Kitabı oxu: «Волшебная библиотека «Мэнитейл»»

매니테일 환상 도서관

The Manytales Fantasy Library

Copyright © 2025 by 홍시영 (Hong Shi Young)

Originally published by Sam & Parkers Co., Ltd.

Russian Translation Copyright © 2026 by AST

PUBLISHER LTD

Russian edition is published by arrangement with Sam & Parkers Co., Ltd. through BC Agency, Seoul

© Стефаненко О.В., перевод, 2026

©son, иллюстрация на обложке, 2026

©JoN-T, внутренние иллюстрации, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Пролог. Таинственная библиотека

С давних времен люди верили, что жизни каждого человека посвящена книга. В разных культурах легенда толковалась по-разному, но суть ее не менялась: говорили, что, стоило человеку появиться на свет, вместе с ним появлялась и книга, хранящая его судьбу. Эта удивительная хроника подмечала любую мелочь, и ни одно событие не ускользало от ее внимания: ни первый вздох новорожденного, ни последний выдох, ни светлый порыв души, ни темный помысел. Все слова, все деяния, даже самые сокровенные мысли – всему находилось место на ее страницах. Все записанное в ней неизбежно воплощалось в реальность, а исчезнувшее из текста безвозвратно стиралось из жизни ее владельца. Завершение же книги означало смерть.

Соблазн завладеть подобной книгой, повелевать не только своей судьбой, но и чужими жизнями искушал многих. Путешественники со всех уголков земли пускались на поиски этих загадочных фолиантов. Богатейшие из людей, императоры, обладавшие невиданной властью, и мудрецы, которых считали светочами своей эпохи, – каждый по своим причинам посвятил себя поиску. Однако алчность неизменно приводила их к поражению. И наконец их настойчивые попытки добраться до реликвий навлекли на них гнев Всевышнего – заступника книг.

– Эй… эй, тебе не кажется, что это уже слишком?

– Сейчас уже не отступить! Если останемся здесь, нас точно поймают. Нужно хоть как-то отвлечь внимание. Да и разве должно нам быть дело до чужих книг?

Тот, кто шел в авангарде среди сотен людей, договорив, бросил факел в груду книг. Огонь быстро охватил страницы, и вскоре все вокруг заполыхало.

– Быстрее! Уходим!

Когда пламя стало неуправляемым, испуганные люди бросились врассыпную. Но едва они успели сделать несколько шагов, как земля задрожала и на пути появилась преграда. Из бушующего пламени, которое они же и разожгли, раздался гневный голос божества:

– Люди, чья жадность не знает границ, вы заплатите за это!

То было возмездие за гордыню смертных, которые дерзнули противостоять божеству, попытавшись завладеть книгами судеб. Расплата за то, что книги были низведены в прах и раньше положенного срока оборвались чужие жизни.

От гнева божества задрожали моря и горы. И из всего этого хаоса возник Мэнитейл – таинственная библиотека, в которой хранится бесчисленное количество книг. С тех самых пор судьбы людей рождались в Мэнитейле, там начинались их истории, и там же они подходили к своему концу.

– Живите, лишенные собственного пути, и охраняйте бесчисленные истории этого мира. Теперь вам предстоит защищать то, чем вы так жаждали обладать, – из поколения в поколение.

С последними словами божества проклятие обрело силу. Книги, что люди держали в руках, начали медленно исчезать.

– Нет! Мы прошли такой путь… Не может быть! – закричал один.

– О великое божество! Я лишь поверил словам других, что здесь можно изменить судьбу… Прошу, прости меня! – взмолился другой, распростершись перед пламенем.

Кто-то с отчаянием сжимал свою тающую книгу, отказываясь принять реальность. Кто-то падал ниц, умоляя о милости. Но ни одна мольба не была услышана. Ни единому голосу не вняло божество.

И вскоре книги, принадлежавшие людям, исчезли без следа. В их руках остались лишь серебристые закладки.

Так появились первые хранители.

Они поселились в Мэнитейле и посвятили себя заботам о книгах. Людьми они уже не были, но и богами не стали – лишь хранителями. Как повелело божество, они забыли, что когда-то жаждали обладать книгами. Им оставалось только беречь истории других. Бог дал им название – бэры.

Одним весенним днем, когда зимняя прохлада еще не спешила покидать воздух, мужчина шел меж густых деревьев. Он брел с отрешенным взглядом, бормоча себе под нос, и все глубже уходил в чащу.

Спустя некоторое время он остановился перед высокой серой башней. Долго разглядывал ее вершину, а затем тяжело вздохнул и покачал головой.

– Башня гордости… Какое громкое название для столь унылого здания.

Он громко крикнул, будто обращаясь к пустой башне:

– Сандер! Церемония назначения в этом году начнется пораньше. Приведи башню в порядок!

Ответа не последовало, но мужчина его и не ждал. Резко развернувшись, он скрылся в лесу, из которого пришел.

– М-да, все-таки надо проложить нормальную дорогу. Слишком уж далеко…

Глава 1. День назначения

Наступил день назначения – единственный день в году, когда Башня гордости оживала. Обычно эта угрюмая серая громадина, покрытая пылью забвения, казалась безжизненной, но сегодня все преобразилось. Она наполнялась почти забытым гомоном голосов: сотни собравшихся согревали ее теплом своих чаяний.

Хранители – бэры, нарядно одетые и в приподнятом настроении – стекались к башне. Когда многоголосый гул наконец стих внутри, привратник Сандер, стоявший на пороге, начал медленно закрывать тяжелые двери.

На первом этаже располагался церемониальный зал. Вела к нему длинная, почти безмолвная галерея, пол которой был устлан темно-багровым ковром, а стены, обшитые древесиной, украшены портретами великих хранителей, служивших библиотеке в разные эпохи. Они смотрели с полотен, будто выстроившись в строгую шеренгу от одного конца коридора до другого.

Недавний шум растворился так стремительно, словно его и не было. Тишина вернулась, обволакивая пространство своим вечным покоем.

– Хм… Ну наконец-то, – пробормотал Сандер, наслаждаясь спокойствием и разглядывая портрет, ближайший ко входу.

Но вдруг… громкий стук. Кто-то с силой забарабанил в дверь.

Бум. Бум. Бум.

– Это еще что такое? – пробормотал Сандер.

Сначала он подумал, что ему послышалось, и не придал значения, но стук повторился – и все настойчивее. Озадаченный, он поспешно распахнул уже закрытую дверь.

Перед входом стояла молодая бэра с заплаканным лицом. Лоб ее покрывала испарина, в глазах читалась паника.

– Айша?! Почему ты еще не внутри?

Сандер давно знал эту юную кандидатку – еще со времен, когда она была только ученицей. Именно сегодня ей предстояло пройти церемонию и стать полноправным хранителем. Ей давно уже полагалось находиться в зале, потому-то Сандер и был озадачен.

– Сандер… Я… я сильно опоздала, да? – с дрожью в голосе спросила она, едва сдерживая слезы.

Сандер без лишних слов схватил ее за руку и потянул внутрь.

– До прибытия Точжона церемония не начнется. Ты еще успеваешь – иди скорее!

Глубокие темные глаза Айши засияли, озарившись вспыхнувшей искрой надежды.

– Сандер… спасибо! Правда, спасибо тебе! После церемонии обязательно вернусь поблагодарить тебя как следует!

Не дожидаясь ответа, Айша сорвалась с места и с громким топотом понеслась по коридору в сторону зала. Ее мягкие блестящие черные волосы развевались за спиной. Позже Сандер вспоминал: в тот момент она бежала так стремительно, что напоминала черного скакуна с развевающейся гривой.

Добежав до входа в зал, Айша остановилась и бросила быстрый взгляд на часы. «Надеюсь, я не слишком опоздала…»

Циферблат показывал 10:10 утра. Обычно Айша всегда приходила вовремя, но в этот раз слишком нервничала и в итоге проспала. Сделав глубокий вдох, она попыталась привести себя в порядок, собралась с духом, осторожно приоткрыла массивную дверь темного медного цвета и шагнула внутрь.

В зале стоял легкий гул, в воздухе витало волнение, и отовсюду слышались оживленные разговоры. Те, кто пришел пораньше, уже заняли места и тихо перешептывались. Большинство лиц были незнакомыми, но среди них Айша заметила и тех, с кем вместе готовилась к экзамену на хранителя: знакомые, чуть взволнованные, родные.

Айша облегченно выдохнула: пусть она и опоздала, но, судя по общей неразберихе, церемония еще не началась. Почувствовав, как напряжение чуть отпускает, она стала быстро осматриваться в поисках свободного места.

– Айша! Сюда, я здесь!

Голос, донесшийся с другой половины зала, принадлежал Теодору – ее лучшему другу и товарищу по подготовке. Он подпрыгивал на месте, размахивая рукой над своей кудрявой головой, чтобы быть заметнее в толпе. Огромные очки, которые и так едва держались у него на носу, при каждом прыжке съезжали все ниже.

– Почему ты так поздно?! Церемония еще не началась, так что садись скорее. Я занял тебе место!

– Спасибо, Тео! Если бы не ты, пришлось бы стоять в проходе! Знаешь, я так нервничала перед церемонией, что не могла уснуть всю ночь. Только под утро задремала и, конечно же, проспала!

Айша тяжело дышала после бега, приводя в порядок свой растрепанный форменный плащ. Она быстро отряхнула его и аккуратно расправила воротник. В каждом ее движении чувствовалась гордость – гордость за то, что она вот-вот станет хранителем.

– Так сильно радуешься? – улыбнулся Теодор.

– Еще бы! – с уверенностью ответила Айша. – Я стану лучшим хранителем из всех! Когда-нибудь мой портрет тоже будет висеть в том коридоре, среди самых выдающихся!

Айша гордо вскинула голову и постаралась изобразить столько величественности, сколько полагалось человеку, достойному украшать коридор своим портретом. Теодор не выдержал и расхохотался, и вскоре они вдвоем заливались смехом. Оба еле сдерживали волнение и оживленно обсуждали, в какой отдел их назначат после церемонии и какие удивительные дела их там ждут.

– Гляди! Вон там смотритель! Он пришел!

– Где? Я тоже хочу увидеть!

Пока Айша и Теодор увлеченно болтали о легендах Башни, популярных среди учеников, в зале вдруг поднялся шум. В этот момент на сцену поднялся Точжон – единственный и неповторимый смотритель Мэнитейла. Как по команде голоса в зале мгновенно стихли, и все взгляды устремились на него.

Точжон был высоким и худощавым мужчиной. На нем красовался черный парадный костюм, который он надевал лишь по особым случаям вроде этого. Отделка воротника и рукавов из плотного темно-зеленого шелка удачно подчеркивала его изумрудные глаза. Взгляд Точжона медленно скользил по залу, словно проверяя, все ли на местах.

– Добрый день. Благодарю всех, кто пришел разделить с нами этот радостный день. Как вы знаете, я смотритель Мэнитейла, Точжон, – произнес он.

Как только он закончил приветствие, зал разразился аплодисментами. Он торжественно объявил о начале церемонии, и под его слова оркестр начал грандиозное вступление. Затем на сцену поднялись несколько бывших хранителей, некогда руководивших библиотекой, и каждый из них сказал новому поколению напутственные слова, после чего сцена опустела.

– Неужели настал момент клятвы? – взволнованно прошептала Айша.

Каждый кандидат на должность хранителя обязан был пройти через этот торжественный ритуал.

– Прошу всех кандидатов выйти вперед, – объявил Точжон.

Один за другим ученики встали со своих мест и поднялись на сцену, где их ждал смотритель. Всего собралось около двадцати человек.

– Нарушение клятвы влечет за собой лишение звания хранителя и вечный запрет на вход в библиотеку, – строго произнес Точжон, после чего громко зачитал текст клятвы.

Первое: хранитель не вмешивается в содержание книги.

Второе: хранитель не причиняет вреда книге.

Третье: хранитель не посягает на книгу из корысти.

Айша, Теодор и остальные будущие хранители повторили за ним слова присяги, подтверждая свою преданность долгу и готовность нести ответственность за порученное им знание.

По завершении церемонии Точжон подошел к каждому из стоящих в два ряда кандидатов и, называя их по именам, собственноручно прикрепил к их форме особые закладки-значки. Уровень хранителя определялся цветом закладки: серебряная – для третьего класса, золотая – для второго и фиолетовая – для первого, самого высокого.

– Айша!

Через некоторое время прозвучало и ее имя. Айша сжала дрожащие руки в кулаки и шагнула вперед, остановившись перед смотрителем. Он прикрепил серебряную закладку к ее темно-синей униформе – той самой, которую она подготовила с вечера, аккуратно разгладив. Хотя впереди ее ждал год стажировки, с этой минуты Айша официально стала хранителем.

Когда последнему из кандидатов вручили значок, Точжон вновь занял место в центре сцены.

– На правах смотрителя я заявляю: юные бэры перед нами стали полноправными и гордыми хранителями Мэнитейла.

В этот миг зал взорвался бурей оваций. Айша почувствовала, как к горлу подступает ком. Чтобы не заплакать, она сжала губы так сильно, как только могла.

– Прежде чем занять пост смотрителя, я сам прошел путь от ученика до стажера, от хранителя третьего класса до второго и первого. И могу сказать с уверенностью: год стажировки запоминается особенно. Год, что ждет вас впереди, станет основой всех воспоминаний, которые вы пронесете через десятилетия службы.

Зал снова разразился аплодисментами. Так под звуки поздравлений и всеобщего восторга завершилась церемония назначения. В тот момент стало ясно, почему самое скромное здание всей библиотеки называют Башней гордости.

Все хранители жили в библиотеке. Однако тем, кто хранителем не являлся, в том числе и простым бэрам, проживание в этом месте строго-настрого запрещалось. Не имели на это права и кандидаты, пока не получали официальное назначение. До сегодняшнего дня Айша пребывала в статусе ученика и, как и прочие, могла попадать в Мэнитейл только через пропускной пункт – исключительно в дни занятий. Все остальное время она проводила с родителями, путешествуя по сказочным книжным мирам. Сколько раз она с завистью наблюдала за хранителями, живущими прямо в библиотеке!

И вот спустя несколько лет Айша наконец получила назначение. Мысль о том, что теперь она сможет поселиться в общежитии, переполняла ее радостью.

– Распакуем вещи, а потом увидимся за обедом! – сказал Теодор.

После церемонии они попрощались перед зданием общежития. Мальчики и девочки жили в разных корпусах. Расставшись с Теодором, Айша, тяжело дыша, потащила за собой огромный дорожный чемодан и начала бродить по коридорам, пытаясь найти нужную комнату. Наконец она нашла дверь с табличкой «406».

– Четыреста шестая… Вот же она!

Дерг-дерг!

Она вставила ключ и с усилием начала его проворачивать. Но сколько бы ни старалась, дверь оставалась закрытой.

– Как же… Почему не открывается?

– Потому что это моя комната, – раздался тихий голос за спиной.

Кто-то подошел к ней вплотную и, прежде чем она успела обернуться, мягко, но уверенно перехватил ее запястье, сжимавшее дверную ручку.

– Кто… А?! – Айша испуганно оглянулась.

Перед ней стояла девушка с удивительными карими глазами – глубокими и теплыми. Если гладкие черные волосы Айши отливали глянцем, то волосы незнакомки были светло-каштановыми и ниспадали мягкими локонами. Аккуратно заправленные за уши, они подчеркивали ее природную красоту, будто сами желали выставить ее напоказ.

Эту прекрасную бэру звали Корделия. Уже сейчас о ней слагали легенды. Став кандидатом всего полгода назад, она столь стремительно проявила свои способности, что получила назначение хранителем быстрее всех в истории Мэнитейла. Ее окутывала неуловимая, почти мистическая аура, и в рядах учеников о ней ходило множество слухов.

В отличие от хранителей, обычные бэры жили внутри книг – в вымышленных мирах, созданных людьми. Последним произведением, где жил Теодор, была книга «Пиноккио», а Айша до недавнего времени делила дом с родителями в мире рассказа «Улыбка»¹. Каждый бэр, достигнув четырнадцати лет, получал приглашение посетить библиотеку. Сдав вступительный экзамен, он мог стать кандидатом в хранители.

Но если бэр не становился хранителем, он оставался в вымышленных мирах навсегда – таковым было проклятие, наложенное божеством в далекие времена. Более того, если такой бэр слишком долго жил внутри одной книги, он начинал постепенно терять свою сущность и превращаться в персонажа книги или рассказа, навсегда забывая, кем был на самом деле.

Говорили, что Корделия жила с бабушкой. Но та слишком долго находилась в одном из литературных миров, забыла, что она бэр, и потому не смогла вовремя передать внучке приглашение в Мэнитейл. Именно по этой причине Корделия не обучалась вместе со своими сверстниками.

Несколько лет спустя лишь Точжону удалось лично разыскать Корделию, благодаря чему она смогла наконец приступить к учебе. Из-за того, что занятия по программе она начала позже остальных, ей редко доводилось пересекаться с другими учениками. Однако, несмотря на это, ее способности не остались незамеченными: старшие хранители не скупились на похвалы, и всего за полгода она заслужила назначение хранителем наравне с остальными.

– Так… ты собираешься и дальше стоять у моей двери?

Айша, задумавшаяся, очнулась от резкого холодного тона Корделии. Она и раньше пару раз мельком видела, как та общается с высокопоставленными хранителями, но сейчас впервые слышала ее голос вблизи. От неожиданности Айша страшно растерялась и быстро затараторила:

– Ты такая красивая! Ты же Корделия, верно? Кто еще может быть такой красивой бэрой? Ах да, я же даже не представилась! Я Айша. Меня определили в комнату четыреста шесть… Эм… Хотя подожди… Это же она? Или нет?.. Вроде бы да?

Айша в панике уставилась на ключ, на котором был выгравирован номер комнаты. Корделия ничего не ответила – только молча подняла руку и указала пальцем на дверь рядом. На ней отчетливо виднелась табличка с номером 406.

– Это четыреста пятая. Четыреста шестая рядом, – спокойно произнесла Корделия.

И только тогда Айша наконец заметила табличку на двери, к которой пыталась подобрать ключ: «405». Она просто перепутала цифры и пыталась открыть чужую дверь неподходящим ключом. Осознав всю глупость ошибки, Айша моментально вспыхнула, как помидор, и, таща за собой тяжелый чемодан, поспешила к соседней комнате.

– Ох, прости! Я просто… с цифрами напутала…

– Ладно. В следующий раз будь внимательнее, – коротко бросила Корделия и скрылась за дверью.

Айша хотела как следует извиниться, но дверь с глухим хлопком затворилась прямо у нее перед носом. Она осталась стоять в коридоре с ошеломленным выражением лица. Айша много слышала о внешности и талантах Корделии, но вот о ее характере – ничего. Судя по первому впечатлению, соседство обещало быть непростым.

Глава 2. Первая строка

Первый рабочий день Айша встретила летящей походкой и в приподнятом настроении. Приведя в порядок форму у зеркала, она поспешила покинуть комнату.

– Ай! – вскрикнула она.

В коридоре, соединяющем общежитие с главным зданием, оказалось куда более людно, чем она ожидала. В спешке протискиваясь сквозь толпу, Айша чуть не упала. К счастью, ее вовремя подхватила стоявшая рядом девушка.

– Ты стажер, да? На работе нужно смотреть под ноги. Утром тут всегда толпа, – с улыбкой сказала незнакомка.

– Спасибо вам большое!

– Да ну что ты, – махнула рукой девушка. – Если потом вдруг что-то сломается – обращайся. Я все починю, будет как новенькое!

Она громко рассмеялась, уперев руки в бока. Волосы, стянутые в небрежный хвост, и веснушки придавали ей озорной вид. Айша сразу поняла: это была не обычная хранительница. Ее одежда отличалась от формы остальных: свободные штаны с кучей карманов, закатанные рукава. Все говорило о том, что перед ней сотрудница особого профиля. Наверное, занималась техническими или ремонтными работами.

Такие служащие обычно трудились над задачами, которые облегчали жизнь библиотечных хранителей. Например, Мист заботилась о питании в общежитии, а Сноу отвечал за безопасность. Тот самый Сандер, который помогал Айше в день церемонии назначения, также был подобным сотрудником. Эти бэры довольствовались третьим уровнем и утверждали, что не будут сдавать экзамен на второй. Вместо того чтобы помогать людям напрямую, они работали на благо других хранителей, тем самым косвенно помогая и людям. На их плечах лежала забота о стирке, ремонте мебели и техники, уход за здоровьем, а также выполнение всех административных задач, не связанных с книгами.

– Сегодня твой первый рабочий день, да? Вас, потерянных, легко узнать! Ха-ха, держись, подруга! – громко сказала Бриз, похлопав Айшу по спине, и пошла своей дорогой. Айша смотрела ей вслед, а затем, взглянув на свои часы, поспешила в главное здание.

– Айша!

У главного входа стоял Теодор, нерешительно ожидая Айшу. Он обеими руками вцепился в ремень своей сумки, слегка покачивая ее, но, заметив приближающуюся подругу, радостно замахал.

– Тео! Ты ждал меня? Иди первым.

– Я боялся войти один… Ты собрала волосы? Тебе идет.

На комплимент Теодора Айша, недолго думая, крутанулась на месте, гордо встряхнув волосами. Черные волосы, такие редкие среди бэров, были ее особой гордостью. Однако вскоре она осознала, что на болтовню не осталось времени, и поспешила в здание.

Айша и Теодор подошли к группе других стажеров, собравшихся в холле. Все они получили свое назначение накануне.

– Здорово вернуться сюда, после того как стал хранителем?

На слова Теодора Айша кивнула. Главное здание состояло из четырех этажей. На первом находился зал рождения, на втором – читальный зал, на третьем – зал завершения, а на четвертом – архив. И первая смена стажеров начиналась как раз здесь, в зале рождения.

Тут Айша случайно заметила Корделию, держащуюся особняком. В отличие от других стажеров, разбившихся на группки и весело болтающих, девушка застыла в одиночестве, выпрямив спину и подняв голову, как будто ожидая появления старших хранителей.

– Почему же никого до сих пор нет?

– Не должны ли мы разыскать их?

В это время из зала рождения в спешке вышел приземистый хранитель и направился в их сторону. Вблизи его рост оказался еще более скромным. Это был коренастый и несколько упитанный бэр с добродушным выражением лица, который, видимо, шел издалека и теперь задыхался. Особенно сильно тряслись его круглые покрасневшие щеки, когда он пытался отдышаться.

– Фух, чуть не умер! Простите, что опоздал. Я хранитель первого уровня, Энди, заведую залом рождения.

Энди, все еще тяжело дыша, порылся в переднем кармане, достал влажный платок и стал вытирать пот, который струился по его лбу. Лишь немного успокоившись, он продолжил свое представление.

– Ик!

Айша мысленно вскрикнула, услышав, как Энди представился хранителем высокого уровня. Судя по странному звуку, который вырвался у Теодора, он был потрясен не меньше. Неудивительно, ведь в Мэнитейле хранителей первого класса было всего шестеро, такая должность считалась крайне почетной.

Один из них служил в жилом корпусе, другой – в отделе переходов, а остальные четверо числились за главным зданием. Именно они могли со временем претендовать на роль смотрителя. За все те годы, что Айша обучалась в библиотеке как кандидат, ей ни разу не довелось встретиться с кем-либо из них.

– Когда-то я тоже пугался, – с улыбкой проговорил Энди. – А потом прошло… Совсем скоро я покажусь вам просто надоедливым соседомбэром из соседней сказки. – Он громко рассмеялся, стараясь разрядить напряженную атмосферу. – Что ж, – добавил он бодро, – поговорим внутри. Пойдемте?

Они вошли в зал рождения, и Айша сразу узнала его. С тех времен, когда она впервые оказалась в библиотеке, здесь почти ничего не изменилось. Тогда, в день своего прибытия, она помнила, как кто-то из старших объяснял, будто зал рождения меньше остальных. И это было правдой отчасти. Да, он уступал в размерах читальному залу или залу завершения, но назвать его тесным язык бы не повернулся. Потолки взмывали так высоко, что невозможно было охватить взглядом. Громадные книжные стеллажи тянулись вверх, почти касаясь самого свода, и были до отказа забиты книгами. Между ними сновали библиотекари, и зрелище это поражало больше, чем все, что Айше доводилось читать в историях.

Пока она вспоминала свои первые шаги в зале рождения, Энди уже повел стажеров дальше, в недра зала. Огромный вход остался далеко позади и теперь казался лишь крошечной точкой. Тогда Энди обернулся, поднял руки и широко их развел, словно говоря: «Следуйте за мной – все только начинается».

– Все вы, конечно, уже знаете, – начал Энди, – что в Мэнитейле хранится книга каждого человека на свете. И, как можете сами видеть, в зале рождения эти книги появляются каждое мгновение.

И действительно, как только он это сказал, стало заметно, что книги на полках и впрямь возникают без остановки. В каждый пустующий отсек, в каждое свободное пространство аккуратно вставал новый том. Когда же полка заполнялась полностью, откуда-то появлялся библиотекарь и принимался наводить порядок. В руках у него был список с названиями, сверяясь с которым он одним движением вытягивал нужные книги с полки, и те, повинуясь невидимой силе, с шорохом уносились в глубь зала.

Таких библиотекарей здесь было множество – почти столько же, сколько и книжных рядов. Все они работали синхронно, словно дирижировали музыкой рождения: легкий взмах руки – и книги, как птицы, взмывали в воздух, летя туда, где начнется их путь.

– Название, автор, обложка, шрифт, толщина – все у этих книг уникально, – с искренним воодушевлением продолжал Энди. – И, конечно, история, которую они напишут, тоже будет у каждой своя. Потому что написать ее может только одинединственный человек: владелец книги.

Энди широко улыбнулся, отчего его круглые щеки радостно приподнялись.

Это произошло ровно через неделю после того, как стажеры начали работать в зале рождения. За прошедшие дни у них не было ни минуты передышки, и каждый помогал чем мог. На Айше лежала большая ответственность: следить за появлением новых книг.

В этот день она, как обычно, сортировала тома по списку, следя за тем, чтобы книги, летящие по воздуху, не сталкивались друг с другом. Внезапно к ней подошел Грин – хранитель второго класса, отвечавший за зал рождения – и протянул две книги.

– Айша, в том списке, что я тебе давал, недостает двух томов, – сказал он. – Не могла бы ты сама проверить, не родились ли они?

– Конечно! Сейчас же схожу, – с готовностью откликнулась она, принимая книги с улыбкой.

Сверившись с часами, Айша поняла, что это, скорее всего, ее последнее задание на сегодня. Подбодренная этой мыслью, она с легким сердцем направилась к отделу переходов.

В Мэнитейле, за исключением Башни гордости, все основные части комплекса – главное здание, жилой корпус и отдел переходов – были связаны между собой галереями. Айша зашагала по длинному коридору, ведущему к нужному сектору.

Этот коридор был хорошо ей знаком. Она прошла по нему столько раз, что и не сосчитать: каждый раз, когда в годы учебы отправлялась в мир людей, чтобы пройти занятия по предмету «Человечество». И все же, ступая сюда, Айша снова и снова ощущала то же щекочущее волнение в груди.

В отделе переходов всегда кипела жизнь: толпы людей и хранителей, спешащих туда-сюда. Особенно завораживали сами люди: они то смеялись во весь голос, то внезапно начинали плакать, то смотрели так, будто знали что-то, чего никто больше не знал. Их лица постоянно менялись, и Айше было безумно интересно наблюдать за этими выражениями – живыми, резкими, порой необъяснимыми.

Погрузившись в мысли, она не заметила, как дошла до зала отправлений. Отдел переходов был широким, шумным, а потому каждый раз в нем легко было потеряться.

– О? Хана! Что ты тут делаешь?

Пока Айша ждала в очереди, держа в руках номерок, она заметила знакомую копну кудрявых волос – Хана как раз выходила, низко опустив голову. Они вместе проходили подготовку в те годы, когда были кандидатами.

– Айша? А… Да я, вообще-то, не сюда… – пробормотала Хана, запинаясь. Похоже, она снова перепутала зал прибытия с залом отправлений. Такое с ней случалось не впервые.

С самого начала обучения за Ханой закрепилась слава «потеряшки». Если кому-то случалось заблудиться, то почти наверняка именно ей.

– Хана! Ты куда запропастилась? – раздался громкий голос с конца зала. – Один-единственный список должна была забрать из зала прибытия, и то полдня бродишь!

Айша обернулась. К ним приближался хранитель третьего класса: одна рука на поясе, брови насуплены, голос гремит набатом. Он хоть и числился за залом рождения, но чаще всего работал именно в отделе переходов. Стажеры шептались о нем, называя самым грозным из всех бэров. Айша ни разу не общалась с ним напрямую, но сейчас, глядя на то, как он грозно сверкает глазами и кричит на всю округу, убедилась, что слухи были правдивы.

– Ик! Я побежала! – пискнула Хана, испугавшись куда сильнее, чем Айша.

Быстро попрощавшись, она пулей сорвалась с места и исчезла в толпе.

– Эм, ну… До встречи! – только и успела прокричать ей вслед Айша, но та уже скрылась из виду.

– Восемьсот тридцать второй!

– А? Это же я! – Айша вздрогнула: ее номер только что объявили из глубины зала отправлений. Не успела толком попрощаться с Ханой, как уже нужно было спешить.

– Это вы под номером восемьсот тридцать два? – спросил хранитель, когда она подошла к окошку.

Айша вежливо поклонилась и встала перед ним, растерянно хлопая глазами. Хотя раньше она и бывала здесь, это всегда происходило по возвращении домой с учебы. Впервые она собиралась отправиться в мир людей одна и потому ощущала себя не в своей тарелке.

Хранитель заметил, что девушка просто стоит и молча смотрит на него. Он оторвался от монитора, взглянул на ее форму с сияющим серебристым значком-закладкой и, тяжело вздохнув, протянул руку.

– Давайте.

Айша удивленно наклонила голову, но, решив не спорить, осторожно положила ладонь в его руку.

– Нет, – сдержанно пояснил хранитель, – я имел в виду закладку.

– Ох! Вы про… закладку, конечно… – вспыхнула она.

От слов хранителя Айша смутилась и поспешно передала значок. Тот с усталым равнодушием взял закладку и поднес ее к сканеру, стоявшему перед ним. Пока он выполнял процедуру, Айша внимательно разглядывала его.

Форма на нем немного отличалась от ее собственной. Хотя золотая закладка, символ второго уровня, была такой же, как у нее, сам костюм выглядел более жестким и строгим – скорее всего, эта униформа предназначалась специально для работы в пограничной службе, где сотрудникам приходилось часто сталкиваться с людьми. Она не была столь же удобной и свободной, как та, которую носили в главном здании.

Сотрудники пограничной службы подчинялись напрямую Точжону – главному смотрителю – и не были привязаны к этажам главного здания, как остальные. Здесь не было хранителей первого уровня, не появлялись ни стажеры, ни практиканты – только опытные хранители второго класса.

В пограничную службу отбирали тех, кто долго работал в главной библиотеке, не стремился сдавать экзамен на повышение и хорошо ладил с людьми – ведь именно с людьми им приходилось иметь дело каждый день. Поэтому, несмотря на видимую резкость из-за гнета работы, большинство здешних хранителей были на удивление вежливы и внимательны.

– Айша, вы все еще стажер, верно? Сейчас работаете на первом этаже? – Хранитель взглянул на экран, когда поднес ее закладку к сканеру. На мониторе отобразились личные данные и фотография. Он несколько раз перевел взгляд с изображения на лицо девушки, затем попросил: – Укажите цель выезда.

– Да. Я выезжаю, чтобы засвидетельствовать рождение новой книги, – уверенно ответила Айша.

Хранитель молча кивнул, вернул ей серебристую закладку, и девушка снова аккуратно прикрепила ее к нагрудному карману формы. Затем по указанию хранителя направилась к двери.

– Расчетное время – двадцать минут. Приятного путешествия, – произнес он сухо, но все же доброжелательно.

Айша коротко поклонилась, повернулась к указанной двери и на мгновение остановилась. На закладке теперь отчетливо светились цифры: 20:00. Убедившись, она глубоко вдохнула и распахнула дверь. Яркая вспышка – и Айша исчезла в ослепительном свете.

– Следующий! Номер восемьсот тридцать три!

Как только Айша прошла сквозь двери, пространство вокруг изменилось – теперь она стояла в больнице. Она не растерялась и, оглядевшись по сторонам, сразу же принялась искать владельца книги, которую ей надлежало проверить. Неделей ранее, когда она впервые вышла на задание из зала рождения и одна попала в мир людей, ее мучил страх: а вдруг кто-то из людей распознает в ней нечеловека? Но вскоре Айша поняла: люди не могут видеть бэров, и с того момента она уже не боялась исполнять свои обязанности.

Из одной из палат донесся радостный, задорный голос. Направившись туда, Айша подошла к двери и прочитала имя младенца, указанное на табличке. Затем сверилась со списком в руке – книга, которую она держала, слабо вибрировала. Это был верный знак: ребенок – тот самый.

– Чжон Чжихо. 20 августа 2024 года. Совпадает, – прошептала она, отмечая это.

Из палаты доносился смех и оживленная болтовня.

– Мам, это мой братик?

– Да, его зовут Чжон Чжихо.

– Привет! Я твой старший брат, Чжон Чжихун!

Мальчик – на вид ему было не больше пяти – пытался заговорить с братиком, который еще и дня не прожил на этом свете. Взрослые, наблюдавшие за сценой, не могли сдержать улыбок: оба ребенка были очаровательны.

«Какая счастливая семья», – подумала Айша, и в ее взгляде на мгновение промелькнула легкая грусть.

Улыбаясь сцене в первой палате, Айша повернулась, чтобы проверить соответствие второй книги. К счастью, второй ребенок также родился в этой же больнице, и это означало, что ей не придется дважды переходить между мирами. Она взглянула на часы, чтобы убедиться, сколько времени у нее осталось: проверка рождения книги не допускала промедлений, и ей следовало поторопиться.

Но едва она вошла в следующую палату, как услышала вовсе не то, что ожидала:

– Что же теперь делать? Моя жизнь разрушена…

Айша замерла. В голосе говорившей девушки сквозило отчаяние.

– Не волнуйся. Я возьму на себя ответственность, – попытался ее успокоить молодой мужчина.

– Ответственность? – Она почти вскрикнула. – Ты отчислишься из университета и пойдешь работать? Или просто останешься дома нянчить ребенка? Ты вообще понимаешь, в какой мы теперь ситуации? Этот ребенок стал кандалами и для тебя, и для меня!

Айша невольно прижалась к стене, испуганно наблюдая за парой. Хотя люди не могли ее видеть, в этот момент она на мгновение об этом забыла. Все происходящее было слишком неожиданным.

И тут мимо нее прошел врач и вошел в комнату, где ругались молодые родители.

– Госпожа, молодой человек рядом с вами – отец ребенка? Мне нужно, чтобы он подписал свидетельство о рождении. Уже выбрали имя?

Женщина резко отвернулась, будто не желая ничего слышать. Ее спутник с виноватой улыбкой кивнул врачу и принял у него документы.

– Да, я отец. Мы назовем ребенка Ючжин. Так как он возьмет мою фамилию, его полное имя будет Пак Ючжин.

Подпись на документе была поставлена, и врач покинул палату. Женщина, до этого безмолвно глядевшая в окно, повернула голову и впервые за долгое время посмотрела своему парню прямо в глаза.

Следующие ее слова, казалось, пронзили грудь Айши, хоть она и не имела к ним никакого отношения:

– Я не могу отказаться от своей мечты. Давай отдадим ребенка на усыновление. Пожалуйста. Ведь есть столько людей, которые мечтают стать родителями.

– Что ты несешь? Какое усыновление? Я сам его воспитаю.

– Будь реалистом. Хватит говорить безрассудные глупости. Мы обязаны думать о будущем. Ты понимаешь, что придется жить ради него как минимум двадцать лет? Ты готов отказаться от своего будущего? Жить ради этого ребенка? Ты – может быть. А я – нет. Поверь, для него самого будет лучше, если мы отдадим его, пока он еще совсем маленький.

Айша машинально прижала ладонь к губам. Слова женщины звучали словно приговор. Ребенка, кажется, не хотели.

Отчаянно надеясь, что все это – недоразумение, Айша взглянула на книгу в руках. Но едва та затрепетала от присутствия малыша, сомнений не осталось: эта душа – его. Книга принадлежит ему.

– Не может быть… – прошептала Айша, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Айша собиралась что-то сказать. Но в ту же секунду цифры на ее закладке сменились на 00:00, а вместе с ними изменилось и пространство. Время, отпущенное ей на пребывание в человеческом мире, истекло.

Вспышка – и вот дверь в самом конце зала прибытия открывается, выпуская ослепительный свет, из которого появляется Айша.

Она вернулась в библиотеку. Перед ней за стойкой сидел сотрудник зала прибытия.

– Надеюсь, визит был приятным? – безо всяких эмоций спросил он.

Блондин выглядел почти так же, как хранитель из зала отправления: такой же бесстрастный взгляд, такая же холодная вежливость. Он нажал красную кнопку, и преграждавший проход барьер поднялся, освобождая Айше путь.

– Что? А, то есть… – Айша попыталась что-то сказать, но сотрудник прервал ее на полуслове.

– Ах, не обращайте внимания, – произнес он с тем же равнодушием. – Это просто формальное приветствие. Поскольку через зал проходят и люди, и хранители, мы обязаны соблюдать протокол. Тем более я понимаю, что вы здесь по служебным делам.

Айша опустила голову, слегка приуныв, и в молчании вернулась в зал рождения. Там она передала два проверенных тома Грину, тому самому, кто поручил ей сегодняшнюю миссию.

– Хорошо потрудилась. На сегодня можешь быть свободна, – сообщил Грин.

– Поняла… Я тогда пойду, – тихо ответила Айша.

Рабочий день наконец-то закончился, но радости она не чувствовала. Напротив, ее охватило странное гнетущее чувство.

Еще в годы подготовки к службе ей не раз говорили: не все родители хотят детей. Они изучали такие случаи на занятиях, читали о них в учебниках.

Но одно дело – слышать и совсем другое – увидеть своими глазами. Это оказалось куда больнее, чем она предполагала.

Забыв, что собиралась идти домой вместе с Теодором, Айша направилась в общежитие одна.

На следующий день стажеры, завершив недельную практику по подтверждению рождения книг, приступили к новой задаче – написанию первых фраз. Это было еще одно направление работы зала рождения. Как и в первый день обучения, их снова наставлял Энди – именно он должен был рассказать им о значении и тонкостях этой работы.

– Все книги в мире начинаются с одной и той же фразы, – начал он. – Хранители зала рождения наносят эту фразу на каждую книгу, рождение которой они подтвердили. Звучит просто, но на самом деле задача чрезвычайно сложная. Ведь именно эта единственная строка объясняет, зачем вообще появилась данная книга.

Айша округлила глаза от удивления. Ее поразила сама мысль о существовании такой таинственной всепроникающей фразы. Она с нетерпением ждала, когда же Энди произнесет ее вслух.

– «Эта книга возникла неизбежно». Так начинается каждая книга. Именно это делает всех равными. Будь то ребенок, рожденный в любящей семье или без поддержки, долгожданный или случайный, всеми любимый или нежеланный – все они начинают свою историю с этих слов.

Пока он говорил, стажеры, включая Айшу, следовали за ним в глубь зала рождения – туда, где им прежде бывать не доводилось. Наконец Энди остановился перед стеклянной стеной с табличкой «Соблюдайте тишину». Он приложил палец к губам, показывая, что теперь нужно хранить молчание, и указал на происходящее за стеклом.

Внутри сидели хранители. Перед каждым из них был стол, на котором лежали книги. Когда хранитель водил рукой в воздухе, ручка словно сама по себе медленно начинала выписывать первые строки на первых страницах этих книг – строки, с которых начиналась чья-то жизнь.

– Эту фразу невозможно написать обычными чернилами, – продолжил Энди. – Она пишется только особым составом, который изготавливается прямо здесь, в библиотеке. А точнее, в зале завершений. Когда с момента завершения истории книги проходит достаточно времени, она начинает рассыпаться сама по себе и превращается в порошок. Именно из этого порошка и создаются чернила. Конечно, к нему добавляются и некоторые секретные ингредиенты, известные только библиотекарям… Так и получаются волшебные чернила – такие, что написанное ими невозможно стереть. Поэтому каждая такая фраза абсолютно искренна. Рождение любой книги – не случайность, а предопределение.

Сказав это, Энди засунул руку в карман и вытащил оттуда зажатый в кулаке порошок. Он раскрыл ладонь и легким дуновением развеял его в воздухе. В тот же миг перед глазами стажеров поплыла перламутровая пыльца – мягкая, мерцающая, словно ожившая тайна.

Айша, завороженная, потянулась к ней, пытаясь поймать хоть крупицу. Но порошок оказался слишком мелким и легким: стоило ей раскрыть ладонь, как он без следа исчез. Она чуть удивленно моргнула, затем пожала плечами и поспешила за Энди и остальными стажерами, уже ушедшими вперед.

Глава 3. Фальшивая обложка

Спустя месяц стажировки в зале рождения стажеры наконец поднялись на второй этаж – в читальный зал. Именно здесь хранились книги, прошедшие регистрацию после рождения, и без преувеличения это было самое людное место во всем Мэнитейле. Сотрудники читального зала сопровождали каждую книгу на протяжении почти всей ее жизни с момента поступления сюда и до самой последней страницы, пока та не завершала свою историю и не отправлялась выше, в зал завершения на третьем этаже.

В девять утра в свой первый рабочий день на втором этаже Айша стояла на цыпочках среди группы стажеров, столпившихся у входа. Стараясь заглянуть внутрь, она тянула шею, чтобы различить хоть что-нибудь из-за спин товарищей. Ее переполняло любопытство: за все время учебы она так ни разу и не побывала в читальном зале.

– Все равно ведь работать тут придется целый месяц. Что ты там высматриваешь с таким интересом? – с усмешкой спросил Тео, стоявший рядом.

– Тео, тебе не кажется, что один только вход сюда вдвое больше, чем у зала рождения? – воскликнула Айша с восхищением. – И посмотри, сколько сотрудников приходит на смену! Поверила бы, что все хранители Мэнитейла работают именно на втором этаже!

– Может, так и есть, – пожал плечами Тео. – Все же читальный зал – это место, где книги проводят бо́льшую часть своей жизни. Говорят, каждый день сюда поднимается невообразимое количество новых книг с первого этажа, а другие уходят на третий, к завершению. Не знаю, я больше волнуюсь, чем радуюсь. Слышал, что у здешних сотрудников характер еще тот. Видимо, от перегрузки и вечного стресса.

– Да уж… – пробормотала Айша, вспоминая, как еще в бытность ученицей видела, как сотрудники читального зала устраивали сидячую забастовку прямо в вестибюле первого этажа, требуя увеличить штат.

– Хм, значит, слухи дошли даже до стажеров? – раздался голос за спиной.

Обернувшись, Айша увидела девушку с дерзкой короткой стрижкой и в ярко-красных очках. Казалось, будто она сошла прямо со страниц комикса.

– Эти слухи наверняка пустил Энди, – с раздражением бросила девушка в красных очках. – Он любит напугать стажеров, будто в читальном зале дел невпроворот и будто лучше остаться в зале рождения. Он что, не знает, как нам здесь не хватает людей? На следующем собрании я ему это припомню.

На груди у девушки с красными очками был приколот фиолетовый значок первого уровня, такой же, как у Энди. Но прежде чем Айша успела осознать значение этого символа, бэра уже вышла вперед сквозь ряды стажеров и громко представилась:

– Здравствуйте! Я Лайла, хранитель первого уровня читального зала. С сегодняшнего дня вы стажируетесь здесь. Надеюсь, мы сработаемся. А теперь прошу за мной!

Без лишних слов Лайла направилась к двери с надписью «Читальный зал», и стажеры поспешили за ней.

– Невероятно… – прошептала Айша, не в си-лах закрыть рот от удивления. – И представить себе не могла, насколько здесь просторно…

Войдя внутрь, стажеры замерли в восхищении. Размеры зала поражали воображение. Теперь стало ясно, почему хранители из зала рождения называли свое рабочее место скромным в сравнении с этим. Читальный зал гудел – тут было куда более шумно и значительно многолюднее. Казалось, что сотрудников здесь как минимум вдвое, если не втрое, больше, чем на любом другом этаже.

Внутреннее убранство читального зала тоже по-своему впечатляло. В отличие от зала рождения, здесь вздымались ввысь гигантские книжные стеллажи, а проходы между ними не повторялись – каждый был уникален. Один из стеллажей напоминал восточный павильон, другой – средневековый замок. Были полки, похожие на крестьянские хижины, и такие, что вздымались словно небоскребы. Казалось, будто это пространство собрало в себе тысячи историй, сплелось из разных культур, времен и миров. Айша подумала, что так могло бы выглядеть смешение всех народных сказок мира.

– Ну, не стойте столбом, не загораживайте проход, – с ноткой раздражения в голосе бросила Лайла.

Айша недоуменно посмотрела на просторный проход, в который, казалось, даже слон бы прошел без труда. Разве тут можно что-то загородить? Но не успела она обдумать мысль до конца, как Лайла уже зашагала вперед, быстро и деловито объясняя суть работы. Айше пришлось ускориться, не отвлекаясь на любование волшебными книжными стеллажами.

– Главная наша задача – охранять книги. Мы следим за их благополучием и вмешиваемся, когда возникает проблема. В жизни каждой книги бывают трудные моменты. И наша работа – помочь преодолеть их… не вмешиваясь напрямую, разумеется. Этим вам и предстоит заниматься.

Лайла усмехнулась, щелкнула пальцами, и к ней подошел измученный хранитель второго уровня, передавший длинный свиток. Лайла развернула его до самого пола, водрузила на нос красные очки и стала зачитывать вслух с поразительной скоростью. Она вызывала стажеров поименно, распределяя их по парам для работы.

– Первая пара – Теодор и Сэа. Вторая – Хана и Рания. Третья – Айша и Корделия. Четвертая…

Айша оказалась в одной команде с Корделией. Это немного удивило ее, но, заметив Корделию совсем рядом, она поспешила скрыть замешательство. Наконец Лайла закончила перекличку и перешла к объяснению сути работы. Первое задание для стажеров в читальном зале заключалось в том, чтобы ознакомиться с проблемной книгой и помочь ее владельцу справиться с трудностями.

– Работаете в парах, которые я только что озвучила. Одна пара – одна книга. Конечно, мне бы хотелось выдать каждому по отдельной книге, но начальство шепчет, чтобы я вас не перегружала…

Она посмотрела на стажеров, прищурившись, и недовольно цокнула языком, словно сожалея, что не может дать им больше работы.

– Лайла, ничего страшного. Увеличим нагрузку на следующем этапе, – вмешался усталый хранитель рядом. – Больше времени тратим, стоя здесь без дела. Давай уже, выдавай документы, пусть вникают.

Лайла, словно только что вспомнив об этом, махнула рукой в сторону ящика неподалеку. Тот был доверху набит увесистыми пачками бумаг.

– Подхо́дите по одному от каждой пары и забираете материалы.

Лайла и уставший хранитель начали раздавать стопки бумаг. То были досье, содержавшие названия книг, закрепленных за каждой парой, и краткие сведения о них.

– Ну что ж, все по местам!

Передав все материалы, Лайла без лишних слов распустила стажеров. Задача – вникнуть на месте. На втором этаже, где работы всегда было с избытком, такой подход никого не удивлял. Здесь никто не ждал подробных инструкций, все узнавалось в процессе.

Айша, которой нужную папку чуть ли не швырнули, скомканно поблагодарила и, замешкавшись, медленно подошла к Корделии.

– Привет, Корделия. Кажется, мы впервые в одной команде. Надеюсь, мы…

– Хорошо сработаемся? Взаимно. Пошли уже, найдем нашу книгу. Вдруг те, кто первым справится, получат какие-то бонусы?

Корделия не стала терять времени и сразу ринулась искать, а Айша поспешила за ней чуть не бегом.

– П-погоди! Я с тобой!

Айше хотелось продолжить разговор, но Корделия, похоже, воспринимала все как соревнование между парами. Пока она шла, Айша мельком заглянула в папку и удивленно склонила голову: ее досье казалось значительно толще, чем у других. Что-то подсказывало ей, что их задание окажется куда сложнее остальных.

Тук-тук.

В ту ночь Айша, дремлющая на краю кровати, вздрогнула от стука в дверь и тут же вскочила.

– Заходи, – сказала она, распахнув дверь.

На пороге стояла Корделия. Обычно хранители не работали внеурочно, но в этот раз выбора не было: стажерам дали всего два дня. За это время каждой паре надлежало прочитать закрепленную за ними книгу и выяснить, почему именно эту книгу признали проблемной, в чем суть ее «болезни» и каким образом ее можно «вылечить».

Весь рабочий день Айша провела, не отрываясь от материалов по делу, а после смены пригласила Корделию к себе в комнату, чтобы продолжить разбор. Нужно было выяснить, что именно пошло не так в судьбе книги.

Айша уступила Корделии письменный стол, а сама устроилась, прислонившись к изголовью кровати. Мягкая постель так и манила ко сну, но спать нельзя было ни в коем случае.

Айша ущипнула себя за щеку, чтобы не задремать, и, собрав волю в кулак, подняла с пола разбросанные бумаги. Она улеглась на живот и снова принялась читать то, что не успела осилить днем.

Спустя несколько часов, отложив в сторону «Десятилетнее резюме» – тонкую книжицу, вложенную в кипу документов, выданных Лайлой, – Айша заговорила первой:

– Ты только послушай. Пак Сонхун… Он ведь председатель строительной компании. Каждый год вкладывает миллионы в улучшение условий труда сотрудников, к тому же лично пожертвовал один миллиард вон на защиту окружающей среды, восемьсот миллионов – в приюты для детей и еще по десять миллионов – двумстам семьям, где дети растут без родителей. Это же потрясающая история, правда?

Корделия нахмурилась, склонив голову набок.

– Правда? Тогда почему страницы, где описаны последние десять лет, порваны, хотя начало книги в полном порядке?

Она раскрыла поврежденную страницу и показала Айше. Пока та изучала резюме, Корделия весь день просматривала оригинал книги и заметила, что некоторые страницы в недавней части жизни человека были рваными. Обычно такое происходило, когда хозяин книги испытывал сильный стресс: ведь чем больше страданий, тем тяжелее становятся слова, вписанные в книгу, и в конце концов страницы не выдерживают.

– Порванные страницы…

Они уже проходили такое в учебной программе для стажеров. Айша сразу вспомнила:

– А что, если дать книге печенье из слов?

Эти печенья готовили буквенные феи в маленькой лесной хижине, расположенной между главным зданием Мэнитейла и Башней гордости. Печенья содержали слова, как следует из названия, и в них были такие наречия, как «быстро», «удачно», «обязательно», «достаточно», «хорошо». Для тех, кто не имел своей истории, то есть для бэров, оно ничем не отличалось от обычного печенья. Однако те, у кого своя история была, съев печенье, могли увидеть, как в книге их жизни появлялись новые слова – те самые наречия.

Иногда добавление одного слова могло существенно изменить общий тон всей истории. Поэтому печенье из слов часто использовали те, кто переживал трудные моменты и писал тяжелые истории. Айша, рассказывая о печеньях, поглядывала на Корделию, переживая, не возразит ли она. Но, к ее удивлению, та не стала долго думать и согласилась с ее предложением.

– Хм… Печенье из слов, да, неплохая идея. Тогда давай сегодня закончим читать книгу, а завтра отправимся в пограничную службу и пригласим Пак Сонхуна в Мэнитейл.

На следующий день Айша и Корделия отправились в малую комнату для приглашений, расположенную в самом маленьком помещении всего здания. Комната для приглашений использовалась для того, чтобы передавать приглашения людям, которые должны были посетить библиотеку как гости. Самостоятельно, без приглашения люди войти не могли, поэтому требовалась помощь хранителей. Те приходили сюда, отправляли приглашения и немедленно уходили, поэтому в этом месте всегда царили тишина и спокойствие.

Когда Айша и Корделия вошли в комнату для приглашений, один из хранителей подошел к ним. Его форму отличал грубоватый крой, что делало ее необычной по сравнению с униформой главного здания.

– Бумага и ручки здесь, – сказал он с дружелюбной улыбкой и проводил их к столам. – Напишите приглашение на столе и положите его в ящик перед вами – так оно будет отправлено.

– Это мой первый раз, и я немного растерялась. Спасибо за помощь, – поблагодарила Айша.

– Ничего, это моя работа, – вернул любезность хранитель, а затем ушел помогать другим сотрудникам. После того как он покинул комнату, Айша села за стол и начала писать приглашение. Шаблона для письма не существовало, так что ей не нужно было переживать, что она сделает что-то не так. Однако именно это ее и беспокоило, ведь составить приглашение хотелось правильно. Оно было для нее первым, и она не могла не проникнуться важностью момента. Сделав глубокий вдох, Айша постаралась успокоиться и наконец принялась за письмо.

Уважаемый господин Пак Сонхун,

Приглашаю вас в библиотеку Мэнитейл. Я Айша, хранитель библиотеки третьего уровня. Когда человек рождается, в библиотеке появляется книга, в которой изначально нет ни слова. У некоторых людей книги тонкие, у других – объемные. Но это все, что можно сказать поначалу. Писать эту книгу может только ее хозяин, и никто другой. И в Мэнитейле существует книга каждого из нас, включая вашу.

Я приглашаю вас посетить библиотеку, чтобы лично поучаствовать в управлении вашей историей и получить возможность пересмотреть направление, в котором движется ваш выбор. Такая возможность дается не каждому. И далеко не все ее используют. Однако вам предоставляется особый шанс – посетить это место.

С уважением,

Айша

Написание приглашения взволновало ее куда больше, чем Айша предполагала. Когда черные чернила касались белоснежной бумаги, каждое слово казалось ярче и значимее. Закончив писать, Айша положила завершенное приглашение в маленький почтовый ящик перед собой. Вскоре маленькие буквенные феи, заключившие контракт с Мэнитейлом, должны были доставить приглашение.

Через некоторое время хозяин книги, Пак Сонхун, прошел через зал прибытия и пожаловал в Мэнитейл. Пожилой мужчина в аккуратном костюме, примерно восьмидесяти лет. Седо-власый и морщинистый, он немного прихрамывал, испуганно озираясь по сторонам. Его глаза были встревоженными, и он явно нервничал, ища кого-то взглядом. Айша поспешила к нему, чтобы встретить.

– Здравствуйте, вы Пак Сонхун, верно? Я Айша, а это Корделия. Мы еще стажеры, но уже официально хранители третьего уровня. Приятно познакомиться.

Чтобы снять напряжение с посетителя, Айша болтала, пока вела его по длинному коридору в кабинет по соседству с комнатой для приглашений. Мимо мелькало множество дверей, ведущих в разные помещения. Айша и Корделия провели посетителя в заранее забронированную комнату, на дверной ручке которой висела табличка с надписью «Ответственные: Айша, Корделия». Айша удивилась, увидев свое имя, и, прежде чем открыть дверь, несколько раз провела по табличке рукой.

Стоило ступить внутрь, как троих встретил аромат, призванный помочь успокоить нервы. Кабинет был маленьким и уютным, в центре стоял круглый стол. На нем располагались различные закуски, а также чайник, от которого исходил фиолетовый пар, и чашки. Однако не хватало третьего стула, и поэтому Корделия, вошедшая последней, вынуждена была разложить складной у стены и сесть на него.

– Прошу, садитесь сюда. Еще раз позвольте представиться. Как я уже говорила, меня зовут Айша. Я хранитель Мэнитейла и буду заниматься вашей проблемой.

– А я Корделия. Времени у нас немного, так что не будем тратить его на излишние формальности.

Представившись, две девушки начали беседовать с Пак Сонхуном, чтобы разобраться в проблеме, возникшей с его книгой.

– То есть вы говорите, что моя книга порвалась? – спросил мужчина.

– Да, но вам не стоит переживать. Это естественное явление, если виной всему чрезмерный стресс. Конечно, случаи, когда книга рвется настолько сильно, как у вас, довольно редки… – ответила Айша.

Когда Айша упомянула, что его книга порвалась, Сонхун замолчал на мгновение, а затем поведал свою версию событий. Он сказал, что в последнее время часто видит кошмары.

– Духи из прошлого все время приходят ко мне. Когда я бодрствую, они появляются передо мной и мучают меня, а когда я закрываю глаза, они преследуют меня и не дают уснуть… Каждый день – это страдание.

Сонхун говорил медленно, сглатывая слюну между фразами, объясняющими его боль. Его глаза были полны печали, пока он делился тем, как кошмары и видения стали мешать его повседневной жизни.

– Так больно… – сказала Айша, выражая сочувствие.

– И что дальше? – спросил он, обращаясь к ней.

На рассказ Сонхуна о его страданиях Айша и Корделия отреагировали по-разному. Айша, услышав его историю, была потрясена и обратила внимание на холодность Корделии. Она даже попыталась напомнить ей о том, как нужно вести себя в такой ситуации, но Корделия оставалась безучастной и продолжала держаться бесстрастно по отношению к Сонхуну.

– Вы же, наверное, получили достаточно объяснений от хранителей на пути сюда? Мы не можем вмешиваться напрямую в историю книги. Поэтому лучше поскорее съешьте печенье и покиньте библиотеку, – сказала Корделия, достав банку с печеньем.

– Корделия! – резко одернула ее Айша, но та, не обратив внимания, протянула банку Сонхуну.

– Я в порядке. Извините за то, что я доставил вам столько неудобств, – ответил мужчина, слабо улыбнувшись. Дрожащими пальцами он взял одно печенье, задумался на мгновение и, более не медля, съел его, пережевывая и быстро проглатывая.

Айша, отметив, с какой скоростью Сонхун съел печенье, наклонилась к уху Корделии и тихо упрекнула ее:

– Мы могли бы хотя бы дать ему выговориться.

Корделия лишь непонимающе посмотрела в ответ, явно не чувствуя, что сделала что-то не так.

После того как посетитель ушел, тишина в комнате стала тягостной. Даже когда рассеялся фиолетовый дымок, клубившийся над чашкой, тревога в сердце Айши не утихла. Она все еще смотрела в ту сторону, где медленно, подволакивая ногу, скрылся Пак Сонхун.

– Рада, что избавились от задания, да? – прошептала она с горечью, не отводя взгляда.

– Похоже, ты просто не поняла, – холодно отозвалась Корделия. – Если ты так долго была стажером, неудивительно, что воспринимаешь все слишком эмоционально.

– Наша работа – защищать людей, а не ранить их. Задание, которое дала нам Лайла, – это не просто пункт в отчете. Это возможность помочь живому человеку.

В такие моменты лучшим решением было бы промолчать, но, увы, Айша не сдержалась. Ее голос звенел упреком, хотя она и понимала, что это вряд ли подействует на Корделию.

– А что, по-твоему, я должна была сделать? – фыркнула та, приподняв бровь. – Я установила проблему: страницы книги разорваны. Я согласилась на решение дать ему словесное печенье. Где ты тут видишь мою ошибку?

Но ни Айша, ни Корделия пока не знали, что на самом деле задание не было выполнено.

Спустя несколько дней Айша и Корделия сидели на диване в офисе Лайлы. Напротив них разместились сама Лайла, главный управляющий читального зала и смотритель Точжон.

– Конечно, я не рассчитывала, что вы выполните задание идеально, – начала Лайла, внимательно глядя на девушек, – но это вовсе не значит, что подобный исход допустим.

Она отложила отчет о выполненном задании, который ранее сдали Айша и Корделия, и продолжила более серьезным тоном.

– Но мы же дали господину Пак Сонхуну словесное печенье, – возразила Корделия с ноткой возмущения в голосе.

Лайла и Точжон даже не дрогнули.

– Никто не обвиняет вас во лжи, – мягко, но твердо сказала Лайла. – Однако, несмотря на то что он действительно съел печенье, страницы его книги продолжают рваться – даже больше, чем прежде. С этой точки зрения можно сказать, что вы ситуацию не исправили, а ухудшили. Поэтому мы и вызвали вас.

Айша и Корделия переглянулись, не понимая, где именно допустили ошибку. Они ведь сделали все, как учили в период стажировки. Все по правилам. Но что же пошло не так?

Тишину нарушил Точжон:

– Что ж, я понимаю позицию Лайлы: если новички не справились с первым заданием, им нельзя доверить второе. Но я также понимаю и Айшу с Корделией: они поступили так, как их учили, а результат печально удивил.

Он выдержал паузу, чтобы все обратили на него внимание.

– Следовательно, остается только один выход, – заключил он. – Айша и Корделия должны завершить начатое. До тех пор Лайла не будет поручать им новых дел.