Kitabı oxu: «Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 5»

Серия «Единственный конец злодейки – смерть»

На русском языке публикуется впервые

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: Villains Are Destined to Die

Copyright © Gwon Gyeoeul 2019 / D&C MEDIA All rights reserved. First published in Korea in 2019 by D&C MEDIA Co., Ltd. This edition is published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024

* * *

История первая

Империя была охвачена суматохой.

Оставшиеся последователи Лейлы безуспешно пытались скрыться, но на них устраивали облавы. Повстанцы, объявленные в розыск, поголовно залегли на дно. Также велась работа по восстановлению императорского дворца и прилегающих к нему территорий.

В связи с безвременной кончиной императора все полномочия перешли в руки Каллисто, которому пришлось взять на себя бремя правления еще до того, как раны его полностью затянулись. «Финальных иллюстраций игры» с фигурой Его Высочества, как ни странно, не последовало. Да и сам он был непрестанно занят. Настолько, что даже церемонию коронации пришлось отложить в долгий ящик. Однако каждый вечер, несмотря на всю усталость, он находил минутку, чтобы зайти ко мне.

– Не могу избавиться от этих мыслей: все кажется, что мое место там, на поле боя.

– Ваше Высочество…

Внезапное откровение заставило меня отвлечься от книги и поднять глаза. Каллисто тяжелыми шагами добрел до дивана и в изнеможении плюхнулся на него. Заметив нездоровый цвет его лица, я резко подскочила с места.

– Хотите чаю? Он целебный, вам сразу полегчает!

– Я в порядке, – прохрипел кронпринц голосом больного старика. – Лучше иди-ка сюда.

Он посмотрел на меня и, не отрывая взгляда, похлопал по сиденью. Покрасневшие белки его глаз говорили о переутомлении и нехватке сна.

Я уже хотела было позвать служанку, но не стала этого делать и покорно подошла к Каллисто. Как только я села на диван, он осторожно положил голову на мое плечо и, уткнувшись носом в ключицу, сделал медленный глубокий вдох, словно желая утонуть в запахе моего тела.

– Мм… Что ж, кажется, я поживу еще чуть-чуть… – пробормотал он на выдохе.

Кронпринц переменился в тот самый день, когда оказался на волосок от смерти. Я уже привыкла к подобному поведению и перестала ощущать неловкость. Мое лицо оставалось сдержанным.

– Вы лечитесь?

Я мягко коснулась ладонью щеки Каллисто. Клык Золотого Дракона спас ему жизнь, но не смог полностью восстановить тело.

Ну и в чем смысл награды за последний квест, а?! Поистине безумная игра! Такие повороты заставляли меня злиться на игру даже теперь, когда она закончилась.

Рана, нанесенная проклятьем жестокой Лейлы, никак не заживала. Она оказалась столь глубока, что даже лечение мага, прибывшего из далеких земель, не дало результата. Ни одежда Каллисто, ни слой бинтов не могли скрыть этой чернеющей дыры.

Всякий раз, когда вспоминаю, как он лежит без сознания, мое сердце пропускает удар…

– Ваше Высочество! Не забывайте посещать врача, даже несмотря на занятость! И своевременно меняйте повязки, – сказала я, справившись с внутренней дрожью, и еле сдержалась, чтобы не добавить: «И пожалуйста, отдыхайте».

В преддверии коронации Каллисто собрал волю в кулак и держался из последних сил.

Услышав ноту беспокойства в моем голосе, он мягко улыбнулся и широко открыл глаза.

– Я бы с радостью прислушался к совету, но всякие демоны, включая твоего отца, ни на миг не оставляют меня в покое.

Услышав тон его голоса, я невольно нахмурилась.

– Держите себя в руках! Иначе кто-нибудь услышит, как «лестно» вы отзываетесь о герцоге.

– Пускай! Что за беда?

Слухи о том, что будущий император величает своих старых приверженцев, включая герцога, «демонами», явно не пошли бы ему на пользу.

Но это, похоже, совсем не волновало Каллисто, и он продолжил во всех красках излагать свои мысли.

– Знаешь, дорогуша, изнеженные аристократишки только и умеют, что ныть. На фронте их быстренько научили бы помалкивать!

– Даже если вы решили всерьез взяться за их перевоспитание, пожалуйста, не посвящайте меня в подобные планы.

– Ну разумеется! – ухмыльнулся Каллисто.

– Значит, «разумеется»? – Я растерянно посмотрела на кронпринца. – Кажется, этим утром Седрик не шутя просил спрятать ваш меч!

– Что? Но когда? Приходил, пока я мылся? – Каллисто выпрямился, будто услышав новость. – Седрик Поттер! Несносный мальчишка! А я все думал, куда же запропастился мой меч… Где ты его спрятала?

Возбужденный тон Каллисто слегка напугал меня.

– С каких это пор вы стали брать меч на собрания?

– С тех самых, как стал подозревать, что где-то во дворце прячется шайка мятежников! – пробурчал он.

И это говорит тот, кто сам носится за повстанцами, желая вырезать всех до последнего.

Не будет преувеличением сказать, что все фамилии, имевшие хоть какую-то связь с императрицей и маркизом Элленом, оказались стерты с лица земли.

Ощущая растерянность, я попыталась собраться и что-либо возразить, но осеклась, увидев резко очерченные линии его подбородка. Ох, еще немного – и сорвется!

– Вам, кажется, очень непросто… – вздохнув, кротко отметила я.

Так или иначе, я немного беспокоилась, ведь мой еще не вполне оправившийся возлюбленный ушел с головой в работу, которой не было ни конца ни края. Нет, даже не так: я чувствовала себя расстроенной и раздраженной.

– Я же просила вас не приходить! Возвращайтесь к себе и ложитесь спать.

– Нет! – Каллисто решительно помотал головой. – А вдруг ты сбежишь, пока я буду отдыхать?

– И куда же я отправлюсь?

– Не знаю, куда-нибудь…

Бессмысленная тирада. И так каждый раз.

Очнувшись от долгого сна, Каллисто, похоже, стал одержим мыслью, что я исчезну. Так, после смерти Ивонны он не давал мне и шагу ступить за пределы дворца. Возможно, это был своеобразный знак протеста, ведь герцог наверняка на каждом собрании просил отпустить меня домой.

Я отказалась от всего, отреклась от своего больного тела и лишилась пристанища – теперь мне некуда идти. Из-за тебя, придурок! Временами, когда накатывало отчаяние, я еле сдерживалась, чтобы не высказать все в лицо кронпринцу. Однако я останавливалась, видя дрожь в кончиках его пальцев. Желая убедиться, что перед ним не мираж, он легонько касался меня.

– Если уж надумаю бежать, то сделаю это днем, когда Ваше Высочество заняты политическими вопросами. Зачем же ночью? – довольно холодно произнесла я и взяла его за руку.

– Черт, и правда… – пробурчал Каллисто, все еще пытаясь поймать меня.

Я тихо рассмеялась.

– А что, если я просто переберусь сюда со своими бумажками? Нет! Лучше бросим все и сорвемся путешествовать! Ты же говорила, что хочешь отправиться за границу. Поедем куда глаза глядят, да хоть в соседнюю страну! Минуточку, а соседняя страна у нас…

– Ваше Высочество! – Я медленно расцепила наши руки и осторожно поднесла палец к его дрожащим губам. – Я никуда не денусь.

Тепло моей ладони немного успокоило Каллисто: дрожь исчезла, и я ощутила кожей его ровное дыхание.

– Да и не вы ли говорили, что последуете за мной хоть на край света? Или это были пустые слова?

Он поднял глаза и пристально посмотрел на меня.

– Нет. – Выдержав долгую паузу, кронпринц тяжело вздохнул. – Я готов отправиться за тобой даже в адское пламя.

Лунный свет, падающий из окна, разжигал в глазах Каллисто красные огоньки. Это был взгляд хищника, который преследует добычу. А ведь он и правда кровожаден…

Быстро очнувшись от гипноза, я попыталась выдернуть и вторую ладонь, однако кронпринц лишь сильнее сжал ее и вновь обессиленно опустил голову на мое плечо. Напрасно я твердила, что мне тяжело.

– Чем ты сегодня занималась? – спросил он, поглаживая меня своей увесистой грубой рукой.

– Мм… ну… – Я замешкалась, но, понимая, что Седрик в любом случае докладывает обо всем кронпринцу, созналась: – Была на совещании магов императорского дворца.

– Все пытаешься переместить артефакты с островов архипелага Аркина? – недовольно осведомился Каллисто.

Ну конечно, он был прекрасно осведомлен о происходящем. Речь шла об осколках Зеркала Истины, собранных магами.

– Кажется, одна особа дни напролет думает лишь том, как спасти какого-то парня. И это в то время, когда ее возлюбленный пашет словно проклятый!

– Спасти его – мой долг, – спокойно возразила я.

– Я поручил это придворным магам.

– А что, если я единственная, кто видел Зеркало Истины? К тому же маркиз Берданди – знающий человек, который будет весьма полезен государству.

Кто бы знал, какие перемены принесет смерть Ивонны и завершение игры… Мне было жаль Винтера. Обладая незаурядной магической силой, он мог бы стать надежной опорой императора Каллисто. Разумеется, при условии, что волшебник остался в живых.

– Кажется, его таланты канули в Лету вместе с обладателем! – язвительно ответил Каллисто, не подозревая о ходе моих мыслей.

– Проявите немного терпимости как будущий император! Если бы не маркиз, нас бы поджарил и слопал дракон! Неужели забыли?!

– «Немного терпимости»? Да уж… – Каллисто усмехнулся и тут же добавил: – Кстати, та роза! Когда, черт возьми, он успел ее передать?! Разве не я был первым, кого ты встретила, сбежав из герцогского дома?

– Ну… вы же понимаете… – помедлила я.

Каллисто до сих пор не подозревал, что, сбежав в тот день, когда Ивонна раскрыла свою личность, я первым делом направилась к Винтеру.

– Очень странно…

Прежде чем я полностью осознала ситуацию, Каллисто вдруг метнул обжигающий взгляд. Беспокойство заставило меня потупиться. В такие моменты казалось, он умеет читать мысли. Узнай кронпринц, что я нравлюсь Винтеру, он бы мигом пресек любые попытки спасти мага и собственноручно истер в порошок оставшиеся осколки зеркала.

– Да бросьте, что тут подозрительного? Вы же знаете, что маркиз повернул время вспять и спас мир от гибели.

Я и правда уже рассказала ему обо всем в общих чертах, умолчав лишь об игровой системе. Но во взгляде Каллисто читалось вселенское недоверие.

– Маркиз действовал ради всех нас, – добавила я, по-прежнему отводя взгляд.

– Я уж молчу о том, что он дружит со злым пещерным духом!

– Этому есть объяснение…

– А еще тогда, на церемонии твоего совершеннолетия, он подарил какое-то странное ожерелье. Неужто не нашел ничего получше?

– Довольно, Ваше Высочество, я утомилась и хочу прилечь. – Я резко встала, чтобы прервать нескончаемый поток размышлений Каллисто. – Вам тоже самое время принять ванну и лечь. Уже весьма поздно, а завтра с утра у вас заседание.

Его спальня находилась неподалеку от моей. Но спешный совет не возымел действия, и я попыталась уйти первой.

– Пенелопа Экхарт, – вдруг прошептал он.

Я удивленно оглянулась. Каллисто все так же сидел на диване и смотрел на меня.

– До чего ж скверно…

– Что? Где-то болит? Неужели рана опять…

Опять открылась?

Я протянула руку. Схватив мою ладонь горячими пальцами, он прижал ее к своей щеке.

– Так скверно, что я не в силах ни раздеться, ни даже пошевелиться. Поможешь мне с умыванием?

Наши взгляды встретились. Он приник к моей руке, и я не посмела возразить.

– Ты же сама велела принять ванну и лечь! – Каллисто пожал плечами, во взгляде его сквозило бесстыдство.

Передо мной находился хитроумный манипулятор, который прекрасно понимал, что давить надо на жалость. Мое лицо, отражавшееся в его глазах, зарделось. Или так показалось из-за красных радужек кронпринца.

– Хорошо… – тихо ответила я.

На следующее утро Каллисто покинул дворец без меча. Еще сонная, я проводила его и вновь провалилась в дремоту. Окончательно придя в себя только к полудню, я вышла из комнаты и направилась к магам, чтобы помочь с артефактом.

Каллисто был прав: в империи имелось предостаточно куда более опытных и талантливых специалистов, чем я. Но сидеть сложа руки и просто наблюдать за происходящим я не могла. Вдобавок других дел во дворце у меня не было, а вернуться в поместье герцога мне кое-кто упорно мешал…

Я хотела убедиться, что Винтер жив. Этот человек был хладнокровен, но честен, и воспоминания о наших встречах до сих пор волновали меня. К тому же я боялась, что маг, узник пространства и времени, заставит часы идти вспять, Ивонна воскреснет и ужасы, которые я пережила, повторятся.

После завершения игры системное окно так и не появилось. Тело Иклиса найдено не было, но и живым его никто не видел. В общем, ясность в происходящем отсутствовала.

– Вон! Тот фрагмент, что в центре! – Я наконец очнулась от своих мыслей. – Он не на своем месте. Пожалуйста, сотрите с него грязь и пыль, а потом подвиньте немного левее.

– Да, конечно.

Юный маг с печатью наивности на лице кинулся поднимать упавшую на пол кисточку.

Как ни странно, после поражения Лейлы империя заново открыла для себя археологию, но по-настоящему достойных специалистов можно было пересчитать по пальцам.

Эх… Изначально я лишь хотела убедиться, что все идет как надо, но, видя небрежное обращение со старинным магическим артефактом, который мог рассыпаться от любого неосторожного движения, сама закатала рукава. Я несколько раз брала управление процессом реставрации в свои руки, и незаметно восстановление Зеркала Истины стало моей обязанностью.

– Вы все помните? – внезапно раздался звонкий голос.

– Марианна! – радостно отозвалась я.

Марианна Теросси была единственным профессором археологии в Императорской академии.

– Благодаря вам работа кипит. Если бы не ваше участие, мы бы еще целый месяц рассуждали, как подступиться к этой задаче.

Что ж, похоже на правду.

Она была немного надоедливой, но я предпочитала ее общество компании невежд, которые ничего не смыслили в археологии. Увы, даже маги не во всем разбираются. К тому же именно Марианна предложила восстановить Зеркало Истины, в то время как остальные не давали заточенному Винтеру ни шанса. Она решилась на это, когда узнала, что в нашу последнюю встречу с маркизом Зеркало Истины оставалось целым.

Честно говоря, я и сама не была уверена в успехе предприятия, но упустить шанс, даже крошечный, не могла. Я не оставлю Винтера навечно в том пламени!

Реставрация напоминала сборку громадного пазла. Я помогала, старательно вспоминая, как выглядело зеркало, прежде чем раскололось.

– Ему три тысячи лет, а то и больше. Но, как ни странно, состояние почти идеальное! Непонятно, почему оно раскололось… – довольно рассуждала Марианна, разглядывая почти собранную раму.

От долгого сидения на корточках у меня загудела спина и свело ноги. С трудом выпрямившись на ватных ногах, я сказала:

– Полагаю, это произошло из-за того, что зеркало находилось в комнате, где не проветривали, вследствие чего рассохлась рама.

– Но других повреждений не наблюдается. Может, тут замешана древняя магия? – Марианна легонько дотронулась до рамы.

Зеркало было добротным и, учитывая почтенный возраст, прекрасно сохранилось. Правда, стоило бы добавить, что я заплатила за него собственной кровью! Я еле смолчала.

– Если не будем бить баклуши, управимся дня за два! – Марианна весело мне подмигнула.

– Вы нашли оставшиеся фрагменты? – живо поинтересовалась я, уловив намек.

– Конечно!

Марианна протянула мне коробку, которую прятала за спиной, словно подарок. Открыв ее, на дне я обнаружила несколько недостающих осколков, половина из которых были потемневшими и весьма потертыми. Некоторые упали с башни вместе с Ивонной, и найти их оказалось совсем непросто.

Также я увидела знакомое карманное зеркальце и что-то удлиненное – зеркальную палочку, которая сломалась во время сражения с Ивонной.

Пробежавшись взглядом по содержимому коробки, я быстро подсчитала количество осколков.

– Фух… – Я выдохнула с облегчением.

Ровно пятнадцать! Странное чувство… Когда-то я так старательно прятала один из них. Быть может, тот осколок и стал причиной незавидного положения Винтера?

Пытаясь справиться с роившимися мыслями, от которых гудела голова, я осторожно взяла пинцетом один из поблескивающих фрагментов. Старательная Марианна отмыла все осколки, и мне, по сути, нечем было заняться. Удерживая чистый кусочек, я осторожно присела на корточки и поместила недостающий фрагмент на его место. Вероятно, я смогла безошибочно совместить все пятнадцать частей, поскольку не раз видела это зеркало в руках Ивонны.

Словно погрызенная мышами, рама потихоньку заполнялась. Но когда последний осколок был вставлен, зеркало не отозвалось, как прежде, таинственным голубым светом.

– Вот и все. – Я отложила пинцет в сторону.

– Так и знала! У вас настоящий талант! – воскликнула Марианна.

Ее слова показались мне забавными, и, слегка улыбнувшись, я ответила:

– Да бросьте! Это любому под силу, нужно лишь сконцентрироваться.

– Ошибаетесь! Ваша работа стоит особняком: фрагменты плотно прилегают друг к другу и каждый на своем месте! Вы профессионально обращаетесь с артефактами, приятно посмотреть! – восхищенно возразила Марианна.

Я растерянно пожала плечами.

– Сами понимаете, – спокойно, но настойчиво продолжала она, – дело не только в концентрации. Вы особенная и можете делать то, что другим не под силу.

От неожиданного комплимента я немного смутилась.

– Пенелопа, как нам поступить с зеркальцем и палочкой? – спросила Марианна, пока я снимала перчатки и неловко мыла руки.

В этот момент воскресло воспоминание об Ивонне и событиях темного прошлого. Оно все еще преследовало меня.

– Оставим их где-то здесь… – бесстрастно ответила я, отводя глаза.

Однако эти предметы были тут совершенно лишними и не имели никакого отношения к реставрации Зеркала Истины.

– Уверены? – Марианна округлила глаза. – Это же ваше оружие…

– Но мне оно ни к чему! – чуть ли не закричала я. – Да оно и не работает!

Не надо, прекрати! Я боялась, что меня вновь поглотят картины ужасного прошлого, которые я так старательно пыталась похоронить. Мне до сих пор снились кошмары: я махала этой дурацкой штукой и без конца выкрикивала проклятые заклинания вроде «фаерпишон».

Услышав мой решительный отказ, Марианна сверкнула глазами.

– Тогда… Могу ли я забрать эти вещи по окончании реставрации? Хотелось бы изучить их.

– Пожалуйста, – ответила я с легкой дрожью в голосе.

Конечно, лучше бы эта палочка пылала в адском пламени, но интерес археолога мне тоже был понятен.

Заручившись моим согласием, Марианна, мурлыкая что-то себе под нос, поставила коробку с зеркальцем и палочкой перед Зеркалом Истины. А затем, подойдя ко мне ближе, произнесла:

– Пенелопа… Знаете, я хотела бы кое-что рассказать.

– И что же? – спросила я, поглядывала на нее неодобрительно.

– Могу я прежде задать один вопрос?

– Да.

– Вы интересовались факультетом археологии, верно?

Я удивленно посмотрела на Марианну.

Лишь недавно мне стало известно, что в империи Йока есть высшие учебные заведения. Страна славилась военной мощью и культурным наследием, а в Императорской академии учились лучшие из лучших – те, кому удавалось пройти суровые вступительные испытания. И меня удивила та легкость, с которой Марианна подняла эту тему.

«Пф!» – я мысленно фыркнула. Ну конечно, истинный гений не замечает своей гениальности, однако выдающаяся память Марианны и ее проницательность вызывали настоящее восхищение.

– Скажу прямо: я хотела бы видеть вас в числе своих студентов.

– Что?..

С чего бы это?

– Пенелопа! – Марианна внезапно схватила меня за руки, на лице ее читалась растерянность. – Наш факультет переживает не лучшие времена. Точнее, дела совсем плохи.

– Марианна?..

– Абитуриенты слабые, успеваемость плачевная, и с каждым годом ситуация все ухудшается. Поэтому нам продолжают урезать финансирование. Чертов Гейл Протос! За что мне все это?..

Вот уж чего никак не ожидала – услышать из уст Марианны ругательство! Видя мои округлившиеся глаза, она откашлялась и спешно пояснила:

– Гейл Протос – наш ректор. – И, кашлянув еще раз, добавила: – Но я уверена, что с вашим поступлением кафедра археологии вновь расцветет!

– Почему же? Я не обладаю каким-либо влиянием…

– Пенелопа, я планирую завершить карьеру преподавателя и подыскиваю себе преемника, чтобы отделение археологии не кануло в Лету, а продолжило развиваться. Поэтому прошу: поступайте в академию! Я сделаю все возможное, чтобы вы успешно завершили учебу. Как вам идея? Пожалуйста! – Она еще сильнее сжала мои руки.

– Но, Марианна, вступительные экзамены давно уже закончились.

Конкурс на место в Императорскую академию был огромным, и набор открывался лишь раз в три года. Однако, к сожалению, последний я пропустила из-за того, что лезла из кожи вон, чтобы завоевать интерес Каллисто и кое-кого еще…

– Да, закончились! – Марианна сверкнула глазами. – Однако я покопалась в архиве и нашла кое-что весьма интересное!

– Что же?

– Поступить в академию посреди семестра невозможно. Почти невозможно! Единственным исключением стал случай, произошедший сто пятьдесят шесть лет назад. Тогда император лично подписал приказ о зачислении своей возлюбленной, она была иностранкой.

– Но при чем тут я?..

– Бросьте! Ваш жених вот-вот взойдет на престол и станет императором!

– Э…

Ее слова отозвались эхом в моей голове и заглушили все мысли. Мой жених?! Марианна смотрела на меня чистыми, полными надежды глазами. Но как она узнала?

Я была уверена, что мы отлично скрываем наши отношения. Впрочем, этот безумец Каллисто уже все уши прожужжал подчиненным, предлагая познакомиться с «новой принцессой». Но те, думаю, опасались распространяться об услышанном. Вдобавок военные по природе своей молчаливы.

Мы часто ссорились с Каллисто, обсуждая этот вопрос, но я никогда не задумывалась над ним всерьез. Проклятая игра и без того чуть не лишила меня рассудка! Я буквально на днях согласилась встречаться с кронпринцем, а тут на тебе – «жених»!

Не в состоянии подобрать нужных слов, я по-прежнему молчала.

– Ох, боже мой! Я же, получается, говорю с будущей императрицей?!

Марианну неожиданно осенило. Чуть замешкавшись, она хлопнула в ладоши и учтиво склонилась.

– Ваше Величество, прошу, не обделите меня своей милостью!

Ее поведение уже привлекало внимание окружающих.

– Не надо! Нас могут неправильно понять! – Я взяла Марианну за плечи и заставила подняться. – Но кто вам сказал? Седрик? Или этот придурок снова за старое…

– Птичка напела. А кто-то непременно должен был проболтаться?

Марианна загадочно улыбнулась, чем повергла меня в ступор.

Я официально встречаюсь с Каллисто меньше недели, а это уже бросается в глаза?.. Быть такого не может! У него с утра до вечера полным-полно дел, и общаемся мы в основном через Седрика.

Да, мы объединились в борьбе против главной злодейки, которая угрожала всему миру, а затем ловили мятежников, убивших императора, и наводили порядок во дворце. Но так действуют обычные партнеры!

– Пожалуйста, не волнуйтесь! – спохватилась Марианна, заметив мое смущение. – Никто другой об этом не догадается! Ходят слухи, что на поле боя кронпринцу помогло «нечто». Оно будто смело противника и тихо подавило восстание.

– Что? О чем вы?.. – Не поспевая за ходом ее мысли, я растерянно склонила голову набок, а дальше и вовсе обомлела от неожиданности.

– Эта сущность настолько сильна, что совладать с нею может один кронпринц. Просто не верится, что ею оказалась обычна девушка, пусть и весьма способная!

– Чего?..

– Те же, кто видел магические приемы этой особы, болтают, что она чудовище, способное уничтожить всю империю! Якобы поэтому наследный принц и удерживает ее во дворце под охраной.

– Неужели?!

Я была потрясена. Мало мне титула «шимпанзе с арбалетом»?! Теперь я вдобавок чудовище, способное разрушить империю? Бред какой-то! Эти сплетни еще хуже, чем россказни про отношения! Полная чушь!

У меня не было слов – все разумные мысли покинули голову. А я-то наивно радовалась, что мне удалось скрыть связь с Каллисто! Но наша близость, похоже, не являлась ни для кого секретом.

Один из пяти врагов серьезно ранен, и я должна выяснить состояние еще двоих. Если молва дойдет до самого крепкого из них, жди беды…

Желаете перемывать чужие косточки, так хоть не сочиняйте сказок! Да за кого вообще меня тут держат? Возмутительно! Множащиеся кривотолки рассердили меня не на шутку.

– Ох, я сболтнула лишнее… – Похоже, Марианна заметила краску, подступившую к моему лицу.

– Нет, напротив, спасибо, что сообщили. – Мой тон был холоден. – Но скажите, какой подлец распространяет абсурдные небылицы?

– Право же, откуда мне знать? – испуганно затараторила Марианна, мотая головой. – Да никто и не верит в подобный вздор!

Нет уж, теперь я этого не оставлю. Я поймаю ублюдка, и он пожалеет о своей болтливости. Но как Марианна обо всем узнала? Как?..

Недоумевая, я посмотрела на нее, и женщина одарила меня лучезарной улыбкой.

– Если слухи врут и вас с кронпринцем ничего не связывает, почему же он каждый день вызывает вас к себе?

– Пенелопа! – внезапно кто-то окликнул меня.

Я быстро повернула голову и увидела Седрика: запыхавшийся, он бежал в нашу сторону.

– Леди, Его Высочество желает немедленно обсудить с вами вопрос восстановления артефактов! – выпалил помощник, не успев отдышаться, и наконец остановился.

Что же, интересно, тут срочного?

– Дело исключительной важности, поэтому, пожалуйста, поторопитесь!

Частенько «делом исключительной важности» оказывался обед или чаепитие. Да, такие задачи не терпят отлагательств, поэтому стоит поспешить. Тем более время обеденное…

И только я это подумала, как Марианна удивленно пробормотала:

– Вспомнишь солнце – а вот и лучик.

– Простите, леди Теросси? – переспросил Седрик.

– Идемте же!

Я протиснулась меж двух сплетников – мир просто не переживет столкновения этих болтунов – и, схватив Седрика за руку, буквально потащила его к выходу. Удивившись поначалу, он смиренно последовал за мной.

– Пенелопа, у вас ничего не болит? Все в порядке? Такое красное лицо…

– Сами сказали, что дело срочное. Так почему бы не поспешить молча?

– Хорошего вам дня, Пенелопа! – пожелала Марианна, наблюдая за тем, как я буксирую Седрика.

Путь во дворец был не самым близким, и я успела погрузиться в свои мысли. Конечно, я понимала, что после финального квеста отношение ко мне изменилось и во дворце, и за его пределами, но, похоже, не представляла насколько. Возможно, виной тому было мое затворничество. Я-то думала, если сидеть тише воды ниже травы, слухи быстро улягутся…

Впрочем, здравый смысл подсказывал, что в ситуации, когда император мертв, а кронпринц лежит без сознания и за ним ухаживает молодая незамужняя девушка, сплетни будут множиться со скоростью света. Интересно, эти слухи успели дойти до герцога? Отец был единственным, кто знал про наши отношения, – однажды я сама открылась ему. Если бы чьи-то россказни порочили репутацию Экхартов, он принял бы меры. А вдруг… Сплетни пришлись герцогу по душе?! Ведь, надо признать, он всячески поддерживал кронпринца, хоть и не испытывал к нему симпатии. И как мне теперь быть?..

Единственное, что могло пресечь кривотолки, – обнародование наших с Каллисто отношений. Но я совсем не хотела, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей. Беседуя с Марианной, я лишний раз в этом убедилась. Мечтала я о другом: выяснить судьбу Винтера и спокойно учиться на факультете археологии.

Но все-таки почему Марианна решила, что дело идет к свадьбе? Мы же просто встречаемся…

Мои стройные мысли медленно путались, и тут…

– Леди? – меня кто-то окликнул.

– А? Что такое, Седрик?

– Вы вдруг остановились.

– И правда…

Внезапно я поняла, что уже некоторое время стою посреди дороги как вкопанная. Очень неловко! Очнувшись, я пошла дальше, и Седрик последовал за мной.

– Пенелопа, могу я кое о чем вас спросить? – издалека начал он.

– Да.

– Вы, случайно, не помните Тратан, ближайший порт к островам архипелага Аркина? Недавно в тех местах целый остров ушел под воду.

– Правда?

Ну конечно, я прекрасно понимала, о чем идет речь, ведь самолично уничтожила Солеиль.

– И что же там произошло?

Неприятные воспоминания заставили меня невольно повысить голос, но Седрик, похоже, этого не заметил и с легкой улыбкой продолжил:

– Приближается зима. А, как известно, с наступлением холодов в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.

Я молчала.

– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?

Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.

– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.

А что тут еще ответить?

– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.

Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.

– Вы призываете меня заняться благотворительностью?

Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?

– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?

– Кроме казны?

Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.

– Вы имеете в виду имущество императрицы?

– Ну конечно! – Седрик щелкнул пальцами.

Глаза его сверкали нетерпением, но я тут при чем?

– Давайте так и поступим… – нерешительно ответила я.

– Немедленно этим займусь! Спасибо, что помогли найти решение! – Седрик достал блокнот и сделал какую-то запись.

Задавая вопросы, он всегда выглядел странновато, однако, получив ответ, сразу же приходил в норму. Конечно, все это было весьма подозрительно, но я интуитивно понимала, что докапываться до сути небезопасно.

– А еще правительница королевства Байен желает установить дипломатические отношения с империей Йока. Что вы на это скажете? – Седрик медленно убрал блокнот и, приблизившись ко мне, продолжил расспросы.

– Королевство Байен?

– Ресурсами оно небогато, да и те ископаемые, что есть, не представляют особой ценности. Однако эта страна славится мастерами гончарного дела: посуда, созданная их руками, необыкновенно красива.

– Любопытно…

– Байен хочет добиться монополии на поставку посуды в императорский дворец и укрепить свою репутацию благодаря такому сотрудничеству.

– Предложение и впрямь неплохое. Возможно, в сложившейся ситуации это будет кстати.

Упрямством и настойчивостью Седрик напоминал своего господина. Признаться, я не очень-то слушала его болтовню, однако последние слова привлекли мое внимание. Они действительно были резонны. Первое, что делает, взойдя на престол, новый правитель, стирает следы присутствия предыдущего. Но меня это не касалось…

– Не беспокойтесь, Его Высочество уладит данный вопрос.

– Ха-ха! Ну вы-то знаете кронпринца. Заключив сделку, он легко может заявить: «Да на кой черт мне эта посуда?!» – и перерезать шеи посланникам из Байена.

Увы, Седрик был недалек от истины.

– А как бы поступил покойный император?

– Он бы не глядя подписал документы и скупил все подряд, потратив, быть может, даже средства из неприкосновенного запаса.

Седрик действительно был отличным помощником и прекрасно изучил императорскую семью. Осознавая, кто станет правой рукой нового императора, я ощутила боль в висках. К сожалению, эта безумная система превратила меня в калькулятор, и, когда речь заходила о деньгах, в глазах у меня мигали циферки, а в голове пестрили подсчеты.

– Думаю, нет смысла тратить наличные на товары сомнительного качества. По-моему, можно расплачиваться драгоценными камнями, которые добывают в шахтах империи, – поделилась я превосходной, казалось бы, мыслью.

– Камнями? Серьезно?

– Вы же сами говорили, что в той стране мало полезных ископаемых.

– Ну-у-у… – тихо протянул Седрик.

В империи Йока магия была поставлена на поток, но для заклинаний подходила лишь часть драгоценных камней. Те же минералы, которые не годились для подобных целей, оставались невостребованными.

– Пенелопа, это просто гениально! – восхитился Седрик и принялся строчить в своем блокноте еще быстрее, чем обычно.

Никогда бы не подумала, что мне пригодится опыт владения шахтой, но раз в год и палка стреляет. Так Седрик все же вовлек меня в свою авантюру, но не сказать, что я была этим недовольна. Напротив, все складывалось весьма удачно.

– В империи такому сырью грош цена, следовательно, мы ничего не теряем, – продолжил Седрик. – Надо поручить это дело соответствующему департаменту – пусть скупят все ненужные камни.

– Вы правы, но предлагать совсем уж мусор тоже неправильно. Да и Байен на это не согласится. А вот изумруды подойдут идеально!

– Хм… И правда! Огромное вам спасибо, Пенелопа.

– Да бросьте, не за что.

Я весело улыбнулась, увидев, как Седрик пишет большими буквами «ИЗУМРУДЫ». По возвращении в покои сразу же вызову дворецкого…

Я тихо вошла в сад, что был за дворцом кронпринца. Заметив меня, Каллисто – он хмуро перебирал документы неподалеку от стола, где уже остывал обед, – подскочил с места.

– Почему так долго?!

– Давно ждете?

– Еда уже холодная.

Я заметила грусть на его лице, и что-то кольнуло в сердце. Мы с Седриком и правда заболтались. Быстро взяв кронпринца за руку, я подошла к столу. По опыту я уже знала: если Каллисто обидится, будет долго дуться. Проблемы мне явно были ни к чему, и я робко извинилась:

– Прошу прощения, но, как вы знаете, путь сюда неблизкий.

К счастью, я не ошиблась в расчетах: ощутив тепло моей ладони, он немного успокоился.

– Подайте свежие блюда! – велел Каллисто прислуге.

Седрик подбирал разбросанные повсюду документы, и мне даже стало немного жаль его.

– Если у Вашего Высочества нет времени, может быть, обойдемся закусками или выпьем чаю?

– Это у кого тут нет времени?! Вдобавок, сама посуди, смогу ли я разобраться с демонами на голодный желудок?!

«С демонами»? Интересно, о ком это он, но, впрочем, лучше не выяснять.

Ползающий под столом помощник наконец закончил собирать документы и выпрямился.

– Кстати, а где та карета, которую я выделил для важных поездок? – словно дожидаясь этого момента, спросил с укором кронпринц.

Поймав на себе грозный взгляд, Седрик вздрогнул.

– Простите, но я вынужден удалиться, срочные дела… – сказав это, он спешно ретировался.

– Гаденыш опять от рук отбился! Придется научить его уму-разуму.

– Пожалуйста, не будьте так строги. – Я попыталась вступиться за Седрика, благодаря которому у меня появилась перспектива неплохо заработать. – Я правда люблю гулять, поэтому карета мне ни к чему.

Каллисто недоуменно поднял брови.

– Помню, ты и прежде отказывалась от экипажа. Любительница прогулок! Что с тобой, черт возьми, не так?! Ходьба же выматывает.

В тот раз я подумала, что карета привлечет лишнее внимание и люди начнут шептаться о наших с кронпринцем отношениях. А теперь мне казалось, если я туда сяду, меня запишут в число политических врагов будущего императора, а то и ручных монстров, за которыми глаз да глаз!

– Вы же знаете, что о нас болтают…

– Нет, расскажи!

Мое терпение было готово лопнуть в любой момент, но я сдержалась.

Еще недавно благополучие мира находилось под угрозой из-за встречи Седрика и Марианны, но Каллисто стоил их вместе взятых. Одно неточное слово – и обо мне пойдут небылицы по всей империи.

– Ну же, поведай, что о нас толкуют! – Лицо его было исполнено любопытства.

– Да так, пустяки… – Я покачала головой. – Не стоит вашего внимания.

Подали обед. Теперь, помешивая ложкой горячий суп, я нашла возможным сменить тему.

– Пожалуйста, не присылайте больше за мной карету. Обещаю впредь приходить вовремя.

– Да это просто немыслимо!

Дзынь-дзынь – Каллисто с досадой принялся стучать вилкой по чашке.

– Все достало! – прошипел он.

– Ха! По-моему, будущему императору не пристало вести себя как дитя малое.

– Боишься, что нас увидят вдвоем? Не стоит переживать: люди далеко не сразу поймут, кто со мной – родственница или жена.

– Жена?! Ваше Высочество, позвольте напомнить, что мы даже не помолвлены!

– Откуда такая жестокость? Могла бы сжалиться хоть разок!

Ты же не оставляешь мне выбора! Я сделала глубокий вдох. Кусок мяса норовил встать мне поперек горла, но я крепилась. Спокойствие! Надо быть выше этого.

Слуги, вероятно, слышали все наши разговоры, хоть и находились на порядочном расстоянии. Но уподобляться Каллисто мне, мягко говоря, не хотелось.

Глядя на то, как я воюю со своенравным куском мяса и запиваю его холодной водой, он усмехнулся.

– Ноги не болят?

Вопрос лишь на первый взгляд казался дежурным. Когда я впервые преодолела путь к месту реставрации артефактов, кронпринц учинил страшный скандал, заметив мои стертые неподходящей обувью пятки. Не сказать, что подобная забота удручала, – напротив, его ласковый голос и теплый взгляд стали для меня бесценны, и я нисколько не жалела о решении остаться в этом мире. Но бурная реакция определенно вызывала неловкость. Вместе с тем меня время от времени – вот как сейчас – разбирал смех, но я стоически сдерживалась.

– Спасибо, все в порядке. Как видите, я в другой обуви.

– Пф! Я же велел сидеть во дворце, – пробурчал Каллисто и улыбнулся, но вскоре на его лице возникла хмурая мина. – В любом случае ты меня ослушалась.

– Кто бы говорил!

– А это уже оскорбление члена королевской семьи!

Ну конечно, право голоса тут имеет лишь он!

Так, в препирательствах, обед подошел к концу, и я принялась за свой любимый дынный щербет, как вдруг…

– Ваше Высочество! – К нам буквально подлетел один из подчиненных Каллисто. – Простите за вторжение, но я должен сообщить срочные новости.

– Докладывай.

Видимо, дело было действительно важным, если уж кто-то осмелился потревожить кронпринца, зная его характер. Каллисто внимательно выслушал отчет, и его мрачное лицо стало непроницаемым.

– Черт! Простите, леди, но я вынужден вас покинуть – труба зовет.

Извинившись, он уже приготовился уходить. В этот момент я как раз расправилась с десертом и опустила ложечку на пустое блюдце.

– Не стоит извиняться, я тоже закончила трапезу и ухожу.

– Тебе следует лучше питаться. Вечно клюешь как птичка, да так быстро, словно за тобой кто-то гонится.

– Пожалуйста, не преувеличивайте.

Это и впрямь был мой любимый десерт – уже не припомню, когда ела его в последний раз, но все же мое поведение за столом не отличалось особой поспешностью.

Сопровождаемый моим неодобрительным взглядом, Каллисто встал и с милой улыбкой вышел из-за стола. И тут я вспомнила кое о чем действительно важном.

– Вы же не забыли о встрече с сенатором? Она должна состояться как раз после обеда. А перед этим еще обязательно загляните к врачу!

– Всенепременно! – Кронпринц отвел взгляд.

Очевидно, что негодник Каллисто и не думал этого делать! Несмотря на свой возраст, он по-детски недолюбливал врачей и был категорически против приема лекарств. Если бы не мои постоянные напоминания, он бы и вовсе не появлялся у врача, ссылаясь на плотный график. Ужасный пациент!

– Пообещайте, что покажетесь доктору, и ступайте по своим делам.

– Леди, подойдите-ка на секунду…

– Пожалуйста, не переводите тему! Сначала пообещайте. Я жду!

– Ах вот как? Ну тогда я ухожу.

Переминаясь с ноги на ногу, Каллисто сделал шаг в сторону подчиненного. Стоя как вкопанная, я нахмурилась еще сильнее. Тогда кронпринц улыбнулся и все же подошел ко мне.

– Сама виновата!

– О чем вы?..

Не успела я сделать вдох, как он стремительно коснулся моих губ теплым пальцем, а затем облизнул его.

– Вроде большая девочка, но как неаккуратно ешь! – Он расхохотался.

Мое лицо залилось краской. Каллисто был прав: я настолько увлеклась, что не заметила, как испачкалась. На что угодно пойдет, лишь бы улизнуть от лечения! До чего ж неловкая ситуация! Наверное, будь на его месте кто-то другой, я бы так не смутилась…

– А что вы скажете на это?

Чмок! Внезапно моих губ коснулось что-то мягкое. Это была уже не огрубевшая рука. Не понимая, что происходит, я хлопала ресницами, приоткрыв от изумления рот.

– Сладко! – Каллисто широко улыбнулся, глядя мне прямо мне в глаза.

– С ума сошли?! – Я наконец поняла, что случилось.

К моему счастью, Каллисто был таким верзилой, что ни слуги, ни стражники, стоящие за его спиной, не могли ничего разглядеть. Но от этого не становилось легче – лицо мое продолжало полыхать краской стыда. Полюбуйтесь на него! Вытворять такое средь бела дня!

– Ошибаетесь, я абсолютно нормален. Или целовать свою невесту – это безумие?!

– Ну… э-э…

Ни стыда ни совести! Но прежде чем я успела осыпать его гневными проклятиями, Каллисто притянул меня к себе.

– Ой! – Я впечаталась лбом в его грудь. – Пустите… – пролепетала я, беспомощно барахтаясь в его крепких объятиях.

– Я… не хочу уходить, – вдруг тихо признался Каллисто, пытаясь зарыться лицом в мое плечо. – Визит к врачу придется отложить до вечера. И это не мои капризы, а объективная необходимость, – устало добавил он.

Сжалившись над Каллисто, я выпустила из пальцев его светлые волосы, которые была готова выдернуть. Я нерешительно положила руки ему на затылок и, раздумывая, не обнять ли, спросила:

– Вы правда настолько заняты?

– Эта коронация сведет меня с ума!

– Что-то пошло не так?

– Старики проели мне плешь своими правилами: «Здесь должно быть так, а тут – сяк», – иронично прошептал Каллисто, прижимаясь лицом к моей шее. – Еще немного – и я уже сам буду не рад восшествию на престол. Все будто с ума посходили!

Шутки шутками, но единственный наследник короны не должен так говорить. Защищая замок от дракона, Каллисто рисковал жизнью. Вдобавок он сумел устранить маркиза Эллена, а теперь несет какую-то чушь!

– Немедленно отпустите меня! – холодно отрезала я, подавив гнев, и попыталась вырваться из его рук. Но все тщетно: у него была железная хватка.

– Это лишь слова. – Каллисто улыбнулся.

– Слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими!

– Но кто посмеет возразить? Рядом находится та, что одолела ужасное чудище, спасла мир от гибели и преподнесла мне корону на блюдечке с голубой каемочкой. Может, следовало уступить венец данной особе?.. А сейчас эта героиня глядит на меня вопрошающе, будто говоря: «Неужели ты бы справился сам?» – Лукаво улыбаясь, Каллисто снова чмокнул меня в щеку. – Но ей ли не знать, насколько я силен?

– Ваше Высочество! – Я отчаянно пыталась увернуться от его поцелуев. – Не время для шуток! Знаете ли вы, что о нас болтают?

Отважившись на крайнюю меру, я запустила руку в его шевелюру и дернула со всей силы.

– Ай-ай-ай! Больно! – завопил Каллисто, театрально морщась. – Ты хочешь, чтобы я стал императором, но вместе с тем так строга ко мне!

– Я уже не раз говорила: мне безразличен ваш титул.

– Да и меня он не сильно волнует! Сама признавалась, что не огорчишься, если нас обоих запишут в злодеи!

– Довольно! – Я наконец-таки выбралась из его цепких объятий, но не успела сделать нескольких шагов, как вновь оказалась в ловушке. – Я непременно дождусь вашей коронации!

Мои слова должны были настроить Каллисто на серьезный лад. Но прежде чем начать жизнь в этом мире с чистого листа, я действительно поклялась, что увижу Каллисто императором. Я желала, чтобы он был цел и невредим, чтобы его благополучию не угрожали ни Ивонна, ни убийцы, ни прочие монстры, чтобы сбылись его мечты.

Тогда казалось, стоит мне увидеть его блестящую улыбку, как с картинки, и я испытаю облегчение, но куда там. М-да, вряд ли Каллисто станет идеальным правителем…

Заметив перемену в моем настроении (быть может, меня выдали глаза), кронпринц мягко сказал:

– Не переживай так.

Я бросила на него недовольный взгляд. Каллисто приблизился, и я вновь приготовилась уворачиваться, но, к счастью, он лишь протянул руку.

– Ну же, улыбнись! Не стоит переживать понапрасну. – Кронпринц осторожно провел шершавой ладонью по моему лбу.

Видя немой вопрос, который, наверное, читался в моем лице, Каллисто пожал плечами и добавил:

– Те слухи – полная чушь. Вдобавок, когда ты выйдешь замуж, они тотчас позабудутся.

– Так вы прекрасно знали, о чем говорят окружающие?

Стало быть, все это время он водил меня за нос?! Нет, постойте, он сказал…

– Когда я выйду замуж?!

– Ага. Конечно, проводить одновременно две церемонии – коронации и бракосочетания – мало кому доводилось. Вот старики на меня и взъелись…

– Постойте! О чьей, собственно, свадьбе идет речь?

– Что? – Каллисто явно не ожидал такого вопроса. – О нашей, разумеется!

– А?

– Какой еще безумец отважился бы жениться в день коронации?! – Каллисто просиял.

– Это что сейчас было? – Я глупо хлопала глазами. – Предложение?

– О боги! Не заставляй меня соблюдать отвратительные формальности…

– Ха-ха, – не смогла сдержать смех я.

Если бы он сделал традиционное предложение, я бы не раздумывая отказалась, но меня никто не спрашивал. «Отвратительные формальности»! Как романтично! Интересно, была ли на свете другая девушка, которую оповестили таким образом о ее собственной свадьбе?!

– Какая еще свадьба? – не находя слов, пробормотала я.

– Такая, в результате которой невеста станет императрицей, – невозмутимо пояснил Каллисто.

Я стиснула зубы.

– Думаете, я согласна?

– А разве нет?

– Нет.

– Что?!

– Я не собираюсь выходить за вас.

Улыбка на лице кронпринца растаяла. Ну что за абсурдная ситуация?!

– За кого же тогда, позволь узнать? – Глаза его бегали, язык не слушался. – Признавайся, кто этот мерзавец?!

– Никто. Я вообще не мечтаю о семейной жизни. Это не в моем характере. – Я равнодушно пожала плечами.

– А как же я? – испуганно спросил Каллисто.

– Думаю, вы будете жить долго и счастливо.

– Ха-ха-ха! – расхохотался кронпринц, а затем добавил уже тихим голосом: – Пенелопа Экхарт, ты серьезно?

– Абсолютно.

Воцарилась тишина. Словно вернувшись к тем отношениям, которые были до охотничьих состязаний, мы молча смотрели друг на друга, и я слышала, как скрежещут его зубы. Воздух вокруг нас был настолько разрежен, что казалось, вот-вот ударит молния.

– Ваше Высочество, простите, но пора идти, – вклинился в наш разговор белый как мел подчиненный Каллисто.

Поймав на себе свирепый взгляд кронпринца, бедолага сжался в комок и нервно икнул.

– Что ж, позабавились – и хватит. – Не желая демонстрировать посторонним свои эмоции, Каллисто вновь надел маску беззаботности. – Вернемся к этому разговору сегодня ночью.

– Но я была серьезна. Да, вы не задавали вопроса, однако я все же отвечу.

Хочешь свести все к шутке? Не получится! Возможно, это наша последняя встреча.

– Ваше Высочество Каллисто Регулус! – четко проговорила я, сделав шаг назад.

Он в изумлении разинул рот.

– Я отказываюсь быть вашей женой!

Оставив кронпринца в недоумении, я вернулась в свои неярко освещенные покои.

– Да как он смеет?! «Отвратительные формальности», значит?! – Сверкая гневным взглядом, я принялась наматывать круги по комнате. – Устроить свадьбу в день коронации! Немыслимо! Но удивительно, что никто из свиты не проговорился. «За кого же тогда выйдешь замуж?» Ха! Будто он единственный мужчина на свете! Придурок! Да у меня нет никакого желания становиться твоей женой! – отчаянно кричала я, словно Каллисто мог меня услышать. – Хоть умоляй, стоя на коленях, сукин ты сын, я все равно откажу! Я буду делать лишь то, чего сама пожелаю! Думал, если я согласилась на отношения, то дело в шляпе и можно не утруждаться?

Обессилев, я тяжело выдохнула и повалилась на кровать. Да-а… Слишком много событий для одного дня. Но как это вышло? Очнувшись, Каллисто вел себя весьма сдержанно. Что ж, теперь хоть понятно, почему слуги держались так странно… А Марианна оказалась права.

Думая о всякой всячине, я уставилась в потолок. Не таким я представляла наше совместное будущее. Не сказать, конечно, что я много размышляла на эту тему, но все же… Я решила остаться в этом мире, потому что полюбила Каллисто, и, возможно, вышла бы за него замуж. Но не в таких обстоятельствах!

Плевать на отсутствие помолвки, дело совсем в другом. Теперь, когда игра закончилась, впереди меня ждет целая жизнь и свадьба кажется чем-то очень далеким. Каллисто желает стать идеальным императором, но и у меня имеется мечта.

Увы, учеба осталась в прошлом. И если уж обратного пути нет, я должна вернуться к занятиям в этом мире. К счастью, теперь не нужно нестись сломя голову домой после подработки и готовиться всю ночь к экзамену в сырой полуподвальной комнате. Однако на мои плечи легла забота о вечно занятом Каллисто, так что про образование нечего было и заикаться.

Вдобавок я все еще слабо понимала, что представляет из себя этот мир, не знала придворного общества и царящих там законов. Хороша будущая императрица, нечего сказать! Какая уж тут свадьба…

Я ощущала досаду, и в то же время перед глазами стоял образ потрясенного моим отказом Каллисто. Быть может, я погорячилась? В конце концов, он еще не оправился от болезни, да и беседа состоялась в присутствии подчиненного… Я почувствовала запоздалое раскаяние. Но, с другой стороны, выходить за придурка, который даже не в состоянии сделать предложение, – полный бред! Ух, надо бы разобраться в своих чувствах.

– И правда, почему я беспокоюсь о нем? Пустые переживания. Ведь этот сумасшедший даже не удосужился поставить меня в известность! Хоть бы спросил… – продолжала недовольно бубнить я.

Надо взять себя в руки и вечером, когда Каллисто вернется, все обсудить. Похоже, его безумие заразно, однако я должна сохранять холодную голову и действовать обдуманно. Главное – успокоиться! Я соберусь и обстоятельно изложу свои планы.

– Я все устрою. Магию или археологию – все, чем ты хочешь заниматься. Так… почему ты не можешь остаться со мной вместо того, чтобы возвращаться?

Я верила, что он сдержит свое обещание, но перед ужином ко мне зашел Седрик.

– К сожалению, Его Высочество наследный принц задерживается – появились срочные дела.

– Ты уверен, что причина в этом? Быть может, он расстроен? – спокойно осведомилась я.

– С чего вы так решили? – Седрик помотал головой, избегая моего взгляда. – Его Высочество действительно очень занят. Совещание затянулось, и он вынужден пропустить ужин. Однако кронпринц прислушался к вашему совету и посетил врача.

– Хм! – хмыкнула я и отвернула голову.

Ну и паршивец! Все с тобой понятно. Но я ни о чем не жалела. Вот узнаю, жив ли Винтер Берданди, и тут же покину дворец! Наверное, стоит обратиться за помощью к герцогу…

– Пенелопа, простите, если я лезу не в свое дело, – вкрадчиво начал Седрик, – но, кажется, слова Его Высочества стали для вас абсолютной неожиданностью?

– Какие слова, о чем ты? – Я сделала вид, что ничего не понимаю.

– О свадьбе. Вы же отказали ему.

– Ха-ха! – наигранно усмехнулась я. – «Отказала»? Отказывают в ответ на просьбу или предложение. Но что-то я не припомню ничего подобного.

– Ну зачем же вы так? Просто Его Высочество не слишком ловок в подобных делах.

Нет, проблема вовсе не в этом! Вот бы взять да высказать все, что я думаю на этот счет! Но я сдержалась и, широко распахнув глаза, спросила:

– Это ведь было не ради беседы?

– А?..

– Ты постоянно задаешь мне вопросы, касающиеся внешней и внутренней политики. Это проверка? Пытаешься выяснить, подхожу ли я на роль императрицы? Угадала?

– Нет-нет! Что вы! – Седрик принялся судорожно размахивать руками. – Да разве я бы посмел?! Думаете, мне жить надоело?

– Тогда к чему эти разговоры?

– Если честно… – Седрик зажмурился и, собравшись с мыслями, выпалил: – Ваши советы помогают Его Высочеству в принятии решений!

– Чего?! – завопила я, позабыв о манерах.

Выходит, любая сказанная мною глупость воплощалась в реальность?! То есть этот болван Седрик знал обо всем, но продолжал записывать в блокнот несусветную чушь?

– Да как ты мог?! – Мне захотелось вцепиться в его воротник. – Доверить бешеной псине решение вопросов государственной важности! Очень умно, нечего сказать!

– Понимаете ли… Его Высочество надеется таким образом улучшить ваше реноме в глазах общественности. Ведь будущая императрица должна заслужить доверие подданных. – Седрик улыбнулся и, выдержав недолгую паузу, добавил: – Те ваши прозвища, которые за глаза повторяют злые языки, просто ужасны! Ха-ха-ха.

У меня заболела голова. Подумав, что кое-кто сейчас рвет и мечет, я сделала глубокий вдох и спросила:

– Что сказал мой отец?

– Вы о герцоге?

– О ком еще?! Не мог же он промолчать!

Я-то думала, в такой ситуации отец мигом поставит всех на уши, но ничего подобного не случилось, что настораживало еще больше.

– Ну да, конечно же, герцог Экхарт… – Кажется, Седрик на мгновение забыл, что у меня есть родня. – Подробностей он не знает, однако весьма рад, что ваш статус повышается день ото дня.

Я немного успокоилась и задала следующий, не менее каверзный вопрос:

– Стало быть, отцу известно о предстоящей коронации?

– Ох… – Седрик понял, что проговорился. – Ему сообщили этим утром.

Вот оно что! Теперь ясно, почему кронпринца потревожили за обедом.

– Эта коронация сведет меня с ума. Старики проели мне плешь своими правилами.

Пазл сложился!

– Наверное, отец пытался меня разыскать… – пробормотала я себе под нос.

– Его Высочество кронпринц заблаговременно ограничил вход посторонним на территорию императорского дворца! – торжественно заявил Седрик.

– Очень предусмотрительно… – Меня накрыла волна ужаса, но в следующее мгновение я осознала, что худшего удалось избежать. – М-да уж… – Я невольно схватилась за голову.

– Леди?! – испугался Седрик.

– И только я ничегошеньки не знала!

– А?

– Ни о сплетнях, ни о свадьбе. Моей собственной, заметь! – Чувствуя себя круглой дурой, я горько усмехнулась.

– Пенелопа, прошу, посмотрите на меня! – Голос Седрика звучал встревоженно.

– Зачем?

Глаза б мои на тебя не глядели! Однако я все же исполнила просьбу.

– Кажется, Его Высочество очень нервничает, – помолчав, серьезно продолжил Седрик.

– Что его беспокоит?

– Он боится, что вы сбежите.

– Серьезно?!

Бред какой-то! Стало быть, Каллисто решил скрывать подготовку к свадьбе до обмена кольцами?!

– И почему я все еще здесь? – Во мне снова вскипел гнев.

Я же так много для него сделала! Оставила свое измученное болезнью тело и не покидала Каллисто, пока тот не пошел на поправку. А когда кронпринцу стало лучше, я согласилась жить во дворце. Чего же еще он хочет?!

– Неблагодарный мерзавец! – рявкнула я, забыв о Седрике. – Ради тебя я отказалась от всего: бросила учебу, покинула дом и даже рассталась с собственным телом! Да я спасла тебе жизнь!

– Скажите, Пенелопа, вы действительно приняли решение? – спокойно осведомился Седрик.

– О чем ты? – Я резко подняла голову, и наши взгляды встретились.

– Похоже, вы подумываете покинуть императорский дворец, а может, и саму столицу. Насколько мне известно, вы даже планируете поступить в академию.

– Э-э…

Ну и ну! Я ведь держала язык за зубами в присутствии Каллисто и Седрика!

– Но как же…

– Вам, вероятно, казалось, что Его Высочество ни о чем не знает?

Ну конечно! Стало быть, Каллисто следил за мной так пристально, что сумел разгадать истинные мотивы?

– Кажется, вы и впрямь готовы бросить начатое на полпути и сбежать… Что весьма опрометчиво. – Увидев, как я оторопела, Седрик печально улыбнулся.

– Решение… собственно… еще не принято. Поиски себя продолжаются… – неуверенно пробормотала я, надеясь оправдаться, и тут же умолкла.

– Леди, я вам не судья! – Седрик усмехнулся. – Напротив, я поддержу любое начинание, которое хоть как-то поможет Его Высочеству найти к вам подход. Ведь удержать человека, который не прельщается ни деньгами, ни высоким положением в обществе, очень непросто.

Судя по словам Седрика, Каллисто догадывался, что у меня на уме, но лишь отчасти.

– Скажи-ка, Седрик, много ты знаешь людей, которые сообщали о свадьбе таким образом?!

Если бы страх потерять возлюбленного заставлял людей заключать браки, миром бы правили женатые пары… Ах, точно! Мы же в симуляторе свиданий.

Пока я гадала, какой эффект произвел мой саркастичный вопрос, Седрик тихо ответил:

– Я все понимаю.

– Невозможно выходить замуж вот так!

– Мне ужасно жаль, что безалаберность Его Высочества заставила вас отказать.

– «Безалаберность»? – Я раздраженно цокнула языком и отвернулась. – Можете не стесняться в выражениях!

– Но, Пенелопа, сами посудите, кто, кроме вас, согласится жить с этим… – Седрик украдкой оглядел пустую комнату и шепнул мне на ухо: – Дурачком!

– И то верно, – согласилась я, думая с улыбкой о своей трагикомической участи.

Дело было к ночи. Седрик ушел, а Каллисто, похоже, и не думал возвращаться. Желая как-то скоротать время, я принялась читать книгу, но, не в силах сконцентрироваться, – хлоп – закрыла ее. Спать совсем не хотелось, и я вышла прогуляться.

Я медленно шагала, придерживая рукой шаль, прохладный ночной ветерок щекотал кожу. Дом герцога был огромен, но размеры императорского дворца и прилегающего к нему парка поражали воображение! Неверный поворот – и ты потерялся. Однако ноги сами вывели меня на знакомую дорожку, и я, даже не замечая того, направилась к зданию, где велись реставрационные работы.

– Как я здесь оказалась?..

Вглядываясь в темноту (огни, освещавшие мой путь, уже погасли), я увидела одинокое темное здание. И хотя я не раз бывала тут днем, теперь, во мраке ночи, оно казалось неузнаваемым. По телу пробежали мурашки. Я поспешно развернулась, чтобы уйти, но вдруг заметила в одном из окон тусклый свет. Неужели кто-то решил поработать в этот поздний час?..

Ну конечно! Во всей империи был лишь один человек, настолько увлеченный древними артефактами, – Марианна! Знакомство с Зеркалом Истины буквально сводило ее с ума.

Ну, если уж я тут, хотя бы поздороваюсь. К тому же любопытно узнать, как далеко продвинулась работа, с тех пор как я ушла на обед.

Скри-и-ип – входная дверь не заперта, значит, внутри точно кто-то есть!

– Марианна?.. – негромко окликнула я, заглядывая в щель.

Ответа не последовало. Я внимательно осмотрела комнату: в ней и правда никого не было. Но кто же тогда зажег свет и где его источник? На рабочем месте царил полный порядок.

– Ого! Так вот в чем дело! Сияние исходит от Зеркала Истины!

У меня зашумело в ушах. До окончания реставрации было еще далеко – я всего лишь собрала, словно пазл, фрагменты, но теперь от них исходил белый свет.

Это же древняя магия! Да возможно ль такое? В голове звучали слова «Игра окончена». Неужели продолжение следует?!

Я не знала, как работает Зеркало Истины, и теперь была не на шутку напугана, ведь оно включилось до завершения реставрации. Что же делать? Проверить его сейчас или вернуться завтра с магами? А что, если за ночь оно перестанет работать?

Едва подумав об этом, я перешагнула порог и направилась прямиком к артефакту. Только попробуй выдать мне очередной проклятый квест!

По мере приближения к зеркалу я видела все отчетливее мерцающие огоньки и яркие лучи, исходящие от закрепленных в раме осколков. Остановившись в нескольких шагах от зеркала, я принялась внимательно его осматривать, как вдруг…

Тук, тук, тук-тук-тук – послышались глухие удары.

Очень странно! Неужели это…

Звук доносился из коробки, где лежала волшебная зеркальная палочка – Марианна продемонстрировала ее этим утром. Хм… Сломанная палочка принялась ни с того ни с сего отбивать дробь! Не к добру это. Я поморщилась, однако любопытство взяло верх – уйти ни с чем я уже не могла. Вдобавок я не хотела жить в вечном страхе, осознавая, что в любой момент перед глазами может возникнуть системное окно.

Прекрасно! Если меня ждет новый квест, я разберусь с ним!

Решившись, я без промедлений присела, протянула руку к шкатулке и, сняв замок, приподняла крышку. Стоило мне это сделать, как изнутри полился яркий свет. На конце сломанной палочки дребезжало, мерцая, ручное зеркальце.

– Ну что за фокусы? Ты же сломано!

Впрочем, я была готова к чему-то подобному и потому спокойно взяла магический предмет. Др-р-р – палочка завибрировала у меня в руке, будто с чем-то резонируя. Я поднялась, свет и колебания усилились. Ну конечно, причина таилась в Зеркале Истины! Держа палочку в руках, я подошла к нему и, обернувшись, в последний раз поглядела на приоткрытую дверь.

Интересно, Каллисто еще не вернулся? Хорошо бы. Ведь если он узнает, что я пропадала где-то всю ночь, грандиозного скандала не избежать!

Др-р, др-р-р-р – палочка задрожала более настойчиво, словно подталкивая меня к действию.

– Да поняла я! Сейчас!

Эх, лишь бы управиться до восхода солнца! Я поднесла сломанную палочку к Зеркалу Истины, и тут – вспых – меня ослепил яркий белый свет. Вновь прозрев, я обнаружила себя в мрачном пространстве. Но я была там не одна: кто-то пристально смотрел на меня, сидя на корточках. Прекрасные розовые локоны, голубые, как море, глаза.

– Ты? Ивонна?! – еле выдавила я.

Немыслимо! Галлюцинация?.. Ивонна никак не могла остаться в живых, ведь, одержав верх в ожесточенной битве, я сбросила ее с башни. Чудеса!

– Да как же.

В Зеркале Истины жила Лейла, а не Ивонна. Ничего не понимаю!

Чародеи Лейлы были совсем не похожи на древних волшебников – от первых можно было ожидать любого подвоха. Но что за трюк?..

Ивонна поднялась: пухлые щечки, детская фигурка, макушка, едва достающая мне до пояса. Несмотря на сходство, эта девочка не была Ивонной. Во всяком случае, той Ивонной, которую знала я.

– Ты… Ивонна Экхарт?

Услышав мой вопрос, розоволосая девчушка задрожала. Ну конечно, это была не Лейла. Передо мной стояла истинная Ивонна – малышка лет восьми, которую не успели поработить злые силы.

Ну и дела! Такого не было ни в оригинальной сюжетной линии, ни в скрытых концовках на самых жестких уровнях сложности!

– Но как ты… выжила и попала сюда? – наконец собравшись, спросила я и сделала шаг ей навстречу, и тут…

Др-р-р – сломанная зеркальная палочка, благодаря которой я оказалась здесь, начала вибрировать и залилась ярким светом. Мы с Ивонной посмотрели на карманное зеркальце. Недовольно поморщившись, девочка уставилась на меня в упор и спросила:

– Почему?..

Неожиданная смена настроения!

И вдруг – цоп – Ивонна стремительно выхватила зеркальце из моих рук и бросилась прочь.

– Нет! Стой! – Я тут же очнулась и побежала вслед за воровкой. – Зачем оно тебе? Кто ты? Ивонна или все-таки Лейла?

Отчаянно пытаясь догнать девчонку, я утопала в темном безликом пространстве. В голове роилось множество мыслей. Я выбивалась из сил, но расстояние между нами не сокращалось.

– Пф-ф… Погоди! Если хочешь сразиться, сделаем это здесь и сейчас! – прокричала я, ловя воздух ртом.

Но Ивонна даже не обернулась: то ли не слышала, то ли не желала слушать. Вероятно, она понимала, что с такой малявкой я справлюсь, даже не прибегая к заклинаниям.

Вдруг в беспросветной тьме появился квадратный дверной проем, из которого лился белый свет. Ивонна остановилась перед ним и посмотрела на меня, словно издеваясь.

– Погоди! Стой! Да что такое?! – отчаянно закричала я, но все напрасно: Ивонна скрылась в ярких лучах.

– Эй! Хоть палочку верни! Слышишь?!

Фигура девочки растворилась в сиянии, и квадратная дверь начала исчезать. Абсурд какой-то!

Мое тело, отвыкшее от подобных упражнений, предательски хрустело и, кажется, уже готово было развалиться, но я стиснула зубы и, сделав рывок, успела проскочить в почти угасшую дверь. Теперь, маленькая воришка, ты у меня попляшешь! Яркий свет заставил меня зажмуриться, а когда я снова открыла глаза, тьмы как не бывало.

– Где я?..

Оглядевшись по сторонам, я наконец-то поняла, что оказалась на оживленной улице рядом с особняком герцога.

Хм… знакомая картина. Да это же фестиваль!

Солнце, похоже, давно село за горизонт, но на улице, несмотря на поздний час, было многолюдно. Ресторанчики, пестрые лавки, яркие украшения над головой… Все казалось таким же реальным, как в тот день накануне спасения Иклиса, когда я пришла сюда с дурными братцами. Однако в преддверии коронации в столице не могло быть фестиваля!

И только я об этом подумала, как спешившие на праздник люди стали проходить сквозь меня, словно подтверждая догадку.

Но где же Ивонна? Без этой девчонки мне никак не выбраться. И вдруг…

– Брат, гляди!

– Ивонна! Да не беги ты так!

Я услышала то самое имя и быстро обернулась на звук.

– Смотри, какое чудесное!

Девочка, которую я разыскивала, казалось, целую вечность, стояла возле одного из прилавков и радостно крутила зеркальце. И хотя этот предмет лишился прежнего блеска и некоторых декоративных элементов, я сразу узнала свою зеркальную палочку.

– Эй ты!

Я ринулась с криком к Ивонне, но вдруг замерла: несмотря на все мои усилия, голоса не было слышно! Я протянула руку, чтобы забрать зеркальце, но та прошла насквозь. Что за глупые шутки? Я теперь призрак?!

Меня охватила паника, но в этот момент к Ивонне кто-то подошел и, набрав побольше воздуха, закричал что было мочи:

– Тебе же запретили бегать! Ты можешь потеряться в толпе!

Я разинула рот от удивления: передо мной стоял Рейнольд, но не взрослый, а младшеклассник!

– Если не будешь слушаться, сейчас же отправишься домой! – сурово пригрозил он.

– Прости, брат… – мрачно ответила Ивонна.

– Дай-ка сюда. – Рейнольд заинтересовался безделушкой.

Прекрасные розовые локоны делали этих двоих похожими на близнецов.

– Пф! Очередная дрянь, ничего хорошего.

– Очень грубая работа. Кажется, это бронза, да и то не факт, – послышался чей-то холодный голос.

Дерек?! У меня отвалилась челюсть. С ума сойти! Один сюрприз интереснее другого! Теперь я вижу со стороны, в кого превращаюсь благодаря волшебному браслету! Но как такое возможно? Я – взрослая, а Дерек и Рейнольд – дети!

– Братец, ну приглядись! Оно такое красивенькое и блестящее! Не сравнить с другими! – Ивонна надула губки.

– У прелестной особы глаз-алмаз! – подключился к беседе хозяин лавки. – Зеркало это непростое: оно таит в себе силу древних магов далекого запада!

– Все, Ивонна, хватит! Жди здесь, а я найду для тебя другое зеркало, в сто раз лучше этого! – уверенно заявил Рейнольд и направился к ближайшему прилавку с украшениями.

Ну и характер! Похоже, он совсем не изменился с годами.

Теперь понятно, что за картина развернулась перед моими глазами: я попала в тот самый день, когда исчезла настоящая Ивонна.

– Тебе правда настолько понравилась эта штука? – спросил Дерек.

– Угу! – Глаза девочки засияли, и она торопливо кивнула.

– Эй, сколько стоит?

– Три серебряных монеты! Прекрасный выбор!

Цена была заоблачной, но Дерек заплатил, не торгуясь.

– Держи! Но чтобы отец и Рейнольд об этом не знали, иначе будет скандал.

– Ура! Дерек, ты лучший!

Ивонна радостно запрыгала и прижалась к брату щекой, а Дерек с улыбкой погладил по голове милую сестренку.

Невероятно! Этот робот когда-то искренне улыбался?!

Но тут – бум! бац! бабах! – раздались громкие звуки, и, оглянувшись, я увидела толпу празднично одетых горожан. Заполняя улицу, людской поток двигался нам навстречу.

– Ивонна, крепко держи меня за руку и ни в коем случае не отпускай! Поняла? – Дерек схватил ладонь девочки.

И хотя он тоже был ребенком, его пятерня казалась исполинской в сравнении с крохотной ладошкой сестры.

– А как же Рейнольд?..

– Не маленький, сам поймет, что делать.

Крепко держась за руки, дети отошли к обочине. Тем временем шумная яркая толпа продолжала надвигаться, и я уже догадывалась, что будет дальше, но никак не могла повлиять на события прошлых лет и только наблюдала.

Догадка моя оказалась верной: толпа с легкостью увлекла за собой маленькую Ивонну, несмотря на отчаянные попытки девочки удержать руку Дерека.

– Ай! Бра-ат!

– Ивонна! – исступленно закричал Дерек вслед удаляющейся сестре. – Отойдите! Пустите меня!

Протягивая Ивонне руку, он кинулся в гущу толпы, но все напрасно. Поддавшись эмоциям, я тоже попыталась задержать девочку, и моя ладонь прошла сквозь нее. Вскоре полные слез голубые глаза отдалились. Людской поток увлек Ивонну за собой, но я пыталась не отставать. И вдруг – бум, стук, стук – что-то упало на землю под ноги прохожих. Это было зеркальце, которое совсем недавно купил Дерек.

Внезапно, будто поймав на себе мой взгляд, зеркальце стало испускать слабый свет. Проклятье! Стиснув зубы, я рванула вперед и в последний момент (еще немного – и его бы раздавил чей-то каблук) подняла зеркало.

Хм, удивительно! На этот раз мои пальцы не прошли сквозь предмет, и я крепко его ухватила.

– Черт, черт, черт! Ивонна! – позади раздался истошный крик.

Оглянувшись, я увидела Дерека: он стоял как вкопанный на том самом месте, где совсем недавно расстался с сестрой. Глаза юноши были полны горечи, лицо покрывали капельки холодного пота. Таким Дерека я еще не видела. Я ощутила противоречивое чувство. С одной стороны, я его терпеть не могла, но, с другой… Наблюдать за тем, как человек теряет кого-то близкого, было нелегко. Теперь понятно, почему тогда, на фестивале, он испытал настоящее отчаяние, видя, как меня уносит толпа.

– Дерек!

Откуда ни возьмись появился Рейнольд с милым ожерельем в руках – наверное, купил для младшей сестренки.

– А где же Ивонна?.. – Похоже, он переждал наплыв толпы и потому не сразу понял, что случилось. – Безответственный идиот! – яростно закричал он, наконец сообразив. – Чего стоишь как истукан?! Мы должны как можно скорее отыскать ее!

Рейнольд схватил брата за руку и потащил за собой.

– Ивонна! Ивонна, ты где? – словно очнувшись, принялся звать Дерек.

Так бродили они всю ночь, выкрикивая имя сестры, пока совсем не охрипли. Пестреющие лавки закрылись, толпа постепенно рассеялась, а затем пропали и редкие прохожие, но братьям не удалось найти и волосок с головы Ивонны.

– Что же нам делать?.. – Видя лучи рассветного солнца, Рейнольд расплакался. – Это я виноват! Ну зачем я предложил улизнуть тайком на фестиваль?! Все из-за меня!

Видеть его слезы было весьма непривычно.

– Рейнольд, успокойся! Экхарты не должны терять достоинства! – по-взрослому заметил Дерек, хотя и сам был еле живой. – Надо пойти домой и вернуться сюда с рыцарями, так мы найдем ее быстрее.

– Отец нас убьет! – Причитая, Рейнольд покорно поплелся за братом.

Наблюдая за отдаляющимися мальчишками, я задумалась, стоит ли присоединиться к ним, но вдруг…

Др-р-р – зеркальце в моей руке снова стало вибрировать и ярко засветилось.

– Быть может, этот луч указывает мне дорогу? Ох, и куда меня занесет на этот раз?

Осознавая собственную беспомощность, я вздохнула: увы, повлиять на прошлое было по определению невозможно. Но я и не ставила такой цели. Главное – узнать, жив ли Винтер, а затем найти Ивонну, чтобы выбраться отсюда. Понимая это, я последовала за лучом.

Не знаю, как долго я шла, но через какое-то время оказалась в темном переулке, куда не проникало яркое рассветное солнце, и увидела копну розовых кудрей – ту, что так усердно искали братцы.

Ивонна?..

Сидя в темном углу, девочка что-то с аппетитом уплетала. Я стала медленно приближаться к ней, но странные звуки – ням-ням-ням – заставили меня остановиться. Что-то тут не так… Я пригляделась: перед девочкой лежал человек!

– Мм… До чего же вкусно! То что надо! – приговаривала обезумевшая Ивонна, впиваясь в шею мужчины.

Ням-ням – чавканье раздалось вновь. По мере поедания тело жертвы скукоживалось и уменьшалось на глазах, а вот фигура девочки, напротив, будто наполнялась какой-то энергией.

С ума сойти!

Меня охватил ужас, а по спине пробежали мурашки размером с кулак. Пока братья отчаянно разыскивали Ивонну, ее телом успела завладеть Лейла!

– Прекрати! – Пытаясь остановить беспощадную пожирательницу, я протянула руку, но она вновь прошла насквозь.

Что ж, тут я бессильна.

Завершив наконец трапезу, Ивонна поднялась с корточек и отошла от трупа, который теперь напоминал древнюю мумию.

– А-а-а-а!

Внезапно девочка издала истошный крик, словно не она, а кто-то другой поедал только что человечину.

– Что это? Брат! Дерек! Где ты?

Ивонна пришла в себя и принялась судорожно искать братьев. По щекам ее катились слезы.

– Дерек! Рейнольд! Кто-нибудь!

Удивительно! Я и не думала, что человек, которым завладела Лейла, может прийти в себя. И тут…

– Замолчи! Нет, не хочу! – Ивонна резко села на корточки и закрыла уши руками – наверное, она слышала шепот Лейлы. – Больно! Как больно! Братец! Нет, не хочу! Папа, мне больно… – кричала она, мучительно согнувшись.

Жуткое зрелище! Но что я могла поделать? Все это случилось в далеком прошлом, повлиять на которое было решительно невозможно…

Вдруг картинка стала нечеткой, и я, думая, что виной тому мое зрение, зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой уже немного повзрослевшую Ивонну. Узнать ее было сложно – теперь она напоминала нищенку. В лохмотьях, с растрепанным гнездом на голове, в которое сбились некогда ухоженные локоны, Ивонна безучастно бродила по темным закоулкам. Время от времени ей встречались негодяи, которые жадно заглядывались на «беззащитную» девочку, но вскоре им приходилось горько о том пожалеть. Просыпался монстр, дремлющий в детском теле, и быстро расправлялся с добычей. Затем чудовище снова впадало в спячку. И когда все было кончено, на смену дьявольскому чудищу приходила настоящая Ивонна. Глядя на остатки кровавого пиршества, она заливалась слезами и жалобно причитала:

– Папочка! Дерек! Рейнольд!

Видеть страдания несчастного ребенка было невыносимо, и я стиснула зубы. Ну почему Зеркало Истины так издевается надо мной?!

С каждой расправой Лейла становилась сильнее, и настоящая Ивонна появлялась все реже. Не в силах наблюдать за ужасающим действом, я вновь закрыла глаза, а когда распахнула их, увидела грязную, растрепанную Пенелопу – она лежала на земле.

– Дорогая, вставай! Я отведу тебя в свой дом. – Герцог протянул руку.

И тут я заметила Ивонну: притаившись неподалеку, она пристально следила за происходящим.

Поначалу маленькая Пенелопа прижималась к телу умершей матери, но, чуть поколебавшись, схватила протянутую ладонь, и герцог с легкостью поднял девочку на руки.

– Это же папа… Мой папа… – растерянно прошептала Ивонна и, внезапно упав на колени, схватилась за голову. – Нет! Нет! Прошу, не надо!

Кажется, Лейла принялась за старое. Подойдя к несчастной, я присела рядом с ней, и вдруг…

Фш-ш-ш – раздался леденящий шелест.

Ты проиграла…

– Нет, это неправда, неправда! – рыдая, завопила Ивонна. – Это мой папа и мои браться – Дерек и Рейнольд!

Я напряженно прислушалась и различила едва уловимые слова.

Ты проиграла… тебя бросили… тебя бросили… тебя бросили… бросили…

Ах вот оно что! Стало быть, в голове Ивонны звучит этот хриплый шепот.

Все тебя бросили… И отец, и братья…

– Нет, нет, этого не может быть! Неправда! – Ивонна отчаянно замотала головой. – Папа говорил, что любит меня больше всех на свете!

Глупышка… Ты все еще веришь в эти сказки? Тогда почему же он до сих пор не прислал за тобой ни одного рыцаря? Найти человека, который не покидал столицы, совсем несложно… Но тебя, увы, никто не искал!

– Это ложь! Ложь!

Они отказались от тебя, никчемной слабачки. Ты видела все собственными глазами: теперь у твоего папочки новая дочь. Она гораздо умнее и красивее тебя. Ты, жалкое позорище, во всем уступаешь Пенелопе!

Слушая эти страшные наветы, Ивонна захлебывалась слезами и вскоре начала задыхаться, но Лейла не унималась. Видимо, она решила растоптать хрупкую детскую душу.

Теперь у твоего отца другая дочь, и зовут ее Пенелопа, Пенелопа Экхарт! До чего же звучное имя! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

– Нет! Прошу… – Девочка еле дышала.

Казалось, она находится на волосок от смерти. Я знала, что бессильна ей помочь, но не могла бездействовать.

– Не слушай ее!

Я сжала плечо Ивонны, и – о чудо! – рука не прошла насквозь, как случалось прежде!

– Не слушай ее! – Я плотно закрыла девочке уши. – Это наглая ложь! Никто о тебе не забывал – ни отец, ни братья!

Будто внимая моим словам, Ивонна замерла, судороги прекратились, и дыхание ее стало ровным. И тут – хрусть-дзинь – раздался странный звук. Окружающая действительность стала трескаться, словно стекло, однако я не слишком удивилась – вероятно, потому, что видела подобное и прежде.

Идеальная иллюзия рассыпалась на миллион осколков, и мы с Ивонной вновь оказались в кромешной темноте.

– Ты украла у меня все! – обиженно заявила девочка. Она по-прежнему сидела на корточках и роняла редкие слезы. – А я заперта здесь!

Хм… теперь я, кажется, понимала, почему Зеркало Истины показало мне прошлое Ивонны. Я наконец отняла ладони от ее ушей и осторожно сказала:

– Не знаю, послужит ли это утешением, но знай: заняв твое место, я не обрела счастья.

Хотела бы я сказать, что ничего ни у кого не отнимала, но, если уж честно, я завладела телом Пенелопы, не дожидаясь ее смерти…

– Лгунья! – из последних сил вскричала Ивонна. – Ты украла все: мой дом, моего папу и моих братцев!

Уф… Став взрослой, я так и не обрела талант успокаивать детей, но, немного помедлив, все же продолжила:

– Ивонна, посмотри на меня… Как думаешь, почему Экхарты приняли меня в семью?

Я не умела объясняться с малышней и потому решила говорить первое, что придет в голову. Ивонна задумалась. Интересно, какая мысль сейчас посетила эту маленькую головку?

– Не знаю, – выдержав долгую паузу, пробурчала она.

– Да потому, что я похожа на тебя!

– Чего?

– Глядя на меня, они думали о тебе и утешали себя надеждой, что их дорогая Ивонна все еще жива. Знай, они не забывали о тебе ни на миг!

И я говорила чистую правду.

Заплаканные голубые глаза широко распахнулись: похоже, девочка не ожидала услышать подобного. Осмотрев меня с ног до головы, она фыркнула:

– Мы похожи?! Да ни капельки! У тебя и волосы, и глаза другого цвета.

– Верно, – ответила я с легкой улыбкой. – По мере моего взросления наше сходство становилось все менее явным. И потому твои родственники перестали меня замечать. Я превратилась в изгоя и объект для вечных насмешек. И не было никого, кто бы позаботился обо мне…

– Правда?..

– Каждый раз меня настигала жалкая смерть! – Я не стала делать скидку на возраст девочки и сказала все как есть. – Запертая в страшном круге, как ты в мрачной бездне, я умирала вновь и вновь. Ну что, я хоть немного тебя утешила?

Похоже, мои слова шокировали Ивонну. Да, ее прошлое было поистине печальным, но смерть Пенелопы… Точнее, мои нескончаемые смерти… Я не могла сделать вид, что ничего подобного не было.

– Это неправда! Мои братья и папа… Они бы никогда не поступили так жестоко! Никогда! – На ресницах девочки блестели слезы.

Что ж, если хочешь думать, будто твои драгоценные родственнички не способны на подобную жестокость, – пожалуйста, мне плевать! Я лишь пожала плечами.

– Скажи, почему ты здесь? – спустя некоторое время спросила Ивонна. – Ты тоже умерла и не можешь выбраться отсюда?

– Нет, я еще жива.

– Тогда почему?..

– Я знаю, как покинуть это место. Я освобожу тебя и Винтера Берданди.

– Винтера? – Зрачки Ивонны расширились.

– Тебе известно, где он?

– Да. Но я не скажу! – Девочка быстро отвернулась, но я успела заметить перемену в ее лице: теперь на нем читался отпечаток боли и сожаления. – Я не верю тебе! Винтер сказал, что погибнет из-за тебя! Точнее, если у тебя ничего не получится… – невольно проговорилась она и внезапно склонила голову. – Интересно, что он имел в виду?

Я еле сдержала смех! Просто маленькая копия Рейнольда! Впрочем, чему удивляться, они же родные брат и сестра.

– Если ты ничего не рассказываешь, то и я не стану!

Я отвернулась от девочки, которая уже начинала меня раздражать.

– Ну…

– Что ж, если ты такая недоверчивая, подождем, пока бедняга умрет.

Или я одна должна получать психологические травмы, наблюдая за тем, как погибают другие?! Впрочем, терпеть детскую истерику – тоже сомнительное удовольствие…

В отчаянии я легла на землю.

Должно быть, Каллисто уже вернулся. В этом пространстве невозможно отследить ход времени, но, когда я выходила из дворца, было уже довольно поздно. Ох и достанется же мне по возвращении… Я-то думала, что поймаю Ивонну, которая утащила мое зеркальце, – и дело в шляпе, но все оказалось гораздо сложнее. Стараясь навести порядок в мыслях, я прикрыла глаза, но вдруг…

– Несправедливо… – тихо пробормотала она, перестав ворочаться (девочка лежала рядом со мной). – Почему я умерла, а ты жива?!

Открыв глаза, я посмотрела на Ивонну.

– Я скучаю по папе и братьям… – Готовая снова заплакать, она надула губки.

Да сколько ж можно?!

– Не реви! Вот выберешься отсюда – и повидаешься с ними.

– А разве у меня есть шанс выбраться?

– Ну… не знаю. Прежде всего нам нужно остановить Винтера, чтобы он снова не повернул время вспять.

Ивонна молчала, но, к счастью, не плакала – видимо, я вовремя подала ей надежду. Надеясь собраться с мыслями, я вновь закрыла глаза, и тут моей ладони коснулось что-то холодное.

– Идем! – Угрюмая девочка держала меня за руку.

Я молча поднялась и пошла во мгле вслед за Ивонной. Вскоре перед нами возникла уже знакомая светящаяся дверь. Отпустив мою руку, Ивонна решительно шагнула внутрь. Я пришла в замешательство: неужели мне снова предстоит быть безвольным зрителем?

– Чего ты стоишь? Вперед!

Голос Ивонны – она уже скрылась из виду – привел меня в чувство, и, зажмурившись, я сделала шаг вперед, а когда открыла глаза, увидела знакомое место. Огромный зал с массивными колоннами и кучей скелетов у подножия лестницы – это была гробница Лейлы.

Оглянувшись, я вздрогнула: Зеркало Истины стояло целехонькое! Похоже, оно действительно было связано с дверью Ивонны.

– Вон там! – Подбежав, Ивонна потянула меня за подол платья.

Я наконец пришла в себя и проследила за настойчивым жестом девчонки. Недалеко от нас, прямо на полу, лежал человек.

Винтер! Наконец-то нашелся! Я быстрым шагом направилась к нему. Огромный магический круг, в центре которого находился волшебник, был на прежнем месте, но уже не горел. Впрочем, хорошо это или плохо, я не знала.

– Маркиз!

Я подбежала к Винтеру. Мага сложно было узнать – лицо его совсем высохло (вероятно, из-за огня). Он вообще… жив?

– Маркиз, очнитесь! – Ответа не последовало.

Сама не своя, я подбежала к Винтеру и, не думая о том, что прежде на груди волшебника располагался центр магического круга, принялась трясти его что было сил. Но все напрасно: безвольное тело лишь моталось из стороны в сторону. Конечно, в подобной ситуации следовало бы проверить дыхание, однако, поддавшись панике, я этого не сделала и – хлоп, хлоп, хлоп – стала бить его по щекам.

– Винтер! Умоляю, очнитесь! Ну пожалуйста!

И тут…

– Угх-х-х, – раздался стон, и веки его задрожали.

Жив!

Вспомнив обо всем, что мне пришлось ради него вытерпеть, я уже не могла остановиться и – хлоп, хлоп, хлоп – продолжала лупить мага по лицу.

– Маркиз! Очнитесь! Маркиз!

– Уже очнулся, – пробормотала Ивонна.

Но я будто не слышала ее, и вдруг…

– Угх… Леди?.. – раздался тихий хриплый голос.

– Маркиз, вы очнулись?! – Я спешно убрала руки.

– Я что… умер? – Винтер заморгал. – Неужели миру настал конец и мы оказались в раю?..

– Еще чего! Кажется, не помешало бы ударить вас еще разок-другой, чтобы не мололи чепухи!

– Благодарю, это лишнее… – Едва ли веря в происходящее, Винтер приподнялся и сел. – Но, Пенелопа, как вы тут оказались?.. – Он начал ощупывать свою грудь, словно пытаясь что-то отыскать.

В воздух поднялся столб пепла.

– Магический круг… Он больше не работает! – Потрясенный этим фактом, Винтер поднял на меня свои удивительные ультрамариновые глаза. – Неужели… все получилось?

– Звучит так, словно вы и не рады, – угрюмо заметила я.

– Нет-нет, напротив, но…

– Как бы то ни было, я давно покончила с Ивонной, потому магический круг, который вас сдерживал, угас.

Винтер не знал подробностей, ведь задолго до ключевых событий он провалился в сон. Я прекрасно это понимала, однако не могла смотреть без раздражения на его обескураженное лицо.

– Ну почему, маркиз, вы не очнулись раньше?! Если б только знали, как непросто было вас отыскать! – повысила голос я.

По-прежнему растерянный Винтер поднялся на ноги и, выдержав довольно продолжительную паузу, признался:

– Я думал, что все пропало, и потому покорно ждал смерти.

Ну ничего себе!

Озираясь в темноте гробницы, Винтер остановил взгляд на Ивонне – девочка находилась подле меня.