Kitabı oxu: «Неуловимая, или как взбесить дракона»

Пролог

Я сделала только шаг в сторону, как мою кисть крепко ухватили, а затем Риордан дернул меня на себя. Я сдавленно охнула, оказавшись на коленях дракона.

— Ты так похожа на нее… Что за мастер иллюзий создал тебя? — горячее дыхание опалило мою щеку, алые глаза смотрели замутненно, но руки держали непозволительно крепко.

Пальцы мужчины сорвали вуаль и губы тут же припали к моим. Я напряглась всем телом, забыв, как дышать. Сладкий вкус фруктового напитка медленно проник в рот, каким-то образом перетек на позвоночник, опустился в живот и растекся там горячим пятном. Из губ невольно вырвался вздох.

Дракон теснее прижал меня к себе, а его губы стали требовательнее. Я не чувствовала подобного ни с Лориком, ни с красноволосым танцором. Может все дело было в парах алкоголя, но я пьянела от прикосновений Красного Вэлара. Страх отступал, уступая место смелой дерзости.

Риордан не поймет, что произошло. Он не узнает меня, решит, что я плод его воображения, а значит… Я могу не отказывать себе в этом удивительном чувстве. Я позволяла его губам сминать мои, разрешала ему пить мои вздохи, и сама нетерпеливо покусывала его губы, но лишь до того мгновения, как пальцы мужчины коснулись застежки моего топа...

Глава 1

Кто-то толкнул меня в плечо, но вместо того, чтобы обернуться, я придержала свой кошель. Подобные трюки я знала слишком хорошо, чтобы купиться. Народу на площади собралось немерено, и воришки не теряли время зря. Вот только и я здесь не просто так…

Я бросила взгляд на украшенный помост. Истинная дракона была прекрасна, она сияла от счастья и драгоценностей. Конечно, на ее месте любая была бы счастлива. Стать невестой одного из принцев. Пусть и бастарда, но король признал его, а значит, это уже не имеет никакого значения. Но меня сюда привела не публичная помолвка, а магический артефакт, который вынесут ради этого события.

Хранитель в сером балахоне вынес прозрачный Кристалл Душ, мой взгляд сразу же прилип к камню. Мне нужно найти способ добраться до него прежде, чем артефакт снова спрячут под храмом в надежном хранилище. Я стала осторожно протискиваться сквозь толпу, стараясь не привлекать к себе внимания, глубже натягивая на голову капюшон.

Вот ладони дракона и девушки потянулись к камню. Внутри него запульсировал искрящийся свет, а затем меня ослепила вспышка. Толпа ахнула, попятилась назад, меня сдавило между чужими плечами и спинами. Меня повлекло. Я не успела понять, что произошло, как раздался грозный, отдающий вибрацией в груди, рык. Плохо. Если принц так рычит, значит, произошло что-то ужасное.

Наконец мне удалось вновь рассмотреть помост. Высокий, широкоплечий мужчина с бордовыми, как кровавый закат, волосами стоял с лицом, переполненным гневом и горестью одновременно. Его истинной нигде не было. Но как? Она ведь мгновение назад была здесь…

Проклятье, если она исчезла… К черту кристалл, мне нужно убираться как можно дальше, чтобы самой не стать артефактом.

Я с трудом развернулась и стала протискиваться прочь. Получалось плохо и чудовищно медленно. Мой плащ застрял между двумя мужчинами, и капюшон сполз с головы. Я толкнула кого-то локтем, чтобы быстрее поправить его, но не успела. Обернувшись через плечо, я встретилась глазами с горящим взглядом Риордана Вэлара.

Несомненно, дракон знал, что означают мои пепельно-белые, словно лунный свет, волосы. И сейчас такая, как я, ему точно пригодилась бы.

Снова накинув капюшон, я нырнула вниз. Риск оказаться затоптанной был велик. Но сейчас важнее всего уйти от дракона, иначе меня ждет смерть. Вэлар не крикнул, не отдал приказ схватить меня, но я почувствовала, как вздрогнула земля под моими ногами, когда он соскочил с помоста.

Толпа в ужасе отпрянула и, словно волны, наткнувшиеся на камень, стала расходиться прочь. Меня сдавливало все сильнее, только бы не упасть… Нужно продержаться еще немного, там у рыбной лавки есть лаз в подземные каналы. Там-то я сумею оторваться от погони.

Я уже почувствовала запах рыбы и заметила корзины со льдом. Лед таял на предзакатном солнце, и из-под корзин вытекала жидкость, образуя маленькие ручейки. Нужно быть осторожной, не наступить, не оставить след на мокром песке.

Мыслями я уже спускалась по скользким ступенькам под землю, когда меня крепко ухватили и дернули. Завязки плаща натянулись, врезаясь в горло. Я распустила их и тут же рванула вперед, словно ящерица, оставившая свой хвост в когтях врага.

— Стой! — гневный окрик заставил меня еще ускориться, хотя мне казалось это невозможным.

Я шмыгнула на узкую тупиковую улочку, перевернула корзину с рыбными потрохами и нырнула в спрятанный под ней лаз. Четыре ступеньки преодолела хорошо, но на пятой нога соскользнула вместе с куском мха. Я охнула, ударилась ребрами о железо и съехала вниз, больно ударившись о влажную землю.

Но жалеть себя было некогда, как и давать глазам время, чтобы привыкнуть к темноте. Подскочив, я, прихрамывая на левую ногу, поспешила вперед. Проклятый Риордан наверняка полезет за мной, если, конечно, протиснется.

Мне удалось дохромать до первого поворота и завернуть за него, когда я услышала глухой удар об землю и ругань. Кажется, дракон поскользнулся на той же ступеньке. Я злорадно улыбнулась и двинулась дальше. Подземные каналы имеют множество разветвлений. Я с ними знакома, а вот принц — скорее всего, нет. Здесь у меня есть шанс скрыться от него.

Я старалась ступать беззвучно и осторожно, чтобы не упасть в мутную воду. От запаха стоялой воды, тухлых водорослей и чего-то еще не менее зловонного щипало глаза. Я прикрыла нос рукой, радуясь тому, что у драконов обоняние острее, а значит, Вэлар сейчас заслуженно страдает. Так ему и надо, чтоб его…

Я сделала несколько поворотов, пробираясь к выходу за городом. Где-то через полчаса впереди стало увеличиваться светлое пятно. Стоки совсем рядом. А я уже давно не слышала признаков погони. Возможно, дракон будет бродить под землей до глубокой ночи. Что ж, это его проблемы. А мои, надеюсь, на сегодня закончены.

Я наконец выбралась, глотнула свежего воздуха, прислушалась. Все тихо. Окольными путями добралась до квартала Босых. Когда мои ноги ступили по узким улочкам, уже стемнело. Где-то в местах поприличнее зажигали фонари, но здесь у нас не было такой роскоши. У прохода в стене, как и всегда, сидел старик без руки и с белесым глазом, Леоз. Не знаю, зачем он сам назначил себя на этот пост и чем бы он смог остановить стражников, если бы те все же решили сунуться дальше, но старик изо дня в день продолжал караулить место, которое я уже несколько месяцев считала домом.

— Саэра, денек выдался не очень, а? — хрипло произнес он, щурясь единственным видящим глазом.

— Даже не представляю, как ты догадался. — Я скривила лицо. Конечно, запах выдавал меня с головой, а если кто спускался в каналы, значит, прятался. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться.

Хотелось помыться и сменить одежду. Я направилась сразу же в женскую купальню, но по пути к ней меня настигла тень и рывком прижала к стене.

Мужские руки заскользили по моей облегающей черной одежде, бедра нетерпеливо прижались ко мне сзади.

— От тебя воняет, Сэра, — мужчина прикусил кожу у меня на шее.

— Так отойди подальше, Лорик.

— Я ждал тебя весь день. Где ты была? — он проигнорировал мое предложение.

— Там, где никто из вас не рискнул.

— Бездна, неужели ты отправилась на помолвку? — мужские пальцы сжались, больно впиваясь в мое тело.

— Это был отличный шанс завладеть Кристаллом Душ. — Я попыталась стряхнуть руки Лорика, но это оказалось бесполезно.

— Говорят, истинная Вэлара пропала прямо посреди церемонии. Ее похитили. Значит, драконам потребуется портал. Ты знаешь, чем это грозит таким, как мы.

— Знаю! Но как я могла предвидеть, что невесту призовут? С чего бы это должно было случиться?

— Я не знаю, и мне плевать на это. Главное сейчас то, что драконы будут носом землю рыть, чтобы найти «душу портала». А от тебя несет за версту. Ты могла привести их к нашему порогу. — В голосе Лорика все явственнее проступал ужас.

— Никто не посмеет сунуться в Квартал Босых.

— Думаешь, драконы испугаются сборища воришек и бедняков?

— Я не единственная душа портала. Почему они должны идти за мной? Пусть поищут себе жертву в другом месте, — раздраженно произнесла я.

— Уверен, они будут искать везде. Но ты же не просто так полезла в каналы? Тебя кто-то видел?

— Лорик, хватит! Твоя паранойя…

Тут меня обдало сильным потоком воздуха. Я подняла голову, увидев черную тень над крышами, а дальше…

Бездна, дракон открыл свою пасть, внутри которой уже зарождалось пламя…

— Бежим!!! — заорала я, дергая Лорика за руку.

Мы рванули вперед, чувствуя, как поток огня ударился туда, где мы только что стояли. Узкая улочка тут же стала нагреваться, словно печь, а пламя следовало за нами, едва не облизывая пятки.

Я еще никогда не бежала так быстро, не обращая внимания на то, как горят легкие и колотится сердце. Лорик вырвался чуть вперед и толкнул тяжелую дверь склада. Я юркнула за ним, тут же падая на каменный пол.

Толстые каменные стены должны защитить нас, если дракон не станет упорствовать. А я была уверена, что он не станет. Сжигать двух Лунных было бы слишком расточительно. Скорее всего, это была угроза. И я ее услышала. Похоже, Риордан Вэлар серьезно разозлился.

Но он же не ждет, что я приду сама ему в руки?

— Это все из-за тебя, Саэра! — Лорик принялся отряхивать свою одежду. — Теперь нам небезопасно в квартале Босых.

— Нам нигде не безопасно.

— Но здесь было неплохо!

— Он отстанет от нас. Уверена.

— С чего бы? Если пропала истинная дракона, он пожертвует десятком Лунных, лишь бы найти ее. Ты же знаешь главное правило выживания — не приближаться к драконам!

— Но нам нужен Кристалл Душ! — я всплеснула руками в полном отчаянии.

— К черту! Я просто хочу выжить.

— Предлагаешь мне выйти и сдаться дракону?

— Нет, нет, Сэра, я не это имел в виду, — мужчина взял в ладони мое лицо. — Ни ты, ни я не должны погибнуть. Просто не будь такой безрассудной.

— Но что нам делать теперь?

По обгоревшей двери раздался требовательный стук, я вздрогнула. Нет, невозможно, чтобы дракон заявился сюда пешком. Но что, если он все же сделал это?

В глазах Лорика отразился точно такой же ужас.

Дверь снова затрясло от ударов, а затем ее с силой толкнули. Я замерла, зная, что отсюда нам бежать некуда.

Все изображения сгенерированы в платной нейросети и принадлежат автору

Глава 2

— Какого йогля дракон забыл в квартале Босых?! Я вас спрашиваю, белоголовые! — старейшина Муба появился в дверном проеме.

Он буквально дымился от злости, хотя, вероятнее всего, дымилась одежда на нем после встречи с драконьим пламенем…

Я виновато опустила глаза, чувствуя, как страх медленно отступает. Лорик чуть выступил вперед.

— С чего вы взяли, что мы…

— Молчать! Я что, тупой, по-твоему? Я срезал кошельки в те времена, когда тебя не было в проекте у твоей матери! А ты, щенок…

— Боюсь, у моей матери меня вообще не было в проекте, — буркнул Лорик, но все же опустил взгляд и сделал шаг назад.

— Старейшина, это моя вина… — я подала голос, надеясь, что мужчина перестанет нас полоскать.

— Саэра Ниарис, ты изгнана из квартала Босых, — заявил Муба, тряхнув украшенной бусинами бородой.

— Но…

— Думаешь, я хочу, чтобы мы все здесь поджарились? Красный Вэлар ясно дал нам понять, что к чему. Сегодня чудом обошлось без жертв, но в следующий раз дракон не будет так милосерден.

— Но я же не единственная Лунная! Я ничего ему не сделала, просто убежала.

— Сейчас новость о том, что истинная дракона исчезла, облетела уже все уголки королевства. Каждый Лунный будет стараться скрыться и отсидеться. Но тебя он видел. Ты была у него под носом. Он наверняка едва не поймал тебя. Теперь он знает, где ты прячешься. И он будет словно кот ждать, когда ты покинешь свою нору. А ты покинешь ее немедленно!

— Вы отправляете меня на смерть… — мои глаза расширились от удивления.

— Одна смерть ради жизни остальных — это немного.

— Но драконы не сунутся сюда… Позвольте мне переждать.

— Сэра, анархия квартала Босых — это иллюзия. Мало кто знает, но у нас есть определенные договоренности. Нас не трогают, пока мы соблюдаем условия. А сейчас условием стала ты.

— Бездна… — обреченно вздохнул Лорик.

— Я поняла. Дайте мне хотя бы собраться… — я опустила голову. Спорить с Мубой бесполезно, да и подставлять жителей квартала было бы низко. Раз этому дракону я словно кость в горле, то нужно сделать так, чтобы он мною подавился.

— Конечно, но не затягивай. Не хочу, чтобы мы все поджарились, словно пирожки в печи. — Продолжая ворчать, старейшина развернулся и пошел прочь, а я увидела большую выжженную дырку у него на спине. Что ж, распалился он не просто так.

— Я пойду с тобой, — Лорик коснулся моего запястья.

— Тебе незачем уходить. Дракону нужна я.

— Мне ты тоже нужна, Сэра. Мы еще можем перехитрить его.

— Что ты предлагаешь?

— Знаешь, как говорят: если погонишься за двумя белоголовыми…

— Нет, не сравнивай нас с зайцами! — я возмущенно пихнула Лорика в бок.

— Главное, чтобы это сработало.

Минут через двадцать, когда я быстро обмылась под холодной водой и собрала свои скудные пожитки, мы с Лориком встретились недалеко от пролома в стене. На обоих были темные плащи с капюшонами, заплечные сумки, а у меня сапоги на платформе, которые должны были сделать меня чуть выше и более схожей с Лориком. Еще раз обсудив маршрут, мы друг за другом протиснулись в пролом.

Я чуть разочарованно втянула носом ночной воздух. Что-то внутри меня ожидало увидеть здесь замершего в ожидании здоровенного дракона, с нетерпением помахивающего своим хвостом. Но проулок был чист.

Нет, несомненно, в тенях кто-то прятался. Но это выглядело не так претенциозно, как того заслуживала моя жизнь и попытки ее у меня отнять. Разочарованная, я на мгновение сверкнула серебристой прядью волос и бросилась влево. Лорик должен был сделать то же самое, но уйти направо.

Этот прием был стар как мир, но, кажется, работал. Погони за собой я не слышала. Бесконечно петляя и прячась, я добралась до района богатеев. А там довольно быстро разыскала нужный мне дом, пролезла через живую изгородь и вошла через черный ход. Этот путь был мне хорошо знаком.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я ступала по ковру, поднимаясь по лестнице. В доме еще было слишком оживленно. Хлопали двери, разносился смех детей и лай маленьких собачек. В дальней комнате кто-то терзал пианино. Не думаю, что хозяин дома обрадуется, увидев меня, но выбора у меня не было, и Сартеру Версу я не собиралась его предоставлять.

Скользнув в темный кабинет, я зажгла настольную лампу и удобно расположилась в кресле. Хотелось горячего чая и сытного ужина. Но я была не уверена, что мне сегодня его предложат. Потому пришлось довольствоваться согревающим виски, кстати, весьма недурным.

Когда я наконец услышала за дверью шаги, то чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы занимать кресло в этом кабинете.

Дверь распахнулась, и Сартер изумленно замер на пороге. Его брови поползли наверх, а подбородок вниз, что сделало его похожим на орехоколку. Я постаралась не прыснуть со смеху, изо всех сил удерживая на лице маску надменного холода и напоминая себе, что принимать крепкий алкоголь на пустой желудок — плохая идея.

— Что ты здесь делаешь? — хозяин дома поспешно закрыл за собой дверь.

— Мне нужно где-то пересидеть. А ты в долгу у меня.

— Я с тобой расплатился! — теперь брови мужчины сдвинулись. Почему раньше я не замечала, что они такие подвижные?

— Деньгами — да. И все же мою услугу невозможно оценить одноразовым платежом. Благодаря тому, что я выкрала бланки и подложила новые, ты стал участником парламента, получил власть, привилегии, успешные сделки. Думаю, это оценивается куда дороже… Я бы даже сказала, что это почти бесценно, ведь повлияло на благополучие твоей семьи.

— Значит, ты пришла сюда, чтобы шантажировать меня?

— Нет. Я пришла сюда, потому что мне нужна помощь. А ты сможешь мне ее предоставить.

— Я не помню, чтобы между нами существовала такая договоренность.

— Переступая границы закона, ты навсегда связываешь себя с теми, кто живет в тенях.

— Я рассчитывал лишь получить услугу, о которой никто не узнает… У тебя была хорошая репутация!

— Я не шантажирую тебя. Я прошу о помощи, — медленно и отчетливо произнесла я.

— Сидя поздно вечером в моем кресле и уничтожая мое двадцатилетнее виски?

— У меня был непростой день.

— Как и у всех членов парламента после того, как невеста Красного Вэлара была призвана в другой мир.

— Раз все уже в курсе, то ты понимаешь, какого рода помощь мне нужна.

— Как ты связана с драконом? — изумленно воскликнул Сартер. Нет, его брови сегодня меня просто завораживали, они словно жили своей насыщенной эмоциональной жизнью.

Я медленно сняла капюшон с головы. Челюсть Верса снова поползла вниз.

— Меня казнят, если узнают, что я тебя прячу! — мужчина побледнел и медленно осел в кресло.

Глава 3

— Вероятно. Но если узнают, что ты обманом занял место в парламенте, казнят совершенно точно. — Я внимательно следила за Версом взглядом, чтобы случайно не передавить этого нежной души джентльмена и не вызвать у него обморок. Когда мы встречались в прошлый раз, мои волосы были окрашены, но, к огромному сожалению, краска на лунных волосах держалась ничтожно мало.

— Ты говорила, что не собираешься шантажировать меня! — Сартер достал платок и стал обтирать им лоб.

— Я лишь напоминаю тебе законы нашей прекрасной Ливории.

— Чего ты от меня хочешь?

— Выдай меня за свою дальнюю родственницу и предоставь временный приют.

— У тебя белые волосы! — Верс ткнул в меня пальцем, словно на мою голову вывалили корзину змей.

Я поморщилась. Его истерия начинала действовать мне на нервы.

— Похоже, тебе нужно успокоиться, — я двинула в его сторону бутылку виски. Та легко проскользила по лакированной поверхности.

— Нет, это невозможно… — Он открутил крышку и хлебнул прямо из горла. — Какого йогля у меня может оказаться белоголовая родственница?

— Я буду прятать волосы и краситься. Часто краситься.

— Что я скажу домочадцам?

— Что я дочь твоей троюродной тетушки, которая скоропостижно скончалась.

— Но у меня нет троюродной тетушки!

— Ты не можешь знать этого наверняка. Так или иначе, но у всех есть троюродная тетушка.

— Ты толкаешь меня на виселицу…

— Судя по гневу Вэлара, это будет быстрая кремация, — пробормотала я.

— Завтра у меня в доме бал дебютанток этого года… — Сартер схватился за голову.

— Это же прекрасно! Вот и причина, по которой я нежданно явилась в твой дом. А еще завтра я точно смогу поправить свои дела… — Я уже видела перед собой разряженных молодых красавиц, сверкающих драгоценностями, которые явно отягощали их.

— Но почему ты не пойдешь куда-то еще? — жалобно произнес Верс.

— Потому что прятаться от драконов лучше всего под их носом. Никто не будет искать Лунную в доме члена парламента.

— Это по-своему хитро. Но ставит под удар всю мою семью. Хотя тебе, я так понимаю, все равно?

— Обещаю, я не стану подвергать излишней опасности твое семейство. Никто не догадается о том, кто я такая.

Сартер обреченно вздохнул и поднялся.

— В левом крыле есть гостевые комнаты, ты можешь выбрать любую.

— Мне нужна одежда, бальное платье, краска для волос и бытовые мелочи.

— Дай тебе палец — ты всю руку откусишь, — пробурчал мужчина.

— И мой наряд должен соответствовать по статусу остальным. Мы же не хотим, чтобы я привлекала к себе внимание?

— Я позабочусь об этом. — Теперь уже зубы мужчины скрипнули от раздражения.

Я поняла, что достигла определенной черты и переступать ее не следует, иначе Сартер Верс может взбунтоваться. Нет, мне, конечно, хотелось потребовать себе ужин, но даже маленькая капля способна разломить гору. Достаточно и того, что я получила отличное укрытие. Поднявшись, я снова накинула на голову капюшон, пожелала своему внезапно приобретенному троюродному дяде спокойной ночи и тихонько вышла в коридор.

Соваться на кухню с некрашеными волосами было опасно, потому мне оставалось лишь найти для себя комнату и провалиться в сон. В конце концов, засыпать с пустым желудком мне не привыкать.

Утром я нашла у своей двери большой сундук со всем необходимым. Пришлось постараться, чтобы затащить его внутрь, не сильно ободрав пол. Первым делом я схватилась за краску, даже не прочитав, какой цвет был указан на упаковке. Это все равно не имело смысла, ведь мои волосы вели себя очень причудливо во время окрашивания. Но главным было избавиться от их слепящей белизны.

Закончив с процедурой и подсушив локоны, я обнаружила их приятно красновато-коричневого оттенка. Оставалось лишь надеяться, что он продержится достаточно долго. Затем я поспешно натянула на себя платье и выскользнула из комнаты. Мне было просто необходимо совершить налет на кухню.

Найти ее по запахам не составило труда: там вовсю готовились к сегодняшнему балу дебютанток, повара и их помощники варили крема, пекли коржи, сооружали невероятной красоты пирожные. При одном моем взгляде на этажерку с этим произведением искусства мой рот наполнился слюной. Я подалась вперед, желая заполучить лакомство, но меня чуть не сбил с ног повар.

— Простите, госпожа, но здесь сейчас вам не место, — торопливо произнес он.

— Я просто хотела перекусить…

— Завтрак давно закончился, но есть печенье и обрезки коржей, если вы снизойдете до них…

— Очень даже снизойду.

Мне пришлось пристроиться в самом углу кухни, где осталось то, что не пригодилось для сегодняшнего приема. Пока я ела, на меня кидали любопытные взгляды, но никто не посмел спросить, кто я такая. Утолив голод, я вернулась в свою комнату, чтобы не мешать слугам украшать дом. Скорее всего, все женщины, носившие фамилию Верс, сейчас прихорашивались, готовясь к балу и приему гостей. Но мне это было ни к чему. Я не собиралась искать себе жениха, потому просто легла на кровать и провалилась в сытый довольный сон.

Разбудило меня недовольное ржание лошадей. Кажется, каретам становилось тесно во дворе. Открыв глаза, я подскочила, окинула растерянным взглядом утопающую в полумраке комнату и стала поспешно переодеваться, не тратя время на то, чтобы зажечь свечи. Нужно успеть примелькаться среди гостей, а затем пустить в ход свои ловкие пальчики.

Я оправила пышное платье, затянула корсет, наспех соорудила высокую прическу. В коридорах уже стоял гул от множества голосов, и эхом раздавалась музыка. Я вошла в большой украшенный зал и попыталась смешаться с толпой нарядных девиц. Но они пятились от меня так, словно я была гадким утенком, забредшим в курятник. Я с досадой поджала губы. Конечно, они все знали друг друга с детства. А меня, вероятно, принимали за приезжую провинциалку. Но меня нисколько не должно было это заботить. Гордо вздернув голову, я направилась к столам с угощениями. Та самая этажерка с пирожными вновь привлекла мой взгляд. На этот раз я намеревалась добраться до нее.

Успешно лавируя между девицами на выданье, их матерями и компаньонками, я добралась до столов, но меня немного опередили. Одна разодетая тучная барышня потянулась к тому самому пирожному, которое так запало мне в душу еще на кухне. Я не собиралась сдаваться без боя. Словно случайно толкнула ее руку локтем и обхватила пальцами песочную корзиночку, украшенную клубникой и взбитыми сливками.

Но не успела я насладиться своей маленькой победой, как меня довольно больно ткнули в бок. Я вздрогнула, отводя руку, а эта девица протянула свою пятерню к моему десерту. Я наступила ей на подол, платье потянулось вниз, когда сама девушка — на цыпочках вверх. Вырез на пышной груди опасно натянулся, а ленты на корсете затрещали, мир рисковал вот-вот увидеть ее прелести, и девушка, зло охнув, отступила.

Я схватила пирожное и рванула в сторону, но паршивка подставила мне подножку. Я бы наверняка упала, если бы…

Бездна! Лучше бы я и правда упала. Взбитые сливки и клубника размазались по нарядному камзолу, я подняла глаза и похолодела от ужаса. На меня не мигая смотрели красновато-карие глаза дракона. Мужчина придерживал меня, и я неловко дернулась, пытаясь высвободиться.

— А вы отчаянно желаете привлечь к себе внимание, — его губ коснулась симметричная улыбка.

Мурашки пробежали у меня по спине.

— Простите, я не хотела… — невнятно прошептала.

— Значит, вы жаждали не моего внимания? Тогда скажите, кто тот счастливец, ради которого вы так старались? — дракон вздернул бровь, его руки все еще лежали на моей талии, а по его одежде медленно сползала такая желанная для меня клубника.

— Я не совсем понимаю, о чем вы? — растерянно захлопала ресницами. Он не мог узнать меня. Не мог! А значит, мне просто надо успокоиться, чтобы не вызвать подозрений. Но страх затапливал меня волной от взгляда и прикосновений Риордана Вэлара. Какого йогля он вообще делает на балу дебютанток?

Дракон сделал пару широких шагов, протащив меня за собой, и оказался у большого зеркала в пол. Я растерянно уставилась на свое отражение. Ярко-розовые волосы, уложенные в высокую прическу, и пышное кремовое платье выглядели на мне так, словно я сама являлась шедевром кондитерского мастерства. Мои щеки стремительно покраснели, достигая цвета той самой клубники.

Проклятье! Пока я спала, краска изменила оттенок, и вместо брюнетки с благородным красноватым отливом я превратилась в цветочную фею. И вполне возможно, что краска совсем скоро и вовсе перестанет действовать. А это означало для меня верную смерть.

— Розовый — очень моден в этом сезоне, — единственное, что я смогла произнести.

Дракон окинул удивленным взглядом зал, увы, даже платья такого оттенка ни у кого не встречалось.

— Вы уверены? — спросил он с ноткой скептицизма.

— Абсолютно. Просто этот цвет требует определенной смелости. — Стоять на своем тоже надо уметь.

— С этим нельзя не согласиться. Вы подарите мне танец?

Теперь уже мои брови полезли наверх. Что дракон задумал? Вдруг он сумел распознать мою суть и теперь просто играет, как кошка с мышкой? Или тянет время, дожидаясь, когда здесь появятся стражники? Я напряженно сглотнула, метнув взгляд к открытым в летнюю ночь окнам.

Глава 4

— Вы уверены, что хотите танцевать со мной? — спросила я, пытаясь скрыть в голосе надежду.

— Нет. Не уверен. Но мне нужно добраться до другого конца зала и не стать посмешищем. А вы сейчас для меня лучшее прикрытие. — Дракон бросил на меня уничижающий взгляд.

Теперь я поняла суть его задумки. Я должна была прикрыть пятно на его одежде. Что ж, это имело смысл.

— Полагаю, отказывать принцу невежливо. — Мне нужно взять себя в руки и выдержать всего полкруга…

— Как и размазывать по нему пирожное. Потому от вас я готов ожидать чего угодно.

Мои губы дрогнули в улыбке, но лицо дракона осталось непроницаемым, и он плавно ввел нас в танец, разместившись между другими парами.

— Мне очень жаль, что так случилось, — вполне искренне произнесла я, ведь мне и правда было жаль пирожное, которое я даже не успела попробовать, зато так отважно за него сражалась.

— Вы знаете, кто я, но сами так и не представились.

— Прошу прощения за мои манеры, я слишком перенервничала из-за бала. Мое имя Саэра Верс.

— Я слышал, что дочь лорда Верса не самая привлекательная особа… — в глазах Риордана мелькнуло удивление.

— Я троюродная племянница. А что вы делаете на балу дебютанток? — я поспешила задать свой вопрос, пока дракон не решил углубиться в родословную Версов.

— Танцую.

— Ваша истинная пропала, а вы танцуете? — кажется, прозвучало обвиняюще.

— Я не только опечаленный жених, но и принц. У меня есть светские обязанности, — чуть раздраженно ответил Риордан.

— Никто из ваших братьев не захотел присутствовать на балу дебютанток, и они спихнули эту обязанность на вас? — я озвучила свою догадку…

— Вы слишком смышленая для троюродной племянницы.

— Откуда вам знать, каким мышлением должны обладать троюродные племянницы? — мы закончили первый круг и зашли на второй, а я только сейчас это заметила. Похоже, дракон тоже увлекся нашей беседой.

Тут мой взгляд зацепился за хозяина дома. Увидев нас вместе, он выпучил глаза, затем его лицо стремительно приобрело зеленоватый оттенок, и он покачнулся, опершись локтем на какую-то почтенную матрону. Кажется, та возмутилась, огрев его по лбу сложенным веером. Как развивались события дальше, я не увидела, потому что дракон развернул меня в танце.

— Провинциальные девицы чаще скудны умом, чем одарены им.

— Как грубо, ваше высочество. Но, кажется, вы забыли о цели нашего танца. — Я решила тактично напомнить о том, что нам пора закругляться.

— Нисколько. Просто я впервые вижу, чтобы во время танца все смотрели не на меня, а на мою спутницу. Это удивительно.

— Я же говорила вам, что розовый — писк сезона.

— Несомненно, теперь он точно им станет, — мы поравнялись с дверью, и дракон повлек меня к ней.

Я уперлась каблуками в пол. Покидать зал в компании Риордана Вэлара я не собиралась.

— Вы неожиданно вросли в пол или боитесь моего общества? — дракон вскинул бровь.

— Я не хочу рисковать своей репутацией. Да и ваша репутация «опечаленного жениха» может пострадать.

— Позвольте мне самому решать, что делать со своей репутацией. Вы забавная, леди Саэра. А ваше общество защищает меня от посягательств других дебютанток и их мамаш, желающих утешить меня и подобрать новую невесту. У меня сложилось впечатление, что вы совершенно не заинтересованы во мне, и это мне идеально подходит. — Риордан все еще прижимал меня к себе.

— Вы ошибаетесь, ваше высочество. Я невероятно заинтересована вами! — я состроила глуповато влюбленное выражение лица и часто заморгала ресницами. Надеюсь, хоть это заставит дракона выпустить меня из своих цепких когтей.

— Больше не делайте так, вам не идет, — равнодушно произнес он и все-таки вытащил меня в коридор.

Я возмущенно открыла рот, а затем закрыла его. Шум зала стих, и инстинкты самосохранения тут же обострились. Они кричали мне о том, что нужно бежать. Но если я просто сорвусь с места, разве Риордан не последует за мной? Хотя бы из чистого любопытства…

— Вы слишком многое себе позволяете, — произнесла вместо бегства.

— А вы слишком многое себе воображаете.

— Моя фантазия станет скромнее, если вы уберете руки.

Пальцы на моей талии уже ослабли, дракон вот-вот собирался отстраниться, как дверь за нашими спинами открылась, выпуская целую группку взволнованно болтающих девушек.

В этот же миг Риордан подтолкнул меня к тяжелым портьерам, зажал в тесном объятии и склонился к моим губам. Он не коснулся их, но был так близок к этому, что я задержала дыхание, боясь, что мой вздох подтолкнет меня к этому прикосновению.

Кто-то из девушек удивленно охнул, затем они все разом замолчали и поспешили прочь, тихо перешептываясь.

— Пусти…те, — едва слышно выдохнула я.

— Не принимайте этот порыв на свой счет, — дракон очень медленно отстранился. — Надеюсь, теперь все успокоятся, решив, что я нашел себе новую фаворитку.

— Забыв о своей истинной на второй день… Что ж, вы и правда не цените свою репутацию.

— Зато я ценю свой покой и личное пространство.

Я многозначительно глянула на тесное расстояние между нами.

— Я вынужден требовать, чтобы вы соблюдали приличия! Молодая девушка не должна находиться наедине с малознакомым мужчиной. — Из коридора раздался хорошо знакомый мне голос.

Риордан сдвинул брови и оглянулся.

— Вы требуете? — его тон прозвучал угрожающе.

— Это мой кузен, Лорикус Верс. — Я попыталась скрыть свое удивление при виде насыщенно-синих волос Лорика, похоже, ему тоже не повезло с краской. — И он абсолютно прав. Вы злоупотребляете моей беззащитностью и робостью.

Риордан поморщился, но наконец отпустил меня, отступив на шаг. Открывая Лорику вид на заляпанный десертом камзол.

— Я встречаю удивительно много Версов этим вечером.

— Смею предположить, что это из-за того, что вы находитесь у них в гостях, — ответил Лорик.

— Правда? Я не поинтересовался, у кого проходит бал в этом году. Что ж, это объясняет многое, но не цвет ваших волос.

Я застыла, понимая, что мы в одном шаге от разоблачения.

— Чувство вкуса — это у нас семейное, — Лорик сложил на груди руки и гордо вздернул подбородок.

Бездна… Вэлар точно сочтет нас ненормальными. Но это лучше, чем быть теми, кто зарядит его портал.

— А клубника, кажется, вышла из моды года четыре назад. — Лорик покосился на присохшие кусочки ягод.

Я не думала, что драконы краснеют. Но лицо Риордана стало пунцовым, в его взгляде плескалась ярость, но я всей душой надеялась, что он не спалит нас прямо в этом коридоре в разгар бала.

Скрежеща зубами от злости, дракон двинулся прочь, намеренно толкнув плечом Лорика. Дойдя до ванной комнаты в конце коридора, он с такой силой хлопнул дверью, что задрожали стекла в окнах. Но я впервые за последние минут двадцать вздохнула полной грудью.

Правда, Лорик не дал мне насладиться передышкой, он схватил меня за локоть и потащил в сад.

— Что произошло? Что ты здесь делаешь? — прошептала я, морщась от того, как сильно его пальцы вцепились в мою руку.

Глава 5

— Сторбук отказался мне помогать. Он пригрозил, что, если я еще раз появлюсь на его пороге, он собственноручно сдаст меня драконам, — ответил мне Лорик, когда мы достаточно углубились в сад.

— Вот мерзавец! И что же теперь делать? — Моя рука наконец получила свободу.

— Ты сама назвала меня Версом. Если дракон вернется, а меня не будет в этом доме, возникнут ненужные вопросы.

— А при взгляде на двух дальних родственников с постоянно меняющимся цветом волос такие вопросы не возникнут?

— Скажем, что мы росли в Зарумбамии. Кто знает, какие у них обычаи?

— Уж дракон-то наверняка знает. Возможно, даже бывал там. — Я недовольно скрестила руки на груди.

— Да брось. Ему и в голову не придет, что двое Лунных прячутся в доме лорда из Парламента. Таких, как мы, ищут в трущобах или спрятанных поселениях.

— Я тоже считала, что нас может спасти дерзость. Но когда мы по одному. Вместе мы слишком бросаемся в глаза!

— Он забудет о нас уже завтра утром. Зато мы с тобой насладимся роскошной жизнью. — Руки Лорика легли туда, где совсем недавно были ладони дракона. — Мы будем вдоволь спать на мягких кроватях и есть самую изысканную пищу. А еще… я смогу тайно пробираться в твою спальню… — Дыхание мужчины коснулось моей шеи. — Ты великолепна в этом платье. Даже не представляешь себе, как сильно я хочу задрать эту пышную юбку.

— Лорик, не здесь… — я попыталась отстранить его, но вместо этого мужчина прижал меня к увитой розами перголе.

— Я слышал, что богачи часто развлекаются в своих роскошных садах.

— Но мы здесь на птичьих правах и должны быть аккуратны. — Руки Лорика пытались справиться с многослойной юбкой.

— Бездна… Сколько здесь ткани? Кажется, хватит на целый парус. — Его губы коснулись ключицы.

Я прикрыла глаза, подобная дерзкая выходка и правда будоражила, а Лорик знал каждую точку, которая вспыхивала пожаром от его прикосновений. Я позволила себе отдаться его желанию, увлекаясь игрой в светскую даму.

Аромат роз окутал, словно тонкая вуаль, вдалеке приглушенно жужжали голоса и музыка, доносящиеся из открытых в сад окон. Губы мужчины скользнули в декольте, мое дыхание участилось, но корсет нещадно сдавливал ребра. Его руки наконец справились с подъюбником и коснулись разгоряченных бедер.

— Ты прекраснее их всех, — выдохнул Лорик и с легкой дрожью нетерпения заполнил меня. — Саэра…

— Тише… — взмолилась я, боясь, что наши вздохи могут привлечь внимание.

— В бездну драконов и порталы, ты только моя… — Мужчина уткнулся в изгиб моей шеи, рвано двигаясь.

— Молчи… — Его потребность во мне порою пугала, но Лорик был самым близким мне человеком на свете, и я корила себя за сдержанность.

— Скажи, что любишь меня. — Он игнорировал все мои предостережения, словно ходить по краю доставляло ему отдельное удовольствие.

— Ты знаешь.

— Скажи, — потребовал он, подняв лицо и встретившись со мной взглядом. На дне его глаз затаилось что-то темное и голодное.

— Я люблю тебя, — я тут же сдалась, не желая сталкиваться с тем, что живет в глубине каждого из нас.

— А я тебя, Саэра. — Мелькнувшая во взгляде тьма пропала, Лорик прикрыл веки и завладел моими губами.

Его действия стали требовательнее и грубее, он жаждал испить вздохи с моих губ, и я не стала отказывать ему и в этом. Податливая и покорная, я чувствовала себя порочной избалованной леди, которая не умела и не хотела отказывать себе в чем-либо.

Я могла бы родиться кем угодно, жить в таком же доме, но отчего-то судьба поиздевалась надо мной, превратив в ту, которая должна всю жизнь прятаться. Знакомая горечь с примесью злости поднялась в моей душе. Отголоски тех же эмоций я чувствовала в жадных действиях Лорика. Он тоже хотел забрать все, что мог, у этого вечера, у тех, кому повезло больше. Даже если мы только притворялись, что свои на этом празднике жизни.

Я позволила себе с головой окунуться в эту ночь, мои закрытые веки дрожали, и отчего-то я представила, что сейчас с такой неистовой страстью меня сжимает Риордан. Что это его губы, его руки, его движения заставляют замирать мое сердце. Кажется, я даже почувствовала запах клубники и взбитых сливок. Это было так дерзко — возжелать дракона, принца… Но кто может отказать мне в фантазии?

Я глубоко погрузилась в ощущения, подставляя себя мужским губам. Но образ потерявшего от страсти голову красноволосого дракона так сильно действовал на меня, что уже совсем скоро я с трудом сдержала свой собственный крик, крепче цепляясь за мужские плечи, чтобы не осесть на влажную от ночной росы траву.

Лорик пробормотал что-то невнятное и пошатнулся, явно не в состоянии удерживать нас обоих на ногах. Он сильнее прижал меня к перголе, и я почувствовала уколы шипов роз. Они неприятно отрезвляли мое затуманенное сознание. Поблизости, на соседней тропинке, зашелестели чьи-то шаги, мелькнула ткань платья, кажется, еще одна парочка искала уединения… Я задержала дыхание, все еще чувствуя, как мое сердце колотится слишком быстро.

— Безумец, мы могли опозориться… — прошептала, не скрывая укора.

— Оно того стоило, — Лорик широко улыбался, словно кот, наевшийся сметаны, но затем его взгляд сменился на тревожный. — Твои волосы… Они почти побелели.

— Проклятье, мне нужно вернуться в спальню.

— Вон там по стене вьется какое-то растение…

— Я не полезу в платье по стене дома.

— Хочешь попасться дракону? Или намерена снять платье в саду? — Лорик решил подразнить меня.

— Йогль тебя побери…

— Настоящие леди не ругаются.

— Настоящие леди не занимаются в саду тем, чем занимались мы.

— А вот с этим я готов поспорить…

— Как будто ты что-то об этом знаешь, — я закатила глаза от его самоуверенного тона, но все же направилась к вьющемуся по стене дома растению. Заявляться на бал с белыми волосами было бы равнозначно смерти.

— Когда я женюсь на дочке какого-нибудь лорда, ты перестанешь принижать мои достоинства.

— Ты же знаешь, как это рискованно, — я бросила встревоженный взгляд через плечо. Лорик давно уже вынашивал в голове такой план.

— Не рискованнее всего остального. Главное — избавиться от женушки раньше, чем она разоблачит меня. И тогда мы сможем жить с тобой без страха быть пойманными.

Я покачала головой, а затем сняла с себя накрахмаленный подъюбник и туфли.

— Ты уверена, что залезешь?

— У меня нет выбора. Помоги подняться…

Лорик подставил ладони, я уперлась ногой и подалась вперед, вторая моя нога встала на его плечо, а юбка полностью упала на голову.

— Черт, Сэра, я ничего не вижу!

— Тебе и не надо, стой и не двигайся. — Мои пальцы уже вцепились в крепкие плети растения, я потянула себя вперед, полностью перебираясь с Лорика на стену.

Бальное платье совершенно не подходило для карабканья по стене дома, ткань зацепилась за ветку, и я нетерпеливо дернула ее. Раздался треск. Обидно, это мое первое бальное платье. И в каком-то смысле этот бал и правда стал для меня дебютом. Но это не отменяло того, что я была просто воровкой, укравшей этот вечер.

Глава 6

Утром я проснулась пораньше, снова покрасила волосы и поспешила спуститься к завтраку, чтобы наконец познакомиться с семейством Версов. Когда я вошла в столовую, все домочадцы удивленно замерли, а на лице Сартера отразилась обреченность.

— Доброе утро, приятного аппетита, — я слегка присела в поклоне.

— Дорогой, кто эта девица? — дородная леди Верс требовательно посмотрела на мужа. В этот момент она показалась мне большой жабой, а сам лорд Верс скорее походил на комара. В воздухе вполне ощутимо повисла угроза…

— Дорогая, это моя троюродная племянница. Ее мать, моя тетка, скоропостижно скончалась, у бедняжки никого не осталось…

— Весьма прискорбно. Но почему она стоит у нас в столовой? Ты хочешь нанять ее служанкой?

— Нет, дорогая, я думаю, скорее, я даже убежден в том, что мы должны совершить благое дело. Только подумай, как хорошо это скажется на нашей репутации… Это можно назвать благотворительностью.

— Благотворительностью? Я и так оставляю один серебряный каждое второе воскресенье в храме. Полагаю, этого более чем достаточно. И ты же знаешь, как я придирчиво отношусь к слугам. Нанять необученную девицу просто невозможно!

— Не переживайте, я не собираюсь вам прислуживать, — я обошла стол и заняла свободное место. Кажется, Сартер не в состоянии справиться со своей супругой.

Леди Верс покраснела, ее глаза выпучились еще сильнее, но тут в столовую вошел Лорик, и все внимание переключилось на него.

— Доброе утро, прошу прощения за опоздание… — он галантно поклонился и уселся рядом с дочкой Версов, при этом театрально завладел ее рукой и оставил на ней смачный поцелуй.

От изумления у меня открылся рот и, как я успела заметить, не у меня одной… А еще я только теперь поняла, что юная леди Верс — это та самая паршивка, с которой у меня произошло сражение из-за пирожного.

— Лорикус, не нужно извинений, мы все так рады вас видеть, правда, маман? — девица жеманно улыбнулась, и Лорик довольно сел рядом с ней.

— Бусинка, кто это? — «маман» тут же забыла обо мне и уставилась на неожиданного гостя.

— Это Лорикус, мой жених, — гордо ответила девица.

Лорд Верс сдавленно крякнул, а леди Верс выронила ложку.

— Жених? Но откуда он взялся?

— Мы познакомились вчера на балу. Вы разве не заметили? У него были такие необычные синие волосы… — кажется, сейчас почти черный цвет волос жениха ее слегка разочаровал.

Сартер тут же бросил на меня подозрительный взгляд, я же приложила все усилия, чтобы на моем лице не дрогнул ни один нерв.

— Драгоценная моя, я очень рад, что ты повстречала такого интересного молодого человека, но все же давай не будем торопить события…

— Я уже все решила, папа!

— Но мы ничего не знаем о нем!

— Полагаю, вы забыли меня. Однажды мы с вами уже встречались, дядюшка Верс. Правда, тогда я с трудом доставал до этого стола, — вмешался Лорик.

— Неужели? — кажется, у Сартера задергался глаз.

— Так, значит, вы брат этой барышни? — сощурила глаза леди Верс.

— Кузен.

— Версов стало неожиданно много. И вы тоже сирота без гроша в кармане?

— О, я очень даже богат. Но, увы, и правда сирота. Свои богатства я заработал на рудниках в Зарумбамии. А теперь вернулся, чтобы найти достойную супругу. И я невероятно поражен красотой и благородством леди Бунджуаны. — Лорик снова поднес к губам пухлую руку дочери Сартера.

Я закатила глаза от этой дешевой театральщины, но мать и дочь, кажется, остались в полном восторге от слов Лорика.

— И где же все ваши сокровища? — скептически спросил лорд Верс.

— В международном банке, разумеется. Вы же не думаете, что я стану носить слитки и драгоценные камни в кармане? — насмешливо изогнув бровь, ответил Лорик.

— Драгоценные камни? — тая, как мороженое на солнце, спросила леди Верс.

— Да, я рассчитываю заказать у мастера обручальное кольцо с моим розовым алмазом. Мне нужно только узнать точный размер пальчика моей драгоценной невесты. И, конечно же, браслет с изумрудами для тещи…

Лорик завладел вниманием дам за столом, и леди Верс благополучно забыла обо мне. Зато ее дочь бросала на меня недобрые взгляды, явно все еще не забыв о нашей вчерашней стычке. Я демонстративно взяла с тарелки большое пирожное и с наслаждением откусила. Мм… Оно и правда было божественно, и если бы не чертов дракон…

Я раздраженно поджала губы, вспомнив язвительные слова Риордана. В креме будто бы появилась горчинка, и я отложила десерт на тарелку. Дракон сейчас наверняка обыскивает все трущобы в надежде найти хоть одного Лунного. Он не станет вспоминать о девице с бала дебютанток. А мне именно это и нужно, ведь так?

Я попыталась избавиться от образа Красного Вэлара и насладиться завтраком. Но не успела. Допив свой кофе, лорд Верс встал и подал мне знак. Конечно же, он желал обговорить со мной все случившееся.

В его кабинете было обманчиво тихо, но я знала, что это затишье перед бурей. Стоило мне закрыть дверь, как Сартер яростно стукнул кулаком по столу.

— Этому не бывать!

— Чему именно, дорогой дядя? — я попыталась сохранить свое лицо невозмутимым.

— Кого ты приволокла в мой дом?

— Никого я не волокла. Он сам пришел, если ты про Лорика.

— Моя дочь не выйдет за него замуж!

— Это вам лучше решать со своей дочерью, — я сложила руки на груди. Любому с первого взгляда было ясно, что Бунджуана Верс делает то, что взбредет ей в голову.

— Я вышвырну вас прочь! Нет, отдам дракону!

— Тому самому, с которым я танцевала на балу? — я невозмутимо поковыряла заусенец на пальце. Нельзя выказывать страх, только не таким людям, как Верс. — Он обвинит вас в сокрытии Лунных.

— Я скажу, что ничего не знал!

— О подделанных бюллетенях тоже? — я изогнула бровь.

— Бездна… Ты и тот парень, вы словно моль, въевшаяся в мой ковер! — гневно воскликнул Сартер.

— Лучше пожертвовать ковром, чем спалить весь дом, пытаясь изгнать моль, — парировала я.

— У этого Лорика ведь ничего нет?

— Острый ум и ловкие руки.

— Раз так, то вы окажете мне услугу. — Кажется, немного успокоившись, лорд Верс опустился в кресло.

— Еще одну? — теперь уже я была недовольна.

— Я согласился дать убежище тебе, речи о втором Лунном не было. Хочешь, чтобы он остался, сделай для меня кое-что.

— И что же на этот раз? — я тяжело вздохнула и села в кресло напротив.

— Лорд Фердун раньше был моим другом, по крайней мере, я считал его таковым. У меня был сложный период, когда я сильно проигрывался в карты. Я увлекся и совершил ошибку. Чтобы исправить ее, мне пришлось заложить часть украшений моей жены. Лорд Фердун выручил меня, но колье из рубинов так и не позволил мне выкупить. Оно понравилось его жене… Но моя дорогая леди Верс ничего не знает о моем промахе. Теперь я ужасно боюсь, что она может увидеть свое колье на жене лорда Фердуна. Это будет скандал!

— Ты хочешь, чтобы я украла украшение?

— Не украла, а вернула! У меня произошло всего лишь досадное недоразумение, ну ты знаешь, как это бывает, а Фердун, подлец, воспользовался ситуацией!

Я кивнула, хотя понятия не имела, как это бывает. Как можно спустить все свое состояние в карты? Если бы у меня было столько денег, я бы…

А что бы, собственно, я с ними сделала? На что потратила? Какую жизнь может позволить себе Лунная, зная, что в любой момент кто-то может решить, что открытие портала важнее, чем чье-то существование на свете?

— Если вы вернете колье, я, так уж и быть, вспомню про еще одного родственника. Но пусть он держится подальше от моей дочери.

— Я сделаю все, что смогу, дядя.

— Не зови меня так, — Сартер поморщился.

— Ты должен войти в роль.

— Единственное, что я должен, — это держать таких, как ты, подальше от своей семьи.

— И все же ты регулярно нуждаешься в услугах «таких, как я». — Я раздраженно поднялась. — И если ты вдруг думаешь, что хоть кто-то из Лунных выбирал свою судьбу, то ты ошибаешься.

Я вышла из кабинета и хлопнула дверью.

Кажется, теперь я понимала, почему родственники постоянно ссорятся. Наверное, все же хорошо, что, кроме Лорика, у меня никого нет. Кстати, нужно найти его и обрадовать новым заданием.

Глава 7

— Бунджуана, ваши пальчики — само очарование. Я уже вижу, как восхитительно на них будет смотреться розовый алмаз… Словно кусочек мармелада, который хочется съесть… — Я услышала голос Лорика и притаилась за декоративным выступом в стене, чтобы не мешать ему.

— Лорикус, я уже с нетерпением жду, когда вы наконец назовете меня своей… — со вздохом ответила дочь лорда.

— Ваш папа, кажется, совсем не рад. Думаю, мы все же должны заручиться его поддержкой.

— Я уговорю папу, не стоит об этом переживать.

— Тогда я вручаю вам все ключи от нашего счастья…

— Конечно, а сейчас мы с маман отправимся выбирать ткань для свадебного платья.

— Я буду тосковать каждый миг в разлуке с вами…

Наконец тяжелые шаги «Бусинки» удалились. Лорик поспешно прошел вперед и вздрогнул, заметив меня.

— Надеюсь, ты не ревнуешь. Ты же знаешь, ради чего весь этот спектакль, — шепотом произнес он, внимательно изучая мое лицо.

— Сартер не отдаст тебе дочь, твоя затея бессмысленна.

— Увы, но против своей жены и дочери он бессилен. Так что я не согласен с тобой, Сэра. Можно считать, что главное сокровище Версов уже у меня в кармане.

— Из-за тебя мы лишимся крыши над головой и такой удачной маскировки!

— Саэра, ты можешь хоть раз довериться мне? Неужели ты думаешь, что я действую необдуманно?

— Порой мне кажется, что все именно так. За твое пребывание здесь лорд Верс назначил цену.

— И чего он хочет? — вздохнул Лорик.

— Вернуть назад колье своей жены. Оно у лорда Фердуна. Ты что-нибудь слышал о нем?

— Да… Он весьма богат и хорошо охраняет свои богатства. Соваться к нему опасно.

— Но у нас нет выхода. Если ты, конечно, не хочешь отправиться прямиком к дракону.

— Я понял, — Лорик помрачнел. Между его бровями пролегла складка. — Я сегодня же разведаю окрестности вокруг его дома и посмотрю, какие у него есть слабые места.

— А я что, по-твоему, должна делать? Сидеть здесь? — от возмущения у меня даже опасно повысился голос.

— Это тебя разыскивает дракон.

— Дракон, который не узнал меня на балу.

— Твои волосы плохо держат краску.

— Твои не лучше.

— Ладно, сдаюсь. Мы можем пойти вместе.

— Так-то лучше. У входа через пятнадцать минут.

Я быстро накинула на плечи жакет и нацепила шляпку с вуалью на тот случай, если волосы снова так не вовремя станут розовыми. А затем поспешила вниз. Лорик выглядел как молодой франт. Где он раздобыл всю эту одежду, для меня было загадкой, потому я решила расспросить его после того, как мы покинули дом.

На улице уже вовсю кипела столичная жизнь. По широкой дороге одна за другой проезжали кареты, заставляя прохожих тесниться на выложенных светлым камнем тротуарах. За высокими оградами богатых домов зеленели сады, над которыми виднелись верхушки беседок и белые статуи. Из открытых окон доносилась музыка, а садовники подметали дорожки.

Я взяла Лорика под локоть, стараясь соответствовать образу благовоспитанной родственницы лорда Верса, и неспешно пошла рядом.

— Это Сторбук дал тебе одежду?

— Нет, его сын.

— Как щедро с его стороны.

— Полагаю, эта щедрость станет для него большим сюрпризом. Он как раз уезжал в отпуск, его слуги готовили карету, я проходил мимо и прихватил пару чемоданов.

Я прыснула от смеха, прикрыв лицо кулачком. Мимо нас как раз прошли две важные дамы с маленькой собачкой, и одна из них неодобрительно покосилась в мою сторону. Пришлось опустить глаза и сделать вид, будто меня внезапно заинтересовал узор на мостовой.

— Ты лишен всякого сострадания, Лорикус.

— Сострадания к кому? К богачам, у которых разные носки на каждый день недели?

— И это говорит король приисков из Зарумбамии?

— Вообще-то я не раз думал отправиться туда.

Мы свернули с тихой улицы на более оживленный проспект. Здесь дома стояли ближе друг к другу, на первых этажах располагались модные лавки, над входами покачивались резные вывески. У кондитерской пахло горячей карамелью и свежей выпечкой, а возле цветочной лавки молодой приказчик расставлял в ведрах пышные розы. Я невольно замедлила шаг, но Лорик увлек меня дальше, ловко обходя женщин с корзинами и мальчишек, разносивших свежие листки с новостями.

— И что же тебя останавливало?

— Ты. Уверен, что Зарумбамия не лучшее место для женщины.

Шутливость пропала с моего лица. Наши с Лориком судьбы были тесно переплетены, и все же… Я никогда не пыталась удерживать его. Он всегда оставался рядом просто потому, что хотел этого.

Впереди на перекрестке остановился экипаж, запряженный четверкой серых лошадей. Кучер бранился со стариком, толкавшим тележку с яблоками, а вокруг них уже начала собираться любопытная толпа. Мы обошли спорящих по краю дороги. Из-под колес кареты брызнула мутная вода, но Лорик вовремя притянул меня ближе к себе, спасая подол платья.

А что, если его жизнь сложилась бы удачнее где-то в другом месте? Без жизни в тенях города, без ночевок в местах, подобных переулку Босых…

Но вместо этого я произнесла:

— Думаю, Лунным одинаково тяжело везде.

— Но здесь тебе нравится.

— В столице легко затеряться, и здесь много работы. — Я пожала плечами.

Чем дальше мы уходили от дома Версов, тем меньше вокруг становилось палисадников. Богатые особняки уступали место высоким домам с узкими фасадами. Но в этих переулках сновало куда больше людей.

Столица была похожа на богато одетую даму, под пышными юбками которой прятались грязные чулки. На больших улицах сияли витрины и прогуливались знатные господа, а стоило свернуть за угол — и под ногами уже хлюпала сточная вода, кричали вечно голодные оборванные дети, а в тенях ждали своего часа ловкие руки.

— Работы для тех, кто умеет прятаться в тенях и не брезгует подземными каналами. Разве это предел твоих мечтаний? — голос Лорика прозвучал слишком серьезно. Он бросил на меня пристальный взгляд, но я сделала вид, что смотрю себе под ноги.

Мы прошли мимо небольшого храма, зажатого между лавками и мастерскими. На его каменных ступенях сидели нищие, протягивая ладони к прохожим, а над крышей тускло поблескивал позолоченный знак. Я отвернулась. Для Лунных в храме могла найтись лишь смерть.

— Я мечтаю не попасться драконам или храмовникам, а когда состарюсь, мечтаю вернуться в родную деревню и дожить там спокойно свои дни среди немногих стариков.

— Если это и есть твоя мечта, то ты врешь сама себе, — фыркнул мужчина.

— Думаю, любой Лунный мечтает дожить до старости.

Впереди показались острые шпили королевского дворца, поднимавшиеся над крышами, словно напоминание о том, кому принадлежит этот город. На одном из них вспыхнул красный отблеск солнца, и я невольно вспомнила волосы Риордана.

Тут же отвела взгляд и сильнее натянула вуаль.

— Но ты не «любой», Саэра. Ты находчивая, смелая, дерзкая. Ты создана для чего-то большего.

— Я уже пыталась похитить Кристалл Душ, и вот к чему это привело.

— Все потому, что ты отправилась за ним без меня. В следующий раз все обязательно получится.

— Думаешь, что будет следующий раз? — я удивленно посмотрела на Лорика.

— Уверен в этом. — В ответ он сжал мою ладонь.

Мы как раз вошли в старую часть города, где дома теснились так близко, что соседи, наверное, могли переговариваться через окна, не повышая голоса. Над узкими улицами нависали эркеры, почти скрывая небо, а водосточные трубы змеями спускались по потемневшим стенам. Здесь пахло угольным дымом, горячим хлебом и прелой водой из канав.

Дом семейства Фердунов ничем не походил на просторное имение Версов. Он был втиснут между другими зданиями, но все равно выделялся высотой, резными каменными наличниками и тяжелыми дверями, возле которых стояли вооруженные стражники.

Большую часть дня мы провели, кружа вокруг него. Но с каждой минутой он все больше напоминал мне неприступную крепость.

— Между крышами расстояние совсем небольшое, — произнес Лорик, задумчиво глядя вверх.

— Крыши? — я удивленно вскинула голову.

— Мы не можем рисковать, а значит, двери для нас закрыты.

— Если ты вдруг не заметил, то у меня нет крыльев, — плохо скрывая сарказм, произнесла я.

— Не держи меня за дурака, мы протянем канат.

— Канат? Как в деревне? — наша деревня пряталась среди гор, а чтобы добраться до небольшого озера, нужно было преодолеть несколько метров над ущельем по канатам. Но тогда мы были детьми, и канатов было два.

— Ты была самой ловкой.

— Была — здесь ключевое слово.

— Мы потренируемся у Версов.

— Но как ты его закрепишь?

— Я подумаю об этом. Главное, чтобы никто даже не заметил нашего присутствия в доме. Лучше выбрать день, когда семейство Фердунов будет в отъезде.

— Согласна. Тогда доверю сбор сведений тебе.

— Какая уступчивость. — Лорик скривил губы.

— Не переживай, мне тоже будет чем заняться. Надо восстановить свой навык хождения по канату.

Глава 8

Поздно вечером, уже после ужина, я бродила по дому Версов, чисто ради тренировки выискивая тайники и различные секреты особняка. Я осматривала картины, чуть отодвигая их в сторону, постукивала по панелям. Сдвинула даже пару книг в библиотеке. Сунувшись в малую гостиную, я вдруг охнула, почувствовав, как меня с силой дернули за волосы.

— Думаешь, что если украла у меня из-под носа пирожное, то сможешь сделать то же самое и с моим женихом? — прошипел злой голос у меня над ухом.

— Пусти… — Я попыталась дотянуться до уязвимого места Бунджуаны, но найти таковое у нее было непросто.

— Лорикус мой. Еще раз увижу, что ты вертишься рядом с ним, — повыдергиваю все твои розовые патлы.

— Я не верчусь вокруг него! Лорик — мой кузен. — Я впилась ногтями в мясистую руку, но Бусинка не дрогнула.

— Как будто тебе это помешает! Я с первого взгляда поняла, что ты охотница за деньгами.

— Кто бы говорил? Лорик нужен тебе только из-за своих рудников. — Пусть и несуществующих, но мне было немного обидно за него.

— Чушь. Я влюбилась в Лорикуса с первого танца!

— Неужели его руки дотянулись до твоей талии?

Бунджуана с силой дернула меня, но я сдержала стон, вывернулась и наконец пихнула ее локтем в ребра. Дочь лорда охнула, выпучивая глаза.

— Мерзавка! — Полные, обвешанные кольцами пальцы вновь попытались ухватить меня за волосы, но поймали лишь воздух.

— Жаба!

— Ах ты! — Бунджуана запустила в меня какую-то вазу, но я успела поймать предмет декора прежде, чем он разлетелся на осколки. Мне не хотелось привлекать чье-либо внимание к нашей стычке. — Тощая вобла!

— Гусыня!

— Прошмандовка!

Я удивленно застыла на месте, из-за чего брошенная в меня диванная подушка попала в цель.

— Вообще-то леди не должна знать таких слов, — раздался осуждающий голос Лорика.

— Ах, Лорикус, это вы… — И без того розовое лицо Бусинки залилось краской стыда. — Это не то, что вы подумали.

— Неужели? — Он оперся плечом о дверной проем, скрестив руки на груди. Его губы чуть подрагивали от сдерживаемой улыбки, но леди Верс не могла этого заметить.

— Я… Она… Ваша кузина слишком вызывающе выглядит! — Наконец выкрутилась Бунджуана.

— Не будьте к ней так строги, бедняжка сирота и бесприданница. Ей не остается ничего другого, как попытаться найти себе мужа.

Я метнула на Лорика уничтожающий взгляд, но он продолжал разыгрывать комедию.

— Мне, несомненно, льстит, что моя невеста готова вступить за меня в бой, но вам совершенно не о чем переживать. Мое сердце занято, и соперниц у вас просто не может быть.

Бунджуана расплылась в улыбке, накручивая на палец свой светлый локон, а я снова закатила глаза к потолку, между прочим, очень симпатичному, с росписью и херувимами. Интересно, эта позолота чего-то стоит, если ее соскрести?

— Лорикус, мне очень неловко, что вы застали эту сцену… — произнесла леди Верс.

— Я забуду о ней, если вы согласитесь прогуляться со мной по саду.

— Но уже ночь!

— Тем лучше. Меньше любопытных глаз и ушей.

— Главное, чтобы нас не заметил папа…

Лорик наконец увел свою «невесту», а я выдохнула с облегчением. Кажется, Бунджуана видела нас вместе прогуливающимися по городу, значит, впредь нужно быть осторожнее. Ни к чему вызывать у нее лишние подозрения.

Я вернулась в свои покои и заметила, что дверь на балкон приоткрыта. Выйдя на него, я увидела, что от одного парапета к другому натянут толстый канат. Похоже, Лорик подготовил для меня тренировочную площадку. Не могу сказать, что я была благодарна ему за это. Но выбора не было: если мы хотели спокойно жить у Версов, нужно было раздобыть колье.

Забираться на канат в платье было бы глупо. Пусть здесь всего пять-шесть шагов, но это не значит, что при падении я бы не сумела повредить ногу или расшибить голову. Сегодня я не готова была на такие эксперименты. Оставив великие свершения на потом, я отправилась готовиться ко сну.

Кажется, только начало светать, когда я почувствовала прикосновение. Что-то мягко скользнуло по моей ноге под одеялом. Я сонно пробурчала, выражая недовольство. Но руки поднялись выше, касаясь бедер, а затем к ним присоединились губы, оставляя горящие следы на моей коже.

— Лорик… — выдохнула я.

Его голова вынырнула из-под одеяла.

— Такая рань… — Я поморщилась, не в состоянии разлепить веки.

— Я хочу снова почувствовать твой вкус, чтобы стереть воспоминания о дочке лорда. — Задрав мою сорочку, Лорик коснулся губами живота.

— Тебя никто не заставлял пробовать Бунджуану на вкус…

— Я приношу эту жертву ради нас обоих.

— Но, может быть, я не хочу богатства такой ценой. — Я наблюдала, как мужчина стягивает тонкую ткань с моих бедер, удобно устраиваясь между ними.

— Просто скажешь мне «спасибо», когда я все сделаю за нас обоих. — Он бросил на меня лукавый взгляд.

— Ты говоришь о настоящем или о будущем? — Мои губы тронула улыбка предвкушения.

— Сейчас проверим…

Лорикус опустил голову, коснувшись губами горячей плоти между бедер. Он оставил несколько поцелуев, затем широко провел языком по моим складочкам. Я выгнулась, тихо простонав. Его язык продолжил двигаться, вылизывая меня, дразня, играя с моим удовольствием. Почувствовав мою влагу, он слизал ее, а затем медленно ввел в меня пальцы. Мои губы раскрылись в немом стоне, а глаза прикрылись веками от удовольствия. Я утопала в мягких подушках, все больше наслаждаясь этим утром.

Лорик не спеша насыщался мною, словно я была изысканным блюдом, поданным ему на завтрак. Его пальцы скользили во мне, размазывая влагу, задевая чувствительные места, а губы посасывали трепещущий под его языком бугорок. Он действовал умело, зная мое тело, словно музыкальный инструмент, на котором играл с особой виртуозностью.

Жар внутри меня накалялся. Я больше не могла сдерживать свои бедра, которые стали двигаться навстречу его пальцам. Лорик сжал зубами мою точку удовольствия, и я охнула, взрываясь.

— Да, моя девочка, да… Бездна, какая же ты сладкая… — Простонав, мужчина стал слизывать результат своих действий.

А я даже не пыталась прийти в себя, зная, что это утро будет долгим и томным.

Глава 9

Вечерние тренировки на собственном балконе принесли хороший результат. Я с легкостью делала пять шагов по канату. Всего в метре подо мной был пол, и это придавало уверенности, но я знала, что на крыше мне следует просто победить свой страх. Так же, как я делала это в детстве, когда перебиралась по канатам над ущельем или прыгала с тарзанки в воду. Главный враг — не ветер и не высота: самый опасный враг — это страх. Это он заставляет подгибаться колени, дрожать руки и темнеть в глазах.

Я была уверена, что одержу над ним победу, но, когда Лорик, нагнувшись, шепнул мне в ухо: «Сегодня», в желудке образовался ком.

Ужинать я не смогла, сославшись на головную боль, и заперлась в спальне. Может, так даже лучше: все будут думать, что я больна и пораньше легла спать. Когда в доме все стихло, я услышала легкий свист. Лорик ждал. Я воспользовалась все той же растительностью, чтобы спуститься в сад. Поправила капюшон, а затем с удивлением посмотрела на мужчину. Он выглядел так, словно был рабочим, возвращающимся со стройки: неопрятная одежда, на плече скрученный кольцами канат, а в руке длинная доска.

— Не думаешь, что твой вид привлечет внимание?

— Никто не обращает внимания на обычных работяг, — спокойно отозвался Лорик.

— Ну да, канат и доска совсем не вызывают подозрения. — Я фыркнула.

— Если придирки ко мне помогают тебе справиться с тревогой, то я не против. — Лорик развернулся и пошел вперед по уже хорошо знакомому мне маршруту.

Я сдержала вспышку раздражения и последовала за ним. В общем-то, он был прав, но я же не собиралась это признавать? Но мы не успели дойти до нужной улицы, как Лорик свернул к другому дому и вошел в дверь.

— Куда ты? — шепотом спросила я, догоняя мужчину.

— Покорять звезды, — усмехнулся он.

— Не смешно. — Я слегка толкнула Лорика в плечо.

— Здесь сдаются в аренду комнаты и есть выход на крышу. Дальше мы пойдем по верхам. — Снизошел до объяснения Лорик.

Эта часть плана полностью принадлежала ему, а мне оставалось лишь следовать, что я и сделала. Выбравшись на крышу, я осмотрелась. Кажется, город никогда не спал: извозчики развозили своих клиентов, мужчины переходили из одного заведения в другое, по узким улочкам прохаживались чересчур нарядные дамы. Сюда, наверх, ветер доносил обрывки голосов и запахи, смешивая их с прохладой ночи.

Лорик, не задерживаясь, пошел вперед, согнал ботинком кошачью парочку, и те зло на него зашипели. Не обращая на них внимания, мужчина дошел до края крыши, положил доску и спокойно перешел по ней на другую крышу, после чего выжидательно посмотрел на меня.

— Я думала, что вечерами ты развлекаешь Бунджуану, а оказывается, покоряешь крыши. — Я легко последовала его примеру.

— Я всегда серьезно отношусь к заданиям. А Бусинка засыпает в гостиной каждый раз, когда я декламирую стихи Версеуса.

— От его стихов я тоже засыпаю. — Мы шли дальше, переходя с помощью доски с одной крыши на другую. Лорик заранее нашел маршрут, где дома стояли ближе всего друг к другу.

— Какое прискорбное проявление невежества, Саэра. Разве эти строки не прекрасны:

Душа моя, что лодка в море,

Была подвластна всем штормам.

Я плыл, не ведая юдоли,

Покорен был любым ветрам.

Но словно свет звезды полночной,

Меня коснулся взгляд огнем —

Холодным, призрачным, бессрочным.

Я был навеки покорен…

Но ты меня не замечаешь,

Мой плот разбит, а я тону.

О ком, признайся мне, мечтаешь?

Кого, кляня, идти ко дну?

Я скривила губы: стих показался мне слишком тяжеловесным и напыщенным, хотя вполне в духе Лорика. Но мужчина не заметил моей реакции и, вдохновленный ночной прогулкой, продолжил цитировать стихи.

Когда мы добрались до нужной нам крыши, я выдохнула с облегчением. Хоть в чем-то я была согласна с Бунджуаной — стихи вызывали невыносимую сонливость. Лорик умолк и тщательно закрепил один конец троса. Но как закрепить второй? Похоже, сокрушаться мне стоило не о стихах, а о том, что здесь расстояние между крышами не позволяло просто преодолеть его по доске.

Мужчина снова поставил доску, на этот раз уперев ее в выступ дымохода, затем прижал своим весом к крыше, опустившись на колено. Я осторожно приблизилась к краю. Доска выпирала на два шага. Достаточно для того, чтобы перепрыгнуть и закрепить канат на доме Фердунов.

— Держишь? — на всякий случай спросила я.

— Ты справишься, — вместо ответа произнес Лорик.

Интересно, ему просто все равно или его вера в меня и правда непоколебима?

Выдохнув, я двинулась вперед, не давая себе задуматься. Два быстрых шага — доска чуть спружинила подо мной, я оттолкнулась и прыгнула.

Черепица подо мной неприятно захрустела, но выдержала. Я замерла, позволяя себе отдышаться, затем выпрямилась, стараясь не смотреть вниз с края крыши. Лорик подошел к своему краю и перебросил мне канат.

Жаль, что обратно я не могу вернуться по доске. Во-первых, я могла просто промахнуться во время прыжка, а во-вторых, сила моего приземления отбросила бы Лорика в сторону, и я полетела бы вниз вместе с доской. Вернуться назад я могла лишь по канату, который сейчас тщательно закрепляла.

Закончив, я махнула Лорику рукой. Он молча кивнул мне в ответ. Что ж, дальше я должна действовать самостоятельно.

Перебравшись с крыши на чердак, а затем на этаж ниже, я внимательно прислушалась к сонной тишине дома. Семейство Фердунов уехало на загородные гуляния. Надеюсь, что леди Фердун не надела нужное мне колье.

Я бесшумно скользила по верхним этажам дома, быстро обыскивая погруженные в полутьму комнаты. На этаже ниже хлопнула дверь. Я замерла: раздались веселые голоса двух служанок. Они спустились по лестнице, и все затихло. Я выдохнула и продолжила свои поиски.

Колье нашлось в спальне супругов. Оно заманчиво поблескивало, гордо выставленное напоказ на бархатной подставке под колье. В полумраке комнаты рубины казались черными, отчего украшение выглядело зловеще. Но я не собиралась поддаваться на предрассудки, все равно не я его хозяйка. И все же я удивилась самодовольству леди Фердун. Оставлять такое дорогое украшение на видном месте казалось мне неразумным. Возможно, ее радовал сам факт того, что раньше колье принадлежало леди Верс? Зависть, гордыня и лицемерие — насколько я знала — цвели в высшем обществе буйным цветом. Но меня не касались взаимоотношения двух леди. Я просто протянула руку и взяла ожерелье.

За цепочкой потянулась тонкая ниточка. Я не сразу заметила ее в полумраке, а затем удивленно замерла. Слишком медленно я осознала свою ошибку. Где-то внизу, в комнате стражи, раздался громкий тревожный звон колокольчика.

Проклятье!

Сунув украшение за пазуху, я рванула прочь из спальни и устремилась вверх. Топот тяжелых ботинок уже раздавался у меня за спиной.

— Воровка! Лови ее…

— Держи, а то лорд открутит нам головы!

Перед моими глазами все скакало: верхний этаж, запущенный чердак, крыша… Выбравшись на нее, я тут же поскользнулась, но, упав, сумела удержаться. Заставила себя выдохнуть, чтобы больше не совершать ошибок. Ведь любая ошибка на канате будет стоить мне жизни.

Выверяя каждый свой шаг по черепице, я осторожно приблизилась к краю.

Я глянула вниз. Теперь идея протянуть канат между крышами уже не казалась такой удачной. Внизу подо мной была каменная мостовая. Одно неверное движение — и… Холодок пробежался у меня по спине. Но в то же время я услышала, как, чертыхаясь и оскальзываясь, на черепичную крышу выбираются стражники. Значит, время поджимало.

— Саэра, давай, я жду тебя! — Лорик с другой стороны пропасти протянул ко мне руку.

Я выдохнула, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, и сделала первый шаг. Туго натянутый канат слегка спружинил под моей ногой.

— Вон она! Держите!

Я оторвала вторую ногу от такой надежной крыши. Поток ветра заставил меня покачнуться. Я широко раскинула руки, закусывая губу от досады. Нужно собраться. Всего пять шагов — и я буду на другой стороне.

Шажок — выдох, шажок — вдох. Не забывать про равновесие, все мышцы напряжены, в голове пустота. Осталось совсем чуть-чуть.

И тут один из стражников поскользнулся. Съехал по черепице и задел сапогом трос. Тот резко дернулся под моими ногами, я потеряла опору, отчаянно взмахнула руками и полетела вниз. Я вскрикнула, проваливаясь в ужасающее чувство свободного падения. Вот и все. Сейчас я встречусь с землей.

Но в самый последний миг, когда я уже закрыла глаза, меня обхватили чьи-то руки.

— Вы? — раздался удивленный мужской голос.

Проклятье. Я зажмурилась еще сильнее. Кажется, встреча с мостовой была бы для меня предпочтительнее, чем с этим драконом!

Было ясно, что дракон Риордан узнал меня, но сейчас я не могла придумать ни одного оправдания тому, почему свалилась ему на голову. Мои мысли все еще парализованы страхом. Я лишь чуточку приоткрыла один глаз. В этот момент Вэлар посмотрел наверх. К счастью, Лорик успел отпрянуть, а охранники из дома Фердунов, видимо, решили больше не рисковать своими жизнями и искать меня на земле.

Дракон стал опускать голову, и я тут же закрыла веко.

— Леди Верс? — озадаченно произнес Риордан.

Лучшая защита женщины в любой непонятной ситуации — это обморок. Я решила избежать любых вопросов и разбирательств на месте своего провала. Потому томно застонала и театрально закатила глаза, после чего полностью обмякла в руках мужчины.

— Какого йогля здесь происходит? — Дракон легонько тряхнул меня. Моя голова безвольно качнулась. — Проклятье…

Дракон куда-то понес меня, а я выдохнула с облегчением. Если бы успели появиться стражники, то обморок меня бы уже не спас.

Я старалась не думать о том, куда несет меня Красный Вэлар. В конце концов он принц, а не проходивший мимо пьяница. Его размеренный шаг успокаивал. Я даже не заметила, как провалилась в сон. Но, проснувшись, почувствовала чужое дыхание на своей коже.

Слишком близко. Мягкие волосы мазнули меня по лицу, а нос мужчины медленно скользнул по моей шее…