Kitabı oxu: «Последняя стрига»
Глава 1
Я помню звонкий мамин смех - как звон медных колокольчиков на ветру, когда мы шли по лесу. Она то и дело приподнимала веточкой упавшие листья в поисках спрятанных грибов.
Ароматы пьянили: тяжёлый, почти осязаемый запах прелой листвы смешивался с терпким, колючим духом еловых веток. Опавшие берёзы выглядывали из-за зелёного лапника, словно руки мертвецов, чьи длинные когти готовы схватить за волосы и утащить во тьму.
Рука мамы, сжимавшая мою маленькую ладошку, пахла мятой и кислыми ягодами брусники. Сок ещё не до конца высох, и я то и дело озиралась - вдруг где-то притаился маленький кустик с яркими красными бусинками?
Потом пришёл страх. Он наполнял меня изнутри, как ледяная вода в колодце студёным утром, когда родители собрались в дорогу. Мне казалось, что меня оставят здесь. Я силилась вспомнить все свои проступки - чем же я могла так разгневать отца?
Мама плакала всё чаще. Лишь немного повзрослев, я поняла: деревня умирала. Урожай скудел, лето становилось холоднее, а солнце будто выцветало, даря все меньше тепла и ласки. Родители решили искать лучшую жизнь.
Если бы они знали, чем закончится этот путь. Если бы знали, что лес уже приготовил для нас свою плату.
Сейчас я стою на опушке. Воздух пропитан тяжёлым запахом металла и соли, он обволакивает, словно липкая пелена. Впереди - ряды небольших домов, из печей вьётся серый дым. До меня долетают звуки жизни: голоса людей, крики животных, завывание ветра. Но всё тонет в гуле моего сердца, в ушах снова и снова звучат крики родителей и злобный рык, заполняя мир непроницаемой стеной.
В руках я сжимаю единственное, что удалось унести - клок серой, длинной шерсти. Не помню, когда и откуда он появился.
Сафьяновые сапожки вязнут в иголках и листве. Пытаюсь шагнуть - и падаю. Сарафан цепляется за ветки берёз. Кубарем скатываюсь с опушки и наконец слышу голоса. Они приближаются, окутывая меня темнотой, липкой и беспросветной.
- Жива? хриплый громоподобный голос над ухом. Чьи-то руки хватают за плечи, трясут так, что зубы стучат от неожиданности - Открывай глаза, ну!
Я пытаюсь сфокусироваться. Лица расплываются в пелене слез, как в тумане. Кто-то чертыхается, кто-то кричит о бедах и ведьмах, но другая рука - мягкая, тёплая ложится на мой лоб.
- Тише, говорит женщина. Её голос, мягкий и убаюкивающий, звучит будто издалека.
- Она вся в крови. Дайте воды.
Меня поднимают. Тело не слушается, но я чувствую, как чьи-то ладони крепко держат меня, не давая снова упасть. Запах дыма и пота сменяется чем-то знакомым - мятой? Нет, это другое нежное и терпкое, но незнакомое.
Когда я снова открываю глаза, надо мной - низкий деревянный потолок, покрытый паутиной. Я лежу, укрытая грубым, тяжелым одеялом, оно одновременно греет и прижимает к набитому соломой матрасу. В воздухе плавает запах сушёных трав, сладкого меда и печёного хлеба.
- Ну вот, - тихо и размеренно говорит спасшая меня женщина. Она сидит рядом, и в её глазах нет страха. Только усталость, беспокойство и что-то ещё что-то, от чего моё сердце сбивается с ритма.
- Теперь ты в безопасности.
Запекшаяся кровь уже не стягивает кожу на моих щеках, но её запах - еле уловимый, металлический - всё ещё витает в воздухе. Он словно якорь, тянущий меня к реальности: всё это было наяву. Силясь подняться, я издаю лишь слабое мычание. Сил не осталось - они иссякли на опушке леса, оставив лишь липкий страх и густое непонимание.
- Меня зовут Лана, - спокойно произносит женщина. Её зелёные глаза напоминают листья крыжовника с тонкими светлыми прожилками. Вокруг глаз - сеть морщин, будто карта бессонных ночей и тяжёлой работы. Из-под тёмного платка выбилось несколько русых прядей, подёрнутых сединой.
- В В Верея, - с трудом выдавливаю я своё имя. Голос звучит чуждо, словно принадлежит кому-то другому.
Хочется спросить о родителях, о том, что произошло, где я и почему всё вокруг такое чужое. Но Лана уже подносит к моим губам кружку с тёплым молоком. Её прикосновение твёрдое, но бережное.
- Пей, - говорит она негромко. - Это поможет.
Я делаю несколько глотков. Молоко оставляет сладковатый привкус, а в груди разливается непривычное тепло. Мысли путаются, веки тяжелеют.
Лана поправляет одеяло, шепчет что-то неразборчивое. Я пытаюсь ухватиться за её слова, но сон уже накрывает меня - беспокойный, но такой необходимый.
Так я прожила десять лет. Первые дни не могла встать без её помощи, не могла выговорить даже своё имя. Теперь я знаю каждую тропинку вокруг деревни, каждый скрип избы, каждый оттенок её молчания. Мы не говорили о моих родителях - она не спрашивала, а я не напоминала. Муж Ланы погиб две зимы назад. Сын уехал ещё раньше - хотел увидеть, как живут в других деревнях. Родители не смогли его удержать.
Теперь я просыпаюсь до рассвета, чтобы растопить печь и замесить тесто. Мои руки привыкли к тяжёлой работе: к лопате, к вёдрам, к грубым ниткам. Но по ночам, когда Лана спит, я выхожу на крыльцо и смотрю в сторону леса. Он всё так же темнеет на горизонте - молчаливый, чужой.
В этом году мне исполнится шестнадцать. Я больше не та девочка, которую нашли на опушке. Но иногда, когда ветер шумит в листве, я слышу в нем что-то знакомое - и сердце сжимается, наполняясь тоской, страхом и жаждой получить ответы.
Глава 2
- Верея, голубушка, в лес да на закате-то? - причитала Лана, сматывая нить в клубок. - Солнце уж за верхушки цепляется, Лешего время наступает! Запутает он тебя, уведёт к болотам да мавкам - где ж мы тебя искать будем? Да и сарафан-то красный - он для хороводов, а не для леса.
Она не умолкала с того самого момента, как я сказала, что сама соберу земляники для пирогов.
- Да будет тебе, Лана, - я осторожно подпоясала любимый сарафан потуже. - Со мной всё будет хорошо. В лес я заходить далеко не стану - только до полянки у старого дуба. Наберу корзинку ягод и мигом назад.
Пальцы невольно скользнули к оберегу-луннице на груди и слегка сжали его - тётушка велела носить его с тринадцати лет. Потом поправила концы вышитого передника, что Лана сама учила меня расшивать.
- Хоть бы пояс льняной надела, с узелками! - не унималась она. - Да полыни в карман положи - от нечисти.
- Так я и надела, - я потянула за концы льняного пояса, завязанного тройным узлом. - И косу подвязала крепко, чтоб не мешала.
Тёмные вьющиеся волосы, собранные в толстую косу, были перехвачены простой льняной лентой. Я тряхнула головой - повязка держалась крепко.
Лана вздохнула, поправила сбившийся платок на затылке и хмуро оглядела меня ещё раз.
- Ну смотри, - наконец сказала она. - Только до старого дуба и обратно. И если что - зови. Время-то тёплое, никто ещё не ложится. Соседушки услышат - помогут.
- Обязательно, - пообещала я и шагнула к двери.
Лёгкой походкой, с прямой осанкой - так, как учила Лана, чтобы спина не уставала от работы, - я вышла во двор. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, окрашивая их в тревожные оранжевые тона. Тени удлинялись, будто кто-то невидимый тянул их за собой.
Верея шла по тропинке, вдыхая знакомый запах раскалённого железа из кузницы, древесной смолы и скошенной травы. Деревня жила своей обычной, размеренной жизнью - шумной, хлопотливой, но такой родной. Но сегодня всё было иначе: в воздухе витало предвкушение чего-то волшебного, почти ощутимое, как лёгкий ветерок, шевелящий ленты на ещё не развешенных ветках. Завтра наступит Купало, и уже сегодня деревня делала первые шаги к празднику.
Старухи собирали пучки крапивы и раскладывали их у порогов - говорили, что она отпугивает мавок и лобаст в купальскую ночь.
Возле колодца несколько женщин готовили нити и ленты для украшения: красные, зелёные, жёлтые - завтра с рассветом начнут развешивать их вдоль улиц. Девушки сносили вышитые полотенца с обережными узорами - коловратами, грозовиками, знаками земли - чтобы завтра украсить ими колодцы и священные места.
У деревянного идола Ярилы парни складывали основание кострища - пока только нижние брёвна, чтобы не развалилось. Сухие берёзовые поленья аккуратно складывали рядом: берёза считалась священным деревом, её пламя очищало от скверны.
Дети бегали с небольшими пучками трав - зверобоя и полыни - и весело кричали: - Купало идёт! Купало идёт!
Старухи ходили от дома к дому, заготавливали глиняные кувшины для росы - завтра на заре её соберут, ведь в канун Купалы она обретает целебную силу.
У кузницы Мирослав выправлял подкову. Всё детство она его боялась, ведь именно он тряс её и требовал ответа, но со временем поняла, что он добр и заботлив - то яблочек им принесёт, то мёду ароматного. Металл под его молотом звенел ровно, ритмично, будто вторил никому не ведомой песне. Увидев Верею, он поднял голову и усмехнулся:
- А, Верея! Неужто убежала от тётушки? Или она и не знает, что ты в лес на закате собралась?
- Знает, знает, - улыбнулась Верея. - Я надолго там не задержусь. Только за земляникой - Лана обещала пирогов сделать.
- Да уж, - покачал головой кузнец. - Только смотри, девица: на закате в лес идти - примета плохая. Коли солнце за макушки цепляется, а ты в чащу ступаешь - Леший примет тебя за свою, да и уведёт подальше. Он ведь любит тех, кто на границе дня и ночи шагает. Да и мавки нынче неспокойны - у болота голоса слыхали. Говорят, заманивают. А ещё лобасты по тропам бродят - те, кто в трясине сгинул. Они тропы путают, путников в топь заводят.
- Да я ненадолго, Мирослав, - заверила Верея. - Только до полянки и обратно.
- Ну смотри, - кузнец отложил молот, вытер руки о фартук. - Тогда вот что сделай: как в лес войдёшь, встань у первой сосны, поклонись на четыре стороны да скажи: «Лес-батюшка, пусти по делу, отпусти с добром. Я не трону твоего, не спугну зверя, не сломаю ветки без нужды». И брось горсть соли на землю - это ему в знак уважения. А сарафан ты правильный выбрала, я смотрю - лоскотухи красных цветов боятся, не тронут.
- Всё сделаю, как говоришь, - кивнула Верея, проверив, что не забыла соль в корзинку положить.
- Вот и ладно, - Мирослав подмигнул. - Да помни: если тропа вдруг покажется незнакомой или смех услышишь за спиной - сразу зови Ярилу. В эту ночь он всех слышит, кто с чистым сердцем просит. Завтра ведь его праздник - сила особая.
Верея кивнула и пошла дальше. Воздух и правда казался гуще обычного, будто пропитанный ожиданием. Она вспомнила, как Лана учила её: «Лес - он живой. С ним говорить надо, уважать его. И слова помнить - они силу имеют, особенно в такие дни».
Возле колодца старуха Ганна развешивала полотно и, завидев Верею, всплеснула руками:
- Да как же она тебя отпустила в такое время? Неужто не наказала ждать до утра? В канун Купалы лес не любит, когда его тревожат без оберега. Да и болото нынче шепчет - лоскотухи хороводы водят, песни поют. Кто послушает - забудет, куда шёл, за собой утащат.
- Я ненадолго, бабушка Ганна, - заверила Верея. - И пояс с узелками надела, и полынь в карман положила, и соль взяла, и сарафан красный надела.
- Ну смотри, - покачала головой старуха. - Завтра с утра венки плести будем - приходи. Да и костры разжигать начнём. А сегодня - готовься, обереги проверяй. Завтра весь день работы хватит.
- Обязательно, - кивнула Верея.
В центре деревни, у деревянного идола Ярилы, несколько девушек сортировали травы для завтрашнего плетения венков. Одна из них, Марьяна, подмигнула Верее:
- В лес идёшь? Смотри, не пропусти место, где папоротник цветёт! Говорят, кто увидит - тот клад найдёт.
- Или лобасты, - добавила Марьяна шёпотом. - Говорят, они в эту ночь из трясины выходят, тропы путают. Главное - иди без страха, нечисть труслива, смелости боится.
- И лоскотухи, - подхватила Маланья. - Те любят у воды стоять, косу расчёсывать. Кто на красоту заглядится - за собой утянут. Так что не смотри на отражения в воде, Верея, и песни их не слушай.
Девушки захихикали, но Верея только улыбнулась в ответ - знала, что это не просто шутки.
Она вдохнула полной грудью и пошла к опушке. Солнце ещё не опустилось, окрашивая небо в золотисто-лиловые оттенки.
Верея сжала оберег-лунницу, подходя к окраине леса, и тихо прошептала: - Ярило-батюшка, укажи дорогу, убереги.
Лес замер, будто прислушиваясь. Где-то вдалеке защебетала иволга. Верея сделала шаг вперёд, и тёплый ветер подхватил её косу, будто погладив на прощание.
Опушка осталась позади - и сразу стало тише. Шум деревни, гомон птиц, шелест травы у ног - всё будто отсекло невидимой чертой. Верея остановилась на мгновение, вслушиваясь: редкие шорохи, скрип сухих веток, далёкое пение иволги. Воздух здесь был прохладнее, пах хвоей и влажной землёй.
Помня наказ Мирослава, она направилась к высокой сосне, которую приметила ещё с опушки. Поставив корзинку на мох, откинула край холстины и осторожно достала горсть соли. Расправив плечи, Верея глубоко поклонилась на четыре стороны и негромко произнесла слова, которые велел сказать кузнец:
- Лес-батюшка, пусти по делу, отпусти с добром. Я не трону твоего, не спугну зверя, не сломаю ветки без нужды.
Закончив, бросила добрую щепотку соли у корней сосны и на мгновение замерла, прислушиваясь. Тишина. Только где-то вдали стучал дятел да шуршали листья на ветру.
Воспоминание мелькнуло само собой: вот она, совсем маленькая, стоит рядом с Ланой у этого же дерева. Тётушка строго кивает, а Верея хихикает, представляя огромного Лешего за стволом. Теперь всё иначе - ни смеха, ни беззаботности, лишь сосредоточенность и уважение.
Взяв корзинку, Верея двинулась дальше. До земляничной полянки оставалось всего верста на север. Тропа поначалу была знакомой: вот старый пень, куст шиповника, что только набрал розовые бутоны, вот берёза с отметиной на коре - Лана когда-то показала ей это место, чтобы не заблудиться.
Где-то высоко, в кронах, заскрипела ветка. Верея невольно оглянулась, но ничего не увидела - только стволы да переплетение ветвей. Она глубоко вдохнула, нащупала на шее оберег - гладкий, прохладный - и пошла вперёд, улыбнувшись: нечего пугаться каждого шороха. Впереди уже виднелись просветы между деревьями - значит, полянка близко.
