Kitabı oxu: «Корона Тесета. Луна и пламя»

Предисловие

Земли материка Тесет, омываемые безграничным океаном и окружённые неприступными горными пиками, издревле делились на три королевства, разделённые тремя могучими реками. В самом сердце этих владений сияло священное озеро Иралат. Веками королевства Сетес, Латария и Крития жили в мире и изобилии. На севере, в королевстве Сетес, где был единственный выход к морю, главным источником процветания была рыбная ловля. Южнее, в Латарии, раскинулись бескрайние поля — житница материка. На западе же, под сенью великой горы Турак и в глубине раскинувшегося Туралатского леса, располагалось королевство Крития. Отсюда везли отборную древесину и ценные минералы из местных шахт.

Но самой поразительной особенностью было то, что критийцы за долгие века сумели установить уникальную связь с драконами, обитавшими на горе Турак. Раз в двадцать лет на берегу священного озера, посреди Туралатского леса, в одноимённом городе происходил Великий Отбор. Из знатных родов и простолюдинов отбирали юношей и девушек, чья сила духа, доблесть, ум и добродетель позволяли им установить неразрывную связь с великими драконами. Из каждого королевства пара кандидатов, рождённых в год двулуния, являлась перед Великой Богиней Озера, чтобы пройти её суровые испытания.

Однако идиллия была нарушена. В королевстве Сетес появился новый правитель, злой, с развращённой душой. Он возжелал подчинить себе весь материк, став его единоличным владыкой. Древние боги даровали ему тёмную, искажённую силу, и за ним потянулся шлейф войны и разорения. Теперь противостоять тирану могут лишь те, кто родился в загадочную ночь двулуния. Им предстоит оседлать могучих драконов и вступить в неравный бой с поработителем.

Глава

1

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из сна. Звук был столь громким, что казалось, вот-вот снесет дверь с петель. Резко соскочив с кровати и запутавшись в простынях, я бросилась открывать, стремясь не разбудить мать. Все еще полусонная и ничего не соображающая, я отворила дверь. На пороге стояли двое парней. Высокие, статные, в черных кожаных куртках, с мечами, притороченными к спине. Они пристально осмотрели меня с ног до головы. Их взгляды остановились на моих волосах. «Представляю, что они увидели, за воронье гнездо» – подумалось мне.

– Линера Тара? — спросил один.

– Да, – прошептала я, напряженно разглядывая их и пытаясь пригладить волосы на голове.

– Собирайтесь. Вы отобраны как претендентка. – провозгласил второй.

Они молча уставились на меня, как и я на них. В ушах зашумело, сердце забилось, словно барабанная дробь, ноги подкосились. Только одно могло означать это: меня избрали для испытаний Великой Богини.

– Вы, вероятно, ошиблись, – дрогнувшим голосом ответила я им.

– Мы не можем ошибаться. Вы Линера Тара, из деревни Тис, княжества Латария, родившаяся шестого дня Красного Двулуния, в семье пахаря Тара. Так у нас записано. Все верно?

– Да, вы не ошиблись. – мой голос стал еще тише. – Вы забираете меня сегодня? Сколько времени у меня есть на сборы?

– Ровно полчаса. Мы ждем вас у дома. – отчеканили синхронно они и, развернувшись, отошли от дверей.

Холод сковал меня. По спине поползли мурашки. Я избранная для Богини. Это не укладывалось в голове. Кое-как собравшись с мыслями, я поспешила упаковать скромный запас вещей и немного провизии. Замерев у старого комода, я размышляла, насколько долгой будет поездка. В конце концов, решив, что разницы нет, ведь сюда я уже не вернусь. Я выбрала приличную рубаху и штаны для верховой езды. Осмотрев комнату, я запомнила каждую ее деталь. Покосившийся комод, занавески на окнах, кровать. Собрав сумки и подходя к двери, я услышала шаги матери. Сердце отчаянно забилось. Сколько раз матушка умоляла богиню закрыть глаза на мое день рождение. Ведь все в семье прекрасно понимали, что рано или поздно за мной придут. Тут было неважно, родился ты в королевской семье или в крестьянской, день рождение в двулуние не спасет тебя от испытаний, если тебя выбрали. Особенные ночи, когда на небе всходило две луны, происходили каждые двадцать лет. И каждые двадцать лет слуги богини разъезжались по всему Тесету, выискивая и занося в особый список детей, рожденных в этот год. Каждые двадцать лет, после двулуния, слуги приходили и из каждого королевства забирали по паре юношей и девушек. Как выбирались кандидаты, никому не было известно. Единственное, что все знали беспрекословно, никто не мог отказаться от этого, поэтому детей, рожденных в год двулуния, с детства готовили, что они молча должны покинуть отчий дом на благо всего материка. И вот эта злосчастная участь настигла меня. Меня, дочь учительницы и пахаря.

– Куда ты, Лина? – спросила мать, смотря на походную сумку в моей руке.

– За мной прибыли, матушка, – ответила я, с трудом сдерживая ком в горле. – Попрощайся с отцом за меня. – слезы скопились в глазах, но я их держала как могла.

– Мы догадывались, что так будет, но надеялись, что это не произойдет, надеялись, что это будешь не ты. – тихим голосом проговорила мать. – Да благословит тебя Богиня.

С этими словами я вышла из дома, в который, вероятно, никогда не вернусь. Никогда больше не увижу мать, отца, свою сестру. Ведь избранный либо погибает, не пройдя испытания, либо навеки остается в Туралате, связав себя служением богине. Надеюсь, меня ждет не первое.

***

Я стоял на краю пещеры, смотря вдаль на сверкающее озеро. Через пять дней состоятся первые за двадцать лет испытания. Сердце подсказывало, что в этот раз это будут непростые испытания. Мои первые испытания, как и других кандидатов. Я был рожден во время сбоя. Две луны появились раньше положенного срока на три года. Но по закону неважно, был сбой или нет, меня забрали, как рожденного под двойной луной. Три года назад меня забрали из ставшего мне родным Сетара – небольшого города в королевстве Сэтес. Я заканчивал военную кафедру по приказу отца, как за мной пришли двое слуг богини. Я даже не успел попрощаться с дядей, потому что до дома от Арна было две недели пути верхом. Меня и еще шестерых ребят забрали за три года до испытаний, всех родившихся в год сдвига. Забрали раньше, но пройти испытания мы сможем только сейчас. Окунувшись в воспоминания, я не заметил, как над головой, зевая, открылась огромная пасть.

– «Доброе утро, Бриана» – мысленно поздоровался я.

– «Хочу есть» – пронеслось в ответ у меня в голове.

Бриана, белоснежный дракон. Ее размер превышал все ранее описанные размеры драконов с горы Турак. Белоснежные крылья размером с дом, могучая шея. Ее чешуйки переливались красно-оранжевым в лучах восходящего солнца. Она связалась со мной три года назад во время жизни в долине Туралат. Я не имел на это право, но так случилось, что сам дракон принес меня прямо к яйцу. Что было для всех в новинку. В этот день был созван совет, даже вызвали саму Богиню. Ведь обряды запечатления с драконами проходят каждые двадцать лет во время испытаний. Не больше, не меньше по сроку. Так было всегда, сколько я помню, и помнят драконы. Тогда богиня сказала, что мир меняется и драконы чувствуют это. Что многое в мире скоро изменится, и начнется это с нас, с нашего отбора. Она дала добро на связь с Брианой. И теперь у меня нет никого дороже прекрасного, большого белого дракона.

– Пойдем, голубка, поедим чего-нибудь – сказал я, садясь на спину Брианы и взлетая с горы Турак.

Глава

2

– Твою ж за ногу! – выдохнула я, спрыгивая с коня. Спина ныла, прошитая усталостью, будто её полосовали кнутом все трое суток, которые мы неслись, словно безумные. Останавливались лишь для того, чтобы впихнуть в себя еду и дать отдышаться лошадям. Впереди маячила последняя полуденная дорога до реки Роаэк, где нас должны были встретить слуги богини, чтобы сопроводить в Туралат. Так объяснили двое молодцев, что забрали меня из дома. Первый из них Латар, молчаливый, с копной выгоревших на солнце волос, вечно погруженный в себя, хотя я подозреваю, что он притворяется таким, чтобы произвести впечатление недоступного. Он был высок и складно сложен, черная форма подчеркивала его рельефные мышцы. Второй, Лером, красивый юноша со светло-голубыми глазами и широкой улыбкой, в которой можно было утонуть. Настолько привлекателен он был. Он был чуть ниже Латара, всё время о чём-то говорил и смеялся невпопад. Этакий шут гороховый. Такие разные, но в то же время как будто близнецы. Оба двадцатитрехлетние юноши, для которых испытания были такими же первыми, как и для меня, хотя они прибыли в Туралат на три года раньше.

– Лина, чего пыхтишь, как старая пряха? – усмехнулся Лером. – В двадцать лет так пыхтеть моветон!

– Да иди ты! – взвизгнула я, когда конь дернулся под седлом. – Я до сих пор в шоке, как мы лошадей не угробили такой бешеной скачкой!

– Это ж не простые кони, – Лером похлопал по шее вздымающуюся гриву. – Это кони богини, скорость и выносливость у них – дар небес. Ты же знаешь, нам нужно попасть туда послезавтра.

– Знаю, но как?! – негодовала я. – Ваши кони что, крылья отрастили? Или научились по воде ходить? До Туралата два дня? Это же целая вечность! А по реке мы и три дня будем тащиться!

– Не волнуйся, – Латар, до этого молчавший, вдруг ухмыльнулся, и в его глазах блеснул зловещий огонёк. – Нам лишь до берега добраться нужно, а там нас подберут.

– Кто подберет? – с недоверием взглянула я на него, пытаясь обуздать коня.

– Увидишь, – ухмыльнулся Латар.

К закату, когда небо окрасилось в кровавые тона, мы достигли реки. Роаэк – одна из трёх рек-гигантов, разрезающих Тесет. Вдали от нас была переправа, но мы к ней не поехали. Соскочив с коней, мы наконец-то остановились на привал и стали ждать. Ждать, когда нас подберут на другой, неведомый берег. Где я либо выживу, либо останусь покоиться с миром. Присев у самой воды, я бездумно бросала камешки в бурлящее, неудержимое течение. Роаэк казалось, сама бездна, несущая в себе холод смерти. Река была одной из самых быстрых и глубоких на континенте. Я думала, что ждёт меня там, какие испытания мне предстоит пройти, останусь ли я живой после них или умру. Увижу ли снова своих родных, повидаюсь ли с сестрой, которая три года назад вышла замуж и покинула дом. Мысли неслись так же быстро, как и течение реки. Вдруг краем зрения я уловила вспышку в небе, яркий, огненный отблеск, разгоравшийся в лучах заходящего солнца. Латар и Лером, заметив то же самое, встрепенулись. Молниеносно навьючив обратно лошадей, они вскочили на ноги.

– Вот и за нами! – прокричал Лером, его голос звенел, как натянутая струна. – Идём, Лина! – бросил он мне.

Я словно зачарованная встала и подошла к ним, подняв взгляд к небесам. Дыхание замерло, сердце забилось в бешеном ритме, выстукивая барабанную дробь ужаса. С небес, подобно грозовым тучам, спускались на них драконы. Драконы! Живые, настоящие, не придуманные матушкой как сказки на ночь. На континенте все знали об их существовании, о том, что прошедшие испытания становятся всадниками, но редко кто их видел, разве что жители Нарина и Туралата имели с ними самую близкую связь. Один, зелёный, как весенний лист, и огромный, как гора, нёсся к земле с такой скоростью, что казалось, вот-вот раздавит нас. Следом за ним, будто тень, летел его коричневый собрат. Мои вены сковал ужас от увиденного. Приземлившись метрах в тридцати от нас, с их спин спрыгнули двое мужчин и направились к нам. Я не могла поверить своим глазам. Всадники. Ожившие герои сказок стояли у меня перед глазами. Эти колоссы, в три, а то и в четыре раза больше наших лошадей, драконы были живым воплощением кошмаров. Огромные глаза цвета изумрудной волны впились в меня. Зелёный дракон внимательно изучал меня. Кровь застыла в жилах.

– Латар, Лером, приветствую, братья! – раздался бархатный голос одного из всадников.

– Здравия желаем, командир Рик, – отрапортовали парни. Командир Рик Тарс подошёл ко мне, окинув меня взглядом от макушки до пят, и, утвердительно кивнув, произнёс:

– Здравствуй. Я Рик Тарс, командующий крылом «Альфа» из Туралатской Долины. Как мне тебя величать?

– М-меня зовут… Лина, – запнулась я, выдавливая из себя слова.

– Кто-кто? – переспросил командир.

– Меня зовут Линера Тара.

– Приятно познакомиться, Линера Тара. Надеюсь, молодчики обращались с тобой достойно? – улыбнувшись, спросил он, в его голосе слышалась мягкая ирония.

– Да, командир Тарс, – пролепетала я.

– Отлично! – он повернулся к остальным. – Парни! Укладывайте лошадей, через пять минут стартуем! Неспешно парни приблизились ко второму мужчине, который уже раскладывал на земле сетки. Лошадей, навьюченных сумками, загнали туда.

– Увидимся в Туралате! – крикнул Лером, направляясь к зелёному дракону. Ловко, будто прыгая на ступеньку, он взобрался по ноге ящера и вместе с всадником взмыл в небо. Дракон, взмахивая гигантскими крыльями, метался, словно желая сдуть их всех в бурлящую Роаэк. Схватив массивными передними лапами клетку с лошадьми, он устремился вверх, оставляя за собой облака пыли. Я всё это время стояла словно замороженная.

– Кандидат Линера, – отчеканил Тарс, возвращая меня из грёз. – За вами скоро прибудут. А нам пора. – он подмигнул. – Никуда не уходите.

Я лишь кивнула. Тарс и Латар направились к коричневому дракону. Так же ловко запрыгнув, они унеслись за реку, словно два огненных пера, рассекающих вечернее небо. «В смысле не уходить, а куда, по их мнению, я должна уйти?» – осенило меня, когда они уже скрылись из виду. Оставшись одна, на берегу реки, в сгущающихся сумерках, я почувствовала, как меня охватывает паника. «Неужели они меня бросили? Напугали и оставили? Может, это и есть начало испытаний, сойти с ума от страха?» – крутилось в голове. От тянущей боли в ногах, из-за бесконечной скачки и недостатка отдыха, я не придумала ничего лучше, как просто лечь на траву, глядя в темно-фиолетовое небо. Из-за усталости и потрясений, связанных со всем этим избранием и драконами, я уснула. Разбудил меня жаркий воздух, обдав затылок, словно дыхание вулкана. Открыв глаза, я увидела над собой огромную, зловещую тень.

– Ааа! – закричала я и, вскочив, подбежала почти к самой кромке воды. Оступись в темноте, и Роаэк унесла бы меня к богине раньше, чем я успела бы пройти эти чёртовы испытания.

– Прошу, не бойся, – раздался из темноты низкий человеческий голос.

– Я и не боюсь! – крикнула я, хотя всё моё тело тряслось от страха. – Нельзя так будить людей!

– Меня зовут Мираэль. Я прилетел за тобой. Пойдём, – позвал голос из мрака. Я вгляделась. Это была не просто темнота. Это был огромный, немыслимо огромный дракон. В ночной мгле цвета дракона было не разглядеть, только ярко-жёлтые, даже я бы сказала золотые, словно два солнца, глаза. Куда больше, чем у дракона командира Тарса. Я стояла, как вкопанная, уставившись во тьму.

– Ну? Чего стоишь? – поинтересовался Мираэль, его голос явно был раздражённым.

– Куда идти, темно же, ничего не вижу, – дерзко ответила я, стараясь не казаться трусихой перед ним.

– Ох, и трудная ты. – прокаркал он и сполз с драконьей спины. Подойдя ко мне вплотную, он схватил меня за руку и потащил. Окаменевшими ногами я поплелась за ним в темноту. Он усадил меня на спину дракона, который всё это время стоял неподвижно, закидывая меня, словно я была мешком с провизией, а сам сел позади меня, придерживая одной рукой за талию, другой держась за чешую.

– Держись, кандидат, – прошептал он на ухо, прижимаясь к моей спине.

– За что держаться? Куда?

Волны страха сковали моё тело. «Жалкая трусиха», – подумала я. В тот же миг дракон взмыл вверх, окатывая меня потоками холодного ночного воздуха. Резкий порыв ветра подбросил меня вверх, оторвав от широкой спины дракона, но крепкие руки всадника тут же прижали меня обратно. Ветер засвистел в ушах, глаза затуманила пелена слёз, а сердце колотилось так неистово, что, казалось, готово было вырваться из груди.

– Не бойся, – прошептал Мираэль на ухо. – Мы не упадём, магия удержит нас на Бриане.

– Кто такая Бриана? – прокричала я в шум ветра, как будто это имело значение. Вдруг в голову ворвался раздражённый женский голос. Он был не таким звонким, скорее даже грубым и приземистым.

– «Дракон, на котором ты летишь, несчастная трусиха!»

Я опешила. «Драконы разговаривают? Твою ж мать! Что ещё? Единороги? Какая следующая зверушка повергнет меня в шок?» – закрутились мысли.

– Бриана мой дракон, – ответил Мираэль, перекрикивая шум ветра, но я уже и сама это выяснила.

Мы летели около часа. Всё это время моё сердце не переставало бешено стучать, а зубы выбивали дробь от холода. Наверху было куда холоднее. Постепенно снижаясь, я различила мерцание факелов и огромную водную гладь. Великое озеро Иралат, пристанище нашей богини. Дракон мягко коснулся земли, и Мираэлю пришлось отлеплять меня от спины Брианы, потому что всё тело затекло и застыло от страха и холода.

– Ну, давай, слезай уже, – проворчал он, таща меня за руку. – Чего ты застыла?

У меня не было ответа. Зубы стучали, ноги одеревенели. И в голове образовалась дыра, ни одной мысли, ни одного ответа или вопроса. Всё пропало. Кое-как сняв меня с дракона, Мираэль отошёл в сторону. К нам тут же подбежали люди: девушка с огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек и коротко стриженая брюнетка. Брюнетка была на кого-то похожа, но со спутанными мыслями я не могла понять на кого.

– Добро пожаловать, кандидат! – пропела рыжая сладким голосом. – Я отведу тебя в твои комнаты, чтобы ты отдохнула. Завтра состоится собрание по поводу вас новичков.

Она говорила так быстро, что я едва успевала улавливать смысл её слов. В свете огней я разглядела, что дракон был белого цвета, а его всадник — с чёрными волосами средней длины и золотыми глазами, прямо как у дракона. Загорелая кожа, тонкая линия губ, очерченные скулы и лёгкая щетина на щеках. Он был высок и стройно сложен. Под его чёрной курткой явно прослеживались мускулы. Ещё в полёте я оценила его сильные руки и манящий запах. Он пах дождливым лесом, как бывает перед грозой. Свежий, наэлектризованный аромат озона, от которого кружилась голова. Я отвела взгляд от рыжей и увидела, как Мираэль обжимается с коротко стриженой девушкой.

– Эй, ты меня слышишь? – спросила рыжая. – Как ты?

– Да-да, – ответила я. – Как ты сказала, тебя зовут?

– Меня зовут Зои.

– Очень приятно, Зои. Я Линера Тара. Веди уже меня, очень хочется помыться, – проговорила я, бросая прощальный взгляд на Мираэля.

Он словно почувствовал, что я на него смотрю, и повернул ко мне голову. В его прищуренных глазах сверкали лучи факела, они переливались золотом, но в них была лишь пустота и безразличие.

Как я поняла, мы прошли по взлётной площадке для драконов, направляясь в лес. Обойдя небольшую рощицу, я остановилась. Передо мной возвышался, сверкая шпилями, дворец. Он был невысокий, не как дворцы в Талере. Но своими белыми стенами и арками он напоминал дворец сказочной принцессы. Даже не верилось, что в его стенах мне предстоит пройти испытания, умереть или жить до скончания веков. Зои провела меня к западному входу, в большую полукруглую башню.

– Здесь находятся комнаты кандидатов. Твоя на третьем этаже, вторая дверь справа. На кровати чистая одежда, в ванной готовая купель, чтобы помыться с дороги. Завтра в шесть часов утра на поле у озера, – прощебетала Зои, уходя в другую сторону.

– Спасибо, – ответила я, обескураженная её быстрым описанием того, что и где находится.

Отворив большую тяжёлую дверь, я проскользнула в коридор. Здесь всё было сделано из белого мрамора, всё было такое нежное и воздушное, совсем не походившее на казармы для кандидатов. Поднявшись по лестнице, я нашла свою комнату. Войдя в дверь, я ахнула. Все стены были в рисунках: золотые бабочки, цветочки. Всё это было нарисовано по тому же мрамору, из которого был сделан весь замок. Очень мило, как в сказках про сказочных принцесс, которые рассказывала мне мама. Проведя рукой по стене, я удивилась: холодный камень оказался тёплым и странно завибрировал под пальцами. Я убрала руку. Посреди комнаты стояла огромная кровать. На ней лежала форма кадета: тёмно-коричневые штаны, рубашка, кожаная куртка. У Лерома и Латара форма была чёрной. И у Мираэля тоже, хотя в темноте было трудно разобрать. Войдя в ванную комнату, я увидела огромных размеров купель. «Боже, вот это роскошь», – подумала я, потрогав воду. Она была горячей. «Неужели её специально сюда таскали для нас?»

Махом скинув с себя поношенные грязные вещи, я расплела волосы и окунулась в божественную воду. Горячая вода расслабила скованное и промёрзшее тело. Отклонив голову на бортик и прикрыв глаза, мои мысли унеслись далеко отсюда. Домой, где поле, мать с отцом, сестра, обычная жизнь без драконов, которые разговаривают, замков, богинь и темноволосых парней с пронзающим душу взглядом.

Закончив с водными процедурами и надев ночную рубашку, я упала на огромную кровать и тут же уснула. Меня разбудил звук колокола. Я отвернулась обратно в подушки, постанывая от нежелания просыпаться.

– Пять утра, всего-то? – проворчала я.

Резко вскочив, я огляделась, спросонья не сразу поняв, что больше я не дома, а в Туралате. И сегодня первое собрание кандидатов. Поспешно одевшись и заплетя волосы в свободную косу, я посмотрела в зеркало. На меня смотрела словно другая девушка. Я была невысокого роста, со стройной, подтянутой фигурой и округлостями в нужных местах. Ну, как мне казалось, в нужных. Да и парни, которые меня не боялись, утверждали так же. Сильные руки — такой меня сделала работа с утра до ночи в полях. Чёрные, словно бездна глаза, такие, что трудно понять, где радужка, а где зрачок. Чуть вздёрнутый носик. Отличительной особенностью, помимо глаз, была бледноватая кожа и волосы. Длинные, белоснежного цвета волосы, словно из снега. Мама говорила, что это богиня наградила меня такими волосами, я же их терпеть не могла. Меня дразнили из-за них, называли седой, ведьмой и кучей других неприятных слов. Тёмно-коричневая кожаная форма безупречно сидела на мне, в отличие от тех тряпок, что я носила обычно, работая в поле. Ткань красиво облегала тело, а ещё она была очень удобной, словно сшита специально для меня.

– Ты выдержишь! – проговорила я и, отвернувшись от зеркала, покинула комнату.

Глава

3

Подойдя к берегу озера, я резко остановилась. Вокруг было много людей, но лишь небольшая группка была в такой же форме, как и я. Их было трое. Им явно было некомфортно среди толпы незнакомцев. Чуть поодаль от них стояли шестеро ребят в форме чёрного цвета, с кожаной бронёй на груди и плечах, с мечами и кинжалами в ножнах. Среди них были Зои, Мараэль, Латар и Лером — мои сопровождающие. Там же была короткостриженая брюнетка, которую я не могла вспомнить, но точно знала, что видела её прежде, и ещё одна девушка с длинными светлыми волосами. Глубоко вдохнув, я направилась к своей группе.

– Привет, – тихо произнесла я.

– О, привет, – откликнулся рыженький парень, широко улыбаясь мне. – Я Арикс. – он протянул мне руку.

– Линера, можно просто Лина, – я пожала руку в ответ.

– Это Нона и Рой, – представил он меня остальным. Ребята кивнули и начали шептаться между собой.

– Ты откуда?

– Из Латарии, Тис, – ответила я. «Похоже, Арикс самый болтливый из нашей компании кадетов».

– О, здорово, я тоже оттуда, Талер, – весело произнёс Арикс.

Зазвонили колокола. Все люди вокруг встали по стойке смирно. Мы, глядя на них, тоже выпрямились и замерли. Нервное напряжение прошло по нам. За нашими спинами выстроились старшие. По моей спине пробежали мурашки, когда я почувствовала запах озона. За моей спиной встал Мираэль, мы стояли лицом к озеру. Солнце ещё не взошло, но небо уже посветлело, окрашиваясь в светло-голубые тона. К нам вышел седой мужчина с длинной бородой. Он был в светло-сером балахоне, сгорбленный, с морщинистым лицом и тонкими руками. Всем своим видом он показывал, насколько стар и мудр. На вид ему было лет сто, если не больше.

– Кандидаты! – крикнул он звонким, громким голосом, который совсем не совпадал с его внешностью. – Добро пожаловать на отбор! В этот год, непростой год для нас всех, – чуть тише сказал он, опустив голову.

По поляне пошёл шёпот. Кто-то говорил о войне, начавшейся в Сетесе, о короле Атраксе, который стал якшаться с тёмными магами, о неурожае на полях в Латарии и о том, что из королевства Крития в этот год не было ни одного новобранца.

– В этот год, впервые за все луны, что происходили за столетия, будут проходить испытания не только кандидаты, рождённые под лунами двадцать лет назад, но и ваши старшие сокурсники, которые появились здесь за три года до вас. Вечером великая богиня распределит вас на пары, и вы получите задания. Только пройдя их, вы можете стать великими служителями магии, которая будет защищать наши королевства! И обретёте друзей, которые никогда вас не смогут предать!

Он говорил это так величественно, так торжественно, что все мы быстро воодушевились его словами.

– Но! Испытания будут сложные, и не все смогут дойти до конца. – продолжил он. – По завершении трёх испытаний, каждый из вас, кто останется… – он осекся.

– Кто пройдёт их, будет связан с драконом. Такова ваша участь — стать великими всадниками Тесета.

По поляне опять пополз шёпот. Драконы, великие, огнедышащие звери. Великолепные, умные и благородные. Большая честь стать всадником дракона, а тем более честь получить магию. Драконы не выбирают всех, и сам ты не можешь выбрать дракона. Это происходит рандомно, никто никогда не описывал, как дракон выбирает и какие качества он выбирает. Нынешние всадники живут на горе Турак. А прошлые, так скажем, победители испытаний, помимо того, что стали всадниками, ещё и обрели великую магию. Всадница Эндара и её супруг всадник Маркхем были избранными. Они родились с более сильной внутренней магией, которая впоследствии увеличилась. Испытания выделили их. Они защищали магией наши королевства, и по завершении испытаний должны были передать эту магическую способность победителям. Это всё мне нашептал Арикс, пока старик делал длинные паузы между словами.

– У нас есть одно исключение из принятых правил. Мальчик, подойди, – произнёс старик, подзывая кого-то вперёд.

Чуть толкнув меня рукой в плечо, через нас прошёл Мираэль. От его прикосновения по коже прошёл ток.

«Какого хера?» – подумала я, потирая место соприкосновения.

Мираэль встал рядом со старцем и безэмоционально посмотрел на нас. Его точеные скулы были напряжены, будто он высматривал и оценивал своих соперников. Его взгляд задержался на мне, осматривая с ног до головы.

– Мираэль, три года назад призванный вне своего времени, уже заработал высшую почесть – дракон выбрал его. Его дракон, белоснежная Бриана, прорычала со стороны рощи, давая понять всем правдивость слов старика. Или просто решила выпендриться, как я думаю, характер у неё ещё о-го-го.

– Для него испытания будут такими же, как для вас, на время, пока он не получит второй знак пройденного испытания, Бриана не сможет его сопровождать, давая ему привилегию. А теперь отправляйтесь на завтрак и готовьтесь к вечернему распределению. Добро пожаловать в Туралат! – закончил старик.

Первые лучи солнца взошли над озером, окрашивая его золотом и огнём. Толпа людей постепенно расходилась. Я посмотрела на Мираэля, стоявшего спереди, и вздрогнула, заметив, что он тоже смотрит на меня. По его лицу невозможно было разгадать ни единой эмоции. А медово-золотые глаза пристально изучали меня. В роще послышался рык дракона, и я машинально повернула голову в сторону.

– «Он мой» – пронеслось в голове. Дракон опять говорила мне.

– «Я и не претендую» – ответила мысленно я, даже не надеясь, что меня кто-то услышит.

Краем глаза я уловила полуулыбку на лице Мираэля, задержалась на ней несколько секунд, а потом двинулась в сторону замка. Меня переполняли разные эмоции: от страха перед испытанием и от красивых и опасных глаз незнакомца. «Какого черта он так смотрит на меня? А я на него?» – подумала я.

Догнав ребят, я отправилась к западным воротам, где были наши комнаты. Оказалось, на первом этаже западного крыла была большая столовая, где нас уже ждал завтрак. Сев вчетвером за стол, мы негромко начали беседу.

— Это правда, что идет война? – спросила я, глядя на Роя и Нону.

– Говорят, что короля кто-то заколдовал, и он сошел с ума. В Манолии начались бунты, но это бесполезно: войска стоят уже на границе с Латарией. Им осталось только переправиться через Арну, и они будут рядом.– ответил Рой.

– Почему же Эндара и Маркхем ничего не делают? Если все зависит от магии, может, они могут расколдовать короля? – недоумевала я.

– Их магия на исходе, так говорят старцы на Тураке. Поэтому война ляжет на нас, на тех, кто выиграет испытание и станет новым владельцем силы.– ответила Нона.

– Всадники каждый день патрулируют границы Латарии, не давая войскам перейти, но долго они сдерживать не могут. Драконов мало, а всадников и того меньше. Пехота в Латарии старается отбиваться, но поговаривают, что и войска Атракса владеют темными силами. Ну а драконы не выбирают кого попало, им нужно доказать, что ты достоин быть связанным с ними – закончил Арикс.

Мы поглощали пищу в тишине, и каждый был занят своими мыслями о войне и драконах, магии и предстоящих испытаниях.

– Почему у тебя волосы белые? – спросила девочка-ежик, неизвестно откуда возникнув за моей спиной.

– А? Я родилась с такими волосами – опешила я, глядя на нее и приподняв брови.

– Наверно, трудно их мыть – продолжила она, как будто мы с ней закадычные подруги.

– Да нет, нормально, а что? Как тебя зовут? – спросила я, стараясь быть вежливой.

– Ты разве не узнала меня? Седая – засмеялась она во весь рот. «Что она себе позволяет?!» – пронеслось в голове. Посмотрев на нее внимательно, я расширила глаза от удивления. Большие синие глаза, обрамленные черными густыми ресницами, черные короткие волосы, миниатюрный рост. С улыбкой до ушей. Илька! Она стояла и смотрела на меня, нервно притоптывая ногой, ждала ответа.

– Илька!? Илька!!! – вскрикнула я, радостно вскинув руки и вставая со стула, который чуть не уронила.

– А я думала, вид драконов память тебе отшиб, седая – обнимая в ответ, проговорила она. Илька была моей подругой и соседкой по улице. Мы сдружились, когда она отпугнула стайку мальчишек, что издевались надо мной. Три года назад она уехала, а ее родители ни словом не обмолвились, сколько бы я ни спрашивала. Или они сами не знали, куда пропала их дочь, или пытались скрыть, что она в рядах кандидатов для испытаний. Все мое детство Илька защищала меня, она стала мне как сестра, когда моя родная сестра уехала и вышла замуж. Мы были очень дружны с ней.

– Я так рада тебя видеть, я не узнала тебя. Что ты сделала с волосами? И почему тебя называют Севиль? – говорила я, приглашая ее сесть с нами.

– Ну, во-первых, я даже представить не могу, как ты будешь мыть свои белые космы тут, а во-вторых, Севиль – это мое имя, которым нарекла меня матушка. В Тисе мне казалось, оно звучит слишком пафосно для жителей нашей деревни.– говорила Илька, садясь на стул, повернув его спинкой вперед. – Что, ребята, поджилки еще не трясутся?

– Немного, а разве вы ребята – показал Арикс на старших за соседним столом – не имеете над нами преимущество? У вас уже оружие, броня и все такое?

– Нет, Богиня дает три задания индивидуально, каждому по его максимальным возможностям, а Мираэлю запретили пользоваться помощью Брианы, так что мы все равны. И к тому же вы получите оружие после прохождения испытания, а броню после связи с вашим драконом.

– Как он получил дракона, не пройдя испытания? – спросила Нона, указывая пальцем в сторону Мираэля.

– А это очень интересная история, – хохотнув, ответила Илька, сложив руки на спинке стула и подперев подбородок. – Отец Брианы – это дракон Маркхема, – тихо заговорила Илька. – Он схватил за шкирку вопящего от ужаса Миру и отнес его в гнездо к Бри. Когда она вылупилась, все думали, что она сожрет его, а она его обслюнявила и застолбила. Созывали совет и даже вызывали богиню, дабы она разрешила им быть вместе до испытаний – договорила Илька, и мы все ахнули.

– А много вообще драконов? – подвигаясь ближе к Ильке и строя ей глазки, спросил Арикс.

– Молодых, как Бриена, еще шесть, старше Брианы пятьдесят. Почти все связаны со всадниками. Сколько яиц неизвестно, драконы о таком не распространяются. И вообще с яйцами у них отдельная история. Остальные драконы дикие, их еще никто не приручил, да и в принципе говорят, что это невозможно – приручить дикого дракона. Сколько их, я не знаю, их давно тут никто не видел, поговаривают, они улетели за материк. Но как они это сделали, неизвестно. Говорят, после связи с драконом формируется такая сильная психологическая связь, что, когда умирает всадник, его дракон тоже умирает. И наоборот. Я лично этого не видела, но по слухам это непреложная истина.

– Ладно, ребятня, мне пора готовиться. Хорошего вам дня, сил ну и всего прочего, – вставая, проговорила Илька.

– Рада тебя видеть. Я скучала.– сказала я.

После завтрака мы разошлись с ребятами кто куда. До вечера было ещё долго, и как готовиться к заданиям, я не имела понятия. Решив изучить окрестности, я пошагала вдоль озера. Здесь было так красиво, что не описать словами. Солнце заливало своим светом воду, и она стала словно из жидкого серебра. В Тисе были в основном одни поля, да маленькие участки зелени. Скудный пейзаж. Придя на небольшой обрыв, я присела, бессмысленно глядя на воду. Я словно зависла. Меня отвлёк резкий порыв ветра. Обернувшись, я увидела Бриану. Она была огромная. Большая белая лавина надвигалась в мою сторону. Остановившись в метрах в пяти от меня, с её спины спустился Мира. Похлопав Бриану по лапе, он подошёл ко мне. Дракон, недолго думая, прыгнул и мягко опустился на водную гладь, пуская круги по воде.

— Значит, седая? – проговорил Мираэль тёплым низким голосом, снимая лётные перчатки. – Так меня может назвать только Илька – прокаркала я, опешив от его нахальных словечек.

– Илька? Хаха – засмеялся он. «Какой же у него приятный голос» – пронеслось в голове. Я тряхнула ей, чтобы такие мысли вылетели.

— Значит, будет мне теперь чем подразнить Севиль.

– Меня зовут Линера, для друзей Лина, но ты мне не друг – проворчала я.

– Да, верно – изменившись в лице, произнёс Мира. – Не друг, но я тебе и не враг. А друзей до третьего испытания я тебе советую не заводить.

– Драконы умеют говорить? – решила спросить я, присаживаясь обратно на траву.

– Умеют, только со своим всадником – ответил Мираэль, садясь рядом.

– Твоя Бриана разговаривала со мной – сказала я, посмотрев на него. Он повернулся ко мне и замер, выискивая взглядом ложь на моём лице.

– Невозможно – спокойно ответил он.

– Спроси у своей драконихи! – выпалила я обиженная, что мне не верят.

– Ей не нравится, когда её зовут драконихой. Она либо дракон, либо Бриана – натянуто ответил он, покачав головой.

– Спроси! – прикрикнула я. Терпеть не могла, когда кто-то говорил, что я лгу.

– Так почему у тебя такие волосы? – мастерски сменил тему Мираэль.

– Я родилась в мае, в год двулуния – начала я.

– Я знаю, мы все родились в год двулуния – саркастически перебил он.

– Ты или слушаешь, или можешь идти куда шёл – сказала я, замолкая. Он вскинул руку и показал жест закрытого рта.

— Это был май, в небе было две луны. Я родилась с чёрными волосами, но, как ты знаешь, по обычаям, в двулуние после рождения ребёнка выносят «показать Луне». Дурацкий древний обряд. Что-то произошло в этот момент. Луна словно опустила луч света на мои волосы. Никто не знает, как это объяснить, но мои волосы стали такими. Монах, принимавший роды, говорит, что это сделала богиня. Мол, благословила меня, выбрала для чего-то важного. Бред, по-моему – мой голос сошёл на нет.

– Они очень красивые – прошептал Мираэль, погладив мою косу. Во время этого движения по телу опять прошёл ток. Я отскочила и посмотрела на него.

– Что за! – выдохнула я, нахмурив брови.

– Послушай меня внимательно, Линера. Я знаю кое о чём, о чём тебе пока не могу рассказать. Не бойся испытаний, открой своё сердце и разум, и ты сможешь их пройти. Тебе будет казаться иногда, что это невыполнимо, но это не так – говорил он, вставая рядом со мной. Он говорил это так тихо, так вкрадчиво, что я не заметила, как он оказался почти вплотную. Я вдохнула, и мне в нос ударил его аромат грозы, электричество потрескивало между нашими телами. Я посмотрела ему в лицо: его точеные скулы, нос, губы. Его глаза налились золотом, как у его дракона, и прожигали насквозь. Он смотрел на меня, и под его гипнотическим взглядом мои губы приоткрылись, я забыла, как дышать. Он наклонился ко мне и коснулся своими губами моих.

Взрыв! Меня ошпарил этот поцелуй. В этот момент Бриана взревела и вылетела из озера, окатив меня водой. Мираэль усмехнувшись, запрыгнул на выставленную лапу дракона, отдал мне честь и улетел.

– Какого хера! – крикнула я, стоя мокрая с ног до головы, провожая его взглядом. Меня пробила дрожь: то ли от ледяной воды, то ли от поцелуя и электричества между нами. «Какого хера? Я его даже не знаю, да кто он такой?! Сраный леток!!! Или может, я идиотка? О каких мужиках ты думаешь? Нужно думать о том, как выжить!» – ругалась я почём свет стоит, идя к себе в комнату, дабы переодеться. Люди, проходившие мимо, бросали косые взгляды, но меня это совсем не волновало. «Почему он не спросил у своей драконихи, почему она говорила со мной? Какие к чёрту «я знаю о том, чего тебе не могу сказать»! Сукин сын!». Придя к себе, я распутала косу, стянула мокрую одежду.

Уже клонился вечер, скоро начнутся испытания. Я переоделась в сухую форму, слава богине, было два комплекта. Распустила волосы, лишь подколов их сзади заколкой в форме месяца с красными камнями. Это был подарок бабушки перед смертью. Она сказала, что она поможет пережить всё. Что именно всё – не уточнила. Похоже, догадываться обо всём – моя задача номер один в этом мире. Перекусив яблоком, я вышла на улицу. Люди бегали, суетливо расставляя факелы, перед озером поставили небольшой помост. Сейчас собиралось куда больше людей, чем было утром. Я заметила в толпе командира Рика, старших ребят, Зои и Мираэль стояли рядом и о чём-то разговаривали. Увидев, как мне машет Арикс, я поспешила к нему. Встав рядом, я тяжело вздохнула и кинула на него быстрый взгляд.

– Ты готова? – спросил он, смотря на меня и нервно дёргая край куртки.

– Нет, но будет интересно.

Глава

4

Когда колокола пробили двенадцать раз, на помост перед озером вышел тот же старец, что был с утра. Таким же звонким голосом он произнес речь: про доблесть, достоинство, силу. Мы стояли такой же группкой, что и утром, и нервно топтались. Сейчас нас должны были поделить на пары, и старец призовет богиню.

– Сейчас я распределю вас на пары для прохождения второго испытания. Это, можно так сказать, наше нововведение, дабы в дальнейшем, если вы пройдете, вам последующие двадцать лет придется работать бок о бок с этим человеком. – говорил он, доставая сложенный вчетверо листок бумаги.

«Мда, такая себе перспектива».

– Я буду произносить ваши имена и попрошу организованно построиться.

– Первая пара: Латар Колтри и Лола Соек – ребята вышли вперед и встали перед помостом. – Вторая пара: Арикс Брут и Севиль Миракх. Третья пара: Нона Хикс и Рой Иран.

Мое сердце почему-то бешено заколотилось. Он разбивал на пары. Девушка и юноша. Двое владетелей магии, двое победителей, поэтому испытания проходят, скорее всего, в паре. И осталось всего четыре человека: Лером и Мираэль. От мысли, что я буду в паре с Мирой, сердце забилось еще быстрее. «Пусть будет Лером, пусть будет Лером», – молила я богиню.

– Четвертая пара: – Зои Сверич и Лером Батист.

Сердце споткнулось и упало куда-то вниз живота. «Ну, вот блядь!» – крикнула я мысленно.

– Пятая пара: Линера Тара и Мираэль Ртанар.

Мы встали рядом с ребятами, смотря на помост. Стояла зловещая тишина. Старик поднял руки в небо, на нем уже сверкали две ярко-желтые полные луны.

– О, Великая Богиня, явись к нам, дабы даровать детям твоим силу пройти великие испытания!

Буквально в ту же минуту, как он умолк, вода в озере вспыхнула ярким светом, и из его глади вышла девушка, она была вся обрамлена светом. Юное прекрасное лицо, длинные черные волосы струились по ее спине. Она была так прекрасна, что не хватило бы слов ее описать. В серебристом платье из струящейся ткани, такой невесомой, словно сама вода обволакивала ее тело. Легким шагом она взошла на помост, протянула руки вперед, и в них появился сверкающий серебряный кубок.

– Дети мои! – произнесла она голосом, словно тысячи маленьких колокольчиков. Все заворожено смотрели на нее. – Сегодня, в день луны, вам предстоит пройти первое и наиболее важное испытание. Оно называется «Искренность». Испив из кубка воды лунного света, он покажет мне, чисты ли ваши помыслы, светлы ли ваши головы. Готовы ли вы будете к следующему испытанию.

Она замолчала. Старец кивнул головой и жестом пригласил на помост Севиль. Она подошла к богине и, взяв из протянутых рук серебряный кубок, отпила. Ничего не произошло. С виду все было так же, только странное выражение лица говорило, что что-то происходит. «Странное испытание».

Поочередно нас подзывал старец, и все делали, как и Севиль. Нас осталось четверо: Нона, Латар, я и Мираэль. Следующей пошла Нона. Она взяла кубок, отпила из него, и тут произошло нечто, отчего волосы на загривке встали дыбом, и меня прошибла нервная дрожь. Только что она мирно стояла, а в следующую секунду ее тело стали сотрясать конвульсии, она упала. Я машинально потянулась к ней помочь, сделав шаг, как Мира перехватил меня за руку и покачал головой. Я замерла. Нона лежала на помосте и корчилась от судорог, затем ее глаза закатились, и она умерла…

Шок! «Почему? За что? Что произошло?» – кружились мысли в голове. Я смотрела, как двое слуг уносят ее тело с помоста. Царила такая тишина, даже птицы, казалось, молчали. Никто не проронил ни слова.

Следующим пошел Латар. Испив из кубка, он резко присел на колено, я испуганно вздохнула, но он тут же встал и сошел вниз к нам. Все это время рука Мираэля держала меня. Настала моя очередь. Высвободив руку, я неспешным шагом поднялась и приблизилась к богине, мое тело сотрясала мелкая дрожь. Я взяла кубок и неслушающимися руками поднесла к губам. Испив жидкость из него, на секунду меня словно парализовало. Невидимые щупальца заползли мне в голову, ощупывая мои мысли и чувства. А внутри разлилось тепло. Я не могла выдохнуть, воздух словно застыл в легких.

В голове прозвучал голос: – «Твои мысли чисты, а помыслы благородны, ты не простая Линера. Ты особенный ребенок Луны. Ты должна выиграть эти состязания, а иначе миру придет конец!» – голос прекратился, и чувство щупалец исчезло. Я моргнула снова и смогла дышать. Чуть пошатываясь, спустилась с помоста и встала рядом с Мираэлем.

«Что твою мать это было? Должна выиграть, иначе миру конец? Почему я?» – миллион мыслей закружилось в голове, где только что прозвучал голос Богини.

Все еще не отойдя от произошедшего, я смотрела, как на помост поднимается Мираэль. Испив из кубка, он на секунду прикрыл глаза, выдохнул и, спустившись с помоста, встал рядом со мной. Он был совершенно спокоен, как будто уже выиграл все соревнования на свете. Его губы слились в тонкую линию, а на лице ходили желваки из-за напряжения. Мы все молча ждали вердикта Богини.

– Вы все заслуживаете моего благословения на следующий раунд. Второй этап будет не менее сложным, вы должны будете проявить все самые лучшие черты своего характера. – пропела она звонким голосом. – Рой, для следующего испытания нужна пара, твоей парой на него станет Рут. – проговорив это, Богиня показала на кого-то в толпе. Из нее вышла девушка в сером балахоне и встала рядом с ним. Рут была миниатюрной, с пшеничного цвета волосами и большими голубыми глазами. Если бы не знать, что ей двадцать лет, то она сошла бы за десятилетнюю девчушку.

– Риноваль, вам даст задание, оно продлится три луны, затем я вернусь к вам, и вы пройдете последнее. – кивнув старцу, богиня повернулась, задержав взгляд на мне с Мираэлем, или мне показалось, и скрылась в озере. По толпе прошел шепот. Второе испытание было самым сложным, так я узнала по разговору старших всадников.

– Кандидаты, сейчас каждая пара подойдет ко мне и получит свой свиток с заданиями. Потом вы можете быть свободны. На рассвете все желающие могут присоединиться ко мне, чтобы проводить Нону Хитс в последний путь.

Все молча поднимались на помост за своими свитками. Мы с Мираэлем встали в очередь. Мне было душно и тошно оттого, что из-за каких-то непонятных помыслов жизнь Ноны оборвалась. Я не заметила, как подошла наша очередь. Старик дал нам свиток и пожелал удачи. Все расходились по разным сторонам замка. Мы с ребятами шли в полнейшем шоке и с осознанием того, что дальше будет хуже.

– Ты пойдешь утром? – спросил меня Арикс, еле переставляя ноги.

– Да, а ты?

– Мы все пойдем, – ответила за него Зои, идущая рядом с нами.

Мы уже подходили к нашему крылу. Все новобранцы заходили внутрь, когда меня отдернул за руку Мираэль.

– Отойдем? – спросил он, вздернув бровь.

Я махнула товарищам, чтобы они шли, и пошла вслед за ним. Мы прошли небольшую рощу, за которой находилась взлетная площадка. На ней сидела Бриана. Мира подошел к ней, и она, опустив свою огромную голову, потерлась о его грудь. Он погладил ее морду. Надев летные перчатки, Мираэль протянул мне руку. Я смотрела на него, удивленно моргая. «Что он хочет от меня?».

– «Залазь, давай уже», – произнесла Бриана в моей голове.

– Я не сяду! – с вызовом ответила я, смотря в ее огромные глаза.

– «Садись, упрямая. Он хочет тебе показать что-то», – ворчала Бриана.

– Да не сяду я на тебя! – снова вслух прикрикнула я, не желая уступать дракону.

Похоже, Бриане совсем не понравился мой тон, и она зарычала. Я вздрогнула. За все время нашей с ней перепалки Мираэль выглядел растерянным, но как только я посмотрела на него, он надел маску безразличия, схватил меня за руку и притянул к себе. Меня тут же пронзило током. Бриана пригнула передние лапы, делая своеобразную ступеньку до своей спины. Мира ловким движением поднял меня в воздух и подтянул наверх, придерживая за талию. Я подтянулась и уселась на спину драконицы. Мира ловко вскочил и сел позади меня, прижимая одной рукой за талию. Бриана оттолкнулась от земли, расправив огромные крылья, и взлетела. Мы парили над озером, а потом, улетев в левую сторону от замка, приземлились на поляне в гуще леса. Выглядело мрачновато. Спустившись на землю, в полной темноте меня пробил озноб. Мираэль снова взяв меня за руку, оттащил в сторону от Брианы. Она, издав рык, выпустила из пасти столб огня. Перед ней зажегся уже заготовленный костер.

– Садись, – сказал он, показывая на бревно у костра. При свете огня его лицо выглядело еще более напряженным.

– Зачем ты меня сюда притащил? – все еще стоя и скрестив руки на груди, поинтересовалась я.

– Да во имя богини! – выругался он. – Сядь уже!

Молча сев на бревно, я все еще не понимала, зачем он меня сюда притащил. Я скрестила руки на груди. Он, присев рядом, достал из внутреннего кармана куртки свиток, который нам дал старик. Я зачарованно посмотрела на него. Там были наши задания. Мира неспешно развернул свиток, и я обомлела. Снова. Не знаю, сколько раз еще буду шокирована за эту ночь.

Крупными буквами на пергаменте было написано: «Линера Тара»

Найди

Прости

Убей

«Мираэль Ртанар»

Найди

Прими

Отрекись

Посмотрев на этот текст, я разинула рот от удивления.

Что это значит? – спросила я у Мираэля, собирая отвалившуюся челюсть.

– Это задания, – прошептал он.

– Я поняла, что это задания. Но просто три слова. Что это должно значить? Кого найти? Или что найти? Человека или растение? Кого простить? А тем более кого убить? – меня начинало подбешивать от непонятных заданий, людей и всего, что творилось вокруг.

– Я не знаю, Лина. Я тоже пока это не понял, – задумчиво смотря на список, произнес он, потирая висок.

– Ты можешь нам помочь? – посмотрев на дракона, спросила я.

Мираэль вздернул бровь и посмотрел на меня, словно я спятила. По своей природе я никогда не была из робкого десятка. И как приучил меня отец, старалась идти всегда напролом. Даже если теперь это касалось разговора со стервозным драконом.

– Ты просишь у Бри помощи? Или мне показалось? – ухмыльнулся он, переводя взгляд с дракона обратно на меня.

– Почему бы нет? – пожав плечами, ответила я.

– Она не может помочь на время испытания. Я даже говорить с ней не могу. Богиня оборвала эту связь, оставив только узы, которые соединяют меня с ней.

— Ну, это ты не можешь, а я могу – дерзнула я, смотря ему в глаза.

– Да ты шутишь!? – выкрикнул он. – Бри, это правда? – посмотрел он на дракона. Она пристально смотрела на него своими золотыми глазами, выпустив из ноздрей пар, словно вздыхая, она кивнула огромной головой.

— Это твою мать невозможно! Что за нахер новый миропорядок? Где это блядь видано, чтобы дракон говорил с кем-то помимо своего всадника? – взорвался Мира, соскочив с бревна. Он ходил туда-сюда, изрядно меня раздражая. Желваки на его челюсти ходили, и он постоянно качал головой, словно пытаясь вытряхнуть мысли из головы.

– Бриана, пожалуйста, объясни, что это значит, – вежливо попросила я, повернувшись к дракону лицом.

– «Я не могу подсказывать, даже тебе. Но я могу в общих чертах объяснить» – передала она мысленно мне, а я сказала Мираэлю.

– «Найти и в твоем, и в его случае значит найти что-то, что вы искали всегда, но никогда не находили. Для тебя простить значит кого-то простить всей душой, простить, зная, что после прощения ты сможешь доверять ему. Для него принять значит, что он должен что-то принять в свою жизнь, чего крайне избегал. Ну и последнее, думаю, все просто: в его случае он знает, что это значит. Я не могу сказать тебе, так как связана узами с ним. И это не мои тайны. Для тебя убей – я не знаю, что значит. Наверно, в прямом смысле этого слова. У тебя есть враги?» – закончила Бриана. От ее помощи, кажется, стало только хуже, но Мираэль словно понял все задания, кивнул ей.

– Какой срок у нас на каждое? – спросил он Бриану.

– «На каждое по месяцу, в конце третьего Богиня решит, справились вы или нет. Кстати, задания вы должны выполнять вместе, действуя как команда, даже если они не пересекаются или вы выполнили их раздельно, вы должны сообщать друг другу об их прохождении. Так формируется доверие и прочная связь между вами» – передала я слова Брианы ему.

– Значит, это будут веселые три месяца. – произнес он, скривив лицо.

– Действительно, – проворчала я, скрестив руки на груди. – Что может быть веселее, чем провести три месяца бок о бок с тобой.

резко подошел ко мне и, сжав в своих руках мои плечи, поднял с бревна. Его глаза налились золотом, пока он пристально смотрел на меня. Я оторопела. По телу тут же понеслась электрическая энергия, жаждущая вырваться на волю.

– Пойми, Тара, теперь мы с тобой связаны, и я не собираюсь из-за тебя проваливать задания. Поэтому будь хорошей девочкой и слушай, что тебе говорят. – произнес он холодным, властным голосом, все еще сжимая мои плечи. Я нервно сглотнула и кивнула ему головой. Мираэль разжал пальцы на моих плечах и направился к Бриане. Я стояла как вкопанная от его слов. Но в голове кружились сотни гневных высказываний в его адрес. Повернув голову в мою сторону, он спросил:

– Ты идешь? Или всю ночь будешь тут стоять? Я кивнула и направилась к Бри. «Это будут веселые три месяца» – подумала я, вторя его словам.

Глава

5

Тяжелая ночь дала о себе знать: с опухшими глазами и обессиленным телом я еле сползла с кровати. Кажется, недосып будет моей самой главной проблемой здесь, в Туралате. Не считая странного влечения к высокому золотоглазому юноше.

Поспать подольше все равно бы не удалось. Утром, на берегу озера, мы прощались с Ноной. По традиции, обернув ее тело в белый саван и погрузив в лодку, старец оттолкнул ее от берега. Попрощаться с ней пришли мы и старшая группа. Родителям Ноны была отправлена депеша о смерти дочери. Старец произнес речь, восхваляя ее самоотверженность. Когда лодка достигла середины озера, по еще одной древней традиции, к ней подлетела Бриана и с низким раскатистым гулом пустила струю огня, дабы сжечь тело.

«Это было тяжелое утро».

После похорон мы всей группой пошли на завтрак. Еда не лезла в горло, у всех был сломанный и подавленный вид. Наверно, не я одна не спала всю ночь.

– Сегодня после завтрака ждем вас всех во внутреннем дворе, – сказала Зои, подойдя к нам.

Все кивнули в подтверждение, что поняли. Мои глаза метнулись в сторону Мираэля. Увидев, что он за мной наблюдает, я резко отвернулась. Мои щеки запылали, и я никак не могла найти причину этому. У меня были отношения и мужчины, с которыми я хорошо общалась. Но я никогда не краснела перед ними и никогда не ощущала то электричество, что возникало между мной и Мирой. Может, это как-то связано, что мы теперь в паре? Но ток был и до распределения. «Почему он делает меня такой? Противный, надменный хрен!»

– Вы уже видели свои задания? – спросила я ребят, желая отвлечься от мыслей о Мире.

– Да, – неохотно ответил Арикс, ловя горошек по тарелке. – Но ты же знаешь, что мы не имеем права говорить тебе? – подняв бровь, проговорил он.

– Знаю, надеюсь, там не пара слов, как у меня, – хмыкнула я.

Закончив с завтраком, мы вышли во внутренний двор. На улице царило лето, и резкий запах луговых трав разносился повсюду. Внутренний двор замка был небольшим. Множество дверей и небольших построек, вроде шалашей, располагалось по периметру. Середина двора была окружена небольшим забором. Внутри земля была припорошена песком. Такой импровизированный ринг для боев. Внутри ограждения стояли в стойке Латар и Лером. С их лбов стекал пот, а мышцы вздувались под рубахами. Латар замахнулся в сторону Лерома, но тот ловко отскочил, парировав удар. Они двигались как два хищника, ехидно улыбаясь друг другу. Завораживающее зрелище. Дрались они без оружия, ловко отбивая удары друг друга.

– Сегодня, – произнесла Зои, обращая наше внимание на себя, – И последующие три месяца два раза в неделю вы будете посещать занятия по рукопашному бою, уроки по грамоте, истории и другим дисциплинам. Всадники должны быть сильными и образованными. К концу испытаний те, кто справятся и не помрут, обзаведутся драконом. Сегодня будут только бои, мы посмотрим на ваши умения, – причмокнула она, завязывая рыжие волосы в конский хвост.

– Для чего это нужно? – возмутился Арикс, снимая куртку и вешая ее на заборчик.

– Мы здесь уже три года, половина из нас закончила военную кафедру. Поверь, тебе это пригодится, если хочешь связать свою жизнь с драконом. Они не выбирают тупых и слабых всадников, – улыбаясь, ответила Зои.

В это время Лером и Латар закончили спарринг и ушли с площадки. На нее следом вышел Мираэль, без рубашки, в одних штанах. И о боги, какой же он красивый. Нет, я думала, все мальчишки здесь красивые: Латар со своей широкой улыбкой, Арикс с зелеными глазами и веснушками. Они были все поджарые, все прекрасные, но Мираэль был по-особенному красив. По-особенному меня к нему тянуло. Да, тянуло так, что иногда хотелось взять свою голову и приложить об стену, чтобы выбить эти мысли из головы. Шел третий день моего пребывания в Туралате, а мои мысли и сны были наполнены им, его телом, глазами, голосом. «Я не могла в него влюбиться! Только не в него! Только не сейчас!» – кричала я своему подсознанию.

– Линера, ко мне, – приказным тоном сказал он, в его глазах сиял озорной огонек.

«Блядь! А ведь это он специально, я больше чем уверенна. Но я не дам собой манипулировать для его выгоды, ну уж нет».

Я вздернула подбородок и перелезла через заборчик. Я не была слабой в физическом смысле: работа с утра до ночи сделала мои мышцы крепкими, я была выносливой. Я умела драться, по крайней мере до той степени, чтобы бить соседских мальчишек, издевавшихся надо мной из-за цвета моих волос. Я встала в стойку. Мираэль поднял бровь, удивившись этому. Он ухмыльнулся и со скоростью одного моего вдоха сделал мне подсечку, повалив на спину. Упав, я перехватила дыхание, врезавшись спиной в песок.

«Вот дерьмо! Мираэль не мальчишка с улицы, он обучался военному искусству!» – пробежала быстрая мысль в голове.

С трудом отдышавшись, я встала и сделала резкий выпад в его сторону. Он ловко перехватил мою руку и, завернув ее мне за спину, прижался ко мне сзади. Приблизив свои губы к моему уху, он произнес приторно сладким голосом:

– Ты сильная, но неграненый камень сложно назвать алмазом.

От его дыхания на моей шее меня кинуло в пот, по телу пробежал ток и миллионы мурашек.

«Да что ж это такое? Почему мое тело так реагирует на него?»

– «О боги, остынь, девочка», – проворчала Бриана в моей голове, словно она была рядом и подсматривала за нами. Она тоже сводила меня с ума, как и ее всадник.

– «Тебе поговорить не с кем?» – спросила я у нее, но в ответ было молчание.

Отпустив меня из захвата, он кивком головы показал на Арикса.

– Давай, ты следующий.

Запыхавшись и злясь, я перелезла через заборчик. Арикс шёл к нему, на ходу стягивая рубашку. Встав к остальным, я посмотрела ему вслед. Вау, Арикс по форме был не хуже Мираэля. Рядом присвистнула Севиль.

– А он неплох! – толкнув меня плечом, сказала она улыбаясь. Они кружили по площадке, словно два диких зверя. Сначала нанёс удар Мира, Арикс его блокировал и нанёс удар в ответ. Видно, Арикс этому тоже где-то обучался. Он не уступал Мираэлю. Арикс взял Миру в захват и повалил через бедро на землю, Мираэль перехватил его, и в воздухе раздался щелчок. А потом кровь хлынула у Арикса из носа. Он пару раз дал Мире по рёбрам, но тот удерживал его в удушающем захвате. Мы все затаили дыхание. Арикс колотил его, но Мираэль не ослаблял хватку. Кровь струилась у Арикса из носа, окрашивая белый песок в розовый. Наверно, поняв, что достаточно, он встал и протянул Ариксу руку, тот взял её и тоже поднялся.

– «Мужчины, много энергии, мало мозгов» – фыркнула в голове Бриана. Я улыбнулась.

– «Почему ты со мной говоришь?» – спросила я.

– «Это разве запрещено?» – соизволила наконец-то ответить Бри на мой вопрос.

– «Я не об этом, дракон может говорить только со своим всадником, разве это не так?»

– «Дракон может говорить со всеми, с кем захочет, вопрос, захочет ли он?» – ещё раз фыркнула Бри и замолчала. Меня это вводило в замешательство.

Бои продлились до обеда. Помимо Мираэля, меня разделала под орех Севиль, и оставил сильный ушиб на бедре Рой. Мне и Рут хорошенечко так досталось. Половина из всех была неплохо научена боевым навыкам. Но знать, что я тут не самая слабая, успокаивало. Моим преимуществом будут занятия, где нужно задействовать мозги. Благо матушка хорошо меня этому обучала. В столовой во время обеда мы разговаривали об учёбе, войне – которая семимильными шагами разрасталась в Сетесе и Латарии. Я переживала за родителей, но понимала, что в ближайшие три месяца я ничего не смогу изменить. Единственной моей задачей было выжить на испытаниях. В столовую вошёл старец и, кивнув всем нам, подошёл к Мираэлю. Вручив ему конверт, который тот спешно спрятал в куртке, он что-то шепнул ему и ушёл. На сегодня занятий больше не планировалось, и, блуждая по округе дворца, я размышляла над заданием – «Найди, прости, убей. Чушь какая-то». Я настолько погрузилась в свои мысли, что резкий звук в голове заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

– «Иди на взлётное поле» – приказала Бриана. «У меня ещё нет дракона, и неизвестно, будет ли он, но чужие голоса в голове уже выбешивают.» На площадке стоял Мира, в полном полётном обмундировании и держал мою кожаную куртку в руках.

– Какого черта? – возмутилась я, шагая к нему. – Ты что, шаришься у меня в комнате? Меня проигнорировали. «Замечательно!»

– Забирайся – кивнул он на дракона. – Нам нужно кое-куда слетать.

–Я что, обязана тебя сопровождать? – сложив руки на груди, огрызнулась я.

– Я бы тебя не брал, но есть одно «но». Мы теперь пара на испытании, или ты забыла?

– Я не всадник, ты не забыл? – передразнивая его тон, ответила я.

– Твою мать, Линера! – прогрохотал он, делая шаг ко мне. – Почему с тобой так трудно? Мне что, тащить тебя? Чтоб ты понимала, я тоже не в восторге от всего этого! Но я не могу говорить с Бри, а как выяснилось, ты можешь. Поэтому запихни свою задницу на дракона!

– Хорошо – сдалась я, не хватало, чтоб он меня закинул на плечо и потащил к Бриане. А ещё мне было очень интересно, куда это ему понадобилось лететь. Я резко выхватила из рук куртку, застегнула и подошла к дракону. Она уже опустила лапу, чтобы я могла залезть на спину.

Проведя рукой по белоснежной чешуйчатой шее, я произнесла: – «Ты красивая, но вы такие с ним нетерпеливые!»

– «Я знаю, человечек, и он это тоже знает» – ответила она мне, фыркнув.

Мы всегда взлетали ночью, когда не видишь высот. Это казалось не так уж и страшно, но при свете дня у меня поджилки затряслись. Мираэль, словно почувствовав это, прижал меня к себе посильнее. Сквозь порывы ветра я выкрикнула ему:

– Куда мы летим? Прислонившись вплотную к моему уху, он сказал:

– К моему отцу.

– Мы летим в Сетес? – насколько я знала, он жил там. Он не ответил. Зато Бриена в голове злобно проворчала:

– «Мы летим к его папашке, да сожрут его драконы, мы летим в Нарин». «Нарин? Почему туда? Разве Мираэль не из Сетеса? Нарин – это же столица Критии. Его отец оттуда?» – крутились в голове вопросы, на которые я даже не знала, хочу ли знать ответ. Мы летели около трёх часов. Мои мышцы ужасно были напряжены, спина затекла. От страха или от утреннего избиения на поле – я не понимала. Скорее всего, и от того, и от другого. На горизонте появилась гора.

Подлетая ближе к ней, мои глаза расширялись всё больше и больше. Гора Турак, пристанище драконов. Она вся была покрыта пещерами, тут и там в них сидели драконы: зелёные, синие, коричневые, чёрные, жёлтые. Большие и поменьше. Я не смогла их сосчитать, так как Бри очень уж виртуозно скользила вдоль склона.

– «Не видно белых драконов и красных, они живут здесь? Я читала в какой-то книге, что существует шесть видов» – вырвался вопрос в моей голове, обращённый к Бриане.

– «Я единственный белый дракон на всём континенте, уникальная, можно так сказать. А красных драконов не видели уже сотни лет. Они очень сильные и мудрые, наверно, то, что»

С ними никто не мог справиться, из-за их характера, и они перестали рождаться. Последним красным драконом двести лет назад был Архатар, он мой предок» — рассказала мне Бриана.

— «Ого, единственный белый дракон. Откуда ты знаешь, кто были твои предки сотни лет назад?» — выдохнула я, впитывая новую информацию.

— «После рождения и до наступления зрелости в нас просыпаются воспоминания прошлого. Поэтому, если считать, что для дракона я очень молода — мне всего три года, — то моя память начинается с начала времён. До первого дракона, установившего контакт с человеком. Драконы, установившие связь, а здесь почти все являются таковыми, живут, пока живут их всадники, но хранят воспоминания прошлых лет».

Мы подлетели к входу одной из пещер, и Бриана приземлилась на импровизированный балкончик. Мираэль спустился, подавая мне руку, чтобы помочь.

— Подожди меня здесь, я скоро вернусь — проговорил он.

— Как будто я могу отсюда уйти — с сарказмом ответила я. Он покачал головой, снова залез на спину Брианы, и они улетели. Пройдя внутрь пещеры, я обнаружила небольшую кухню, врезанную прямо в скалу, стол, скамью, большое ложе, застеленное соломой, — наверное, постель для Бри. Чуть дальше за большой ширмой стояли кровать и шкаф. На каменном полу лежали ковры с замысловатым узором. А на одной из стен, прикрывая скалистую породу, висел гобелен. Я провела рукой по массиву дерева. У меня была почти такая же кровать, только раза в два поменьше. Солнце освещало пещеру мягким светом. Вернувшись к столу, я присела на край лавки, бесцельно водя глазами по дереву. «На какой чёрт он взял меня с собой? Чтобы я торчала в пещере? Досюда мог и без моей помощи добраться!» Встав и подойдя к краю балкончика, надеясь увидеть какую-нибудь лестницу, я почувствовала головокружение. Пещера находилась почти на середине склона, и единственный путь отсюда вниз — на спине дракона.

«Вот козёл!» — подумала я, снова идя к столу. Как только я отошла шагов на пять от края, позади раздался рык, и земля сотряслась. Я резко повернула голову и обомлела. Передо мной стоял зелёный дракон. Тёмно-серые глаза изучающе рассматривали меня. Его большая голова с рогами и огромная пасть выглядели угрожающе. «Вот чёрт!» Повернувшись и слегка наклонив голову, я мысленно произнесла, надеясь, что меня услышат и не съедят.

— «Добрый день, уважаемый зелёный дракон, я Линера Тара, гостья Мираэля и Брианы». Он продолжал внимательно меня изучать, в это время с его спины спустилась девушка. У неё были иссиня-чёрные, как ночь, волосы, карие глаза и ни одного намёка на улыбку. Она была красива, даже очень красива. Прям как ангел или демон, судя по выражению её лица. Брови-ниточки были нахмурены, губы сжаты в тонкую линию, а глаза словно метали молнии.

— Ты кто такая? — рявкнула девушка.

— Линера — ответила я, вздрогнув от её тона.

— Да мне срать, как тебя зовут. Где мой муж? «Муж? Не ошибся ли Мираэль пещерой?»

— Я не знаю — пожав плечами, сказала я. — Мираэль привёз меня сюда, я его… «Его кто?» — подумала я, пытаясь подобрать слово. — Его партнёр по испытанию — закончила я, всё ещё стоя по стойке смирно.

— Ясно — прищёлкнула девушка. — Передай ему, что я его искала! — проговорила она, залезая на спину дракону.

— Как тебя зовут? — спросила я. В ответ удостоилась молчания и гневного взгляда.

— «Добрый день, Линера. Я Джумал, мою всадницу зовут Киара. Добро пожаловать на Карут» — прозвучал в голове басистый, тяжёлый голос дракона. Я кивнула, стоя в шоке от происходящего.

— Дерьмовый день — произнесла я вслух, как только дракон улетел.

***

Спустившись с пещер, Бриана плавно скользила по воздуху, её белоснежные крылья отливали золотом в свете солнца. Мне так не хватало бурчащего голоса внутри. Быть отрезанным от дракона хуже смерти. После того, как три года назад мы с ней связали свои жизни, никого дороже неё у меня не было. «Линера» — подумал я. Упрямая, необузданная девушка. Почему-то за последние три дня мне захотелось узнать её поближе. Я не верю в любовь ни с первого, ни со второго и последующих взглядов. Но к ней меня тянуло. Может, это была похоть? Хотя недостатка в девушках для постели я не испытывал. Непонятное влечение, которое я старался сдерживать в себе, для её же блага. Для нашего. Но как же чертовски сложно это было. Мысли заполнял её образ: надутых полных губ, сложенных рук на груди, таких красивых белых волос, прям как шкура у Бри. Мягкость её кожи и запах — она пахла яблоком и утром. Такой лёгкий воздушный аромат свежего утра. Всё моё нутро говорило, что это опасная связь, и кроме сердечных мук ни к чему хорошему она не приведёт.

Мы подлетели к лётной площадке дворца в Нарине. Это место навевало грусть и злость одновременно. «За последние три года, как отец узнал, что я вернулся в Критию, он постоянно меня донимает. Его дурацкие попытки воззвать к моей совести приводят только к ссорам и крикам. Так будет и в этот раз» — думал я, проходя по чёрному мрамору в главный зал дворца. Войдя внутрь, я увидел его, сидящего на троне. Его волосы тронулись сединой, а лицо осунулось, но взгляд хищной птицы никуда не делся. — Отец — кивнул я головой.

– Мираэль, я рад, что ты прилетел! – хрипло ответил он.

– Ты вызвал меня для чего-то важного? Если ты не забыл, я прохожу испытания, и мне не до твоих задумок в отношении моего будущего – спокойно сказал я. Его лицо перекосилось. Я всегда так на него воздействовал: необузданный, непослушный сын, которого он отправил к дяде после смерти матери, дабы я не устроил переворот или не спалил что-нибудь дома.

– Я тебе уже говорил, плевать я хотел на твои испытания! – взорвался он, повысив голос. – На твоего дракона! И на всё прочее! На пороге война! Тебе нужно прекратить играться со своими ящерами! – кипел он, так что чуть ли пена изо рта не пошла.

– Я тебе говорил, что твоя политика мне не интересна. – стараясь говорить спокойно, еле сдерживая гнев, ответил я.

– Ты не можешь просто бросить всё это, это твоё наследие! – обвёл он рукой вокруг. – Нам нужен мир с Сетесом, и ты знаешь условия Атракса! Прими корону, женись на Киаре! Она тоже всадница, если это для тебя так важно! Атракс поклялся, что если мы объединим наши земли, то война нас не тронет – переходя уже на крик, говорил он.

– Это ты её выбрал, а не я. И ты веришь Атраксу? По последним данным, он сошёл с ума, и Киара сама от него еле сбежала! Бросить испытания я не могу. И ты знаешь это. И твою корону я никогда не хотел. Передай престол дяде, он неплохо справится. Или не уходи ты. Плевать на условия Сетеса. У нас есть армия! Есть всадники! Хочешь сам женись на Киаре, правда, думаю, я бы не хотел такую мачеху, как она – огрызнулся я.

Гнев заполнял каждую клеточку тела, прогоняя энергию по венам.

– Я даю тебе две недели, сын. Или ты делаешь, как я сказал, или я отрекусь от тебя. Ты пожалеешь ещё об этом – уже нарочито спокойно сказал он. – Ты мой наследник, и других нет!

– Если это всё, то до свидания, отец! Я тебе всё сказал и своего мнения не поменяю. – отчеканил я, развернулся и чуть ли не выбежал на взлётку к Бриане. Внутри всё кипело. «Отец, да ни хрена он не отец. Скинул меня в пять лет на дядю, мол, для подготовки к роли будущего короля. Мудак!»

– Бри – прошептал я, гладя огромную чешуйчатую голову. – Он ни хрена не меняется. Как ломал мне жизнь, так и продолжает это делать. – с горечью сказал я. Она протяжно заурчала, прижимая чешуйчатую голову к моей груди. Сила понемногу успокаивалась. Приземлившись на краю пещеры, я не сразу заметил Лину. Спешившись и подойдя к ширме, я остолбенел. Она спала на кровати. Так безмятежно, царственно. Её белые волосы разметались по подушке, и было лишь одно желание – прикоснуться к ним. Приблизив свою руку к её лицу, я аккуратно провёл пальцами по её щеке. «Какая же она мягкая. Как же хочется прикоснуться к ней всецело, не только слегка погладить». Она резко открыла глаза и замерла, смотря на меня. «До чего же она красивая» – подумал я.

– Прости – говорила она, садясь и приглаживая волосы. – Я уснула, тяжёлая была ночь.

– Нам пора возвращаться – снова натянув маску безэмоционального существа, сказал я ей.

– Тебя искала твоя жена – сказала она, ухмыляясь. – Киара на зелёном Джумале.

– Она мне не жена – ответил я, сжимая кулаки.

– А, она говорила это так утвердительно – всё ещё посмеиваясь, говорила Лина, надевая лётную куртку. – Объяснишь?

– Не сегодня – ответил я. Забравшись на Бри, я обхватил Лину, вдыхая аромат её волос и успокаивая бьющееся сердце. Когда-нибудь я обязательно расскажу ей, кто я. Что я не просто Мираэль с военной кафедры в Сетесе, что не просто всадник белой Брианы, а что я наследный принц Критии, Мираэль Ратан Наринский, сын короля Диалана. Когда-нибудь она узнает правду, и, надеюсь, простит за обман. Когда-нибудь я смогу прижимать её вот так к себе не только при полётах на Бриане. Но и… Я не понимал, почему меня безумно к ней тянет. С первой встречи, с первого взгляда на её прекрасные волосы, глаза, губы. Словно я всю жизнь искал именно её. Словно судьбой предназначено быть рядом с ней и оберегать. Но это бесконечно сложно, и пока недоступно ни мне, ни ей. Она ведь тоже странно смотрит на меня.

«Дерьмовый день» – подумал я, прижимая Лину покрепче и стараясь опустошить голову после разговора с отцом.

Глава

6

Прошло уже больше полумесяца с нашего прибытия. А я еще ни на шаг не приблизилась к разгадке испытания. Мы так же всей группой занимались боями и ходили на уроки к старику Риновалю. Моим любимым уроком была ботаника. Я бы вечно сидела в лесу, куда мы ходили на занятия, и собирала травы и коренья для лечебных снадобий. , если я не пройду испытания, то смогу напроситься в ученицы к нему.

С Мираэлем мы почти не разговаривали после полета в Нарин, так, дежурные кивки, не больше. Он старался держаться особняком, хотя мы вместе должны проходить, чертовы задания. Но и я к нему не лезла, потому что не могла разобраться в чувствах к нему. Зато самым верным другом мне стал Арикс. Мы с ним подолгу могли разговаривать, шутить, он помогал мне в боевых искусствах, а я ему с историей. С ним было легко быть на одной волне. Иногда мне казалось, что он как-то странно на меня посматривает, но потом я увидела такой же взгляд и на Севиль, и Зои, и даже иногда на Лолу и Рут. И я поняла, что он со всеми девушками такой.

Сегодня на очередном уроке ботаники мы собирались в чащу Туралатского леса, в охоте за цветком слез. Это был очень редкий цветок, росший в самой чаще леса, из его полупрозрачных лепестков варили отвар, который мог заживлять самые глубокие раны. Найти его было очень сложно, но не невозможно. На эти занятия мы ходили вчетвером: я, Арикс, Рут и Рой. Нашей тактикой было не разделяться, пока мы не дойдем до предполагаемого места, где можно найти цветок. Риноваль объяснил нам, куда идти. Был солнечный день, и, распахнув куртки, мы весело шагали через бурелом. Пройдя, наверно, километров пять по непролазному лесу, мы уперлись в небольшой каньон, внизу которого бежал неглубокий ручей. Очень странное зрелище: каньон в чаще леса, да еще и достаточно глубокий.

– Так, ребята, похоже, мы пришли, – сказал Рой, присвистывая.

– Да, давайте разделимся. – предложила я. – Рут, ты иди сверху справа, а ты, Рой, сверху слева.

– Отлично, я пойду с тобой внутри каньона по разные стороны от ручья, – высказался Арикс. Так мы и сделали, условившись, что если за два часа ничего не найдем, встретимся тут же. Мы двинулись: я шла справа, Арикс слева. Мои глаза шарили по стенам каньона. Солнце сюда почти не светило, и было прохладнее. Я застегнула куртку.

– Как ты думаешь, как там продвигается война? – спросил Арикс, так же оглядывая камни вокруг.

– Не знаю, мы тут как в пузыре, без информации, надеюсь, в Латарии еще не все так страшно, – негромко ответила я.

– Я тоже, мне еще хочется увидеть своих сестер, – улыбнулся Арикс. Нехотя развивая страшную тему, пугающую всех, я спросила у Арикса:

– Тебе нравится Севиль?

– Эмм, ну она прикольная, хотя с ней бывает немного жутковато, – потупившись, сказал он.

– Жутковато? Почему?

– Ну, она бывает так посмотрит на тебя, что кровь в жилах стынет, сильная женщина. А что у тебя с Мираэлем? Я удивленно посмотрела на него.

– С чего ты решил, что что-то есть между нами?

– Кого ты пытаешься обмануть, Ли? Все видят, как вы смотрите друг на друга. Делаете вид, что ненавидите, а по факту мечтаете оказаться в одной постели, – смеясь, сказал Арикс.

Я молча смотрела на Арикса, пытаясь понять, шутит он или нет. Похоже, что нет.

– Он самовлюбленный тиран, с какой радости мне его затаскивать в постель?

– Не ври сама себе, – сказал он, самодовольно ухмыляясь. Повернув голову к верхушке каньона, я заметила на каменной борозде еле уловимое мерцание. Остановившись и приглядываясь, я увидела его.

– Арикс, смотри! – показывая рукой на середину скалы, сказала я.

– Ого! Ты нашла его! – перепрыгивая ко мне через ручей, прокричал он. Стена скалы была метров на десять выше нас. Ни сверху, ни снизу не было толком за что ухватиться. Цветок рос на выступе маленькой пещерки, такими же пещерками был испещрен весь каньон. По дороге к цветку было еще две или три пещеры, которые послужили бы выступами, но они тоже были метрах в трех от пола скалы.

– Смотри, если я встану к тебе на плечи, то смогу подтянуться до той, – показала я ему рукой на ближайший выступ.

– Ты уверена? Склон почти под 90 градусов и скользкий, – проговорил Арикс, проводя рукой по нему.

– У нас нет другого выхода, мы не знаем, где ребята, придётся действовать самим.

Арикс смотрел на меня как на сумасшедшую, но во мне уже забурлил адреналин. Сев на его плечи, Арикс поднёс меня почти вплотную к скале. Перебирая руками и ища, за что схватиться, я встала ему на плечи. Моя рука нашарила выступы – их было больше, чем нам казалось. Схватившись за один, я подтянула ноги и смогла закинуть носок на ещё один небольшой выступ. Перебирая руками и прижимаясь всем телом к скале, я почти добралась до выступа с цветком, как моя нога соскользнула.

– Чёрт! – выругалась я, стараясь удерживать себя на руках.

– Ещё немного, Лина! – подбадривал меня Арикс внизу. Я снова закинула ногу и, подтянувшись, вынырнула к пещерке с цветком. Опираясь на две ноги на уступах и рукой на край пещеры, я сорвала цветок под корень и засунула его в рот – до кармана в таком положении я бы не дотянулась. Уже собравшись в путь назад, я заметила в пещерке мерцание. Оно словно пульсировало и звало меня. Я напряглась и засунула руку в пещеру. Пальцы коснулись чего-то твёрдого, как камень, но от него исходило тепло и еле уловимая вибрация.

– Ты что там застряла? – крикнул Арикс, глядя на меня снизу.

– Шешас погиди, – прожмякала я с цветком во рту.

Пальцы перебирали камень поближе. Он оказался крупнее, чем я думала. Выкатив булыжник на край, я обомлела. Камень был тёмно-бордового цвета, почти чёрный, шершавый на ощупь. Он действительно издавал подобие бледного свечения. «Я должна его забрать и узнать, что это. Но как же теперь спускаться?»

– Кидай мне! – крикнул Арикс.

Но я боялась кинуть его – мне казалось, что это что-то неведомо хрупкое. Прижав камень к груди одной рукой, я потихоньку спустила ногу, найдя выступ. «Раз, два, три», – считала я, упираясь одной рукой и ногами. Всё шло отлично, оставалось метра четыре, как моя нога резко соскользнула, и меня повалило назад. Ужас застыл в жилах. «Вот и всё», – пронеслось в голове. Я падала буквально секунду, и мои мышцы рефлекторно поджались, стискивая в руках камень, готовясь к встрече с землёй. Но оказалась я в сильных руках. Арикс держал меня, ужас застыл на его лице, или это было отражение моего ужаса. Меня всю затрясло. Он бережно опустил меня на землю.

– Ты в порядке? Я думал, не успею, – суетливо осматривая меня, прошептал он.

– Нахрена тебе понадобился этот… – договорить он не смог, резко упал, хватаясь рукой за предплечье. Его глаза наполнились болью.

– Ааа, твою ж мать! – закричал он, хлопая себя по куртке.

Рукав куртки загорелся. Вскочив, я отбросила камень, бросилась к ручью, набрала в ладони воды и вылила её на его руку.

– Твою мать, что за хрень? Арикс, ты в порядке? – спросила я, проверяя его руку.

На месте, где только что горел огонь и была прожжена ткань куртки и рубашки, краснел знак месяца. Он был повёрнут вниз, как своеобразная подкова.

– Похоже, я прошёл первое испытание. Риноваль как-то упоминал, что после прохождения появятся отметки, – улыбнулся Арикс, стискивая зубы.

«Вау, поджигаться как факел – это и есть прохождение испытания», – подумала я.

Сложив цветок и булыжник в сумку, мы двинулись обратно.

– Зачем тебе этот камень? – спросил Арикс, потирая обожжённую руку.

– Я не знаю, – честно ответила я. – Что-то есть в нём такое странное. Покажу старику, может, он подскажет.

Добравшись до конца каньона, мы увидели ждущих нас ребят. Они ехидно улыбались.

– Вы что-нибудь нашли? – спросила я у Рут.

– Да, целую поляну! – радостно сказала она, показывая полную сумку цветов. В этот момент надо было видеть моё лицо, искажённое несправедливостью происходящего.

Рой, вздёрнув бровь, смотрел на обугленную руку Арикса.

– Ты что, на костёр упал? – спросил он.

Арикс вытянул руку, давая ребятам посмотреть на место ожога.

– Я прошёл первое испытание! – гордо сказал он.

И мы, счастливые таким исходом, двинулись обратно к замку. Сложив цветы в общую сумку, точнее положив цветок в общую кучу, ребята направились к Риновалю, а я пошла к себе в комнату.

Закрыв дверь и скинув сапоги и куртку, я достала булыжник на кровать. Бордовый пупырчатый камень источал красноватое свечение. Положив обе руки на него, я почувствовала вибрацию под пальцами и жар. Словно заворожённая, я смотрела на камень – он гипнотизировал меня, как будто соединяя наши жизненные энергии воедино. Резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Накрыв камень одеялом, я подошла к двери. На пороге стоял Мираэль. Он переминался с ноги на ногу и осматривал меня глазами, задержавшись на моих босых ногах. Было странно его видеть, когда почти две недели мы даже парой слов не перекинулись.

– Можно войти? – спросил он.

– Входи, – пропуская его вперёд, сказала я.

Он прошел и встал на середине комнаты, оглядывая ее. Руки на груди, мечущийся взгляд, «Да что с ним?»

– Ты что-то хотел? – уперев руки в бока, спросила я. Меня бесило его поведение. Он не говорил со мной почти с самого приезда с Нарина. А тут на те!

– Да, я хотел извиниться за Киару, мне сказали, она грубила тебе. Мои глаза расширились. Я уже и думать забыла про нее, но, видимо, он не забыл. И это был явно не тот разговор, которого я ожидала. «Блядь! Причем тут вообще Киара?»

– Да мне все равно, я бы и знать не знала, как ее зовут, если бы Джумал не сказал, – ответила я ему более непринужденно. Надо было видеть его лицо в тот момент. Обескураженное, удивленное, задумчивое – да все вместе. Его брови взлетели вверх, а золотистые глаза так широко распахнулись. Он чуть ли рот не открыл.

– Ты и с Джумалом разговаривала?

– Все драконы умеют говорить. Просто решаем в этом случае не мы. «Это все?» – раздраженно спросила я. Я хотела, чтобы он остался, но также я хотела дать понять, что я не такая простая. Что просто на красивое его личико я не поведусь.

– Я хотел тебе кое-что рассказать, – поджав губы, сказал он.

– Говори, – садясь на край кровати и скрестив руки на груди, сказала я. Он подошел к двери и снял ботинки, затем сел передо мной на ковер, снимая при этом рубашку. Я немного опешила от того, что происходило. «Можно говорить и одетым», – подумала я, сглотнув комок в горле. Он повернулся ко мне спиной, и вдоль позвоночника я увидела месяц, такой же, как и у Арикса. Он повернулся обратно.