Kitabı oxu: «Heiße Colts und wilde Girls: Alfred Bekker präsentiert 8 Western»

Die Indianerin

von Thomas West

Der Umfang dieses Buchs entspricht 113 Taschenbuchseiten.

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© dieser Ausgabe 2015 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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1

Es war ruhiger im Lager als sonst. Kein Gesang, kein Gelächter, kein lautes Palaver. Die Frauen tuschelten nur leise, statt zu schnattern und zu kichern wie an anderen Tagen. Die Krieger riefen sich nicht wie sonst Grüße und Scherze zu. Selbst das Spiel der Kinder hatte nichts Ausgelassenes an diesem Tag. Nur wenige balgten sich zwischen den Tipis. Und selbst sie wirkten seltsam gehemmt.

Die meisten der Kinder standen oder hockten in den Schatten der Tipis um den fast kreisrunden Platz in der Mitte des Lagers. Von dort aus beobachteten sie den Mann beim Totempfahl. Zorniger Bison, der Schamane. Ein weitausladendes Büffelgehörn auf dem Kopf und ein Büffelfell über den Schultern, schritt er um den Totempfahl herum. Schon seit Stunden.

Manchmal drehte er sich abrupt herum, riss die Arme hoch und stieß einen klagenden Ruf himmelwärts, wo die sengende Mittagssonne zwischen spärlichen Wolken flimmerte.

Dann ging ein Rucken durch die Kinderschar, als würden sie erschrecken, die Squaws sahen von ihrer Arbeit auf und lauschten, und die Männer erhoben sich und sahen gespannt hinüber zu dem alten Medizinmann.

Meistens aber umkreiste Zorniger Büffel einfach nur den Totempfahl. Dabei bewegten sich die schmalen Lippen in seinem dunklen, lederartigen Gesicht. Hin und wieder konnten die Kinder ein brummendes Gemurmel hören. Und von Zeit zu Zeit warf sich der Schamane flach auf den Boden, bedeckte sich vollständig mit dem zotteligen Büffelfell und rührte sich minutenlang nicht mehr.

"Er spricht mit den Geistern der Erde", raunte Blauer Vogel ihrer Mutter zu. Die Frauen hockten im Schatten des Häuptlings-Tipis und schnitten Büffelfleisch in kleine Streifen.

Das Tipi des Häuptlings stand am Rand des Versammlungsplatzes im Zentrum des Lagers. Keine zwanzig Schritte gegenüber des Totempfahls und des Bisonfelltipis, in dem der Schamane hauste.

Gespannt blickte Blauer Vogel hinüber zu dem reglosen Fellbündel im niedergetretenen Gras. Endlich erhob sich Zorniger Büffel, warf eine Handvoll Erde und Gras in die Luft und blieb mit ausgestreckten Armen stehen. Die Augen unter dem Büffelschädel waren geschlossen, die Lippen bewegten sich lautlos.

Seit dem Sonnenaufgang dauerte die Beschwörungszeremonie nun schon an. Seit fast acht Stunden. Blauer Vogel konnte sich an Tage erinnern, da Zorniger Büffel die Sonne zweimal unter- und dreimal aufgehen ließ über seinem Gespräch mit den Geistern der Erde und der Sonne. Damals, vor sieben Wintern, als die Weißen immer zahlreicher in die Jagdgründe der Cheyenne einfielen. Blauer Vogel war noch ein kleines Mädchen gewesen in diesen Tagen.

Und auch heute suchte Zorniger Büffel den Rat der Geister wegen der Weißen. Seit dem Zwischenfall gestern trugen die Ältesten des Stammes tiefe Sorgenfalten auf ihren sonnenverbrannten Gesichtern.

Zorniger Büffel stieß einen langzogenen Ruf aus. Wie ein hungriger Kojote nachts zwischen den Grashügeln der Prärie. Blauer Vogel erschauderte.

Neben ihr klatschte Zeltstoff auf Zeltstoff. Sie blickte auf: Ihr Vater hatte den Eingang seines Tipis aufgeschlagen. Schweigend stand er in der Öffnung des Häuptlingstipis und beobachtete den Schamanen.

Die gedrungene, aber kräftige Gestalt des Häuptlings war in einen verblichenen Offiziersmantel der US-Kavallerie gehüllt. Das Geschenk eines Majors, mit dem Kleiner Bär vor Jahren einen Friedensvertrag ausgehandelt hatte. Heute nur noch ein wertloser Fetzen Papier.

Eine Kette aus Bärenkrallen zierte seine nackte Brust. Nur mit einem Jagdmesser bewaffnet, hatte der Häuptling sich ihrem ehemaligen Besitzer gestellt. Dessen Fell diente ihm seitdem als Schlafdecke.

Kleiner Bär trug keinen Kopfschmuck heute. Dichtes, zu zwei Zöpfen geflochtenes Grauhaar umrahmte sein zerfurchtes Gesicht. Wie der Schnabel eines Adlers sprang die große Nase über die zusammengepressten Lippen des breiten Mundes. Eine steile Falte stand zwischen seinen Brauen.

Auch Häuptling kleiner Bär quälte die Sorge um die Zukunft seines Stammes. Einige seiner jüngeren Krieger hatten gestern Nacht einen Weißen getötet. Es war schon aus nichtigeren Anlässen zum Krieg mit den Blauröcken gekommen.

Die Jungkrieger hatten sich im Schutz der Dunkelheit an die Wagenburg des großen Siedlertrecks herangepirscht. Sie wollten ein paar Pferde stehlen. Die weißen Landräuber sollten wenigstens bezahlen, wenn ihr Treck schon die Büffeljagd störte. Und freiwillig taten sie das nicht.

Die jungen Cheyenne waren von Wachposten überrascht worden. Es kam zum Schusswechsel, ein Weißer starb.

Als Zorniger Büffel fortfuhr, den Totempfahl zu umkreisen, zog der Häuptling sich wieder ins Innere seines Tipis zurück.

Kleiner Bär hatte sich seit dem Morgengrauen kaum vor seinem Zelt blicken lassen. Nur die seltenen Beschwörungsrufe des Schamanen hatten ihn von Zeit zu Zeit ins Freie gelockt.

Blauer Vogel wusste, dass ihr Vater weder aß noch trank an solchen Tagen. Erst wenn der große Geist der Sonne dem Schamanen geantwortet hatte, durften Blauer Vogel und ihre Mutter Fleisch, Maisfladen und Wasser ins Häuptlingstipi bringen.

Das Ritual dauerte bis zum Abend an. Irgendwann verschwand Zorniger Büffel einfach in seinem Zelt. Nach und nach fanden sich die Ältesten beim Häuptling ein. Gemeinsam warteten sie auf den Schamanen.

Der tauchte erst bei Sonnenuntergang zwischen den Bisonfellen seines Zelteingangs auf. Mit hängenden Schultern schlurfte er über den Platz. Als hätte er den ganzen Tag schwer gearbeitet.

Er schlüpfte in das Häuptlingstipi.

Blauer Vogel und ihre Mutter blieben vor dem Eingang sitzen. Nach und nach gesellten sich immer mehr Krieger und Squaws zu ihnen. Bald drängte sich der halbe Stamm um den Totempfahl und zwischen den Tipis in der Mitte des Lagers. Alle lauschten gespannt.

"Der große Geist zeigte mir einen Schwarm Krähen." Die knarzige Stimme des alten Schamanen drang aus dem Häuptlingszelt. "Sie fielen über unsere Jagdgründe her. Ich sah unserer Krieger aufstehen und sie verscheuchen. Aber die Krähen kehrten zurück. Eine von ihnen verwandelte sich in einen Adler. Und die Geister der Erde ließen mich den Hufschlag vieler Pferde hören. Große, schwere Pferde, wie die Blauröcke sie benutzen."

Lange Augenblicke sprach niemand ein Wort im Inneren des Tipis. Schwer lastete das Schweigen auf den um das Häuptlingszelt versammelten Zuhörern.

Dann noch einmal die Stimme des Schamanen: "Kleiner Bär möge sich und den Stamm sorgfältig vorbereiten. Es wird Krieg geben..."

2

Die Tür zur Kommandantur wurde aufgestoßen. Captain Dave Cunningham und Lieutenant Sherman nahmen Haltung an und legten die Fingerspitzen an die Hutkrempen. Die beiden Reiteroffiziere, ein Captain und ein Major, grüßten flüchtig. Als hätten sie es brandeilig, nahmen sie alle drei Stufen der Vortreppe auf einmal und hasteten über den kleinen Innenhof des Forts auf die Stallungen zu. Sie waren Abgesandte des Regimentskommandeurs aus Fort Dodge. Eine geschlagene Stunde hatten sie beim Colonel verbracht.

Cunningham schätzte, dass die ruhigen Wochen in Fort Laramie vorbei waren. Der alte General Forrest hatte seine Offiziere und ihren Tross nicht zum Spaß auf den tagelangen Ritt durch die Prärie geschickt.

Er wandte sich an Tom Sherman. "In ein paar Tagen geht's Richtung Süden gegen die Paiute, wetten?"

Sherman schüttelte den Kopf. "Es geht morgen schon los, Dave. Unser Colonel hat Feuer unterm Arsch. Je früher er sich mit den Rothäuten prügeln kann, um so besser."

"Nach Süden, behaupte ich." Dave Cunningham holte einen Silberdollar aus seiner fransenbesetzten Hirschlederjacke. Anders als Sherman trug er die abgewetzte Kluft eines Waldläufers. Er hielt den Silberdollar zwischen sich und den Lieutenant.

Tom Sherman kraulte nachdenklich seinen dunklen Vollbart. Dann wieder ein Kopfschütteln. "Ich tippe auf Nordwesten. Gegen die Sioux oder die Cheyenne."

Sie schlugen ein.

Die dunkelblaue Uniformjacke mit dem gelbem Besatz der US-Kavallerie hing wie ein Sack an Shermans hochgewachsenem, schlaksigen Körper. Sie war falsch geknöpft; der rechte Kragensaum stand zwei Finger breit über dem linken.

Dave musste grinsen. Solche Nachlässigkeiten waren typisch für seinen alten Freund. Der große Bursche aus Texas hatte bis vor ein paar Jahren die Viehtrecks seines Vaters nach Saint Louis getrieben. Er hatte sich freiwillig bei der Kavallerie gemeldet und war ein verdammt guter Soldat. Aber die schlecht geschnittene Uniform trug er noch immer wie ein ungeliebtes Korsett.

Wieder ging die Tür auf. Colonel Roosters kleingewachsene Gestalt erschien im Türrahmen, mit seinem harten, bis auf den gepflegten Schnurrbart glattrasierten Gesicht und dem langen, hinter die Ohren gekämmten Haar. Sein braunes Haar wies einen deutlichen Rotstich auf. Das und sein rüder Führungsstil hatte ihm seinen Spitznamen eingetragen: Reddog - roter Hund.

Er wirkte beunruhigend zufrieden. Viel zufriedener als vor einer Stunde noch, als Cunningham und Sherman die beiden Gesandten des Regimentskommandeurs in sein Büro geführt hatten. Seine grauen Augen lächelten, was nicht oft vorkam. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass General Forrest ihn mit einem Auftrag beglückt hatte.

"Wir haben einen Marschbefehl, Gentlemen. Es geht gegen die Cheyenne. Sorgen Sie dafür, dass alle drei Schwadronen antreten. In einer Stunde will ich zu den Männern sprechen." Das war's schon. Er drehte sich um und schlug die Tür hinter sich zu.

Sie hatten kaum die Stufen der Vortreppe betreten, da wurde die Tür hinter ihnen wieder aufgerissen.

"Verdammt, Sherman!", bellte Rooster. "Wie oft soll ich Ihnen noch sagen, dass Sie sich vorschriftsmäßig zu kleiden haben?"

"Verzeihung, Sir." Sherman fummelte an den Knöpfen seiner Uniform herum. Die Tür fiel zum zweiten Mal ins Schloss.

"Du hast gewonnen." Dave Cunningham kramte den Silberdollar heraus und drückte ihn in die ausgestreckte Hand des Lieutenants. In verschiedene Richtungen liefen sie zu den Mannschaftsquartieren.

Cunningham fühlte sich plötzlich sehr unwohl in seiner Haut. Nicht dass er die Strapazen des langen Rittes scheute, der vor ihnen lag. Oder den Kampf mit den Indianern. Nein - es gab nicht allzuviel auf Gottes wildem Erdboden, vor dem ein Dave Cunningham zurückgescheut wäre. Abgesehen von schlechtem Whisky oder warmem Bier.

"Cheyenne" - dieses Wort hatte sich wie ein Pfeil in seine Eingeweide gebohrt.

Cunningham zog seinen braunen Trapperhut vom Kopf und strich sich sein langes Blondhaar aus dem Gesicht. Er betrachtete die beiden gekreuzten Pfeile auf der Vorderseite des Hutes. Ein wehmütiger Zug legte sich auf sein kantiges, von Wind und Sonne gegerbtes Gesicht.

"Cheyenne" - das klang für Cunningham wie für andere "Kentucky", "Missouri" oder "Maine". Je nachdem, wo einer zu Hause war. Zu Hause - so klang dieses Wort in den Ohren Dave Cunninghams. Sein halbes Leben hatte er bei den Cheyenne verbracht. Über fünfzehn Jahre.

Er setzte den Hut mit den Silberpfeilen und der rotweiß geflochtenen Baumwollkordel wieder auf. Nur die Späher der US-Armee trugen solche Hütte.

Cunningham bog um die Ecke der Stallungen. Ein großer Hof öffnete sich vor ihm. Gegenüber der Ställe befanden sich die Baracken mit den Mannschaftsräumen. Einige Dutzend Soldaten hockten davor, Angehörige der dritten Schwadron. Sie putzten Gewehre und Colts oder flickten Sattelzeug. Einige sahen auf, als sie Cunningham kommen sahen.

"Hey, Captain - es geht gegen die Rothäute, stimmt's?" Solche und ähnliche Fragen schwirrten ihm entgegen.

Natürlich hatte sich die Ankunft der Delegation aus Fort Dodge längst herumgesprochen. Und bis zum untersten Dienstgrad hatten sich die Männer ausgerechnet, was das zu bedeuten hatte.

"Endlich gibt's was zu tun!", rief Lesley McAuley, Cunninghams Partner. Der alte Waldläufer hasste nichts mehr, als untätig herumzusitzen. "Man verrottet ja in diesem gottverdammten Fort!" Genau wie Cunningham war er Späher im Range eines Captains.

Ein relativ kleiner, aber drahtiger Mann erhob sich von einer Munitionskiste und kam Cunningham entgegen. Er hatte blauschwarzes Haar, das zum Mittelscheitel gekämmt und im Rundschnitt kurz über den Ohrläppchen gestutzt war. Seine Haut war auffallend dunkel, und ein misstrauischer Zug lag um Mund und Augen. Sergeant Shakopee. Ein Halbblut. Seine Mutter war eine Sioux.

Fragend runzelte er die Stirn.

"Lass die Jungs antreten, Shakopee", sagte Cunningham. "In einer Stunde will der Colonel zu ihnen sprechen."

"Wohin geht es, Dave?"

"Gegen die Cheyenne." Das Wort wollte ihm kaum aus dem Hals.

3

"Cheyenne aus Little Bears Stamm haben einen Siedlertreck überfallen!" Colonel William Rooster stützte sich auf das Holzgeländer der Veranda vor seinem Büro. "Sie haben einen Mann getötet!" Seine Stimme überschlug sich fast, so laut schrie er. Bei jedem Wort tänzelte er hin und her.

Nicht weit neben ihm stand seine Frau, Helena Rooster. Blond und schlank, in einem hochgeschlossenen grauen Kleid. Sie war nicht wesentlich kleiner als ihr Mann. Aber gut fünfzehn Jahre jünger als der über vierzigjährige Offizier.

In Reih und Glied waren fast zweihundert Kavalleristen im Innenhof des Forts aufmarschiert. Die erste, zweite und dritte Schwadron des Fünften US-Kavallerieregiments. Das Regiment des alten Reitergenerals Aaron Forrests bestand insgesamt aus zwölf Schwadronen. Drei standen in Fort Kearney, sechs in Fort Dodge unter dem direkten Kommando des Generals. Und die ersten drei unter Rooster eben hier in Fort Laramie, im äußersten Westen.

"Die Rothäute in der Großen Ebene sind seit langem aufsässig und feindselig!", rief der Colonel seinen Leuten zu. "General Forrest hat mir heute den Befehl gegeben, sie in ihre Schranken zu weisen!"

Cunningham spürte die Augen der Frau auf sich, noch bevor sich seine und ihre Blicke trafen. Wie meistens war ihm das unangenehm. Und wie meistens erregte es ihn.

Helena Rooster war eine schöne Frau. Aber sie war die Frau seines Vorgesetzten.

"Wir werden ihnen eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht vergessen!" Rooster beugte sich weit über das Geländer. "Es geht in den Kampf, Soldaten! In den Kampf gegen die Wilden! Morgen, gleich nach Sonnenaufgang, brechen wir auf!"

Jeder wusste, dass Rooster nichts Besseres hatte passieren können, als von Forrest mit dieser Strafexpedition beauftragt zu werden. Und zumindest die Offiziere wussten auch warum: Rooster war der Meinung, lange genug Colonel gewesen zu sein. In spätestens zwei Jahren würde der General in den Ruhestand gehen. Man erzählte sich jetzt schon, dass er auf einer Koppel kaum noch ein Pferd von einer Kuh unterscheiden konnte.

In spätestens zwei Jahren wollte Rooster sein Kommando übernehmen. Er brannte darauf, bis dahin so viele Lorbeeren wie möglich anzuhäufen.

Cunningham konnte nichts anfangen mit solchen ruhmsüchtigen Kriegshelden. Schon gar nicht, wenn sie dazu neigten, ihre Karriere mit dem Blut ihrer Soldaten zu düngen.

Verstohlen schielte er zu der Frau hinüber. Noch immer ruhten ihre Augen auf ihm. Unter seinem Zwerchfell schien ein großer Vogel mit den Flügeln zu schlagen. Er riss seine Augen von runden Wölbungen ihres Körpers los und versuchte sich auf seinen Kommandeur zu konzentrieren.

"Die erste Schwadron wird hier im Fort bleiben!", ordnete der Colonel an. Enttäuschtes Geraune ging durch die Reihen der betroffenen Männer. Shermans Schwadron. Cunningham hätte gern mit ihm getauscht. "Lieutenant Sherman wird das Kommando hier übernehmen!"

Jetzt war auch Cunningham enttäuscht. Sie hatten sich im gleichen Jahr zur Kavallerie gemeldet. Noch nie war er ohne seinen Freund Tom Sherman geritten.

"Für die zweite und dritte Schwadron gilt heute Abend Alkoholverbot!", fuhr der Colonel fort. "Ich will ausgeruhte Soldaten sehen morgen früh!"

Rooster ließ abtreten und zog sich in sein Büro zurück. Eine halbe Stunde später sah ihn Cunningham an der Spitze einer kleinen Abteilung aus dem Fort reiten. Sherman und Shakopee begleiteten ihn. Vermutlich würden sie zu den umliegenden Farmern reiten, um Proviant zu ordern. Zwei Schwadronen wollten verköstigt sein.

Cunningham ging in die Stallung. Angeblich, um nach den Pferden zu sehen. In Wirklichkeit wollte er allein sein. Der bevorstehende Auftrag verursachte ihm Magenschmerzen.

Seit vier Jahren war er als Kundschafter bei der Kavallerie, seit einem Jahr im Rang eines Captains. Bisher hatte er Glück gehabt: Fünfmal war er unter Rooster gegen die Indianer gezogen. Gegen Sioux, gegen Comanchen, gegen Paiutes. Aber nie gegen Cheyenne. Jetzt war es soweit. Und alles in Cunningham sträubte sich dagegen. Ob er Rooster bitten sollte, ihn hierzulassen?

Ein Schatten bewegte sich zwischen den Pferden. Eine Frauengestalt tauchte vor Cunningham auf. Klein und drall, mit schwarzer Hautfarbe. Norma, Helena Roosters Hausmädchen.

"Meine Herrin will Sie sprechen", flüsterte sie. "Jetzt gleich. Mrs. Rooster erwartet Sie in meiner Kammer."

Lautlos verschwand sie wieder in den Tiefen des Stalls. Und ließ einen verblüfften Cunningham zurück. Was wollte die Frau des Colonels von ihm? Wieder war da das Flattern unter seinem Zwerchfell.

Er verließ den Stall. An der Rückseite der Mannschaftsbaracken entlang ging er zu dem Gebäudekomplex an der Südseite der Palisaden. Durchreisende und Händler waren hier untergebracht. Und das Gesinde - Pferdeknechte, Wagenlenker, ein paar Köchinnen und Hausmädchen.

Oft genug hatte Cunningham Norma in ihrem Zimmer verschwinden sehen. Er wusste, welche Tür er benutzen musste. Von außen sah er, dass der Vorhang vor dem einzigen Fenster gezogen war.

Sein Mund fühlte sich trocken an, als er die Klinke herunterdrückte und den winzigen Raum betrat. Eine Pritsche, eine Kommode, ein kleiner Tisch und ein Stuhl, das war die ganze Einrichtung. Auf letzterem saß Helena Rooster. Schwerer Parfümduft hing im Raum.

Sie stand auf, während er die Tür hinter sich schloss.

"Madame?" Fragend sah er sie an. Sie huschte an ihm vorbei und schloss die Tür ab. Sie trug das graue Kleid. Ein Saum aus weißen Rüschen spielte um die Knöchel ihrer schwarzen Schnürstiefel. Rüschen prangten auch der Knopfleiste entlang von ihrem Bauch aufwärts bis zum Stehkragen unter ihrer Kehle.

Cunningham registrierte, wie ihre eng zusammengeschnürten Brüste unter dem Kleid sich hoben und senkten. Als würde ihr Atem fliegen. Schweigend betrachtete sie ihn. Seine in abgewetztem Wildleder steckenden Beine, seinen Oberkörper, sein Gesicht.

Mach, dass du wegkommst, sagte sein Kopf. Nimm sie dir, sein Bauch.

"Sie wollten mich sprechen, Madam?"

"Ist es wahr, was man über Sie erzählt, Captain - Sie sind bei Indianern aufgewachsen?" Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür. Ihre Stimme klang heiserer, als Cunningham sie in Erinnerung hatte.

"Das ist wahr. Bei den Cheyenne." Wollte sie tatsächlich weiter nichts als einen Menschen näher kennenlernen, gegen dessen Familie ihr Mann in den Krieg ziehen wollte?

"Wie kam das?"

"Meine Eltern wollten nach Oregon. Mit einem dieser endlosen Siedlertrecks. Ich konnte gerade bis zehn zählen damals. Bei einem Überfall von Kintpuashs Modoc-Horde kamen meine Eltern ums Leben. Mich haben die Modocs an die Cheyenne verkauft."

"Ich hörte, Sie hätten zwanzig Jahre ihres Lebens bei den Wilden verbracht!" Sie stieß sich von der Tür ab und kam auf ihn zu. "Das muss ja schrecklich gewesen sein!"

"Fünfzehn Jahre, Madam - und es war eine gute Zeit. Vielleicht die schönste meines Lebens. Außerdem wäre ich vorsichtig mit Wort 'Wilde'. Ich bin guten Männern begegnet unter den Indianern. Mehr guten Männern als in meinen fünfzehn Jahren unter Weißen."

Ganz nah stand sie jetzt vor ihm. Er meinte die Hitze ihres Körpers spüren zu können. Ihr Duft drang süß in seine Nase. Ihre Lippen glänzten feucht. Cunningham schluckte. Nein, diese Frau wollte nicht wissen, wie es war, unter Indianern zu leben. Sie wollte etwas anderes. Und das Geflatter unter seinem Zwerchfell wollte genau dasselbe wie sie.

"Mehr guten Männern als in ihrer Zeit unter den Weißen...", wiederholte sie leise. "Wenn ich mich umsehe unter den groben Kerlen in diesem Fort, wenn ich meinen Mann anschaue und ihm zuhöre, dann glaube ich Ihnen aufs Wort, Captain Cunningham, dann glaube ich Ihnen aufs Wort..."

Ohne Vorwarnung begann sie ihr Kleid aufzuknöpfen, Knopf für Knopf. Der rüschenbesetzte Stehkragen klappte auseinander, die Schlüsselbeine unter dem Ansatz ihres Halses wurden sichtbar, die Kerbe zwischen ihren zusammengepressten Brüsten öffnete sich.

"Madame..." Cunningham mußte sich räuspern, um seine Stimme einigermaßen auf Trab zu bringen. "Verstehen Sie mich nicht falsch - ich habe selten eine schönere Frau gesehen, als Sie es sind. Aber vergessen Sie nicht, dass Sie verheiratet sind..."

Zorn blitzte in ihren Augen auf; Bitterkeit zog ihre Mundwinkel herunter.

"Wie könnte ich das vergessen?", zischte sie. "Muss ich doch jeden Tag in die kalten Augen dieser Bestie blicken! Muss ich doch jeden Tag seine groben Hände auf meinem Körper spüren..."

Sie unterbrach sich; eine Träne zog eine feuchte Spur über ihre Wange. Cunningham stand wie vom Donner gerührt. Sie löste den nächsten Knopf. Ihre Brüste quollen aus ihrem Kleid - zwei große weiße Pfirsiche mit blassen, leicht nach oben gekrümmten Stielen.

Cunninghams Hände zuckten hoch. Mit dem letzten Funken Verstand unter seiner Schädeldecke zwang er sie zurück an seine Hosennähte. Das Flattern unter seinem Zwerchfell kroch durch seinen Brustkorb nach oben und hämmerte wild in seiner Kehle. Der Anblick ihrer herrlichen Brüste drohte ihm die Sinne zu rauben.

Verschwinde..., wisperte eine schwache Stimme in seinem Kopf. Es ist eh zu spät, widersprach sein Körper. Nimm sie dir. Nimm sie dir jetzt.

Sie griff nach seinen Händen. Ihre Finger glühten. "Oder ist es gar nicht, weil ich verheiratet bin?" Ein provozierender Unterton mischte sich in ihre vor Erregung heisere Stimme. "Ist es, weil ich mit ihrem Vorgesetzten verheiratet bin? Haben Sie Angst, Captain?" Sie führte seine Hände an ihre Brüste, presste sie an die prallen weißen Früchte und hielt sie darauf fest.

Cunningham spürte seinen Schwanz anschwellen und zwischen Haut und Leder seinen Oberschenkel hinaufwachsen.

"Sollte ein Mann wie Sie wirklich Angst vor Colonel Rooster haben?", flüsterte sie. "Ein Mann, von dem man sich erzählt, dass er keinem Kampf ausweicht? Ein Mann, der bei Indianern groß geworden ist?"

Wie von selbst begannen seine Hände zu kreisen. Zaghaft zuerst und zärtlich, dann immer heftiger und fordernder, bis er die heißen Brüste durchknetete und schließlich sein stoppelbärtiges Gesicht zwischen ihnen vergrub.

Sie stand da, schloss die Augen und bog ihren Körper zu ihm hin, von ihm weg, zu ihm hin - immer wieder, immer schneller, als würde sie zum Rhythmus einer geheimnisvollen Musik tanzen.

Er hob ihre schweren Brüste, saugte sich an ihnen fest, ließ seine Zunge um die harten Warzen kreisen. Sie lachte und stöhnte zugleich. Seine Hände glitten über ihre Schlüsselbeine zu ihren Schultern hinauf, streifen ihr das Kleid über die schlanken Oberarme und tastete gierig nach ihren Schulterblättern.

Helena fasste nach seinem Gürtel und öffnete ihn. Dann drückte sie ihn von sich weg. Sekundenlang musterte sie sein Gesicht. Ihre Unterlippe bebte.

"Fick mich, Dave...", hauchte sie. "Hörst du, was ich sage? Fick mich..."

Es war, als hätte sie mit brennenden Händen in seinen Schritt gegriffen. Niemals hätte er solche Worte aus ihrem Mund erwartet. Er hatte sie immer für eine der feinen Ladies gehalten, die schon rot wurden, wenn sie den nackten Oberkörper eines Mannes von ferne sahen. Aber sie war weiter nichts als eine Frau, eine hungrige Frau. Eine Glutwelle schoss durch seine Adern. Es gab kein Halten mehr.

Er riss sie an sich und presste seine Lippen auf ihre. Ihre Zungen zuckten umeinander herum, als wollten sie sich gegenseitig verschlingen.

Cunningham ließ sich auf die Knie fallen, hob ihr Kleid, bückte sich und bedeckte ihre Unterschenkel mit Küssen. Sie trug keine Strümpfe unter dem Kleid. Küssend und leckend arbeitete er sich über ihre Kniekehlen und Oberschenkel hinauf. Weich wie feuchter Samt fühlte sich die Innenseite ihrer Oberschenkel an.

"O ja, Dave", seufzte sie, "o ja, o ja..."

Sie raffte das Kleid hoch und vergrub ihre Hände in seinem Haar. Feuchter, süßlicher Duft umfing ihn, ihr Schamhaar kitzelte seine Lippen - kein Höschen trennte seinen Mund von ihrer Scham. Diese Entdeckung peitschte seine Lust bis zur Ekstase. Sie hatte von Anfang an nichts anderes gewollt als das!

Helena Rooster presste sein Gesicht gegen ihre Scham und stöhnte laut. Seine Zunge spielte mit ihr. Seine Hände tasteten nach ihrem Gesäß, griffen in ihr kühles Fleisch und zog sie näher zu sich heran.

Stöhnend sog sie die Luft ein, hielt den Atem an und schlug ihre Hand vor den Mund. Ihr Becken stieß sich ihm entgegen, ihr linkes Bein schwang sich über seine Schulter, als wollte sie ihn in sich hineindrücken. "Fick mich, Captain, fick mich jetzt..."

Cunningham richtete sich auf. Halb saß sie auf seiner Schulter, halb hing sie in seinen Armen. Er trug sie zu dem kleinen Tisch, fegte Tuch, Messer und einen Zinnteller mit zwei Äpfeln herunter und setzte sie behutsam auf die Tischplatte.

"Wie hab' ich mich danach gesehnt, Dave..." Mit gespreizten Schenkeln saß sie da und half ihm, seine Hose zu öffnen. "Wie hab' ich mich nach dieser Zärtlichkeit gesehnt..."

Etwas in ihm registrierte erleichtert, dass sie nicht ihn meinte, sondern den Sex, den er geben konnte. Er streifte das Kleid von ihren Armen und raffte es über ihren Hüften zusammen. Soviel wie möglich wollte er von ihrem Körper sehen. Dann drückte er ihren Oberkörper vorsichtig auf die Tischplatte.

"Sei ganz zärtlich, Dave", flüsterte sie, "komm zuerst ganz zart, hörst du?" Sie nahm sein Glied in beide Hände und führte es zwischen ihre Schenkel. Stöhnend drang er in sie. Sie stieß einen Schrei aus, presste ihre Rechte gegen den Mund, um nicht noch lauter zu werden.

Wohlige, prickelnde Hitze perlte aus ihrem Schoß, griff über auf seinen Körper, und unbändige Lust füllte seinen Schädel bis in die letzte Hirnwindung.

Er umfasste ihre Brüste und knetete sie, genoss ihr Stöhnen unter den rhythmischen Bewegungen seines Beckens und drängte sich tiefer in sie hinein. Erst glitt er langsam und zärtlich hin und her, als wollte er sie streicheln, dann, als sie sich ihm immer fordernder entgegenstemmte, stieß er sie schneller und härter.

Schließlich gaben seine Hände ihre Brüste frei, rutschten über ihren schweißnassen Körper nach unten, gruben sich in ihre Gesäßbacken und hoben ihr Becken an. Im Rhythmus seiner Stöße riss er ihre Hüften an seine Lenden - immer wieder, immer drängender.

Der Tisch knallte hart gegen die Holzwand unter dem Fenster, der alte Holzdielenboden knarrte und quietschte, und Helenas Finger umklammerten die Tischkante, um sich Cunninghams Stößen entgegenstemmen zu können.

Sie bäumte sich auf, als sie kam, und presste beide Hände auf den Mund, um ihren Schrei zu dämpfen. Seufzend kam er, hielt sie sekundenlang fest, dann sank er über sie. Seine Lippen suchten ihren Mund...

4

Die Dämmerung war der Nacht gewichen. Die Posten am großen Haupttor der Forts kletterten von den Wachtürmen und zogen die beiden Flügel des Tores auf.

Ein Dutzend Kavalleristen trabte durch den Torbogen, Colonel Rooster flankiert von Lieutenant Sherman und Sergeant Shakopee an der Spitze.

Norma, das schwarze Hausmädchen der Roosters, sprang erschrocken auf. Seit zwei Stunden hockte sie auf den Stufen der Vortreppe vor den Privaträumen des Kommandanten. Seit zwei Stunden spähte sie über den Innenhof des Forts zu den Stallungen hin. Immer in Erwartung, endlich die schlanke Gestalt ihrer Herrin zu entdecken. Doch sie und der Captain schienen ein besonders intensives Gespräch zu führen.

Norma wartete, bis die Abteilung aus den Sätteln sprang und die Pferde in die Stallung führte. Dann lief sie zu den flachen Gebäuden an der südlichen Palisade des Forts. Der Vorhang des Fensters war zugezogen. Kein Licht brannte dahinter.

Sie klopfte an die Tür ihrer Kammer.

"Madam, Ihr Mann ist zurück", flüsterte sie.

Augenblicke später öffnete sich die Tür. Helena Rooster strich ihr Kleid glatt und huschte aus der Tür.

Captain Cunningham stand mitten im Raum, als Norma die Tür hinter sich zudrückte. Sie zündete eine Kerze an. Er lächelte verlegen und drehte seinen Späherhut zwischen den großen Händen. "Wenn du erlaubst, warte ich noch ein paar Minuten. Es könnte problematisch werden, wenn jemand Mrs. Rooster und mich zusammen aus deinem Zimmer kommen sieht."

"Natürlich, Captain, Sie haben vollkommen recht." Norma sah, dass ihr Tisch verrückt war. Messer und Teller waren nicht an der gleichen Stelle, an der sie heute Morgen noch gelegen hatten. Außerdem befand sich nur noch ein Apfel auf dem Teller.

Sie wandte sich zum Fenster und zog den Vorhang zurück. Ihr Fuß stieß gegen den zweiten Apfel. Cunningham bückte sich rasch nach ihm. Er murmelte eine Entschuldigung und legte ihn auf den Teller zu dem anderen.

Norma spähte zum Fenster heraus. Die Gestalt ihrer Herrin verschwand eben zwischen Palisade und der Rückseite der Offiziersquartiere. Auf der anderen Seite, bei den Mannschaftsbaracken, meinte sie die Bewegung eines Schattens zu sehen.

"Warten Sie ruhig noch ein paar Minuten, Captain." Sie drehte sich nach Cunningham um. "Auf mich können Sie sich verlassen."

"Das hat Mrs. Rooster mir auch gesagt." Cunningham tastete nervös unter seiner Jacke herum. Schließlich zog er eine Zigarette aus seiner Hemdtasche. Er zündete sie an der Kerze an.

Es klopfte. Norma zuckte zusammen. Cunningham sah sich hastig um. Nirgends auch nur die Spur eines Verstecks. Noch einmal klopfte es, diesmal energischer.

"Wer ist da?", rief Norma.

"Sergeant Shakopee. Ich suche Captain Cunningham. Könnte es sein, dass er bei dir ist?"

Norma machte ein erschrockenes Gesicht. Ihre Lippen bewegten sich. Aber keine Antwort kam aus ihrem Mund. Ihr hilfloser Blick flog zwischen Cunningham und der Tür hin und her.

Cunningham ging zur Tür und öffnete sie.

"Hallo, Dave - ich such' dich schon überall", grinste Shakopee.

Gemeinsam schlenderten sie über den Hof in Richtung Stallungen. Shakopee erzählte von Rindern, die sie als Proviant gekauft hatten, von Maultieren und Wagenlenkern.

Cunningham fragte sich, ob er irgend etwas beobachtet hatte. Doch der undurchdringlichen Miene des Halbblutes war nichts anzumerken. Auch seine dunkle Stimme klang so monoton wie immer.

"Wir müssen morgen vor Sonnenaufgang los, um die Rinder hierher zu treiben", sagte er. "Auch eine Wagenladung Kartoffeln und Bohnen müssen abgeholt werden."

"Woher wusstest du, dass ich bei Norma bin?" Cunningham musterte ihn lauernd.

"Ich fand dich nirgends." Shakopee hob gleichgültig die Achseln. "Nicht wenige der Offiziere gehen bei Norma ein und aus." Jetzt flog ein Grinsen über das Gesicht des Sergeants. "Warum nicht auch du?"

"Gehen bei Norma ein und aus...?" Cunningham begriff nicht. Oder wollte nicht begreifen.

"Sag bloß, du wusstest das nicht..."

5

Nur vier Stunden Schlaf hatte Cunningham in der folgenden Nacht. Viel zu lange lag er grübelnd auf seiner schmalen Pritsche und starrte in die Dunkelheit. Die bevorstehende Expedition gegen die Cheyenne machte ihm zu schaffen. Aber nicht nur sie.

Manche der Offiziere gehen bei Norma ein und aus - der Satz des Halbbluts spukte in seinem Schädel herum.

Was zum Teufel hatte Shakopee damit sagen wollen? Mehr als ein Grinsen war dem Sergeant nicht zu entlocken gewesen. Ein vielsagendes Grinsen.

Cunningham konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass irgend jemand freiwillig die dralle Schwarze vögeln würde. Jedenfalls niemand aus dem Offizierskorps. Immerhin hatte sie schon an die fünfzig Lenze auf dem Buckel. Also konnte Shakopees Bemerkung doch nur eines bedeuten...

Ganz langsam nur dämmerte ihm die Wahrheit: Norma räumte ihr Zimmer, damit Helena Rooster sich dort mit den Offizieren ihres Mannes treffen und ihren Heißhunger stillen konnte.

Prächtig, prächtig - wahrscheinlich war er der Einzige, der davon noch nichts mitbekommen hatte.

Es war noch stockdunkel, als Shakopee ihn weckte. Mit zwanzig Mann ritten sie in die Nacht hinaus zu den Farmern, die ihnen Vieh, Getreide und Kartoffeln verkauft hatten. Als sie zurückkehrten, verblasste bereits die Nacht über dem Fort, und auf den fernen Waldhängen der Rockys breitete sich der rötliche Schimmer der aufgehenden Sonne aus.

Reges Treiben herrschte innerhalb der Palisaden. Wagen wurden beladen, die Pferde aus den Stallungen geführt, Befehle flogen hin und her, die Reiter der beiden Schwadronen hasteten über den Hof.

Cunningham sah Licht in Rooster Büro. Er stieg vom Pferd und band seinen Wallach fest. Entschlossen drängte er sich durch das Getümmel und stieg die Vortreppe zur Kommandantur hinauf.

Er klopfte, und der Colonel hieß ihn eintreten. Tief über Landkarten gebeugt saß Rooster an seinem Schreibtisch. Er sah kurz auf, erkannte Cunningham und erhob sich langsam. Aus feindseligen Augen taxierte er seinen Späher. "Sie?"

Cunningham hatte keine herzliche Begrüßung erwartet. So was hatte Reddog einfach nicht drauf. Aber die Feindseligkeit in seinem Blick überraschte ihn doch. Ihm schwante Übles.

"Ja, Sir - ich." Grüßend legte er die Hand an die Hutkrempe. "Es gibt da ein Problem, Sir."

Rooster musterte ihn stumm. Cunningham verstand das als Aufforderung, sein Problem zu nennen. "Sie wissen, dass die Cheyenne mich großgezogen haben, Sir. Die Expedition bringt mich in eine ziemliche Klemme. Ich bitte Sie hiermit..."

"Reden Sie keinen Quatsch, Captain!" Rooster unterbrach ihn barsch. "Genau deswegen brauch' ich Sie. Weil Sie mit den Gewohnheiten der Cheyenne vertraut sind, weil Sie die Flußtäler kennen, in denen sie lagern, und die Stellen, an denen sie jagen." Er stemmte die Fäuste in die Hüften. "Und weil Sie fast alle Algonkin-Dialekte verstehen und einige sprechen." Er lachte böse. "Ich will zwar nicht plaudern mit den Cheyenne, sondern ihnen eine Lektion erteilen - aber ein Mann, der ihre Sprache spricht, ist für mich unverzichtbar."

Mit auf dem Rücken verschränkten Armen kam er hinter seinem Schreibtisch vor. Ganz nah vor Cunningham blieb er stehen. Er sah zu seinem Captain auf. Der Hass in seinen Augen machte Cunningham frösteln. "Und wenn ich Sie nicht brauchen würde, Cunningham, wären Sie in spätestens einer Stunde ein toter Mann." Leise und eindringlich klang Roosters plötzlich. Cunningham verstand sofort. "Aber weil ich Sie brauche, verschieben wir das Duell."

Er wandte sich ab und ging zu seinem Schreibtisch zurück. Auf die Stuhllehne gestützt und die rechte Hand zwischen zwei geöffneten Knöpfen in der Herzgegend unter die Uniformjacke geschoben, stand er da. Wie Napoleon Bonaparte, wenn er vor seinem Hofmaler posierte.

"Sie waren an meiner Frau dran, Cunningham. Ich weiß es aus sicherer Quelle. Und ich weiß auch, dass Sie sich schon länger mit ihr treffen. Im Zimmer dieser verdammten Niggerin."

Cunningham blieb die Luft weg. Er war einfach zu perplex, um sich verteidigen zu können.

"Sobald wir mit den Cheyenne fertig sind, will ich mich mit Ihnen schießen", schnarrte Rooster. "Und nun verschwinden Sie!"

Auf weichen Knien stelzte Cunningham aus dem Büro. Ein Karussell schien in seinem Kopf zu rotieren, während er sich durch die Menge der hin- und hereilenden Kavalleristen drängte.

"Es geht los, Dave!" Lesley McAuley winkte von weitem. "Famos, oder?" Der fast zwanzig Jahre Ältere kam auf Cunningham zu und klopfte ihm überschwänglich auf die Schulter. "Sag schon - wie fühlst du dich, mein Sohn?"

"Bestens", sagte Cunningham heiser und entwand sich der Umarmung seines Partners. "Wirklich bestens..."

Eine Stunde später löste sich die Morgensonne vom östlichen Horizont. Colonel William Rooster gab dem Befehl zum Abmarsch. Tom Sherman tauchte neben Cunninghams Pferd auf. "Schade, Dave." Er schlug seinem alten Freund auf die Schulter.

Cunningham nickte. "Ja, schade."

Die Flügel des Tores wurden geöffnet. Die beiden Schwadronen ritten aus Fort Laramie. Einhundertzweiundvierzig Kavalleristen. Gefolgt von einem halben Dutzend Planwagen mit Proviant und Material und einer kleinen Rinderherde.

Cunningham ahnte, dass ihm ein schwerer Ritt bevorstand. Aber er ahnte nicht, dass es der härteste Ritt seines Lebens werden würde...

6

Der Sommer legte sich glühend auf die Prärie. Kleiner Bär hatte das Lager abbrechen lassen und war mit seinem Stamm weit in den nördlichen Westen gezogen. Bis an den Oberlauf des Missouri.

Im Tal eines Nebenflusses ließ er das neue Lager errichten. Seit dem Tag, an dem Zorniger Büffel mit den Geistern der Erde und der Sonne gesprochen hatte, waren mehr als zwei Monde vergangen.

Die neue Umgebung war ungewohnt. Berghänge umgaben das Lager, überall waren Buschwerk und Laubbäume. Morgens und nachts wehte ein kühler Wind aus den Bergen. Statt Bisons jagten die Krieger Rehe, Hirsche und Bären. Einige versuchten sogar Fische aus dem Fluss zu fangen.

Blauer Vogel vermisste die Weite der Großen Ebene. Das vertraute Grasland, die nächtlichen Rufe der Eulen und der Kojoten, das Stampfen der Büffel - all das war ihr von Kindesbeinen an vertraut. Die nahen Berge machten ihr das Herz schwer. Wie eingezwängt fühlte sie sich. Hinter jedem Busch, hinter den Bäumen am anderen Flussufer, zwischen den Felsblöcken der Berghänge - überall schienen ihr unwägbare Gefahren zu lauern. Nur langsam gewöhnte sie sich an die neue Umgebung.

Jede Squaw und jeder Krieger des Stammes wusste, warum Kleiner Bär diesen Ort als Lagerplatz gewählt hatte. Er und zorniger Büffel erwarteten einen Rachefeldzug der Blauröcke. Und hier, fern ihrer gewohnten Jagdgründe, zwischen dichtem Laubwald und von Berghängen umgeben, war das Lager gut versteckt vor den weißen Feinden.

Doch Kleiner Bär gehörte nicht zu den Männern, die sich schon sicher fühlten, wenn sie ein gutes Versteck gefunden hatten. Sich verkriechen und abwarten - das war nicht seine Art.

Er wies seine Krieger an, Schießübungen zu machen, ließ genaue Zeichnungen der Umgebung anfertigen und probte ein paar taktische Operationen in der ungewohnten Landschaft.

Doch damit nicht genug: Er schickte Abgesandte über die Rocky Mountains nach Kalifornien hinein, um neue Gewehre und vor allem Munition zu kaufen. Und er schickte Boten zu benachbarten Stämmen, um Bündnisse zu schließen und Informationen zu sammeln.

Vor allem bei den Sioux stieß er auf offene Ohren. Sie hassten die weißen Landräuber leidenschaftlich. Ihre Jäger kamen weit herum, wenn sie auf ihren langen Jagdzügen die Bisonherden verfolgten - bis tief in den Südosten der Prärie stießen sie vor. Wenn jemand Truppenbewegungen der Blauröcke beobachtete, dann sie.

Eines Morgens sah die Häuptlingstochter drei Reiter die Flußböschung hinauftraben. Sie schienen aus der Großen Ebene zu kommen.

Zwei der Reiter kannte sie - Boten, die ihr Vater zu den Sioux gesandt hatte: Singendes Messer und Blizzard. Zwei junge Krieger, denen der Häuptling rückhaltlos vertraute.

Der dritte Reiter schien ein Weißer zu sein. Einer dieser rätselhaften Männer, die in den menschenleeren Gebirgsregionen hausten und von der Jagd lebten.

Jedenfalls war er so gekleidet: Biberfellmütze, die ihm kapuzenartig über die Schultern fiel, Lederhemd, an den Ärmeln und Seitennähten mit langen Fransen besetzt, grün gefärbte Wildlederhosen, ebenfalls fransenbesetzt, und Mokassins, wie sie die Sioux zu tragen pflegen.

Auch die Stickerei seiner bunten Satteldecke und die Verzierung seiner Waffengurte erinnerte die Häuptlingstochter an die Art, in der Sioux-Squaws nähen und sticken.

Hin und wieder hatte Blauer Vogel schon einen dieser Mountainmen zu Gesicht bekommen. In ihrer Kindheit waren sie in den Lagern aufgetaucht, um mit ihrem Stamm Tauschgeschäfte zu machen.

In den letzten Jahren waren diese Besuche immer seltener geworden und schließlich ganz ausgeblieben. Ihre Mutter glaubte, dass es kaum noch Bergmänner gab, weil die Weißen keine Biberfellhüte mehr tragen wollten.

Aber dieser Mann, der hier zwischen Singendem Messer und Blizzard ins Lager ritt, war ein Mountainman. Er winkte ihr freundlich zu, als die Reiter an ihr vorbeitrabten, und Blauer Vogel sah die hellwachen Augen in seinem zerfurchten, bärtigen Gesicht. Sein struppiges weißes Haar hing ihm zu zwei Zöpfen geflochten fast bis zum Revolvergurt herab. Der Mann schien sehr alt zu sein.

Kleiner Bär begrüßte ihn wie einen alten Bekannten. Die Männer ließen sich vor dem Häuptlingstipi nieder. Zorniger Büffel rief die Ältesten zusammen; feierlich wurde eine Pfeife entzündet. Während sie kreiste, erteilte der Häuptling dem Mountainman das Wort. Der sprach leise und murmelnd.

Blauer Vogel saß hinter dem Häuptlingstipi. Sie bekam nicht viel mit von dem, was der alte Trapper berichtete und was die Männer anschließend miteinander besprachen.

Sie erfuhr immerhin soviel, dass der Alte eine Sioux zur Frau hatte und geheime Kontakte zur US-Armee pflegte. Ihr Vater nannte ihn Bergfuchs, und ein weiterer Name fiel einige Male: Roter Hund.

Blauer Vogel hatte nie von einem Krieger mit diesem Namen gehört. Die Männer sprachen von ihm wie von einem mächtigen Kriegshäuptling.

Bis zum Mittag dauerte die Ratsversammlung vor dem Häuptlingstipi. Danach wählte Kleiner Bär zwölf Krieger aus. Kundschafter. Sie ritten aus dem Lager in die Große Ebene hinab, an ihrer Spitze der Mountainman.

An der Seite ihres Vaters sah Blauer Vogel die Reiter zwischen den Eichen verschwinden.

"Hat der alte Mann schlechte Nachrichten gebracht?" wollte sie wissen.

"Ja", sagte der Häuptling. "Schlechte, aber keine überraschenden Nachrichten. Bergfuchs hat erfahren, dass hundertfünfzig Blauröcke nach uns suchen. Und er hat erfahren, dass sie von einem Mann angeführt werden, der den Frieden hasst..."

7

Nach zwei Wochen erreichten sie die Stelle, an der es zu dem Schusswechsel zwischen dem Siedlertreck und den Cheyenne gekommen war.

Das Büffelgras wucherte, als hätten hier nie Hunderte von Menschen mit ihren Wagen, Ochsen und Pferden gelagert. Cunningham und Lesley McAuley mussten schon genau hinsehen, um die Spuren der Wagenräder zu erkennen.

Sie stießen auf das Grab des erschossenen Siedlers - ein zusammengesunkener Erdhügel, ein Holzkreuz aus zwei notdürftig bearbeiteten Latten, und ein darauf eingekerbter Name: "Jan VanHaaren".

Rooster und einige Offiziere betrachteten das Grab. Auch Cunningham, McAuley und Shakopee standen bei der Gruppe. "Schon komisch, wie so ein Grab zwei Schwadronen Kavallerie auf die Beine bringt." McAuley kratzte sich seinen grauen Lockenkopf.

"Wie ein Strudel, so ein Grab", murmelte Cunningham nachdenklich. "Dutzende Indianer werden diesem Holländer in die Erde folgen..."

"Sparen Sie sich Ihre weibischen Weltbetrachtungen, Captain Cunningham!" Der Colonel blitzte ihn an. Er griff in die Tasche seiner Uniformjacke und zog eine zusammengefaltete Landkarte heraus. "Beschäftigen Sie sich lieber mit der Karte!" Durch die Hände einiger Offiziere wanderte das Papier zu Cunningham. "In einer halben Stunde will ich von Ihnen wissen, wo die Cheyenne lagern!"

Der Karte nach gab es in der Umgebung nur drei Stellen, an denen nach Cunninghams Erfahrung Cheyenne ihre Tipis aufschlagen würden. Er führte einen Spähtrupp auf Anhieb an die richtige.

Allerdings fanden sie nur noch dürftige Spuren eines ehemaligen Lagerplatzes: eine niedergetretene Bachböschung, verfaulte Essenabfälle, Einstichstellen von Tipistangen im Grasboden und vertrockneter Pferdekot.

"Wie alt?", fragte McAuley.

Cunningham untersuchte Essenreste und Pferdekot. "Einen Monat, schätze ich."

Sie ritten zurück zum Hauptlager und erstatteten Bericht. Rooster schickte sechs Spähtrupps zu je vier Männern aus, um auszukundschaften, in welche Richtung Little Bears Indianer gezogen war.

Zwei Tage später stießen sie auf die Spur des Stammes. Sie führte in nordwestliche Richtung auf den Oberlauf des Missouri zu. Eine Woche lang folgten sie der Fährte. Die nordöstlichen Ausläufer der Rockys rückten näher und näher. Cunningham war sich ziemlich sicher, dass der Stamm sich aus der Großen Ebene in gebirgigere Regionen zurückgezogen hatte.

Nach acht Tagen traf ein Spähertrupp unter McAuley auf ein Indianerlager. Sioux.

"Wir haben nur wenige Krieger gesehen", berichtete der alte Schotte. "Fast ausschließlich Frauen und Kinder."

Ohne lange zu überlegen, ließ Rooster die dritte Schwadron aufsitzen. Die zweite Schwadron teilte er in fünf Abteilungen auf. Sie sollten die Flanken des Angriffs vor Überraschungen schützen. Cunningham und Shakopee führten je eine dieser Abteilungen.

Rooster setzte sich an die Spitze der dritten Schwadron und zog seinen Säbel.

"Wir überrennen das Lager, vertreiben die Rothäute in alle Himmelsrichtungen!", rief er. Sein Gesicht glühte vor Erregung. "Jedes einzelne Zelt wird niedergebrannt. In wenigen Tagen wird sich die Nachricht bis zu Little Bear herumsprechen! Er soll erfahren, dass wir hart durchgreifen! Er soll zittern vor Angst!"

"Verzeihen Sie, Sir!" Cunningham erhob seine Stimme. "Aber Captain McAuley berichtete, dass sich fast ausschließlich Frauen und Kinder im Lager aufhalten!" Einige Männer nickten zustimmend. "Wenn es Tote unter ihnen geben sollte, werden uns die Sioux in den Rücken fallen!" Ein Raunen ging durch die Reihen der dritten Schwadron.

Rooster hieb seinem Wallach die Sporen in die Flanken und galoppierte zu Cunningham.

"Ich warne Sie, Captain", zischte er leise. "Ich lass' mir von Ihnen nicht die Moral meiner Leute zerreden. Noch eine derartige Bemerkung, und ich schieße Sie auf der Stelle nieder..."

Er lenkte sein Pferd zurück an die Spitze der Schwadron neben den Fähnrich mit dem Regimentswipfel und gab das Zeichen zum Angriff. Im Schutz eines bewaldeten Flussufers trabten die schweren Armeepferde auf das Indianerlager zu.

Cunningham und Shakopee wechselten einen stummen Blick. Der undurchdringlichen Miene des Halbbluts war nicht abzulesen, was hinter seiner Stirn vor sich ging.

Cunningham winkte seine Abteilung hinter sich her und führte sie auf eine Anhöhe, von der aus das Grasland sich weit nach Osten und Südosten hin ausdehnte. Keine Spur von Indianern.

Wenige Minuten später hörte er den donnernden Hufschlag der angreifenden Kavalleristen. Und kurz darauf ein vielstimmiges "Hurra!" Schüsse fielen, Frauen schrien.

Nach zwei Stunden war alles vorbei. Die Tipis der Sioux brannten lichterloh, ihre Pferde wurden ins Grasland hinausgejagt.

Die meisten der Frauen und Kinder und einige ältere Männer flohen panisch über den Fluss, in den nahen Wald oder ins Grasland hinaus. Fast ein Dutzend starb im Kugelhagel der Soldaten oder in den brennenden Zelten.

Cunninghams Gesicht wirkte noch kantiger als sonst, als er mit seiner Abteilung am Rande des brennenden Lagers vorbeiritt. Das Atmen fiel ihm schwer, sein Brustkorb fühlte sich an, als hätte er sich unversehens mit Steinen gefüllt. In Gedanken sah er das Cheyennelager brennen, in dem er seine Kindheit und Jugend verbracht hatte.

Er wünschte sich, er hätte sein Glück als Viehzüchter versucht, als Landvermesser, als Eisenbahner, als weiß der Teufel was - jedenfalls nicht als Späher der US-Kavallerie.

Roosters Leute fanden zwei gefesselte Crow-Indianer in einem der Tipis. Die Crow waren den Weißen schon seit Jahren freundlich gesonnen. Vor allem der Armee. Die beiden Männer wussten zu berichten, dass Kundschafter Little Bears zwei Tage zuvor das Sioux-Lager besucht hatten. Angeführt von einem weißen Mountainman.

Sie hatten sogar aufgeschnappt, in welcher Gegend die Cheyenne Little Bears sich versteckt hielten.

Rooster ließ ihnen eine Karte vorlegen. Mit einem Stift kreisten sie ein etwa vier Quadratmeilen großes Gebiet in den östlichen Ausläufern der Rockys ein. Nicht weit vom Missouri entfernt.

McAuley betrachtete die Karte.

"Zwei Tagesritte", brummte er. "Höchstens drei."

Roosters Miene hellte sich auf.

"Aufsitzen!", brüllte er. Die beiden Schwadronen trabten nach Nordwesten. Bis zum Einbruch der Dunkelheit ließ der Colonel seine murrenden Männer im Sattel sitzen.

Während das Nachtlager endlich aufgeschlagen wurde, ließ er seine Späher rufen. Cunningham und McAuley trafen sich bei ihm. Cunningham hatte seinen Sergeant Shakopee mitgebracht.

"Jeder von Ihnen sucht sich vier Männer aus", befahl Rooster. "Sie, Captain McAuley, pirschen sich von den Bergen aus an das fragliche Gebiet heran. Und Sie, Cunningham, halten sich westlich und dringen von der Grasebene her in die Wälder ein. Finden Sie diese verdammten Rothäute!"

"Und wo treffen wir Sie und die Haupttruppe, Sir?", wollte McAuley wissen.

"Wir folgen Ihnen im üblichen Marschtempo. In spätestens sechs Tagen erwarte ich Sie mit ihren Berichten in diesem Tal." Er deutete auf ein Flusstal am Rande des von den Crow eingekreisten Gebietes.

Shakopee fixierte die Karte mit starren Augen. Cunningham registrierte es beiläufig.

Die Männer legten die Hand an die Hutkrempen und traten ab.

Im Morgengrauen sattelten sie die Pferde. Cunningham ritt mit Shakopee und drei weiteren Männern nach Norden. McAuley und seine vier Leute lenkten ihre Pferde nach Osten in die Rockys hinein.

"Pass auf deinen Skalp auf, Dave!", rief McAuley zum Abschied.

Cunningham winkte schweigend. Ein schlechtes Gefühl nagte in seinen Eingeweiden. Ein ganz schlechtes Gefühl...

8

Drei Tage lang trabten Shakopee und Cunningham mit ihrem Spähtrupp an den Ausläufern der Rockys durch das Büffelgras. Keine Spur von Indianern.

Am Morgen des vierten Tages erreichten sie die Grenze des von den Crow bezeichneten Gebietes. Cunningham und Shakopee orientierten sich noch einmal an der Kartenskizze, die sie angefertigt hatten. Dann lenkten sie ihre Pferde in westliche Richtung. Der Wald wurde dichter, die Berghänge schroffer - es ging in die Rockys hinein.

Cunningham ritt neben Shakopee.

"Könnte es sein, dass wir beide noch eine Rechnung offen haben?", fragte Cunningham plötzlich.

Überrascht sah ihn der Sergeant an. "Was soll das, Dave? Du musst schon ein bisschen konkreter werden. Wovon sprichst du?"

"Ich spreche von dem Abend vor dem Abmarsch. Der Colonel wusste, dass ich mich in Normas Zimmer mit seiner Frau getroffen habe."

"Herzlichen Glückwunsch", stöhnte Shakopee. "Und nun glaubst du, ich hätte dich bei ihm angeschwärzt?"

"Der Gedanke geht mir im Kopf 'rum, so ist es."

"Du liegst falsch, Dave, glaub mir, du liegst vollkommen falsch."

Sie lenkten die Pferde einen Hang hinauf. Das Laubdach der Eichen wurde so dicht, dass die Strahlen der Mittagssonne kaum einen Weg hindurch fanden. Es wurde dämmrig.

"Niemand außer dir wusste, dass Helena Rooster und ich an diesem Abend..."

"Denk mal nach, Dave", unterbrach ihn Shakopee. "Vier Leute wussten es: du, ich, die Schwarze und Roosters Frau."

"Willst du damit sagen, dass Norma geplaudert hat?"

"Die würde sich eher die Zunge abbeißen", sagte Shakopee. "Ist dir nicht aufgefallen, dass Roosters Frau sich nicht vor dem Haus blicken ließ, um ihren Gatten zu verabschieden?" Er musterte seinen Captain von der Seite.

Cunningham blickte geradeaus in den Wald hinein. "Ich höre, Shakopee, sprich weiter."

"Ich hab' sie gesehen, als ich Rooster weckte. Ihre Augen waren nicht nur verweint, sondern zugeschwollen und blau."

"Er hat sie geschlagen?"

"Ich hab' sie in der Nacht schreien hören." Shakopee stieß ein bitteres Lachen aus. "Beide. Rooster vor Wut und seine Frau vor Angst. Ich nehme an, er hat seit langem den Verdacht, dass sie fremdgeht. Und sie wird nicht so dumm gewesen sein, ihm gleich ein Dutzend Namen zu nennen."

"Und jetzt muss ich für alle bezahlen, die sie gevögelt haben."

"Bezahlen?"

"Er will sich nach der Expedition mit mir duellieren."

"Das wird er nicht tun. Washington gibt niemandem das Kommando über ein Regiment, der sich duelliert. Aber sei vorsichtig, Dave. Reddog wird andere Wege finden, sich an dir zu rächen."

Schweigend ritten sie weiter. Die Stunden vergingen, das Waldgelände stieg an. Shakopee ließ sich immer weiter zurückfallen.

"Reitet weiter!", rief er, als sie die Bergkuppe erreichten. Ein Fels ragte aus den Bäumen. "Ich muss was erledigen, was man nur allein erledigen kann." Die Männer grinsten.

Shakopee stieg vom Pferd. Er wartete, bis Cunningham und die anderen drei zwischen den Bäumen verschwunden waren. Dann kletterte er auf den Felsen. Oben angekommen, konnte er über das Laubdach des Waldes blicken. In allen Himmelsrichtungen ragten Bergkuppen aus dem Wald.

Er zog einen Spiegel aus der Tasche, fing die Sonne ein und sandte Blinkzeichen zu den Bergkuppen. Nach zwei, drei Minuten kam endlich die verabredete Antwort aus einem etwa vier Meilen entfernten Hang im Nordwesten. Gezielt schickte Shakopee eine Nachricht aus Blinksignalen hinüber.

9

McAuley hatte zwei Männer bei den Pferden zurückgelassen. Zu dritt schlichen sie durch das Unterholz. Sie waren auf Spuren von Indianern getroffen. Es war zu gefährlich, die Suche nach dem Cheyennelager zu Pferd fortzusetzen. Die großen Kavallerie-Wallache veranstalteten zu viel Lärm in dem dichten Wald.

Gegen Abend des vierten Tages arbeiteten sie sich von einer Bergkuppe hangabwärts auf ein Flüßchen zu. Von der Bergkuppe aus hatten sie in dieser Richtung die Rauchwolken eines kleinen Feuers gesichtet.

McAuley stutzte, als sich Stimmen in das Rauschen des Flusses mischte.

"Habt ihr das gehört?", flüsterte er. Seine beiden Begleiter nickten. Behutsam schlichen sie an die Böschung heran. McAuley schob sich bäuchlings unter den dichten Uferbewuchs. So weit, bis er endlich freie Sicht auf den Fluss hatte.

"Wer sagt's denn...?", seufzte er zufrieden.

Er zählte fünf Indianer. Zwei Halbwüchsige standen auf großen Steinen mitten in dem etwa zwanzig Schritte breiten Fluss und zielten mit Speeren auf das Wasser. Etwas abseits hockte ein Pärchen im dichten Ufergebüsch. Und schließlich sah McAuley eine junge Frau, die sich eben vom Rücken ihres Pferdes gleiten ließ.

"Lauter Jungvolk", flüsterte er. "Da kann das Lager nicht weit sein."

"Cheyenne?" Der Kopf einer seiner Begleiter tauchte neben ihm auf. Ein junger Bursche aus Louisiana; Charly nannten sie ihn. Der alte Späher hatte ihm im Fort ein paar Pokerkniffe gezeigt, seitdem wich der Bursche nicht mehr von seiner Seite.

"Das werden wir gleich haben." McAuley fummelte das Fernrohr aus seiner abgewetzten Ledertasche und zog es auseinander. Die Jungen im Fluss waren bis auf Lendenschurze nackt, aber die Frau am Flussufer trug ein langes Kleid. Saum und Brustschnürung waren mit bunten Stickereien gebordet.

Das farbenprächtige Muster erinnerte McAuley an die Art und Weise, wie Cheyenne ihre Kleidung schmückten. Auch das breite Stirnband um ihr blauschwarzes Haar sah nach Cheyennearbeit aus.

"Verdammt hübsches Mädchen", murmelte McAuley.

"Cheyenne?", bohrte Charly.

"Wart's ab, Bursche." Die Decken auf den Rücken der drei kleinen Pferde räumten McAuleys letzte Zweifel aus - Büffel und Adler. Derartige Tiermotive hatte er bei Cheyenne schon oft gesehen.

"Yeah - das scheinen Cheyenne zu sein." Er ließ das Fernrohr über die Uferböschung wandern und fing das Pärchen ein.

"Famos, famos", murmelte McAuley. Der Mann griff dem Mädchen unter das Kleid. Sie versuchte sich ihm zu entwinden, aber ihre Miene drückte tiefes Wohlgefallen aus - sie lachte.

McAuley umfasste das Fernrohr mit beiden Händen und stützte sich auf die Ellenbogen auf.

"Bei allen Heiligen", flüsterte er. "So etwas bekommt der gute Lesley nicht alle Tage zu sehen."

Im Schutz des dichten und hohen Ufergebüsches fühlte das Pärchen sich unbeobachtet. Die Hände unter dem Kleid des Mädchens, zog der junge Indianer es an sich heran. Er biss ihr in den Nacken und richtete sich über ihr auf. Mit einer raschen Bewegung zog er ihr das Kleid über den Kopf.

"Famos", seufzte McAuley leise. "Siehst du diese herrlichen Titten?"

Charly neben ihm sperrte Mund und Augen auf. Er schob sich weit aus dem Gebüsch. McAuley legte ihm die flache Hand auf die Stirn und schob ihn zurück in die Deckung. "Bist du von allen guten Geistern verlassen, Junge? Reiß dich gefälligst zusammen!"

"Was gibt's da vorn zu sehen?" Die Stimme des dritten Mannes drang aus dem Gebüsch hinter McAuley und Charly. Samuel Murphy hieß er, ein altgedienter Kavallerist aus Washington.

McAuley wusste, dass er einer Methodistenkirche angehörte. Der fromme Mann trank nicht mal einen Whisky, ohne zuvor seine Hände zu falten. Das Naturschauspiel am anderen Flussufer würde den Methodisten komplett überfordern, entschied McAuley.

"Nichts, Sam, gar nichts." McAuley setzte wieder das Fernrohr ans Auge. "Ein bisschen Wasser, ein paar Indianerkinder, sonst nichts."

Der junge Cheyenne kniete nun hinter dem nackten Mädchen. Von hinten hatten seine Hände ihre Brüste umfasst. Mit kreisenden Bewegungen massierte er sie. Das Mädchen schmiegte ihren Rücken an seinen nackten Oberkörper und legte seinen zurückgebogenen Kopf auf ihre Schulter. Der Mann küsste ihr den Hals. McAuley sah ihre geschlossenen Augen, ihren weit aufgerissenen Mund.

"Famos", grunzte er, "ganz und gar famos." Er hörte, wie Charlys Atem neben ihm in ein Keuchen überging.

"Cheyenne?", erklang wieder Sams Stimme hinter ihnen im Gebüsch. McAuley brummte zustimmend.

"Was machen sie?"

"Sie spielen, Sammy, sie spielen."

"Und was gibt dann so lange zu glotzen?"

"Gar nichts, Sammy, ich peil' nur die Lage."

Jetzt drückte der Indianer den Oberkörper seiner Partnerin nach vorn. Sie stützte sich auf ihre Handflächen, senkte den Kopf, und ihr langes schwarzes Haar fiel zwischen ihre Hände ins Gras. Ihre schmale Taille bog sich durch; sie hob ihr Hinterteil und bot es dem Cheyennekrieger dar.

McAuley schluckte; seine Hände am Fernrohr wurden feucht. Neben sich hörte er Charly verblüffte Laute von sich geben.

"Erzähl mir nicht, wie man ein Ei aufschlägt, Les", zischte Samuel Murphy aus dem Gebüsch. "Ich will jetzt wissen, was es da zu glotzen gibt!"

"Man hat nicht alle Tage Gelegenheit, spielenden Indianerkindern zuzusehen, Sammy. Und jetzt gib endlich Ruhe! Das ist ein Befehl!"

Der Indianer fasste ihre Hüftknochen und zog ihr Gesäß in seinen Schoß. Bis herüber in ihr Versteck hörten die Männer das laute Stöhnen des Paares. Die beiden Körper zuckten aneinander.

"Was zum Teufel war das?" Es raschelte im Gebüsch hinter McAuley.

"Die machen's ja wie die Rinder im Stall meines Vaters...", krächzte Charly. "Ich dachte immer, die Frau liegt auf dem Rücken, und der Mann..."

"So machen's die Anfänger, du Hohlkopf", blaffte McAuley. "Und Leute wie Sammy. Wer mal Blut geschmeckt hat, lässt sich alles Mögliche einfallen..."

"Wie die Rinder? Auf dem Rücken? Anfänger?" Murphy schob sich durch das Gebüsch. "Leute wie ich? Jetzt will ich aber wissen, was ihr beide da..."

Er tauchte neben seinem Captain auf. Aus weit aufgerissenen Augen starrte er hinüber zum anderen Flussufer. Sein glattrasierter Unterkiefer sank ihm bis auf den obersten Uniformknopf. "Lieber Heiland, bewahre mich..."

McAuley sah noch, wie die Beckenbewegungen des Indianers immer heftiger, immer schneller wurden, dann riss ihm Charly das Fernglas aus der Hand. Bevor McAuley es sich wieder schnappen konnte, entwischte der junge Kavallerist ins Gebüsch.

Murphy, neben ihm, bedeckte sein Gesicht mit seinen gefalteten Händen. Zwischen den Fingern linste er hinüber zu dem Liebespaar. Gleichzeitig murmelte er ein Vaterunser.

Der Indianer riss das Gesäß des Mädchens hoch. Beide schrien laut. Dann sanken sie übereinander ins Gras.

"Famos", murmelte McAuley. "Ganz und gar famos..."

Links neben ihm wiederholte Samuel Murphys Flüsterstimme das Vaterunser. Rechts neben ihm, irgendwo im Gebüsch, erklang rhythmisches Rascheln und unterdrücktes Stöhnen des jungen Texaners.

"Reißt euch zusammen, verflucht noch mal...", zischte McAuley. Er versuchte streng zu klingen, musste aber grinsen.

Die beiden fischenden Indianerjungen auf den Steinen in der Mitte des Flusses kicherten und deuteten in die Richtung der Böschung, wo das erschöpfte Liebespaar lag. Natürlich hatten auch sie seine Schreie gehört.

Eine halbe Stunde lang noch beobachteten die drei Kavalleristen die jungen Indianer. Das Liebespaar zog sich an und kroch die Böschung hinauf. Die beiden Halbwüchsigen spießten ein paar Fische auf. Je zu zwei auf einem Pferd ritten die vier in den Wald hinein. Nur die junge Frau blieb zurück.

Als die anderen zwischen den Bäumen verschwunden waren und sie sich unbeobachtet wähnte, zog sie ihr Kleid über den Kopf. Nackt stieg sie ins Wasser und begann sich zu waschen.

"Die holen wir uns", flüsterte McAuley.

"Reddog hat nichts dergleichen befohlen", zeterte Murphy.

"Er hätte es befohlen, wenn er diese Gelegenheit vorausgesehen hätte", widersprach McAuley. "Eine Geisel ist Gold wert. Sie wird uns den Weg zu ihrem Stamm zeigen." Er legte Weste, Hose und Hemd ab, steckte sich ein Messer zwischen die Zähne und glitt ins Wasser. Lautlos wie ein Alligator.

Das Mädchen entdeckte ihn erst, als er schon fünf Schritte vor ihr war. Sie schrie laut und sprang leichtfüßig aus dem Fluss. Am Ufer machte sie den Fehler, in ihr Kleid zu schlüpfen, statt sich nackt auf ihr Pferd zu schwingen.

Die beiden Kavalleristen beobachteten mit angehaltenem Atem, wie McAuley sich auf sie warf. Sie zappelte, als er seine Hand auf ihren Mund presste und ihr das Messer an die Kehle setzte.

Er schleppte die Frau über den Fluss. Charly und Sammy packten sie und zogen sie ans Ufer. Sie fesselten und knebelten sie. Dann zogen sie ihre menschliche Beute hinter sich her in den dichten Wald hinein.

10

Die Nacht fiel wie ein schwarzes Tuch über die Berghänge. Feuchter Dunst stieg aus dem Waldboden. Ein Uhu rief aus einer der dicht an dicht stehenden Eichen. Ein fliehendes Tier huschte raschelnd durch das Unterholz.

Zwölf Schatten glitten lautlos von Baumstamm zu Baumstamm. Ein dreizehnter bewegte sich ohne Deckung durch die Eichen den Berghang hinauf. Im Mondlicht glitzerte der Beschlag seines Gewehrkolbens. Fransen wehten an Armen und Beinen seiner Lederkleidung. Seine grauen Zöpfe baumelten bei jedem Schritt über seine Brust.

Hin und wieder blieb er stehen und sah hinauf zu den schwarzen Umrissen des schroffen Felsens über ihm. Dorthin wollte er. Ungefähr dort hatte er zwei Stunden vor Sonnenuntergang vom gegenüberliegenden Hang aus das Lichtsignal gesehen.

Er bewegte sich scheinbar mühelos durch die Dunkelheit den steilen Berghang hinauf. Wie ein junger, abgehärteter Mann. Dabei war er weit über sechzig Jahre alt.

Wie alt genau, wusste er selbst nicht. Die vielen Winter im Wald und die unzähligen Sommer bei den Indianern hatten ihm jeden Begriff von verstreichender Zeit verblassen lassen. Er konnte nicht einmal mehr erklären, warum er sie in seinen frühen Jahren nach Monaten und Jahren gemessen hatte.

Am Fuß des Felsens, vor einer Höhle, ließ der alte Mann, den die Cheyenne den Bergfuchs nannten, sich auf einem Stein nieder. Er spähte durch die Dunkelheit den Hang hinunter. Keine Bewegung zwischen den Konturen der Eichenstämme verriet die Nähe seiner zwölf Begleiter.

Er wartete.

Irgendwann ertönte von fern der Ruf eines Waldkauzes. Der Alte formte die Hände zu einem Trichter und erwiderte den Ruf. Lange Zeit lauschte er in die Stille des Bergwaldes. Die Kälte kroch in seinen Körper. Er spürte es nicht.

Dann wieder der Ruf des Kauzes. Näher diesmal, viel näher. Noch einmal ahmte auch er den langgezogenen, klagenden Laut nach.

Über ihm kullerte ein Stein ins Unterholz. Er drehte sich um und spähte in den Felshang hinein. Ein Schatten löste sich aus den schroffen Konturen.

Der Bergfuchs stand auf und ging dem Schatten entgegen. Im spärlichen Mondlicht, das hier oben am Felsen den Weg durch das Laubdach fand, leuchteten gelbe Knöpfe an einer Jacke auf. Eine Uniformjacke! Es war der Mann, auf den der Bergfuchs gewartet hatte.

Sie fielen sich in die Arme.

"Mein Sohn", seufzte der Alte. "Nach so vielen Jahren..."

Der andere löste sich aus der Umarmung, zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Uniformtasche und reichte es dem Alten. Tuschelnd wechselten sie ein paar Worte. Dann eine kurze Umarmung, und der Mann in der Uniformjacke verschwand wieder im Schatten des Felsens.

Der Bergfuchs stieg den Hang hinab. Nach und nach lösten sich zwölf Schatten von den Eichenstämmen und schlossen sich ihm an...

11

Roosters Augen sprühten Hass. Er stand etwa zwanzig Schritte von Cunningham entfernt. Seine Rechte schwebte über dem Kolben seines Armeecolts.

Cunningham wusste nicht, wo sie sich befanden. Innerhalb der Palisaden von Fort Laramie? Irgendwo in der Prärie? Oder vor dem Cheyennelager, in dem er aufgewachsen war?

Einige Offiziere hockten etwas abseits im Gras. Sie grinsten zu Cunningham herüber. Weit hinter ihnen waren Indianer mit Kriegsbemalung und prächtigem Kopfschmuck. Cheyenne.

Cunningham versuchte dem stechenden Blick des Colonels standzuhalten. Er fühlte sich unendlich matt. Und jetzt erst entdeckte er die Frau zwischen sich und seinem Vorgesetzten. Helena Rooster. Vollkommen nackt räkelte sie sich im Gras und spreizte ihm die Beine entgegen.

"Zieh, Cunningham!", rief der Colonel.

Cunningham griff nach seinem Revolver. Er spürte den Griff der Waffe unter einem Stoffknäuel. Kaltes Entsetzen kroch ihm das Brustbein hinauf. Er sah an seiner rechten Seite hinunter: Der graue Stoff von Helenas Kleid war um seine Waffe geknotet. Der rüschenbesetzte Saum schlang sich um sein rechtes Bein.

"Zieh endlich, Cunningham!" Die Stimme des Colonels überschlug sich. Die nackte Frau im Gras stöhnte laut. Cunningham versuchte den Stoff von seiner Waffe zu lösen. Er war wie mit ihr verwachsen.

Er wollte den Knoten entwirren, zerrte am verschlungenen Rüschensaum - und zog die Fessel nur noch fester um sein Bein und seine Hüfte zusammen.

Die Waffe war so nah und doch so unerreichbar! Schließlich riss er so heftig an dem Kleid, dass sein Revolver aus dem Halfter rutschte und ins Gras fiel.

Aus den Augenwinkeln sah er den Armeecolt in Roosters Hand. Er spuckte eine Kugel nach der anderen aus...

Cunningham fuhr aus dem Schlaf hoch. Er schnappte nach Luft. Panik presste seine Brust zusammen. Er wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn.

Links und rechts von ihm schnarchten seine Leute. Einer fehlte. Cunningham tastete nach der Decke neben sich. Shakopee Lager. Es war leer. Aber es fühlte sich warm an.

Er stand auf und trat zwischen die Bäume. Tief atmete er durch. Die kühle Waldluft strömte in seine Lungen.

Reglos lauschte er in die Dunkelheit. Minuten später knackte ein Ast. Vielleicht einen Steinwurf weit entfernt. Dann ein leises Rascheln. Und schließlich tauchte die Gestalt eines Mannes zwischen den Baumstämmen auf. Shakopee.

"Wo warst du?"

"Pinkeln", sagte der Sergeant gleichgültig. Zu gleichgültig, fand Cunningham.

"Warum so weit vom Schlafplatz entfernt?"

"Ich konnte nicht schlafen und wollte mich ein wenig umhören." Shakopee schob sich an Cunningham vorbei. "Aber es scheint alles ruhig zu sein."

Cunningham musste sich zufriedengeben. Sie wickelten sich in ihre Decken. Bald hörte er die ruhigen Atemzüge des Halbbluts neben sich. Cunningham selbst fand keinen Schlaf mehr. Der Traum steckte ihm in den Knochen.

Es war noch stockdunkel, als er seine Leute weckte.

Im Morgengrauen ritten sie auf eine Lichtung. Unter ihnen, im Tal zwischen den Bäumen, schälten sich verwaschene helle Flecken aus dem aufsteigenden Morgendunst. Tipis.

"Ich glaub's nicht!", sagte einer der Männer. "Wir haben sie gefunden!"

Jemand schlug Cunningham auf die Schulter. "Das Cheyennelager, wir haben es gefunden!" Die drei Männer freuten sich wie kleine Jungs, denen man echte Gewehre statt Holzprügel mit Abzugsbügeln zum Geburtstag geschenkt hatte.

Cunningham und Shakopee aber sahen schweigend auf die aus dem Nebel ragenden Tipispitzen herab.

Cunningham verwünschte den Tag, an dem er sich freiwillig bei der US-Kavallerie gemeldet hatte.

Sie banden die Pferde an Bäume und pirschten sich näher an das Lager heran. Nirgends waren Wachen zu entdecken. Keine Menschenseele zwischen den Tipis. Erst als die Sonne den Nebel verjagt hatte, krochen ein paar alte Frauen ins Freie und schlurften mit Lederschläuchen zum Fluss hinunter.

Cunninghams Spähtrupp zog sich zurück.

"Morgen läuft unsere Frist ab", sagte Shakopee, als sie wieder auf den Pferderücken saßen. "Sehen wir zu, dass wir pünktlich bei der Truppe eintreffen und dem Colonel Bericht erstatten."

Cunningham nickte. Sein Instinkt sagte ihm, dass irgend etwas nicht stimmte. Sein Verstand wollte nicht wissen, was es war...

12

"Sie haben keine Wachen aufgestellt?" Der Colonel runzelte die Stirn.

"So ist es, Sir", bestätigte Cunningham. "Eine merkwürdige Sache. Wir sollten vorsichtig sein. Vielleicht beobachten wir sie noch ein paar Tage lang."

Rooster schnaubte verächtlich.

"Sie neigen doch sonst nicht zur Vorsicht, Captain", sagte er so laut, dass selbst die Offiziere, die vor dem Kommandozelt standen, es hören mussten. Er steckte seine Rechte unter die Uniformjacke. In dieser Bonaparte-Pose begann er den Kartentisch zu umkreisen. "Ich sage Ihnen, warum sie keine Wachen aufstellen, Captain. Weil sie sich sicher fühlen." Seine Augen blieben kalt, als er lachte.

"Die dämlichen Rothäute fühlen sich so sicher in ihrem Versteck, dass sie es nicht einmal für nötig halten, Wachen aufzustellen!" Er lachte laut und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Auch einige der Offiziere begannen zu lächeln. Cunningham kam sich vor wie der letzte Idiot.

"Nein, Gentleman - wir werden Captain Cunninghams Vorschlag nicht folgen! Im Gegenteil - morgen brechen wir in aller Frühe auf. Und bevor übermorgen die Sonne aufgeht, werden wir sie angreifen." Beifallheischend sah er sich unter seinen Offizieren um. "Bevor diese dämlichen Rothäute auf die Schnapsidee kommen, die eine oder andere Wache aufzustellen!"

Die Offiziere stimmten in sein lautes Gelächter ein. Cunningham legte die Hand an die Hutkrempe und wandte sich ab. Mit heißem Gesicht drängte er sich zum Ausgang des Kommandantenzeltes.

"Haben Sie Captain McAuley gesehen, Captain Cunningham?", rief ihm der Colonel hinterher.

"Nein, Sir." Er drängte sich durch die Offiziere hindurch und ging ins Lager hinein. Rooster war nicht zu helfen. Der Ehrgeiz vernebelte ihm den Verstand. Er brannte auf den Kampf. Er brannte auf einen höheren Dienstrang.

Bei den Pferden stand Shakopee. Er blickte Cunningham entgegen. "Was sagt Reddog?"

"Morgen will er marschieren." Cunningham löste den Sattel von seinem Pferd. "Und übermorgen angreifen."

13

Der alte Späher führte seine Männer erst gegen Abend ins Lager der Kavallerie. Statt zu fünft kehrten sie zu sechst zurück.

Dutzende von Soldaten strömten zusammen, um die gefangene Indianerin zu begaffen.

"Hey, Dave!", rief McAuley ihm entgegen. "Schau dir mal den Vogel an, der uns in die Falle gegangen ist!"

Cunningham mischte sich unter die Neugierigen. Das Mädchen hockte gefesselt vor McAuley auf dessen Pferd.

"Wie ist das, Les?", rief jemand aus der Menge. "Hat sie dich nicht beim Reiten behindert?" Die Soldaten lachten laut.

McAuley ritt durch die Menge hindurch. Zögernd öffnete sich ihm eine Gasse. Männerhände streckten sich nach den nackten Schenkeln der jungen Frau aus. Derbe Scherze wurden gerissen.

Cunninghams Herz krampfte sich zusammen, als er die Gestalt der gedemütigten Indianerin zusammengesunken auf dem Pferd seines Partners sitzen sah. Sie hielt den Kopf gesenkt, als würde sie den Rücken des Pferdes anstarren. Wie ein Schleier fiel ihr langes, blauschwarzes Haar über ihre Wangen und verdeckte ihr Gesicht.

Eine immer größer werdende Traube von Uniformierten folgte McAuleys Pferd. Vor dem Zelt des Colonels straffte er die Zügel. Flankiert von einigen Offizieren stand Rooster im Zelteingang und sah seinem alten Späher entgegen.

"Ich hab' Ihnen was mitgebracht, Sir", feixte McAuley. Er glitt aus dem Sattel und zog die Frau vom Rücken seines Wallachs. Mit zwei flinken Schnitten seines Messers säbelte er ihr die Fesseln durch.

Die Squaw stemmte ihre Beine in den Boden und klammerte sich am Sattelzeug fest. McAuley schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Sie stürzte ins Gras. Wieder Gelächter aus der Soldatenmenge.

McAuley packte sie am Arm und zerrte sie dem Colonel vor die Füße. "Hier, Sir. Ich dachte, eine Geisel kann nichts schaden. Sie könnte uns zum Lager ihres Clans führen."

"Wir kennen den Lagerplatz bereits, Captain. Trotzdem - danke." Als wäre sie ein fremdartiges Tier, musterte Rooster die Indianerin zu seinen Füßen. Gehetzt blickte sie um sich.

Rooster entdeckte Cunningham unter den Männern. Er winkte ihn zu sich. "Sie sprechen doch die Sprache dieser Wilden, Captain - sagen Sie ihr, sie soll aufstehen."

Cunningham ging vor der Frau in die Hocke und streckte ihr die Hand entgegen. Aus dunklen großen Augen funkelte sie ihn an. Angst und Stolz zugleich lag in diesen Augen.

Der Blick der jungen Cheyennne ging Cunningham unter die Haut. Zum ersten Mal nahm er die Indianerin als Frau wahr. Als unglaublich schöne Frau.

Sie hatte eine kleine schmale Nase. Eine zornige Falte stand zwischen ihren blauschwarzen Brauen. Das Haar hing ihr schweißnass in die Stirn und über die teilweise entblößten Schlüsselbeine. Ein trotziger Zug lag um ihren großen Mund. Das Muster ihres Stirnbandes verriet ihm die Häuptlingstochter. Er schätzte sie sechzehn, höchstens achtzehn Jahre.

"Fallen Ihnen die Worte dieses Kauderwelschs nicht mehr ein, oder was ist los, Captain?", blaffte Rooster.

"Ich weiß nicht, was diese Männer dir angetan haben, und ich weiß nicht, was sie dir noch antun werden." Cunningham sprach sie in dem Algonkin-Dialekt an, den er bei den Cheyenne gelernt hatte und der ihm zur zweiten Muttersprache geworden war. "Aber ich weiß, dass du eine Cheyenne bist. Die stolze Tochter eines großen Häuptlings. Vor niemandem musst du im Dreck liegen."

Etwas wie Staunen flog über ihr schönes Gesicht. Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand und sprang auf. Sie warf ihr Haar aus dem Gesicht - kerzengerade, mit erhobenem Kopf, stand sie vor dem Colonel. Sie war eine Handbreit größer als er.

Rooster musterte sie misstrauisch. Sie dachte nicht daran, seinem Blick auszuweichen. Die Rechte halb unter die Uniformjacke geschoben, begann er sie zu umkreisen.

"Was haben Sie ihr gesagt, Captain?"

"Dass sie aufstehen soll, Sir."

"Brauchen die Cheyenne dafür so viele Worte?"

"Mitunter, Sir."

Der Colonel blieb vor ihr stehen. Er hob seine Rechte und fuhr ihr mit dem Rücken des gekrümmten Zeigefingers über die Wange, über ihren Hals bis zu ihren Brüsten hinab. Dort verharrte sein Finger einige Sekunden.

Die schwarzen Augen der Indianerin bohrten sich die ganze Zeit über in Cunninghams Blick. Als würde sie sich darin festhalten wollen.

Der Colonel begann sie wieder zu umkreisen. "Fragen Sie sie nach ihrem Namen, Captain."

"Er will deinen Namen erfahren." Sie tat genau das, was Cunningham erwartet hatte: Sie schwieg.

"Warum antwortet sie nicht, verdammt noch mal? Ich will ihren Namen wissen!" Rooster blieb hinter der Frau stehen.

"Sie wird ihn nicht verraten, Sir. Die Cheyenne betrachten den Namen eines Menschen als Schlüssel zu seiner Persönlichkeit." Cunningham senkte die Stimme. "Als Schlüssel zu seinem Herzen, wenn Sie so wollen. Nur die Mitglieder des eigenen Stammes und wenige Vertraute kennen den Namen eines Cheyenne. Ihren Namen zu verraten würde für die Frau bedeuten, sich Ihnen auszuliefern, Sir."

"Dann hat sie genau verstanden, was ich will." Der Colonel griff nach ihrem Gesäß und betastete es.

Die Gestalt der jungen Frau straffte sich. Ihre Pupillen wurden starr. Sie klammerte sich mit den Augen an Cunningham fest.

Zwei Schritte, und Cunningham stand zwischen seinem Vorgesetzen und der Indianerin.

"Sir", flüsterte er. "Die Männer! Sie beobachten Sie! Denken Sie an die Disziplin der Männer! Sie sind ihr Vorbild!"

Rooster wurde blass. Selbst aus seinen Lippen wich das Blut. Er riss seinen Armee-Colt aus dem Halfter und richtete ihn auf Cunningham.

"Sie wollen mir was von Disziplin erzählen!", brüllte er. Er spannte den Hahn und legte an.

Zwei Offiziere traten zwischen Rooster und den Späher. Cunningham sah die erschrockenen Gesichter der Männer.

"Wir sollten alles tun, um die Kampfmoral unserer Leute zu stärken, Sir", hörte er einen der Offiziere sagen.

Rooster Kaumuskulatur mahlte. Aber er steckte den Colt zurück in das Halfter.

"Führt die Gefangene in mein Zelt!", rief er. "Ich werde sie persönlich verhören!"

Cunningham lag die Frage auf der Zunge, wie er sie ohne Dolmetscher verhören wollte. Aber er schluckte sie hinunter.

Zwei Männer fesselte die Indianerin an Händen und Füßen. Die ganze Zeit über suchten ihre Augen den Blickkontakt mit Cunningham. Schließlich wurde sie weggetragen und in das Schlafzelt des Colonels geworfen.

Rooster zog sich mit dem Stab in das Kommandozelt zurück. Gut hundert Soldaten hatten sich inzwischen vor dem Zelt versammelt. Cunningham ging auf die schweigenden Männer zu. Sie bildeten eine Gasse und ließen ihn durch. Irgend jemand klopfte ihm auf die Schulter. "Ich bin stolz auf dich, Dave." Aus den Augenwinkeln erkannte er Samuel Murphy.

"Es ist okay, Dave." Vor ihm war das undurchdringliche Gesicht des Halbbluts. "Hoffen wir, dass jemand unter den anderen Offizieren den Mut hat, Reddog in den Arsch zu treten."

Bis in die Nacht hinein beriet sich Rooster mit seinem Kommandostab. Die Petroleumlampen flackerten in dem großen Zelt. Als es dunkel geworden war, schlich Cunningham um das Lager herum und drang in das Schlafzelt des Colonels ein. Er konnte das Gesicht der Indianerin nicht erkennen, aber er spürte ihre Blicke. Mit seinem Jagdmesser durchtrennte er ihre Fesseln.

"Zwei Wachen stehen vor dem Zelt", flüsterte er ihr ins Ohr. "Wir müssen leise sein."

Gemeinsam schlüpften sie unter der Zeltwand hindurch. "Mehr kann ich nicht für dich tun, Häuptlingstochter." Er führte sie bis an den Berghang. "Jetzt lauf um dein Leben."

Sie blieb stehen und sah ihn an. Das Mondlicht spiegelte sich in ihren Augen.

"Ich bin Blauer Vogel", sagte sie. Mit einer raschen Bewegung zog sie ihr Stirnband vom Kopf. "Nimm das als Dank, weißer Cheyenne."

Sie legte das Band in seine Hand, drehte sich um und lief los. Sekunden später verschwamm ihre Gestalt mit der Dunkelheit.

14

Im Morgengrauen ließ Rooster aufsitzen. Zehn Kavalleristen blieben bei den Wagen mit dem Proviant und bei der deutlich geschrumpften Rinderherde zurück.

An der Spitze von über hundertdreißig Männern ritt Rooster in das Flusstal hinein. Am nächsten Morgen um diese Zeit wollte er über die Cheyenne Little Bears herfallen. Die Zeit drängte.

Shakopee tauchte neben Cunningham auf. Er ritt eine Zeitlang neben ihm. Er trug ein rotes Stirnband unter seinem Armeehut. Noch nie zuvor hatte Cunningham ihn mit einem Tuch um die Stirn gesehen.

"Die Indianerin ist verschwunden", sagte Shakopee. Cunningham antwortete nicht. Er sah starr geradeaus in den aus Moos und Laub dampfenden Nebel.

"Der Colonel schickt mich zu dir", sagte Shakopee. "Du sollst zu ihm an die Spitze kommen. Er will dich sprechen."

Cunningham trieb sein Pferd an und galoppierte an die Spitze der Reiterkolonne. "Sie wollten mich sprechen, Sir?"

"Jemand hat die Indianerin befreit, Captain." Der Colonel musterte ihn lauernd. "Waren Sie das?"

"Wer weiß, Sir."

"Ich habe Ihnen eine eindeutige Frage gestellt", schrie Rooster.

"Und ich habe eine zweideutige Antwort gegeben." Cunningham blieb gelassen. "Sonst noch Fragen, Sir?"

"Ich werde Sie vor ein Kriegsgericht stellen, Captain", zischte Rooster. "Das schwöre ich Ihnen..."

Cunningham ließ sich zurückfallen. Ihm war klar, dass der Zusammenstoß mit Rooster unvermeidlich war.

Das Flusstal, an dessen breitem Ausgang sie gelagert hatten, zog sich lang hin. Nebel kräuselte sich über dem schmalen Fluss und dem sumpfigen Boden. Die Hufe der schweren Armee-Wallache sanken tief ein. Das Gelände stieg leicht an. Das Tal verengte sich langsam.

Cunningham sah den roten Schimmer der Morgensonne auf den Eichenwipfeln in der Bergschneise am Ende des Tales glänzen. Keine hundert Schritte breit war das Tal an dieser Stelle. Etwas an dieser idyllischen Landschaft gefiel ihm nicht. Er trieb sein Pferd an, um noch einmal zu Rooster an die Spitze der Kolonne zu reiten.

Zwei Steinwürfe vor ihm, am Eingang des Tales, lichtete sich der Nebel. Cunningham hielt sein Pferd neben dem Fähnrich, der die Regimentsstandarte trug. Rooster ritt an dessen Seite.

Noch bevor der Captain ein Wort sagen konnte, sah er, wie sich die Lanze mit dem Regimentswimpel nach hinten neigte und dem Fähnrich aus der Hand glitt.

Rooster riss an den Zügeln. Sein Pferd bäumte sich auf. Der Fähnrich machte ein ungläubiges Gesicht und starrte auf den gefiederten Pfeil in seiner Brust. Dann kippte er vom Pferd.

Rooster hob die Hand. "Halt!" Hinter sich hörte Cunningham Metall über Metall scheuern. Die Kavalleristen zogen ihre Säbel. Er spähte nach vorn zum schmalen Eingang des Tales.

Umrisse von Reitern schälten sich aus dem grauen Morgenlicht. Indianer. Dreißig oder mehr. Sie bildeten eine Linie von etwa hundert Schritten. Vollkommen reglos saßen sie auf ihren Pferden. Als hätten sie eine Verabredung mit Rooster und würden seit Stunden geduldig auf ihn warten.

Kein einziger Pfeil flog mehr. Sekundenlang standen sich die Kavallerieschwadronen und die Indianerrotte stumm gegenüber. Aus den Augenwinkeln nahm Cunningham wahr, dass Rooster leichenblass wurde.

"Hören Sie, Sir", brach Cunningham das Schweigen. "Wenn Little Bear auch nur den Schimmer einer Ahnung von Strategie hat, wird er gleich unsere Nachhut und unserer Flanken angreifen. Wir sollten..."

"Erzählen Sie mir nicht, was ich zu tun habe", zischte Rooster. Er riss seinen Säbel aus der Scheide und ritt zur Seite. "Zwanzig Mann zur Attacke!"

Zwanzig Reiter lösten sich aus der vorderen Schwadron und formierten sich zur Angriffsreihe. Cunningham wusste, was jetzt kommen würde. Jedes einzelne Wort des Colonels sah er voraus.

"An die Spitze, Captain!", schrie Rooster. "Sie werden die Abteilung führen! Attacke!"

Keine Zeit, nachzudenken, keine Zeit, die Furcht zu spüren, keine Zeit, Rooster für den unsinnigen Befehl zu verfluchen - Cunningham zog seinen Colt und setzte sich an die Spitze der Abteilung. Der feuchte Boden spritzte unter den Hufen der Wallache auf. In gestrecktem Galopp hielten die Kavalleristen auf die immer noch ruhig abwartetenden Indianer zu.

"Hurra!", schrien die Soldaten rechts und links von Cunningham.

"Gewehr hoch und Feuer!", brüllte er selbst. Er schoss aus seinem Armeecolt auf die indianischen Reiter.

In diesem Moment kam Bewegung in die Indianer. Ihre Kette teilte sich genau in der Mitte. Die eine Hälfte wich nach links aus, die andere nach rechts. Cunningham stieß einen Fluch aus - egal welche Gruppe er attackierte, die andere würde ihm in den Rücken fallen.

Er ließ anhalten und sah sich nach Rooster und den beiden Schwadronen um. Plötzlich erhob sich vielstimmiges Geheul. Schüsse peitschten durch das Tal. Der Waldrand am Fuß beider Berghänge schien in Bewegung zu geraten. Dutzende von Indianerrotten brachen aus dem Wald und griffen die Flanken der Kavalleriekolonne an.

Und gleichzeitig sah Cunningham hinter den Schwadronen eine Angriffswelle vom Ausgang des Tales heranpreschen. Von allen Seiten kamen die Indianer.

Die etwa dreißig Reiter, die sich vor ihm geteilt hatten, galoppierten in zwei Angriffskeilen auf die Spitze der kleinen Armee zu, wo Rooster mit dem Säbel herumfuchtelte und Befehle herausschrie. Die beiden Reitergruppen schienen sich nicht weiter um Cunninghams Abteilung zu kümmern.

"Zurück zu Rooster!" Cunningham riss sein Pferd herum.

"Achtung, Captain!", schrie einer seiner Leute. "Wir werden angegriffen!" Cunningham blickte hinter sich - vom Eingang des Tales galoppierte eine weitere Rotte von mindestens vierzig Indianern heran. Gewehrschüsse näherten sich, Kugeln zischten über seinen Kopf, rechts und links von ihm rissen seine Kavalleristen die Arme hoch und stürzten vom Pferd.

"Absitzen! Verteidigungsformation!" Sie sprangen vom Pferd. Acht Soldaten gingen in die Knie und legte die Gewehrkolben an die Schultern. Neun stellten sich hinter ihnen auf und legten ebenfalls ihre siebenschüssigen .50er Spencer-Gewehre an. Drei lagen bereits tot oder verwundet im feuchten Gras.

"Ruhig Blut, Jungs!", rief Cunningham. "Wartet, bis sie nah genug heran sind!"

Die Indianer preschten heran. Einige schossen aus Gewehren, einige schwangen Streitäxte, andere trugen Speere und Lederschilde. Die Silhouette roter Falken war auf den Schilden abgebildet.

Cunningham konnte ihre Gesichter erkennen - schwarz-rot gefärbt. Er sah den Falken auf ihren nackten Brustkörben, er sah Adlerfeder und Skalps an ihrer gekrümmten Standarte. Ein Eiszapfen schien sich in sein Hirn zu bohren: Es waren Sioux! Siouxkrieger des Stammes, dessen Frauen und Kinder Rooster überfallen hatte.

"Little Bear hat sich mit den Sioux verbündet!", brüllte einer der Kavalleristen.

"Kämpft um eure Haut!", schrie Cunningham. "Feuer!" Die Gewehre krachten, und ein halbes Dutzend Indianer stürzen von den Pferden. Der dritte Feuerstoß dezimierte die Angriffswelle um fast die Hälfte. Aber auch weitere sieben von Cunninghams Männern lagen reglos oder stöhnend im Gras.

Schließlich waren die Angreifer über ihnen. Sie kämpften mit leidenschaftlichem Hass. Die Männer um Cunningham gingen einer nach dem anderen von Speeren und Äxten getroffen zu Boden.

Zu viert mussten sie sich schließlich mit Gewehrkolben, Säbeln und Fäusten einer dreifachen Übermacht erwehren.

Cunningham hatte schon mit dem Leben abgeschlossen. Doch dann sah er, wie eine Kavallerieabteilung sich aus dem Schlachtchaos zwischen den Waldrändern löste, an ihrer Spitze McAuley.

Mit zwanzig Reitern gelang es dem alten Haudegen, die Umzingelung der Cheyenne zu durchbrechen. Die Kavalleristen schlugen Cunningham und sein dezimiertes Häuflein aus der tödlichen Umklammerung.

Vom Eingang des Tales her wogten neue Angriffswellen heran. Wieder die rachedurstigen Sioux!

"Das hat Reddog uns eingebrockt!", schrie McAuley. Unsicher sahen die Männer sich um.

Nach allen Seiten flohen die Kavalleristen. Von einer organisierten Verteidigung konnte keine Rede mehr sein. Flussufer und Tal waren mit Leibern in blauen Uniformen übersät.

"Es ist vorbei", sagte Cunningham tonlos. "Retten wir uns..."

Seite an Seite preschten er und McAuley auf den Wald zu. Dort wurden sie von Lanzen und Kriegsäxte schwingenden Cheyenne angegriffen. Etwas traf Cunningham hart im Nacken. Dunkelheit schwappte in sein Hirn und riss sein Bewusstsein ins Nichts...

15

Kleiner Bär ritt an der Spitze seiner Krieger ins Lager ein. Die Alten, Kinder und Frauen jubelten ihm zu. Dank seiner Kriegslist hatten sie die Blauröcke vernichtend geschlagen.

Umringt von den Ältesten des Stammes stand er später vor seinem Zelt. Mit vor der Brust verschränkten Armen beobachtete er, wie seine Männer die Kriegsbeute ins Lager brachten: zwei Wagen voller Kartoffeln und Mehl, eine kleine Rinderherde, Waffen und Munition.

Auch ein halbes Dutzend Gefangene schleppten die Krieger ins Lager. Einige torkelten gefesselt neben den Pferden her, andere hingen bewusstlos oder verwundet über den Pferderücken.

Kleiner Bär ließ sie rings um den Totempfahl im Gras lagern. Seine Krieger banden die Gefangenen aneinander.

Verhüllt mit seiner Bisonmaske, betrat Zorniger Büffel den Platz zwischen Häuptlingstipi und Totempfahl. Er entzündete eine Pfeife. Krieger mit Trommeln hockten sich in einem weiten Kreis um den Schamanen und den Totempfahl. Bald dröhnte der wilde Rhythmus der Trommeln weit über die Berghänge und verkündete den Sieg der Cheyenne und der Sioux über den Roten Hund und seine Soldaten.

Zorniger Büffel blies den Rauch auf die Erde, in den Himmel der Sonne entgegen und an seinen in Büffelfell gehüllten Körper. Danach schritt er die Reihen der Krieger ab und blies auch sie an. Mit geschlossenen Augen und zum Himmel gereckten Handflächen nahmen die Cheyenne die rituelle Berührung der Geister der Erde und der Sonne entgegen.

Anschließend wurden drei der erbeuteten Rinder geschlachtet und ein großes Feuer entfacht. Eine lange Nacht begann...

16

Cunninghams Schädel brummte. Stimmengewirr, Trommelschläge und lautes Gelächter drangen in sein vernebeltes Bewusstsein. Er riss die Augen auf.

Es war dunkel. Halbnackte Indianerkinder standen vor ihm und kicherten. Vor dem Schein eines großen Feuers erkannte er die Umrisse von Tipis. Unzählige Indianer hockten auf einem größeren Platz – Männer und Frauen, Alte und Junge, Cheyenne und Sioux. Sie aßen und tranken. Große Hunde liefen zwischen den Menschen herum und stritten sich um die Essensreste.

Cunningham richtete sich auf und wollte sich auf die Ellenbogen stützen. Doch seine Hände waren gefesselt. Die klamme Kälte des feuchten Grases steckte ihm in Hemd und Hose. Ächzend bog er den Kopf zu seinen gefesselten Händen und griff sich an den schmerzenden Hinterkopf. Im Nacken tastete er über blutverkrustetes Haar.

"Siehst du wieder klar, Dave?" McAuley hockte neben ihm an einen Totempfahl gelehnt. Auch er war gefesselt. "Schade", seufzte McAuley. "Ich hätte dir gewünscht, du würdest die letzten Stunden deines Lebens im Dämmerzustand verbringen können. Es werden sehr hässliche Stunden werden. Glaub mir - sehr hässliche Stunden..."

Neben McAuley entdeckte Cunningham Männer in Kavallerie-Uniform. Fünf oder sechs, alle gefesselt. Er erkannte den jungen Charly. Und Samuel Murphy, den Veteran aus Washington.

"Sie feiern ihren Sieg über uns", krächzte McAuley. "Und sie feiern nicht schlecht." Er machte eine Kopfbewegung hin zu den schwatzenden und lachenden Indianern.

"Siehst du den stämmigen Burschen im Adlerfederschmuck?" Cunningham nickte. Der Schmerz schoss ihm vom Nacken die Wirbelsäule hinunter. "Das ist Little Bear, der Mann, der uns aufs Kreuz gelegt hat." Respekt schwang in McAuleys Stimme.

Der Cheyennehäuptling trug einen alten Offiziersmantel der Kavallerie. Neben ihm saßen ein alter Waldläufer in fransiger Lederkluft und ein weiterer Indianer mit dem Kopfschmuck eines Häuptlings der Sioux.

Im Halbdunkel zwischen zwei Tipis meinte Cunningham unter den halbnackten Oberkörpern der Cheyennekrieger eine Uniformjacke zu erkennen. Er kniff die Augen zusammen und spähte in die Menschenmenge. Ein Kopf mit knapp über den Ohrläppchen gestutzten dunklen Haaren - ein rotes Tuch war um seine Stirn gebunden.

Cunningham fiel es wie Schuppen von den Augen. Shakopee! Deswegen also das ungewohnte Stirntuch. Damit seine Verbündeten ihn im Schlachtgetümmel von den Kavalleristen unterscheiden konnten und nicht versehentlich massakrierten!

Seufzend ließ Cunningham sich zurück ins Gras sinken. "So ist das, Dave!" McAuley stieß ein bitteres Lachen aus. "Man kann nicht gegen sein Blut entscheiden."

Stunden vergingen. Der Vollmond schob sich über den Nachthimmel. Nach und nach erhoben sich die Sioux und packten ihren Anteil der Beute auf ihre Pferde und einen der Armeewagen.

Plötzlich standen Little Bear und der Siouxhäuptling am Totenpfahl. Der Sioux deutete auf die Gefangenen und sagte etwas in einem Algonkindialekt, den Cunningham nur bruchstückhaft verstand. Doch was er verstand, jagte ihm einen Eisschauer über die Kopfhaut.

"Was sagt er da?", krächzte McAuley.

"Er will uns als Kriegsbeute mit in das Lager der Sioux nehmen."

"Mahlzeit!", stöhnte McAuley. "Sag ihnen, sie sollen uns lieber an ihre Hunde verfüttern..."

Ein dritter Indianer gesellte sich zu den Häuptlingen. Ein Greis mit der gehörnten Schädelplatte eines Bisons auf dem Kopf. Er sprach einen Dialekt, der Cunningham sofort vertraut war. "Ich brauche mindestens zwei, um sie den Geistern der Erde zu opfern", sagte er.

Sie palaverten ein Weilchen. Schließlich gab der Sioux nach. Little Bear deutete auf McAuley und Cunningham. Die anderen wurden weggeschleppt. Kurz darauf brachen die Sioux auf.

"Ich wette zehn Silberdollar, dass wir die Jungs nie wiedersehen", knurrte McAuley.

"Die Wette gewinnst du, aber die zehn Silberdollar wirst du nie kriegen", flüsterte Cunningham.

"Warum nicht?"

"Ich hab' nie davon gehört, dass man in der Hölle mit Dollars bezahlt."

Sie versuchten zu grinsen.

"Und im Himmel?", krächzte McAuley.

"Auch nicht."

Mit solchen und ähnlichen Sprüchen versuchten sie eine Zeitlang ihre Todesangst in den Griff zu bekommen.

Inzwischen hatten die Cheyenne einige Schritte vor ihnen Holz aufgeschichtet. Der Schamane in der Büffelmaske stimmte einen beschwörenden Singsang an und begann um den Totempfahl zu tanzen.

Cunningham und McAuley verstummten. Krieger stürzten sich auf sie, zerrten sie hoch auf die Beine und rissen ihnen die Kleider vom Leib. Seite an Seite wurden sie an den Totempfahl gebunden.

Mehr und mehr Indianer lösten sich aus der Menge zwischen den Tipis und um den kreisrunden Platz mit dem Totempfahl und schlossen sich dem tanzenden Schamanen an.

Zwei von ihnen entzündeten den Holzstoß. Glutfetzen wirbelten in den Nachthimmel. Dumpfer Trommelschlag erhob sich.

Bald wurden Cunningham und McAuley von gut zwanzig schweißnassen Kriegern umkreist. Der unheimliche Singsang schwoll an, die Indianer tanzten und sangen sich in Trance.

Der Feuerschein flackerte auf den Gesichtern der umstehenden Cheyenne. Cunningham erkannte die steinerne Miene des Häuptlings. Die Menge wogte im Rhythmus des Trommelschlags hin und her.

Plötzlich ein harter, hölzerner Schlag neben Cunninghams Kopf. Er fuhr herum. Ein Messer vibrierte zwischen ihm und McAuley im Totempfahl. Es war nicht auszumachen, wer es geworfen hatte. Etwas surrte durch die Luft. Ein Pfeil zitterte zwischen den Männern im Pfahl.

Die Axt sah Cunningham als wirbelnden Schatten herbeischwirren. Instinktiv zog er den Kopf ein. Der Totempfahl bebte, als sie über ihm ins Holz fuhr.

Der Schweiß floss ihm in Strömen über den nackten Körper. Quälender Durst brannte in seiner Kehle. Sein Herz pochte ihm im Rhythmus der Trommeln in den Schläfen.

"Um mich ist's nicht schade, Dave", krächzte McAuley. "Aber dir hätte ich noch die zwanzig Jahre gegönnt, die ich mehr auf dem Buckel habe als du. Warst ein famoser Partner - mach's gut, Junge..."

Cunningham konnte nicht antworten. Ein Kaktus schien in seinem Hals zu stecken. Vergeblich versuchte er das stachlige, trockene Ding herunterzuschlucken.

Erst ein stechender Schmerz im Oberschenkel ließ ihn laut aufschreien. Er sah an sich hinunter. Ein Pfeil steckte in der Außenseite seines linken Oberschenkels.

Das Wasser schoss ihm in die Augen. Durch einen Tränenschleier sah er plötzlich Shakopee neben dem Häuptling auftauchen. Heftig gestikulierend redete das Halbblut auf Little Bear ein. Der Häuptling hob seine Rechte. Gefolgt von dem Sergeant drängte er sich durch die tanzenden Krieger.

Die Trommeln wurden leiser, kein Messer und kein Pfeil flogen mehr. Vor Cunningham blieben die beiden Männer stehen. Der Häuptling musterte ihn mit einer Mischung aus Abscheu und Staunen.

"Glaub mir, kleiner Bär", sagte Shakopee. "Meine Augen haben es gesehen, meine Ohren haben es gehört - er hat deine Tochter vor dem Roten Hund in Schutz genommen. Vielleicht hat er sie sogar befreit..."

Ein Brechreiz würgte Cunningham. Nur wie durch einen Nebel hörte und sah er die beiden Männer.

Wieder hob der Häuptling den Arm. "Blauer Vogel möge zu ihrem Vater kommen."

Eine Bewegung ging durch die Menge. Bald öffnete sich eine Gasse, und eine schmale Gestalt betrat den Tanzplatz - das Mädchen! Cunningham glaubte zu träumen.

Sie erkannte ihn sofort. Der Schreck weitete ihre Augen. Sie lief zu ihrem Vater und fasste seinen Arm. "Das ist mein Retter, Vater! Er hat mich aus dem Zelt des Roten Hundes befreit! Kleiner Bär möge ihm das Leben schenken!"

Sekundenlang bohrten sich die Augen des Häuptlings in Cunninghams schmerzverzerrtes Gesicht. "Und dieser?" Sein ausgestreckter Arm deutete auf McAuley.

Zorn blitzte in ihren Augen auf. "Dieser Mann hat mich beim Baden überfallen und eingefangen, wie man ein Reh einfängt!"

Eine knappe Geste des Häuptlings, und zwei Krieger eilten herbei, um Cunningham loszubinden.

"Dein Leben für das Leben meiner Tochter", sagte der Häuptling. "Aber du bleibst mein Gefangener." Er wandte sich ab und kehrte in die Menge der Zuschauer zurück.

"Seid vorsichtig", sagte das Mädchen. "Jemand muss ihm die Wunden verbinden!" Sie sah Cunningham an. Ihre Augen schienen zu lächeln. "Der gleiche gute Geist, der dich in der Stunde meiner Not zu mir geführt hat, hat mich jetzt in der Stunde deiner Not zu dir geführt."

Ohne den Blick von ihm zu wenden, drängte sie sich rückwärts in die Menge der Tanzenden. Cunningham konnte sein Glück nicht fassen.

"Famos, Dave, das nenn' ich famos", krächzte McAuley. "Vielleicht schaffst du's doch noch, mein Alter zu erreichen..."

"Rette ihn", fauchte Cunningham den Sergeant an. Immer noch stand Shakopee vor ihm und beobachtete die Krieger, die ihn losbanden.

"Wenn er die Häuptlingstochter nicht entführt hätte, könnte ich vielleicht etwas für ihn tun - aber so ist er verloren."

"Lass es gut sein, Dave", krächzte McAuley. "Ich hab' ungefähr fünfundfünfzig Sommer gesehen, bin durch den ganzen Kontinent gestromert und hab' mehr Frauen beglückt als andere in drei Leben. Was will man mehr?"

Cunningham stützte sich auf die beiden Cheyenne. Halb hinkte er, halb trugen sie ihn über den Tanzplatz. Er sah sich nach seinem Partner um. Ein wehmütiges Grinsen verzerrte McAuleys zerfurchtes Gesicht.

Dann schleppten sie Cunningham in ein Tipi. Die Trommeln wurden lauter, der Singsang schwoll an, wieder surrten Pfeile und Messer durch die Luft und schlugen hart im Holz des Totempfahles ein.

Sieben Tage lang lag Cunningham im Wundfieber. Als er wieder einigermaßen stehen konnte, bat er die Häuptlingstochter, ihn zu McAuleys Grab zu führen.

Sie hatten ihn außerhalb des Lagers verscharrt. Cunningham war so entkräftet, dass er eine Woche brauchte, um einen halbwegs passablen Steinhügel über der Ruhestätte seines Partners aufzuschichten. Die Indianer sahen ihm neugierig zu.

Schließlich band er ein Holzkreuz zusammen, kerbte eine Inschrift ein und befestigte es zwischen den Steinen.

"Was steht da?", wollte Blauer Vogel wissen.

"Lesley McAuley", las Cunningham vor. "Ein Mann, auf den man sich verlassen konnte."

17

Wochen später. Eine Kutsche holte Rooster und seine Frau von der Bahnstation in Washington ab und brachte sie zum Hauptquartier der Armee.

Die Rechte halb unter die Uniformjacke geschoben, ging der Colonel schweigend vor der geschlossenen Doppeltür des Gerichtssaales auf und ab. Helena Rooster saß auf der klobigen Wartebank an der Wand. Sie war blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sie trug ein graues, hochgeschlossenes Kleid mit weißen Rüschen an Saum und Knopfleiste.

Endlich öffnete sich ein Flügel der Tür, und zwei Lieutenants führten Rooster in den Gerichtssaal.

Die Ankläger des Kriegsgerichts warfen dem Colonel vor, durch übertriebenen Ehrgeiz und einen strategischen Fehler vierundsechzig Männer in den sicheren Tod geführt zu haben. Eine ganze Schwadron.

Rooster behauptete, von zwei Verrätern in die Falle gelockt worden zu sein. Captain Dave Cunningham habe ihm versichert, dass die Cheyenne sich in ihrem Lager aufhielten und keinen Angriff der Kavallerie zu befürchten schienen. Und Sergeant Shakopee habe seine Position und die Marschroute der Schwadronen an die Indianer verraten.

Keiner von Roosters Offizieren hatte Lust, vor der Militärführung als Versager dazustehen. Fast alle bestätigten die Aussagen des Colonels. Nur einer hatte den Mut, Rooster im Zeugenstand wegen seines Überfalls auf das wehrlose Sioux-Lager zu kritisieren. Dieser Offizier machte auch ein paar Aussagen, die das Gericht mit gutem Willen als Entlastung Captain Cunninghams hätte werten können.

Das Kriegsgericht zeigte keinen guten Willen - Shakopee und Cunningham wurden in Abwesenheit zum Tode verurteilt. Ein kleines Kommando unter Lieutenant Tom Sherman wurde in die nordwestlichen Indianergebiete entsandt, um die beiden Verräter festzunehmen.

In Roosters Fall zeigten sich die Richter nachsichtiger. Sie beschlossen, die gescheiterte Militäraktion noch einmal genauer zu untersuchen. Rooster wurde vorläufig seines Kommandos enthoben.

18

Der Winter war hart. Kleiner Bär hatte seinen Stamm tief in die Rockys hineingeführt, um vor dem Zugriff der Armee sicher zu sein. Kniehoch lag der Schnee auf den Felshängen, im Wald und im Lager. Und das über Wochen. Ein eiskalter Wind machte jeden Schritt außerhalb der Tipis zur Qual.

Cunningham gewann schnell das Vertrauen des Häuptlings. Anfangs beobachteten ihn die Indianer mit Argwohn. Nur gefesselt und in Begleitung zweier Krieger durfte er sich außerhalb seines Tipis bewegen.

Als sie merkten, wie gut er ihre Sprache und Sitten beherrschte und erfuhren, dass er unter Cheyenne aufgewachsen war, akzeptierten sie ihn mehr und mehr.

Bald durfte er sich frei bewegen. Er machte sich im Lager nützlich - Felle gerben, Fleisch trocknen, Pferde pflegen. Irgendwann ließen sie ihn mit auf die Jagd ziehen.

Die Cheyenne taten sich anfangs schwer in den Bergwäldern. Als Prärieindianer waren sie gewohnt Bisons und Antilopen zu jagen. Nun mussten sie sich in den dichten Wäldern an Rotwild, Wildschweine und Bären heranpirschen.

Cunningham konnte ihnen ein paar Kniffe zeigen, die sie nicht kannten: wie man den Hirsch in die Enge treibt, wie man Fallen für Rehe und Hasen baut, wie man mit Bären umgeht und wie man trotz zugefrorener Seen und Flüsse Fische fangen kann.

Kurz vor dem Winter stöberten sie einen riesigen Grizzly auf. Cunningham wagte es, sich dem Tier nur mit einem Speer bewaffnet entgegenzustellen. Er tötete den Bären. Von dieser Stunde an achteten ihn die Cheyenne als großen Jäger und betrachteten ihn als einen der ihren.

Sie nannten ihn Gelbnacken wegen seiner schulterlangen blonden Haare.

Mit der Häuptlingtochter verband ihn von Anfang an eine tiefe Freundschaft. Keiner vergaß dem anderen, dass er ihm das Leben gerettet hatte. Cunningham pflegte sie mit der englischen Bedeutung ihres Namens anzusprechen - Bluebird.

Oft sprachen sie tagelang kein Wort miteinander. Doch die Blicke, die sie austauschten, wenn sie sich im Lager begegneten, sagten mehr als viele Worte. Ihre sonst so stolzen Züge wurden weich, und ihre trotzigen Augen zärtlich, wenn sie ihn sah.

Und er hielt Ausschau nach ihr, sobald er morgens aus dem Tipi gekrochen war, das er sich mit einigen Halbwüchsigen teilen musste. Und wenn er sie schließlich entdeckte, konnte er seinen Augen kaum noch von ihrer schönen Gestalt lösen.

Die Cheyenne begannen über sie zu tuscheln.

Cunningham hatte viele Frauen gehabt. Aber das Gefühl, verliebt zu sein, war ihm ziemlich fremd. Es raubte ihm den Schlaf und manchmal die gute Laune. Er startete keinen einzigen Versuch, Bluebird zu erobern. So verrückt es klingt - aber er traute sich einfach nicht. Das neue Gefühl schien in dieser Hinsicht einen unreifen Teenager aus ihm zu machen. Und außerdem war sie die Häuptlingstochter und er ein Weißer.

Im Spätherbst half sie ihm, sich ein eigenes Tipi zu bauen.

Und dann kam der harte Winter. Die Vorräte an getrocknetem Fleisch, Früchten und Wurzeln waren innerhalb von zwei Wochen aufgebraucht. Über einen Monat lang lebte der Stamm von Pemmikan.

Cunningham kannte das Zeug aus den harten Wintermonaten seiner Kindheit und Jugend - eine Art Brei aus zerstampftem Trockenfleisch, Trockenfrüchten und Tierfett. Es war lange haltbar und schmeckte grässlich. Aber man konnte davon leben.

Als sie wochenlang eingeschneit waren, führte Cunningham eine kleine Gruppe Krieger meilenweit durch den Wald zu einem Hochplateau. Der Kartenskizze nach, die er besaß, musste sich dort ein See befinden.

Stundenlang stapfte die in Büffelfelle vermummte Gruppe im Gänsemarsch durch den winterlichen Bergwald. Sie fanden den See. An verschiedenen Stellen schlugen sie Löcher ins Eis und ließen Angelschnüre aus Bisondarm ins Wasser.

Zu zweit hockten sie an den Eislöchern. Der Kopf des Cheyenne, der mit Cunningham vor dem Eisloch darauf wartete, dass Beute anbiss, war fast vollständig in Fell eingewickelt. Nur die Augen waren frei. Und die kamen Cunningham bekannt vor.

Der hölzerne Schwimmer bewegte sich.

"Einer hat angebissen!", rief Cunninghams Partner. Cunningham glaubte seinen Ohren nicht zu trauen – es war Bluebirds Stimme. Sie zog einen fetten Barsch aus dem Eisloch.

"Seit wann begleiten die Squaws der Cheyenne die Männer auf die Jagd?"

Sie spießte ein Maiskorn an den Haken und ließ ihn ins Wasser hinunter. "Vielleicht wollte ich in deiner Nähe sein."

Ihm wurde heiß unter seinem Fellmantel. Eine Zeitlang warteten sie schweigend vor dem Eisloch. Immer wieder begegneten sich ihre Blicke.

"Ich habe dich morgens nie aus dem Tipi eines Kriegers kommen sehen." Zum ersten Mal wagte sich Cunningham so weit vor. "Hast du keinen Mann?"

Die Frage hatte ihn schon manche schlaflose Nacht gekostet. Er wusste, dass die Mädchen der Cheyenne mit spätestens fünfzehn unter der Haube waren. Und Bluebird war fast neunzehn.

"Ich hatte einen Mann", sagte sie. "Ein Jahr lang. Ein Bison hat ihn getötet." Mehr sagte sie nicht.

Sie machten reiche Beute. Aus Ästen banden sie zwei schlittenartige Gefährte zusammen, um die Fische talabwärts transportieren zu können.

Bevor sie aufbrachen, strich Bluebird so nah an ihm vorbei, dass sich ihre Arme und Beine berührten. Durch die Felle hindurch meinte er die Hitze ihres Körpers zu spüren.

"Verschließ heute Abend dein Tipi nicht", flüsterte sie.

Im Gänsemarsch stiegen sie den Bergwald hinab. Cunningham, an der Spitze der Gruppe, ging wie auf Wolken. Obwohl er ohne Pause den von Fischen schweren Schlitten zog, fühlte er sich, als wären ihm Flügel gewachsen. Mehrmals mussten die anderen ihn auffordern, sein Marschtempo zu drosseln.

Kurz vor Sonnenuntergang erreichten sie das Lager. Die Gesichter der Cheyenne leuchteten, als sie die Fische sahen. Feuer wurden entfacht. Bald zog der Duft gebratenen Fischs durch das eingeschneite Lager.

Später lag Cunningham in seinem dunklen Tipi unter dem Bärenfell. Sein Herz schlug aufgeregt. Als der Schnee draußen vor dem Tipi unter raschen Schritten knirschte, begann sein Atem zu fliegen, und das Blut schoss ihm heiß in seine Lenden.

Die nur lose aufgelegte Eingangsplane des Tipis bewegte sich, kalter Wind wehte Cunningham ins Gesicht. Eine in Fell vermummte Gestalt schlüpfte ins Innere des Tipis.

"Bluebird?", flüsterte er. Seine Stimme vibrierte vor Erregung.

"Ja. Blauer Vogel ist bei dir." Sie klopfte sich den Schnee von den Stiefeln. Mit flinken Fingern knüpfte sie den Eingang des Tipis zu. Es war stockdunkel. Er konnte nur hören, wie sie den Fellmantel abstreifte. Schwer fiel er auf sein Lager. Ihre Stiefel polterten auf den hartgefrorenen Boden. Dann hob sich seine Felldecke. Ein warmer Körper drängte sich an ihn. Der Körper der Frau, die er begehrte und liebte.

Er schlang seine Arme um sie und drückte sie an sich.

"Endlich", seufzte sie. "Endlich bei dir..."

Ihre Lippen wühlten sich zwischen seinen Hals und seine Schulter, tasteten sich zu seinem Gesicht hinauf, fanden seinen Mund und saugten sich an ihm fest.

Ihre kleine heiße Zunge bohrte sich so gierig in seinen Mund, als hätte sie seit Wochen von nichts anderem geträumt, als ihn endlich zu küssen.

Sie küssten sich eine Ewigkeit lang. So lange, bis ihre Gesichter nass und ihre Lippen fast taub waren. Ihre heißen Finger wühlten sich unter sein Hemd und gruben sich in seine Haut. Unter dem groben Stoff ihres Kleides spürte er ihre Schulterblätter auf- und abtanzen.

Und nicht nur ihre Schulterblätter, ihr ganzer Körper tanzte - ihr Becken drängte sich an ihn, zuckte weg von ihm und rieb sich erneut an seinen Lenden, so dass er den festen Hügel ihrer Scham an seinem Schwanz spürte.

Ihre Beine schlangen sich um ihn, ließen ihn los, drängten sich zwischen seine - ihr Kopf presste sich abwechselnd gegen seine Brust, seine Schultern, seine Stirn, rieb sich an seiner Wange und bohrte sich unter seine Kehle.

Wie eine junge Katze wand sie sich in seinen Händen, wie ein verspieltes Fohlen - ja, sie tanzte den Tanz der Liebe, und manchmal lachte sie dabei.

Er überließ sich ihrem Tanz, zog sie an sich, fing sie wieder ein, wenn sie ihm entglitt, hielt sie fest, zog sie über sich und biss sie zärtlich in die weiche Haut ihres Halses.

"Mein Herz brennt nach dir, weißer Cheyenne", flüsterte sie. "Nimm es in deine Hände und lösche es, bevor es verglüht..."

Er spürte die Feuchtigkeit des Stoffes, als er ihr das Kleid über den Kopf zog. Er streifte seine Hose ab - auch sie war schon nass. Das Fleisch ihrer Brüste fühlte sich fest an unter seinen Lippen; er leckte ihre harten Brustwarzen, und ihr leises Lachen ging in Stöhnen über.

Ihre Taille war so schmal, dass er sie fast ganz mit seinen großen Händen umfassen konnte. Er beugte sich über sie und bedeckte die straffen, kühlen Wölbungen ihres Hinterns mit Küssen. Sie ließ ihr Gesäß tanzen, stieß damit nach seinem Kopf, ließ es kreisen, stieß und tanzte, als würde er schon in ihrem Schoß stecken.

Der leidenschaftliche Tanz ihres Körpers machte ihn rasend vor Verlangen. Er warf sie auf den Rücken, schob sich auf sie, und Bluebird schlang ihre schmalen Schenkel um seine Hüften. Seufzend nahm sie ihn auf. Die Hitze ihres Schoßes glühte um seinen Schwanz. Zärtlich bewegte er ihn tiefer und tiefer in sie hinein.

Ihre Schenkel schlossen sich kraftvoll um seine Hüften, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Als er immer heftiger vordrang, stieß sie einen Schrei aus und glitt unter ihm weg.

Er fürchtete schon, ihr wehgetan zu haben, doch da zog sie ihn schon auf den Rücken. Er staunte über die Kraft, die diese zierliche Frau entfaltete. Sie warf sich auf ihn, spreizte ihre Schenkel über ihm, packte sein Glied und führte es in ihren Schoß. Hochaufgerichtet ritt sie auf ihm.

Er fasste nach ihren Brüsten, um zu fühlen, wie sie im Rhythmus ihres Rittes auf- und abtanzten. Sie griff nach hinten zwischen seine Beine und streichelte seine Hoden. Immer schneller bewegte sie sich auf ihm, immer fordernder stieß er zu. Bis sie endlich laut aufschrie und er sich in sie ergoss. Schweißnass lagen sie später unter den Fellen zusammengekuschelt. Unter seinen zärtlichen Küssen schlief Blauer Vogel ein. Er musste grinsen, denn sie schnarchte wie ein betrunkener Holzfäller.

Cunningham lag lange wach. Die Ereignisse der vergangenen Monate zogen in bunten oder düsteren Farben über seine innere Bühne.

Er wusste plötzlich, dass er jederzeit wieder in den Krieg ziehen, jederzeit wieder einem arroganten Colonel die Stirn bieten, jederzeit wieder an den Marterpfahl gehen würde. Ja - wenn er all das noch einmal tun müsste, um die Frau in seinen Armen zu bekommen, er wäre einverstanden.

Als aufwachte, erfüllte dämmriges Licht sein Tipi. Er lag allein unter seinem Fell. Als wollte er sich überzeugen, nicht geträumt zu haben, hob er die Decke. Die feuchten Flecken auf dem Fell und den Decken bewiesen es ihm.

Er zog sich an und kroch aus dem Zelt. Vor dem Häuptlingstipi stand Kleiner Bär und blickte zu ihm hinüber.

Es kam nicht oft vor, dass der Cheyennehäuptling lächelte. Aber an diesem Wintermorgen lächelte er.

19

Drei Tage lang überlegte Cunningham, wie er es anstellen sollte - er besaß keine Pferde, die er dem Häuptling anbieten konnte. Er spielte schon mit dem Gedanken, ihm sein Spencer-Gewehr zu schenken. Da kam ihm der Zufall zur Hilfe.

Ein Jäger entdeckte die Spuren eines Grizzlys unweit des Lagers. Die Nachricht versetzte die Cheyenne in Angst und Schrecken. Wachen wurden aufgestellt.

Cunningham warf sich seinen Fellmantel um und schulterte sein Gewehr. Er deckte sich mit Proviant für drei Tage ein. Der halbe Stamm stand vor den Tipis und sah ihm nach, als er in den Schnee des Bergwaldes stapfte.

Einen Tag und eine Nacht verfolgte er den ausgehungerten Bären. Endlich griff das Tier ihn an. Er tötete es mit einem einzigen Schuss. Völlig erschöpft kehrte er nach drei Tagen ins Lager zurück.

Er schlief zwei Stunden, schlug sich den Bauch mit geräuchertem Fisch voll und kehrte mit vier jungen Cheyenne in den Wald zurück. Einen Tag später brachten sie den steifgefrorenen Bären ins Lager und legten ihn vor dem Tipi des Häuptlings ab. Kleiner Bär trat heraus und bestaunte die Jagdbeute.

"Fleisch, um deine Sippe über den Rest des Winters zu bringen, und ein Bärenfell für das Lager des Häuptlings", sagte Cunningham.

Der Häuptling blickte ihn erwartungsvoll an.

Cunningham gab sich einen Ruck. "Vielleicht sollte deine Tochter Blauer Vogel endlich mit einem Mann das Tipi teilen, der ihr zu essen gibt und sie warm hält."

Ein zufriedenes Lächeln flog über die sonst so stoische Miene des Häuptlings. "Der große Geist erdenkt sich mitunter sonderbare Wege für uns Menschen. Wer wollte sich ihnen entgegenstellen?"

Am Abend desselben Tages zog Bluebird mit ihren Habseligkeiten in Cunninghams Tipi ein...

20

Ein Sturm fegte über das nächtliche Fort Laramie. Lieutenant Tom Sherman stand am Fenster und blickte über die Dächer der Gebäude. Der Wind jagte Wolkenfetzen von den Rockys her über das Land. Die Schneehaufen unten im Exerzierhof des Forts waren sichtbar kleiner als gestern noch. Der warme Sturm schien ein Vorbote des Frühlings zu sein.

Sherman drehte sich um. Auf dem Tisch seines Büros flackerte ein dreiarmiger Kerzenleuchter. Zwei Unteroffiziere standen links und rechts des Tisches. Einer der beiden hielt einen Notizblock in der Hand, in dem er die Aussagen des vierten Mannes im Raum protokolliert hatte.

Der hockte zusammengesunken am Tisch, vor sich ein leeres Glas und eine halbvolle Flasche Whisky. Den billigsten, den Sherman in den Vorratskammern des Forts hatte finden können.

Eine ehemals bunte Pferdedecke lag über den Schultern des Mannes. Hinter sich, auf der Stuhllehne, hing ein langer Mantel aus Büffelfell. Das fettige blauschwarze Haar des Mannes war zu einem dicken Zopf zusammengebunden. Über die linke Schulter hing er bis zur Tischplatte hinunter und berührte das leere Whiskyglas.

Ein Sioux. Der Indianer hatte einen langen Ritt hinter sich. Einen Ritt, der sich für ihn lohnen sollte.

Sherman bewegte seinen langen, schlaksigen Körper zum Tisch, griff sich die Flasche und füllte das Glas fast bis an den Rand. "Trink noch etwas, das wird dir guttun."

Der Indianer setzte das Glas an die Lippen und leerte es bis zur Hälfte. Die beiden Sergeants sahen sich staunend an.

Der hochgewachsene Sherman ging zu dem Sekretär neben dem Fenster. Sein Hohlkreuz war trotz der sackartigen Uniformjacke nicht zu übersehen. "In Santa Fe also." Er zog eine Schublade auf und entnahm ihr eine gusseiserne Geldschatulle. "Also gut. Deine Informationen sind für uns sehr wichtig. Du hast dir deinen Botenlohn verdient."

Er entnahm der Schatulle fünfhundert Dollar in kleinen Scheinen. Zurück am Tisch, legte er das Geldbündel neben die Whiskyflasche. "Fünfhundert jetzt, und fünfhundert, wenn wir ihn geschnappt haben."

Der Indianer nickte, ließ das Geld unter seiner Pferdedecke verschwinden und leerte das Glas. "Zeigen Sie ihm einen Platz, wo er schlafen kann, Richard." Sergeant Richard Percel nickte. Zusammen mit dem Indianer verließ er den Raum.

Sherman trat wieder ans Fenster und blickte in das Unwetter hinaus. "Sagen Sie den anderen Bescheid, Joe. Sobald das Wetter sich bessert, brechen wir auf." Er drehte sich zu dem Sergeant um. "Suchen Sie gute Pferde aus. Es ist ein langer Weg nach Santa Fe. Und dass mir keiner in Uniform antritt..."

21

Auf der Tanzfläche neben dem Piano hoben die Mädchen ihre Röcke und zeigten ihre Beine. Die Männer - Cowboys, Eisenbahner, Farmer und reisende Händler - johlten laut und klatschten im Rhythmus der Musik in die Hände.

Jeden Abend wurde hier gesoffen und das Tanzbein geschwungen. Es war ein anderes Leben in Santa Fe, als in den kleinen Kaffs des Nordwestens oder in den öden Forts an den Hängen der Rockys oder im Grasland.

Shakopee betrachtete sich im Spiegel des Flaschenregals hinter der Bar. Er hatte sich das Haar bis weit über die Ohren gestutzt; ein prächtiger Schnurrbart wucherte über seiner Oberlippe. Man musste schon genau hinsehen, um das Halbblut in seinen Zügen zu erkennen.

Den Trapperhut, den sie ihm in der Army verpasst hatten, trug er noch immer. Aber sonst verriet nichts mehr den Sergeant des fünften US-Kavallerieregiments. Ein Wildledermantel hing über seiner Schulter. Er reichte fast bis an die Knöchel seiner schwarzglänzenden Stiefel.

Darunter trug er schwarze Hosen aus Bärenleder, eine schwarze Weste aus dem gleichen Material und ein fast weißes Leinenhemd. Links und rechts an seinen Hüften steckten zwei fabrikneue Remington-Revolver in den Halftern.

Neben seinem Barhocker lehnte eine Winchesterbüchse. Sein Vater hatte sie ihm geschenkt.

Die Waffen waren seine Werkzeuge, wenn man so wollte. Damit und mit dem Wallach, den er wie den Hut aus seinem Soldatenleben hinübergerettet hatte, verdiente er sein Geld. Und er verdiente nicht schlecht als Begleitschutz der Postkutschenlinie zwischen Santa Fe und San Francisco.

Schon den Winter hatte er in der Handelsmetropole in den südlichen Rockys verbracht. Allmählich fühlte er sich fast sicher hier. Fast.

Aber wie sollte einer wie Shakopee den Instinkt des Indianers und die Wachsamkeit des Kavalleristen jemals ablegen können? Beides rettete ihm an diesem Abend vermutlich das Leben.

Im Barspiegel erkannte er Sherman sofort. Auch wenn der keine Uniform trug. Es gab nicht viele solche Männer, die sich wie missratene Fragezeichen durch die Weltgeschichte bewegten. Und sein langes bärtiges Gesicht würde er unter Hunderten erkennen.

Die vier Männer, die hinter ihm den Saloon betraten, kannte er nur flüchtig. Ein Offizier, drei Unteroffiziere. Alle in Zivil. Wie Sherman.

Shakopee zog seinen Hut in die Stirn und wandte sich an das Mädchen auf dem Barhocker neben sich. Sie war so hässlich, dass sie schon den ganzen Abend mutterseelenallein an der Bar hing. "Ich glaub', ich hab' dich noch nie zu einem Drink eingeladen."

Ein Strahlen ging über ihr Vollmondgesicht. Er bestellte einen Bourbon und einen Kaffee. Im Spiegel des Flaschenregals sah er, wie die fünf Soldaten sich langsam durch die Menschenmenge schoben. Aufmerksam sahen sie sich um.

Der Wirt schob Bourbon und Kaffee über den Tresen. Das dralle Mädchen trank. Shakopee rückte an sie heran und legte den Arm um sie.

"Oh...", schnurrte sie und machte große Augen.

Er zog den Hut ab und drückte sein Gesicht gegen ihren fetten Busen.

"Gehen wir hoch?", flüsterte er.

"Zehn Dollar", sagte sie.

"Du verkaufst dich zu billig."

Er schob ein paar Münzen über den Tresen, fasste sie um die schwabbligen Hüften und zog sie zur Treppe. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Shermans Leute sich mit den Rücken gegen die Theke lehnten.

Stufe für Stufe schob er die Frau die Treppe hinauf.

"Aber ich hab' meinen Whisky noch gar nicht ausgetrunken", fiel ihr plötzlich ein.

"Ich hab's eilig", flüsterte Shakopee. "Wenn wir fertig sind, bestell' ich eine ganze Flasche..."

"Stehenbleiben, Shakopee!" Shermans Stimme gellte durch den Saloon, übertönte sogar das Piano. Shakopee wirbelte herum und riss seinen rechten Remington aus dem Halfter. Die Frau in seinem Arm schien zu Stein zu erstarren.

Zwei von Shermans Begleitern stürmten schon auf die Treppe zu. Shakopee stieß ihnen die Frau entgegen und gab einen Schuss ab. Von einer Sekunde zur anderen lag der ganze Saloon flach auf dem Boden.

Er stürzte ins nächstbeste Zimmer, riss das Fenster auf, rollte sich über das Vordach ab und landete direkt neben seinem Pferd im Straßenstaub.

Augenblicke später galoppierte er aus der Stadt. Sie schossen hinter ihm her. Aber genauso gut hätten sie hinter einem Hurrikan herschießen können...

22

Der Schnee war vollständig geschmolzen. Bei jedem Schritt sank man tief in den Waldboden ein, und der Gebirgsbach, einen Steinwurf weit vom Lager entfernt, hatte sich in einen reißenden Fluss verwandelt.

Der Wind blies von Tag zu Tag wärmer von den Berghängen herab, das Gras wucherte zwischen den Bäumen und die Sträucher des Unterholzes schlugen aus.

Kleiner Bär hatte die Ältesten vor seinem Tipi versammelt. Es ging um die Zukunft des Stammes. Kaum einer wollte einen zweiten Winter hier, zwischen den schroffen Berghängen, verbringen.

Cunningham war mächtig stolz, mitten in dieser erlauchten Versammlung zu sitzen. Als geachteter Jäger hatte er sich innerhalb weniger Monate einen Platz unter den Ältesten des Stammes erobert. Sogar der ewig knurrige Schamane respektierte ihn inzwischen.

Der Winter war hart gewesen. Aber später würde Cunningham ihn oft als die glücklichste Zeit seines Lebens bezeichnen. Er und Bluebird schwelgten geradezu im Glück. Bis zu diesem Tag.

Die raue Wirklichkeit brach in Gestalt eines greisen Mountainman in ihren Glücksrausch ein. Bergfuchs, Shakopees Vater. Er ritt ins Lager und verlangte Cunningham zu sprechen.

Man rief Gelbnacken aus der Versammlung. Er fand den Alten neben seinem Pferd im feuchten Gras sitzen. Der Mann wirkte müde. In seinen hellwachen Augen meine Cunningham etwas wie Sorge zu sehen.

"Mein Sohn will dich sehen, Cunningham", sagte er. "Die Bluthunde der Armee haben sich an seine Fährte gehängt. Und auch dein Leben hängt nur noch an einem seidenen Faden."

"Wessen Leben tut das nicht?", sagte Cunningham. "Erzähl mir mehr."

Er erfuhr, dass die Armee ihn wegen Hochverrats suchte. Und dass man ihn in Abwesenheit zum Tode verurteilt hatte. Vor seinem inneren Auge erschien das hasserfüllte Gesicht Colonel Roosters.

Cunningham bat den Häuptling, mit dem Mountainman reiten zu dürfen. Niemand unter den Ältesten hatte etwas dagegen. Jedem war klar, dass seine Anwesenheit im Lager den ganzen Stamm in Gefahr brachte.

"Warum musst du gehen? Ich verstehe es nicht..." Bluebird weinte, während sie ihm Proviant und Munition auf seinen Wallach packte.

"Ein Mann, der mich hasst, hat mich beschuldigt, ein Verräter zu sein. Ich muss mich verteidigen."

Bluebird erschrak. "Und wenn sie dir nicht glauben?"

"Sie werden mir glauben."

Sie warf sich an seine Brust und klammerte sich an ihm fest. "Wenn du nicht wiederkommst, wird mein Herz brechen."

"Ich werde wiederkommen, ich versprech' es dir." Er küsste sie und bestieg sein Pferd. Hundertmal sah er zurück, während er hinter dem alten Trapper den Berghang hinaufritt. Und hundert Mal sah er sie am Rande des Lagers stehen und winken...

23

Die Postkutsche rollte durch die offenen Tore von Fort Dodge. Vor den Gebäuden, in denen die Kommandantur untergebracht war, hielt der Kutscher das Vierergespann an.

Zwei Soldaten in der blauen Uniform der US-Kavallerie eilten die Vortreppe hinunter und öffneten die Tür der Kutsche. Adjutanten des Befehlshabers des fünften Kavallerie-Regiments.

Der einzige Fahrgast beugte sich aus der Kutsche. Eine blonde Frau. Sie raffte ihr roséfarbenes, hochgeschlossenes Kleid hoch und ließ sich aus der Kutsche helfen.

"Ich habe eine Verabredung mit General Forrest", sagte sie.

"Wir sind informiert, Madame." Die Uniformierten führten sie die Vortreppe hinauf und begleiteten sie bis in das Vorzimmer des Generals. "Der General hat noch eine Besprechung, Madame. Es kann nicht mehr lange dauern. Er wird sie in sein Büro bitten, wenn er soweit ist."

Die Adjutanten verließen das Vorzimmer. Die Frau holte ein Taschentuch aus ihrem seidenen Schnürbeutelchen und wischte sich den Staub von den roten Schnürstiefeln.

Zehn Minuten später öffnete sich die Tür zum Office des Kommandanten. Ein halbes Dutzend Kavalleristen schritten durch das Vorzimmer. An den Schulterstücken erkannte Helena, dass es sich um ranghohe Offiziere handelte. Sie grüßten höflich.

Schließlich erschien der General im Türrahmen seines Büros. Ein weißhaariger Mann mit Tränensäcken unter den traurigen Hundeaugen. Helena versuchte vergeblich, sich seinen unförmigen Körper auf einem Pferd vorzustellen. Ekel würgte sie bei dem Gedanken an ihren Plan.

Mit ausgestreckten Armen kam der greise Reitergeneral auf sie zu. "Ich freue mich, Sie endlich einmal persönlich kennenzulernen, Mrs. Rooster!" Wohlgefällig glitten seine Augen über ihren Körper.

Er tätschelte ihren Rücken, während er sie in sein Büro führte. Dort bot er ihr einen Platz auf dem Ledersofa seiner Konferenzecke an. Er selbst setzte sich ihr gegenüber auf einen Sessel.

"Was kann ich für Sie tun, Mrs. Rooster?"

"Sie kennen die Situation meines Mannes?"

"Jeder Offizier der Kavallerie kennt sie. Und jeder bedauert sie. Wir sind eine große Familie, Madame."

Sie nahm ihren großen roséfarbenen Hut ab. Sorgfältig ordnete sie die blutroten Schleifen, während sie ihn neben sich legte. Ihr Blondhaar fiel jetzt offen über ihre Schultern. "Die Richter des Kriegsgerichts scheinen sich uneinig zu sein."

"Ich weiß, ich weiß - der Ankläger ist ein unerfahrener Infanterie-Offizier. Er hängt an jedem Buchstaben des Gesetzes und hat keine Ahnung, was unsere Männer im weiten Westen für Strapazen auf sich nehmen."

"Die Richter würden die Sache gern auf sich beruhen lassen, hörte ich."

"Das ist so. Bis auf einen würden sie die Akten am liebsten schließen." Der General konnte seine Augen kaum von ihrem schlanken Hals und ihrem blonden Haar lösen. Helena Rooster hatte sich erkundigt. Sie wusste, dass er eine Schwäche für blonde Frauen hatte. Und sie wusste, dass er trotz seiner fünfundsiebzig Jahre noch einen großen Appetit hatte.

"Man sagt, der Ankläger sei Ihr Neffe." Schritt um Schritt wagte sie sich vor.

Aaron Forrest lachte. "Ist er auch, der Bengel. Und wissen Sie was? Den Richter, der die Sache noch weiter verfolgen will, den habe ich persönlich zum Major gemacht!" Er strich sich genüsslich über seinen dichten Schnauzer. "Kommen Sie, lassen Sie uns einen Drink nehmen." Er stand auf und ging zu der Eichenvitrine hinter seinem schweren Schreibtisch. Mit zwei bauchigen Gläsern und einer Flasche französischen Cognacs kam er zurück.

"Ich weiß, wie Ihnen zumute ist", sagte er, während er einschenkte. "Ihnen und Ihrem Mann. Ohne Sold, ohne Zukunftsperspektive..." Er reichte ihr das Glas. "Aber so ist das Soldatenleben - manchmal muss man gefährliche Situationen durchstehen."

Sie rutschte auf die Couchkante, um das Glas entgegenzunehmen. Wie zufällig berührte ihr Knie seinen Oberschenkel.

"Und Ihr Mann hat nicht umsonst das Kommando über drei Schwadronen gehabt. Er ist einer der besten Offiziere, den wir haben. Er wird das durchstehen, glauben Sie mir, Mrs. Rooster." Er schnupperte das Aroma des Cognacs und trank.

"Aber ich nicht, General Forrest." Ihre Stimme klang weich und hilfsbedürftig. Scheinbar unbeabsichtigt rückte sie noch näher an ihn heran. "Ich brauche Ihre Hilfe."

Er lächelte väterlich und legte seine Hand auf ihren Schenkel. "Wie könnte die denn aussehen?"

"Nun, Sie könnten ein ernstes Wort mit Ihrem Neffen reden..." Sie presste ihren Schenkel an seinen. "Und Sie könnten dem widerspenstigen Richter eine weitere Beförderung in Aussicht stellen."

Er lachte. "Sie sind mir doch eine! Wollen einen alten Haudegen wie mich glatt zur Bestechung verführen!" Die Trauer war jetzt gänzlich aus seinen Augen gewichen. Die blanke Geilheit weitete seine Pupillen. Er fuhr mit der Hand zwischen ihre Schenkel. "Oder nennen wir es anders." Seine Stimme klang brüchig. "Nennen wir das, um das Sie mich bitten, einen Gefallen unter Freunden, einverstanden?"

"Ja", flüsterte sie. Sie half ihm, ihr Kleid hochzuziehen. Sie sah ihn zusammenzucken, als seine Hand unter ihr Kleid fuhr und statt den Stoff der Unterwäsche ihre nackten Lenden und ihr Schamhaar ertastete.

"Einen Gefallen unter Freunden..." Sie griff ihm zwischen die Beine. Tatsächlich - der alte General hatte einen steinharten Ständer! "Und am besten wäre es, Sie würden meinen Mann so schnell wie möglich für ein Kommando vorschlagen."

"Ich glaube, ich hab' da schon eine Idee", grunzte er. Seine Hände zitterten, während er ihr Kleid aufschnürte. Sie half ihm dabei.

"Sollten wir nicht abschließen?", lächelte sie. Er stutzte, äugte unwillig zur Tür, stelzte schließlich hin und drehte den Schlüssel herum. Inzwischen streifte Helena Rooster ihr Kleid über ihre Schultern.

Der General löste seinen Degengurt. Die Waffe polterte auf den schweren Teppich. Grunzend warf er sich neben sie und griff nach ihren Brüsten. Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete er die weiße Pracht in seinen Händen. Als hätte er einen Schatz gefunden, nach dem er lange gesucht hatte.

Sie zog seinen Kopf zwischen ihre Brüste. Während er sich gierig an ihnen festsaugte, öffnete sie seine Hose. Sanft drückte sie ihn von sich weg gegen die Lehne des Sofas. Sein Gesicht war rot angelaufen. Sein Schwanz ragte wie ein kleiner Säbel aus der halb heruntergezogenen, dunkelblauen Offiziershose. Helena stand auf, stieg über seine Knie und raffte ihr Kleid hoch. Der General starrte auf ihre Weiblichkeit und rang nach Luft.

Mit gespreizten Knien setzte sie sich auf seinen Pfahl. Er presste die Lippen zusammen und ließ ein wollüstiges Grunzen hören. Eh sie sich versah, packte er ihre Hüften und zog sie an sich. Mit unerwarteter Heftigkeit stieß er zu, immer wieder, bis an die Schmerzgrenze. Der alte Reitergeneral nahm ihr einfach die Initiative aus der Hand.

Helena musste nicht einmal einen Höhepunkt mimen. Sie hatte gehört, das alte, abgebrühte Männer es häufig besser und länger machen können als die jungen Burschen, die es nicht verstehen, sich zu beherrschen.

Sie hatte davon gehört, aber sie hatte es noch nie erlebt. Jetzt erlebte sie es. Dreimal kam sie, dreimal...

Als er sie später zur Tür brachte, konnte sie sich seinen unförmigen Körper plötzlich doch auf einem Pferd vorstellen.

Eine Woche später wurde das Verfahren gegen Colonel William Rooster eingestellt. Und einen Monat später bekam er einen Brief von der Armeeführung. Man teilte ihm mit, dass eine Strafexpedition gegen die Cheyenne geplant sei. Man bot ihm das Kommando über sechs Schwadronen des fünften US-Kavallerie-Regimentes an.

24

Shakopee arbeitete sich durch das dichte Unterholz. Mit der Linken hielt er das Reh auf seiner Schulter fest. Mit der Winchester in der Rechten bog er die Zweige des Buschwerks beiseite.

Das Reh hatte sich in einer Drahtschlinge verfangen, gar nicht weit von der Blockhütte seines Vaters entfernt. Shakopee war zufrieden. Fleisch für zwei Wochen. Was wollte er mehr.

Seit fast einem Monat war er hier in der undurchdringlichen Wildnis der mittleren Rocky Mountains untergetaucht. Sie müssten die zerklüfteten Bergwälder schon mit einem ganzen Regiment durchkämmen, um ihn zu finden.

Shakopee fühlte sich sicher hier im Gebirge. Aber er hatte nicht vor, den Rest seines Lebens als Mountainman zu verbringen. Er wollte ein paar Monate verstreichen lassen und dann über die nördliche Grenze der Staaten nach Kanada fliehen. Cunningham würde ihm dabei helfen. Der Armeespäher kannte eine Menge Leute nördlich des Missouri. Indianer, Viehzüchter und Vagabunden. Leute, die ihm Unterschlupf bieten könnten. Leute, die die Schleichwege über die Grenze kannten.

Außerdem musste er Cunningham warnen.

Sein langer Wildledermantel streifte über das Gestrüpp des Unterholzes. Shakopee achtete nicht darauf. Warum auch sollte er sich lautlos bewegen? Die Jagdbeute lag über seiner Schulter, und keine Menschenseele hielt sich in dieser Wildnis auf.

Der Aufstieg zur Blockhütte brachte ihn mächtig ins Schwitzen. Bald hörte er das Schnauben eines Pferdes. Er blieb stehen und lauschte. Sein Vater war zurückgekehrt. Ob Cunningham mit ihm geritten war?

Shakopee beschleunigte seinen Schritt. Das Gelände wurde flacher, der Wald lichtete sich. Schon sah er die Umrisse des Blockhüttendaches zwischen den Ästen der Eichen und Buchen.

Er bog einen Busch zur Seite – und erstarrte. Vier Gewehrläufe waren auf ihn gerichtet. Lieutenant Sherman und drei seiner Häscher standen vor der Hütte.

"Lassen Sie das Gewehr fallen, Sergeant Shakopee", sagte der lange Sherman. "Und heben Sie langsam die Arme."

Das tote Reh rutschte behäbig über seine Schulter und fiel raschelnd in den Busch.

"Nun machen Sie schon!"

Shakopee warf sich ins Unterholz und rollte sich ab. Vier Schüsse schlugen rechts und links von ihm in den Waldboden ein. Er lud durch und schoss ungezielt zurück. Die nächste Salve pfiff ihm um die Ohren. Er sprang auf und hetzte den Hang hinab.

Das massive Feuer der vier Soldaten zwang ihn, hinter einen entwurzelten Baum in Deckung zu gehen. Er verteidigte sich mit beiden Revolvern. Doch sie zingelten ihn ein. Schließlich zerschlug ihm eine Gewehrkugel den rechten Unterarmknochen...

25

Am Abend des dritten Tages ritten sie über einen Bergkamm an den Osthängen der Rocky Mountains. Den ganzen Ritt über hatte der alte Mountainman nur das Nötigste geredet.

Immerhin wusste Cunningham jetzt, dass die Armeeführung seinen alten Freund Sherman beauftragt hatte, ihn und Shakopee festzunehmen. Er war sich nicht sicher, ob das die Sache vereinfachte.

Und er hatte erfahren, dass die gefangenen Kavalleristen McAuleys Schicksal geteilt hatten - am Marterpfahl der Sioux waren sie gestorben. Bis auf einen - Samuel Murphy. Ausgerechnet ihm, dem Ältesten, war die Flucht geglückt.

"Wie lange noch?", fragte Cunningham den alten Bergfuchs.

Der Trapper deutete auf einen gegenüberliegenden Berghang. "Noch einen Abstieg und einen Aufstieg. In zwei Stunden haben wir es geschafft."

Eine halbe Stunde später führte der Pfad ins Tal hinab. Schüsse zerrissen die Stille der Bergwelt und brachen sich an den Hängen. Der Alte zog die Zügel seines Pferdes an. Seine zerfurchte Ledermiene verfinsterte sich. "Verflucht! Wir kommen zu spät..."

Er hieb seinem Tier die Absätze seiner Mokassins in die Flanken und preschte den steilen Pfad hinab durch das dichte Unterholz. Cunningham hatte Mühe, ihm zu folgen.

Immer wieder hörten sie Schüsse. Irgendwo in den Wäldern tobte ein Feuergefecht. Sollte es Sherman wirklich gelungen sein, die Spur Shakopee bis in diese einsame Wildnis zu verfolgen? Der dürre Texaner war alles andere als ein schießwütiger Revolvermann. Aber Cunningham hatte ihn als unglaublich hartnäckig kennengelernt. Nicht umsonst hatte die Armeeführung ihn mit diesem heiklen Auftrag betraut. Cunningham traute seinem alten Freund alles zu.

Als sie den Fluss in der Talsenke durchquerten, verstummten die Schüsse. Sie trieben ihre Pferde hangaufwärts. Eine halbe Stunde später tauchte ein Reiter zwischen den Baumstämmen auf. Tom Sherman. Er hielt sein Pferd an und versperrte den Pfad.

Cunningham, der hinter dem Mountainman ritt, sah, wie dieser nach dem Gewehr in seinem Sattelholster griff. Doch Sherman war schneller. Er zielte mit seinem Spencer-Gewehr auf den Mountainman. "Lass den Schießprügel, wo er ist, alter Mann."

Hinter ihm tauchten vier weitere Reiter auf. Einer davon war Shakopee. Sein rechter Arm war mit Ästen geschient und verbunden. Sie hatten ihn auf sein Pferd gefesselt.

Sherman wurde blass, als er seinen alten Freund erkannte.

"Dave?", flüsterte er. "Du?"

"Die zivilen Klamotten stehen dir besser als die Uniform." Cunningham lenkte sein Pferd an dem des Alten vorbei. "Ich wette, du hattest gehofft, mich nicht zu finden." Er griff in seine Hosentasche. Shermans Begleiter zogen ihre Armeerevolver. "Und ich wette, du wirst nicht auf mich schießen."

Er zog zwei Silberdollars aus der Tasche und hielt sie hoch. Langsam ritt er auf Sherman zu.

"Steckt die Waffen weg", befahl der seinen Begleitern. Sie gehorchten. Sherman fummelte ebenfalls zwei Silberdollars aus seiner Lederweste und reichte sie Cunningham. "Du sollst hängen, Dave. Wegen Hochverrats."

"Hat Rooster mich angeschwärzt?" Sherman nickte. "Er lügt, Tom. Die Cheyenne hatten mich schon an ihren Marterpfahl gebunden."

"Ich kann es bezeugen." Shakopees hatte es mit tonloser Stimme gesagt. Mit ausdrucksloser Miene beobachtete er seinen ehemaligen Captain.

"Rooster ist ein blutdurstiger Hund", sagte Cunningham. "Hast du auch seine Frau gehabt?" Sherman schwieg. Aber die Antwort stand in seinem Gesicht geschrieben.

"Siehst du", grinste Cunningham. "Ich auch. Nur hatte ich das Pech, dass sie meinen Namen ausgeplaudert hat. Begreifst du? Rooster will mich vernichten."

"Ich glaub' dir, Dave", sagte Sherman. "Die Frage ist nur, ob das Kriegsgericht dir glauben wird." Eine Zeitlang musterten sie sich schweigend. Die drei zivilen Kavalleristen hielten die Kolben ihrer Revolver fest. Ihre glatten Gesichter spiegelten wider, dass ihnen die vertraute Plauderei ihres Lieutenants missfiel.

"Hör zu, Dave." Sherman senkte die Stimme. "Was zum Teufel soll ich tun? Ich muss dich festnehmen, verstehst du das?"

"Wohin bringt ihr Shakopee?", wollte Cunningham wissen.

"Nach Fort Dodge zu General Forrest."

"Ich werde mit euch reiten", sagte Cunningham. "Aber als freier Mann..."

26

Zwei Wochen war es her, seit Gelbnacken das Lager verlassen hatte. Kein Tag war vergangen, an dem Blauer Vogel nicht sehnsüchtig den Berghang hinaufgeschaut hätte.

Eines Morgens sah sie den Mountainman über den Fluss reiten. Allein. Die Enttäuschung presste ihr das Herz in der Brust zusammen.

Kleiner Bär trat vor sein Tipi, um den Alten zu empfangen. Sein greises Gesicht verhieß nichts Gutes. Die Häuptlingstochter eilte ihm entgegen. "Wo ist mein Mann?" Er winkte ab. Sie packte ihn am Arm. "Sag mir, wo mein Mann ist." Schweigend stapfte er auf den wartenden Häuptling zu.

"Deine Augen sind traurig, Bergfuchs", sagte Kleiner Bär. "Sie verraten die schlechten Nachrichten, bevor deine Zunge sie ausspricht."

Der Alte ließ sich vor dem Häuptling im Gras nieder. "Sie haben meinen Sohn gefangen genommen." Seine Stimme klang kraftlos. "Sie wollen ihn als Verräter hängen."

"Dein Leid ist mein Leid." Der Häuptling setzte sich neben den Mountainman. Zorniger Büffel und einige der Ältesten gesellten sich zu ihnen. "Sprich weiter."

"Cunningham ist freiwillig mit ihnen nach Fort Dodge geritten. Er will seine Unschuld vor dem General beweisen."

Blauer Vogel begann laut zu weinen. "Warum tut er das? Warum tut er mir das an?!"

"Dein Schmerz macht dich blind", sagte der Häuptling. "Du siehst nur dich und dein Glück, meine Tochter. Gelbnacken tut, was ein Mann tun muss, dessen Name beschmutzt wurde." Blauer Vogel schluchzte stumm in sich hinein.

"Ich hab' noch weitere schlechte Nachrichten", fuhr der Alte fort. "Ich habe erfahren, dass sie Rooster ein neues Kommando gegeben haben." Die Mienen der Indianer wirkten plötzlich wie versteinert. "Er befehligt jetzt fast vierhundert Mann. Mit dem Sommer werden auch seine Reiter zurückkommen. Reddog ist ein rachsüchtiger Mann."

Die Ältesten berieten sich lange. Bis in die Nacht hinein tanzte Zorniger Büffel um den Totempfahl. Kurz nach Sonnenaufgang ließ Kleiner Bär seinen Stamm die Antwort der Geister der Erde und der Sonne wissen.

"Geht fünf Tage lang auf die Jagd. Wir müssen uns mit Vorräten eindecken. Eine lange Wanderung liegt vor uns. Nach diesen fünf Tagen brechen wir das Lager ab und ziehen nach Norden."

Alles Flehen und Betteln seiner Tochter konnte ihn nicht umstimmen...

27

Der General schritt nachdenklich zwischen seinem Schreibtisch und dem großen Fenster seines Büros auf und ab. Hin und wieder blieb er stehen und betrachtete den blonden Mann in der verschlissenen Lederkleidung. Cunningham stand reglos mitten im Büro und wartete auf eine Antwort des Generals.

An der Tür standen zwei uniformierte Kavalleristen. Neben Cunningham, ebenfalls in Uniform, Lieutenant Tom Sherman.

"Ich habe Sergeant Shakopees Aussage schriftlich niedergelegt und nach Washington telegraphiert," sagte der General. "Er hat Sie entlastet, Captain." Er verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine skeptische Miene auf. "Allerdings scheint es mir zweifelhaft, dass unsere Militärführung der Aussage eines Verräters allzuviel Glauben schenken wird."

Er drehte sich um und schlenderte wieder zum Fenster. Unten, auf dem Exerzierhof, bereiteten sich drei seiner sechs Schwadronen auf den Abmarsch nach Fort Laramie vor.

"Aber das Glück scheint Ihnen hold zu sein, Captain", sagte der General. "Einer der Männer, die mit Ihnen in Gefangenschaft geraten sind, hat sich vor einer Woche bei Colonel Rooster in Fort Laramie gemeldet. Sergeant Samuel Murphy. Er konnte den Sioux entkommen. Und er bestätigt im wesentlichen Shakopees Aussage."

Er kam zurück zu seinem Schreibtisch. Direkt vor Cunningham blieb er stehen. "Damit hat sich die Anklage gegen Sie vermutlich erledigt. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie morgen mit den drei Schwadronen nach Fort Laramie aufbrechen. Sie melden sich dort bei Colonel Rooster zum Dienst. Bei seiner Strafexpedition gegen die Cheyenne kann er auf gute Späher wie Sie nicht verzichten."

Cunninghams Kaumuskulatur arbeitete. "Ich wollte meinen Abschied einreichen, Sir."

Der General grinste wehmütig. "Reden Sie keinen Unsinn, Captain. Sie sind Soldat! Sie melden sich bei Colonel Rooster, oder Sie gehen ins Militärgefängnis, bis Ihre offizielle Rehabilitation vorliegt. Und ich befehle Ihnen hiermit, als Späher in den Krieg gegen die Cheyenne zu ziehen. Abtreten."

Sherman und Cunningham grüßten und verließen die Räume des Generals.

"Herzlichen Glückwunsch", sagte Sherman bitter. "Nun kannst du dir aussuchen, ob du wegen Verrats oder Befehlsverweigerung in den Bau gehst."

Cunningham hatte niemandem anvertraut, wo er den Winter verbracht hatte. Nicht einmal seinem alten Freund Sherman. Seine Ankläger hätten es als Beweis für einen Verrat gewertet.

Am nächsten Tag brach er mit den drei Schwadronen nach Fort Laramie auf. Zwei Wochen später meldetet er sich bei Rooster. Der Colonel musterte ihn mit unverhohlenem Hass. "So sieht man sich wieder..."

Cunningham schwieg. Mit jeder Faser seines Körpers spürte er die tiefe Feindseligkeit, die ihm der Mann entgegenbrachte. Rooster hätte ihn gern am Galgen gesehen - ohne Zweifel.

"Sie unterstehen dem Kommando von Lieutenant Sherman. Er befehligt die vierte, fünfte und sechste Schwadron." Er machte eine unwillige Handbewegung. "Abtreten!"

Cunningham grüßte und schritt zur Tür.

"Ach, übrigens...", rief Rooster ihm nach. "Washington hat telegraphiert." Er hielt ein Blatt Papier hoch. Cunningham ging zurück zum Schreibtisch und nahm es entgegen.

Ein dechiffrierter Morsecode - das Todesurteil gegen ihn war aufgehoben, die Anklage wegen Hochverrats fallengelassen worden.

"Und noch etwas, Captain." Rooster sprach plötzlich gefährlich leise. "Wir sind noch nicht fertig miteinander. Ich werde Sie töten, verlassen Sie sich darauf."

Cunningham faltete das Papier zusammen und verließ das Büro. Draußen auf der Vortreppe blieb er stehen und atmete tief durch. Niemand würde ihn mehr als Verräter bezeichnen dürfen. Mehr hatte er nicht erreichen wollen.

Er fand keinen Schlaf in dieser Nacht. Mit Roosters Kavallerie gegen die Cheyenne ziehen? Ausgeschlossen. Kleiner Bär und sein Stamm waren so etwas wie seine Familie geworden. Und ohne Bluebird wollte er nicht leben. Die Entscheidung war klar.

Am nächsten Tag ließ Rooster alle sechs Schwadronen antreten. Cunningham sah sich um. Nicht nur Soldaten, auch ein paar Dutzend Zivilisten hatten sich eingefunden. Die Gestalt eines alten Mannes fiel ihm auf. Sie war fast vollständig in eine reich bestickte Pferdedecke gehüllt. Siouxarbeit, registrierte Cunningham.

Auf der Veranda vor dem Kommandaturbüro entdeckte er Helena Rooster. Sie trug ein hochgeschlossenes graues Kleid, mit weißen Rüschen besetzt. Und sie wich seinem Blick aus.

Auf dem Exerzierhof, neben der Stallung, hatten sie einen Galgen aufgebaut. Sie schleppten Shakopee heran. Man hatte ihm die Hände auf den Rücken gefesselt. Erhobenen Hauptes betrat er den Galgen. Zwei Kavalleristen erwarteten ihn dort. Und ein Mann in einem schwarzen Frack. Er trug einen schwarzen Zylinder und schlug ein großes, ebenfalls schwarzes Buch auf.

Shakopee spuckte vor ihm aus und bedeutete ihm, vom Galgenpodest zu verschwinden. In stoischer Ruhe ließ er sich die Schlinge umlegen...

Nach der Hinrichtung ließ Rooster abtreten. Soldaten und Zivilisten zerstreuten sich. Der Mann in der Pferdedecke tauchte neben Cunningham auf.

"Blauer Vogel ist krank vor Sehnsucht nach dir, das soll ich dir ausrichten." Es war der Bergfuchs - Shakopees Vater! "Was hast du noch hier zu suchen, Dave Cunningham?", flüsterte er.

"Nichts mehr." Langsam schlenderten sie über den Hof. "Du wagst dich tatsächlich hierher?" Der Mann beeindruckte ihn.

"Ich habe einen Unteroffizier bestochen. Er ließ mich zu meinem Sohn in die Zelle." Von der Seite beäugte er Cunningham. "Außerdem habe ich deiner Frau versprochen, dir ihre Botschaft zu überbringen. Kleiner Bär ist übrigens weitergezogen. Ich kenne den Weg."

"Knapp vier Tagesritte nördlich von Fort Hall gibt es eine alte Silbermine", sagte Cunningham. "Nicht weit von der Quelle des Raven River entfernt. Kennst du die auch?" Der Alte nickte. "Warte dort auf mich."

Noch in der gleichen Nacht schrieb Cunningham einen Brief an General Forrest. Er erklärte seinen Abschied von der US-Kavallerie. Drei Tage später übergab er den Brief einem berittenen Boten. In der Nacht darauf holte er heimlich sein Pferd aus dem Stall und verließ unbemerkt Fort Laramie.

Wenige Tage später führte Rooster seine sechs Schwadronen aus dem Fort. Er war fest entschlossen, Little Bear gefangenzunehmen und seinen Stamm zu zerschlagen.

28

Kleiner Bär ließ das Nachtlager im Schutze eines kleinen Flusstales aufschlagen. Sieben Tagesmärsche lagen hinter dem Stamm. Anstrengende Märsche, bei denen sie steile Bergketten überstiegen und schier unzugängliche Flusstäler durchquert hatten. Die Frauen und Kinder des Stammes waren erschöpft. Sie brauchten dringend einen Tag, um sich erholen zu können.

In Begleitung der Ältesten und seiner Tochter stieg er am Abend auf einen niedrigen Bergkamm. Von dort aus öffnete sich den Blicken der Cheyenne die Weite des Graslandes.

"Endlich können wir die düsteren Berge verlassen", sagte Kleiner Bär. "Siehst du, wie sich die Grashalme im Abendwind wiegen, meine Tochter? Mein Herz wird leicht, wenn meine Augen in diese Weite blicken."

"Mein Herz wird immer schwerer", sagte Blauer Vogel, "je weiter ich mich von meinem Geliebten entferne."

"Klage nicht, meine Tochter - jedem Gebirge folgt eine Ebene und jedem Abschied eine Wiederkehr."

Blauer Vogel seufzte bitter. "Wohin führt unser Weg?"

Der Häuptling streckte seinen Arm aus und deutete in nordwestliche Richtung. "Zum großen Fluss, in das Gebiet der Blackfoot und Objibwa hinein. Weg aus den Vereinigten Staaten."

Die Sonne versank hinter den Gipfeln der Rockys. Auf dem Rückweg ins Lager entdeckten sie Umrisse von Reitern. Schon seit Tagen folgte ihnen eine Horde Crow-Indianer. Die Gegend gehörte zu den Jagdgründen der Crow.

Kleiner Bär ließ vorsichtshalber die Pferde innerhalb des Lagers weiden. Außerdem verstärkte er die Wachen und sandte Kundschafter aus. Den Crow war nicht zu trauen.

Doch sie wagten es nicht, die Cheyenne anzugreifen. Den Berichten der Kundschafter nach bestand die Gruppe nur aus achtzehn Jägern. Kleiner Bär dagegen verfügte über mehr als siebzig Krieger.

Am Morgen des übernächsten Tages brach der Stamm auf und stieg in die Grasebene hinab. In nordöstlicher Richtung zogen die Cheyenne dem Missouri entgegen.

29

Sherman stieß mit einem Spähtrupp auf das alte Sommerlager der Cheyenne. Die dritte Woche seit dem Abmarsch aus Fort Laramie begann.

In der Nähe des Flussufers fanden sie einen Steinhügel mit einem schiefen Holzkreuz darauf - Lesley McAuleys Grab.

"Ein Mann, auf den man sich verlassen konnte", las Sherman murmelnd.

"Das können unmöglich die Cheyenne gewesen sein", staunte einer seiner Männer.

"Nein." Sherman betrachtete das Kreuz. "Das waren nicht die Cheyenne." Er ahnte, wer das Grab aufgeschichtet und das Kreuz beschriftet hatte.

Sie kehrten zurück zur Haupttruppe. Rooster entschied sich dafür, mehrere Spähtrupps in die Berge ausschwärmen zu lassen. Bis die Spur der Cheyenne gefunden war, wollte er seine Schwadronen hier, am Fuß der Rockys, lagern lassen.

Die Spähtrupps brauchten nicht ausschwärmen. Das Kriegsglück schien diesmal auf Rooster Seite zu sein. In Gestalt von einem Dutzend indianischer Reiter kam es in das Armeelager. Crow.

Rooster ließ sie freundlich behandeln und gab ihnen Fleisch und Schnaps. Er brauchte jeden Verbündeten. Und die Crow waren der US-Armee schon seit jeher freundlich gesonnen.

Nach dem Essen ließen die Crow die Katze aus dem Sack: Sie hätten wichtige Nachrichten für Reddog, und was ihm diese Nachrichten wert seien.

"Was für Nachrichten sind das?", fragte der Colonel misstrauisch.

"Nachrichten über deinen Feind Little Bear."

Rooster bot ihnen zwanzig Gewehre, Munition und drei Rinder. Sie verlangten dreißig Gewehre und fünf Rinder. Rooster war einverstanden.

"Little Bears Stamm hat das Gebirge verlassen." Der Anführer der Crow ließ sich eine Karte geben und deutete auf eine Stelle anderthalb Tagesritte weiter nördlich. "Hier. Sie ziehen in Richtung des großen Flusses."

"Sie wollen nach Kanada fliehen", sagte Rooster. "Schneiden wir ihnen den Weg ab."

Am nächsten Morgen ließ der Colonel Pferde statt Ochsen vor die Proviant- und Materialwagen spannen. Je Wagen ein Vierergespann. Er wollte so schnell wie möglich vorwärtskommen.

Die sechs Kavallerieschwadronen ließen die Berge hinter sich und ritten nach Norden in das Grasland hinein.

30

Cunningham und der Trapper verließen das Gebirge auf dem kürzesten Wege. Um schneller voranzukommen, ritten sie durch die Grasebene.

Drei Wochen, nachdem sie sich in der alten Silbermine getroffen hatten, erreichten sie die Nachhut der Cheyenne. Bluebird entdeckte die beiden Reiter als erste. Sie sprang vom Pferd und lief ihnen entgegen. Sie zog Cunningham aus dem Sattel und klammerte sich an ihn.

"Ich dachte, du wärst tot", schluchzte sie. "Ich dachte, ich seh' dich nie wieder..."

Häuptling Kleiner Bär empfing sie in stoischem Gleichmut.

"Ich wusste, dass du zurückkommst, Gelbnacken", sagte er nur. "Der große Geist hat es mir im Traum verraten."

Der Häuptling hatte niederschmetternde Neuigkeiten zu berichten. "Unsere Kundschafter haben die Krieger des Roten Hundes gesichtet. Genau wie wir reiten sie auf den Großen Fluss zu. Nur noch drei Tagesritte trennen uns von ihnen. Jemand hat uns verraten."

Der Missouri war ebenfalls noch drei Tagesritte entfernt. Doch Cunningham machte sich nichts vor: Die Indianer mit ihren Frauen und Kindern und den schweren Tipis im Gepäck würden viel langsamer vorwärtskommen als die Kavallerie Roosters.

"Zieh du mit dem Stamm zum Missouri, Kleiner Bär. Der Mountainman wird euch begleiten und euch helfen, Flöße zu bauen, damit ihr über den Fluss setzen könnt. Und mir gib dreißig deiner tapfersten Krieger. Ich werde den Roten Hund aufhalten."

"Sie werden dich töten", sagte Bluebird leise und mit tonloser Stimme. Sie wusste aber, dass es keine Alternative gab, wenn ihr Stamm überleben wollte.

Cunningham schwieg.

"Es geschehe nach deinen Worten", nickte der Häuptling.

In dieser Nacht zog sich das Paar mit seinen Schlaffellen aus dem Lager zurück. Hinter einem Grashügel schlüpften sie nackt unter die Decken. In wilder Gier schlang Bluebird ihre Beine um Cunninghams Hüften. Ausgehungert von den einsamen Nächten in den Rockys und in der Prärie nahm er sie wieder und wieder.

Die ganze Nacht über liebten sie sich. Mit der verzweifelten Leidenschaft zweier Menschen, über denen das Damoklesschwert des letzten Mals hing. Beide wussten es. Keiner sprach es aus...

31

Tag und Nacht ritten die Späher ein und aus. Rooster holte das Äußerste aus seinen Kundschaftern und deren Pferden heraus. Neun Wallache mussten sie erschießen, weil die Späher sie zuschanden geritten hatten.

Die Spähtrupps stießen auf ein zwei Tage altes Lager der Cheyenne. Rooster korrigierte seine Marschroute und jagte seinen Tross in nordwestliche Richtung. Bald stießen sie auf die Fährte der Indianer.

"In frühestens drei Tagen erreichen sie den Missouri", rechnete er sich bei der abendlichen Lagebesprechung im Kommandozelt aus. "Wenn wir unser Tempo beibehalten, holen wir sie schon in zwei Tagen ein." Triumphierend blickte er sich unter seinen Offizieren um. "Und selbst wenn wir sie erst am Ufer des Missouri erwischen - sie brauchen mindestens einen Tag, um Flöße zu bauen und ihre Kinder und Tiere ans andere Ufer zu bringen. Sie werden um Gnade winseln oder ersaufen müssen!"

"Unsere Männer und Pferde sind erschöpft, Sir", gab Sherman zu bedenken. "Wir werden das Marschtempo nicht beibehalten können."

"O doch, Lieutenant - wir werden! Und selbst wenn wir sie nur mit drei Schwadronen erreichen - auf freier Ebene können uns die verdammten Rothäute nicht aus dem Hinterhalt angreifen! Mehr als hundert Krieger hat doch Little Bear nicht unter Waffen! Und das ist schon hochgegriffen!"

Selbst Sherman musste dem Colonel Recht geben. Er glaubte zwar nicht daran, dass sie die Indianer schon in zwei Tagen einholen würden - aber eine offene Feldschlacht am Missouri konnten die Cheyenne unmöglich gewinnen.

"Und wenn wir ihnen Unterhändler schicken, um sie zur Kapitulation aufzufordern? Wir würden uns viele Verluste ersparen", versuchte er es noch einmal.

"Ich verhandle nicht mit Indianern!", sagte Rooster schroff. "Sie würden es als Zeichen von Schwäche verstehen!"

Damit war die Besprechung beendet.

Rooster befand sich in Hochstimmung. Er ließ an diesem Abend Whisky ausgeben, um seine Leute zu motivieren. Er selbst und die ranghöchsten Offiziere leerten zwei Flaschen französischen Cognac. In Bonaparte-Pose stieß er mit dem Offizierscorps auf den bevorstehenden ungleichen Kampf an. In Siegesstimmung krochen die Kommandanten in ihre Zelte oder unter ihre Decken.

Als Lieutenant stand Sherman kein Zelt zu. Er schlief bei seinen Unteroffizieren unter freiem Himmel, in der Nähe der Pferdekoppel. Die Zuversicht Roosters erschien ihm verfrüht. Er hatte die gescheiterte Expedition im vergangenen Jahr nicht mitgemacht. Aber alle Augenzeugen, die er gehört hatte, und alle Berichte, die er gelesen hatte, ergaben unter dem Strich ein warnendes Bild: Die Cheyenne waren nicht nur todesmutige Kämpfer, sondern auch gerissene Strategen.

Er sorgte dafür, dass die Wachen verstärkt wurden. Lange lag er wach, bevor er in einen unruhigen Schlaf fiel.

32

Cunningham hatte seine dreißig Krieger in drei Gruppen aufgeteilt. Sechs Indianer mit zwölf Gewehren und reichlich Munition bezogen auf der Ostseite des Armeelagers Stellung. In sicherer Entfernung. Sie sollten weiter nichts als Verwirrung stiften.

Fünfzehn Krieger lagen auf der Westseite in der Deckung des kniehohen Grases. Sie hatten ein paar Gewehre bei sich. In erster Linie aber waren sie mit Speeren und Pfeil und Bogen bewaffnet.

Cunningham selbst leitete den heikelsten Teil des Überraschungsangriffes. Mit neun Cheyenne schlich er sich im Schutze der Dunkelheit an das Lager heran. Und zwar von der Seite, auf der acht Ochsenwagen mit Proviant und Waffen zu einer Wagenburg zusammengefahren standen.

Stundenlang lagen sie in Rufweite der Kavalleristen auf der Lauer. Erst als es ruhig wurde im Armeelager und die Lagerfeuer nur noch vor sich hinglühten, gab Cunningham das Zeichen zum Angriff.

Lautlos robbten sie auf die Ochsenwagen zu. Vier Krieger lösten sich aus dem Stoßtrupp, nachdem die Positionen der Wachen ausgespäht waren.

Einige Gesichter seiner ehemaligen Kameraden erschienen vor Cunninghams innerem Auge, als er die Schatten der Indianer über die Wachen herfallen sah. Cunningham war nie der Mann gewesen, der kaltblütig über Leichen gehen konnte. Aber es war Krieg. Und er hatte sich für die Cheyenne entschieden.

Nachdem die Wachen ausgeschaltet waren, schlichen sie unter den Wagen hindurch. Sie spannten Pferde vor fünf mit Proviant beladenen Wagen. Alles ging in gespenstischer Ruhe vor sich. Sie fanden Fässer mit Whisky und gossen ihn in allen acht Wagen aus. Drei der Krieger entzündeten Fackeln und setzten die Wagen in Brand.

"Feuer!", schrie eine Wache auf der anderen Seite des Lagers.

"Feuer!", kam es bald von allen Seiten.

Je zu zweit sprangen sie auf einen Wagen. Sekunden später donnerten fünf brennende Wagen durch das Lager. Gleichzeitig hörte man vom Osten her Gewehrfeuer. Cunningham hatte seinen Leuten eingeschärft, dass immer drei Männer nachladen und drei schießen sollten. Es hörte sich an, als würde eine ganze Kavallerieabteilung angreifen.

Die Cheyenne lenkten die Wagen auf die Rinderkoppel zu. Die Tiere stoben in panischer Furcht auseinander und durchbrachen die Koppel.

Die ersten Schüsse durchschlugen die Planen der brennenden Wagen. Cunningham zog sein Gespann herum und hielt auf die Pferdekoppel zu. Die anderen folgten. Wachen stellten sich ihnen in den Weg und eröffneten das Feuer. Der Krieger auf dem Bock neben Cunningham schoss zurück.

Die Pferde vor den Wagen gerieten außer sich und fielen in gestreckten Galopp. Als wollten sie dem Feuer entfliehen, dass sie doch hinter sich her zogen. So donnerten die rollenden Feuersbrünste unter die fast fünfhundert Pferde der Kavalleristen. Zu einer dunklen Woge zusammengepresst schob sich die Herde in das nächtliche Grasland hinein.

Als würde ein Erdbeben den Boden aufreißen wollen, trommelten die Hufe der Armeepferde über den harten Grasboden. Dann riss die Herde auseinander - in alle Richtungen flohen die Tiere. Der weitaus größte Teil nach Westen - wo sie die Speere und Pfeile der Cheyenne erwarteten.

Erst als sein Rücken vor Hitze glühte, gab Cunningham das Zeichen zum Abspringen. Sie ließen sich von den brennenden Wagen fallen und spurteten in die Dunkelheit.

Zwei Stunden später trafen sie sich bei ihren Pferden. Kein einziger Krieger hatte den Überfall mit seinem Leben bezahlen müssen.

33

Rooster tobte. Wie ein Wahnsinniger wütete er. Sherman und seine Offiziere konnten ihn nur mit Mühe davon abhalten, die vier für die Wachen verantwortlichen Unteroffiziere zu erschießen.

Sie brauchen fast den ganzen Tag, um die überlebenden Rinder und wenigstens einen Teil der Pferde wieder einzufangen. Fast dreihundert Pferde waren entweder tot, verletzt oder in den Weiten des Graslandes verschwunden.

Sämtliches Proviant waren verbrannt, die Wagen mit den Waffen und der Munition explodiert. Ein ganzer Tag war verloren. Schlimmer hätte es nicht kommen können.

Als Rooster sich wieder leidlich im Griff hatte, ließ er die Pferde zählen. Zweihundertzwölf Tiere wurden ihm gemeldet. Er schickte eine Abteilung aus zwölf Kavalleristen in Richtung Sioux City. Dass sie dort eine Telegraphenstation finden würden, von der aus man die Armeeführung um Hilfe bitten konnte, war sicher.

Zwanzig Tiere verblieben im Lager. Am frühen Abend ließ Rooster hundertachtzig Mann aufsitzen und setzte mit ihnen die Verfolgung der Cheyenne fort. Sherman musste ihn begleiten.

34

Blizzard hieß der Krieger, der die Kavalleristen zwei Tage nach ihrem nächtlichen Husarenstück als erster sichtete. Aus sicherer Entfernung beobachteten sie die lange Reihe der Reiter am Horizont.

Cunningham schätzte, dass es etwa drei Schwadronen waren, die dort dem Missouri entgegenritten. Nur noch die Hälfte der ursprünglichen Truppenstärke. Aber immer noch genug, um die Cheyenne zu vernichten.

"Es ist hoffnungslos", sagte ein Cheyenne, den sie Singendes Messer nannten.

"Wir haben dem Häuptling immerhin einen Tag Zeit verschafft." Cunningham spürte, dass die jungen Indianer dabei waren, den Mut zu verlieren.

"Es waren einfach zu viele Pferde", sagte Blizzard.

"Zu viele Pferde und zu viele Soldaten", unterstrich ein anderer. Auch seine Stimme klang alles andere als zuversichtlich.

"Aber sie haben nur einen Kommandanten", sagte Cunningham.

Die anderen sahen ihn verblüfft an. "Was meinst du damit?"

"Nichts." Er gab seinem Pferde die Sporen. Ein Gedanke hatte sich in sein Hirn gebohrt, der sein Blut gefrieren ließ. Er wehrte sich gegen ihn, versuchte ihn beiseite zu schieben - aber der Gedanke stand übermächtig in seinem Bewusstsein.

Sie ritten in die gleiche Richtung wie die Schwadronen Roosters. Immer in einer Entfernung, dass die Kolonne der Kavallerie gerade noch als dunkler Strich am Horizont wahrnehmbar blieb.

Kurz vor Sonnenuntergang zerstreute sich der Strich am Horizont zu vielen kleinen Punkten. Rooster ließ das Nachtlager aufschlagen.

Fieberhaft dachte Cunningham nach. Little Bear würde nicht vor morgen Mittag den Missouri erreichen. Und dann brauchte er noch einen Tag Zeit, um Flöße zu bauen und über den Fluss zu setzen.

Spätestens morgen Nachmittag aber würden Roosters Einheiten am Ufer des Missouri erscheinen...

Cunningham ließ zwei Späher an das Lager heranschleichen. Sie kamen kurz nach Sonnenuntergang zurück. "Der Rote Hund hat Kundschafter ausgeschickt. Acht Männer."

Cunningham schwang sich auf sein Pferd. "Holen wir sie uns."

Trotz der einsetzenden Dunkelheit fanden sie die Fährte der Kundschafter. Nach zwei Stunden hörten sie vor sich den Hufschlag ihrer Pferde. Cunningham ließ von drei Seiten angreifen. Es war ein ungleicher Kampf. Die Kavalleristen verloren vier Männer und streckten die Waffen.

Die Cheyenne brachten vier entwaffnete und gefesselte Soldaten zu Cunningham. Es war dunkel, aber die lange, schlaksige Gestalt Tom Shermans erkannte er sofort.

Sherman riss die Augen auf, als er seinen alten Freund vor sich auftauchen sah.

"Verflucht noch mal, Dave!", keuchte er. "Du kämpfst auf der falschen Seite..."

"Was ist das - die falsche Seite?" Cunningham klopfte ihm auf die Schulter. "Oder was ist die richtige Seite? Jeder steht auf der Seite, auf die er gehört. Hab' ich recht?"

"Du bist Amerikaner, Dave...", krächzte Sherman.

"Ich bin ein Mann, Tom - und bei den Cheyenne wartet eine Frau auf mich..."

Er wandte sich an die Cheyenne-Krieger. "Dieser Mann ist mein Freund. Ich möchte, dass er unverwundet nach Hause reitet, wenn alles vorbei ist." Die Indianer sahen sich an. Er merkte, dass sie zögerten. Aber schließlich nickten sie. "Und die anderen drei ebenfalls. Selbst wenn ich sterben sollte - lasst sie frei, sobald ihr den Fluss überquert." Wieder nickten die Indianer.

"Was hast du vor, Gelbnacken?", wollte Blizzard wissen.

Cunningham schritt um die Gefangenen herum. Das Licht des Mondes enthüllte die Angst auf ihren Gesichtern. Einer von ihnen schien seine Größe und Statur zu haben. "Zieht ihm die Uniform aus."

Die Indianer taten, was er verlangte. Cunningham streifte sein Lederzeug ab und schlüpfte in die Uniform.

"Beim großen Geist!", rief Blizzard. "Was hast du vor?!"

"Wie lautet die Tagesparole?", fragte Cunningham den Mann, dessen Uniform er anzog. Der blieb zunächst stumm. Cunningham ging vor ihm in die Hocke. "Ich war Soldat, Kamerad. Und jetzt bin ich ein Krieger der Cheyenne." Er drückte seinen Revolver an die Schläfe des Gefangenen und spannte den Hahn. "Ich werde dich töten, wenn du nicht redest. Wie heißt die Parole!"

"Toter Cheyenne", sagte der Mann kleinlaut.

Cunningham erhob sich.

"Wartet hier", sagte er zu den Indianern. "Wenn ich bis zum Morgengrauen nicht zurück bin, reitet zum Fluss und versucht dort die Kavallerie aufzuhalten." Er schwang sich in den Sattel von Tom Shermans Pferd.

"Tu das nicht, Dave." Shermans Stimme klang leise und eindringlich. "Er wird dich auf der Stelle erschießen lassen."

Cunningham antwortete nicht. Er gab dem Wallach die Sporen. Die Dunkelheit verschluckte ihn.

35

"Toter Cheyenne."

Rooster fuhr aus dem Schlaf hoch. Ein Sergeant kniete neben seinem Lager. Der Soldat drückte ihm einen Revolver gegen die Stirn. Rooster riss die Augen auf - der Mann in der Uniform eines Sergeant war Dave Cunningham.

"Es ist so, Colonel", flüsterte Cunningham. "Wenn wir gleich aus dem Lager reiten, können Sie natürlich um Hilfe schreien. Und man wird mich gefangen nehmen und hängen. Aber Sie werden nicht mehr leben, wenn man mich aufknüpft."

Rooster starrte ihn an wie eine böse Erscheinung.

"Was wollen Sie, Cunningham?", krächzte er.

"Wir sind noch nicht fertig miteinander, wenn ich Sie recht verstanden habe. Ich möchte Ihnen die Gelegenheit geben, mich zu töten." Er richtete sich auf, ohne die Waffe herunterzunehmen. "Ziehen Sie sich an, Rooster. Wir reiten aus."

Der Colonel stand auf und schlüpfte in seine Uniform. Er band sich den Säbel um und setzte seinen breitkrempigen Armeehut auf. Cunningham schüttelte die Patronen aus Roosters Revolver und steckte ihm die Waffe ins Halfter.

Seite an Seite verließen sie das Zelt. Sie liefen durch die Zelte und die Reihen der schlafenden Kavalleristen zu den Pferden. Die beiden Wachen dort blickten ihnen entgegen.

"Ich weiß, dass Sie an Ihrem bisschen Leben hängen wie ein Hund an dem Knochen, den er neben dem Misthaufen verscharrt hat", zischte Cunningham dem Colonel ins Ohr. "Nur ein falsches Wort, und ich werde Sie erschießen."

Rooster nickte.

"Halt, wer da?", rief eine der Wachen.

"Toter Cheyenne", sagte Cunningham. Die Männer erkannten ihren Colonel und legten grüßend die Hände an die Hutkrempen.

Rooster sattelte sein Pferd, und gemeinsam ritten sie aus dem Lager. Nachdem sie die letzte Wache passiert hatten, registrierte Cunningham, dass er schweißnass war.

Es war noch Nacht, als sie nach drei Stunden die Cheyenne und die gefangenen Kavalleristen erreichten. Die Indianer sahen den Colonel und wollten in Jubel ausbrechen. Doch Cunningham hob die Hand und brachte sie zum Schweigen.

"Reitet zum Missouri und bereitet euch auf einen Angriff vor", befahl er den Kriegern. "Wenn sie merken, dass ihr Kommandant verschwunden ist, werden sie mindestens einen halben Tag brauchen, um sich über ihre weiteren Pläne einig zu werden."

Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Rooster. "Er und ich haben etwas zu besprechen, was man nur von Mann zu Mann besprechen kann."

Die Indianer akzeptierten, was er sagte, und stiegen auf ihre Pferde.

"Falls ich nicht zurückkomme, sagt Bluebird, dass ich bis zuletzt an sie gedacht habe."

Blizzard nickte stumm. Sie ritten davon.

Cunningham hockte sich ins Gras. "Jetzt sind wir ganz allein, Rooster." Der Colonel saß noch immer auf seinem Pferd. Es war zu dunkel, um seine Gesichtszüge erkennen zu können. Aber Cunningham spürte seinen Hass. "Steigen Sie einfach ab und machen Sie es sich bequem."

Der Colonel ließ sich aus dem Sattel gleiten. Ein paar Schritte vor Cunningham setzte er sich ins Gras. "Und nun?"

"Nun warten wir, bis die Sonne aufgeht. Für einen von uns beiden wird es der letzte Sonnenaufgang sein."

Schweigend hockten sie sich gegenüber. Irgendwann griff Rooster unter seine Uniformjacke. Cunningham riss seinen Revolver aus dem Halfter und richtete ihn auf den Colonel. Der hob beschwichtigend die Linke. Mit der Rechten zog er ein Päckchen Zigarillos aus der Jacke.

"Sie auch?" Er streckte Cunningham die Blechschachtel entgegen. Mit gezogener Waffe stand Cunningham auf und nahm sich eine.

Schweigend rauchten sie.

Eine Stunde oder mehr verstrich. Am östlichen Horizont schimmerte ein rötlicher Streifen. Quälend langsam wucherte er in den Nachthimmel hinein. Ein paar Grillen zirpten. Die Pferde rupften das Gras ab, und ihre Zähne schlugen gegeneinander, während sie kauten. Sonst war es vollkommen still um sie herum.

Rooster ließ sich rücklings ins Gras fallen und starrte in den allmählich erbleichenden Himmel.

Dann schob sich der rotglühende Sonnenball hinter dem Horizont in den Himmel.

"Geben Sie mir Ihren Revolver", sagte Cunningham. Rooster richtete sich auf und warf ihm die leere Waffe vor die Füße. Cunningham fischte sie aus dem Gras und ließ die Trommel herausspringen. Er zog eine Patrone nach der anderen aus seinem Gürtel und steckte sie in die Trommel.

"Was ich Ihnen noch sagen wollte, Rooster: Ich war nicht der Einzige, der es mit ihrer Frau getrieben hat. Ich an Helenas Stelle hätte auch nur den Namen des letzten genannt."

Rooster sprang auf.

"Sie sind ein verdammter Lügner, Cunningham!", rief er erregt.

"Schon gut." Cunningham ließ die Trommel einrasten und drehte sie ein paarmal. "Ich wollte es Ihnen nur gesagt haben. Aber es kommt sowieso nicht mehr darauf an."

Die Sonne löste sich jetzt vom Horizont. Immer noch stand Rooster breitbeinig im Gras. Cunningham registrierte, dass seine Knie zitterten. "Im Lager wird man jetzt zum Wecken blasen - was glauben Sie, was Ihre Leute tun werden, wenn Sie nicht in ihrem Zelt zu finden sind?"

Rooster presste die Lippen zusammen und blieb stumm.

"Okay, Sie haben recht: Lassen wir uns überraschen." Er erhob sich. "Einer von uns beiden wird es ja erleben." Den Rücken dem Colonel zugewandt, entfernte er sich etwa zehn Schritte. Dann drehte er sich um und warf Rooster den Armeerevolver vor die Stiefelspitzen. Rückwärts ging er noch einmal zwanzig Schritte weit. "Ich halte Sie übrigens für ein Schwein, Rooster. Aber das wissen Sie sicher."

Langsam bückte sich der Colonel nach dem Revolver. Noch während er sich aufrichtete, spannte er den Hahn und blickte zu Cunningham. Der stand wie aus Holz geschnitzt im Gras. Blitzartig riss Rooster den Revolver hoch und drückte ab.

Cunningham warf sich zu Boden. Im Fallen feuerte er zweimal. Rooster drehte sich langsam um sich selbst und schlug lang hin.

36

Sie ließen bereits die Flöße ins Wasser, als Cunningham den Missouri erreichte. Bluebird sank stumm in seine Arme.

Einen halben Tag und länger brauchten sie, bis sämtliche Mitglieder des Stammes, alle Tiere und die Tipiplanen am Nordufer angekommen waren.

Zusammen mit dem greisen Mountainman nahmen Cunningham und Bluebird das letzte Floß. Von der Kavallerie bekamen sie nichts mehr zu sehen.

Am Morgen des nächsten Tages führte Kleiner Bär seinen Stamm über die kanadische Grenze. Einer neuen Zukunft entgegen...

ENDE