Kitabı oxu: «Таинственный мир. По зову тьмы»

Глава 1. Магия исцеления

Над хмурым лесом сгущались сумерки, а стена из плотного снегопада добавляла печали к моему и без того паршивому настроению. Прошёл ещё один долгий и напряжённый день ожидания, а перед глазами до сих пор стояла картина той ночи, когда Лиам позволил себе укусить меня. А ещё тот странный поцелуй... Я была уверена, что так сыграло лишь моё воображение, но, а что если нет?

В тот день, когда ближе к обеду многие разъехались, я спустилась вниз. Близнецы, Лиам и Энзо сидели за столом. Поглощённые разговором, они даже не заметили моего присутствия. Я нервно коснулась платка, повязанного на моей шее, чтобы ещё раз убедиться, что он скрывает следы укуса, и подошла ближе. Когда парни обратили на меня внимание, я натянула улыбку. Энзо тут же подскочил ко мне и обнял, поинтересовавшись моим самочувствием. Я нервничала, хоть и умело скрывала это, а вот Лиам вообще словно утратил ко мне интерес, будто не он укусил меня накануне, оставив жгучую метку на моей шее.

Хорошо, что Даника постоянно была рядом, стараясь не отходить от меня ни на шаг. Из-за лихорадки я плохо спала, постоянно оказываясь в каком-то бреду, и лишь к утру стало немного легче. Тогда первым же делом я подошла к зеркалу и сорвала повязку, взглянув на место укуса. Выглядело всё не очень хорошо. Несмотря на то, что мы обработали рану, воспаление не проходило. Казалось, наоборот, всё стало только хуже. Я и понятия не имела, что мне с этим делать. Даника поспешила утешить меня, приобняв за плечи, и нарочито говорила что-то про книги и заклинания.

Пока мы возвращались домой, Энзо постоянно справлялся о моём самочувствии, и каждый раз я убеждала его, что со мной всё в порядке. Ложь, конечно. Но я не хотела его втягивать в свою драму с оборотнем.

Последние слова Лиама крутились в голове, вызывая страх. По коже проносились ледяные мурашки при одной только мысли о нём. С той ночи его огненный взгляд преследовал меня во снах, пробуждая непреодолимое желание утонуть в этих глазах-айсбергах. Тело покрывалось испариной от безумного стремления поддаться ему, но разум и сердце удерживали от рокового шага. Я постоянно касалась браслета, подаренного вампиром, чтобы хоть как-то облегчить своё состояние. Ведь любовь к Шейну была сильнее, и только она давала силы бороться с ядом оборотня. А позже и волшебные лекарства Даники начали действовать, и мне действительно становилось лучше.

– Невероятно! Даже шрама почти не осталось! – вернул меня к реальности восторженный голос подруги.

Я посмотрела на Данику, которая явно была довольна собой, и быстро коснулась шеи. На месте укуса я почувствовала неглубокие рубцы. Спрыгнув с кровати, я поспешила к зеркалу. Мне не терпелось увидеть долгожданный результат. На шее действительно не осталось ни следа от метки.

– Мы справились! – не могла сдержать радости Даника, приобняв меня за плечи.

Сделав глубокий вдох, я наконец позволила себе улыбнуться и, развернувшись лицом к подруге, крепко обняла её.

– Спасибо! Что бы я без тебя делала? – прохрипела я, чувствуя, как на глаза набегают слёзы радости.

Мне вспомнилось, как ещё пару дней назад мы потратили уйму времени на поиски нужной информации, но ничего подобного про укус оборотней мы не нашли. В итоге пришлось поделиться своим несчастьем с Хелен, в надежде на её понимание и помощь. Женщина от услышанного недовольно поморщилась, словно сунула в рот дольку лимона, и, покачав головой, взглянула на меня с сочувствием.

– Не хочу огорчать тебя, милая, но противостоять зову природы невозможно, – тяжело выдохнула Хелен, разведя руками. – Можно попробовать приостановить действие укуса, это даст нам хоть какое-то время. Почему ты не обратилась к Агнес? Твоя бабушка – травница. Уверена, она бы уже нашла решение.

Я не хотела тревожить Агнес, но Хелен была права. У меня совершенно не было времени. Поэтому, когда я посвятила в это бабушку, она пришла в дикий ужас и, пока доставала со дна сундука, набитого доверху цветными шерстяными клубками, книги, всё это время бранила оборотня на чём свет стоит. Думаю, если бы Агнес не утратила свои силы, то непременно бы использовала её на оборотне, проигнорировав правила тайного мира.

Бабушка помогла нам выбрать травы и рассказала об их свойствах. Вместе мы приготовили мазь и настойку. Лекарства пахли ужасно, но оказались очень эффективными. Душевно становилось лучше, ненормальное влечение к Лиаму пропало. Даника не унималась и продолжала улучшать состав заживляющей мази, постоянно записывая что-то в тетрадь. Я чувствовала себя подопытной мышкой, пока она, как сумасшедший учёный, суетилась вокруг меня.

– Как твоё самочувствие? Голова не кружится? Тошнота? – интересовалась моим состоянием подруга, в очередной измеряя мою температуру тела и пульс.

– Всё хорошо, – кивнула я, не сдерживая радостной улыбки.

– Если появятся малейшие побочные эффекты, тут же сообщи! – строго предупредила Даника.

– Конечно! – я ещё раз обернулась к зеркалу, чтобы осмотреть свою шею.

– Можно наложить ещё немного мази, и, думаю, шрам окончательно сойдёт.

Я кивнула, соглашаясь с подругой. Не хочу, чтобы даже царапинка напоминала мне об этом неприятном инциденте.

– Знаешь, пока я изучала действие трав, – лукавая улыбка коснулась губ девушки, – набросала кое-какую рецептуру, – а в её глазах заплясали чёртики. – Я создам одну настойку, чтобы у этого кобеля отпало всякое желание кусаться…

Я натянуто улыбнулась.

– Я с огромным удовольствием бы посмотрела на это, но... – пожала я плечами. – Но у оборотней чувствительное обоняние...

– О-о-о, я и об этом подумала! – заявила подруга и, взяв меня за руки, заговорщицки произнесла: – Я попрошу Хейдена помочь мне очистить настойку от вкуса и запаха, – подмигнула она.

– Думаешь, сработает? – моя левая бровь скептично взлетела вверх.

– А почему нет? Пора вводить модернизацию в рецептуру наших предков. Только не говори об этом своей бабушке и Хелен, – с улыбкой прошептала Даника.

Глядя на свою находчивую подругу, я тихо засмеялась.

– Ну вот, наконец-то я услышала твой смех, – рассмеялась в ответ девушка.

Усадив меня на стул, она убрала мои волосы в сторону и принялась накладывать новую повязку. На удивление, запах мази был не такой отвратительный и уже не вызывал рвотные спазмы. В прошлый раз даже Энзо прибежал к нам в поисках источника этого зловония. Скрывать от него правду я уже не видела смысла. Когда я показала укус и рассказала ему о случившемся, он тихо выругался и поджал губы. Взъерошив свои густые каштановые волосы, он тяжело выдохнул и, с сожалением взглянув на меня, прижал к своей крепкой груди. Я слышала ритмичное биение его сердца, чувствовала, как он переживает за меня, и в его объятиях мне стало спокойней. Я закрыла глаза, найдя в нём поддержку и опору. Тогда мы условились, что я больше не буду умалчивать о подобных вещах, но вмешаться в дело оборотней он не мог. Даже несмотря на то, что я являлась ему кровной родственницей. Ведь я являлась потомком двух видов, и он это прекрасно понимал.

– Ты постоянно сидишь в раздумьях, Лорелин, – покосилась на меня подруга, закрепив небольшую салфетку лейкопластырем. – Всё хорошо?

– Теперь да, – улыбнулась ей. – Всё это время я словно пребывала в мороке и только теперь осознаю, какую участь сумела избежать. И всё благодаря тебе, – нежно коснулась руки моей соратницы.

– Хах, представляю лицо Лиама, когда он не обнаружит на твоей шее следов от его зубов. Знаешь, – задумчиво прищурилась Даника, – думаю, тебе стоит как-то скрывать свой запах, раз он так среагировал на тебя.

– Это всё случилось из-за моего пробуждения, которое произошло так невовремя. Но думаю, ты права. Стоит себя хоть как-то защитить.

– Бегать от него ты постоянно не сможешь. Если твоя бабушка будет не против, я бы хотела взять её травник с собой. Родители не позволят мне больше ночевать вне дома. Я и на эту ночь их с трудом уговорила, пообещав, что сегодня вернусь домой. А если вскроются мои пропуски…

– Я поговорю с бабушкой. Уверена, она не откажет, – вставая с места, я прикрыла волосами свою шею и повернулась к подруге. – Спасибо! За всё!

***

Проводив Данику, я вернулась к Агнес, чтобы помочь ей убрать со стола. Бабушка всё же не позволила забрать её травник. Как она его называла, «Зелейник» должен оставаться в доме, поскольку она им очень дорожила. Ведь это наше с Энзо наследие. А ещё теперь она вплотную решила заняться со мной передачей своих знаний.

Чуть позже к нам наведался Итан, чтобы справиться о моём самочувствии. Нет, он не знал правды, и я была готова до последнего опровергать её. Теперь, когда от укуса не осталось и следа, я стала спокойнее и увереннее в себе.

В этот раз оборотень настойчиво вошёл в дом, и его ноздри тут же широко раздулись. Он окинул меня подозрительным взглядом и с таким же настороженным голосом поинтересовался:

– Чем вы занимаетесь здесь? – голос пробрал до мурашек, но я оставалась спокойна и, расправив плечи, ответила:

– Бабушка обучает меня мастерству зельеварения, – уверенно ответила я.

– Это хорошо, – одобрительно кивнул альфа. – Выглядишь ты здоровой…

– Да, мне уже лучше. Завтра планирую идти на пары...

– В таком случае, сегодня я заберу тебя в стаю, – слишком настойчиво произнёс оборотень, и я тут же вся подобралась.

– Не так быстро, Итан! – послышался за моей спиной строгий голос Агнес. – Вы договаривались встречаться по выходным, так что, будь любезен, сдерживай свои обещания. В будни у меня свои планы на внучку, – заявила она, смело выступив передо мной вперёд.

– Снова лезешь не в своё дело, Агнес! – в стальном голосе Итана послышалось недовольство, и я поспешила вмешаться.

– Если я сейчас уеду с тобой, то мои старания будут напрасны. Я хочу закончить снадобье, которое помогло поставить меня на ноги, – старалась как можно убедительнее говорить я, глядя в суровые глаза Итана.

Ну почему мне достался отец-оборотень, да ещё и вожак стаи? Как же сложно с ним порой бывает!

– В стае ты излечишься быстрее! Возможно, твой недуг с пробуждением связан именно с отсутствием её поддержки. Всё же в тебе течёт кровь оборотня.

– Это касается не только её здоровья, но и обучения, Итан, – вмешалась Агнес. – Позволь нам закончить начатое, – не уступала Агнес, хоть и смягчилась немного, когда произнесла последнее предложение.

Итан буравил нас тяжёлым взглядом, задумчиво поглаживая свою бороду. А затем неожиданно произнёс:

– Жду тебя в пятницу до наступления сумерек.

Прекрасно, у меня в запасе есть пару дней, а что дальше? Как в стае избегать Лиама, если даже в стенах учебного заведения мы периодически пересекаемся.

– Хорошо, – подтвердила я кивком свои слова.

Итан окинул нас холодным взглядом и, развернувшись, покинул наш дом. Я тяжело выдохнула, и моё сердце пустилось вскачь, до этого старательно не выдавая моего волнения. Знаю, мне не удастся постоянно отнекиваться, и только разозлю Итана, но теперь я совершеннолетняя, и он должен уважать мой выбор. Похоже, сам к этому решению он не придёт.

***

Освободилась я только поздним вечером, когда была уверена, что в доме чисто и свежо. В последнее время я часто стояла у окна и вот сейчас, оставшись в своей комнате одна, уставившись в одну точку, вглядывалась вдаль. Снежинки, кружась в медленном вальсе, ложились на землю, покрытую пушистым белым снегом. Сумеречный лес уже не выглядел таким мрачным, как раньше, но всё же казалось, что в нём притаилась скрытая угроза. Порой мне мерещилось, что за мной кто-то наблюдает, но я гнала эти мысли прочь. Всё это лишь игра моего воображения, или же, может, кто-то из братьев-вампиров приглядывает за мной?

Я часто думала о Шейне и наших встречах и с нетерпением ждала его. Разлука с ним – испытание на прочность. Я устала от проблем, которые тяжёлым грузом взваливались на мои плечи. Устала от тоски по родителям, которые так рано покинули меня. И я боялась новых потерь. Особенно Шейна. Когда Лиам поставил на мне метку, казалось, моя жизнь кончена. Мир померк, и с каждым часом меня всё чаще посещали дурные мысли.

Я сделала глубокий вдох, гоня прочь негативные мысли. Когда вечером я отклеила пластырь и взглянула под повязку, от шрама не осталось и следа. Кожа была гладкой и без изъянов, отчего я даже взвизгнула от радости. Сейчас я по-прежнему потирала место укуса, наслаждаясь нежностью своей кожи, и когда собиралась отступить от окна, мой взгляд мазнул по мрачным стволам деревьев, цепляя среди них тёмный силуэт. Но когда я вновь вернула взгляд в ту сторону, где он должен был находиться, было уже пусто. Показалось, или всё же в лесу действительно скрывается кто-то или что-то? Я поёжилась от пугающих мыслей и, задёрнув занавеску, поспешила отойти от окна, надеясь, что всё же мне это почудилось.

Глава 2. Долгожданный день

Уже второй день я избегала встречи с оборотнями, стараясь не попадаться им на глаза. Хотя это было и не просто. И Лиам не единственный, кто напрягал меня своим присутствием. Крейг вернулся и возобновил свои лекции, на которых я вновь видела Стефани. Хоть я и старалась не обращать внимания на раздражители, но всё же из-за них учёба становилась в тягость.

Я не знала, зачем Стефани посещает лекции для первокурсников. Но, видимо, у нее была причина. Из-за последней стычки с заносчивой блондинкой я ловила на себе насмешливые взгляды. Напрямую мне никто ничего не говорил, не осмеливался, ведь не только у Стефани за спиной находились покровители. А ещё я вновь задумалась о Саманте и Вики – близких подругах Стеф. Когда я поинтересовалась ими у студентов, все пожимали плечами, словно они впервые о них слышат. Возможно, после происшествия они испугались и затаились, или же и здесь постаралась Стефани.

Поняв, что полученная информация не усваивается, полезла в телефон, чтобы изучить древние письмена из книги, которую мне дали вампиры. Ещё вчера я сделала себе необходимые фотографии, чтобы по возможности заняться переводом. К сожалению, работать с текстом мне придётся одной, ведь делиться информацией мне было нельзя. Некоторые символы я нашла в книгах Хелен, а вот некоторые по-прежнему не хотели поддаваться расшифровке.

Услышав перешёптывания, я подняла голову и встретилась с проницательным взглядом Крейга. Похоже, он понял, что я совсем не слушаю лекцию, и пришлось отложить затею на потом.

После пар я поспешила к главному корпусу, где мы договорились встретиться с ребятами. Сегодня мы собирались выехать за город, чтобы хорошенько попрактиковаться в магии. Члены моего ковена должны были дожидаться меня у крыльца, и когда я распахнула массивную деревянную дверь, оказалась в центре столпотворения. Широкое крыльцо главного здания заполонили студенты. Пришлось протискиваться сквозь толпу, чтобы добраться до своих друзей, но, прислушавшись к разговорам и перешёптыванию студенток, остановилась. Девушки с восторгом обсуждали Стефани и Шейна. А когда я услышала фразу: «Неужели они снова вместе?», — нервно сжала кулаки. Очередная брошенная фраза заставила сердце совершить кульбит: «Он вернулся». Я резко обернулась и проследила за взглядами фанатичных студенток. Дыхание замерло, а лёгкие сковало, не позволяя сделать вдох. Сердце, пропустив удар, резко заколотилось, отбивая бешеный ритм в моих ушах. Там, у дороги, действительно был Шейн! Он стоял спиной, облокотившись к чёрному тонированному джипу, на котором ранее приезжали Дирк и Коди.

Я сделала шаг вперёд, а затем ещё один, опасаясь, что мираж рассеется. Но когда он взглянул на меня, отыскав среди толпы, я, повинуясь чувствам, позабыв обо всём, сбежала вниз по ступенькам и бросилась к вампиру. Время остановилось, но даже незначительное расстояние растянулось в вечность. На полпути с меня слетела шапка, и ветер тут же растрепал мои волосы. Но не замечая ни потери головного убора, ни удивлённых взглядов друзей, я бежала навстречу к любимому. Весь мир в один момент сузился до единой точки, в котором остались лишь я и Шейн.

Вампир оттолкнулся от машины, широко раскрыв объятия, и я буквально влетела в них. Он приподнял меня, и я уверенно обхватила ногами его узкую талию. Мои руки обвили его шею, прижимая ещё ближе. Жадно вдохнув родной аромат, я звонко рассмеялась от переполняющих меня чувств. В этот миг возник наш собственный мир, где существовали только мы вдвоём. Где-то глубоко внутри я понимала, что этот мир очень хрупок и может разрушиться от малейшего дуновения ветра. Но я была готова бороться за него и сделать всё, чтобы он стал незыблемым.

Когда наши губы наконец слились в долгожданном поцелуе, по телу пробежали приятные искорки, зажигая во мне каждую клеточку. Но к сожалению, сладость момента быстро закончилась, и я издала разочарованный стон. Шейн усмехнулся и открыв дверцу своего автомобиля, усадил меня внутрь и сел сам. Машина резко тронулась с места, унося нас прочь из студенческого городка.

Взглянув на вампира, я прошлась по его внешнему виду, оценивая перемены в нём. На первый взгляд, он, казалось, был прежним, но то, с какой силой он сжимал руль и челюсть, настораживало. Вспомнив рассказ его братьев о том, что князь поил его кровью ведьмы, немного отрезвило.

– Я не должен был приезжать, – вдруг прохрипел Шейн, – но не мог больше оттягивать нашу встречу. Я безумно скучал...

– И я скучала! Я безмерно рада твоему возвращению! – ответила я с мягкой улыбкой на устах, кончиками пальцев перебирая его волнистые волосы.

– Как ты, моя маленькая? – поинтересовался Шейн, коснувшись холодными пальцами моей руки, осторожно сжав её. – Хочу знать всё, что я пропустил во время моего отсутствия.

Вампир взглянул на меня, и я нахмурилась, когда не нашла в его глазах моих любимых серых оттенков.

– Что с твоими глазами? Почему они… чёрные?

Шейн неспешно снял линзы, а затем вновь взглянул на меня. Моё сердце пропустило удар, выдавая мою обескураженность. Кроваво-красные глаза не смогли бы оставить кого-либо равнодушным и произвели неизгладимое впечатление, заставляя волоски на теле встать дыбом. Я не испугалась, нет, но сейчас я точно осознавала то, что передо мной находится настоящий хищник, который питался кровью ведьм.

Вампир вновь перевёл взгляд на дорогу, сосредоточившись на ней.

– Ты… питался подобными мне? – я с трудом выдавила из себя эти слова.

– Выбора мне не давали, – сухо ответил парень.

– Когда ты вернулся? – я решила уйти от неприятной темы.

Наверное, любая другая после такого признания бежала бы прочь. Но моя любовь сильнее любых предрассудков и чтобы с ним не произошло, я буду рядом и стану его опорой!

– Недавно. Я безумно скучал по тебе, Лорелин, – ласково произнёс Шейн и взяв меня за руку, притянул её к своим холодным губам. Поцеловав мои пальчики, он продолжил: – Тебе не нужно бояться меня, я себя полностью контролирую.

– Я не боюсь тебя, – тихо прошептала я, второй рукой прикоснувшись к его колючей щеке. – Всё это время мне не хватало тебя. Я не могу передать словами насколько сильно. И желаю, чтобы это была первая и последняя наша разлука.

Мне не хотелось больше отпускать его, не хотелось расставаться с ним даже на минуту. Теперь, когда он был рядом, всё остальное было неважным. Казалось, все невзгоды, что свалились на меня за время его отсутствия, растворились.

– Пока я не могу обещать тебе этого, но я буду стараться исполнить твоё желание. Ведь оно взаимно, – улыбнулся вампир, игнорируя прямого контакта глаз. Видимо, не хотел лишний раз пугать меня их видом. – Я жду ответов, моя маленькая ведьмочка. Хочу знать всё, что происходило с тобой во время моего отсутствия.

– Мы создали ковен. Но Коди, наверное, уже тебе и сам об этом сказал, – поджала я губы.

Что мне ему рассказать? То, как я и Хейден проникли в Чёрный лес? Как я устала от козней Стефани? Как мне угрожал Эрнест? Или как меня похитили? А может, о чёртовой метке Лиама? Я не могла ему обо всём рассказать, от чего я нахмурилась и до боли закусила губу. Такие новости его явно не обрадуют. К тому же мне не хотелось становиться причиной разлада братьев.

– Лорелин? – настороженный голос Шейна проник в сознание, а когда я растерянно взглянула на него, в его взгляде читалась тревога. – Говори, как есть, – требовательно произнёс вампир.

– Нет ничего такого, о чём можно было бы волноваться, – отмахнулась я. – В основном мы практиковали магию, – натянула я улыбку.

Скорее всего, это выглядело глупо, ведь вампир наверняка мне не поверил. Его взгляд потемнел, а аура неожиданно для меня стала давящей. И давно у него появилась такая способность?

– Эрнест встречается со Стефани, – вдруг выпалила я.

Не нужно было говорить об этом, но это лучше, чем признаться в остальном. Кажется, я услышала скрежет зубов? Ему не понравилось услышанное, потому что… он ревнует свою бывшую? Я взглянула на вампира, пытаясь понять его мысли.

– Послушай, я жалею, что сказала об этом. Ведь это не наше дело, – я неосознанно положила ладошку ему на бедро и когда почувствовала, как он напрягся, поспешила её убрать. – Извини. Я не думала, что эта новость заденет тебя...

– Мне совершенно нет до них никакого дела, – равнодушно ответил вампир и внезапно свернув на обочину, остановил машину.

Шейн повернулся ко мне и холодными пальцами подцепив мой подбородок, заставил смотреть на него. Мне вновь пришлось столкнуться с кроваво-красными глазами, которые испепеляли своим лишь взглядом. Тяжело сглотнув, я опустила взгляд на его соблазнительные губы, которые он неожиданно поджал. В этот момент по коже пробежался неприятный холодок, концентрируясь на месте укуса и я выпрямилась, нервно кусая губы.

– Лорелин, я слишком часто улавливаю колебания твоего настроения. Что происходит? Пока мы нормально не поговорим, не сдвинемся с места, – с прищуром произнёс он.

Я сделала жадный глоток воздуха, собираясь с мыслями. Не такую встречу я представляла себе и не думала, что он будет настолько щепетилен к переменам моего настроения. Нужно успокоиться и гнать все тревожные мысли прочь! Но как, если между нами огромная пропасть секретов? Рассказать ему всё, чтобы подвергнуть наши отношения новым испытаниям? Я на это не пойду!

Вглядываясь в любимое лицо, мне ничего не пришло на ум, как обхватить его за шею и притянуть к своим губам. Сейчас мне это было нужно больше всего, как глоточек ключевой водицы. Почувствовать его любовь и ласку, раствориться в его сладких поцелуях и крепких объятиях.

– Лорелин, – прохрипел вампир в мои губы, притягивая ближе.

Его руки обхватили мою талию и ловко разместили у себя на коленях. Я даже опомниться не успела, как мои колени упёрлись в кресло. Мои руки скользнули под его кожаную меховую куртку, ворот которой украшал мех волка. Оборотни такое явно бы не одобрили: сочтут за оскорбление.

Вампир обхватил мою шею и слегка сдавил, углубляя поцелуй. Его вторая рука расстегнула мою куртку и, прокравшись под одежду, прошлась вдоль позвоночника, пробуждая волнующие мурашки. От нахлынувших ощущений все мысли в голове резко схлопнулись. Не осталось ничего, кроме приятных ощущений и радости долгожданной близости с моим вампиром. Внутри моего тела стремительно разрастался жар, стягиваясь болезненным узлом где-то в животе. Казалось, я стала спичкой, которая вот-вот вспыхнет в умелых руках вампира.

Нехотя отстранившись, Шейн откинул голову на подголовник и прикрыл глаза. Я уже знала, что это значило, поэтому дала ему время остыть. Его руки покоились на моих бёдрах, но я медленно убрала их и перелезла на соседнее сидение.

– Если ты думаешь, что я забыл о нашем разговоре, то ты ошибаешься, – хрипло произнёс вампир и, открыв глаза, взглянул на меня. – Мне понравилась твоя инициатива Вот только это сильнее настораживает меня. Ведь за этим скрывается что-то более серьёзное? Что случилось, Лорелин?

Эти слова вновь заставили моё сердце биться чаще, выдавая моё волнение. Я думала, что научилась это контролировать, но с Шейном это просто невозможно. Почему он так сильно влияет на меня?

– Я расскажу…

– С самого начала, пожалуйста, – потребовал вампир и вновь тронулся с места.

Шейн вдавил педаль газа, и машина охотно отозвалась, стремительно набирая скорость. Я вжалась в сидение. Не то чтобы я боялась скорости, скорее, боялась вылить на него ушат правды. Ну зачем она ему? Что он будет делать с этой информацией?

Сделав глубокий вдох, я постаралась успокоиться. Я приоткрою ему завесу тайны, но в подробности вдаваться не стану. Поэтому, обходя острые углы, я лишь рассказала о том, что перестала общаться с Грейс и Кристофером, отчего на душе до сих пор было тяжко. Рассказала о требовании отца: как можно чаще находиться в стае, и о том, как повела себя Стефани в мой день рождения, умолчав об инциденте с Эрнестом. Пусть правда для него будет такой, ведь я просто не договаривала и не рассказала тех вещей, от которых он не будет в восторге. Я и сама не была рада от своей горькой правды, но я должна сама научиться решать проблемы. Не вовлекая в это Шейна. Ведь ему и так хватает проблем с князем.

Пока я вела свой рассказ, не заметила, как машина остановилась у входа в замок. Шейн молча вышел из машины и в ту же секунду оказался рядом с моей дверью, помогая выйти из неё. А затем неожиданно прижал меня спиной к кузову и, нависнув надо мной, произнёс:

– Я чувствую, что ты многое не договариваешь, Лорелин. Мне это совсем не нравится. Но я не буду больше настаивать на правде. Когда будешь готова, я выслушаю тебя. Просто прошу, не сорвись в эту бездну лжи, ведь я могу не успеть поймать тебя…

Шейн хотел было ещё что-то сказать, но он резко замолчал и отвернулся, вглядываясь куда-то в даль. Мне же от самой себя стало тошно. Получается, я не доверяю тому, кого безмерно люблю. Горло сковало, но я всё же с трудом выдавила из себя:

– Шейн, прошу, просто доверься мне.

– Лорелин, – вновь взглянул на меня вампир. – Пока я рядом, я сделаю всё, чтобы расчистить и осветить твой путь. Пусть даже ценою своей собственной жизни.

– Мне совершенно не нравятся твои слова, – напряглась я, положив ладошки на его бледное лицо. – Ты – мой мир! Просто будь рядом, а большего мне и не надо! – твёрдо произнесла я.

– Как ты уже поняла, – накрыл он своими руками мои, – я не всегда могу быть рядом. Ты не представляешь, как я хочу забрать тебя и показать целый мир. Сделать своей и наслаждаться бессмертной жизнью вместе. С тобой…

– Но…

– Я не уверен в завтрашнем дне. Если до моего отъезда во мне тешилась надежда, то сейчас… Мариус не отпустит. Ну а если предам его…

Вампир зажмурился и слегка мотнул головой, словно отгоняя неприятные мысли или воспоминания.

– Тогда слушай своего господина и не думай обо мне! – с горечью произнесла я. – А я буду рядом и помогу чем смогу!

Шейн тихо рассмеялся, обнимая меня за талию и привлекая ближе к себе.

– Моя маленькая ведьмочка пытается показать коготки? Не тебе защищать меня, малышка! – вампир поцеловал меня в кончик носа и прошептал в самые губы: – Я люблю тебя, Лорелин! И когда настанет вендетта, ты будешь в стороне! – в голосе прорезалась сталь. – Ты останешься в стороне! – вновь повторил он, отчеканив каждое слово.

Знал бы ты, какие у меня коготки! И не только! Теперь в ход я могла пустить и клыки. Вот и ещё одна моя тайна, которую раскрывать я пока была не готова.

– Какова ваша цель? Что именно вы ищете в Миствилле?

Вампир отвёл взгляд, явно не собираясь отвечать на мои вопросы.

– Ты замёрзнешь. Пойдём, – он взял меня за руку и потянул за собой.

Когда мы подходили к дверям замка, они резко распахнулись, являя нам жизнерадостных Эрнеста и Стефани. Парочка даже не сразу обратила на нас внимание, настолько они были поглощены друг другом. А когда наконец наши взгляды пересеклись, они замерли и были удивлены этой встречей не меньше нас. Стефани с нескрываемой ненавистью взглянула на меня, а когда перевела глаза на Шейна, во мне вскипела ярость.

– Вот же… – успел вымолвить Эрнест, прежде чем Шейн набросился на него.

Глава 3. Недомолвки

Разнять братьев-вампиров равнялось самоубийству. Прежде я не видела Шейна таким разъярённым, а их драка не поддавалась физике. Эрнест пытался успокоить Шейна, но тот, поймав его за горло, с яростью впечатал в стену, а затем ещё раз, пока не сдавил тому горло. Хорошо, что в этот момент подоспели остальные, поспешив разнять их.

Сейчас я смотрела на Шейна немного иначе и никогда бы не подумала, что в нём кроется такая колоссальная мощь. Несмотря на то, что Эрнест был на полголовы выше него и гораздо крупнее, он не мог справиться с ним. Это меня восхищало и пугало одновременно. Что ещё я не знаю о нём?

– Не знала, что Шейн вернулся, – прозвучал рядом взволнованный голос Стефани.

На время я даже забыла о её существовании. Получается, Эрнест раскрыл их логово, а это говорило о многом. Неужели он настолько ей доверяет? Обида царапнула мои и без того натянутые как струна нервы.

– Ты не имел права приводить её сюда! – прорычал Шейн, когда его с трудом оттащили от Эрнеста.

– Что, только тебе дозволено тащить абы кого в наш дом? – в ответ прорычал здоровяк, потирая горло.

– Следи за языком, Эрни! – вновь накинулся на него Шейн, но братья успели перехватить его. – Очнись! Она не стоит этого!

– Это мой выбор, Шейн! – прорычал громила.

– Ты привёл её, не спросив своего лидера! Не предупредив братьев! Ты подставляешь нас всех! – продолжал злиться Шейн.

– Ты подставил нас тогда, когда вздумал связаться с ней, – тыкнул в меня пальцем Эрнест. – И почему только тебе всё сходит с рук? Почему я должен спрашивать твоего дозволения? – повысил тон здоровяк.

– Ты забываешься! – глаза Шейна обрели ярко-алый оттенок, а вены вокруг глаз потемнели. – Лидер я, а не ты! Приведя её в наше логово, ты подставил своих братьев!

Эрнест поджал губы, а в его взгляде промелькнула обида. Здоровяк расправил напряжённые плечи, продолжая сжимать руки в кулаки. Неужели он способен променять братьев на Стефани? Ведь даже мне Шейн однажды сказал, что не собирается выбирать между мной и братьями.

– Убирайтесь отсюда! – зло процедил Шейн. – Ещё раз здесь её увижу, шкуру спущу с обоих, – вампир вцепился хищным взглядом в бывшую, обещая ей все муки ада.

От его холодного взгляда и низкого рокочущего голоса, даже я поёжилась. Не говоря уже о красных глазах, от которых хотелось спрятаться.

– Шейн… – голос Стефани дрожал, а на лице читалось… сожаление?

Какого чёрта здесь происходит? Неужели она до сих пор испытывает к нему чувства? А как же Эрнест? Меня затрясло от гнева. Бесило даже то, что она произнесла имя моего парня. Я уже молчу, о том, с каким трепетом она это сказала.

– Проваливай! – прорычал Шейн, продолжая испепелять девушку колючим взглядом.

На месте Стефани я бы давно бежала прочь, но, похоже, чувство самосохранения в ней напрочь отсутствовало. Эрнест спешно приблизился к своей девушке и, взяв под локоть, повёл в сторону припаркованных машин. Только теперь братья позволили себе отпустить Шейна, но тот развернулся и, окинув парней мрачным взглядом, поинтересовался:

– Какие ещё меня ждут сюрпризы?

***

В музыкальную студию я вошла последней, тенью следуя за вампирами. Сейчас им было не до меня. Шейн продолжал бранить их за то, что они допустили непоправимую ошибку: Эрнест осмелился привезти Стефани в их логово. Больше всего досталось Дирку. Не хотела бы я испытать гнев своего вампира на себе!

Внезапно всё стихло. Братья понуро разместились на диване, а Шейн подошёл ко мне и помог снять куртку.

– Прости, за этот хаос, – произнёс вампир, губами коснувшись моего уха.

– Добро пожаловать на первые братские разборки, – подмигнул мне Дирк, вальяжно закинув ноги на кофейный столик.

– Эй, осторожнее! У меня тут четвёртая положительная, – недовольно пробурчал Лестер, забирая стакан с алой жидкостью со столика.

Шейн в это время взял меня за руку и повёл за собой к креслу, на которое буквально рухнул, потянув за собой и меня.

– Ты хотела получить ответы, – начал разговор Шейн, поглаживая моё бедро. – Ты их получишь, – неожиданно для меня заявил он. – Но прежде запомни: то, что мы обсуждаем здесь, не выходит за пределы этих стен.

Я кивнула, от волнения прикусив губу.

– Мы прибыли сюда с определённой целью: заполучить эликсир, который может дать силу трёх видов. Задача не из лёгких, учитывая то, что, возможно, это всего лишь миф. Но наш князь уверен, что он существует, и переубедить его невозможно.

– Эликсир? – удивилась я. – Разве такое возможно? Кто бы осмелился, а главное смог бы создать нечто подобное?

– Ведьмы, конечно же, – хмыкнул Дирк.

– Куда же без вас? – усмехнулся Лестер, откинувшись на спинку дивана, с наслаждением потягивая свой «напиток».

– Даже если так, разве не опасно будет отдавать этот эликсир вашему князю? – обеспокоенно произнесла я. – Ведь тогда неизвестно, как он поведёт себя, обретя безграничную силу…

– У нас нет выбора, – ответил Коди. – Взамен Мариус обещал даровать нам свободу, а ради неё мы пойдём на всё.

– Нам осталось лишь исследовать Чёрный лес, под куполом которого скрывается ковен. Мы думаем, что там мы сможем найти ответы, ну или зацепки. Если нам удастся найти хотя бы то, что эликсира не существует, будет с чем идти к Мариусу, – пояснил Дирк.

Мы с Коди переглянулись, умалчивая о нашей совместной прогулке внутри этого купола. Возможно, именно сейчас стоило бы сказать об этом Шейну, но вампир молчал, и я решила не поднимать эту тему.

– Но, если этот чудо-эликсир существует, почему сами ведьмы не используют его? Думаю, мы бы уже услышали о новом виде, – что-то здесь не складывается.

– Наша основная цель – раздобыть и доставить, – ответил Дирк.

– В таком случае, может создать зелье, которое поможет всем? Мариус же не знает, как именно оно выглядит… – я попыталась намекнуть на его устранение с помощью тщательно подобранного снадобья, которое погубит князя. Но открыто конечно же говорить об этом было нельзя.

– Думаешь, тысячелетнего вампира так просто провести? – скептично поднял бровь Дирк. – Твое предложение – наша погибель!

Шейн убрал упавшую прядку с моего лица и дополнил:

– К слову о создании псевдо-аналога. Этот эликсир, может оказаться не тем, чем кажется. Мы и сами пока не знаем, что именно ищем…

– Хороша загадка, да? – с иронией произнёс Лестер.

– Возможно, чудо-эликсира и не существует вовсе, – озвучил свои мысли Дирк, задумчиво уставившись на меня. – А Мариус просто потешается над нами, отсчитывая наши дни…

– Думай, о чём говоришь! – возмутился Лестер. – Что бы там не искал Мариус, мы добудем это и пусть катится в преисподнюю, где ему и место!

– Если он раньше нас туда не отправит! – скептично ответил Дирк, поджав губы. – Мы должны быть готовы к тому, что даже если мы добудем желаемое, он не отпустит нас.

– Вот так легко сдаёшься? – голос Шейна звучал мирно, но так только казалось. Я чувствовала, как внутри него начинает закипать гнев.

– Возможно, – вымученно усмехнулся Дирк. – Ведь у нас ничего нет! Ни единой зацепки! – вампир медленно поднялся со своего места. – Мы даже не знаем как выглядит этот чёртов артефакт. Мариус знал, что мы не справимся и теперь потешается над нами, дожидаясь нашего падения!

– Ты вносишь смуту в наше братство, Дирк! – я вся пробралась от зловещего тона Шейна и замерла, затаив дыхание. – Ты моя правая рука и не имеешь права даже допускать подобных мыслей!

– Прости, – нервно запустил в густые волосы свою пятерню Дирк и прикрыл глаза. – Похоже, сдаю позиции.

– Даже если так, то зачем ему избавляться от нас? – криво улыбнулся Лестер, буравя взглядом Дирка. – Мы исправно выполняли свою работу, причём делали это превосходно! Или я о чём-то не знаю? – прищурился вампир, взглянув в нашу сторону.

Я тихо выдохнула. Хотелось, чтобы это поскорее закончилось. У меня скоро глаз начнёт дёргаться от их мрачных переглядов и перепалок.

– Не накручивай себя, Лест, – вмешался Коди. – Мы не знаем, что творится в голове Мариуса, но, если ему так угодно, значит у него на это свои причины.

– Да? – озадаченно взглянул он на Коди. – В таком случае, я полностью поддерживаю Дирка! Раз нам суждено сдохнуть от руки князя, зачем зря тратить время? – вспылил Лестер. – Добудем мы этот чёртов артефакт или нет – конец один!

– Если Мариус получит желаемое, ему не будет равных, и он оставит нас в покое, – в голосе Шейна проступили ледяные нотки. Он говорил это с такой уверенностью, словно и вправду знал, в чём именно кроется истинная причина князя.

– Сколько у нас осталось времени? Месяц? Три? – скептично бросил Лестер. – А здесь мы уже сколько? И у нас по нулям! – разочарованно развёл руками вампир.

Общение братьев превратилось в перепалку. Воздух пропитался тягучим напряжением, отчего стало тяжело дышать. Ещё чуть-чуть и разразится буря, которой я не хотела допустить. Не успел Шейн вернуться, как на него обрушился сплошной поток проблем. Хорошо, что я умолчала о своих…

– Я помогу вам проникнуть в чёрный лес, – неожиданно для себя выпалила я, привлекая к себе взгляды четырёх вампиров. – Точнее, пройти сквозь купол, – нервно закусила губу, когда почувствовала, как рука Шейна сжала моё бедро.

– Повтори, – потребовал Дирк, пронизывая своим жгучим взглядом меня на сквозь. Может, я зря заикнулась об этом?

– Я могу провести вас сквозь купол и обратно…

– Ты уже делала так, верно? – голос Шейна пробрал до кончиков пальцев ног, обещая мне неприятности. – И не одна...

– Да, я и Хейден проникали сквозь купол, – ответила на выдохе, взглянув в глаза Шейна.

Лучше бы я этого не делала. Непривычно было смотреть в его огненно-красные глаза. Жуть, да и только!

– Что вы видели? – поинтересовался мой вампир.

– Похоже, ведьмы живущие под защитой купола связаны с чёрной магией. Я видела жертвенник. А лес стал соответствовать своему названию. Он умирает.

– Это всё? – поинтересовался Лестер.

– Дальше мы лезть не стали, – нервно дёрнула я плечом.

– Ладно, допустим у нас появился такой шанс, где гарантии, что это не подстава?

– Лестер! – успел вмешаться Коди, потому что я услышала, как скрипнули зубы Шейна. – Нет причин не доверять ей! К тому же, она пойдёт с нами.

Многозначительная улыбка и взгляд Лестера говорили о том, что в случае чего, он лично свернёт мне шею, а Эрнест с радостью ему в этом поможет.

– Значит, сегодня ночью отправляемся на разведку? – оживился Дирк, ожидая подтверждения своих слов у Шейна.

– Что скажешь? – ожидал моего ответа вампир.

Я обоими руками за! Хочу как можно чаще видеться с возлюбленным и неважно, обычная эта прогулка или с вытекающими из них последствиями. Вот только не всё было так просто! Между этими планами стояла огромное «Но!».

– Сегодня вечером я должна быть в стае, – с сожалением произнесла я.

– В стае? Каким образом ты связана с вервольфами? – не скрывая своего отвращения к оборотням, поморщился Лестер.

– Хорошо. В таком случае, у нас будет время подготовиться, – не давая мне ответить, вмешался Шейн. – И вправить кое-кому мозги… А ещё, хочу знать всё, что я пропустил во время своего отсутствия. Расскажите об этом позже. Оставьте нас.

Я дёрнулась от последних слов, будто это касалось и меня, но, когда братья друг за другом поспешно стали удаляться, немного расслабилась. А я уж думала, что мы проведём остаток дня разгребая накопившиеся братские проблемы.

– Не вздумай больше подвергать себя риску, – вампир сказал это спокойно, но так только казалось. За спокойным тоном скрывались недовольство и раздражение.

– Я, как и вы, хотела лишь узнать, что скрывает Чёрный лес. Никакого риска, – заверила я, уткнувшись лбом в его плечо.

– Иди сюда, – прохрипел вампир в моё ухо и подхватив под бёдра, вновь усадил меня на себя.

Оказавшись с ним лицом к лицу, он убрал в сторону мои волосы, обнажая шею. Я невольно потянулась к месту, где ещё вчера оставались следы от укуса, но быстро отдёрнула руку. Похоже, теперь это стало моим триггером. Конечно же, этот жест не остался незамеченным, и вампир тут же переменился в лице, но спрашивать ни о чём не стал. Он лишь устало откинулся на спинку кресла и как-то отстранённо взглянул на меня. Что он думал в этот момент? И почему меня так ранит его отчуждённый взгляд? Чёрт!

Не выдержав, я первая потянулась к нему и уткнулась лицом в его шею, вдыхая терпкий аромат вампира. Он здесь, рядом со мной, такой любимый и родной, но только не мыслями. Ведь он даже не шелохнулся, когда я прижалась к его стальной груди. Что он подумал, когда я решила спрятать от него свою шею? А что ещё может подумать вампир?

– Прости, – прошептала я, целуя его шею.

Он не реагировал, а я не останавливалась, продолжая неловко покрывать его шею короткими поцелуями. Положив руки на его грудь, я медленно направилась к вороту рубашки и, отогнув его, поцеловала ключицу, пуская в ход язык. Как же приятно было касаться его бархатистой кожи, согревая своим горячим ртом. Что я вообще делаю? Я сама напрашиваюсь на большее, прекрасно осознавая, что вампир сейчас походил на оголодавшее животное.

Когда его руки сжали мои бёдра, в голове завопила сирена, предупреждая меня остановиться, но мои инстинкты были сильнее холодного разума. Мною двигал голод и тоска по возлюбленному. А ещё я не хотела, чтобы между нами разрасталась пропасть, в которую я вот-вот сорвусь. Шейн был моим лекарством от недугов. Моим светом в кромешной тьме, и за него я была готова бороться.

– Малышка, остановись, – хриплый голос Шейна призывал к моему разуму, но сейчас его накрыло огромной волной под названием страсть. – Лорелин! Дьявол! – не выдержал вампир и на мгновенье отстранившись, напал на мои губы.

Я тут же ответила на поцелуй с неменьшим напором, зарывшись пальцами в волосы моего мужчины. Его руки блуждали по мне, изучая каждый изгиб моего тела, которое, казалось, только и ждало этого. Когда они забрались под мою одежду, его прикосновения стали обжигать, заставляя тело выгибаться, требуя продолжения.

«Что ты творишь?» – Шептали остатки здравого смысла, когда мы неожиданно оказались на диване. Я же сквозь землю провалюсь, если нас застукает кто-то из братьев. Но и плевать! Ведь сейчас мне было так хорошо! И едва я подумала об этом, как вампир остановился и, нависнув надо мной, глядя прямо в глаза, прохрипел:

– Нужно остановиться, пока я окончательно не потерял самообладание, – и отстранился, поднимаясь с дивана.

Я растерянно вскочила следом, провожая спину вампира, который подошёл к маленькому бару, чтобы налить себе выпить. Поспешно поправив на себе одежду, я невольно задумалась. Как у него было со Стефани? Может, она привлекала его больше, чем я? Очередные мысли, связанные с ней, полоснули по моему сознанию. Когда же я перестану сравнивать себя с ней? И почему я до сих пор ревную её к Шейну? Что со мной не так?

– С тобой? – раздался рядом удивлённый голос Шейна. – Ты идеальна, моя маленькая ведьмочка! Даже слишком! – парень сел передо мной на корточки и, подцепив мой подбородок пальцами, поцеловал. – Дело вовсе не в тебе. Пойми, я боюсь сорваться, а с тобой это произойдёт вероятнее всего. Ты должна понимать, что есть риски...

Что ещё я произнесла в слух? Надеюсь, только последнее. Или...

– Ты прочёл мои мысли? – прищурилась я.

– Нет, – усмехнулся вампир. – Хотя очень хотелось бы узнать о скелетах спрятанные в твоём шкафу, – наклонил он голову вбок, изучая моё лицо, словно действительно пытаясь проникнуть в моё сознание.

Я лишь виновато улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Чувствуя себя виноватой, я поджала губы.

– Когда будешь готова, я с радостью выслушаю, – убрал он прядь моих волос в сторону, коснувшись мочки уха.

Я смогла лишь кивнуть, потому что в горле образовался колючий ком. Ох, как же я хотела рассказать ему всё...

– Шейн, я очень люблю тебя! – тихо произнесла я, пройдясь ладошкой по крепкой груди парня, но Шейн остановил меня.

Робко взглянув на любимого, я всё же поинтересовалась:

– Ты и Стефани... С ней тебе было проще, да?

– Даже в мыслях не допускай, что она может быт хоть в чём-то лучше тебя! – нахмурился вампир, вновь прожигая меня своим дьявольским взглядом. – Никто даже рядом не сравниться с тобой! Знай, мои мысли целиком и полностью занимаешь только ты! То, что было до тебя, всего лишь временное утешение, мимолётные связи о которых я тут же забывал. С тобой же я теряю остатки разума. И пока мои глаза остаются такими, восприми это как сигнал. Всё же ты ведьма, кровь которой, так желанна для вампира.

– Я не боюсь тебя и полностью доверяю. Я люблю тебя таким, какой ты есть! Со всеми твоими внутренними монстрами, – улыбнулась я.

– Безумно приятно это слышать, – Шейн взял мою руку и положил её на свою щёку, удовлетворённо прикрыв глаза. – Я весь твой!

Глава 4. Договорённости

Как же быстро летит время, когда находишься в объятиях любимого. Теперь же оно, словно дёготь, изнуряло меня своим ожиданием наступления будничных дней. Поэтому, чтобы поскорее настало утро, я готовилась ко сну в доме Итана. Он настаивал, чтобы я спустилась к ужину, но я отказалась, сославшись на усталость и плохое самочувствие. После случившегося в том домике у озера, прибывание в стае давалось мне сложнее.

Удобно устроившись в своей постели, я всё крутила кулон, что отныне красовался на моей шее. Его необычная огранка и блеск завораживали, заставляя вновь вернуться к любованию им. Муассанит в виде кристалла, изящно оплетённый по бокам кружевом из белого золота — очередной подарок, привезённый Шейном специально для меня на моё совершеннолетие. В центре кристалла находилось необычное скопление, и, по приданию, этот камень наполняет его обладателя силой, а если точнее, ведьмовской силой. Когда он напитается энергией своего обладателя, то приобретёт свой собственный оттенок. Но мне он нравился и таким, потому что напоминал о глазах моего вампира.

Шейн успел вернуть меня домой незадолго до приезда Итана. Дома меня поджидал мрачный Энзо, но поговорить мы не успели. Я даже обрадовалась, когда за мной приехал Итан, но радость быстро улетучилась, когда я вместе с ним покидала особняк Купер. Даже стало обидно, что мы откатились к прошлому. Ведь оборотень вновь взял всё под свой контроль, не давая право выбора. Придётся набраться храбрости и обговорить эту проблему, как отец и его совершеннолетняя дочь.

***

Утро выдалось насыщенным. Ни свет ни заря Итан вытащил меня и сестрицу на прогулку в лесную чащу, где долго и упорно заставлял тренироваться. Кайла с лёгкостью выполняла все задачи, а вот мне приходилось постараться, пока я не начала хитрить, применяя лёгкую магию. Итан быстро раскусил меня, но никак на это не отреагировал, продолжая давать наставления. Самым ужасным испытанием для меня стала охота. Зайцы, лисы, даже мелкие грызуны – чтобы найти их, приходилось тщательно прислушиваться. Кайла использовала свой острый нюх, и, глядя на неё, мне даже становилось немного смешно. У сестры широко раздувались ноздри, а её резкие движения или частые вдохи и выдохи наводили суету, отвлекая меня от главной цели. Вот только поймав добычу, я её тут же отпускала. Плохой из меня охотник!

Уставшие и голодные, мы присоединились к членам стаи, которые уже ожидали нас за главным столом. Аромат жаренного мяса сводил с ума, и едва мы заняли свои места, я с жадностью откусила немалый кусок. Я чувствовала на себе взгляды оборотней, особенно взгляд того, кто сидел напротив меня. Но, похоже, охота и голод сыграли свою роль, и мне было абсолютно наплевать на Лиама. Я выпрямилась и, смело взглянув ему в ледяные глаза, откинула волосы, обнажая безупречную шею. Откуда во мне взыграло такое безрассудство, для меня осталось загадкой. Но выражение лица оборотня было красноречивее слов. Усмехнувшись, я спокойно продолжила свою трапезу, наслаждаясь победой.

После обеда многие остались на посиделки у костра, развлекая детей старыми байками. Я сидела, чувствуя себя подавленной, и думала, что зря трачу время. Мне хотелось поскорей помочь вампирам исследовать лес, что скрывает страшные тайны предыдущего ковена. Но вместо этого была вынуждена проводить время в стае. Сегодня же вечером я планировала поговорить с Итаном, по крайней мере набиралась решительности.

– Тебя ожидает Корделия, – вдруг выросла передо мной Кайла. – Ей необходима помощь, и она попросила найти тебя.

– А почему ты не поможешь? – недоверчиво покосилась я на сестру снизу вверх.

– Она скучала по тебе, давно не видела, – пожала она плечами, выдвинув предположения. – А отец вообще злился, что ты забросила стаю, – усмехнулась она. – Не задерживайся, иди сейчас. Корделия не любит, когда её просьбы игнорируют.

Кайла развернулась и поспешила прочь. Проводив её задумчивым взглядом, я поднялась и направилась по узкой тропе вверх, которая прямиков вела к домику старой оборотницы.

Пока я шла, вокруг меня открывались сказочные пейзажи маленькой деревушки. Здесь было красиво и уютно, как в волшебной сказке. Бревенчатые домики с крышами, припорошенными пушистым снегом, высокие стройные ели с раскидистыми ветками, защищающие от сильных ветров, аккуратные заборчики с резными фигурами, утопающие в снегу. А современные дома, гармонично вписывающиеся в горный пейзаж, добавляли особую изюминку.

Горный морозный воздух, чистый и сладкий, с нотками древесины, хвои и дыма от костров, поднимал настроение и наполнял энергией. Если бы не оборотни и их настойчивые утверждения о моей принадлежности к их стае, я бы с удовольствием обосновалась здесь вместе с Шейном.

Подходя к повороту, где стоял дом Корделии, я не успела отреагировать и оказалась прижата к бревенчатой стене одного из зданий. Всё произошло так стремительно, что я не успела даже вскрикнуть. Хотя моё обострённое чутьё должно было заранее предупредить об опасности.

Вдохнув запах Лиама, я зажмурилась. По телу тут же пробежал шквал ледяных мурашек. Каждый волосок на моём теле встал дыбом, словно моя кожа покрылась мелкими колючками. А когда я почувствовала тёплые прикосновения к своей коже в области шеи, дёрнулась и, распахнув глаза, бросила на парня озлобленный взгляд.

– Как ты избавилась от метки? – пробурчал озадаченно оборотень.

– Не твоё дело! – толкнула я оборотня, пытаясь высвободиться, но парень даже не обратил на мою жалкую попытку внимания.

– Это всё ваши ведьмовские штучки?! – поморщился парень. – Знаешь, я даже рад, что ты смогла избавиться от клейма, – выдавил он усмешку. – Не хватало ещё связать свою жизнь с такой никчёмной особью, как ты! – с нескрываемым презрением произнёс оборотень и, оттолкнувшись от стены, отстранился от меня.

– Однако, ты так не думал, когда кусал меня! Знаешь, как отчаянно я желала избавиться от этой злосчастной метки?! И у меня получилось! – я не могла сдержать злорадной улыбки, когда этот демон оскалился. – Не смей больше приближаться ко мне, Лиам! – пригрозила я.

– В тот момент я действовал на инстинктах: не смог удержать зверя, – вновь приблизился он, положив левую руку на стену позади меня. – Знаешь, что он сейчас от меня требует? – и наклонившись ближе ко мне, тихо добавил: – Разорвать свою избранницу! За предательство! Так что не доводи меня, пока зверь снова не взял надо мной верх, – и, оттолкнувшись, с усмешкой отстранился. – Кстати, ты должна мне желание, «хитрая лань»! – напомнил он.

– Забудь! – холодно произнесла я, скрестив руки на груди. – Ты уже ничего не докажешь…

Лиам издал утробный рык, заставляя меня замолчать. Он слишком близко приблизился ко мне, вынуждая упереться спиной в стену и задрать голову. Его запах стал ощущаться острее, а энергия бетонной плитой давила сверху.

– Тебе нужно пообщаться с женщинами из стаи о том, как следует вести себя с мужчинами-оборотнями. Мой зверь так и жаждет наказать свою избранную, – зло усмехнулся он. – Тебе повезло, что я не согласен с его выбором. Но если ты не хочешь выполнять свою часть сделки, – я дёрнулась, когда парень коснулся моей шеи, убирая волосы в сторону, – то, думаю, можно поставить на тебе очередное тавро, которое мы предъявим всей стае. Как тебе такой вариант?

– Иди к чёрту! – прорычала я и поднырнув под его руку, ловко выскользнула из капкана, но в последний момент оборотень перехватил меня за руку и прижал спиной к своему торсу.

– Сама напросилась, – прошипел мне на ухо парень, а затем резко схватил за волосы, заставляя откинуть голову назад и обнажить шею.

– Стой! Не нужно! Чего ты хочешь? – дёрнулась я, вжав голову в тело.

– Я скажу, когда придёт время, – ответил парень и отпустил, оттолкнув от себя.

Я поспешила скрыться, оставив Лиама одного, а пока шла, чувствовала на себе его пристальный взгляд. Нужно как-то избавиться от его влияния, и желательно навсегда.

В дом Корделии я почти вбежала, столкнувшись с ней у входной двери.

– Неужели ты так по мне соскучилась? – улыбнулась женщина, заключав меня в свои объятия. – Рада вновь видеть тебя в своём доме. А Кайла где? – отстранилась она, глядя в сторону открытой двери.

– Она сказала, что тебе нужна помощь…

– Да, нужна. Но я хотела, чтобы вы помогли мне обе. Вот же негодница, отправила тебя, а сама гулять? – женщина захлопнула дверь и направилась в сторону кухни. Я последовала за ней, чувствуя шлейф её негодования. – А ещё замуж хочет, – недовольно хмыкнула она.

– Замуж? – удивилась я, усаживаясь за стол.

– Девичьи мечты, – рассмеялась Корделия. – Кайле мало повзрослеть, ещё и ума набраться надо.

– Так чем тебе помочь? – сменила я тему, не желая говорить о девушке, которая называлась моей сестрой.

Корделия указала на стеллаж, что ломился от многочисленных цветных банок с заготовками, и велела унести их в кладовую. Работы было много, учитывая её, казалось, нескончаемые запасы. Даже в просторном доме Агнес не было такого количества запасов. Конечно, я понимала, что она заготавливала не только на семью Валентайн, но и в качестве угощения и презента для членов стаи.

Я не жаловалась. Это было лучше, чем бездельничать, и время летело незаметно. Корделия готовила и непрерывно рассказывала о мире оборотней, обогащая мои знания. Но мысли о Лиаме и предстоящем разговоре с Итаном не давали покоя. Я собиралась с духом, готовясь ко встрече с вожаком стаи.

***

Дождавшись, когда Итан вернётся домой, я поспешила встретить его, чтобы просить о разговоре с ним. Пока Джейн заботливо суетилась возле своего альфы, помогая снять верхнюю одежду, я терпеливо дожидалась его. Вожак нежно поцеловал свою жену и, погладив её круглый живот, наконец взглянул на меня. Он всё понял и молча направился к своему кабинету, жестом приглашая следовать за ним.

Когда за нами закрылась дверь, я удобно устроилась в кресле. Итан сел напротив, сканируя меня своим проницательным взглядом, от которого я невольно поёжилась.

– В чём проблема, дочь? – низкий баритон оборотня разбил мою броню уверенности, заставляя отступить от тяжёлого для меня разговора.

Какой же всё-таки Итан огромный и грозный. Даже в расслабленной позе он внушал опасение и страх. И злить его конечно же не хотелось. Я была решительно настроена на разговор, но отчего-то порывистость быстро улетучилась. Какая же я всё-таки слабая!

– Ты сказал, что я могу посещать стаю, когда сама пожелаю, – неуверенно произнесла я.

– И ты решила, что можешь вообще забыть про нас? – брови Итана сошлись на переносице. – Ты отдаляешься, Лорелин и мне это не нравится. Думаешь, если я закрываю глаза на твоё поведение, то тебе всё может сойти с рук? – вожак подался чуть вперёд, сокращая дистанцию. Но даже этот незначительный, казалось бы, жест, заставил моё тело вжаться в мягкое кожаное кресло. – Мне не хотелось давить на тебя. Я дал тебе возможность принять и влиться в стаю, а вместо этого ты избегаешь нас, и это неуважение прежде всего ко мне. Ты моя плоть и кровь, неотъемлемая часть стаи!

– Но я также принадлежу и своему ковену. Ты и сам хотел, чтобы я не бросала магию. К тому же, – я перевела внезапно сбившееся дыхание и спокойно добавила: – я совершеннолетняя и вправе сама принимать решения...

Итан резко выставил правую ладонь вперёд, вынуждая меня замолчать. Его глаза потемнели, а губы сжались в тонкую линию. Ему не нравился ход моих мыслей, а я пожалела, что вообще заикнулась об этом. Я поняла, что Итан дал мне лишь эфемерную надежду, но он никогда не даст мне принимать решения самостоятельно.

– Я понял тебя, дочь, – сухо произнёс оборотень. – Но поскольку ты являешься не просто полуоборотнем, то должна понимать все риски, когда находишься вне стаи. В тебе скрыт уникальный ген, и, если об этом прознают другие, я не смогу уберечь тебя, – в голосе альфы проступили нотки горечи.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Воздух в кабинете казался густым и тягучим, отчего от недостатка кислорода в груди защипало. Я знала, что это влияние Итана. Так действует его энергия.

– Но и под замок посадить тебя я тоже не могу, – шумно выдохнул вожак и, откинувшись на мягкую спинку кожаного кресла, продолжил: – Несмотря на своё совершеннолетие, ты должна понимать, что, прежде всего, ты связана со своей семьёй. Таким, как мы, в одиночку не выжить. Поэтому, как бы ты не хотела, я не дам тебе того, к чему ты стремишься, Лорелин, – с нажимом сказал Итан. – Защитить тебя – моя обязанность! – мужчина устало прикрыл веки и потёр переносицу, пока я молча наблюдала за ним.

Слова Итана подействовали на меня обезоруживающе. Неужели он действительно настолько сильно переживает за меня и боится потерять? Как бы я не хотела покинуть стаю, поняла, что не хочу ранить чувства оборотня. Но также я понимала, что это неизбежно. Однажды ему придётся отпустить меня, или же мне придётся сделать ему больно, когда он узнает о моём предательстве. Ведь связь с вампиром однозначно разрушит всё то, что Итан пытается взрастить в наших с ним и без того не идеальных отношениях.

– Можешь идти, – всё так же потирая переносицу произнёс Итан. – На рассвете вас ждёт тренировка.

– Хорошо, – тихо ответила я и пожелав доброй ночи, оставила мужчину одного.

***

Ранним утром ко мне постучался Итан, но я уже не спала. После нашего вечернего разговора я ещё долгое время находилась в глубоких раздумьях, но усталость взяла своё, и я уснула. Как ни странно, но мне удалось хорошенько выспаться.

Застелив постель, я поспешно привела себя в порядок и, когда раздался стук в дверь, была уже готова. Прихватив с собой тёплую безрукавку и натянув её поверх кашемировой водолазки, я направилась в кухню, где на столе ждал завтрак. Сестра спустилась чуть позже, раздражённая тем, что ей пришлось вставать в выходной день так рано. Здесь я была с ней солидарна.

Итан дал очередное задание, но в этот раз предоставил нам справляться самим. Необходимо было поймать зайцев, которых, как объяснила сестра, на этой территории водилось очень мало. Им якобы не нравилось соседство с вервольфами, оттого многие животные, кроме волков, избегали этих земель.

Когда мы вышли из дома, в поселении ещё все спали. Умиротворяющую тишину нарушал лишь завывающий ветер и хруст снега под нашими ногами. А когда мы приблизились к лесной чаще, Кайла повернулась ко мне и произнесла:

– Отец хочет, чтобы мы работали сообща. Думает, это сплотит нас, – натянуто улыбнулась она. – Он предложил одной из нас загонять добычу, другой ловить. Потом поменяться.

– Сколько зайцев потребовал Итан?

– Не менее пяти, – пожала она плечами. – Хотя думаю, Джейн и этого будет мало, – устало выдохнула она и устремила взгляд в густую чащу.

– Так это для Джейн?

– Ага, – кивнула она. – Знаешь, когда он родится, отцу будет не до нас, – в её голосе послышались нотки грусти.

– Тебя это так беспокоит?

– Ты не понимаешь! – раздражённо ответила сестра и повернулась ко мне лицом, оказавшись слишком близко.

Я удивлённо уставилась на неё, впервые имея возможность так тщательно рассмотреть прекрасный девичий лик. Утончённые черты лица искажены тревожными мыслями. На нежной коже с лёгким бронзовым оттенком проступил румянец, а пухлые алые губы плотно поджаты. Но больше всего её выдавали глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами. В их синей бездне скрывалась печаль.

– Рождение малыша – альфы много изменит в нашей семье. Отец больше не будет прислушиваться к нам и считаться с нами, у него будут другие заботы. Раньше он всегда присоединялся к охоте, а сейчас, ради своей беременной истинной отправил своих дочерей в такую рань в лес одних…

– Разве это не входит в часть тренировки?

– Сильно сомневаюсь, – девушка отвернулась и направилась в лес.

– Каким образом мы будем загонять дичь? – поинтересовалась я, следуя за сестрой.

– Я обращусь. Так мне будет гораздо проще и быстрее.

– Ты умеешь оборачиваться? – от удивления я даже замерла, с изумлением глядя на отдаляющуюся спину сестры.

– Ага.

– Ладно, так как будем действовать?

– Я уже ответила. А ты сама решай, – отмахнулась от меня Кайла. – Можешь подождать меня здесь. Как только управлюсь, вернусь. Отцу скажем вместе наловили.

Девушка остановилась и, стянув с себя куртку, повесила на сук дерева. Обернувшись ко мне, она улыбнулась и зашла за широкий ствол дерева, прячась от меня. Но не успела я и понять, что происходит, как с другой стороны дерева выпрыгнула молодая волчица. Она повернулась ко мне и оскалилась. Я невольно сделала шаг назад, но мои волнения оказались напрасны. Кайла прыгнула в сторону и быстро скрылась из виду, оставив меня одну.

Глава 5. Охотники

Прошло около получаса с тех пор, как Кайла исчезла в лесу. Устав от блужданий, я присела на поваленное дерево, наслаждаясь оглушающей тишиной. Если бы я знала, что всё так обернётся, то взяла бы с собой телефон, чтобы вновь услышать голос любимого. Мне совершенно не хотелось охотиться. Всё-таки это не моё. А чтобы не скучать, решила поиграть с магическим сгустком, создавая из него различные фигурки, заставляя оживать.

Меня отвлёк странный шум, исходящий откуда-то из глубины леса. Сфокусировав свой взгляд, я просканировала пространство. Впереди, кроме деревьев, никого. Поднявшись со своего насиженного места, я решила пойти на звук.

Пробираясь вглубь леса, я пыталась уловить запах сестры и, как только мой нос учуял еле уловимые нотки ванили и апельсина, поспешила за Кайлой. Вскоре я отчётливо услышала тихий скулёж. Используя свои сверхъестественные способности, я быстрее обнаружила пропавшую, обнаружив сестру в глубокой яме. Она выглядела измученной и уставшей. Её одежда, как и руки, были перепачканы чернозёмом, а в волосах запутались еловые ветви.

– Кайла! – испугавшись за сестру, выкрикнула я, и её имя разлетелось эхом по лесу.

– Да не кричи ты, – недовольно ответила девушка, насупившись.

– Что произошло? – пытаясь унять нарастающую тревогу, я нервно осмотрелась.

– Разве сама не видишь? – раздражённо прошипела сестра. – Небось в глубине души рада застать меня в подобной ситуации...

Я сердито глянула на Кайлу. Неужели сейчас это волнует её больше всего?

– Что ты несёшь? – не скрывая своего раздражения, в ответ прошипела я. – Как в данной ситуации нечто подобное могло влезть в твою голову?

– А разве это не так?

– Нет! – слишком резко ответила я. – Давай лучше выбираться отсюда, – шумно выдохнула и осмотрелась, пытаясь понять, как помочь сестре выбраться из ямы. – Как ты угодила в неё?

– Кинулась за зайцем, и сама не поняла, как оказалась в ловушке. Я пыталась выбраться, но только зря потратила силы.

Я взглянула на край ямы, у которой действительно были видны следы от когтей.

– Попробую сломать дерево, оно выглядит высохшим, – предупредила я сестру и направилась к высокому деревцу.

Несмотря на его внешний вид, сдаваться оно не собиралось. Пришлось приложить усилия, но едва оно поддалось, меня прервал знакомый голос.

– Ай, яй, яй! Наносишь вред природе? – донеслось откуда-то спереди, и я подняла голову.

Из-за деревьев показались знакомые силуэты, и я с облегчением выдохнула. Когда близнецы подошли ближе, я рассказала о случившемся и указала на яму, в которой находилась Кайла. Обеспокоенные парни поспешили ей на помощь. Они даже не стали думать, как лучше помочь девушке. Всё произошло довольно быстро: Хейл спрыгнул, обхватил Кайлу за талию и, подпрыгнув, протянул руку Алеку. Тот ловко схватил брата за свободную кисть и вытянул обоих.

– И как тебя угораздило? – поинтересовался Алек, заботливо вытирая большим пальцем грязь с щеки пострадавшей.

– Зайца ловила. Он проскочил, а я провалилась, – пробурчала сестра. – Спасибо, – выдавила она.

– Каким образом она здесь образовалась? – поинтересовалась я, помогая Кайле вытащить из её волос запутавшиеся еловые ветки и колючки.

– Больше похоже на обвал, но... – Хейл указал на ровные следы у края ямы, – кто-то искусственно помог этому образованию, – а затем поднял голову и стал медленно осматриваться.

– В чём дело? – поинтересовалась Кайла.

– Высматриваю камеры, – пробурчал парень. – Не нравится мне всё это, принцесса.

Мои руки замерли, так и не добравшись до маленькой веточки, запутавшейся в волосах сестры. Зачем кому-то устраивать засаду, да ещё всё это снимать на камеру? Если так оно и есть, получается, мы все стали звёздами фэнтези-фильма?

– Думаешь, это ловушка создана специально? – вопрос Кайлы остался без ответа.

– Я что-то увидел, – привлёк к себе внимание Алек.

Парень ловко подпрыгнул и ухватился за толстую ветку, с которой стянул тёмный гаджет. Когда он вернулся к нам, продемонстрировал маленькую видеокамеру.

– Их не особо старались скрыть, – подошёл к нам Хейл, показывая ещё одну, похожую.

Сестра, словно оцепенев, тихо промычала:

– В яму попал волк, а выбралась…

– Не стоит переживать раньше времени. Камера, направленная на яму, нерабочая, – успокоил девушку Алек.

– Ну а эта вообще смотрела в другую сторону, – Хейл сжал устройство и она лопнула в его руках, превратившись в мусор. – Эта тоже нерабочая.

– Кому понадобилось снимать всё на камеру? – поинтересовалась Кайла, выхватив устройство из рук Алека. – Кто вообще осмелился полезть на нашу территорию? – она яростно сжала камеру, и та повторила участь первой.

– И что с этим делать? – озадаченно взглянула я на парней.

– Нужно рассказать обо всём Итану, – ответил Хейл.

– Только не говорите отцу… Ну, что я попалась, – я впервые видела, как лицо Кайлы стало практически пунцовым. – Не хочу, чтобы он знал.

Парни, синхронно переглянувшись, улыбнулись и пообещали молчать. Как и я. Хотя я и не собиралась трезвонить об этом вожаку. Всё же обошлось.

– Хорошо, что вы были поблизости, – взглянула я на братьев.

– Сестрица, неужели ты думаешь, это случайность? – усмехнулась Кайла. – Они следили за нами. Просто находились на расстоянии, чтобы мы их не учуяли. Отец не отпустил бы нас одних.

– В таком случае, может, поможете нам добыть зайцев? – поинтересовалась я, глядя то на одного брата, то на другого.

– Как пожелают наши принцессы, – широко улыбнулся Алек.

– Подлиза! – скривился Хейл. – Вот сам и лови, а я пока закрою эту чёртову яму, чтобы никто больше не пострадал.

– Я помогу, – кивнула Кайла, соглашаясь с Хейлом.

– Идём, – направилась я в сторону леса, зовя за собой Алека. – Помогу тебе загнать хоть одного зайца.

Алек рассмеялся и последовал за мной. На ходу обернувшись, он обогнал меня и скрылся среди деревьев.

– Прекрасно, – всплеснула я руками. – А что делать мне?

Сделав глубокий вдох, я решила сделать по-своему и, призвав магию, коснулась земли, напитывая её энергией. Я решила повторить фокус, как с «песчаной акулой», только в этот раз я призвала лисицу. Огненно-рыжая плутовка выпрыгнула из сугроба и, стряхнув с полупрозрачного тельца мнимые снежинки, побежала прочь, оставляя за собой мерцающий оранжевый шлейф.

Спустя несколько мгновений на меня вылетел перепуганный заяц и мне ничего не пришло в голову, как поймать его с помощью магии. Я подняла вверх магический сгусток, в котором трепыхалось бедное запуганное животное.

– И что мне с тобой делать? – поджала я губы.

Я выдохнула и рассеяла магию. Заяц плюхнулся в сугроб, из которого остались видны лишь дрожащие ушки. Выглянув из снега, он взглянул на меня, а затем поспешил скрыться из виду.

– Скучаешь? – неожиданно явился Алек, держа в каждой руке по зайцу.

– Они... – тыкнула я пальцем в зверьков.

– Оглушены, – ответил он. – Скольких ещё нужно поймать?

– Нет, отпусти их! – заявила я. – Мы больше не будем их ловить.

– Ты уверена?

– Да, – и поспешила сама освободить животных из крепких рук парня. – Если Итану надо, пусть сам охотится для своей Джейн. Я этого делать не буду!

– Дело не в Джейн. Вожак хочет научить вас выживать при любых обстоятельствах. Вы его дочери. С вас спроса больше! – отпустил Алек последнего зайца.

– Как бы то ни было, я не хочу участвовать в этом, – выдохнула я, опустив голову.

– Тогда возвращаемся, думаю, Хейл закончил работу, – понимающе улыбнулся Алек.

Когда мы вернулись, ребята и вправду закончили с ямой. Теперь на её месте было скопище брёвен, которые скрывали под собой ловушку.

– Ну, и где же добыча? – возмутилась Кайла, разочарованно разведя руками. – Вы разве не за этим отлучались?

Хейл прищурил глаза, подозрительно взглянув на брата.

– Алек с охотой справился великолепно, но я велела их отпустить. Это моя вина, – пожала я плечами. – И не жалею об этом! – поджала губы.

– Ты... что? – Ты понимаешь, как отец будет недоволен? Я обязана рассказать ему правду! – надула сестра губы.

– Рассказывай всё как есть, – снова пожала я плечами, – ему будет интересно послушать...

– Ты обещала не рассказывать обо мне! – тыкнула она в меня пальцем.

– Девочки, хватит ссориться! – встал между нами Алек.

– Лучше помолчите и прислушайтесь, – добавил Хейл, уставившись куда-то в даль.

Слух вервольфа уловил голоса, исходившие из глубины леса. О чём шла речь было не понять, но то, что людей было более двух, в этом я была уверена.

– Не похоже, что это охотники, – выпрямился Хейл. – Дичь своей болтовнёй они спугнуть не боятся.

– Может, это они ставили камеры? – поделилась мыслью сестра и я поддержала её кивком. – Проверим? – и не дожидаясь ответа, тут же направилась в сторону голосов.

– Кайла, постой, – Алек направился за девушкой.

Я пошла следом за ребятами, поскольку и мне было интересно узнать, кому принадлежат голоса. Хейл, обратившись, присоединился к нам. Конечно, ведь в облике волка было удобнее всего ступать по сугробам. Я же порой проваливалась, опасаясь ненароком оставить свой ботинок в снегу. К счастью, снега в лесу было не так много, но хруст под ногами заставлял быть осторожными, чтобы не привлечь внимание чужаков. Вскоре мы приблизились к интересующей нас цели.

Оставаясь на безопасном расстоянии, мы затаились. Прислушиваясь к разговору незваных гостей, я узнала, кому принадлежат эти голоса. Вытянув шею, я вгляделась в даль, чтобы увидеть ребят воочию. Ошибки не было. Это была Джина и её друзья.

– Что они здесь делают? – раздражённо буркнула сестра. – Они не должны здесь находиться!

Мой взгляд тут же упал на сумку, небрежно брошенную на землю, в которой рылась Кира. Девушка с улыбкой извлекла из неё арбалет, а затем и стрелы. От вида острых серебристых наконечников кожа покрылась колючими мурашками, поднимая на загривке волоски дыбом. Уверена, Кайла сейчас чувствовала себя также.

– Они же не похожи на охотников, – пробормотала сестра.

– Ты права, – раздался слева от меня голос Алека. – Они похожи на подростков с отсутствующим инстинктом самосохранения.

– Я знаю их, – с уверенностью произнёс Хейл. – Встречались на вечеринке первокурсников.

– Что ты там делал? – возмущённо фыркнула Кайла.

Братья красноречиво переглянулись, им явно было что вспомнить.

– Надо бы их шугануть, чтобы впредь не лезли на чужую территорию, – недовольно произнёс Хейл.

– Откуда только оружия понабрали? – поморщился Алек.

Я же молча наблюдала за бывшей подругой. Джина выглядела довольной, держа в руках метательные ножи. Девушка изящно подбросила нож. Он, кувыркнувшись в воздухе, вернулся в её руку и мгновенно вонзился в дерево рядом. Холодное лезвие с глухим звуком вошло в древесину.

– Круто! – вырвалось у меня, и Кайла тут же недовольно цокнула, с укором взглянув на меня.

– Собьём спесь с их головушек, – хищно оскалился Хейл и подмигнув нам, направился в обход. – Сидите здесь, – велел он.

– И не высовывайтесь, – добавил Алек, прежде чем скрыться вслед за братом.

– Что они задумали? – озадаченно взглянула я на сестру.

– Понятия не имею, – пожала она плечами. – Но что бы они ни задумали, я «за»! Эти чужаки должны усвоить для себя один важный урок! Не следует лезть на чужую территорию! – грозно произнесла сестра.

– Кайла, они ведь не навредят им? – взволновалась я.

– Ты серьёзно переживаешь за этих выскочек?

– Это же люди!

– Успокойся. Максимум что они могут сделать, это...

Вдруг раздалось утробное рычание, предупреждая весь лес о надвигающейся опасности. Непрошенные гости замерли, озираясь по сторонам. На их лицах застыло удивление вперемешку со страхом. Даже у меня волоски на коже встали дыбом. Ребята медленно стали отступать, но при этом без резких движений готовили весь арсенал, что у них с собой был: ножи, тесак, арбалет и даже огнестрельное оружие.

– А вот это не хорошо, – мотнула головой Кайла. – Откуда у них столько оружия?

Причём оно уверенно лежало в руках ребят. Вопрос сестры волновал и меня. Откуда у молодых людей могло быть столько оружия?

Снова раздался рык, но теперь с другой стороны. Ребята вздрогнули и обернулись. Рык повторился, и внезапно рядом с ними промелькнул огромный волк. Он привлек внимание, но тут же исчез в тени высоких деревьев. Один из ребят вскрикнул от испуга, когда позади них выбежал ещё один волк. Внезапно прогремел оглушительный выстрел. Мы с сестрой вздрогнули и инстинктивно закрыли уши руками.

Внезапная суматоха заставила ребят броситься наутёк, побросав свои вещи. Оборотни погнались за ними, клацая зубами. Думаю, после такого, они не осмелятся вновь появиться в этом лесу. Мы с сестрой решили покинуть укрытие и подойти к месту, где ещё недавно находились ребята.

Я взглянула в одну из открытых сумок, изучая их содержимое. Несколько метательных ножей, стальная цепь, верёвка, патроны и уже знакомые мне стрелы.

– На кого это они собрались вести охоту? – Кайла не смогла скрыть в голосе дрожь.

– Похоже, на таких как мы, – ответил внезапно появившийся Алек.

– Забираем всё и уходим, – скомандовал Хейл и схватил сумку, которую я только что осматривала.

– Что вы собираетесь с этим делать? – обратилась я к Хейлу.

– Расскажем Итану. Нужно решить, что с этим делать, – ответил оборотень. – Все вопросы потом.

– Но мы не можем вернуться ни с чем, – возмутилась сестра. – Где наша добыча?

– Не стоит переживать из-за пустяков. Будут вам зайцы, – подмигнул девушке Алек.

Сестра улыбнулась в ответ, горделиво задрав подбородок.

Вскоре мы вернулись в поселение оборотней. Парни, как и обещали, по пути наловили для нас зайцев. Однако Итан, похоже, не верил в нашу самостоятельность. Он лично встретил нас у края леса. Услышав выстрелы, он собрал собратьев. К парням у него имелось множество вопросов, а меня и сестру он отправил домой.

Глава 6. Исследователи

Домой мне удалось вернуться после обеда. Итан был занят делами, а парни решили выехать в город, вот я и увязалась за ними. Вожак был не против. Похоже, ему вообще было не до меня. Я понимала, что он поглощен случившимся, и даже отчасти радовалась этому. Однако меня тревожило, что в этой истории замешаны Джина и ее друзья.

Ближе к вечеру я связалась с вампирами. Мне не терпелось по поскорее увидеться с Шейном. Хотелось побыть с ним наедине, понежиться в его объятиях и насладиться данным нам временем, но оно было не на нашей стороне. Оно безвозвратно утекало и требовало от нас решительных действий. Сегодня я проведу их через купол, чтобы они наконец получили свои ответы.

Покидая дом под покровом ночи, я задумалась о его безопасности. Что, если мои действия повлекут за собой последствия? Мне не хотелось, чтобы кто-то из моих родных пострадал. Боль от утраты родителей до сих пор терзает моё сердце, и хотя время, как принято считать, лечит... Нет, оно лишь притупляет боль.

Взглянув на строгий профиль моего вампира, который сидел рядом и уставил задумчивый взор куда-то во мрак тёмного леса, я положила свою ладошку на его крепкую грудь. Он тут же перевёл взгляд на меня, и его черты лица стали мягче. Я чувствовала его напряжение, но, как всегда, Шейн скрывал свои чувства. Похоже, причина была в Эрнесте. Он так и не вернулся к братьям, ведь сейчас его не было с нами.

– Что будет, если вы всё же найдёте то, что искали? – мой голос выдавал волнение.

В существование эликсира я мало верила, но что, если он и вправду существует? Допустить рождение нового вида нельзя, тем более в облике такого как Мариус!

– Подумаем об этом, когда он будет у нас, – мягко улыбнулся Шейн.

Его ответ меня не удовлетворил, но он умело вытеснил из моей головы весь ворох мыслей, когда накрыл мои губы своими.

– Эй, голубки, мы приехали, – с насмешкой произнёс Дирк.

Хорошо, что в машине моего багрового лица не было видно. По крайней мере, я на это надеялась. Вот только самодовольная усмешка Дирка ещё больше вгоняла меня в краску. Как меня раздражала такая реакция моего организма. Ведь мы ничего дурного не делали, а я по-прежнему краснею как помидор, когда меня целуют при свидетелях.

Покинув салон автомобиля, парни на ходу обговорили возможные пути отступления и только теперь до меня дошло, что меня они с собой брать не намерены.

– Я иду с вами! – заявила я, покосив недовольный взгляд на своего парня.

– Неужели ты всерьёз думала, что я позволю тебе лезть в этот серпентарий? – лаконично ответил Шейн, подхватывая меня на руки.

– Я не хочу оставаться в стороне! – попыталась я высвободиться, но вампир лишь крепче прижал меня к себе.

– Ты и не останешься. Достаточно того, что ты создашь для нас лазейку, – воспользовался вампир своей обаятельной улыбкой и быстро чмокнул меня в висок. – Коди будет рядом.

Возмутиться я не успела. Шейн воспользовался сверхъестественной скоростью и уже через пару минут мы оказались на месте. Опустив меня на землю в паре шагов от купола, я поправила куртку и осмотрелась.

Жуткая темень пугала до ужаса, и, несмотря на то, что я могла видеть в темноте, поспешила создать магический огонёк. К тому же вампирам о моих новообретённых способностях знать ни к чему. Неизвестно, как они к этому отнесутся. Пока я не была готова шокировать своего парня тем, что его девушка ещё и полуоборотень.

– Я иду с вами! – вновь заявила я, скрестив руки на груди. Мой светоч при этом стал ярче, словно и он был со мной заодно. – В противном случае я не открою вам купол, – добавила, прекрасно понимая, что открыть им лазейку мне придётся в любом случае.

Шейн склонил голову набок и снисходительно улыбнулся. Похоже, с ним блефовать бесполезно.

– Лорелин, будет лучше, если ты останешься здесь, со мной, – вмешался Коди, подойдя ближе ко мне. – Они справятся без нас, – уверенно произнёс паренёк, криво улыбнувшись.

– Мы с Дирком справимся. Так будет лучше и быстрее, – добавил Шейн.

Сделав глубокий вдох, я кивнула и на выдохе вытянула руку, выпуская поток магии, создавая брешь в куполе, похожую на рваную дыру.

– А ты быстро учишься, – с восхищением произнёс Дирк.

Шейн довольно усмехнулся, бросив на меня одобряющий взгляд, и, прежде чем скрыться, предупредил:

– В случае чего, уходите!

– В случае чего? – повторила я, но Шейн уже исчез и меня слышал только Коди. – Он всегда такой упёртый? – кивнула я в сторону растворившихся во тьме вампиров.

– Нет. Бывает гораздо хуже, – поджал губы Коди и облокотился плечом к стволу дерева. То недовольно скрипнуло, словно браня его за беспокойство. – Как твои успехи с книгой?

Я нервно прикусила губу. Признаться, что мне сейчас не до этого, было стыдно. Я обещала помочь и искренне хотела это сделать. Ведь братья верят мне и ждут действий. Но не всегда всё идёт так, как мы хотим. Это не оправдание, и я обязательно найду время для фолианта. Однако есть одно «но».

– Я работаю, по возможности, но – сделав глубокий вдох, продолжила: – В нём древние письмена, одной мне не справиться. Возможно, я могла бы попросить помощи у кого-то из своих...

– Это исключено! – напрягся Коди. – Этот фолиант бесценен, и никто не должен о нём знать, Лорелин, – выпрямился вампир. – Я подумаю, чем смогу тебе помочь.

– Как скажешь, – выдохнула я и вглядевшись во мрак, решила поинтересоваться: – Коди, в прошлый раз ты говорил про магические ловушки. Они ведь справятся?

– Лорелин, вампира не так просто поймать. К тому же мы ищейки со стажем и не впервые сталкиваемся с ведьмами.

– То, что происходит здесь, в Чёрном лесу, вы уже видели ранее?

– С таким мы столкнулись впервые. Но как-то раз, когда я изучал один из древних фолиантов, наткнулся на подобное древо, что мы видели с тобой в прошлый раз. Его «откармливают» магией и жертвами. Оно даёт неведомую силу тому, кто ему поклоняется. Но эта сила проклята, и всякий, кто свяжется с ней, ждёт ужасная участь. Хуже всего – последствия...

– Что может быть хуже? – напряглась я.

– Ты ведь, и сама видишь, как подобная магия высасывает жизнь из этого леса. Купол растёт, а значит, растёт и сила ковена. Тебе ещё многое стоит освоить, – снисходительно улыбнулся вампир.

– В таком случае, нужно это остановить! Пока не стало слишком поздно! – решительно заявила я.

– Именно! – одобрительно кивнул Коди. – Но пока мы не узнаем всё, что нам необходимо, вмешиваться не станем. К тому же, это не наше дело. Ведь если мы вмешаемся, вмешаются и оборотни. А им-то уже будет всё равно, за кем правда.

– Возможно, ты прав. Но и у оборотней есть свои причины.

Я поведала Коди рассказ о проклятии, который коснулся оборотней. Но парень лишь скептично поднял правую бровь, совершенно равнодушно отреагировав на это. Вот она, вампирская бесчувственность!

– Тебе всё равно на судьбу оборотней, но всё же их можно понять...

Ходи усмехнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.

– Лорелин, если бы такое проклятие коснулось нас, от ковена мы бы и следа не оставили. Оборотни суеверны. Они чтят традиции. Но многие давно живут по другим канонам. По сути, ты ничего не знаешь, пока ютишься в их общине.

– Да, ты прав! Ведь я новичок в этом! – с обидой в голосе произнесла я. – И если уж на то пошло, то и с вами я не должна ютиться. Ведь и о вас я ничерта не знаю!

– Я не хотел обидеть тебя, – мотнул головой коди, сунув руки в карманы своей куртки. – Просто хотел, чтобы ты поняла: оборотни могли ещё тогда обратить всё в свою пользу. Но ими движет страх. И сейчас они закрывают глаза, лишь бы это проклятие вновь не коснулось их стаи.

Я отвернулась, закрыв глаза. Возможно, Коди прав! Но всё же оборотней винить я не могла. Итан не стал бы терпеть подобное. Может, дела обстояли куда хуже, чем нам известно. В любом случае, теперь уже ничего не поделать. Осталось лишь остановить это, и чем скорее, тем лучше!

– Как думаешь, сколько времени у них это займёт? – обеспокоенно взглянула я в сторону отлучившихся вампиров.

– Столько, сколько им потребуется. Не беспокойся, они справятся, – навеивая своё спокойствие, ответил Коди.

***

Приблизившись к небольшому поселению, состоящему из нескольких домиков, братья-вампиры просканировали окрестность. На первый взгляд всё казалось спокойным. В покосившихся окошках мрачных домов не горел свет. Было тихо, если не считать оберегов в виде позвякивающих косточек и скрипа сухих деревьев. Даже блуждающие огни, созданные магией, не отпугивали вампиров. Парни были знакомы с такой магией и знали, что попадись под свет огней, они тут же привлекут к ним ненужное внимание.

Вампиров привлекло исполинских размеров дерево, вокруг которого, чуть припорошенные снегом, змеились его толстые корни. Витиеватые ветки тянулись высоко к небу, напоминая костлявые пальцы. Они видели многое, но с таким столкнулись впервые. Их шокировал зловещий вид, от которого даже вампирам в разы стало некомфортно. Особенно, когда заметили фрагменты тел, которые погрязли в зыбком стволе дерева.

«Кажется, мы нашли виновных в исчезновении девушек». – поделился своими мыслями Дирк.

Шейн, поджал губы и кивнул, не отрывая мрачного взгляда от дерева. Определив цель, парни решили действовать по отдельности. Чтобы не попасть под магическое свечение, они, используя сверхскорость, прятались в ближайших укрытиях. Шейн направился к дому главной ведьмы, на что указывали магические знаки на её фасаде. Сами ведьмы называли подобных «верховными».

Вампир заглянул внутрь через грязные стёкла и разглядел обстановку комнаты. Убедившись, что там никого нет, он открыл окно и пробрался в дом. Створка скрипнула, но это было не важно. Ведьмы не так хорошо слышат, как вампиры или оборотни, — это играло ему на руку.

Шейн внимательно осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, осторожно шагнул вглубь комнаты. Интерьер удивил его своим уютом. Комната не напоминала жилище чернокнижницы и не выглядела разрушенной, как фасад дома. Но, скорее, это всего лишь чары, наложенные хозяйкой дома.

Вампир прошёлся по дому, но не нашёл ничего интересного. Затем он подошёл к двери, ведущей в подвал. Спустившись по лестнице, Шейн оказался среди стеллажей, заполненных различными ведьмовскими артефактами. Он замер, пытаясь понять, что перед ним. Несмотря на очевидность, он не мог в это поверить. Даже для него это казалось немыслимым. Он поморщился, глядя на большие колбы с заспиртованными существами, над которыми явно экспериментировали с генетикой. Сама мать-природа такое явно не создала бы. Вампир видел многое, и казалось, уже ничего не могло удивить его, но он ошибался.

– Какого дьявола здесь происходит? – тихо выругался он, разглядывая несуразное животное. И таких чудаковатых колб здесь было несколько.

В дальнем углу Шейн заметил ритуальный стол. Над ним висела тушка петуха. Подойдя ближе, он увидел раскрытую книгу, окруженную камнями с рунами и мелкими птичьими косточками. Справа стояла чаша, из которой пахло жертвенной кровью. Множество огарков от свечей и прикрытое зеркало напротив свидетельствовали о том, что ведьма здесь практиковала свою чёрную магию.

Едва коснувшись книги, вампир почувствовал исходящую от неё энергию. Тёмную, мрачную, предвещающую все беды и несчастья. Его рука так и застыла над страницами, не решаясь коснуться их. Сняв с себя куртку, он спешно закрыл книгу и обернул её, прижав к груди. Несмотря на последствия, он решил не оставлять подобную вещь чернокнижнице, ведь от этого фолианта ведьма черпала свои силы, которую направляла явно не во благо этого мира. Шейн надеялся, что у его ребят поиски шли успешнее…

Лестер

Некоторое время, оставаясь в укрытии, Лестер осматривал огромное мрачное дерево. Ему постоянно приходилось перебегать с места на место, чтобы не попасться в ловушку магического света и изучить его с разных сторон. Так он узнал, что с северной стороны расположен жертвенник. На каменном изваянии были высечены руны, что тускло светились при попадании на него магических огней. А с западной – вампир заметил блёклые полосы света, просачивающиеся сквозь землю. Его взор уловил и тропу, что вела к этому подозрительному источнику света. Мгновение, и здоровяк уже оказался рядом. Проведя рукой по земле, которая посыпалась сквозь щели, Лестер обнаружил шаткую дверцу. Едва он успел скрыться за ней, прежде чем магический огонёк обнаружил его.

Смрадный запах заставил вампира поморщиться от отвращения. Лестер прошёл через короткий туннель и начал осматривать окружающее пространство. Он оказался прямо под тем могучим деревом, корни которого свисали прямо с потолка, обвивали стены и уходили глубже под землю. В них он смог разглядеть и человеческие останки, которые жадно оплетали корни.

Взгляд вампира привлёк разложенный инвентарь на небольшом алтаре. Он хотел было приблизиться, но вовремя заметил на земле нарисованный магический знак. Он не встречал подобного ранее и решил не рисковать, дабы не попасть в ловушку. Вместо этого он достал свой мобильный и решил заснять всё на камеру. Когда свет от гаджета коснулся корней, Лестеру показалось, что они шевельнулись, словно им это не понравилось. А когда отключил телефон, вампирский взгляд уловил скрытую энергию, которая передвигалась по корням, словно по артериям. Они вели в центр, скрывая и питая нечто важное. Лезть в неизведанное он бы не решился и решил отступить, пока снаружи его не привлёк какой-то шум.

Дирк

В невысокое здание, которое до сих пор не покосили года, проникнуть не составило труда. Каменный фасад до сих пор выглядел целым, а вот его деревянные створки и входная дверь нуждались в замене. Вампиры не случайно выбрали его для изучения, и, оказавшись внутри, Дирк подтвердил их догадку. Когда-то это место служило храмом, и обычно в таких местах чернокнижницы питались энергией для проведения своих тёмных ритуалов, а бывало, хранили нечто ценное.

Вот только от напоминания когда-то местного храма здесь мало что осталось. Главным элементом здесь служил огромный котёл, расположенный в самом его центре. У стен располагались книжные стеллажи, но книг здесь было немного. А вот различной атрибутики было предостаточно. Осмотревшись, Дирк не увидел здесь для себя ничего особенного. Осмотр содержания нескольких книг тоже ни к чему не привёл. Заприметив старенькую шкатулку, которую явно кто-то брал, он решил осмотреть и её. Внутри оказались лишь камни, необходимые для проведения ритуала. Снова пусто! Вампир поздно обратил внимание на приближающиеся шаги и едва успел спрятаться. Грациозно подпрыгнув, он скрылся под тёмным сводом потолка и решил понаблюдать за едва не заставшей его ведьмой.

Вошедшая ведьма была скрыта под тёмной мантией. Она щёлкнула тонкими пальчиками и создала фитилёк, который помог ей ориентироваться в темноте. Её глубокий капюшон не позволял разглядеть лица, но было понятно, что она чего-то опасалась. Поспешно подойдя к котлу, она вынула из-за пазухи склянку и, открыв её, протянула руку, намереваясь вылить содержимое. Но неожиданно пузырёк из её рук выскочил и полетел в сторону, разбившись о стену. Ведьма резко оглянулась, тревожно выискивая что-то в темноте. Ну или кого-то.

Почувствовав давящую ауру, Дирк решил, что пора отсюда выбираться. Вдруг знаки на стенах полыхнули, и от них стало исходить алое свечение. Вампир тяжело сглотнул, понимая, что это сработали магические ловушки. Ловушки тёмной потусторонней силы.

Входная дверь с грохотом распахнулась, едва не слетая с ржавых петель, являя вторую ведьму. Она сделала уверенный шаг вперёд и, вытянув руку, сжала её в кулак, вынуждая соперницу взвыть от боли. Через несколько секунд всё резко стихло. Тело девушки обмякло и упало на каменную плитку.

Вампир решил проскользнуть к выходу, пока ведьма была отвлечена своей жертвой. Тяжёлой поступью направляясь к своей цели, она вдруг резко подняла голову, всматриваясь в тёмный свод потолка. Дирк встретился с её чёрными, словно бездна, глазами, что проникали в самую глубину его сознания, пытаясь вывернуть наружу его чувства и мысли. Вампир быстро проморгался и понял, что она почувствовала его и каким-то образом влияет на его разум, и поэтому напал первым. Вот только реакция ведьмы оказалась гораздо лучше, и уже в следующее мгновенье парень полетел в сторону. Вампир ловко перевернулся в воздухе и, встав на ноги, оскалился. Она вновь метнула в него сгусток энергии, но в этот раз Дирк увернулся и, проскочив мимо неё, поспешил скрыться. Позади себя он услышал пронзительный крик, пробудивший всю округу.

Глава 7. Чёрная метка

Пока мы ожидали вампиров, я удобно расположилась на повалившемся дереве и играла с магическими огнями, создавая причудливые образы. С моим пробуждением я чувствовала, что становлюсь всё сильнее, и моя магия с каждым разом всё лучше поддавалась мне. Это вызывало во мне чувство умиротворения и восторга. Но всё же меня мучали вопросы...

– Коди? – обратилась я к вампиру, не отрывая взгляда от своих оживших фигур.

– Да? – прохрипел парень.

Он по-прежнему стоял, облокотившись к дереву, и я знала, что он с интересом наблюдает за моей магией.

– Если я стану одной из вас, я действительно потеряю свой дар? – поинтересовалась, повернув голову в его сторону и наши взгляды встретились.

– Да, – лаконично ответил парень.

Я поджала губы. Раньше мне было всё равно, но теперь я жалела, что могу потерять свой дар. Магия стала неотъемлемой частью меня, но если придётся выбирать, я без колебаний выберу Шейна.

– А как ты стал вампиром? – поинтересовалась я, подавив магию и сосредоточившись на Коди.

– Я был серьёзно ранен, когда попал в замок Мариуса. Шейн вступился за меня, и князь не отказал.

– Как происходит оборот?

Вампир улыбнулся и отвёл взгляд в сторону, словно о чём-то задумался, а затем всё же ответил:

– Сложно и невыносимо мучительно, – поджал он губы. – Организм претерпевает колоссальные изменения, прежде чем обратиться в монстра.

— Монстра? — улыбнулась я. — Пусть я новичок в новом для меня мире, но одно я могу сказать точно: и среди людей найдутся те, кто пострашнее монстров.

– Ты многое о нас не знаешь, Лорелин, – с грустью произнёс Коди.

– Шейн немного рассказывал, но я стараюсь не думать об этом. Не очень приятно осознавать, что вы убивали людей и истребляли моих сородичей.

– Такова вампирская сущность. Поэтому хорошенько подумай, прежде чем принимать столь важное решение. У нас не было выбора, но у тебя он есть…

– Я хочу быть с Шейном, – твёрдо произнесла я.

Коди взглянул на меня. Его губ коснулась едва заметная улыбка.

– Но для этого не обязательно становиться вампиром. Это большой риск..., – Коди резко замолчал.

Я хотела было ответить, но вампир резко выпрямился и указав на купол, командным тоном произнёс:

– Открывай купол!

Вскочив, я едва не упала, но ловкость оборотня помогла мне устоять на ногах. Подбежав к магической стене, я выпустила энергию, создавая в нём брешь. Внезапно я почувствовала, как энергия купола стала тяжелеть, словно пытаясь вытолкнуть нечто инородное. Пришлось подключить вторую руку, чтобы усилить свою энергию. Я не понимала, что не так, и заметно начинала уставать.

– Коди, что-то не так…

– Они рядом, потерпи, – попросил он, вглядываясь во мрак.

Я почувствовала лёгкую вибрацию воздуха, улавливаемую кожей, отчего волоски на руках встали дыбом. Затем перед собой моё сверхъестественное зрение уловило движение. Это были вампиры. Братья проскочили сквозь брешь, и я невольно расслабилась, ослабив поток магии. Неожиданно купол в месте соприкосновения с моей магией сверкнул, издав оглушительный треск, и меня отбросило в сторону.

***

Очнулась я уже в машине, на руках у Шейна. Мой вампир заботливо убрал выбившуюся прядь волос с моего лица, заправив за ухо.

– Как ты себя чувствуешь? – прошептал любимый, целуя меня в висок.

– Нормально, – выдохнула и взглянув на Шейна, поинтересовалась: – Неужели я так сильно ударилась, что отключилась?

– Я успел перехватить тебя. Ты потеряла сознание после того, как купол тебя отбросил.

– Что произошло?

– Похоже, защита купола отвергла твою магию, – ответил Коди, который сидел на соседнем сидении рядом с нами.

Голова внезапно закружилась, напоминая о том, что случилось.

– Да, я вспомнила. Энергия купола вдруг стала тяжёлой и давящей, выталкивая мою магию. Что произошло внутри? Вас заметили? Как вы? – я обеспокоенно взглянула на парней, сидящих впереди.

– Нормально всё, не суетись, – отозвался Дирк, повернувшись к нам полубоком.

– Ни черта не нормально! – буркнул Лестер, продолжая вести машину. – Ты видел себя?

– Тебе повезло, что ты так легко отделалась, – проигнорировал Дирк Лестера. – Нас эта штука вообще бы превратила в пепел, – вампир натянул улыбку, но тут же поморщился и отвернулся.

– Дирк попался на глаза ведьмы, – пробурчал Лестер. – Он поймал заряд чёрной магии!

–Что? Нужно взглянуть…, – обеспокоилась я, но Шейн мне не дал договорить.

– У тебя будет такая возможность.

Голос моего вампира стал напряжённым. Его можно было понять. Он переживал за братьев и был готов бороться за каждого из них. Вспомнив слова Коди о монстрах, я про себя усмехнулась. Разве монстры могут сопереживать и беспокоиться за кого-то?

– Что случилось в центре купола? – не унималась я.

– Обсудим всё позже. Мы на месте, – прозвучал напряжённый голос Лестера.

Логово вампиров освещали лишь несколько фонарей, ведущих к главному входу. Когда машина остановилась у крыльца, Лестер поспешно покинул машину, помогая Дирку. Я поняла, что дело нешуточное, поскольку парень едва мог устоять на ногах. Какая магия могла поразить бессмертное существо? Ведь что вампиры, что оборотни быстро регенерируют. А здесь было видно, что состояние парня стремительно ухудшалось.

– Лорелин, идём, – подал мне руку Шейн, помогая выбраться из автомобиля.

Только сейчас я обратила внимание на то, что мой вампир находился в одной рубашке. Не успев озвучить свой вопрос, мимо нас прошёл Коди, держа в руках куртку Шейна. В неё было что-то завёрнуто, но даже через плотную ткань я чувствовала источающую от неё тёмную энергию.

Дирка привели в гостиную и усадили на диван. Вид у него был неважный. Его кожа становилась неестественно серой, а губы покрывались мелкими трещинками. Словно из него стремительно высасывали жизненные силы, обезвоживая бессмертный организм. Лестер поспешно расстегнул его куртку и одним рывком разорвал футболку, оголив торс брата. Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не выдать свою тревогу, но ребята и так понимали, что дело серьёзное.

– Ты не сталкивалась с таким? – поинтересовался у меня Коди.

Я отрицательно мотнула головой, с ужасом рассматривая на правом боку парня неведомую для меня магию. Жуткая отметина тянулась к груди и, казалось, живёт своей жизнью. Чёрная субстанция медленно расползалась по телу и становилась больше, высасывая жизнь. Я обратила внимание на то, что внутри неё мелькала энергия, пробегающая по всему инородному организму. Я решила коснуться её, почувствовать и понять, с чем мы имеем дело, но Шейн перехватил мою руку, останавливая мой порыв.

– Сможешь помочь? – обратился ко мне Шейн.

Я отрицательно качнула головой, чувствуя свою никчёмность. Но я не могла позволить Дирку умереть. Одна я точно не справлюсь, мне нужна была помощь.

– Я попрошу помощи у Дани, вместе мы должны найти способ...

– Он быстрее сдохнет, прежде чем дождётся от вас помощи! – рассердился здоровяк. – Только зря раскроем своё логово перед ещё одной немощной ведьмой!

– Остынь, Лестер, – остановил его Шейн. – Нам понадобится любая помощь! – и кивнул мне, давая своё согласие.

– Эрни был прав... – буркнул себе под нос здоровяк и закрыл лицо руками.

Даника ответила не сразу, а только после повторного вызова. Когда я попросила о помощи, она лишь спросила адрес, но вмешался Коди и сам отправился за ней, поспешно скрывшись из виду. Мы остались втроём. Шейн и Лестер находились возле брата. Дирк заметно увядал. Чувствуя, как внутри меня всё бурлит от бессилия, я всё же решила хоть как-то помочь.

– Что ты собралась делать? – преградил мне путь Лестер.

– Хочу помочь Дирку, – недовольно взглянула я на здоровяка.

– А вдруг ты только сделаешь хуже? – оскалился он, прежде чем Шейн схватил его за плечо и толкнул, вынуждая сесть обратно в кресло. – Она же сама сказала, что не справится в одиночку! – развёл он руками. – От таких как ты, одни неприятности! – процедил сквозь зубы Лестер, бросив на меня колючий взгляд.

Кто бы говорил? Но, естественно, огрызаться я не стала. Я прекрасно понимала, что Лестер расстроен из-за брата. Но не я отправляла их на разведку в глубь купола, поэтому вины за мной нет. А вот то, что я чувствовала свою никчёмность, выводило из себя.

– Делай, что задумала, – велел мне Шейн, кивнув на Дирка.

– Ты позволяешь ей экспериментировать над своим братом? – взорвался Лестер, соскочив с места.

– Сядь! Хуже уже не будет! – холодный тон Шейна заставил здоровяка притихнуть, и тот снова рухнул в кресло, которое неприятно скрипнуло под натиском его громоздкого тела.

Шейн говорил Лестеру что-то ещё, но я уже не слушала их и приступила к сотворению заклинания. Я не знала, что делать, и работала чисто интуитивно, вспоминая чары защиты. К тому же, в последнее время Хелен настаивала на изучении светлой магии.

Я встала на колени между широко расставленных ног вампира и вытянув руки, всё же рискнула положить на его торс свои ладошки. Как только я прикоснулась к чёрной метке, моё тело содрогнулось, словно через меня пропустили электрический разряд.

– Лорелин? – обеспокоился Шейн, приблизившись ко мне, но я качнула головой, давая понять, чтобы он не лез.

Я чувствовала, как под моими ладонями «гуляет» нечто тёмное, и оно наслаждалось тем, что выкачивало энергию из своего носителя. Словно паразитоид, который вскоре закончит свою работу и обретёт силу. А, судя по состоянию Дирка, это случится очень скоро. Сделав глубокий вдох, я сконцентрировала всю энергию в своих ладонях, и она, словно перчатки, обволокла мои руки, защищая от чужеродной магии. В этот момент чёрная метка ожила, пытаясь переметнуться в другое место. Неожиданно Дирк дёрнулся, его мышцы напряглись, и он захрипел.

– Оставь его! – взвыл Лестер. – Она делает только хуже! – пытался добраться до меня вампир, но Шейн не позволил помешать мне.

Стараясь не отвлекаться, я сосредоточилась на чёрном пятне и поняла, что метка чувствует опасность, именно поэтому пытается переметнуться: спрятаться от моего света. Но вдруг она стала проникать глубже, причиняя вампиру страдания. Дирк закричал, а мне ничего не оставалось, как продолжать бороться за него. Не отрывая рук от торса вампира, я поднялась на ноги и принялась вытягивать из него эту мерзость. С трудом вытягивая тьму, мои «защитные перчатки» переходили на неё и запечатывали в прозрачный кокон. В моих руках разрастался тёмный шар, пытающийся найти брешь в оболочке. Дирк заметался, но братья вмешались и удержали его на месте. Вдруг мне стало сложнее удерживать сгусток. Чёрная метка забурлила и, словно обретя силу, вновь стала перетекать на тело вампира. В этот момент мои руки накрыли руки подруги, помогая в борьбе с нечистью. Присутствие Даники придало уверенности, и вместе мы наконец всё до капли вычерпали тёмную субстанцию из тела измученного парня. Дирк выгнулся и замолчал, оставаясь в бессознательном состоянии.

Теперь у нас возникла другая проблема – нечисть, находившаяся в наших руках, пыталась выбраться. Когда на магическую ловушку легла ещё одна пара рук, я с удивлением взглянула на рядом стоящего Хейдена. Парень сосредоточил свой взгляд на прозрачном шаре, в котором колебалась тёмная субстанция, а затем просто выжег её, не оставив ей шанса.

Теперь, когда до меня дошло, что всё закончилось, тело вдруг залихорадило.

– Лорелин, всё кончено, – коснулся моих рук ведьмак, пряча в своих тёплых ладонях. – Тебе нужно успокоиться.

Я взглянула на Дирка, который уже приходил в себя. Даника сидела рядом, помогая ему быстрее исцелиться при помощи магии. Шейн похлопал его по плечу и, выпрямившись, посмотрел на меня, а затем плавно перевёл взгляд на Хейдена, который по-прежнему удерживал мои руки в своих. Высвободив их, я поблагодарила друга, ведь и его помощь была бесценна.

Рядом оказался Шейн и обняв меня со спины, прижал к себе, пряча в своих объятиях. Моя дрожь прошла, растворившись в необходимой для меня поддержке.

– Моя умница! – прохрипел над моим ухом любимый и я прикрыла глаза, наслаждаясь его близостью. – Ты не перестаёшь удивлять меня, – его губы коснулись моей щеки, оставив лёгкий поцелуй.

– Как и меня, – иронично прозвучало со стороны Хейдена. Ведьмак скрестил руки на груди, с прищуром наблюдая за нашей парой.

Что сейчас творилось в его голове?

– Шейн, – представился вампир и протянул свою руку для рукопожатия.

– Хейден, – холодно ответил парень, но руку в ответ протягивать не стал. – Я пришёл на помощь не вам, а ей, – кивнул он на меня. – И, если бы изначально знал о случившемся, меня бы здесь не было.

Другого ответа я от ведьмака не ждала. Хейден всегда был прямолинеен и дружбу с вампирами заводить не станет. Я вообще была удивлена тому, что он оказался здесь, в логове вампиров.

– Рад, что у моей девушки есть такие преданные друзья, – кивнул Шейн, по-собственнически обвивая руками мою талию. – Готовые в любую секунду сорваться ради неё на свершение подвигов. Теперь, когда вернулся я, она будет под моим личным присмотром. И, похоже, мне предстоит быть более бдительным. Так что можешь расслабиться, приятель.

Я сжала руку Шейна, давая понять, что он перебарщивает. Вот только вампир, похоже, не почувствовал этого, зато почувствовала я, как сжимаю гранит, а не руку своего парня.

– Расслабиться? – злорадно усмехнулся Хейден. – Ты за своими ребятами-то присмотреть не можешь. Один едва не окочурился от чёрной магии, второй нападает на твою же девушку…

– Хейден! – вырвалось у меня. – Не нужно, – уже тише, с мольбой в голосе попросила я.

Что он творит? Зачем раздувает конфликт? Даже сквозь одежду я почувствовала, как сильно напряглись мышцы Шейна. Я даже представить не могла, к чему могли привести слова, брошенные ведьмаком. Разве он не в курсе, что находится в логове вампиров и провоцировать их лидера не лучшая затея?!

– О чём ты? – прозвучал низкий рокочущий голос Шейна над моим ухом, от которого пробежались холодные мурашки.

– А ты сам у него спроси, – кивнул он в сторону лестницы и следом, как гром среди ясного неба прогремел голос Эрнеста.

– Что здесь происходит? – перетянул всё внимание на себя вампир. – Что за шабаш вы тут устроили? – ощерился он, выцепив взглядом Шейна.

Глава 8. Точка

Шейн вышел вперёд, с грацией хищника направляясь к Эрнесту. Здоровяк с недовольным выражением лица оглядел всех присутствующих и гордо расправил плечи, сосредоточив взгляд на одном из оппонентов.

– Ты игнорировал наши звонки, – остановился Шейн в нескольких шагах от брата. – Дирк пострадал, – Эрнест изменился в лице и с недоверием взглянул на Дирка.

– Я в порядке, – подал голос Дирк, усаживаясь по удобнее. – Мне не мешало бы... – Коди протянул ему пакет с алым содержимым, – подкрепиться...

Вампир поспешно вскрыл пакет и пригубил, жадно опустошая его.

– Ну вот, Дирк в порядке! – довольно улыбнулся здоровяк, бросив дерзкий взгляд на Шейна. – Что они здесь делают? – кивнул он на нас. – Может флаеры раздать, чтобы все знали, где нас искать? – язвил Эрнест.

– Не дерзи! – как можно спокойнее ответил Шейн, но я заметила, с какой силой он сжал свою правую руку в кулак. – Дирк в порядке благодаря им! – кивнул он на нашу ведьмовскую свиту. – А где был ты, Эрни?

– Не стоит сейчас выяснять отношения. Давайте все успокоимся.

Я с укором взглянула на Хейдена, который с интересом наблюдал за перебранкой братьев и слегка ударив его по плечу, как можно тише спросила:

– Зачем ты рассказал про Эрни?

– Не думал, что между вами есть секреты, – криво усмехнулся ведьмак.

– Ты специально, да? – насупилась я, сверля взглядом строгий профиль своего друга.

Хейден не ответил, продолжая наблюдать за вампирами. Я ещё раз стукнула его по плечу, уже сильнее, и подошла к Данике, которая оставалась сидеть на диване рядом с Дирком, опасливо наблюдая за перепалкой вампиров.

– Наверное нам лучше уйти, – обратилась она ко мне. – Дирк, ты как себя чувствуешь? – перевела озадаченный взгляд на вампира.

– Много лучше, – подмигнул он ей. – Но ты права, вам лучше уехать. Коди увезёт вас. И, Дани, – удержал он её, поймав за руку, – спасибо!

Даника улыбнулась вампиру в ответ и подошла к Хейдену. Она взяла его за рукав пальто и потянула за собой. Парень не спешил. Он вопросительно взглянул на меня. Когда Дани поймала его взгляд, обратилась ко мне:

– Лорелин, нам пора, – кивнула она в сторону выхода.

– Уже уходите? – буркнул Эрнест, играя желваками.

– Оставь их! – заступился за нас Дирк, присоединившись к Шейну.

Эрнест отступил в сторону и театрально поклонился, давая нам возможность уйти. И, как бы мне ни хотелось остаться, понимала: братьям нужно уладить конфликт. Проходя мимо Шейна, я коснулась пальцами его руки, как бы прощаясь, но он остановил меня, осторожно сжав моё запястье и притянул к себе.

– Будь осторожна, – просил он, прохрипев у самого уха.

– И ты, – и положив ладошку на его щеку, быстро поцеловала.

– Иди уже, – процедил Эрнест. – Пока я добрый.

– Сейчас ты будешь помятый, – прорычал Шейн и схватил его за грудки.

Позади раздался глухой удар. Даника испуганно пригнулась. Хейден не обратил на это внимания, будто такое происходило с ним каждый день. А я всё ещё не могла привыкнуть к тому, как вампиры решают свои конфликты. Это казалось странным и неправильным.

– И часто у вас так? – обратилась подруга к Коди, когда мы вышли из замка.

– Только в последнее время, – открыл дверцу машины вампир. – Эрни словно сам не свой.

– Значит, это ваше логово? – огляделся Хейден, пытаясь рассмотреть архитектуру замка при свете луны.

– Считай, что тебя здесь не было, – буркнул Коди. – Но я не жалею, что всё-таки взял тебя с собой. Ты помог моему брату, и я это ценю!

– Повторюсь. Я откликнулся на зов подруги. Не более. Что до таких как вы, то мне глубоко наплевать, какая вас настигла хворь. Впредь уточняй, кому именно нужна помощь.

– Хейден, ты не прав! Лорелин и Шейн…

– Не надо, Дани, – остановила я подругу. – Всё же вы помогли Дирку, и я вам обоим за это благодарна.

Даника рвано выдохнула, прикрыв глаза. Я знала, что она поддерживает меня и что бы не говорили остальные, она вновь придёт нам на помощь.

– Так и будем здесь стоять или уже поедем? – торопил нас Хейден, усаживаясь в машину.

Даника присоединилась к нему, а я села на переднее сидение рядом с Коди.

***

Как только члены молодого ковена скрылись из виду, Шейн не смог больше сдерживать свой порыв и со всей силы ударил Эрнеста. Здоровяк отлетел в сторону, оставив после удара несколько глубоких трещин в стене.

– У-у-у, – поморщился Дрик. – Может всё же будешь с ним чуть помягче?! – но, поймав на себе строгий взгляд брата, поднял ладони перед собой и, качнув головой, добавил: – Ну или нет. Он явно это заслужил.

– Зачем ты явился, если выбрал её? – яростно прошипел Шейн.

– Чем я хуже тебя? – вправил челюсть Эрнест, поднимаясь с колен. – Чем твоя недоведьма лучше Стефани?

– Я предупреждал, чтобы ты не смел даже сравнивать их! – ткнул он указательным пальцем в грудь брата, приблизившись к нему почти вплотную. – Включи мозги, Эрни! Она не стоит того, чтобы устраивать подобные перепалки! Ты был нужен нам, а вместо этого…

– Мне надоело подчиняться тебе! – взорвался здоровяк. – Все мы являемся марионетками клана! Мариус сделал тебя лидером, но из-за неё ты стал слабаком, и она погубит не только тебя, но и всех нас! Я больше не желаю подчиняться тебе, – уже более сдержаннее произнёс Эрнест. – И пришёл я для того, чтобы сказать всё это тебе лично.

– Эрни, что ты несёшь, чёрт тебя возьми! – взъелся Лестер. – Какая нечисть тебя укусила, брат?!

– Кобра по имени Стефани, – горько усмехнулся Дирк, скрестив руки у себя на груди.

– Не смей так о ней! – прошипел Эрнест.

– Крепко она взяла его…

– Дирк, – остановил его Шейн. – Он вправе сам решать, как жить ему дальше.

– В оборот… – всё же закончил свою фразу Дирк. – Эрни, я не могу поверить… Чёрт! Ты серьёзно? – словно только что парень осознал всю реальность происходящего.

– Может, она его приворожила? Такое может быть, а? – обеспокоенный Лестер искал причину случившегося, суетясь вокруг братьев. – Может, позвоним Коди и пусть он вернёт ведьмовскую троицу?!

– Пусть идёт, – холодно ответил Шейн и бросив равнодушный взгляд на Эрни, добавил: – Это точка! Не путайся под ногами, Эрни. Отныне ты сам по себе. Дирк, Лестер, жду в музыкальной, – и схватив свою куртку, в которую была укутана книга, быстро покинул гостиную, оставив братьев в растерянности.

***

Когда мы высадили Хейдена у его дома, Даника тут же засыпала нас вопросами:

– Что за магия поразила Дирка? И, главное, где он поймал её и кто применил её?

Я взглянула на Коди, ведь это была их тайна, но, поскольку мы втянули в это и моих друзей, она должна была знать правду. Вампир взглянул в зеркало заднего вида, поймав в отражении заинтересованный взгляд девушки и ответил:

– Ведьма из чёрного леса воспользовалась чёрной магией. Если хочешь знать больше, Лорелин посвятит тебя. Ты должна понимать: то, что касается нас…

– Я не буду распространяться, – поспешила ответить подруга. – Обещаю!

Вампир кивнул, продолжая следить за дорогой.

– Как так вышло, что Хейден приехал вместе с тобой? – поинтересовалась я, обратившись к подруге.

– Мы засиделись у меня. Когда Хейден узнал, что тебе нужна помощь, не смог остаться в стороне.

– А Энзо?

– Он был не в курсе наших дел. К тому же у него были дела, – пожала она плечами. – Одну минуточку! – напряглась подруга. – В чёрном лесу живут ведьмы?

– Да, – подтвердила я и сделав глубокий вдох, на выдохе добавила: – И они тесно связаны с чёрной магией.

– И если они не остановятся, их скверна выйдет за рамки чёрного леса, – Коди сделал паузу, – пострадают многие.

– Значит, кто-то из предыдущего ковена ещё жив?

– Ещё как! – кивнула я подруге. – Не зря они создали защитный купол и теперь вытворяют всякую чертовщину.

– Нужно собраться и обсудить это, включая Хелен. Она должна знать об этом хоть что-то. Завтра после пар едём к ней, – заявила подруга.

– Дани, приехали, – вампир остановил машину у её дома.

Домой я вернулась за полночь. В доме царила мёртвая тишина. Я осторожно заглянула к Агнес и убедившись, что она спит, направилась к себе. Дверь в комнату Энзо была открыта и скорее, дома его не было. Где он и чем занимается, для меня было вопросом. Похоже, он и Данике не сказал о своих планах. И лишь когда я приняла душ и рухнула в постель, уже сквозь сон услышала его шаги.

Глава 9. Предупреждение

Ранним утром меня разбудил раздавшийся грохот. Я соскочила с постели. Всю ночь сквозь сон я слушала, как ветер яростно сражался с оконными створками, пытаясь проникнуть в мою спальню. И вот он добился своего. В комнату ворвался ледяной воздух, принеся с собой сноп колючих снежинок, которые обожгли мою кожу. Подбежав к окну, я поспешно закрыла его, с трудом справляясь с щеколдой, которую, похоже, пора было смазать. Обняв себя руками, чтобы немного согреться, я выглянула в окно. На дворе было раннее утро, и весь сад замело снегом. Похоже, зима окончательно вступила в свои права. Пытаться уснуть уже не было смысла. Вскоре прозвенит будильник. К тому же я знала, что Агнес уже во всю трудится на кухне, готовя для всех завтрак.

Зевнув, я побрела в душ, где некоторое время пробыла в раздумьях, пока нежилась под тёплыми струйками воды. Меня волновали подопечные купола, которые, должно быть, находились в ярости. Какой шаг они предпримут? Смогу ли я вновь открыть купол, если он отвергает мою магию? Ещё меня беспокоило случившееся между братьями. Неужели вековую дружбу может разрушить одна смертная? Что происходит в голове Эрни? Может, я накручиваю и такое происходит не в первый раз? Сделав воду прохладнее, чтобы смыть с себя роящиеся мысли, я наконец вышла из ванной.

После плотного завтрака мы поспешили на пары. Сегодня я впервые решила воспользоваться машиной, подаренной Итаном. Она отлично справлялась с заснеженной дорогой, которую ещё не везде успели расчистить. Энзо сидел рядом. Как ни странно, но брат вёл себя как обычно, и сначала я думала, всё дело в Агнес: он не хотел выяснять отношения при матери. Но когда мы остались вдвоём, он продолжил говорить на сторонние темы. Я чувствовала его внутреннее напряжение, и рано или поздно нам ещё предстоит разговор о моём возлюбленном.

После последней пары, которую вёл Николас Крейг, мне пришлось задержаться. Причины я не знала и чувствовала, что разговор будет необычный. Пока аудитория медленно пустела, Крейг счищал остатки мела с доски, лениво шаркая по ней щёткой. И как только последний студент закрыл за собой дверь, раздался жёсткий голос лектора:

– Мисс Валентайн, – из-за пустой аудитории его голос казался зычным.

Я остановилась. Мужчина отложил щётку в сторону и обернулся ко мне. От его пронзительного взгляда хотелось спрятаться. Он словно сканировал, выискивая все мои тайны и пороки. Хотя кто знает, какой силой владеет этот ведьмак?

– Можно просто, Лорелин, – вежливо ответила я.

Фамилия Итана до сих пор резала мой слух. Мне было тяжело привыкнуть к ней, да я и не пыталась. Интересно, какая фамилия у Шейна? До сих пор мне не приходило в голову спросить его об этом.

– Присаживайтесь, Лорелин, – Крейг указал на стул, что находился рядом с его рабочим столом.

Как только я присела на край стульчика, взглянула на профессора и поймала его на том, что он внимательно изучает мой лик. Изумрудные глаза мужчины сузились, словно он о чём-то задумался. Я отвела взгляд, рассматривая носки своих чёрных кожаных туфель. Было некомфортно находиться в одной аудитории с таким властным и импозантным мужчиной. Чувствовала себя букашкой, которую с интересом рассматривают под лупой.

– Я хотел поговорить с вами об одной особе, – начал разговор Крейг и подойдя к своему креслу, удобно устроился за своим рабочим столом.

Я вопросительно взглянула на Крейга. Мужчина сложил пальцы в замок, слегка наклонил голову и продолжил разговор:

– Вы слышали что-нибудь о миссис Розалии Томпсон? Она возглавляла местную оранжерею, – напомнил он.

– Да, я слышала о ней. Её необычным садом невозможно было не восхищаться, – честно ответила я, хотя сама понимала, что он ждал другого ответа.

– Согласен, – кивнул лектор. – Но я рассчитывал на другой ответ. Не так давно в оранжерее случился весьма интересный инцидент, – он сделал многозначительную паузу и продолжил: – Ваша группа была в тот день на экскурсии. И вы не могли не заметить довольно привлекательный экземпляр, который рос на клумбе плотоядных растений, – утвердительно произнёс профессор.

– Вы о цветке, который ни с того ни с сего превратился в труху на глазах студентов? – одна моя бровь поползла вверх.

Я старалась погасить в себе неуверенность и страх, притворяясь обычной студенткой. Но, похоже, Крейг знал куда больше, отчего я волновалась ещё сильнее.

– Вы ведь знаете, кем являлась Розалия Томпсон. Так? – Крейг откинулся на мягкую спинку своего кресла. – Она являлась ведьмой, такой же, как и вы! – с ледяным спокойствием заявил мужчина.

Мне показалось или глаза ведьмака стали на мгновение ярче? С трудом проглотив застрявший в горле ком, я сделала вид, что не понимала, о чём шла речь.

– Извините, мистер Крейг, но я не понимаю о чём вы…

– Не вынуждайте меня применять против вас магию. Вам не понравится, если я начну вытягивать из вас правду силой, – Крейг опасно понизил голос, давая понять, что его не стоит водить за нос. – Теперь мы можем поговорить открыто?

Я сделала глубокий вдох и на выдохе неуверенно кивнула. Не хотелось спорить с членом совета Высших. Уверена, этот дьявол с изумрудами вместо глаз способен и не на такое.

– Хорошо, – кивнул он и резко подался вперёд, положив свои руки на глянцевую поверхность рабочего стола. Его аристократичные длинные пальцы впились в столешницу, а брови недобро сомкнулись на переносице. – Тогда ответьте, зачем вы подставили миссис Томпсон?

– Что? – я резко выпрямилась, с изумлением вглядываясь в строгое лицо Крейга. – О чём вы говорите? Это какая-то ошибка! – возмутилась я.

– Миссис Розалия утверждает, что инициатором были именно вы, мисс Валентайн. А ваши друзья вам помогали.

– Это не правда! Она и без нас привлекала к себе ненужное внимание! – сдержанно, но твёрдо отвечала я.

– Мисс Томпсон уверяет, что именно из-за того случая у неё начались неприятности. Ведь ранее никто не задавался вопросом о её необычной оранжерее. Хотя здесь я не совсем согласен, ведь всё необычное нужно оставлять за занавесом тайного мира, – ухмыльнулся Крейг. – Вы лишь подтолкнули её.

– Мы не хотели. Это была случайность.

– Случайность? – на лице Николаса вновь появилась неприятная ухмылка. – Случайность, которая привела к роковым последствиям, мисс Валентайн. Сегодня утром миссис Томпсон казнили.

Крейг медленно поднялся и направился к окну, из которого он часто наблюдал за студентами. А до меня только что дошёл смысл сказанных им слов. Кажется, будто мои лёгкие сковало невидимой цепью. Руки задрожали, а глаза увлажнились. Розалию казнили. Это мои действия привели к таким печальным последствиям. Крейг ведь именно это имел в виду. Он винил меня…

– Мне очень жаль, – опечаленно выдохнула я. – Но в этом нет нашей вины, – я поднялась со своего места и продолжила: – Она сама рано или поздно накликала бы на себя беду. К тому же, однажды она напала на меня, и её энергия была нестабильна! – озвучила догадку Хейдена.

Мужчина медленно повернулся, оставаясь стоять вполоборота. Его недобрый взгляд, готовый испепелить, остановился на мне.

– Совет ясно дал понять, что молодых чародеев мы не трогаем. Ведь вы только постигаете азы нашего непростого и в то же время пленительного мира, – язвительным тоном произнёс это Крейг. – Но я не согласен с ними. Каждый должен нести ответственность за свои поступки! Вы должны принять наш разговор как предупреждение. Люди задаются вопросами, и чем больше они суют свой нос в чужой мир, тем сильнее его прижмут. Вы несёте полную ответственность, Лорелин, и впредь тщательно выбирайте места для практики в сотворении магии, – мужчина отвернулся и вновь уставился в даль. – Можете идти, мисс Валентайн! Берегите себя!

Последние слова Крейг произнёс с ощутимым холодом. Это не было произнесено с целью заботы обо мне. Скорее, в стальных нотках слышалась… угроза?

Как только я оказалась за дверью аудитории, закрыла глаза и упёрлась о неё лбом. Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Не хватало мне ещё обзавестись врагом в виде высшего. Хотя миссис Томпсон мне было безумно жаль. Кто мог предположить, что хищник в оранжерее повлечёт за собой такие последствия?

– Какие-то проблемы? – раздался знакомый голос позади меня.

Погружённая в переживания, я не почувствовала, как ко мне подошли сзади. От неожиданности я едва не подпрыгнула, но, гордо вздёрнув подбородок, повернулась к собеседнице, в которую моя волчица так и мечтала впустить свои коготки.

– Чего тебе надо? – вышло грубовато, но думаю, для Стефани в самый раз.

– Ну и видок у тебя, – прошлась оценивающим взглядом по мне и, криво усмехнувшись, продолжила: – Я вообще-то поговорить пришла.

– Да мне всё равно, с какой целью ты подошла ко мне, я в любом случае не собираюсь тебя слушать. И на разговоры с тобой тоже время тратить не хочу, – и прошла мимо неё, намеренно задев плечом.

Энзо освободился раньше, поэтому мы договорились встретиться у Хелен. А поскольку он забрал мою машину, меня дожидался Хейден. И как только я села в его автомобиль, в деталях рассказала о разговоре с Крейгом. Пока мы ехали в антикварную лавочку, парень, казалось, меня совершенно не слушал. Его расслабленная поза и отстранённый взгляд давали понять о том, что он находится в другом месте.

– Ты меня слушаешь? – не выдержала я.

– Да. Я тебя слушаю, – лаконично ответил Хейден. – Всё это, конечно, странно, учитывая то, что Розалия указала именно на тебя. Честно говоря, я и предположить не мог, что миссис Томпсон казнят. В голове не укладывается. Она нарушила некоторые правила, но она не преступница. Похоже, совет ужесточил правила, – ведьмак говорил так, словно рассуждал вслух. – Тебе нужно быть осторожнее, Лорелин. Если до Николаса Крейга дойдёт твоя связь с вампиром…

– Он меня тут же сдаст совету Высших, – тяжело выдохнула я. – Когда уже я смогу расслабиться, не оглядываясь по сторонам? – выдала я, хотя это были всего лишь мысли вслух.

– Когда прекратишь общение с вампирами, – всё также спокойно отвечал Хейден. – Они создадут не мало проблем, Лорелин. Думаешь, он того стоит? – покосился на меня ведьмак.

Отвечать я не стала. Хейден всё равно этого не поймёт.

– Спроси его, что означает мистический ворон в понятии вампиров? Ведь он отдал ту куртку тебе…

– Какая разница, Хейден, что он означает?! Это не изменит моего отношения к ним.

– Даже то, что один из его дружков напал на тебя? Причём на парковке кампуса.

– Он защищал возлюбленную, – с усилием произнесла я, стиснув зубы.

– Он угрожал девушке своего друга. Ну или как они там себя считают в своей вампирской иерархии? Мне в принципе это не интересно, но ты моя подруга…

– Дани и Энзо уже у Хелен, – указала я на свою машину, что стояла у антикварной лавки. – И, Хейден, о некоторых вещах Энзо знать ни к чему.

– Я это понял, Лорелин, – устало выдохнул ведьмак, паркуясь следом за моей машиной. – Вот только зря ты недооцениваешь Энзо. Не забывай, мы связаны ковеном.

– Я помню. К счастью, читать друг друга мысли, мы не умеем, – с сарказмом ответила я и вышла из машины.

Несколько часов подряд мы практиковались в магии, вырабатывая свой особый пасс для её применения. Это нужно было для того, чтобы мы могли вовремя её использовать, не читая специального заклинания. Особенно для защиты.

Хелен иногда наведывалась к нам, чтобы принести сладости к чаю и внести свою лепту, давая свои наставления. Но как бы ей не хотелось, всё же она старалась не вмешиваться, давая нам возможность справляться самим и учиться на собственных ошибках. К тому же, с нами были великолепные наставники – наши дорогие ведьмаки.

Ближе к вечеру я попросила у миссис Ньюман пару книг для вечернего чтения, чтобы закрепить знания. Заодно поинтересовалась древними письменами. Сначала она на какое-то время подвисла, очевидно пытаясь понять, зачем мне это. А после всё же подсказала, где именно можно найти нужный мне материал, но предупредила, что текст может быть сложным или даже опасным. В общем, как и всегда, нужно быть осторожной и не произносить незнакомые тексты вслух.

Хелен направилась в кладовую. Я шла следом. Когда она остановилась у массивного стеллажа, битком заваленного запасами различного инвентаря, сняла с шеи тонкую цепочку. На ней оказался маленький серебристый ключ, который она вставила в стену справа от стеллажа. Повернув его, раздался щелчок. Миссис Ньюман надавила на панель, и стенка с глухим скрежетом отъехала в сторону.

«А вот это уже интересно», – подумала я и улыбнулась. Тайная комната. Хелен повернулась ко мне и тихо произнесла:

– Выбери то, что тебе подойдёт и просто закрой мою коморку, – дружелюбно улыбнулась старушка и вложила мне в руку ключ.

– Спасибо, миссис Ньюман, – коснулась я её руки и осторожно сжала в знак благодарности.

Хелен оставила меня одну. Когда я вошла в маленькую комнатку, в которой было лишь несколько полок из массива, заставленные книгами с потёртыми обложками, мой взгляд упал на небольшой сундук, что стоял на полу под последней полкой. На нём были вырезаны руны и украшены натуральными камнями. Заглянуть в него, к сожалению, не получилось – сундук был заперт на ключ.

Просмотрев фолиантов шесть, я всё же выбрала тот, который больше заинтересовал меня. В нём содержались древние тексты и перевод к ним. Похоже, когда-то их пытались изучить и прочесть. На некоторых обложках красиво была выгравирована величественная буква «V». Откуда такие фолианты находились у Хелен, стало для меня очередной загадкой.

***

Домой я возвращалась с Энзо, и, поскольку на дорогах был гололёд, за руль он мне сесть не позволил. Я и не была против, так как всё моё внимание поглотил одолженный у Хелен фолиант. Сама женщина так и не ответила на мой вопрос, откуда он у неё. А пока мы ехали, всё это время Энзо нервно постукивал пальцами по рулю, что уже начинало действовать мне на нервы.

– Давай уже поговорим, Энзо, – устало выдохнула я и, закрыв книгу, перевела взгляд на брата. – Я знаю, что тебя беспокоит.

– Да?! – язвительно ответил парень. – Разве моё мнение будет для тебя что-то значить? – нервно усмехнулся, не отрывая глаз от дороги. – Ты ведь знаешь, чем чревата связь с вампиром? Зачем втягиваешь себя в это болото?

– Энзо, – сделав глубокий вдох, продолжила: – Это ведь моя жизнь и мой выбор. Я не маленькая девочка. Позволь мне идти своим путём.

– Ты серьёзно? – послышался нервный смешок. – Хочешь однажды стать его десертом? Его зверушкой? Кем ты себя видишь рядом с ним?

– Другом. Союзником. Возлюбленной, – пожала я плечами, игнорируя его тон.

Энзо тихо рассмеялся, словно я сморозила какую-то глупость. Хотя ответила я достаточно серьёзно. Ведь именно такое будущее я вижу рядом с Шейном. Энзо никогда не понять наших чувств, ведь его категоричное отношение к вампирам не позволит увидеть в них союзников.

– Твоя наивность, Лорелин, погубит не только тебя. Взгляни наконец на наш мир без розовых стекляшек. Таинственный мир не прощает!

Я не ответила. Возможно, Энзо был прав. Даже если моя любовь к Шейну приведёт меня к гибели, я не отступлю. Мир, который когда-то казался мне незнакомым, только начинает раскрывать свои тайны. Возможно, я многого не понимаю, но, может быть, мы сможем обойти эти правила и внести свои изменения?

Глава 10. Часы свидания

После семейного ужина в компании Агнес и Энзо я спустилась в подвал. Мне было необходимо закинуть в стирку некоторые вещи. Включив свет, я замерла, разглядывая, как изменился некогда мрачный и неуютный подвал. Сейчас это была просторная гостевая, в которой царил морской стиль в духе девяностых.

– Что скажешь? – раздалось позади меня, прежде чем Энзо стал спускаться следом за мной.

– А ты зря время не терял. Когда ты успел всё здесь преобразить? – я сделала несколько шагов вперёд, продолжая рассматривать перемены в интерьере.

На бирюзовом диване лежали полосатый плед и несколько подушек в тон ему. Рядом уютно расположились два мягких кресла. На каменных стенах висели полки из массива, а из бочек был собран своеобразный шкаф, где всё было аккуратно разложено. На окнах появились лёгкие занавески, а пол украшали ковры. С деревянных балок свисали круглые фонарики, украшенные сеткой и ракушками. В комнате также появились декор в виде корабля, большие морские раковины и часы в форме штурвала.

– Разобрал коробки. Некоторые вещи пришлось искать на чердаке. Ну а Дани помогала с обстановкой, – пояснил Энзо.

– Тут даже телевизор есть? И… ноутбук? – уставилась я на рабочий стол в дальнем углу подвала.

– А чему удивляться? Приходится идти в ногу со временем, – парень прошёл вперёд и вальяжно развалился на мягком кресле. – Когда я спустился сюда, понял, что хочу вновь возродить частицу былого. Когда ещё мой отец был жив.

Значит, дедушка Рональд любил не только часы, но и море. Жаль, что он не дожил до наших дней. Хоть я его и не знала, но сердце всё же сжималось от тоски. Или, быть может, я уловила эмоции Энзо?

– Красивые картины. Художник мне известен? – я указала на маяк, что указывал путь кораблю.

– Даника подарила несколько картин из своей коллекции, – улыбнулся Энзо.

Я заметила, как его щёк коснулся румянец. Это заставило улыбнуться и меня. Похоже, их отношения становятся крепче, что не могло не радовать. Они красивая пара и прекрасно дополняли друг друга. Даника любит Энзо, и я думаю, что и он наконец осознал то, что их чувства взаимны.

– А почему ты решил спрятать рисунок дерева за гобеленом? – задала я вопрос, взглянув на сотканную потёртую картину с изображением корабля. – Ты ведь видишь его? – решила уточнить, вспомнив ситуацию с мамой.

– Вижу, – холодно покосился он на гобелен. – Отец рисовал его, используя магию. Помню, сколько энергии он вложил в этот рисунок. Всё рассказывал небылицу о существе, которое может обладать всеми тремя видами. Вот и решил создать что-то необычное, чтобы элемент из его сказки видели только его потомки. Наверное, это единственное, что мне здесь никогда не нравилось, – уныло усмехнулся Энзо.

– А что именно он рассказывал? – подошла я ближе, положив свои вещи на спинку дивана.

– Ну, фанатом тривида он точно не был и часто говорил, что это путь к нарушению баланса. В общем, всё должно оставаться так, как задумано природой. Я не верю в подобные сказки и уж точно не являюсь любителем смешения рас. – Энзо взглянул на меня и, выдохнув, виновато произнёс: – Извини, – улыбнулся парень. –Ты – исключение. Но если бы я тогда был здесь, рядом с Лорензой, я бы не позволил этому случиться.

– Ну, тогда бы не было меня, – пожала я плечами, игриво улыбнувшись.

– И то верно, – потупил взгляд в пол Энзо.

– Дедушка Рональд любил море? – решила сменить тему, вновь окинув взглядом интерьер.

– Любил, – на лице Энзо появилась тёплая улыбка. – Помню, как он говорил, что мечтал стать яхтсменом, но семейные обязательства не позволяли ему осуществить мечту. Как я понял, его семья была влиятельной, но говорить он о ней не любил. Наверное, единственное, что перенял он из семьи наших предков – коллекционирование часов.

– Причём у дедушки был тонкий вкус, ведь часы в гостиной стоят необычные. Создаётся впечатление, словно он сам изготавливал многие из них, – предположила я.

– Так и есть, – кивнул Энзо, подтвердив моё предположение. – С некоторыми помогал ему я. Среди них есть особенно значимые для него когда-то. Им он посвятил больше времени, чем остальным.

– И что же это за часы такие? – оперлась я обоими руками на спинку дивана.

– А ты догадайся, – усмехнулся Энзо, взглянув на гобелен, за которым был скрыт рисунок.

Я ещё некоторое время слушала рассказ Энзо о его детстве и проведённом времени с отцом. Он с особым трепетом рассказывал о нём, и я поняла, как сильно Энзо его любил. У меня сложилось хорошее мнение о дедушке Рональде, который боготворил свою семью.

Вскоре Энзо позвала Агнес, ей нужна была помощь. А я наконец добралась до машинки и закинула в неё свои вещи. Установив нужную программу, я задумалась о дедушкиных часах. Решительно направившись в гостиную, я стала выискивать взглядом те самые часы. Сколько же их было много и какие они все разные. Многие отставали или уже не работали. Я так залюбовалась ими, что не сразу заметила нужные. Но мой взгляд сразу остановился на них, поскольку мне они напомнили одно важное для оборотней место… Массивное дерево с витиеватыми ветвями, оплетавшими циферблат, который так напоминало луну. Его мощные корни, расходившиеся по каменной поверхности, были похожи на саму скалу. Не слишком ли явное совпадение?

Открыв стеклянную дверцу шкафчика, я достала часы, чтобы рассмотреть их ближе. Они оказались тяжёлыми, но любопытство взяло верх. Мне было интересно познакомиться поближе с творчеством моего деда. Рассмотреть каждую деталь, которая была вырезана с филигранной точностью и такой усердностью. Это показывало мне, какой мой дедушка был искусным творцом и мастером своего дела. Вот только часы немного отличались от изображения, которое было изображено на стене подвала: были лишь две фигуры – ведьма и оборотень, а там, где должно быть сверхсущество, находилось небольшое углубление. Покрутив их ещё немного и изучив детально, я вернула их на место. В тот момент, когда я их чуть наклонила вправо, большая стрелочка выпала. Сначала я расстроилась, что умудрилась сломать их, но, когда с обратной стороны заметила ось в виде продолговатой стрелочки, вернула часы на место и взяла её, чтобы разглядеть. Подключив проницательный взгляд ведьмы, я смогла увидеть то, что не заметил бы обычный человек: наконечник оси был заряжен магией.

Услышав голоса, я поспешно сунула стрелочку в карман рубашки и закрыла витрину шкафа, поспешив к себе в комнату. Теперь у меня появилась ещё одна загадка, оставленная моим предком. Может, я просто себя накручиваю, но какая-то часть меня стремилась узнать правду.

Отложив раздумья о часах, я уселась за фолиант, который предоставили мне вампиры. Необходимо было помочь им освободиться от влияния Мариуса, и чем дальше я оттягивала, тем больше рисковала. Ведь Шейн в любой момент мог вновь стать призванным своим князем, и от этих мыслей на душе становилось тревожно.

Когда я уже с головой погрузилась в фолиант, мой телефон завибрировал. Взглянув на экран, я была немного удивлена и даже обеспокоена, и тут же ответила на звонок.

– Шейн? Что-то случилось? – озвучила первую пронёсшуюся мысль в голове.

– Смотря как на это посмотреть, маленькая, – с усмешкой произнёс он.

– Ты о чём? – выпрямилась я, закрывая тетрадь с записями.

– Я не могу попасть на территорию твоего дома. Он защищён магией.

– Энзо, – прошептала я в трубку.

– Создаёт проблемы? – вновь послышалась усмешка. – Это следовало ожидать. Он хочет защитить тебя, и я его прекрасно понимаю.

– Где ты? – соскочила я с кровати, чтобы выглянуть в окно.

– У твоих ворот. За домом находиться для меня не лучший вариант. Ты в курсе, что тебя пасут оборотни? – лукаво произнёс вампир.

– Мне всё равно, – ответила, поспешно убирая книги и пряча их в шкаф под вещи. – Я скоро выйду к тебе, – и сбросила вызов, поспешив переодеться.

В доме было тихо. Дверь в комнату Энзо была закрыта, и я прислушалась, воспользовавшись слухом оборотня. Стоило только напрячь слух, как тут же уловила множество различных звуков. В голове возникала своеобразная карта, отмечающая каждую щель, в которую завывал ветер, или скрип дверей и половиц, а где-то скрежетал металл. Вытесняя ненужные, я остановилась на тех, которые исходили из подвала. Похоже, Энзо что-то печатал или с кем-то переписывался. Я слышала, как он временами потягивался за кружкой, отхлёбывая что-то горячее. Само собой нарисовалась картина, как Энзо с ноутбуком на коленях сидел перед телевизором и пил ароматный чай.

Лёгкой поступью я двинулась к лестнице и, как только оказалась внизу, схватила куртку и обувь и вышла на улицу. Уже на крыльце я натянула на себя вещи и поспешила к своему парню. Было морозно, отчего я поспешила натянуть на голову капюшон. Несмотря на то, что кровь оборотня согревала и не давала замёрзнуть, всё же я по-прежнему ощущала дискомфорт от холода. Итан объяснил это тем, что я полукровка и некоторые способности могут работать лишь наполовину, но со временем всё нормализуется.

У ворот меня ожидала кромешная тьма. Один фонарь погас, а второй, моргая, еле справлялся со своей функцией. Он только усугублял атмосферу, когда временами подсвечивал скрюченные ветви деревьев, а воображение само дорисовывало образы несуществующих монстров. Конечно, этим теперь меня не напугать, зная, что в мире есть вещи куда пострашнее темноты и вымышленных чудовищ.

Слева у дерева я различила тёмный силуэт, Шейн вышел мне навстречу, и я шагнула к нему, прячась в его объятиях. Несмотря на то, что физического тепла я от него не ощущала, хватало лишь его прикосновений, которые распаляли во мне неимоверное внутреннее пламя, возвращая меня к жизни. Мне нравилось это ощущение. Скрытность придавала адреналина, обостряя все чувства.

– Как твои ребята? – прижимаясь к крепкому телу, поинтересовалась я.

Вампир раскрыл свою меховую куртку, кутая меня в неё и поцеловав в макушку, лукаво произнёс:

– С каких пор тебя волнуют мои братья?

– Они ведь твоя семья, – вдохнула я терпкий, будоражащий аромат вампира и, положив голову ему на грудь, довольно прикрыла глаза.

– Рад, что в моё отсутствие вы успели сблизиться, – усмехнулся Шейн.

– Ты ревнуешь? – улыбнулась я.

– К ним? Нет, – тихо рассмеялся Шейн. – Они не посмеют посягнуть на моё.

– Твоё? – усмехнулась я и подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Тьма скрывала его лицо, а сфокусировать взгляд я не могла. Вспомнила, что забыла надеть линзы, и снова опустила голову, прикрыв глаза.

– Да, моё, – и подхватив меня под бёдра, вынудил обхватить его торс ногами. – Могу я на эту ночь похитить мою ведьмочку? – прохрипел вампир у самого уха.

– И какие же у тебя планы? – прошептала я в его губы, запустив пальцы в его волнистые мягкие волосы.

– Обещаю не разочаровать, – ответил он, накрыв мои губы своими.

В темноте чувства обострились, принося невероятные ощущения. Тело мгновенно охватил жар, а кожа покрылась волнительными мурашками. Я крепко обхватила его широкие плечи, опасаясь потерять равновесие от головокружения, хотя была уверена, что вампир не даст мне упасть. Этот голодный, неистовый поцелуй отличался от предыдущих: казалось, раньше Шейн сдерживал себя, осторожничал. Теперь же это был настоящий, трепетный и требовательный поцелуй, жаждущий большего. Новые ощущения, словно разряды тока, пронзали тело, распаляя во мне дикое желание.

– Замёрзнешь, – вдруг прервал поцелуй вампир, коснувшись своим лбом моего. – Пойдём в машину, – и поставил меня на ноги.

Не знаю, видел ли моё выражение лица вампир, но оно бы ясно дало понять, как я «замёрзла». Казалось, сейчас снег под моими ногами расплавится и зашипит. Сделав глубокий вдох, морозный воздух немного отрезвил меня, вернув способность мыслить здраво.

– Куда мы поедём? – поинтересовалась, когда Шейн открыл для меня дверцу машины.

– Есть одно интересное местечко, – загадочно произнёс он, – здесь недалеко, – и закрыл дверцу следом, как только я удобно устроилась на сидении.

Заинтригованная, я взглянула на вампира, который уже заводил двигатель автомобиля. Он лишь игриво подмигнул мне и, выехав на дорогу, сразу прибавил газу. Я оглядела дома соседей. В некоторых горел свет. Сколько я уже здесь находилась, редко встречала кого-то из местных. Словно каждый житель дорожил своим уединением и не стремился тратить свою энергию на окружающих.

Мы ехали в сторону лебединого озера, но вскоре Шейн свернул куда-то на заснеженную дорогу. Мне было сложно ориентироваться, поскольку мы ехали с выключенными фарами. Но вскоре, воспользовавшись ручником, вампир резко повернул руль и развернул машину в противоположную сторону, подняв сноп снега.

– Дальше придётся добираться пешком, – пояснил вампир, глуша двигатель.

Я натянула капюшон и открыла дверцу, прежде чем мой вампир перехватил меня и подхватил на руки. Крепко обняв его за шею, я уткнулась лицом в его шею, пока он уносил меня в неизвестность. Спустя несколько минут, когда Шейн опустил меня, я почувствовала под собой твёрдую опору. Оглянувшись, поняла, что мы стоим на крыльце какого-то домика, который был спрятан в чертогах леса.

– Где это мы? – озираясь по сторонам, поинтересовалась я.

Шейн взял меня за руку и открыв деревянную дверь, которая отозвалась тихим скрипом, потянул за собой.

– Судя по всему, эта сторожка принадлежала лесничему, – пояснил вампир.

В доме царил холод и мрак. Пахло древесиной, мхом и сажей. Шейн направился куда-то вглубь жилища, а я, создав магический огонёк, направила его к потолку, и он, словно лампочка, осветил небольшое помещение. В целом всё выглядело не так плачевно, как изначально мне представлялось. Здесь даже присутствовала кое-какая мебель и декор. Вампир находился у камина, разжигая в нём поленья, а я продолжала бегло изучать интерьер.

В бревенчатом доме царила простота: здесь не было ничего лишнего, только самое необходимое. Однако я заметила несколько современных элементов. Например, яркие подушки, которые контрастировали с выцветшим диваном. Или аккуратно сложенный на кресле плед. А рядом на столике бумажный стаканчик, оставленный кем-то. Всё здесь говорило о том, что за домиком кто-то приглядывает. Скромное жилище прошлого оказалось довольно комфортным, и, когда ожил камин, стало ещё уютнее.

– Создаётся впечатление, что сюда кто-то захаживает, – озвучивая я свою мысль.

– В последнее время сюда зачастил Коди, – пояснил вампир, повернувшись ко мне.

– Разве Коди предпочитает одиночество?

– Скорее не слышать того, что происходило в логове в наше отсутствие, – криво усмехнулся Шейн, словно ему было неприятно об этом говорить.