Kitabı oxu: «Рождение Демонического Меча. Книга 3»

Глава 101. Начало

Утром в день вступительного экзамена в районе раздался громкий голос.

— Собраться у входа и ожидать дальнейших указаний.

Ноа культивировал и, услышав голос, открыл глаза.

Медитация освежала тело культиватора, а в сочетании с достаточным количеством сна она помогала поддерживать пиковую форму.

Ноа, разумеется, не тренировал свою ментальную энергию накануне экзамена, поэтому он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Он вышел из комнаты и увидел, что все остальные участники сделали то же самое.

Они молча вышли из поместья и направились к назначенному месту. Юношей и девушек окружала напряжённая атмосфера, и никто не был дружелюбен друг к другу, как в день прибытия Ноа.

Ведь, в зависимости от экзамена, уже через несколько часов они все могли стать врагами.

Лишь рыжеволосая девушка казалась довольно спокойной, словно не заботясь о грядущем испытании.

Она даже помахала рукой Ноа, который ограничился кивком, прежде чем проигнорировать её.

Когда они достигли входа в район, в поле их зрения появились шесть прекрасных женщин.

Они держали большие вёдра и неподвижно стояли на месте с закрытыми глазами.

Затем голос раздался снова.

— Оставьте свои ключи в вёдрах. Как только все это сделают, мы двинемся.

Процесс занял десять минут, так как более сотни молодых людей должны были опустить свои деревянные карточки.

Когда последняя карточка была опущена, над ними в воздухе появилась фигура.

На нём были зелёные полные доспехи, и он парил в воздухе, глядя на группу внизу.

— Следуйте за мной и помните, что за вашим поведением будет наблюдать посланник династии Эльбас.

Группа молча двинулась по улицам города Эбонрест, в то время как мужчина вёл их, идя по воздуху.

Ноа почувствовал за спиной полный ненависти взгляд, принадлежавший тому дворянину, который пытался помешать ему войти в поместье в день его прибытия в район.

«Пожалуйста, могущественные Королевские, пусть экзамен будет битвой насмерть».

Он мечтал об этой маловероятной возможности.

Королевская семья не могла подвергать риску столько жизней, ведь присутствующие там культиваторы были лучшими из лучших из новых поколений дворян.

Ещё через десять минут ходьбы они прибыли на большую площадь, в центре которой находилась большая диаграмма.

По бокам от диаграммы располагались трибуны, заполненные членами семей участников.

Перед ними были расставлены всевозможные блюда и напитки, и они смотрели на своих потомков внизу.

«С такой аудиторией не получится остаться в тени».

Подумал Ноа.

Стражник в воздухе подал знак молодым людям собраться перед диаграммой, и тут же с самого высокого места на трибунах воссиял яркий свет.

На троне, установленном на противоположной от участников стороне, появился облачённый в золотую мантию мужчина, который поднял руку, чтобы заставить замолчать толпу на площади.

— Я — Таддеус Эльбас, управляющий, присланный Королевской Академией для этого экзамена. Сейчас я объясню правила и тему испытания, так что слушайте внимательно.

Он убрал один из своих светлых локонов со лба и возобновил объяснение.

— Формация, которую вы видите перед собой, — это телепортационная матрица, она отправит вас всех к пику горы Шелфан. Как вы знаете, та область полна опасных магических зверей, в основном Ледорожденных йети, большинство из которых имеют ранг 3. Как только вас телепортирует, в вашем море сознания появится руна, которая будет вести счёт убитых вами магических зверей и их ранга. Это число также будет отображаться здесь. Пятеро из вас, кто убьёт больше всего зверей, пройдут экзамен.

Он замолчал на несколько мгновений, чтобы убедиться, что все поняли первую часть.

Услышав слова Таддеуса, Ноа уже внутренне ликовал.

— Теперь правила. Вы должны вернуться к границам зоны телепортации, чтобы этот счёт был засчитан. Её границы охватывают всю горную местность, так что вам просто нужно спуститься, и в какой-то момент вы до них доберётесь. Если вы сломаете руну, вас немедленно телепортирует обратно сюда, но все ваши убийства будут аннулированы. Если вы навредите другому участнику, мы узнаем об этом и дисквалифицируем вас. Однако разрешается красть чужое убийство, так что будьте осторожны. Руна также будет собирать информацию о других ваших качествах, поскольку мы зарезервировали десять мест для тех из вас, кто не отличается боевым мастерством. Ограничение по времени на экзамен — три дня, и вы должны вернуться в зону телепортации до истечения этого срока, иначе ваши убийства будут аннулированы.

Таддеус встал и широко раскинул руки.

— На этом объяснения закончены. Помните: не будьте безрассудны и берегите свою жизнь. Удачи, и да начнётся экзамен!

Формация в центре площади начала сиять, и стражник из семьи Войдол в воздухе громко закричал.

— Все внутрь формации!

Группа молодых людей немедленно вошла в пределы диаграммы, которая засияла ещё ярче, когда последний из участников вошёл в её радиус действия.

Через несколько секунд все юноши и девушки в центре площади исчезли, а на их месте в воздухе появились четыре больших синих экрана.

На экранах были написаны имена участников, а напротив каждого имени стоял «ноль».

В то же время.

Ноа с лёгкостью выдержал давление телепортации и, открыв глаза, обнаружил себя в заснеженной местности.

Здесь было так холодно, что ему пришлось запустить циркуляцию «Дыхания» в теле, чтобы противостоять воздействию ледяной температуры на кожу.

«Этот холод неестественен, он может повредить даже тело ранга 3!».

Вокруг него было ещё несколько человек, которые медленно открывали глаза.

«Похоже, нас всех отправили в разные места».

Он огляделся и увидел, что прямо за его спиной на земле начерчена яркая красная линия.

«Это, должно быть, граница зоны телепортации, значит, испытание проходит по ту её сторону».

Он слегка улыбнулся, его холодная аура слилась с аурой окружения, пугая находившихся рядом участников.

«Посмотрим, найдётся ли хоть кто-то, кто сможет меня превзойти!».

Эхо начал сканировать местность, а Ноа ринулся прямо к пику.

Глава 102. Холод

Крупная фигура взмахнула своей толстой рукой в сторону чёрной фигуры.

Оно напоминало медведя, но с человекоподобными чертами, у него был белоснежный мех, а его рост достигал пяти метров.

Однако оно было медлительным, как в движениях, так и в атаках, что позволило чёрной фигуре полоснуть его по одному из плеч.

ГРРРРР

Низкий рык раздался из огромного зверя, когда на его теле появилась рана, но холодные ветры тут же собрались на этом месте, залечивая её.

«С ними легко сражаться, но трудно убить».

Чёрной фигурой, конечно же, был Ноа, проверявший пределы стоявшего перед ним Ледорожденного Йети 3-го ранга.

Он углубился в горный хребет, направляясь к его пику и отделившись от остальных участников.

«За пятьсот метров это первый встреченный мной зверь 3-го ранга. Стоит подняться немного выше».

Их телепортировали в область пика горы, но они всё ещё находились во многих километрах от её вершины.

Йети взревел и, разъярённый полученной раной, бросился на Ноа.

Его телосложение было впечатляющим, но скорость не заслуживала даже внимания.

Ноа просто уклонился от его атаки, оказался у него на спине и положил руку на зверя.

Вырвался чёрный дым, который за несколько секунд поглотил всю заднюю часть существа.

Йети замертво упал на заснеженную землю, и на золотой руне в море сознания Ноа появилась цифра «1».

«Наконец-то хоть какая-то реакция. Похоже, версии 2-го ранга не засчитываются, или за них что-то дают только в больших количествах».

По пути он встретил нескольких Ледорожденных Йети 2-го ранга, но даже после их убийства руна не показала никаких изменений.

«Эта среда заставляет культиватора тратить огромное количество „Дыхания“ на защиту тела. Добавьте к этому живучесть Йети, которая усиливается в этой местности благодаря холодным ветрам, и получается, что для прохождения испытания требуется нечто большее, чем просто грубая сила».

У участников было три дня, чтобы убить как можно больше магических зверей, поэтому им приходилось следить за своими запасами энергии.

«И всё же, здесь много дворян из крупных семей, не думаю, что у них нет никаких лекарств для поддержания себя в отличной форме. Ведь даже у меня они есть».

Он немного подумал, пока его хлестали горные ветры, и, приняв решение, поднял голову, чтобы посмотреть на вершину.

«Нужно идти выше».

Тем временем, на другом склоне горы Шелфан.

Ещё одна группа молодых людей взбиралась на гору.

В ней были рыжеволосые брат и сестра, дворянин из семьи Мувлос и ещё несколько культиваторов.

Дворянин как раз говорил, вытаскивая длинное копьё из тела Йети 2-го ранга.

— Так дело не пойдёт, нам нужно идти выше, иначе мы не получим ни одного очка.

Они решили объединиться в группу и делить убийства поровну, но было очевидно, что потомок Мувлосов пытался забрать себе львиную долю.

— Самуэль, я уже говорил тебе, что нам следует оставаться на меньшей высоте. Моя сестра никогда не ошибается в таких вещах.

Сэмюэль Мувлос фыркнул и ответил высокому рыжеволосому мужчине.

— И что вообще может знать ваша крошечная семья Эгги? В этой области только магические звери второго ранга! Нам нужно подниматься, если мы хотим набирать очки!

Остальные в группе кивнули и последовали за Самуэлем.

Мужчина из семьи Эгги вздохнул и повернулся к сестре.

— Всё ещё чувствуешь опасность?

Девушка кивнула и задрожала, глядя на пик горы.

— Я чувствую, что чем выше мы поднимемся, тем выше будут шансы провалить испытание.

Брат тоже посмотрел в сторону пика.

— Может быть, ты просто чувствуешь сильных зверей там, наверху?

Девушка покачала головой.

— Нет, я чувствую, что опасность придёт к нам.

.

.

.

В первый день испытания образовалось множество небольших групп.

Принадлежавшие к малым и средним семьям и даже некоторые культиваторы-одиночки решили последовать за потомками из крупных благородных семей.

В конце концов, окружающая среда была суровой, а Йети — живучими, так что объединение в группы было вполне ожидаемым для академии.

Однако всё же нашлись и те, кто решил бросить вызов горе в одиночку.

Ноа был одним из них, и сейчас он прятался в большом дереве, в котором выдолбил небольшое укрытие.

Наступила ночь, и, хотя он мог ясно видеть в темноте, температура на горе упала так сильно, что ему приходилось делать много перерывов во время своего продвижения.

«Движение ночью лишь зря меня утомит. Лучше я выдвинусь завтра утром. Кажется, я наконец-то добрался до более населённой области».

Он сосредоточился на руне в своём море сознания, на поверхности которой отчётливо виднелась цифра «22».

«Дело в том, что я не вижу счёт убийств других участников, поэтому не знаю, стоит ли мне сдерживаться или, наоборот, поднажать. Для надёжности лучше выложиться на полную, и тогда всё должно быть в порядке. Не думаю, что у кого-то есть заклинание разрушительнее моего».

В основном он полагался на частичную Демоническую форму для убийства Йети, поскольку любые другие его способности могли лишь наносить раны, которые легко исцелялись ветрами.

«Я двинусь, как только температура поднимется».

Ноа снял с себя одежду и позволил Эхо выйти из его тела и окутать его.

Тело кровавого спутника состояло из «Дыхания», которое естественным образом противостояло натиску холода.

Ноа закрыл глаза и уснул в тепле тела летучей мыши.

На следующее утро он втянул Эхо обратно и снова надел одежду.

Он возобновил подъём и заметил, что температура понижалась по мере того, как он забирался выше.

В какой-то момент Эхо послал ему в разум необычный образ, который заставил его сменить направление в сторону другого, более высокого участка.

Он опустился на одно колено на белую поверхность и украдкой взглянул на раскинувшуюся под ним картину.

Там был склон, образующий небольшой утёс сбоку горы.

Он был несколько сотен метров в ширину и всего в двадцати метрах от земли; это было похоже на небольшой каньон внутри горы.

Внутри небольшой долины десятки Ледорожденных Йети 3-го ранга отдыхали или лениво бродили вокруг.

Лёгкая улыбка появилась на лице Ноа, когда он посмотрел на них.

Глава 103. Сумбурные бои

Большинство Йети в долине лежали на земле, позволяя холодным горным ветрам питать их.

У Ноа был немалый опыт в обращении со стаями магических зверей, и он не мог не быть слегка озадаченным.

«Они довольно мирно ведут себя друг с другом. В них нет той же агрессии, что у змей, ни той же жестокости».

Ноа оценивал их поведение, выглядывая с края поверхности.

«Что ж, довольно скоро я увижу их агрессию».

В его руках появились две серебряные сабли, и он прыгнул прямо в центр стаи зверей.

Как только он коснулся земли, от его фигуры во все стороны разлетелись десятки дымящихся горизонтальных взмахов.

РЁЁЁЁВ

Йети немедленно подняли тревогу и прыгнули к маленькой фигурке.

Однако они были медлительны, и едкий черный дым начал распространяться по округе, нанося им урон и ещё больше замедляя их продвижение.

Ноа уже расправился с тварями рядом с собой и ринулся к месту их наибольшего скопления.

Черный дым окутал его, превращая его обычный облик в дьявольский.

Йети окружили его, но им мешало темное облако, окутывавшее Ноа, так что они не могли безопасно приблизиться к нему.

Ноа использовал эти беспрепятственные мгновения, чтобы убить как можно больше зверей.

Тела скапливались на земле, пока он, не встречая сопротивления, двигался между пятиметровыми гигантами.

РЁЁЁЁВ

В долине раздался ещё один рёв, и натиск Йети стал более самоотверженным.

Они бросались в черное облако, не заботясь о том, как дым разъедает их кожу, лишь бы остановить угрозу.

Когда один из Йети подобрался достаточно близко, чтобы коснуться его, из облака вылетела трёхметровая летучая мышь и вонзила клыки в зверя.

Летучая мышь использовала эффект неожиданности, чтобы прижать Йети к земле, и с силой впилась ему в голову.

Из её эфирного горла высвободилась ударная волна, которая на месте размозжила голову Йети.

Ноа был внутренне доволен силой своего нового кровавого спутника, безжалостно размахивая клинками в окружении черного дыма.

«Ассеа могла лишь принимать удары вместо меня, в то время как Эхо может активно сражаться на моей стороне».

Именно это и продолжало происходить.

Ноа убивал всё перед собой, а Эхо прикрывал его тыл.

Постепенно вся долина покрылась ядовитым дымом.

Примерно через полчаса облако рассеялось, открыв взору фигуру Ноа посреди опустевшего утёса.

Лишь останки некогда многочисленной стаи валялись на земле.

Цвет его лица был немного бледным, и он вспотел; больше половины его ментальной энергии было истощено, но он улыбался, видя результаты на руне в своём море сознания.

На её поверхности чётко виднелось число «58».

«Это лучшая высота. Мне следует отдохнуть и разведать окрестности».

Он выбрался на поверхность и вырыл ещё одну полость в стволе дерева.

Он достал бутылку и выпил её содержимое.

Почувствовав, как его ментальная энергия быстро восстанавливается, он начал медитировать, чтобы восполнить недостающую жидкость «Дыхание».

Через два часа он снова был готов действовать.

Он не стал подниматься выше, поскольку в только что прошедшей битве он почти достиг своего предела.

Сложность этой местности идеально подходила для его уровня.

Эхо не потребовалось много времени, чтобы найти ещё одно похожее место, полное Йети 3-го ранга.

Правда, это была не долина — стая находилась внутри большой пещеры.

Ноа снова улыбнулся, увидев зверей, и без колебаний обнажил сабли, бросаясь в очередную хаотичную битву.

Тем временем в других зонах испытания.

Все участники решили подняться выше в гору в поисках зверей 3-го ранга, но им удалось найти лишь несколько одиночных особей, патрулировавших местность.

Самуэль был весьма раздражён малым количеством Йети, с которыми они сталкивались.

Его руна всё ещё показывала число «7», и оно не менялось уже довольно давно.

В конце концов, ему приходилось делить убийства с другими членами своей группы, и, хотя он и забирал себе львиную долю, их общее количество всё равно было минимальным.

— Нам нужно подняться ещё выше!

— приказал он тем, кто следовал за ним.

— Почему бы тебе не пойти одному? Нам нет особой выгоды подвергать себя опасности, в то время как ты всегда заботишься о том, чтобы убить больше нас. К тому же, я считаю, что для второго дня мы и так неплохо справляемся.

— ответил ему мужчина из семьи Эгги.

По мере того как они поднимались, дрожь его сестры становилась почти невыносимой, и он всерьёз беспокоился о её здоровье.

— С какой стати ты вообще со мной разговариваешь? Ясное дело, что твоя сестра — просто пустобрёшка! Смотри, мы так высоко забрались, а лучшее, что смогли найти — это двух зверей 3-го ранга одновременно! Не стоило мне вообще связываться с людьми из такой никчёмной семьи.

Оскорбление не так уж сильно задело рыжеволосого брата, поскольку он знал, что его социальный статус был намного ниже.

— И что бы мы делали, если бы нашли стаю из десяти Йети, а? Снова использовали бы меня в качестве живого щита, как в прошлый раз?

Эти дворяне никогда не сталкивались с по-настоящему опасными ситуациями, а если и сталкивались, то это были опасности под контролем.

Их боевой опыт ограничивался охотой с семьёй и тренировками в своих особняках.

Ноа полностью превосходил их в настоящих смертельных битвах.

Вдобавок его мощное заклинание полностью сводило на нет регенеративную способность Йети, так что неудивительно, что он мог так легко убивать этих зверей 3-го ранга.

Поэтому остальные сражались с Йети примитивными методами: один или два человека из группы отвлекали существ, пока другие атаковали, пока не убивали их.

Конечно, группы с огненными магами имели небольшое преимущество, но даже с учётом этого, не считая Ноа, самый высокий счётчик убийств не превышал тридцати единиц.

В конце концов, и на второй день испытания наступила ночь.

Почти все решили подняться выше, но с удивлением обнаружили, что на этой высоте зверей почти не было.

Тем временем Ноа отдыхал внутри тела Эхо, глядя на отметку на своей руне.

«„126“. Это ведь довольно много, да?»

Глава 104. Опасность

Свет, возвещающий о начале третьего дня академического теста, озарил Гору Шелфан.

Участники покинули свои укрытия и снова двинулись в путь к вершине.

По мере их восхождения количество Йети 3 ранга заметно поредело, а виной тому необычному положению дел был человек в чёрном костюме, находившийся выше всех.

Этим человеком, очевидно, был Ноа, который не терял времени в первый день и неустанно поднимался, пока не встретил удовлетворительное количество магических зверей.

Второй день он провёл, зачищая каждую крупную стаю на своём пути и оставив участников ниже почти без целей для охоты.

Проснувшись, он выбрался из тела Эхо и снова исследовал окрестности. Однако после нескольких часов и одной-единственной битвы он больше не смог найти ни одного Ледорожденного Йети.

«У меня всего сто тридцать пять. Нужно совершить ещё несколько убийств, прежде чем возвращаться к зоне телепортации».

Ему нужно было всего лишь бежать к подножию горы, и даже по прямой до зоны выхода путь с его текущей позиции занял бы не более десяти часов.

«Поднимусь ещё немного. Как только руна покажет «150», вернусь назад».

Он двинулся к вершине, и вокруг становилось всё холоднее — температура приближалась к ночной.

Однако на его пути больше не появлялось магических зверей, и Эхо их тоже не чувствовало.

«Моя оценка была несколько самонадеянной. Такими темпами я не смогу продвинуться намного дальше из-за этого холода».

Он прошёл ещё несколько минут и уже собирался повернуть назад, когда увидел вдали высокого Йети.

Это была особь пикового 3 ранга — один из немногих, что он встретил на горе, но определённо самый высокий из них.

Его рост достигал почти шести метров.

«Думаю, стоит забрать этого последнего. В конце концов, что может случиться?»

Эхо не чувствовало ничего необычного, исходящего от него, и Ноа воспользовался шансом сразиться с ним, не полагаясь на свою Демоническую форму.

В последнее время он слишком часто сражался, используя эту способность, и ему не нравилось зависеть лишь от одного навыка.

Он прыгнул прямо на Йети, и во время его атаки в его руках появились две сабли.

Йети заметил его, но прежде чем он смог сосредоточиться на человеке, ему пришлось столкнуться более чем с двадцатью ветряными лезвиями, летящими в его сторону.

Его огромные руки были изрезаны во многих местах, но горные ветра тут же собрались там, чтобы залечить раны.

Однако Ноа не дал ему времени на восстановление.

Он уже оказался за спиной зверя и нанёс вертикальный удар обоими клинками.

На его спине появились две глубокие раны, и ещё больше ветров собралось на его теле.

Ноа атаковал снова, используя свою скорость, чтобы избежать любой реакции существа, и свои точные удары, чтобы наносить больше ран, чем ветра могли залечить.

Через пятнадцать минут Йети бессильно стоял на коленях, подставив свою беззащитную голову Ноа.

Он не терял времени и, глубоко задумавшись, вонзил обе сабли ему в мозг.

«Моя боевая мощь без Демонической формы не достигает и четверти моей полной силы. Моё боевое искусство отстаёт от других моих навыков».

Руна в его море сознания показала «136», и Ноа мысленно кивнул, но как только тело Йети коснулось земли, его чувства и Эхо взвыли, обнаружив огромную опасность.

Небольшой снежный холм прямо перед ним начал двигаться, и оглушительный рёв окутал окрестности.

Снег осыпался с движущегося тела, медленно открывая взору могучую фигуру десятиметрового Ледорожденного Йети!

Из его пасти, полной острых клыков, вырывались холодные ветра, наполнявшие гору, и рассеивались в окружающем пространстве.

Он посмотрел на труп Йети пикового 3 ранга на земле, и его глаза наполнились гневом, когда он перевёл взгляд в поисках убийцы.

Вдали он увидел маленькую черную фигуру, которая на высокой скорости бежала к подножию горы.

Ноа бросился бежать в тот же миг, как почувствовал опасность.

Благодаря своему богатому боевому опыту он знал, что лишь одно могло вызвать в его теле подобные ощущения.

«Магический зверь 4 ранга!»

«Блядь, блядь! Больше никогда в жизни не доверюсь своей удаче!»

Эхо, выглядывая из его одежды, смотрело на разворачивающуюся позади сцену. Ноа не довольствовался лишь бесцветными изображениями его сканирующей способности.

«Значит, горные ветра исходят от особей 4 ранга. Интересно, сколько их нужно, чтобы наполнить ветром всю гору, или, может быть…»

Взгляд Эхо переместился на вершину.

«Держу пари, там, наверху, есть что-то посильнее».

Йети 4 ранга издал ещё один мощный рёв и начал спускаться с горы, преследуя Ноа.

Ноа, не раздумывая, активировал частичную Демоническую форму на ногах, и его скорость резко возросла.

Однако из-за спины существа 4 ранга появились десятки Ледорожденных Йети 3 ранга, они напоминали небольшую армию, идущую походом на мир людей.

Увидев эту сцену, Ноа слегка побледнел: там были сотни особей 3 ранга, которые набирали скорость, продолжая спускаться, а зверь 4-го ранга был во главе.

«Что ж, полагаю, на этом тест окончен».

Ниже по склону группа во главе с Самуэлем всё ещё поднималась в поисках магических зверей.

Самуэль выглядел обеспокоенным, так как его руна показывала число «25».

Из-за нехватки Йети он совершил больше убийств, чем было оговорено, и посеял ещё больший раздор среди своих последователей.

— Лорд Самуэль, я не набрал и десяти единиц. Не могли бы вы позволить мне забрать следующего? Иначе моя семья действительно потеряет лицо.

Юноша из дворянской семьи среднего пошиба умолял его, но Самуэль в ответ лишь фыркнул.

Он знал, что средний результат в подобных тестах для тех, кто занимает верхние позиции, составляет около пятидесяти единиц.

В конце концов, он был выходцем из большой семьи; за эти годы они накопили невероятное количество знаний, а охотничьи тесты были частым явлением.

«Какого хрена, где все магические звери?»

Земля начала дрожать, заставив девушку из семьи Эгги снова задрожать.

Она схватила брата за рукав и остановила его.

— Братик, пора, нам нужно бежать.

Однако, прежде чем её брат успел кивнуть, Самуэль повернулся к ней и сурово отчитал её.

— Какое ещё «бежать»! Только не говори мне, что ты боишься землетрясений! Сраные мелкие семейки, они веч…

Его слова были прерваны девушкой, указывающей на что-то у него за спиной.

Самуэль обернулся и увидел чёрную дымящуюся фигуру, на высокой скорости бегущую в их сторону.

Глава 105. Первая

Глаза Самуэля расширились при виде Ноа.

Он знал, что кто-то сбежал от его людей, и что у этого кого-то был навык, испускающий черный дым.

Наконец-то он был уверен, что этим кем-то был Ноа.

Гнев окутал его разум, он наконец понял, почему его группа встретила так мало магических зверей.

‘Он пришел сюда первым и убил их!’

Он был гордым наследником знатной семьи, он не мог позволить кому-то без роду и племени превзойти его!

Однако, прежде чем он успел что-либо предпринять, стала видна армия Ледорожденных йети.

Сотни магических зверей 3-го ранга неотступно следовали за Ноа, а во главе их шел высокий йети 4-го ранга.

Вся злость Самуэля тут же улетучилась, и он бессознательно закричал:

— РАНГ 4!

С этого момента начался хаос.

Кто-то в их группе, движимый страхом, тут же сломал руну в своем море сознания, и его окутал ослепительный свет, заставив исчезнуть.

Самуэль развернулся и побежал, не заботясь ни о чем, что было у него на пути.

Он размахивал руками, вкладывая в удары силу своего тела ранга 3, и отбрасывал других членов своей группы, чтобы проложить себе путь к подножию горы.

Брат и сестра Эгги разлетелись в разные стороны.

Брату повезло больше, так как у него тоже было тело ранга 3, и он смог выдержать удар Самуэля, хотя все же пролетел несколько метров.

А вот его сестра, обладавшая лишь телом второго ранга, бессильно врезалась в дерево и тут же потеряла сознание.

Брат уже собирался броситься к ней, как на него сверху навалились другие.

Он изо всех сил сопротивлялся давящей на него силе, но другие культиваторы были слишком напуганы.

Они инстинктивно использовали свое оружие, чтобы проложить путь через него, и он сделал то же самое, чтобы защититься.

В этот момент их руны раскололись, и они телепортировались за пределы зоны испытания.

Тем временем Ноа на полной скорости мчался вперед, а за ним по пятам следовала армия магических зверей.

Он увидел хаотичную сцену под собой и мысленно покачал головой.

‘Чертовы дворяне, это всего лишь мелкий 4-й ранг, чего вы так испугались?’

Он снова сосредоточил взгляд на десятиметровом йети.

‘Хотя, пожалуй, «мелкий» — не совсем подходящее слово для этого здоровяка.’

Он чувствовал себя вполне спокойно.

Йети были медленнее его, и ему хватало сил, чтобы добраться до зоны телепортации.

Даже если ты самое сильное существо в мире, почему я должен тебя бояться, если ты не можешь до меня дотронуться?

Таковы были мысли Ноа, пока он спускался вниз.

Затем он увидел, как рыжеволосый парень пытался добраться до сестры и исчез, оказав сопротивление другим культиваторам.

‘Значит, руна может сломаться сама по себе, если не следовать правилам. Постой, а почему она не убегает?’

Он заметил, что девушка, которая помогла ему с ключом в особняке, неподвижно лежала у дерева.

‘Она без сознания? Так, стоп, если она умрет, обвинят ли меня?’

В конце концов, именно он был причиной ярости существа 4 ранга.

Руна могла определить, нарушил ли участник правила, но что, если она также регистрировала события, через которые они проходили?

Ноа сильно в этом сомневался, но все же решил не рисковать своим поступлением в академию.

Он слегка сменил курс, и из его ног повалило еще больше дыма.

Добравшись до девушки, он поспешно схватил ее за воротник и перекинул через плечо.

Одежда на его спине разорвалась, и появилась большая летучая мышь, которая поглотила девушку своим телом.

Ноа использовал Демоническую форму, дым был ядовит для всех, кроме него и Эхо, поэтому он не мог просто нести ее на себе.

И затем его спуск продолжился.

Пятнадцати с половиной летний парень на полной скорости бежал по заснеженной земле с голым торсом.

Большая летучая мышь со сложенными двумя парами крыльев сидела у него на плечах.

Армия йети неотступно следовала за ним, не в силах сравниться с ним в скорости.

В его поле зрения появлялось все больше и больше участников, и их реакция была такой же, как у группы Самуэля.

Время от времени вспыхивали огни телепортации, и многие бежали к подножию горы, наплевав на испытание.

Ноа достал из своего пространственного кольца бутылочку, чтобы восполнить ментальную энергию.

Из-за дополнительного веса девушки на спине, его расход ментальной энергии увеличился.

Прошли часы, и, в конце концов, на земле стала видна красная линия.

Глаза Ноа загорелись при виде границ зоны телепортации, и он ускорил шаг.

Йети все еще были позади, но он настолько привык к их давлению, что почти забыл о них.

‘Наверное, мне стоит прекратить свои заклинания. Даже если многие видели Эхо и черный дым, они вряд ли обратили на них много внимания, так как были слишком напуганы зверями позади меня.’

Когда до красной линии оставалось несколько метров, Эхо снова впиталась в его тело, и частичная Демоническая форма деактивировалась.

Девушка появилась снаружи, и Ноа подхватил ее одной рукой, неся, словно какой-то мешок.

‘Она все еще спит, даже спустя столько часов. Чертовы дворяне, им все слишком легко достается.’

Затем он прыгнул в зону телепортации, и его окутал яркий свет.

Когда давление на его море сознания исчезло, он снова оказался на площади города Эбонрест.

Все остальные участники уставились на него.

Их взгляды источали множество эмоций: гнев, зависть, уважение.

В глазах одного одинокого культиватора даже виднелись нотки гордости.

‘Какого хрена они на меня уставились.’

Однако Ноа было все равно, и он посмотрел на экраны в воздухе.

Имя Ванс было на первой позиции, но Ноа не чувствовал особой радости по этому поводу.

Все потому, что его счетчик убийств был как минимум в четыре раза больше, чем у второго места.

‘Я и вправду перестарался.’

— Сестра!

Однако в этот момент в его сторону с криком ринулся рыжеволосый парень.

Только тогда Ноа вспомнил, что все еще несет девушку без сознания, и бросил ее брату.

Глава 106. Специализации

Брат поймал свою сестру и поклонился Ноа.

— Спасибо вам огромное!

Однако Ноа уже вернул свой взгляд к экранам.

«Думаю, я прошёл испытание. Но почему все до сих пор смотрят на меня?»

На него пялились не только участники, но даже культиваторы на трибунах широко раскрыли глаза, глядя в его сторону.

Таддеус Эльбас слегка улыбался, изучая Ноа, и продолжал кивать, пока золотые руны парили в воздухе вокруг него и входили в его разум.

Самуэль продолжал смотреть на своё имя на экране.

Он был на шестой позиции и не мог не винить Ноа в своей неудаче.

Он поднял руку и указал на Ноа, громко говоря:

— Он жульничал! Он подверг опасности жизни всех участников испытания, пробудив Ледорожденного Йети 4 ранга. Его следует дисквалифицировать!

Однако никто из окружающих не заговорил — им не было никакой выгоды в исключении Ноа, так что они предпочли смиренно принять своё поражение.

В конце концов, счёт убийств Ноа был настолько высок, что было очевидно — он сильнейший из них.

Затем Таддеус хлопнул в ладоши, и цифры на экране слегка изменились.

Число «25» рядом с именем Сэмюэля превратилось в «0».

— Сэмюэль Мувлос едва не убил участника, когда убегал. Его очки аннулируются.

Голос Таддеуса разнёсся по площади, и он встал.

— Вы пятеро, занявшие верхние позиции, следуйте за мной. Отныне вы — члены Королевской Академии. Остальные остаются здесь, я объявлю тех, кто займёт десять мест, завтра утром.

Ноа и четверо других юношей и девушек прошли через толпу на площади и оказались перед троном, где стоял Таддеус.

Все взгляды были прикованы к Ноа, пока пятеро шли, а с трибун доносился тихий шёпот.

Таддеус взглянул на пятерых и запустил между ними руну.

Руна излучила ослепительный свет, и давление телепортации обрушилось на море сознания Ноа.

Открыв глаза, он обнаружил себя в роскошной комнате площадью тридцать квадратных метров со столом в центре, полным деликатесов.

Затем его взгляд переместился на Таддеуса, стоявшего перед ним.

Он с улыбкой смотрел на Ноа и кивал.

— Какая сильная ментальная сфера, довольно редкое явление для кого-то твоего возраста.

Он снова первым оправился от давления.

Ноа поспешно поклонился, принимая похвалу, а Таддеус тихо рассмеялся, увидев его жест.

— Не нужно такой вежливости. В академии мы ценим силу выше статуса, а ты определённо сильнейший в своём поколении.

Ноа, не разгибаясь, ответил:

— Мне просто повезло, мой Лорд.

Таддеус снова рассмеялся и поддразнил его:

— Знаешь, поскольку я принадлежу к Королевской династии, тебе следовало бы обращаться ко мне «Ваше Величество», а не «Лорд».

Ноа поднял взгляд и увидел, что Таддеус хитро улыбается.

Остальные четверо к тому времени пришли в себя и с широко раскрытыми глазами уставились на их разговор.

Таддеус снова рассмеялся и продолжил:

— В любом случае, для всех вас я всего лишь профессор академии. Скоро вы будете обращаться ко мне «Мистер Таддеус», и я специализируюсь на рунах, в основном на тех, что касаются пространства. А теперь, вы, должно быть, устали. Можете использовать всё в этой комнате по своему усмотрению. Мне нужно просмотреть информацию об испытании, чтобы заполнить остальные десять мест. Используйте это время, чтобы отдохнуть и познакомиться друг с другом.

Его окутал ещё один ослепительный свет, и он исчез на месте.

«Руны пространства? Тут ещё и специализации есть?»

Однако ему пришлось прервать свои мысли, так как он почувствовал на себе четыре пары глаз.

Он обернулся и увидел, что все четверо молодых людей уставились на него.

Это были двое юношей и две девушки, и из-за обмена взглядами в комнате воцарилось неловкое молчание.

В какой-то момент один из юношей кашлянул и поднял руку.

— Я Трой Оргу из крупной дворянской семьи. Элемент Огня, владею мечом. Пятое место на вступительном испытании.

У Троя были короткие каштановые волосы и невысокий рост, но его манеры были изысканными и прямыми.

Одна из девушек последовала его примеру и заговорила:

— Грейс Харлин, крупная дворянская семья. Элемент Ветра. Моё оружие — кинжалы и лук. Третье место на вступительном испытании.

Грейс напоминала нежный цветок, а её кожа была белой, как снег.

У неё были длинные светлые волосы, а её жесты были точными и медленными.

Затем настал черёд другого юноши.

Он был высоким и коренастым, с тёмной кожей и без волос.

На подбородке у него виднелись следы чёрной бороды.

— Перри Иллу, средняя дворянская семья. Элемент Земли. Я использую молот. Четвёртое место на вступительном испытании.

Последняя девушка фыркнула и коротко ответила:

— Джун Баллор, малая дворянская семья, элемент грома. Копьё и второе место.

У неё были длинные и непослушные серебряные волосы, доходившие до колен.

Её кожа была чистой, и она, несомненно, была красавицей, но на открытых частях её рук виднелись шрамы.

С тех пор как она открыла глаза, она не сводила взгляда с Ноа, и в её взоре сквозило боевое намерение.

«Среди моих поклонников не хватало только боевой маньячки».

Ноа уже собирался повернуться к еде на столе, когда заметил, что все четверо снова уставились на него.

— Ах да, меня зовут Ванс.

А затем он подошёл к столу, взял жареное куриное крылышко и, усевшись на один из диванов в комнате, съел его, скрестив ноги.

Закончив с едой, он сложил руки на поясе и начал медитировать.

Взгляд Джун стал острее, и она снова фыркнула, прежде чем сесть прямо рядом с Ноа.

Затем она тоже скрестила ноги и начала культивировать.

Остальные трое неловко посмотрели на парочку на диване и решили их игнорировать.

Глава 107. Разоблачённый

Тем временем на площади города Эбонрест.

Различные участники присоединились к своим семьям на помостах.

Они общались между собой и расспрашивали своих потомков о событиях на испытании.

Самуэль стоял, опустив голову, пока мужчина средних лет сурово отчитывал его.

— Не смей больше так говорить в присутствии Королевской династии! Ты видел, как отреагировал Таддеус? Ты выставил себя полным дураком!

Самуэль не отвечал. Он знал, что в тот момент эмоции взяли над ним верх, и мог лишь слушать упрёки отца.

— Я хотел, чтобы ты прошёл это испытание и поумерил своё высокомерие. Ну и что с того, что ты принадлежишь к крупной благородной семье? Всегда найдётся гора повыше. Ты должен принять свою слабость и усердно работать, чтобы её исправить! Я не всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя. Однажды семья Мувлос окажется в твоих руках. Постарайся помнить об этом.

Он покачал головой и продолжил.

— Оглянись, много ли ты здесь видишь крупных семей? И почему ты должен получать особое отношение?

Он вздохнул и положил руку ему на плечо.

— Мир огромен, и чтобы выжить в нём, одного лишь имени твоей семьи недостаточно. Надеюсь, в академии ты будешь усердно трудиться.

Глаза Самуэля загорелись, и он поднял голову, робко спросив:

— Отец, ты хочешь сказать?..

— Что? У нашей семьи достаточно богатства, чтобы купить поступление для одного человека, и ты — лучший кандидат. Не заставь семью пожалеть об этом решении.

Снова в роскошной комнате.

Ноа всё ещё культивировал.

Джун заснула во время медитации и беззаботно раскинулась на диване.

Она много ворочалась во сне, и в какой-то момент одна её нога оказалась на плече Ноа.

Ноа открыл глаза и посмотрел на растрёпанную фигуру рядом с собой.

«Она человек или животное?»

— Должно быть, она очень усердно трудилась во время испытания.

Грейс произнесла, глядя на эту сцену.

Она единственная бодрствовала. Трой и Перри заняли по дивану и отдыхали на них.

Ноа убрал ногу со своего плеча и встал, направляясь к столу.

Он наполнил чашу ароматным вином и медленно выпил его, размышляя о своём положении.

— Я смотрю, ты не из болтливых.

Снова заговорила Грейс, на её лице появилась лёгкая улыбка.

— Я и не знал, что леди из благородных семей разговаривают с простолюдинами.

Ответил Ноа, делая ещё один глоток из чаши.

Вино было изысканным и, казалось, оказывало расслабляющий эффект на море сознания.

Брови Грейс удивлённо изогнулись.

— Ты перестал быть простолюдином в тот момент, когда тебя приняли в академию. Может, ты ещё не осознаёшь, но одно лишь это сулит тебе поразительное будущее. И это я даже не беру в расчёт твой невероятный результат на испытании.

Ноа был ошеломлён её словами.

«Моё будущее будет поразительным? Эта академия и впрямь кажется невероятной. Интересно, сколько у меня времени, прежде чем Семья Балван узнает, что я жив».

Он никогда не забывал о событиях на земле наследия.

В конце концов, он убил там всех молодых потомков своей семьи и был уверен, что их расследование не остановится из-за простого отсутствия улик.

«По крайней мере, им ничего не известно о моих способностях. Они не смогут так просто связать меня с Вансом».

В этот момент снова появился Таддеус.

Остальные трое проснулись от колебания «Дыхания» и тут же вскочили на ноги, склонившись в поклоне.

— Попроще с приветствиями. Мне лишь нужно на пару слов остаться наедине с Вансом. Возьми мою руку.

Ноа был сбит с толку и внутренне напрягся, беря руку профессора.

Они тут же исчезли и вновь появились в маленьком кабинете, где были лишь стол и масляная лампа.

Таддеус сел на стол и молча уставился на Ноа.

Затем он поднял палец, и в воздухе стало проявляться изображение.

На нём был изображён Ноа в своей Демонической форме, сражающийся с Ледорожденными йети.

Аура Ноа бессознательно стала холоднее, и Таддеус начал говорить.

— Как ты знаешь, моя Семья Эльбас правит континентом Утра уже две тысячи лет. Нам нравится, когда наши подданные верят, будто нас не волнует их поведение, но на самом деле мы пристально следим за всем необычным, что происходит.

Другой рукой он указал на изображение.

— Я полагаю, что этот чёрный дым — утерянное заклинание Демонической формы. Наши последние расследования на его счёт пришлось прекратить более ста лет назад по двум причинам.

— Во-первых, считалось, что заклинание хранится на земле наследия в Домене Шости. Мы не могли позволить себе отправить туда столько сил, поэтому просто позволили семье Шости делиться с нами своими наградами.

— Во-вторых, заклинание привязывалось к морю сознания культиватора. Следовательно, его невозможно передать, а извлечение повредит и его схему, и того, кто им владеет.

Он улыбнулся Ноа и продолжил.

— Однако не так давно из той области расползся любопытный слух. Семья среднего размера потеряла всё своё молодое поколение на земле наследия, и никаких их следов не было найдено. Была одна совершенно непримечательная деталь: среди них был незаконнорождённый сын одного из дворян. Кажется, его звали Ноа, и он владел элементом тьмы.

Таддеус убрал изображение и пожал плечами.

— Странно, что культиватор без какого-либо происхождения оказывается настолько силён, и ещё более странно, что два культиватора элемента тьмы появляются в одно и то же время. Я не мог не заподозрить неладное, поэтому копнул глубже в еженедельные отчёты семьи и построил теорию.

— Что, если незаконнорождённый сын дворянина и гений вступительного испытания — одно и то же лицо? Тогда всё обретает гораздо больше смысла, не находишь?

Ноа остолбенел.

Он и представить себе не мог, что сеть Королевской семьи может дотянуться даже до благородных семей среднего размера вдали от столицы.

Пока Таддеус говорил, его глаза стали холодными и тёмными, и мысленно он уже перебирал все шансы на выход из этой ситуации.

Однако его размышления были прерваны следующим вопросом Таддеуса.

— Ну что, уже обдумываешь, как меня убить?

Глава 108. Класс Грейшейд

Ноа не знал, что ответить.

Он знал, что у него нет шансов победить Таддеуса, он был просто слишком далёк от его уровня.

Он долго размышлял, в то время как Таддеус лишь улыбался ему.

Затем он задал вопрос, который волновал его больше всего.

— Что со мной будет?

Таддеус пожал плечом и ответил:

— Ты станешь студентом Академии.

— А?!

Ноа был ошеломлён и сбит с толку его ответом.

Таддеус продолжил:

— Что? Главная цель Академии — забирать самых многообещающих культиваторов у благородных семей и вводить их в ряды Королевской семьи. Можешь вести себя как маленький демон, но не обманывайся: ты далеко не первая проблемная личность, которую моей семье удалось взять под контроль.

Услышав эти слова, Ноа немного расслабился.

— Так зачем тогда была вся та речь?

Лицо Таддеуса посуровело.

— Потому что тебе нужно было понять, что за монстр моя семья. В конце концов, мы правили две тысячи лет, и это произошло не потому, что нам везло.

Ноа понял.

— Хотите, чтобы я вёл себя хорошо?

Таддеус кивнул.

— Я сохраню твою личность в тайне. Мы лучше сделаем тебя нашим ценным кадром в будущем, чем оставим в клетке до конца жизни. Только помни, что мы всегда наблюдаем, так что не выкидывай никаких фокусов, иначе тебе конец.

Ноа кивнул. Он и так планировал залечь на дно и сосредоточиться на своей культивации.

— И последнее. Эта твоя летучая мышь, это заклинание?

«Он меня проверяет?»

— Да.

Таддеус снова улыбнулся и запустил в него руну.

Свет руны окутал Ноа и телепортировал его обратно в комнату к другим победителям.

Он видел, что остальную четвёрку интересовал его разговор, но они ничего не спросили.

Ноа снова сел на диван культивировать, полностью проигнорировав Джун, которая опять ему подражала, усевшись прямо рядом с ним.

«Когда же я стану свободным?»

Он не мог не думать об этом после встречи с Таддеусом.

«Когда меня перестанут использовать?»

Он мысленно рассмеялся.

«Маленький демон? Если они хотят надеть на меня поводок, то пусть будут готовы заплатить за это».

Он провёл остаток ночи в культивации, с нетерпением ожидая, что же приготовила для него Академия.

Наступило утро, и в комнате снова появился Таддеус.

— Мы готовы отправляться в столицу, пожалуйста, следуйте за мной на главную палубу.

Он прижал ладонь к стене позади себя, и в ней материализовалась дверь.

«Палуба? Мы что, на корабле?»

Ноа был сбит с толку, но вместе с остальными четырьмя юношами последовал за Таддеусом.

За дверью оказался просторный, украшенный картинами коридор.

Затем они дошли до лестницы и поднялись по ней.

Когда они добрались до верха, Таддеус прижал руку к потолку, и открылся большой проход.

Сквозь проём хлынул солнечный свет, и стало видно небо.

По ту сторону прохода перед группой раскинулась большая палуба.

Она была более тридцати метров в ширину, и на ней было много мест, отведённых для медитации.

На палубе было ещё десять человек, и среди них Ноа узнал рыжеволосых брата и сестру.

Однако его внимание было приковано к тому, что его окружало.

Он отчётливо видел, что они всё ещё находятся посреди города Эбонрест, ближе к его центральной части, но не мог понять, где их транспорт.

«Постойте, он назвал это „главной палубой“, и это место определённо напоминает корабль. Только вот воды вокруг нет».

Он размышлял ещё какое-то время, пока в его голове не родилась догадка.

«Не может быть».

Словно в ответ на его догадку, корабль начал дрожать.

Юноши из менее значимых семей растерянно озирались по сторонам, а вот выходцы из крупных семей изумлённо таращили глаза.

Ноа инстинктивно подошёл к краю палубы и посмотрел вниз.

Корабль медленно отдалялся от земли.

Он обернулся, чтобы посмотреть на Таддеуса, и заметил, что тот держит в руке маленький кристалл.

«Я так и знал!»

Корабль продолжал вертикально подниматься в воздух, пока его очертания не стали полностью видны.

Он был сто метров в длину и тридцать в ширину. Поднимаясь, он почти не издавал звука, а его движение совершенно не создавало давления воздуха.

На нём не было ни мачт, ни парусов, а открытая наружная часть занимала лишь треть всей махины.

Возможно, его стоило бы назвать скорее летающей подводной лодкой, чем воздушным кораблём.

«Я думал, что мой предыдущий мир был более технологически развит, но я ошибался. Они и вправду создали воздушный корабль с помощью рун и надписей!»

Его борта излучали мягкий свет, открывая взору множество рун, которые образовывали причудливый узор на деревянном корпусе.

— Поразительно, не правда ли?

Рыжеволосая девушка появилась рядом с ним и непринуждённо заговорила:

— Патриарх однажды сказал мне, что такие штуки существуют, но я всегда думала, что он говорил это, чтобы заставить меня усерднее готовиться к вступительному испытанию.

Ноа не обратил на неё особого внимания и продолжал глазеть по сторонам.

Воздушный корабль достиг высоты более трёх километров и прекратил подъём.

Затем он начал двигаться горизонтально в неизвестном Ноа направлении.

— Я Рут Игги. Я хотела поблагодарить тебя за спасение моей жизни на испытании. Надеюсь, мы поладим в Академии.

Рут поклонилась, и Ноа кивнул в ответ на её жест.

Он ещё несколько мгновений осматривал корабль, а затем сосредоточил своё внимание на новых членах группы.

«Не похоже, что они так уж сильны. Интересно, какие у них есть другие способности».

Затем Таддеус повернулся к пятнадцати юным культиваторам и громко заговорил:

— Теперь вы, все пятнадцать — студенты Академии. Вместе с учениками из четырёх других зон испытания и теми двадцатью пятью, кто купит себе право на поступление, вы сформируете новый класс. Он будет называться Грейшейд, и в нём будет сто студентов. Я подробнее расскажу о правилах и курсах Академии, как только мы соберёмся с остальными студентами.

Глава 109. Вызов

Полет воздушного корабля продолжался.

Таддеус объяснил, что путешествие займет один месяц, так как Королевский город находился на границах континента Утра.

Новым студентам выделили пятнадцать одноместных комнат, и у них был доступ к большей части корабля.

На корабле было три общих зала: главная палуба, библиотека и тренировочный зал.

Главная палуба была для тех, кому нравилось любоваться видами с небес или медитировать на открытом воздухе.

Также это было место, где дважды в день появлялся большой стол, полный деликатесов.

В библиотеке было много книг об истории культиваторов и благородных семей.

В тренировочном зале было несколько небольших арен, где культиваторы могли сражаться друг с другом, используя свои боевые искусства.

Ноа решил оставаться на главной палубе, но в какой-то момент возникла проблема.

— Сразись со мной!

Джун стояла перед Ноа, который мирно культивировал на одном из ковриков на главной палубе.

Он был не в настроении учиться после разговора с Таддеусом и хотел как можно быстрее увеличить свою силу.

Он обнаружил, что на палубе его разум расслабляется легче, что увеличивало скорость его культивации.

Поэтому он предпочитал медитировать там, а не в своей комнате.

Однако Джун никогда не позволяла ему полностью сосредоточиться на тренировке.

«Уже третий день подряд».

Джун начала бросать вызов каждому на корабле с тех пор, как обнаружила существование тренировочного зала.

Всего за четыре дня она победила каждого студента, за исключением Ноа.

Она вызвала и его, но Ноа в первый же день намеренно признал поражение: его не заботил титул сильнейшего, и он хотел лишь спокойно культивировать.

Сначала Джун приняла такой исход и сосредоточилась на других студентах, но затем Рут, потерпев поражение, сказала нечто неприятное.

— Мне кажется, что даже если мы все навалимся на Ванса, мы не сможем его победить.

По-видимому, ее хорошее чутье было связано с ее талантом к начертаниям.

Ноа не совсем понимал, как это связано, но потомки крупных семей, узнав о ее даре, начали высоко ценить ее слова.

С тех пор боевое намерение Джун пробудилось, и она проводила дни, неподвижно стоя перед сидящим Ноа и направив на него копье.

«Она и вправду упряма».

У Джун была внешность красивой девушки, но характер — как у дикого зверя.

Она просто делала все, что приходило ей в голову, не обращая внимания на окружающих.

Ноа открыл глаза и посмотрел на девушку перед собой: ее серебряные волосы слегка шевелились в легком корабельном бризе, а глаза сияли золотым светом под солнцем.

Она была одета в облегающий коричневый солдатский костюм, который оставлял открытыми верхние части рук и ног для облегчения движений, а на ногах у нее были длинные воинские сандалии до колен.

Ноа должен был признать, что ее вид был чрезвычайно доблестным.

Однако с его губ сорвалось лишь одно слово.

— Нет.

Все остальные студенты к тому времени уже привыкли к утренней суматохе на главной палубе и с интересом наблюдали, будет ли исход на этот раз иным.

В конце концов, все они хотели увидеть в деле гения, на счету которого было сто тридцать шесть убийств.

— Ой, да ладно тебе. Почему с тобой так трудно?

Джун пожаловалась и начала толкать Ноа древком своего копья.

— Ванс, ну давай, сразись со мной хотя бы раз. После этого я оставлю тебя культивировать в покое.

Терпение Ноа было на исходе.

Два предыдущих дня она лишь целый день стояла перед ним, и Ноа мог это с легкостью игнорировать.

Однако на этот раз она, казалось, была твердо намерена добиться боя.

Ноа громко вздохнул и, отодвинув копье, поднялся на ноги.

— Ты и вправду оставишь меня в покое?

Глаза Джун загорелись, и она несколько раз кивнула, прежде чем добавить:

— Но ты должен драться серьезно, боевое искусство против боевого искусства!

— Да, да, давай просто покончим с этим.

Он махнул рукой и направился к тренировочному залу. Джун неотступно следовала за ним.

Другие студенты тоже заинтересовались и пошли за ними.

Через несколько минут Джун и Ноа уже стояли друг против друга на самой большой арене зала.

Джун уже была в боевой стойке: ее тело было слегка пригнуто, а копье — неподвижно нацелено на Ноа.

Ноа же, с другой стороны, только что обнажил сабли и заговорил.

— Значит, никаких магических заклинаний, верно?

Джун кивнула, но прежде чем она успела что-либо ответить, в нее уже летели десять ветряных клинков.

Она стремительно ударила копьем, создав перед собой ударную волну, которая разрушила клинки.

Тем временем Ноа уже оказался сбоку от нее и нанес серию ударов, пытаясь пробить ее защиту.

Однако ловкость Джун в обращении с копьем далеко превзошла его ожидания.

Она умело использовала длину своего оружия в качестве преимущества, не подпуская Ноа близко к себе.

За несколько минут они обменялись более чем пятьюдесятью ударами.

Джун защищалась, ожидая ошибки противника, в то время как Ноа не давал ей времени на атаку.

«Она и вправду очень хороша. Наши боевые искусства на одном уровне, просто у меня немного больше боевого опыта».

Ноа намеренно открылся, и, как он и предсказывал, выпад Джун последовал немедленно.

Ноа левой саблей отклонил копье, а правой нацелился ей в горло.

Копье прошло мимо его груди и вонзилось ему в левое плечо, в то время как его клинок уже лежал на горле девушки, готовый отнять ее жизнь.

Затем Ноа безразличным тоном произнес:

— Теперь я могу пойти культивировать?

Джун с изумлением смотрела на развернувшуюся перед ней сцену.

Ее копье глубоко вонзилось в плечо Ноа, и из раны текла кровь.

Однако в его глазах не было и следа боли или страдания, лишь холодная решимость пожертвовать частью своего тела, чтобы забрать жизнь противника.

Она тут же поняла, что его образ мыслей находится на совершенно ином уровне по сравнению с ее собственным.

Она вытащила копье и поклонилась, сразу после чего покинула арену.

Ноа вернулся на главную палубу, даже не обработав рану.

Другие студенты невольно вздрогнули, глядя ему в спину.

Глава 110. Город Эльбас

Путешествие Ноа стало тихим.

После демонстрации его безжалостности другие студенты стали его побаиваться.

В конце концов, они были ещё молоды, и их дворянская жизнь не позволяла им пережить что-либо травмирующее.

Однако были и исключения.

Брат и сестра Эгги обычно приносили ему еду во время его сеансов культивации, а Джун начала уважать его как настоящего старшего.

Эгги чувствовали себя в долгу, поскольку он спас жизнь Рут, в то время как Джун была помешана на битвах — она уважала силу превыше всего.

Ноа чувствовал себя немного неловко, поскольку был одним из самых младших в группе.

Сейчас он держал в руках книгу, между страниц которой была спрятана вторая Руна Кесьер.

Пот стекал по его лбу, пока он тренировал своё море сознания.

Когда он почувствовал, что сделал достаточно, он убрал руну обратно в пространственное кольцо и закрыл книгу.

‘Это очень странно.’

Прошло уже больше трёх недель с их отправления, а Ноа не делал ничего, кроме тренировок.

Однако теперь он находился в мирной обстановке.

Не было ни неминуемой опасности, ни близкого человека, которого он пытался бы спасти.

Отсутствие внешнего давления, которое прежде заставляло его становиться сильнее, теперь оставляло лишь чувство недовольства.

‘Первое препятствие на пути культивации — доступ к техникам. Второе — безмерная скука, вызванная длительными периодами тренировок.’

Ноа нравилось тренироваться, нравилось чувствовать, как его сила растёт день ото дня, но он должен был признать, что ему также нравилось в какой-то момент использовать эту силу.

‘Не стоит напрашиваться на новые опасности, раз уж я наконец-то от них избавился. С моей-то удачей я рано или поздно вляпаюсь в какую-нибудь передрягу.’

Его ментальная энергия была истощена, а всю предыдущую ночь он уже посвятил культивации, так что ему было нечем заняться.

‘Может, снова попросить Джун поспарринговать? Она единственная, кто может здесь со мной сразиться. Интересно, какие у неё заклинания.’

Он встал и направился к девушке, медитирующей на одном из ковриков рядом с ним, но тут по всему кораблю разнёсся голос Таддеуса, и он сам появился на главной палубе.

“Мы скоро будем пролетать над городом Эльбас. Думаю, многим из вас будет интересно на него посмотреть.”

‘Пролетать над?’

Джун встала и подошла к краю палубы, когда Ноа заговорил с ней.

“Джун, разве Академия не в Королевском городе?”

Глаза Джун расширились, словно она увидела самое невероятное в своей жизни.

Ноа был сбит с толку и продолжил.

“Что?”

Джун, казалось, вернулась в реальность и честно ответила.

“Прости, просто я никогда не видела, чтобы ты заговорил с кем-то по собственной воле.”

Ноа на мгновение остолбенел.

‘Если так подумать, то в этой жизни я ничем, кроме культивации, и не занимался.’

Он никогда особо не заботился о людях, даже в своей прошлой жизни.

С тех пор как он нашёл цель в этой, он полностью игнорировал всё остальное.

В ответ он пожал плечами и стал ждать её ответа.

“Академия находится в лесу Аролиак, что недалеко от столицы. Однако её точное местоположение известно только студентам и членам Королевской семьи.”

“О, и почему так?”

“Лес Аролиак — это опасная зона, но в нём спрятано много ценных материалов. Часть обязанностей студентов — собирать их и отправлять в столицу.”

‘Хм, похоже, это идеальное место для тренировки следующего поколения культиваторов. К тому же, из-за незнания точного местоположения семьям дворян труднее добраться до своих наследников, что уменьшает их влияние.’

Затем в его сознании зародилось сомнение.

‘Постой, она же помешана на битвах, откуда ей столько всего известно?’

“Откуда ты всё это знаешь?”

Джун ответила так, словно это была самая очевидная вещь на свете.

“Это история нашей страны, все о ней знают. Это общеизвестный факт.”

‘Похоже, мне действительно стоит уделять больше внимания темам, не связанным с культивацией.’

Он вздохнул и подошёл посмотреть на пейзаж под кораблём.

Пейзаж занимали реки и равнины, но вдалеке начала вырисовываться массивная фигура.

Джун подошла к нему.

“Разве у тебя в детстве не было наставника?”

Ноа смутно помнил лицо Ли Нерегнеса из своего детства.

“Вроде того.”

Массивная фигура становилась всё более детализированной, и их разговор прервался из-за изумления.

Огромный — вот слово, которое лучше всего описывало город, на который они смотрели.

Он был более ста километров в ширину и начал занимать всё их поле зрения по мере приближения корабля.

Множество восьми-и девятиэтажных зданий виднелось из-за массивной оборонительной стены.

Когда воздушный корабль пролетал над ним, стали видны его улицы, а также его население.

Казалось, что каждый уголок города кипел жизнью.

Ноа видел караваны, мчащиеся по широким дорогам, где магические звери везли их повозки.

Ближе к центру столицы показались массивные здания, а в самом её центре возвышался гигантский замок, превосходящий по высоте любое другое строение.

“Это Королевский особняк.”

Сказала Джун, глядя в сторону замка.

“Уровень роскоши в столице, конечно, невероятен.”

Ответил Ноа.

“Большинство таких роскошных вещей сделано в Академии. Этот корабль — одна из них.”

Таддеус подошёл к ним сзади и заговорил с гордостью в голосе.

Джун напряглась, но Ноа просто задал ещё один вопрос.

“Почему так? Я думал, что после окончания академии вы будете работать в Королевском городе.”

Таддеус улыбнулся.

“Официально мы работаем в столице, но лучшей исследовательской площадкой остаётся академия. Мы окружены ценными материалами и лучшими талантами страны, зачем нам переезжать куда-то ещё?”

Ноа кивнул, его взгляд всё ещё изучал город Эльбас.

‘По сравнению с особняком Балван это словно совершенно другой мир.’

Он подавил улыбку, готовую появиться на его лице.

‘Это даже лучше, чем я думал!’

Глава 111. Сделка

Воздушному кораблю потребовалось несколько часов, чтобы пересечь столицу.

Ноа не сводил с него глаз, пытаясь запомнить его очертания.

Затем корабль снизил высоту и двинулся в направлении красного леса.

— Это лес Аролиак. Говорят, на этом месте был убит могучий магический зверь, и его кровь навеки окрасила здешние деревья.

Джун всё ещё была рядом с ним и время от времени указывала на детали окружающей обстановки.

«Погодите, неужели у меня теперь появился друг?»

Единственными людьми, о которых Ноа заботился, были его мать и Уильям, а поскольку Лили была мертва, Уильям оставался единственным, кому он мог доверять.

Однако он обнаружил, что характер Джун был не так уж и плох.

«А ведь мы довольно похожи».

Он не хотел этого признавать, но он идеально подходил под описание одержимого культивацией.

«Думаю, посмотрю, как всё пойдёт в академии. Если она заслуживает доверия, я, может, даже подумаю о том, чтобы отдать ей наследие Эксцентрика. Но я должен быть уверен, что всегда буду сильнее её».

Он не забыл о своей сделке с Эксцентричным Громом, но не был настолько безрассуден, чтобы отдать такое богатство кому-то, о ком он ничего не знал.

Корабль плыл над красным лесом, и Ноа отчётливо видел, что даже стволы деревьев под ним имели красные оттенки.

«Магический зверь, настолько сильный, что так глубоко изменил окружающую среду. Смог бы Король долины сделать то же самое?»

Они пролетели ещё несколько километров, пока не оказались глубоко в лесу.

Только тогда корабль начал снижаться.

Он приземлился на безлесном участке, и Таддеус жестом велел студентам собраться возле него.

Затем он бросил руну в центр группы, и их немедленно телепортировало на землю.

Корабль оказался рядом с ними, и, глядя на него снизу, студенты смогли лучше оценить великолепие этой машины.

Затем Таддеус взмахнул рукой, и кристалл, который он держал в ладони, поглотил корабль.

— Следуйте за мной. Мы объединимся с остальными студентами, а затем отправимся в академию.

Земля тоже имела красные оттенки, но это не шло ни в какое сравнение с цветом листьев на деревьях.

Они были тёмно-красными и, казалось, светились тусклым светом.

Ноа был самым чувствительным в группе и сразу же кое-что заметил.

«Концентрация „Дыхания“ как минимум вдвое выше обычной!»

Казалось, деревья естественным образом собирали «Дыхание», повышая его концентрацию.

«Неудивительно, что академия расположена в этом лесу».

Группа шла около часа, пока не достигла лагеря, в котором было около пятидесяти палаток.

— Таддеус, в этом году ты опоздал!

Из самой большой палатки вышел массивный мужчина.

Он был два с половиной метра ростом, с бугрящимися мышцами по всему телу.

Он был довольно волосат, с длинной вьющейся бородой, но при этом лыс, что контрастировало с обилием волос на его теле.

— Студенты, это Брюс Найрти. Он профессор курса реального боя.

Студенты поклонились ему, но Брюс даже не удостоил их взглядом и, подойдя к Таддеусу, сильно похлопал его по плечу.

— Ну, как твоя паства на этот раз? У меня есть один, что убил шестьдесят Огненных волков.

Таддеус хитро улыбнулся.

— А как насчёт Ванды?

— С моей стороны только сорок пять Шестиногих лошадей.

Из другой палатки вышла черноволосая женщина средних лет.

От неё исходила тёплая аура, способная заставить любого мгновенно ей довериться.

— Я Ванда Хэмман, преподаватель алхимии в академии.

Она слегка поклонилась студентам.

Таддеус был немного удивлён.

— Ты занималась двумя группами, и это твой лучший результат?

Ванда улыбнулась и тихо вздохнула.

— В этот раз мне совсем не повезло. Вести два испытания всё-таки было неверным решением.

В этот момент в округе раздалось громкое фырканье, а за ним последовал гордый голос.

— Восемьдесят пять Гигантских медведей! В этом году я наконец-то победила!

Из-за деревьев появилась женщина с короткими каштановыми волосами и повязкой на правом глазу, а за ней — группа юношей и девушек.

Таддеус представил её:

— Меган Иччек, общий курс культивации, специализируется на методах питания тела.

Меган обратилась к другим преподавателям:

— Таддеус, ты ещё не назвал свой результат. Неужели Королевская династия и вправду боится потерять несколько Кредитов?

Студенты расширили глаза, когда она насмехнулась над семьёй Элбас, ведь те были правителями континента.

Однако Таддеусу, казалось, было всё равно, и он ответил ей:

— Боюсь, на этот раз мне и впрямь повезло больше всех. Сто тридцать шесть Ледорожденных йети.

Только после слов Таддеуса студенты поняли, что происходит.

Ноа опустил голову и незаметно переместился в заднюю часть группы. Он не собирался оказываться в центре внимания, даже не увидев академии.

«Какого хрена они делают ставки на то, у кого из новичков студент сильнее?»

Другие преподаватели удивлённо ахнули и посмотрели в сторону группы Ноа.

— Кто-то побил рекорд Даниэля?

— спросил Брюс, повернувшись к Таддеусу.

— Да. Ванс, позволь им осмотреть тебя.

Ноа вздохнул и вышел вперёд.

Он подошёл к профессорам и поклонился им.

— Он побил рекорд Даниэля? Но он слишком молод!

— пожаловалась Меган и жестом подозвала к себе студента, стоявшего позади.

— Дайте-ка посмотреть, на что он способен. Джастин, иди и сразись с ним.

Джастин был высоким юношей лет семнадцати.

За спиной у него в ножнах висел длинный двуручный меч, который он без колебаний обнажил.

Таддеус посмотрел на Ноа с умоляющим выражением лица.

Ноа снова вздохнул и повернулся к нему.

— Я хочу пять процентов от приза.

Глаза всех присутствующих расширились при виде юноши, пытающегося торговаться с преподавателем.

Брюс и Меган разразились раскатистым хохотом, а Ванда прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

Таддеус оправился от изумления, и на его лице снова появилась хитрая улыбка.

— Договорились, но ты не можешь использовать то заклинание.

Глава 112. Академия

Ноа пожал плечами и повернулся к высокому юноше.

Две сабли материализовались в воздухе, пока он медленно приближался к Джастину.

Джастин стоял неподвижно, ожидая его атаки.

Ноа лениво выпустил пять ветряных лезвий, которые тут же были сокрушены одним взмахом двуручного меча.

«Он должен быть примерно на уровне Джун. Что ж, Таддеус ничего не говорил о моём другом заклинании».

Джастин увидел, что Ноа не воспринимает его всерьёз, и направил на него свой меч.

Большая пуля из воздуха выстрелила в сторону Ноа, что заставило его заблокировать атаку.

Он скрестил сабли и успешно заблокировал пулю, но его отбросило силой удара.

— Эй, ты! Это не игра! Тебе что, совсем не дорога честь?

Ноа невредимым приземлился в нескольких метрах от него и поднял взгляд на юношу.

После этих слов его глаза засияли тёмным светом.

Двадцать ветряных лезвий мгновенно сорвались с его места и обрушились на двуручный меч Джастина.

Ему удалось снова их заблокировать, но тут же он обнаружил, что ещё двадцать лезвий приближаются с другой стороны.

Он поспешно активировал заклинание, которое сделало его меч невероятно острым и быстрым, что позволило ему отсечь все атаки.

Однако в этот момент Ноа уже был прямо перед ним.

Джастин снова активировал заклинание, и его лицо побледнело; его двуручный меч стал таким быстрым, что напрямую перехватил удар Ноа в ближнем бою.

Затем перед глазами Джастина всё почернело, когда трёхметровая летучая мышь остановила его атаку своими когтями.

Его охватило ледяное чувство, когда два клинка легли ему на горло.

Ноа тихим голосом прошептал ему на ухо.

— Если бы это была не игра, ты был бы уже мёртв.

Ноа втянул Эхо обратно в своё тело и вернулся к Таддеусу.

Левая часть его верхней одежды была разорвана в клочья, открывая рельефное тело без единой капли пота.

Таддеус кивнул и бросил ему два сияющих кристалла.

Ноа поймал их и заметил, что это были Обсидиановые Кредиты, сияющие так же ярко, как те, что дал ему Соломон.

«Сто Кредитов за небольшое представление, эти дворяне — сумасшедшие».

Однако все молодые люди смотрели на него широко раскрытыми глазами, за исключением Джастина, который опустил голову.

— Полагаю, теперь мы можем двигаться.

Сказал Таддеус, и другие профессора кивнули в знак согласия с его предложением.

Ноа пошёл следом, а Джун, приблизившись к нему, начала засыпать его вопросами.

— Что это была за летучая мышь?

— Летучая мышь.

— Это заклинание, верно? Иначе ты бы использовал его в нашем бою.

— Может быть.

— Это твоё единственное заклинание?

— У меня нет заклинаний.

Увидев, что он не ответил ни на один из её вопросов, Джун слегка раздосадовалась.

Однако Ноа видел, что её боевое намерение снова пробудилось.

«Только не говорите, что теперь она хочет сразиться со мной, используя заклинания».

Ноа игнорировал её, но чувствовал на себе её взгляд всю дорогу.

После ещё одного часа пути в поле их зрения появилась небольшая гора.

Таддеус достал токен из своего хранилища и прижал его к поверхности горы.

Земля в этом месте сдвинулась, и на её поверхности образовался вход шириной в три метра.

Он был похож на любую другую подземную пещеру, если бы не тот факт, что внутри прохода сиял дневной свет, словно это было вовсе не подземелье.

Профессора ничего не сказали и просто прошли через вход.

Студенты последовали за ними и были ошеломлены видом, открывшимся по ту сторону прохода.

На освещённой равнине в строгом порядке стояли здания различной высоты.

Длинная река делила равнину на две части, а с ярко-красных деревьев, посаженных в некоторых местах, доносилось пение птиц.

Ноа поднял взгляд к небу и с изумлением обнаружил, что они всё ещё находятся внутри горы, так как с потолка свисали корни деревьев.

Однако изнутри поверхность горы была совершенно прозрачной, что позволяло находящимся внутри ясно видеть всё, что было снаружи.

«Сколько же всего возможно благодаря „Дыханию“?»

Ноа провёл ещё одно сравнение со своим прежним миром.

И хотя нечто подобное можно было бы достичь с помощью технологий, эффект был куда более изумительным, когда процесс приводило в действие „Дыхание“.

Таддеус повернулся к студентам.

— Мы немного подождём здесь. Те, кто купил своё зачисление, будут телепортированы сюда прямо из матрицы в Королевском городе. Как только они прибудут, я объясню ваши обязанности как студентов.

Прошло десять минут, и мягкий свет озарил область в пятидесяти метрах от них.

Двадцать пять юношей и девушек во главе с женщиной в золотых доспехах появились из формации на земле.

Женщина поклонилась профессорам и присоединилась к их группе.

Таддеус улыбнулся и сказал ей тёплым тоном.

— Сестра, твоё чувство времени безупречно.

Она тоже улыбнулась и окинула взглядом студентов в его группе, словно кого-то искала.

Затем её взгляд остановился на Ноа и задержался на нём на несколько секунд.

Затем она снова повернулась к Таддеусу и сказала.

— Похоже, эти годы будут интересными.

Таддеус кивнул и украдкой взглянул в сторону Ноа.

— Невероятно интересными.

Затем она жестом велела своим студентам присоединиться к другой группе.

Было ясно, что те, кто заслужил своё зачисление благодаря своим качествам, чувствовали себя выше других, и в их глазах читалось лёгкое презрение, когда они увидели, как те подходят ближе.

«Этот дворянин тоже здесь».

Ноа заметил среди новоприбывших фигуру Сэмюэля Мувлоса и покачал головой, проклиная своё вечное невезение.

Затем Таддеус поднял руку, чтобы привлечь всеобщее внимание, и начал говорить.

— Теперь вы официально являетесь частью Королевской Академии. Вам будет выдан токен, который даёт вам сюда свободный вход и на котором будут регистрироваться ваши очки заслуг. Перед этим вам нужно будет принести клятву, но не волнуйтесь, в ней нет ничего слишком ограничивающего. В течение первой недели вашего зачисления будут проводиться открытые уроки, чтобы дать вам общее представление обо всех предметах, которые здесь преподаются. В конце этой недели вас попросят пройти тест, который определит вашу природу. Результаты теста будут известны только вам, но они очень помогут вам в выборе курсов, наиболее подходящих вашему складу характера.