась разными цветами. Это был малыш, как поняла Элиза.

– Сиди тут, я позову охрану, тебе помогут.

Дракон покачал головой в знак несогласия. Додди снова залаял.

– Ты не хочешь, чтобы я звала кого-то? – спросила Элиза.

Дракон утвердительно склонил голову.

– Откуда ты? Мне говорят, что вас нет на самом деле! Значит, все лгут? И вы существуете?

Дракон рассматривал ее внимательно. Он поворачивал голову то влево, то вправо. Элиза улыбнулась.

– Ты меня так рассматриваешь! Ты же не причинишь мне вреда?

Дракон отрицательно покачал головой.

– Ты все понимаешь! Это чудо какое-то! Сейчас попробую найти садовые ножницы и перережу проволоку. Я освобожу тебя. Не волнуйся. Додди, останься тут и никого не подпускай к нему! Ясно?

Додди утвердительно гавкнул и сел около грота. Элиза побежала искать ножницы. К счастью, она довольно скоро их нашла у сторожки садовника. Они лежали прямо у куста роз. Она схватила их и побежала к гроту. Аккуратно перерезав проволоку, она довольно скоро высвободила дракона из плена.

– Лети! Улетай отсюда! – сказала она.

Дракон опустил голову к земле в знак благодарности, и Элиза вдруг почувствовала его прикосновение. Дракон что-то подталкивал к ее руке. Элиза подняла с земли золотой коготь.

– Тебе проволокой вырвало коготок? Бедненький! Это мне? Ты хочешь, чтобы я его взяла себе?

Дракон снова утвердительно склонил голову.

– Спасибо! Я сохраню его. А теперь улетай, пока тебя не увидели!

В этот момент дракон захлопал крыльями и взмыл в небо. Солнце осветило его чешую, и Элиза зажмурилась от этого великолепия. Дракон сам сиял словно солнце.

– Это самый волшебный подарок на день рождения! – прошептала принцесса и сжала в руке золотой коготь.

Прошло 10 лет

Королевский дворец украсился плакатами, портретами принцессы и живыми цветами. Королевство приготовилось праздновать день рождения Элизы. С раннего утра во дворце была суматоха: цветы расставляли в огромные напольные вазы, развешивали гирлянды, накрывали главный стол, раскладывали подарки в главном зале.

Бальный зал превратили в центр торжества. Его украсили гирляндами, цветами, тканевыми драпировками в пастельных тонах. На стенах появились объёмные фигуры принцесс или рыцарей, а потолок украсили светящимися звёздами и луной. Дворец с самого утра наполнился музыкой и ароматами цветов. Придворные в парадных нарядах уже были готовы встречать гостей.

Всю эту красоту создавали умелые и обученные слуги. Алекс, брат Элизы, сам принимал работу. Он был на год младше сестры, но его хватку, умения, вкус признавали во дворце все. Он только что осмотрел все приготовления, сделал слугам несколько замечаний и поднялся к сестре.

– Элиза, к тебе можно? Ты уже проснулась? – крикнул он через дверь.

– Заходи, милый братик, я уже не сплю, – отозвалась Элиза. – Так и знала, что ты меня поздравишь первый.

– Я принес тебе подарок, который тебе понравится. Я знаю.

– Алекс, я же сказала, что мне понравится любой твой подарок. Показывай, – с нетерпением сказала Элиза.

– Вот. Это я сам написал. Специально для тебя.

Алекс протянул ей картину. Элиза распаковала ее и поразилась. На ней была нарисована она в королевском саду, а над ее головой расправил блестящие крылья огромный золотой дракон.

– Алекс! Ты помнишь? Спасибо тебе огромное. Это точно будет самый лучший подарок сегодня. Как красиво! Ты настоящий художник!

– Тебе правда понравилась картина?

– Конечно! Я повешу ее над своей кроватью и буду любоваться перед сном.

– Элиза, а Генрих приехал? – вдруг спросил Алекс.

– Генрих? – отвлеченно спросила она. – Не знаю, я не интересовалась.

– Как это ты не интересовалась? Это же твой жених!

– Алекс, не порть мне настроение. Я совершенно его не люблю и не хочу выходить за него замуж. Мы просто друзья.

– Как мне кажется, тут все уже решено, – покачал головой брат.

– Кем решено? Бабушка на моей стороне.

– Бабушка ничего не решает, к сожалению. Отец дал свое согласие. Я сам слышал их разговор с отцом Генриха.

– Алекс, запомни – я выйду замуж только за того, кого полюблю по-настоящему. Ты на моей стороне?

– Я всегда на твоей стороне. И мне этот парень совсем не нравится, но от меня тоже ничего не зависит. Мне жаль.

– Ты все же испортил мне настроение, но я тебя все равно люблю, – сказала Элиза и обняла брата. – Давай сегодня не будем об этом говорить, ладно?

– Ладно, – вздохнул Алекс.

Он знал то, чего пока не знала Элиза. Сегодня вечером король объявит о помолвке своей дочери Элизы и сына лорда Ваннера, Генриха. Он решил не портить ей этот день до конца и не стал говорить эту новость.

Король же был в прекрасном расположении духа. Он напевал свою любимую мелодию и одевался. В комнату постучали.

– Войдите, – ответил король, зная, что это могут быть только близкие люди. Остальные не имели права входить в покои короля или королевы.

– Доброе утро, сынок, – услышал он голос матери. – Пришла убедиться, что ты в порядке.

– А почему должно быть по-другому? Я сегодня очень счастлив, моей дочери исполняется 18 лет!

– Вот именно, – тихо сказала Анна. – 18 лет.

– И ты туда же? – разозлился Эдвард. – Мария мне с утра своими слезами настроение испортила, теперь ты?

– Ты вообще не придаешь значение предсказанию? – спросила Анна.

– Нет! И вам советую успокоиться. Сегодня праздник! Хватит причитать. Ничего не случится. Нет их больше нигде. Они умерли, и никто нашу дочь не обидит и не похитит. На всякий случай, поддавшись на уговоры Марии, я усилил охрану.

– Эдвард, ты не торопишься с помолвкой?

– И это тебе не нравится? А почему? Генрих – отличный парень, из знатной семьи. Он красив, статен, умен, образован. Они с Элизой очень дружны. Что еще?

– Что еще? Ты серьезно? – покачала головой Анна.

– Вполне. Так что еще нужно?

– Нужно, чтобы твоя дочь была в него влюблена.

– Они ладят. Я сам видел.

– Ладят – не значит, что они любят друг друга.

– Он любит ее, как мне кажется.

– А она?

– Мама, все. Хватит. Я обещал лорду Ваннеру, что отдам за его сына свою дочь.

– Как бы ты об этом не пожалел, – сказала Анна и вышла из комнаты.

Вечернее небо поражало своими красками. Закат был великолепен. Дворец в его свете выглядел сказочным домиком сказочных хозяев. Гости потихоньку собирались во дворец, а прислуга заботилась, чтобы у них было все необходимое. Столы ломились от яств, свечи в Большом зале легонько колыхались, создавая романтическую атмосферу, а цветы, которыми была украшена главная комната дворца, наполняли воздух неповторимым ароматом.

– Алекс, ты, случайно, не знаешь, Бертоны приглашены на праздник? – вдруг спросила Элиза у брата.

– Бертоны? Это граф Николас и его сын? Ты о них спрашиваешь?

– Да.

– Я не знаю, но отец приглашал всю знать в нашем королевстве. Я думаю, что они тоже попали в список приглашенных. А почему ты о них спрашиваешь?

– Да так, просто, – смутилась Элиза.

– Ого! Не влюблена ли ты в сына Бертона?

– Тише ты! Эту тайну я могу доверить только тебе. Да, Марк мне нравится. Очень.

– А где вы с ним встречались?

– Мы познакомились в Тироне. Я там отдыхала прошлым летом. Помнишь? Со мной была бабушка.

– И что? Рассказывай, пока гости еще не все прибыли. Пока мы можем тут уединиться для разговора.

– Он удивительный и загадочный.

– Что в нем загадочного? – улыбнулся Алекс.

– Он обаятельный, умный, знает редкие языки и древние легенды. Постепенно он завоевал мое доверие.

– Это дорогого стоит!

– Как-то во время прогулки по Тиронскому саду Марк спас меня от смерти.

– Ты меня пугаешь! Как это? – всполошился Алекс.

– Он спас меня от ядовитой змеи. В тот день солнечный свет окутал волшебный сад, раскинувшийся у стен древнего замка Тирона. Как же там было красиво, Алекс! Тебе обязательно нужно там побывать! А как там дышится! Там воздух пропитан ароматом цветущих роз и жасмина. Так вот, я медленно шла по извилистой дорожке, усыпанной лепестками пионов. Я наклонилась, чтобы сорвать алую розу, и в этот миг заметила у корней старого дуба блестящую чешую. Из‑под раскидистых ветвей выползла огромная змея – её изумрудная шкура отливала на солнце, а глаза горели зловещим жёлтым огнём. Змея приподнялась, зашипела, обнажив острые клыки, и приготовилась к броску. Я замерла, не в силах пошевелиться от ужаса и вскрикнула, прижав руки к груди. Марк был далеко от меня, у входа. Я не знаю, как он так быстро оказался рядом. Он бросился вперёд, заслонив меня собой. Его реакция была незамедлительная, я даже подумала, как такое может быть! Человек на такое не способен.

– Отойдите тихонько назад, Ваше Высочество! – громко и твёрдо произнёс он, глядя прямо в глаза змее.

Я не знаю, что было дальше, боялась смотреть и отвернулась, но через мгновение, он сказал мне, что угроза миновала.

– Это очень благородно. Выходит, что человек все же способен на такое. Я могу ему пожать руку и навсегда стать ему другом? Спасение жизни моей любимой сестры дорогого стоит.

– Я была бы счастлива. Я с удовольствием вас познакомлю, если он будет тут сегодня.

– Жду его тоже с нетерпением. И что было дальше?

– Между нами вспыхнуло чувство: мы проводили дни вместе, гуляли, читали книги, делились мечтами. Я впервые чувствовала, что меня понимают.

– А бабушка? Что она говорила?

– Ей нравится Марк. Я все ей рассказала, и она его сердечно поблагодарила за мое спасение. Но есть в нем что-то такое, чего я не могу объяснить сама себе, а у него спрашивать не могу.

– Что именно?

– Он избегает огня, его глаза иногда мерцают золотистым светом; он знает странный язык, который я не понимаю.

– А с кем он на нем говорит?

– С отцом, например. Однажды я пришла к ним в гости, окно в комнате было открыто, я увидела их в саду. Они о чем-то спорили. Я не поняла ни слова.

– Ты бы спросила у него, на каком языке они говорили.

– Я не смогла. Получилось так, что я подслушивала, а я так не могу. Я сделала в тот день вид, что ничего не слышала. Я пыталась поговорить с ним осторожно позже, но он уклонился от ответов. Это было чудесное время, я вспоминаю каждое мгновение.

– Вы с тех пор больше не виделись?

– Нет.

– Я хочу, чтобы сегодня твои мечты сбылись, – грустно сказал Алекс и поцеловал сестру.

– Алекс, я никому это не рассказывала, а тебе сейчас расскажу.

– Есть еще секреты? – улыбнулся брат.

– Да. Есть. Ровно десять лет назад в нашем саду я тоже спасла одно живое существо.

– И какое же?

– Это был самый настоящий дракон. Только маленький.

– Элиза, о чем ты? – поразился Алекс. – Тебе показалось. Драконов давно нет.

– Ты ошибаешься, братик. Смотри! – сказала Элиза и сняла с шеи медальон.

– Что это? Твой медальон? Его я сотню раз видел. Ты его практически не снимаешь.

– Открой его.

Алекс открыл медальон и уставился на то, что там лежало.

– Что это?

– Это золотой коготь дракона. Он потерял его, когда пытался спастись от обвившей его проволоки.

– Ты его позже нашла?

– Нет. Он сам мне его подарил.

– Он разговаривал? – еще больше поразился Алекс.

– Нет. Просто пододвинул его к моей руке.

– Я поверить не могу. Это было 10 лет назад? Так они существуют?

– Я уверена, что да. Если бы ты его видел! Он такой красивый! Сияющий, золотой!

– Ты меня очень удивила, но я тебе верю. Хотя ничего хорошего это не сулит.

– Почему? Мы тогда расстались добрыми друзьями.

– Драконы теперь наши враги. Да и твой малыш вырос. Спрячь этот коготь и никому больше его не показывай.

– Я и не собиралась. Я этот секрет храню уже десять лет.

– Кажется, торжество начинается. Ты готова? – улыбнулся Алекс.

– Готова, – улыбнулась ему в ответ Элиза.

***

По всему королевству вдруг разнесся звон праздничных колоколов, а в воздухе почувствовался невероятный аромат угощений и цветущих садов. Это означало, что праздник начался.

Над башнями взмыли в небо стаи разноцветных голубей, выпущенных по случаю торжества. Гости раскладывали подарки. Эдвард и Мария взяли под руки дочь и повели ее к золотому трону, установленному на возвышении. Глашатай зачитал указ: в честь дня рождения принцессы объявляется всеобщий праздник, а следующие три дня – выходные для всех подданных.

После пира начались гуляния: придворные затейники придумали различные турниры и состязания – танцы под музыку эльфийских арф и флейт; в саду – конкурс на лучший букет; у фонтана – состязание по загадыванию загадок, а дети запускали воздушных змеев в форме драконов и единорогов. Элиза наслаждалась праздником. Ни ее предполагаемого жениха, ни его отца, на празднике не было видно. Это ее еще больше осчастливило.

– Как ты себя ощущаешь? – спросил Алекс, подавая ей коктейль из ягод.

– Алекс, я так счастлива, вот только….

– Вот только его здесь нет. Так?

– Ты всегда меня чувствуешь. Я так рада, что ты у меня есть! А где же твоя подружка?

– Мы немного с ней поссорились. Ее родители тут, а ее самой нет.

– Алиса очень гордая девушка. Зачем ты ее обижаешь?

– Все, что ты рассказывала о своих чувствах к Марку не идет ни в какие сравнения с моими чувствами к Алисе. Увы. Она просто это понимает.

– Тогда не мучай ее. Ты встретишь еще свою любовь.

– Конечно, встречу. Я очень на это надеюсь. А пока веселись от души. Вот и твои подруги! Я удаляюсь.

Алекс волновался. Он знал, что именно вечером будет объявлено о помолвке сына лорда с принцессой. И он даже не представлял себе, как эту новость воспримет его сестра, надеющаяся на счастье с Марком.

С наступлением сумерек все собирались на главной площади. Фейерверки написали на черном небе «С днём рождения, Элиза!». Буквы вспыхивали золотыми искрами и мерцали на черном небосклоне. Салют завершился дождём из конфетти и светящихся бабочек, которые кружились над головами гостей.

Под звуки последней торжественной мелодии король объявил вечерний бал открытым. Музыка грянула, и гости приготовились смотреть первый танец принцессы с королем.

– Дорогие гости нашего праздника, сегодня я обещаю вам не только яркий и торжественный вечер, но и два совершенно потрясающих сюрприза! Все это в честь моей дочери! – сказал король перед тем, как начать танец.

Мария вытирала слезы, умиляясь этой родной парой. Алекс стоял рядом и поддерживал и физически, и морально мать, которая сегодня плохо себя чувствовала.

– Мама, ты успокоилась? – спросил Алекс, увидев, что Мария наконец вытерла слезы и немного улыбнулась.

– Да, сынок. Все нормально. Я ужасно боюсь за Элизу.

– Почему?

– Ох, не слушай меня. Я сегодня немного не в себе, – ответила Мария, испугавшись, что чуть не выдала свои страхи сыну. – Я просто за вас волнуюсь. Вы же мои дети!

– Мама, я хотел спросить у тебя кое-что. Это правда, что сегодня отец объявит о помолвке Элизы?

– Откуда ты знаешь? – вздрогнула Мария.

– Я слышал ваш вчерашний разговор. Неужели это правда?

– Алекс, а что тут такого? Элиза уже взрослая. По законам нашего королевства 18 лет – это возраст замужества. Так было всегда.

– Она не любит его. Она будет несчастна. Ты об этом подумала?

– Они хорошо ладят.

– Этого разве достаточно для счастливого брака? – покачал головой Алекс.

– Я на стороне своего внука, если кому-то это интересно, – сказала королева-мать, которая оказалась совсем рядом с Марией и Алексом. – Не портите девочке жизнь. У нас давно уже нет такого закона выдавать замуж вслепую.

– Она не выйдет замуж вслепую! – возразила Мария. – Они давно знают друг друга и дружат.

– Дружба – не повод, чтобы жениться. Мне он не нравится. В нем есть что-то отталкивающее. Я чувствую зло.

– Не придумывай, пожалуйста. Я знаю, что ты готова на что угодно, чтобы защитить Элизу, но это не тот случай. Твой сын уже все решил.

– А ты не думала, что проклятие и есть ее замужество? – вдруг спросила королева-мать.

– Что за проклятье? – побледнел Алекс. – Чего я еще не знаю?

– Зачем ты при Алексе это сказала? Я столько лет храню это в тайне! – рассердилась Мария.

Она быстро отвернулась и пошла по светящейся дорожке в темноту. Алекс посмотрел на бабушку, та пожала плечами.

– Ничего сейчас у меня не спрашивай, – сказала она.

– Стой! – крикнул Алекс, видя, что она тоже собралась уходить. – А какой второй сюрприз обещал отец?

– Вот этого я не знаю. Надеюсь, что приятный, – ответила она и тоже скрылась в темноте.

Элиза осталась одна, началась медленная музыка, и она вдруг почувствовала прикосновение.

– Принцесса может подарить мне один танец? – услышала она голос, от которого мурашки побежали по телу.

– Марк! Это ты! Я так рада тебя видеть! – выплеснула она эмоции, потом смутилась и отвернулась.

– Я тоже рад тебя видеть. С днем рождения.

– Спасибо. Ты приехал!

– Как я мог тебя не поздравить! Какая же ты красивая сегодня и …. всегда.

Он поднес ее руку к губам и поцеловал. Элиза вдруг напряглась.

– Марк, а что у тебя с мизинцем? Я раньше этого не видела.

Он резко отдернул руку и спрятал ее за спиной.

– Это? Да не обращай внимания! Еще в детстве зацепился за что-то и вырвал ноготь. С тех пор не растет.

Он снова обнял ее и закружил в танце, Элиза тут же об этом забыла в его нежных объятиях.

Эдвард пристально смотрел на того, кто танцевал с его дочерью. Он позвал начальника охраны и приказал выяснить, кто это и срочно. Через десять минут охранник вернулся с досье на Марка.

– Что-то еще, Ваше Величество? – спросил он.

– Нет, пока нет. Приготовьте трибуну для моей речи. Сейчас подъедут гости, которых я очень жду.

Он остался один и углубился в чтение досье. Через несколько минут он уже давал указания своим стражникам.

Лорд Ваннер и его сын важно вошли в Бальный зал. Они прошли по всему периметру, здороваясь и улыбаясь знакомым гостям. После этого они подошли к королю и королеве.

– Ваше Величество, мы поздравляем Вас с днем рождения дочери и ждем Вашего слова, – сказал лорд.

– Мы рады вас приветствовать в нашем замке и надеемся, что совсем скоро станем родственниками.

Эдвард сделал знак слугам, чтобы прекратили музыку. Элиза в это время танцевала с Марком и была абсолютно счастлива. Она оглянулась на родителей и поняла, что что-то случилось. Мама была вся в слезах. Марк сжал ее руку, но бабушка покачала головой и отвела Элизу в сторону.