Kitabı oxu: «Almanaque Histórico Argentino 1916-1930»

CAPÍTULO II
LA POLÍTICA ECONÓMICA DE LOS GOBIERNOS RADICALES

Alberto Rossi

“Para los historiadores cada caso es único. Sin embargo, los economistas buscan patrones en los datos y relaciones sistemáticas entre un evento y sus antecedentes. La Historia es particular, la Economía, general.”

Kindleberger, Charles P., Manías, pánicos y cracs. Historia de las crisis financieras

La economía argentina en 1916

“La Primera Guerra fue el principio del fin de un mundo globalizado dentro de ámbitos institucionales que habían posibilitado una gran ampliación de los mercados internacionales.”

Cortés Conde, R., El laberinto argentino

La llegada del radicalismo al poder se realizaba en el mismo año en que se cumplía el primer centenario de la Independencia argentina. A diferencia del festejado con creces seis años antes, con motivo de los 100 años de la Revolución de Mayo, Argentina se encontraba en una coyuntura económica y financiera desfavorable.

El radicalismo se convertía en el primer partido y administración del Estado de otro signo político, luego de 36 años continuos de gobiernos conservadores. Tenía entre sus principales objetivos ampliar las bases de participación política, e incorporar a la agenda del poder los debates internos de la propia UCR, de la oposición no conservadora y de otros grupos de profesionales, como el que liderará Alejandro Bunge, con la intención de implementar políticas que modernizarán la economía y la sociedad de la Argentina.

En sintonía con estos principios, la base electoral que apoyó al radicalismo que iba desde profesionales, trabajadores urbanos, medianos y pequeños productores agropecuarios, están también esperando medidas que amplíen una mayor participación de estos en materia política, laboral, social y económica.

Pero la nueva administración no arribará en el apogeo del modelo exportador primario, el contexto internacional dominado por la guerra había puesto fin a la prosperidad y al progreso argentino. Desde 1913 las principales variables económicas y financieras de la Argentina se encontraban recesivas y parecía que en su declive siempre perforaban el piso de lo esperado, provocando una crisis económica y social que se espiralizaba día a día.

La producción, la recaudación fiscal, el respaldo monetario, la cantidad de circulante, la generación de divisas, la inversión interna y las políticas de obras públicas estaban directamente ligadas al funcionamiento en pleno del modelo exportador, y el Estado tenía muy poca, o casi ninguna injerencia en la regulación de estas variables.

El radicalismo no proponía cambios relevantes en materia económica, los radicales se sentían liberales reformistas, y compartían con las naciones más modernas, las iniciativas que consideraban que democratizaban aún más la sociedad. Creían que una moderada intervención política conllevaría a nuevas formas legales de manejo del Estado, con fines reparadores que mejoraran la calidad de vida de los habitantes de toda la Nación.

Pero el sector más concentrado y beneficiario de la economía argentina, que contaba con mayoría política en el Senado Nacional, no estaba dispuesto a que unos advenedizos cambiaran ni un ápice de las políticas económicas que llevaron a este país en treinta años a dejar de ser pastoril para convertirse en la octava economía mundial.

Si bien los conservadores eran conscientes de la magnitud de los problemas que afrontaba la Argentina (al fin y al cabo, habían gobernado hasta el día de ayer), pensaban que el contexto internacional desfavorable era una anomalía, y que una vez superada, todo volvería a estar en el lugar anterior a 1914. Acorde con esa la mentalidad conservadora, esa línea de pensamiento también los llevaba a diagnosticar a la nueva administración como otra anomalía, por lo tanto, se debía cerrar filas para que los nuevos ocupantes del Estado no alteraran aquello que consideraban volvería a su valor original.

La Gran Guerra (1914-1918), o Primera Guerra Mundial tal como se la denominó muchos años después, en 1916 se encontraban en su apogeo. Las principales naciones industriales europeas se batían en las trincheras belgas, alemanas y francesas. Toda la producción manufacturera de los países en conflicto se orientó a la producción de insumos bélicos, desatendiendo el flujo comercial con sus respectivas periferias, y/o colonias.

Todo el comercio internacional se interrumpió, la guerra interfirió con las rutas comerciales marítimas, por lo cual el abastecimiento de materias primas y alimentos con destino a Europa que era demandado por las naciones en conflicto se encontró mermado, volviéndose peligroso por las bajas que se ocasionaban en los convoyes mercantes con la intención de impedir los abastecimientos.

El desabastecimiento de bienes industrializados y el detenimiento total del flujo de inversiones desde Europa hacia América Latina, expuso las asimetrías económicas del modelo basado en la División Internacional del Trabajo impuesto por Gran Bretaña desde finales del siglo XIX.

En la Argentina las consecuencias económicas del este período bélico se tradujeron en una crisis que ponía en evidencia las bases endebles donde se apoyaba el Modelo Económico Agroexportador, que hacía totalmente dependiente al país de las naciones industrializadas.

Para el presente trabajo nos proponemos realizar un recorrido de la administración radical con el fin de comprender si fueron conscientes de la magnitud de las transformaciones que estaban obrando en el marco internacional, y si en realidad se propusieron modificar la matriz económica del país tal como lo intentaban hacer con respecto a la ampliación de la participación política.

Existen controversias en cómo definir económicamente el período que estudiaremos, y que temporariamente comienza dos años antes de que Yrigoyen sea ungido como presidente de la Nación. Juan Manuel Palacio¹ sostiene que no se encuentra totalmente calificado el período que vamos a abordar, porque los estudios e investigaciones definen muy concretamente el que se inicia en 1880 y abarca hasta 1914, y el que se abre en 1930 con la crisis del modelo agroexportador, donde el primero suele ser llamado “El Progreso”, y está basado en el auge del modelo de exportación primaria, y el segundo “Crisis del Modelo Agroexportador”, dejando dieciséis años entre ambos sin una definición clara de cómo caracterizar esa transición.

Con la intención de lograr una aproximación concreta a la economía de esos años, y establecer si nos encontramos ante continuidades o cambios, recorreremos las principales variables económicas que administraron los Conservadores y heredaron los radicales.

Analizaremos los cambios que se instalarán en la producción agropecuaria y en el nuevo modelo diversificado que propusieron los terratenientes, el avance de los Trust Frigoríficos que establecerán las reglas de producción y venta de la carne vacuna por parte de los ganaderos, y la necesidad de intervención estatal dentro nuevo horizonte tecnológico y energético mundial basado en el motor a explosión y en la extracción y refinamiento del petróleo.

Este recorrido por los tres gobiernos, o administraciones radicales pondrá el acento en las continuidades y/o rupturas con la Argentina previa a 1916, y también su relación con la elite terrateniente y el novedoso liderazgo norteamericano, tratando de entender si sus políticas estaban en consonancia con el fin del ciclo abierto por Inglaterra a nivel mundial cincuenta años antes, o trataron de sostener un período que ya no volvería a ser igual.

El marco internacional

Los Estados Unidos a partir de 1914

En 1913 Henry Ford abrió su nueva fábrica de automóviles fabricando el Ford Modelo T en Detroit (Michigan), EE.UU. Si bien la Ford Motor Company, fundada en 1903, tenía una fuerte presencia en el mercado automotor, la novedad estaba dada en los cambios en los procesos de producción, de contratación de trabajadores y en la cantidad de turnos de trabajo por día que se realizaría en esa factoría.

Ford introdujo la cadena de montaje en la producción de autos, con el fin de acelerar y elevar la producción diaria de vehículos, elevó el salario que los trabajadores industriales recibían hasta el momento, y estableció un horario de ocho horas de trabajo para introducir un tercer turno diario.

En poco tiempo el valor del automóvil comenzó a bajar, pudiendo ofrecer un producto más accesible para su compra. El Modelo T se adaptaba a todo tipo de terreno, y por su tracción, distancia entre ejes y altura fue adoptado en las zonas rurales donde se necesitaba un vehículo que permitiera ser más rápido que el de la tracción a sangre. Su sistema de concesionarios, la accesibilidad para comprar repuestos, y la red de servicios que abarcó todos los Estados, lo pusieron al tope de las ventas. Su éxito inspiró a otros fabricantes, de electrodomésticos esencialmente, que imitaron la producción fordista y también elevaron los sueldos y turnos de producción.

Con un fuerte sistema financiero, de ventas a plazo, por catálogo y grandes tiendas que comenzaron a abrir de costa a costa, el mercado interno norteamericano se fortaleció, facilitando el auge de la demanda. Además, el país contaba con cuantiosos recursos naturales y se autoabastecía en materia de alimentos.²

La inmigración seguía fluyendo, la mano de obra abastecía los emprendimientos rurales y urbanos, y los sueldos que comenzaban a elevarse, conformarían para la década de 1920 un mercado interno fortalecido, y la producción de bienes, siempre en alza hasta el Crack de 1929, encontraría nuevos mercados en la demanda externa de sus productos.

La gran industria norteamericana producía en una escala sin precedentes, atendiendo a una expansión del mercado interno que se adelantaría treinta años a la masificación de la sociedad de consumo de la pos-Segunda Guerra.

En este contexto, EE.UU. al término de la Gran Guerra a la que ingresó en 1917, comienza a enviar misiones comerciales a los distintos países sudamericanos, con el fin de expandir los mercados que la producción de sus industrias comenzaba a requerir.

La presencia de inversiones norteamericanas en nuestro país no era novedosa. Si bien se puede rastrear la presencia comercial y de filiales de ese origen desde fines del siglo XIX, a partir de finales de la primera década del siglo siguiente, comenzará a realizar inversiones en América Latina con la finalidad de aprovechar los recursos naturales de la región, compitiendo a la par, y en los mismos mercados y rubros con el Reino Unido.

Desde 1909 EE.UU. comienza a invertir en frigoríficos, proponiendo un novedoso proceso de producción, el enfriamiento, con el objetivo de exportación de carne vacuna, compitiendo en este rubro con el método de congelamiento, hasta el momento sólo realizado por capitales ingleses en nuestro país.

El final del conflicto mundial proponía nuevos escenarios comenzando a avizorarse profundos cambios en la economía global, a partir del nuevo liderazgo estadounidense que introducía nuevas metodologías productivas y de comercialización que acabarían con la supremacía industrial del Reino Unido. Los tiempos de las manufacturas textiles, el hierro y el carbón del horizonte productivo inglés comenzaban a declinar al final de la guerra, siendo sustituidos por el acero, el motor a explosión y el petróleo.

La relación comercial con Estados Unidos proponía nuevos horizontes, ya que este país exportaba maquinarias, automóviles, motores eléctricos, ascensores, materiales para la construcción, y sus inversiones directas en materia de extracción y refinamiento de petróleo estaban íntimamente ligadas con el auge del transporte automotor, que comenzaba a utilizarse masivamente.

A principios de los años veinte, Norteamérica poseía más de la mitad de las Reservas de Oro mundial, convirtiéndose en el principal país acreedor de ese momento.

A partir de ello, las nuevas estrategias empresariales conquistarán los mercados internacionales, y también exportarán, principalmente subsidiarias de sus poderosas fábricas automotrices y luego el resto de su producción manufacturera, con el fin de lograr la presencia necesaria que permitiera liderar y desplazar a todos sus oponentes comerciales.

Reino Unido y Europa al término de la Gran Guerra

Hasta 1914 Reino Unido se había erigido como potencia mundial hegemónica. El conjunto de países desarrollados que le seguían eran, básicamente, también europeos. Esto permitía ampliar y potenciar la actividad comercial de las zonas periféricas, además de recibir inversiones y capitales de otras nacionalidades.³

Inglaterra compensaba sus deficitarios saldos comerciales con los amplísimos y superavitarios cobros de fletes de transportes, remesas de tasas de ganancias de las inversiones en el extranjero, e intereses y capital de deuda entre otros. Así funcionaba la economía internacional en la primera globalización del planeta.

Este esquema económico y financiero, con alguna variante comercial distinta, era el que aplicaban el resto de las potencias europeas con la periferia no colonial, básicamente América Latina.

Al comienzo de la guerra en 1914, Inglaterra subió la tasa de interés de su Banco Central, con el objeto de atraer el oro que se fugaba de zonas periféricas, y no tan periféricas de Europa por miedo a lo que podría devenir durante el enfrentamiento bélico entre varias naciones del mismo continente.

Esta maniobra financiera le permitió mantener el valor de la libra esterlina, y contar con recursos financieros para sostener la guerra, que por las características nuevas que proponía podía no ser de corto plazo.

Todos los recursos y casi toda la producción industrial inglesa estuvieron dirigidos al abastecimiento de las necesidades que imponía el conflicto.

El Armisticio dejó a aquel país pujante, otrora principal productor de bienes industriales, único referente de la economía mundial desde 1875, y principal inversor extranjero y exportador de capitales, totalmente exhausto. Aunque se contaba entre los vencedores de la contienda, los cuatro años de lucha agotó su impulso imperial.

Pero no sólo Gran Bretaña salió debilitada, las naciones derrotadas con Alemania a la cabeza debieron aceptar la imposición de indemnizaciones por la guerra, y los tratados que le impusieron los Aliados. Esto produjo insoportables condiciones sociales, hiperinflaciones y la aparición del fascismo y nazismo. La disolución del Imperio Austrohúngaro, realizada con motivos estratégicos, debilitó aún más la situación económica europea.

En 1917 había estallado y triunfado la Revolución Rusa, proponiendo un sistema político, económico y social distinto del capitalismo. La propiedad privada se convertía en propiedad del Estado, y la colectivización de la sociedad cerraba los mercados rusos, ahora bolcheviques, que anteriormente descansaban en la producción de las potencias industriales europeas.

El avance mundial norteamericano sobre Inglaterra se vio reflejado en la búsqueda de un nuevo patrón monetario internacional, ya que las naciones habían gastado buena parte de sus reservas en oro y emitido papel moneda con poco o casi nulo respaldo para mantener los gastos originados por la guerra. En reemplazo del sistema anterior, el dólar estadounidense gana terreno poniéndose en paridad con la libra esterlina.⁴

Estados Unidos se iba convirtiendo en la primera potencia mundial ingresando su moneda como referencia en el comercio exterior, destronando el liderazgo del monopolio inglés en moneda internacional. Este nuevo tratado limitó ostensiblemente el área de influencia de la libra esterlina, aun a expensas de los costos económicos y recesivos que debió soportar Inglaterra para mantener esa la paridad durante la década del 20, y no perder totalmente su influencia.

Con el final del conflicto mundial se estaba cerrando el ciclo de un modo de expansión económica del centro a la periferia, que había comenzado en los últimos treinta años del siglo XIX, por lo menos para la Argentina.

La política económica argentina 1916-1930

La guerra produjo la casi total paralización del comercio mundial, entre países agrícolas o de economía extractiva de recursos naturales y los grandes centros industriales. Este shock también se extendió a los servicios financieros y a la inversión de capitales desde el centro hacia la periferia. La demanda de alimentos se modifica, y los productores de cereales comienzan a acumular stocks. Comienzan quebrantos en los países de origen, y las exportaciones se abren a las carnes congeladas.

Comienza un ciclo de escasez de combustibles, maquinarias y repuestos, que tendrá consecuencias nefastas en el comercio y la producción interna argentina.

A partir de 1914 la economía argentina se contrae en porcentajes que no encuentran parámetros iguales en los siglos XX y XXI,⁵ incluso se halla en peor situación que la que poseen algunos países que se encuentran combatiendo.

La crisis parece no tener fin. A pesar de que la balanza comercial es superavitaria para la Argentina, esto no se debía al incremento en las exportaciones, todo lo contrario, eran casi nulas las importaciones desde los países centrales, ya que estos no podían abastecer las demandas, por haber tenido que orientar sus producciones a las necesidades de sus frentes de batalla.

Hipólito Yrigoyen preparará una serie de iniciativas tendientes a morigerar la crisis. Muchas de estas tenían origen en los debates internos de la UCR, otras provenían de sectores opositores y críticos con las políticas públicas de la larga administración conservadora.

Las medidas abarcaban desde la creación de una flota mercante de bandera argentina que permitiera al país salir de la depresión exportadora; a introducir nuevos impuestos y gravámenes que permitieran detener la caída recaudatoria del Estado Nacional; sanear el sistema bancario, y regular la circulación y el valor de la moneda de curso legal.

Ya en el poder, se encontró con otras problemáticas que necesitaban la intervención del Congreso para encontrar marcos legales que regularan, entre otros, las tarifas de los ferrocarriles, los arrendamientos de los colonos, y fijar una política estatal sobre el petróleo, dado que su consumo y stock evidenciaban necesidades crecientes de demanda del mercado, pero también productivas y estratégicas ligadas al desarrollo industrial y militar, cuya explotación y refinamiento era reciente y novedoso en nuestro país, pero se encontraba en manos de empresas extranjeras.

La profundidad de los cambios que proponían estas políticas quedaba manifestada en que estas iniciativas se comenzarían a debatir con la intención de aplicarlas, ya sea por medio de leyes o por decreto durante el primer gobierno radical, pero continuarían siendo objeto de debate y tratamiento en el siguiente gobierno radical de Marcelo Torcuato de Alvear.

La política fiscal

La caída de las importaciones impactó en forma negativa en la recaudación fiscal. Con la excepción de algunos sellados y gravámenes internos, el grueso de los impuestos que cobraba la Argentina provenía de las compras al exterior.

La financiación de los gastos oficiales se estaba tornando crítica para 1916. Además del déficit presupuestario, la nueva administración heredó un monto considerable en concepto de Deuda Flotante.

Se trataba de una deuda no declarada en el Presupuesto del Estado, que consistía en operaciones financieras llevadas a cabo por la emisión de Letras de Tesorería, que comenzaron a ser emitidas a partir de 1915 en el gobierno de Victorino de la Plaza, con el objeto de controlar el déficit fiscal que producía la coyuntura internacional. Los plazos no excedían los 180 días y podían ser renovados.

Con este instrumento se cancelaban las obligaciones indispensables e impostergables provenientes de contratistas y proveedores del Estado nacional, y también el pedido de fondos en efectivo en forma de redescuentos al sistema bancario. Sus tenedores luego de recibirlas garantizaban operaciones de crédito con estos títulos en el Banco Nación. Además, esta deuda, también estaba integrada por el atraso en el pago de los salarios que pagaba el Estado nacional.

La disyuntiva para solventar estos desequilibrios se encontraba entre bajar los gastos o emitir moneda, con consecuencias imposibles de prever por la alteración que esto ocasionaba en el respaldo del circulante. Otra posibilidad era elevar los ingresos del fisco mediante la creación de nuevos impuestos.

La falta de una solución a esta problemática limitaba el accionar y la ampliación del rol económico del Estado que deseaba realizar el radicalismo, cuestión esta donde se había puesto el acento en la campaña. Lejos de reducir el gasto, el partido gobernante deseaba expandirlo.

La solución se buscó en la creación de nuevas imposiciones que se integraran a las ya existentes, intentando un cambio en el régimen impositivo.

El primero de estos intentos, en 1918, fue enviar un Proyecto de Ley al Congreso de Impuestos a los Réditos,⁶ que consiguió la aprobación en general en la Cámara de Diputados, pero no en particular. El Ejecutivo no insistió, ya que pensaba en lo difícil que sería aplicar esta imposición.

Al fracasar este intento se trató un impuesto a las exportaciones. El gravamen estaría calculado por sobre un valor base del bien exportable. Cuando este se excedía de ese monto, se aplicaba un gravamen a esas ganancias extraordinarias.

La Sociedad Rural Argentina se involucró en el diseño de esta imposición, y se tomaron como base los precios de exportación del primer semestre de 1914, que eran ya lo suficientemente altos, y afectaban poco al sector exportador. La ley fue aprobada en enero de 1918, y el impuesto entró en vigor. Pablo Gerchunoff, en su obra El eslabón perdido,⁷ sugiere lo sorprendente de la involucración de la Sociedad Rural Argentina en el impuesto, y lo novedoso de este, ya que es un anticipo de lo que años posteriores, a proyectos similares, lo denominaremos Retenciones a las Exportaciones.

El radicalismo sostenía que las naciones más adelantadas contaban con una base tributaria sólida, basada en impuestos directos. La oposición conservadora no compartía este punto de vista. Además, se trataba de disminuir los impuestos ligados al consumo interno, por el impacto que estos tenían en los sectores medios y de los trabajadores, y se trató de aumentar los impuestos directos a la tierra; patentes; herencias y sociedades, cuyos debates corrieron distintas suerte.

Si bien se pudo tender a lograr un respiro fiscal que permitiera emprender otras políticas públicas, el fin de la guerra propuso un impasse en la aplicación de una nueva política tributaria.

Durante el gobierno de Alvear se volvió a discutir la necesidad de introducir nuevos impuestos que permitieran financiar políticas de Estado, y sanear la deuda heredada, producida por la expansión del gasto público que había realizado su antecesor.

El plan del ministro de Hacienda del nuevo mandatario incluía un impuesto a la renta, de (carácter progresivo dado por la aplicación distintas alícuotas), a la herencia y a las sociedades anónimas, y se creaba la Dirección General del Impuesto a la Renta. Sostenía el ministro Rafael Herrera Vegas que sólo el 25% de la recaudación provenía de impuestos directos.

Con el objeto de lograr su aprobación parlamentaria se crearon distintas comisiones que estudiaron su impacto. Pero también fracasó en su aprobación, provocando la renuncia del ministro de Hacienda.

Por lo tanto, el nuevo ministro de Hacienda apuntó a actualizar los valores de aforo que se utilizaban para imponer gravámenes a las importaciones. Los aforos era el precio estimado de los productos sobre los que estaban calculados los impuestos a la importación.

La última modificación a esos valores se había realizado en 1905. El gobierno sostenía que los valores se encontraban desactualizados, tanto por los vaivenes del mercado internacional y la inflación acumulada desde aquel año, con lo cual se alentaba un aumento cercano al 80% promedio de los valores en vigencia.

Esta medida tendría un impacto directo en el bolsillo de los trabajadores. Por lo tanto, el discurso oficial se centró en que no sólo contemplaba fines recaudatorios, y se sostuvo que estaba pensada como una herramienta proteccionista de la industria argentina. Aun así, se aprobó un 60% de aumento en los aforos solicitados.

Pero no se conseguía el equilibrio fiscal que el gobierno aspiraba. La necesidad de encontrar una fuente de ingresos que permitiera financiar el déficit público surgió de impulsar una inesperada medida social: la creación de un amplio sistema de pensiones y jubilaciones cuyos fondos serían administrados por el Estado nacional. El proyecto contemplaba un aporte del 5% para los trabajadores y 8% para los empleadores. Su implementación permitiría al Estado el fondeo de una masa de dinero constante en caso de necesidad.

La medida fue resistida por sindicatos y empresarios, demostrando una alianza singular al momento de debatir el tema. La resistencia estaba dada por los descuentos que se les practicarían a los trabajadores, quienes sostenían que la baja en sus salarios no sería compensada por futuros aumentos del poder adquisitivo, y las patronales no querían aportar en beneficio de sus empleados, pero el discurso que sostenían era que veían fines fiscales en la medida y no previsionales.

Pese a todo ello, el parlamento aprobó la ley, el descontento se manifestó al producirse los descuentos, lo que originó huelgas y enfrentamientos entre el gobierno, las centrales sindicales y las cámaras patronales. Al cabo de un tiempo se derogó la ley y se realizó la devolución de los aportes, clausurando definitivamente la propuesta.⁸

El mejoramiento de las condiciones económicas a partir de 1924, sumada a las cuantiosas inversiones extranjeras en industria, le permitió a la administración alvearista transitar el resto del mandato sin zozobras presupuestarias, y mejorar el déficit presupuestario.

El modelo agroexportador argentino durante los gobiernos radicales

La agricultura

Para 1916 el país se encuentra sumido en una recesión sin precedentes. Los envíos de cereales y oleaginosas a los países compradores son mínimos. Varios son los motivos, el principal es la guerra que ha transformado el comercio basado entre materias primas a cambio de productos manufacturados industrialmente. Pero por fuera de la coyuntura bélica, la Argentina tiene algunas responsabilidades sobre el hecho.

Pese a la neutralidad, que le permitiría atravesar el Atlántico Norte con pocos problemas en el teatro de operaciones, no cuenta con barcos propios para hacerlo, y depende de flotas mercantes que se atrevan a llevar a cabo esa empresa.

Los precios de los fletes y de los seguros de carga se elevan por el riesgo que supone la travesía, haciendo que los términos de intercambio se alteren. Pero los países beligerantes, sobre todo Inglaterra, necesitan carne congelada y/o procesada en forma de conservas para abastecer a la población y a sus ejércitos.

Estos envíos ocupan menos volúmenes de carga que los granos, pero no suplen el total de las exportaciones argentinas para que su economía se encuentre en orden. Desde 1913, el último año de una gran cosecha exportable, no se ha podido mantener los mismos volúmenes.⁹

Terminado el conflicto en 1918, comienza una tendencia ascendente de demanda mundial de productos agrícolas, con el consiguiente aumento de precios. Ello favorece a la Argentina donde comienza otra vez a ponerse en marcha el ciclo de la economía doméstica. Parecía que se había superado la coyuntura difícil y se volvía al mundo previo a 1914.

La holgura que le produjo al país el restablecimiento de los flujos comerciales internacionales queda demostrada en el préstamo de 250 millones de dólares que Argentina le otorga a Inglaterra, Italia y Francia para financiar la venta de 2,5 millones de toneladas de cereales. Pero a partir de finales de 1920, y hasta bien entrado el año 1922, una nueva crisis azotó la economía de exportación primaria basada en alimentos.

Las economías centrales del momento comenzaron a aplicar medidas antiinflacionarias, basadas en restricciones monetarias, impulsó al agro y a la industria, y la búsqueda de una solución que permitiera a las monedas establecer un nuevo sistema basado en la paridad con el oro y otras divisas. A ello se le sumaron medidas proteccionistas reclamadas por los productores del sector agropecuario de EE.UU. y de otras naciones europeas, y también la reconversión de las economías que se encontraban orientadas a la guerra. Esto hizo descender los precios internacionales, y también modificó nuevamente los términos de intercambio.¹⁰

Al igual que los primeros años del siglo XX, era necesario producir mayores volúmenes exportables para mantener los mismos niveles de compras que abastecieran el mercado interno.¹¹ Pero a diferencia de la década anterior, ya se había alcanzado el límite de la frontera agrícola que año a año permitía aumentar la producción.

La solución vino de la mano de la tecnificación de la tarea agraria, y de cierta elasticidad en la producción de los grandes terratenientes pampeanos, que introdujeron la Estancia Mixta dedicada a la ganadería y a la agricultura al mismo tiempo, lo que les permitía intensificar uno u otro rubro, de acuerdo con las necesidades del mercado y a los precios internacionales.

A partir de 1924 la importación de maquinarias provenientes de EE.UU., tractores, cosechadoras de arrastre, máquinas segadoras, trilladoras, bombas de agua y vehículos de carga, fueron utilizados para mejorar la producción.¹²

Esta nueva incorporación tecnológica repercutió ascendentemente en mayores volúmenes de producción del agro por hectárea. El logro fue un rendimiento mayor que en la economía de origen de la maquinaria, teniendo en cuenta que ambos países cuentan con praderas fértiles.

El siguiente cuadro registra los altos rendimientos por cosecha, medidos en kilogramos por hectárea, en el período 1920-1929 sobre la misma superficie cultivada.

Fuente: Díaz Alejandro, C., Ensayos sobre la historia económica argentina,

Amorrortu, México, 1975, p. 274.

Al margen de la mala cosecha de 1925-1926, la administración radical durante sus tres gobiernos experimentó una holgura y alivio económico que determinaron su apoyo pleno al modelo de exportación primario, que junto al ingreso de capitales e inversiones directas, la mayoría provenientes de los EE.UU., ofrecieron la imagen de una Argentina en plena bonanza, pero con un grado de modernización y tecnificación que le permitía alcanzar y lograr una estabilidad mayor que en la etapa prebélica.

El comienzo del nuevo auge y la posterior crisis de la ganadería argentina

Entre 1914 y 1918 el grueso de la demanda de los productos argentinos provino de la ganadería, ampliando en la pampa húmeda la superficie destinada a ganado vacuno. Como ya dijimos, la producción bovina argentina se encontró favorecida por la coyuntura bélica, que no permitía que otros países como Australia o Canadá pudieran abastecer el mercado y frente inglés.

Esta situación elevó la demanda del producto, y por consiguiente los precios internacionales, y la Argentina comenzó a expandir este rubro hasta 1920. Lo hizo aumentando las cabezas de ganado y la superficie destinada a este fin, pero también introduciendo nuevas razas, con predominio de la Shorthorn, que se encontraba más a gusto del paladar europeo, y a las necesidades sobre el tipo de carne que requerían los frigoríficos que procesaban los envíos enfriados.

Si bien desde 1909 los frigoríficos norteamericanos habían introducido el enfriado de las carnes (chilled beef), que permitía un mejor sabor frente al producto congelado, pero a un precio mayor, la demanda de los productos durante la guerra se centró en el segundo y en la elaboración y conserva, que abarataba los costos finales y que poseía un mayor período de conservación, permitiendo una mejor distribución del producto en los frentes de combate.¹³

Terminada la contienda los precios internacionales comenzaron a descender, y los consumidores de ultramar comenzaron a demandar carne enfriada, cerrando el ciclo de alza y auge. La nueva demanda se completaba con el mejoramiento de la raza de todos los envíos al matarife/frigorífico, y un ideal en el tipo de peso y edad del animal. Esto requería tierras de pastoreo y engorde, alfalfares que se daban en la Región Pampeana y que eran sembrados por los grandes terratenientes. Así surge una nueva división en las tareas de crianza del ganado vacuno.

Por un lado aparecen establecimientos que se dedicaban a la parición y crianza de las cabezas, que requerían un alto capital fijo permanente, y establecimientos que poseían los forrajes que engordaba al animal y luego eran vendidos a los frigoríficos.

Estos últimos convirtieron sus establecimientos en Estancias Mixtas pudiendo dedicarse a la agricultura y a la ganadería al mismo tiempo, dado que en su mayoría se trataba de extensos latifundios, repartiendo el porcentaje mayor de la superficie de acuerdo con la ecuación económica que le favoreciera, basados en una lógica de diversificación productiva que no los expusiera a los ciclos de un solo precio del mercado externo. Incluso podían arrendar parte de su propiedad, si los montos que se cobraran en concepto de arriendo mejoraban su situación financiera.

Pero también podían no renovar los arriendos pasado un año y explotar por mano propia aquellos productos que se encontraran en alza con el objeto de mejorar su rentabilidad, perjudicando a los colonos que no recuperaban la inversión realizada.

Estos latifundistas se encontraban en medio del ciclo productivo vacuno, y no tenían que disponer de un excesivo capital fijo. Trasladaban las variaciones negativas del mercado a los criadores, ya que no compraban ganado si el precio final no les convenía. De este modo los grandes terratenientes de la región nunca perdían, ya que el peso mayor de las variaciones de la baja en el precio de mercado lo debían soportar los primeros, el primer eslabón del negocio, asegurando la ganancia de los segundos, ya que sus costos fijos eran bajísimos.

La crisis del sector comenzó en 1921 con la caída del precio y golpeó duramente al negocio exportador, a partir de una menor demanda por parte de los frigoríficos. Los que más sufrieron son los criadores, que tuvieron que soportar el aumento y mantenimiento de altos stocks de animales que no encontraban salida a su venta. Los invernadores, como ya señalamos, al ser los encargados del engorde de las razas de exportación siguieron ganando porque podían responder a la contracción de la demanda, dedicando una menor inversión al negocio, recargando en las espaldas de los primeros las pérdidas del sector.

Los frigoríficos británicos y norteamericanos fueron acusados de operar en forma monopólica sobre los precios de compra de ganado en el Mercado de Liniers, con el objeto de obtener una mayor rentabilidad, y de beneficiar selectivamente a algunos invernadores.¹⁴ El caso fue conocido como el “Pool de los Frigoríficos”. Pedro T. Pagés, un criador prestigioso, cuando fue elegido Presidente de la Sociedad Rural, y esta misma, propuso la intervención del gobierno con la finalidad de que se encontraran mecanismos legales que pusieran fin a las maniobras que perjudicaban a los productores ganaderos.

Ante este pedido, los frigoríficos argumentaron que la injerencia gubernamental perjudicaría al sector, ya que intervendría en el mercado distorsionando la oferta y la demanda, además de desalentar las futuras inversiones.

La presión ejercida por la Sociedad Rural Argentina al final del mandato de Yrigoyen dio frutos en el gobierno de Alvear, quien apoyó la sanción de cuatro leyes que intervenían y regulaban el mercado de las carnes.

“(…) el Congreso argentino aprobó cuatro leyes con miras a paliar el conflicto del mercado ganadero referidas a: 1) construcción de un frigorífico administrado por el Estado, en la ciudad de Buenos Aires; 2) inspección y supervisión por parte del gobierno en el comercio de las carnes; 3) venta del ganado sobre base del peso vivo; 4) precio mínimo para la venta de ganado de exportación y precio máximo para la venta local de carne.

El gobierno de Alvear tuvo ocasión de manifestar su aprobación a todas ellas, excepto la fijación de precios. Los frigoríficos dejaron de comprar novillos e interrumpieron la exportación de carnes. (…), tres semanas después (…), se suspende la aplicación de la ley por un período de seis meses, que luego de hecho sirvió para todo el gobierno de Alvear. La conclusión lisa y llana es que vencieron los frigoríficos.”¹⁵

En 1925 un enfrentamiento entre los frigoríficos norteamericanos y los ingleses, episodio conocido como La Guerra de las Carnes, confirmó sus prácticas monopólicas al repartirse las cuotas del mercado, llegando a un acuerdo en 1927 por el cual los de origen de EE.UU. se reservaban el 54,9%; los de origen de Gran Bretaña el 35,1% y los argentinos sólo el 10%.

El boom del comercio de la carne comienza a desacelerarse cuando el gobierno norteamericano anuncia en 1927 que no comprará carnes de las regiones afectadas por la aftosa.

La noticia desalienta a los frigoríficos de ese país y a los grandes terratenientes ganaderos, dado que lejos de ampliarse los mercados se cierran.