Kitabı oxu: «Загадочные загадки и Злое Зло»

Глава первая. Совершенно случайное начало

Всё началось совершенно случайно. Поэтому сразу было понятно, что случайностью это быть не могло. Случайности вообще редко случаются случайно. Просто обычно никто не успевает это заметить.

Например, если вы вышли из дома, наступили в лужу, вернулись переодеть носки и поэтому опоздали на автобус — это случайность.

Но если через три остановки автобус съел дракон, то лужа уже становится подозрительной.

Именно поэтому к случайностям следует относиться внимательно.

Особенно по вторникам.

Впрочем, эта история началась не во вторник. Она началась в среду.

А по средам, как известно, обычно ничего не начинается.

В одном совершенно обыкновенном городе стоял совершенно обыкновенный дом. У него была крыша. Были окна. Была дверь. И даже водосточная труба, которая во время дождя делала:

буль-буль-буль.

Ничего необычного.

Именно поэтому дом вызывал серьёзные подозрения. Слишком уж обыкновенным он был.

* * *

В этом доме жил Мальчик. Имя у Мальчика, конечно, было. У всех мальчиков бывают имена. Но для этой истории оно совершенно не важно. Поэтому назовём его просто Мальчиком.

Хотя вообще-то это тоже не имя.

Мальчику было девять лет. Почти десять. Сам он считал последнее уточнение очень важным, потому что девять лет и несколько месяцев гораздо ближе к десяти, чем просто девять.

Мама придерживалась другого мнения. Она продолжала говорить всем, что ему девять.

Мальчик подозревал, что взрослые просто плохо разбираются в математике.

Наш герой не был самым сильным мальчиком в городе. Не был самым быстрым. Он не умел разговаривать с животными, видеть будущее, становиться невидимым или вытаскивать мечи из камней.

Однажды он попытался вытащить из земли старую железную трубу. Труба осталась на месте.

Поэтому вопрос с мечами Мальчик считал окончательно закрытым.

Зато Мальчик задавал вопросы. Много вопросов. Очень много вопросов. Настолько много, что некоторые взрослые, заметив его на улице, внезапно вспоминали о срочных делах и переходили на другую сторону.

— Почему небо голубое?

На этот вопрос взрослые обычно отвечали.

— Почему трава зелёная?

На этот тоже.

— Почему кошка мурлычет?

Тут ответы начинали отличаться.

Но больше всего Мальчик любил вопросы, начинающиеся со слова «почему», когда взрослый только что произнёс слово «потому».

— Надень шапку.

— Почему?

— Потому что холодно.

— А почему холодно?

— Потому что осень.

— А почему осенью холодно?

— Потому что лето закончилось.

— Почему?

На этом месте Мама обычно надевала шапку на Мальчика сама.

Наверное, поэтому он рос очень подозрительным человеком. Не в плохом смысле. Он просто не верил вещам только потому, что они выглядели так, будто им следует верить.

И вот однажды утром, в ту самую среду, когда ничего не должно было начаться, Мальчик проснулся. Это было совершенно обычно. Потом он умылся. Почистил зубы. Оделся. Съел кашу.

Правда, кашу он есть не хотел. Но это уже было настолько обыкновенно, что даже не заслуживает отдельного упоминания.

После завтрака Мама поставила перед ним чашку чая. Мальчик посмотрел на чай.

Чай посмотрел на Мальчика.

Это было первое необычное событие за утро.

— Мам.

— М-м?

— Чай на меня смотрит.

Мама даже не обернулась.

— Не выдумывай.

Мальчик снова посмотрел на чашку. На поверхности плавал маленький чайный листик. Наверное, показалось.

Он сделал глоток. Чай оказался чаем. Это немного успокоило.

* * *

Мальчик надел куртку, закинул на плечо рюкзак и вышел из дома.

На улице было прохладно. Люди куда-то спешили. Проезжали машины. На проводе сидели три воробья.

Один воробей чихнул. Мальчик остановился.

— Будь здоров.

Воробей посмотрел на него.

— Спасибо.

Мальчик сделал три шага. Остановился. Медленно повернулся.

Три воробья по-прежнему сидели на проводе. Все трое молчали.

— Ты сейчас сказал «спасибо»?

Воробьи посмотрели друг на друга. Потом на Мальчика. Потом снова друг на друга.

Один улетел. За ним второй. Третий задержался на мгновение, словно хотел что-то сказать. Но передумал и тоже улетел.

Мальчик ещё немного постоял и решил никому об этом не рассказывать.

Не потому, что испугался. Просто взрослые почему-то очень странно реагируют на говорящих воробьёв.

Если сказать взрослому, что воробей разговаривает, он никогда не спросит, что именно сказал воробей. Он спросит, хорошо ли ты спал. Мальчик считал это серьёзным недостатком взрослых.

Он пошёл дальше. До школы оставалось совсем немного, когда дорогу ему преградил Старик.

Старик был очень старым. Настолько старым, насколько вообще полагается быть старикам в сказках. У него была длинная седая борода, длинный серый плащ и длинная деревянная палка. Всё у него было длинным.

Кроме терпения.

— Наконец-то! — произнёс Старик.

Мальчик остановился. Оглянулся. Никого.

— Вы мне?

— Тебе.

— А мы знакомы?

Старик нахмурился.

— Я ждал тебя много лет.

— Зачем?

— Чтобы сообщить тебе о твоём предназначении.

— А почему раньше не сообщили?

Старик помолчал.

— Потому что время ещё не пришло.

— А сейчас пришло?

— Пришло.

Мальчик посмотрел на часы.

— Восемь двадцать семь.

— Что?

— Время.

— Я не об этом времени!

— А о каком?

Старик прикрыл глаза. Несколько секунд он просто дышал.

Потом полез под плащ и достал свёрнутый лист бумаги. Очень старый. Очень жёлтый. С очень красной печатью.

Мальчик сразу понял, что бумага важная.

Неважные бумаги обычно так старательно не состаривают.

— Это Пророчество, — сказал Старик.

— Про что?

— Про тебя.

— А кто его написал?

— Великий Предсказатель.

— А как его звали?

— Его имя давно забыто.

— Тогда откуда известно, что он великий?

Старик открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Послушай, Мальчик…

— Слушаю.

— Сегодня начинается твоё Великое Путешествие!

— Не начинается.

— Что?

— У меня школа.

Старик моргнул.

— Школа?

— Да.

Старик огляделся так, словно только сейчас заметил город, дорогу, машины и большое школьное здание в конце улицы.

— Но ты должен отправиться со мной!

— Куда?

— За Чёрные Горы!

— Далеко?

— Очень далеко.

— Тогда точно не успею.

— Куда?!

— На математику.

Старик приблизился к Мальчику.

— Ты не понимаешь. Над миром нависла страшная опасность.

Мальчик посмотрел вверх. Над миром ничего не висело. Только облако. Но облако выглядело не особенно страшно.

— Какая?

Старик посмотрел по сторонам. Наклонился. И прошептал:

— Зло.

Мальчик подождал. Старик молчал.

— И?

— Что «и»?

— Какое Зло?

Старик посмотрел ему прямо в глаза.

— Злое.

— А бывает доброе Зло?

— Конечно нет!

— Тогда зачем уточнять?

Старик замер. Похоже, за всю свою долгую жизнь он ни разу об этом не задумывался.

— Потому что… потому что это не просто Зло.

Он оглянулся. Ветер шевельнул его длинную бороду. Где-то вдали каркнула ворона.

— Это Злое Зло.

Мальчик нахмурился. Вот теперь всё действительно становилось серьёзно.

— Насколько злое?

— Очень.

— Это сколько?

— Что значит «сколько»?

— Вы сказали «очень». Насколько очень?

— Очень-очень!

— Два «очень»?

— Да!

— Понятно.

На самом деле Мальчику ничего не было понятно. Но иногда полезно сказать «понятно», чтобы человек продолжил.

Старик продолжил:

— Злое Зло пробудилось. И только ты способен его остановить.

— Почему?

Старик торжественно поднял Пророчество.

— Потому что так предсказано!

— Почему?

— Потому что ты Избранный!

— Кем?

— Судьбой!

— А её кто выбрал?

Наступила тишина. Очень хорошая тишина. Такая бывает ранним утром, когда ветер внезапно стихает, птицы перестают петь, а Очень Старый Старик впервые за очень много лет понимает, что не знает ответа.

— Ты задаёшь слишком много вопросов, — наконец произнёс он.

— Мне часто это говорят.

— Просто возьми Пророчество.

Старик протянул ему свиток. Мальчик не спешил его брать.

— Зачем?

— Потому что оно твоё!

— Сейчас?

— Сейчас!

Мальчик посмотрел на часы. Восемь тридцать четыре. До звонка оставалось одиннадцать минут.

— Давайте завтра.

И пошёл в школу.

— Что?!

Мальчик продолжал идти.

— Стой!

Он обернулся. Старик растерянно стоял посреди тротуара с Пророчеством в вытянутой руке.

— Ты не можешь просто уйти!

— Почему?

Старик открыл рот. Мальчик подождал. Ответа не последовало.

— Я опоздаю, — объяснил Мальчик.

И ушёл.

Старик остался стоять посреди улицы. Люди проходили мимо. Машины ехали. Где-то лаяла собака.

Мир всё ещё находился в страшной опасности. Злое Зло всё ещё было злым. Пророчество всё ещё оставалось непрочитанным.

А единственный человек, который должен был спасти всех от неминуемой гибели, сидел через двадцать минут за партой и решал, сколько яблок останется у Пети, если из семи яблок он отдаст Маше три.

Мальчик написал: четыре.

Потом задумался. Потому что в задаче нигде не было сказано, зачем Пете вообще понадобилось отдавать Маше три яблока.

А это было подозрительно. Очень подозрительно.

Так началось Великое Путешествие, в которое наш герой никуда не отправился. И это была первая загадка.

Правда, пока ещё не очень загадочная.

Глава вторая. О Замке, который был очень страшным

Далеко-далеко от совершенно обыкновенного города, в котором жил Мальчик, находились Чёрные Горы. Горы были высокими. Очень высокими. Настолько высокими, что некоторые облака, проплывая мимо, цеплялись за их вершины и оставались там до вечера.

Особенно невезучие облака застревали на несколько дней. Но потом обязательно начинался дождь, и они освобождались.

Вообще, Чёрные Горы были довольно неприятным местом. Здесь всегда дул холодный ветер, по узким ущельям ползали густые туманы, а на вершинах лежал снег. Даже летом.

Хотя лето, конечно, об этом не знало.

По ночам в горах выли волки. Обычно их было трое. Но в последнее время выли только два.

У третьего болело горло.

И он очень переживал по этому поводу. Потому что волку, который не может выть, довольно трудно объяснить остальным, что он всё ещё волк.

За Чёрными Горами лежала широкая долина. В долине росла Чёрная Чаща. А посреди Чёрной Чащи, на высокой скале, стоял Замок.

Замок был страшным. Очень страшным. Настолько страшным, что даже привидения старались не появляться возле него после наступления темноты.

Хотя привидения, вообще-то, именно после наступления темноты и должны появляться. Но здесь они делали исключение.

У Замка были высокие чёрные стены, огромные железные ворота и тринадцать башен.

Почему тринадцать? Потому что тринадцать — число несчастливое. Во всяком случае, так считало Злое Зло.

Сначала башен было двенадцать. Однажды Злое Зло пересчитало их и приказало построить ещё одну. Чтобы стало страшнее.

Строители построили. Башня получилась высокая, чёрная и с остроконечной крышей. Злое Зло осталось довольно.

Но когда строители потребовали оплату, оно страшно рассердилось. Потому что платить кому-либо оно совершенно не собиралось.

Особенно собственными деньгами.

Получать деньги Злому Злу очень нравилось. Неприятности начинались, когда их приходилось отдавать.

Строители долго спорили со Злым Злом, но так ничего и не добились. С тех пор тринадцатая башня стояла немного криво. Строители говорили, что её необходимо поправить. Злое Зло утверждало, что так гораздо страшнее.

И, пожалуй, было право. Потому что теперь все, кто проходил мимо башни, боялись, что она упадёт.

Вокруг Замка росли старые деревья. Они были такими сухими и кривыми, что даже листья не решались на них появляться.

На ветках сидели чёрные вороны. Вороны каркали. Иногда просто так. А иногда по приказу Злого Зла. Потому что Злое Зло считало, что страшный Замок без каркающих ворон выглядит недостаточно страшно.

Однажды оно даже приказало воронам каркать громче. Вороны послушались. Но после третьего часа карканья охрипли. И тогда в Замке впервые за много лет наступила тишина.

Злое Зло осталось недовольно. Оно вообще редко бывало довольно. Потому что если бы оно постоянно было довольным, его, вероятно, пришлось бы называть Довольным Злом. А это звучало совсем не страшно.

* * *

В самой высокой башне Замка находился Тронный Зал. В Зале было темно. Очень темно. Настолько темно, что однажды туда вошёл стражник и целых полчаса не мог найти выход.

Хотя дверь находилась прямо у него за спиной.

Посреди Зала стоял огромный Чёрный Трон. На Чёрном Троне сидело Злое Зло.

Как оно выглядело, сказать трудно. Во-первых, в Зале было темно. Во-вторых, Злое Зло очень не любило, когда на него смотрели. А в-третьих, оно постоянно меняло облик.

Иногда оно было огромной тенью. Иногда чудовищем с горящими глазами. Иногда чёрным облаком с острыми зубами. А однажды оно превратилось в громадного паука.

Пауком Злое Зло оказалось весьма довольно. До тех пор, пока не увидело собственное отражение в зеркале. После этого оно так испугалось, что немедленно приняло прежний облик. И приказало убрать из Замка все зеркала.

Официально — потому что зеркала были недостаточно страшными. На самом деле — по другой причине.

Но об этом никто не говорил. Потому что Злое Зло терпеть не могло, когда о нём говорили.

Особенно правду.

Перед Троном стоял маленький человечек в сером костюме. Он был Главным Помощником Злого Зла.

Вообще-то помощников в Замке было много. Очень много. Но Главный Помощник был только один. Это можно было понять по табличке, которую он носил на груди. На ней было написано:

ГЛАВНЫЙ ПОМОЩНИК

У остальных помощников тоже были таблички. Но на них значилось просто:

ПОМОЩНИК

И они очень завидовали. Им казалось, что Главным быть гораздо приятнее.

Сам Главный Помощник придерживался другого мнения. Особенно по утрам. А также по вечерам. И иногда в обед.

Потому что Злое Зло имело скверный характер и постоянно на кого-нибудь сердилось. Чаще всего на Главного Помощника. Так было и в четверг.

— ДОКЛАДЫВАЙ! — прогремело Злое Зло.

Главный Помощник поклонился.

— Великий Повелитель, у нас новости.

— ХОРОШИЕ?!

— Не совсем, Повелитель.

— ПРЕКРАСНО!

Злое Зло довольно рассмеялось. Смех получился страшным. Где-то в Замке треснуло стекло. Один из стражников упал в обморок.

Впрочем, он часто падал в обморок. Поэтому никто не обратил внимания.

— ГОВОРИ!

Главный Помощник развернул длинный свиток.

— Вчера Очень Старый Старик наконец нашёл Избранного.

Злое Зло перестало смеяться. В Зале наступила тишина. Даже летучие мыши под потолком перестали шуршать крыльями.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?!

— Избранный найден, Повелитель.

Злое Зло медленно поднялось с Трона. Его глаза вспыхнули красным огнём.

— НАКОНЕЦ-ТО!

Главный Помощник осторожно отступил на шаг.

— Вы рады, Повелитель?

— НЕТ!

— Простите, Повелитель.

— РАДОСТЬ — ОТВРАТИТЕЛЬНОЕ ЧУВСТВО!

— Конечно, Повелитель.

— НО Я ДОВОЛЕН!

Главный Помощник решил, что уточнять разницу между радостью и довольством не стоит. Во всяком случае, сейчас.

Злое Зло сошло с Трона и приблизилось к большой карте, висевшей на стене. На карте были нарисованы Чёрные Горы. Тёмный Лес. Гиблые Болота. И множество других мест, которые Злое Зло считало своими владениями.

Некоторые из этих мест на самом деле ему не принадлежали. Но Злое Зло не обращало на такие мелочи внимания. Особенно если поблизости не было настоящих владельцев.

В самом центре карты большими чёрными буквами было написано:

ВЕЛИКИЙ ЗЛОЙ ПЛАН

Ниже имелась надпись поменьше:

НЕ ТРОГАТЬ

А под ней ещё одна:

ОСОБЕННО ДОБРЫМ

Злое Зло довольно посмотрело на карту.

— ЗНАЧИТ, ВСЁ ИДЁТ ПО ПЛАНУ!

Главный Помощник замялся.

— Не совсем, Повелитель.

Злое Зло медленно повернулось.

— ЧТО ЗНАЧИТ «НЕ СОВСЕМ»?!

— Дело в том, что Избранный пока никуда не отправился.

— КАК ЭТО НЕ ОТПРАВИЛСЯ?!

— Он пошёл в школу.

Злое Зло замерло.

— КУДА?!

— В школу, Повелитель.

Наступила тишина. На этот раз довольно долгая.

— ЗАЧЕМ?!

Главный Помощник заглянул в свиток.

— На математику.

Злое Зло обернулось к карте, словно надеялось найти на ней школу.

— КАКУЮ ЕЩЁ МАТЕМАТИКУ?!

— Обыкновенную, Повелитель.

— НО ВЕДЬ ОН ИЗБРАННЫЙ!

— Да, Повелитель.

— ОН ДОЛЖЕН ОТПРАВИТЬСЯ В ВЕЛИКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ! ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ ТЁМНЫЙ ЛЕС! ПЕРЕСЕЧЬ ГИБЛЫЕ БОЛОТА! ПРЕОДОЛЕТЬ ЧЁРНЫЕ ГОРЫ! И ДОБРАТЬСЯ ДО МОЕГО ЗАМКА!

Главный Помощник согласно кивнул.

— А ОН ЧТО СДЕЛАЛ?!

— Пошёл в школу.

Злое Зло страшно рассердилось. Оно вернулось к Трону и со всей силы ударило кулаком по подлокотнику. Раздался треск. Подлокотник сломался. И упал на пол.

При виде сломанного подлокотника Злое Зло рассердилось ещё сильнее. Трон был очень дорогим.

Главный Помощник не стал уходить. Потому что у него оставались ещё новости. А Злое Зло очень не любило, когда от него скрывали новости. Особенно плохие.

— Повелитель…

— ЧТО ЕЩЁ?!

— Возможно, Избранный просто не понял своего предназначения.

Злое Зло повернулось.

— НЕ ПОНЯЛ?!

— Он ведь ещё ребёнок.

Это заинтересовало Злое Зло.

— СКОЛЬКО ЕМУ ЛЕТ?!

— Девять, Повелитель.

Злое Зло удивилось.

— ДЕВЯТЬ?!

— Почти десять.

Главный Помощник произнёс последнее уточнение очень осторожно. Он не знал, имеет ли оно значение. Мальчик бы ему объяснил.

Злое Зло задумалось. Девять лет было совсем немного. Особенно для того, кто должен был спасти целый мир.

Даже самые молодые слуги Злого Зла были гораздо старше. А некоторые настолько старыми, что уже забыли, сколько им лет.

Один из них вообще утверждал, что родился ещё до появления времени. Но ему никто не верил. Потому что тогда было бы совершенно непонятно, как он узнал, когда родился.

— И ОН СОВСЕМ НЕ ИСПУГАЛСЯ? — спросило Злое Зло.

— Кого, Повелитель?

— ОЧЕНЬ СТАРОГО СТАРИКА!

Главный Помощник проверил записи.

— Кажется, нет.

— А ПРОРОЧЕСТВА?!

— Тоже нет.

— А МОЕГО ИМЕНИ?!

— Боюсь, что нет, Повелитель.

Злое Зло замолчало.

Обычно одного упоминания Злого Зла хватало, чтобы жители окрестных деревень запирали двери и прятались под одеялами. Некоторые даже днём. На всякий случай.

А этот Мальчик не только не испугался, но и отправился в школу. Злое Зло никак не могло понять почему.

— А ОН ХОТЯ БЫ ЗНАЕТ, ЧТО Я ЗЛОЕ?!

— Знает, Повелитель.

— ОЧЕНЬ ЗЛОЕ?!

— Старик сообщил ему об этом.

— И ЧТО?!

Главный Помощник ещё раз посмотрел в свиток.

— Мальчик спросил, насколько именно.

— НАСКОЛЬКО?!

— Да, Повелитель.

— ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?!

— Не знаю, Повелитель.

Злое Зло село на Трон. Точнее, попыталось сесть. Но привычно опереться на подлокотник не получилось. Потому что подлокотник лежал на полу. Это снова испортило ему настроение.

Некоторое время оно молчало. Главный Помощник стоял перед Троном и старался не шевелиться. Он давно заметил, что в такие минуты лучше всего быть незаметным.

А ещё лучше — находиться где-нибудь в другом месте.

Но Главному Помощнику полагалось находиться рядом. На то он и был Главным.

Наконец Злое Зло заговорило:

— ХОРОШО.

Главный Помощник насторожился. Когда Злое Зло произносило «хорошо», это редко означало что-нибудь хорошее.

— ПУСТЬ ПОКА ХОДИТ В СВОЮ ШКОЛУ!

— Да, Повелитель.

— ПУСТЬ РЕШАЕТ СВОИ ЗАДАЧИ!

— Конечно, Повелитель.

— ПУСТЬ ДАЖЕ ДУМАЕТ, ЧТО Я ЕГО НЕ ЖДУ!

Злое Зло зловеще улыбнулось.

— НО РАНО ИЛИ ПОЗДНО ОН ВСЁ РАВНО ОТПРАВИТСЯ В ПУТЕШЕСТВИЕ!

Главный Помощник поклонился.

— Разумеется, Повелитель.

Злое Зло поднялось с Трона и подошло к высокому узкому окну. Отсюда были видны Чёрные Горы, Чёрная Чаща и далёкие земли, терявшиеся за горизонтом. Там находились города. Деревни. Луга. Реки. И маленькие домики с красными крышами.

В этих домиках жили люди. Они работали, отдыхали, ссорились, мирились, пели песни и радовались самым обыкновенным вещам. Например, хорошей погоде. Или вкусному обеду. Или тому, что наконец наступила пятница.

Злое Зло терпеть не могло подобные радости. Ему хотелось, чтобы весь мир принадлежал только ему. Чтобы никто не смел веселиться без его разрешения. Чтобы все боялись. И чтобы даже солнце вставало только тогда, когда оно прикажет.

Правда, солнце пока об этом не знало. И продолжало вставать каждое утро. Что особенно раздражало Злое Зло.

— СКОРО, — тихо произнесло оно.

Главный Помощник поднял голову.

— Что, Повелитель?

— СКОРО ВЕСЬ МИР БУДЕТ МОИМ.

За окном сверкнула молния. Хотя грозы не было.

Злое Зло довольно улыбнулось. Оно очень любило, когда молнии сверкали в подходящий момент. Потом повернулось к Главному Помощнику.

— И ПРИКАЖИТЕ ПОЧИНИТЬ МОЙ ТРОН!

— Конечно, Повелитель.

— НЕМЕДЛЕННО!

— Слушаюсь!

Главный Помощник поклонился и поспешил к выходу. У самой двери его остановил страшный голос:

— И ЕЩЁ!

Главный Помощник замер.

— Да, Повелитель?

— УЗНАЙТЕ, ЧТО ЭТО ЗА ШКОЛА!

— Непременно.

— И ПОЧЕМУ ОН СЧИТАЕТ ЕЁ ВАЖНЕЕ МЕНЯ!

Главный Помощник кивнул. И вышел.

Злое Зло осталось одно. Оно долго стояло у окна и смотрело на далёкие земли.

Потом вернулось к Трону. Подняло с пола сломанный подлокотник. Повертело его в руках. И тяжело вздохнуло.

* * *

Между тем за Чёрными Горами наступал вечер. Солнце медленно опускалось за вершины. Тени становились длиннее. В Чёрной Чаще просыпались ночные птицы. Над Замком зажглись первые звёзды.

Далеко в горах завыли два волка. Третий прислушался. Попробовал завыть тоже. Но вместо грозного волчьего воя у него получилось тихое:

— Кхе-кхе.

Волк огорчился. Два других подождали его. Потом устроились рядом, под большой старой елью. И какое-то время просто смотрели на звёзды.

А за много-много вёрст от Чёрных Гор, в совершенно обыкновенном городе, жил совершенно обыкновенный Мальчик. Которому было девять лет.

Почти десять.

Он ещё не знал, что Злое Зло уже услышало о нём. И что чей-то Великий Злой План испортился из-за урока математики.

Впрочем, для Великого Злого Плана это оказалось первой неприятностью. И далеко не последней.

А для Мальчика всё пока оставалось совершенно обыкновенным. Что, как мы уже знаем, само по себе весьма подозрительно.

Глава третья. О Двери, которая вела совсем не туда

На следующее утро всё было совершенно обыкновенно. И это было странно. Потому что после встречи с Очень Старым Стариком, который сообщил о Злом Зле, полагалось произойти чему-нибудь необычному. Например, землетрясению. Или солнечному затмению. Или хотя бы дождю из лягушек.

Но ничего подобного не произошло. Солнце светило. Птицы пели. Люди спешили по своим делам.

А Мальчик шёл в школу и думал, что, возможно, взрослые зря так уважают пророчества. Потому что если тебе говорят: «Ты должен спасти мир», а потом всё равно приходится идти на уроки, значит, с этим миром пока не всё так срочно.

В школе тоже всё было как обычно. На стене у раздевалки висел плакат про чистые руки. На лестнице пахло мелом и варёной капустой. В одном кабинете кто-то уже отвечал у доски таким голосом, будто его ведут на казнь. А в другом классе кто-то смеялся.

Словом, день продолжался совершенно обыкновенно.

До первой перемены.

Потому что именно на первой перемене посреди коридора появилась Дверь.

Вообще-то двери в школьных коридорах встречаются довольно часто. Без них было бы неудобно входить в классы. И ещё неудобнее выходить.

Но эта Дверь была особенной. Во-первых, её раньше не было. Во-вторых, она стояла посреди коридора совсем одна. Без стены. Без косяка. Без всякого разрешения от директора.

А в-третьих, на ней висела табличка:

НЕ ОТКРЫВАТЬ

Под ней болталась другая, поменьше:

ОСОБЕННО ТЕМ, КТО НЕ СОБИРАЕТСЯ ЕЁ ОТКРЫВАТЬ

Мальчик прочитал обе таблички и хотел уже идти дальше.

— Эй! — сказала Дверь.

Мальчик обернулся.

— Вы мне?

— Тебе, конечно! А кому же ещё? Тут, между прочим, и так не очень людно.

Мальчик посмотрел по сторонам. Коридор был полон детей.

— Вообще-то людно.

— Я имею в виду по-настоящему людно, — сказала Дверь. — Чтобы с уважением. Чтобы все ахнули. Чтобы кто-нибудь сказал: «Вот это Дверь!»

— А вы Дверь?

— Нет, я шкаф. Конечно, я Дверь!

— А что вам нужно?

— Открой меня.

Мальчик снова посмотрел на табличку.

— Здесь написано, что нельзя.

— Именно!

— Тогда зачем открывать?

— Потому что запрещено!

— А если бы было разрешено?

Дверь растерялась. Она немного поскрипела. Потом сказала:

— Тогда было бы неинтересно.

— Почему?

— Потому что запретное всегда хочется открыть.

— Мне не хочется.

Дверь замолчала. Похоже, такого ответа она не ожидала.

— Совсем? — осторожно уточнила она.

— Совсем.

— Даже чуть-чуть?

— Нет.

Дверь скрипнула так, словно вздохнула.

— Но ведь за мной тайна!

— Какая?

— Загадочная!

— А какая именно?

— Не знаю!

— Как это — не знаете?

— Я же Дверь, — немного обиженно ответила она. — Я стою перед тайной, а не за ней.

— Тогда всего хорошего, — сказал он и пошёл дальше.

— Постой! — Дверь загремела ручкой. — Ты хотя бы спроси, куда я веду!

Мальчик остановился.

— А куда вы ведёте?

Дверь оживилась.

— Куда угодно.

— Совсем куда угодно?

— Совершенно.

— А в столовую?

Дверь помолчала.

— Возможно.

— А там есть булочки с повидлом?

— Откуда мне знать?!

— Вы же сказали, что куда угодно.

— Ну вот именно! — сказала Дверь. — Куда угодно. Это же не значит, что я обязана помнить всё меню!

Мальчик покосился на табличку.

— А если там не столовая?

— Тогда закроешь.

Это звучало разумно. Закрывать двери Мальчик умел.

Мальчик взялся за ручку. Дверь замерла.

— Ты правда собираешься меня открыть?

— Да.

— Но ведь здесь написано, что нельзя!

— Вы сами просили.

Дверь, кажется, снова растерялась. Мальчик повернул ручку. И открыл Дверь.

За ней не оказалось ни класса. Ни лестницы. Ни столовой. Ни даже маленькой кладовки со швабрами.

За ней был мир. Настоящий сказочный мир.

Этот мир не гремел и не сверкал. Он словно и не старался понравиться, а всё равно нравился.

Прямо за порогом начиналась узкая тропинка из гладких светлых камней. Она мягко спускалась вниз, к маленькому мостику через прозрачный ручей. Вода в ручье была такой чистой, что на дне можно было рассмотреть круглые камушки, зелёные водоросли и медленно качающиеся длинные травинки.

По берегам росли цветы. Белые. Голубые. Жёлтые. Лиловые. Некоторые были знакомыми. Некоторые — нет.

Один цветок был похож на крошечный фонарик. Другой — на колокольчик, только чуть более серьёзный. Третий выглядел так, будто его придумали специально для сказки, а потом забыли объяснить, как он называется.

За ручьём поднимался зелёный склон. На нём росли деревья — высокие, старые, добрые на вид. У одних стволы были гладкие и серебристые. У других — тёмные, с мягким мхом.

Ветви переплетались над тропинкой, и между ними висели маленькие золотистые огоньки. То ли фонарики. То ли светлячки. То ли и то и другое сразу.

Они не слепили глаза. Просто тихо светились. Так, словно знали, что в сказочном мире никто не любит слишком яркого света по утрам.

Вдали, между холмами, виднелись крыши. Остроконечные. Черепичные. Тёплого рыжего цвета.

А ещё — маленькие башенки. Не страшные. Не чёрные. А такие, на которые хочется смотреть долго-долго, потому что кажется, будто в одной из них кто-то печёт пирог, в другой хранит карты звёздного неба, а в третьей живёт очень воспитанная сова.

Справа от тропинки свисали длинные ветви дерева, украшенные тонкими серебряными листьями. Они тихо звенели на ветру. Не громко. Почти шёпотом. И от этого казалось, будто дерево что-то рассказывает.

Слева, у воды, стояла деревянная скамейка. Совсем простая. На её спинке кто-то вырезал маленькую рыбку. Скамейка выглядела так, будто на ней можно присесть, съесть бутерброд и никуда не спешить.

Пахло здесь травой. Водой. Нагретым деревом. Мёдом. Яблоками. И чем-то ещё очень вкусным и домашним. Будто где-то неподалёку действительно пекли булочки.

Мальчик стоял на пороге и молчал.

— Ну? — важно произнесла Дверь. — Как тебе?

Мальчик не ответил сразу. Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Под ногами тихо зашелестела трава.

Где-то неподалёку плеснула рыба.

В ветвях пропела птица — долго, старательно, словно знала, что её слушают.

— Красиво, — наконец сказал Мальчик.

Дверь довольно скрипнула.

— Я же говорила.

— Вы не говорили. Вы сказали, что там тайна.

— Красота тоже тайна, — ответила Дверь.

Мальчик подумал, что это очень странная мысль. И, наверное, правильная.

Он оглянулся. За его спиной по-прежнему стояла Дверь — теперь уже закрытая. Совсем одна посреди солнечной поляны.

С этой стороны она казалась ещё страннее. Потому что в обычном мире дверь без стены — это удивительно. А в сказочном — подозрительно.

— А обратно можно? — спросил Мальчик.

— Конечно.

— Сразу?

— Разумеется.

— Точно?

— Я Дверь, а не ловушка, — немного обиделась она.

Мальчик подошёл и потянул за ручку. Дверь открылась. Но за ней оказался не школьный коридор. И не столовая.

За ней была небольшая комната с круглым окном, в которой старая женщина в зелёном платье вязала очень длинный полосатый шарф. Увидев Мальчика, она подняла голову.

— О, — сказала она. — Наконец-то кто-то вежливый.

— Здравствуйте, — сказал Мальчик.

— И тебе здравствуй. Чаю будешь?

Мальчик задумался. Чай — это, конечно, хорошо. Но уроки никто не отменял. И Мама, если честно, тоже.

Он закрыл Дверь.

— Это не школа, — сказал он.

— Откуда я знаю, где у вас школа? — отозвалась Дверь. — Я же не из вашего мира.

— А домой?

— Попробуй ещё раз.

Мальчик попробовал. Теперь за Дверью открылся берег озера. Тихого. Голубого. На другом берегу стоял домик с круглой крышей, а у причала покачивалась лодка.

В лодке сидел рыжий кот в синем жилете. Он держал удочку. Увидев Мальчика, кот приподнял шляпу.

— Клюёт? — вежливо спросил Мальчик.

— Пока нет, — грустно ответил кот. — Но я не теряю надежды.

Мальчик снова закрыл Дверь.

— Нет, — сказал он. — Это тоже не школа.

— Какая ты, оказывается, скучная личность, — проворчала Дверь.

— Почему?

— Потому что в твоём распоряжении все двери на свете, а ты ищешь школу.

— И дом.

Дверь помолчала. Потом уже не так сердито спросила:

— Ты что, волнуешься?

— Пока ещё нет. Но, наверное, скоро начну.

Дверь ничего не ответила. Только тихо скрипнула.

За мостиком дальше по ручью стояло колесо маленькой мельницы. Оно медленно крутилось под напором воды. На камнях у воды грелась ящерица — тонкая, изумрудная, с золотой полоской вдоль спины.

На одном дереве висел крошечный домик с круглым окошком. В окошке мелькнула чья-то маленькая тень и тут же спряталась.

По мосту прошёл ёж. Очень деловито. С таким видом, будто опаздывает на важную встречу.

А потом где-то вдали, среди листвы, вспыхнуло сразу несколько огоньков, и на миг показалось, будто кто-то зажёг маленький праздник.

Мальчику хотелось разглядеть всё сразу. В таком мире можно заблудиться, даже если совсем не страшно.

И именно поэтому стало немного тревожно. Потому что красивые незнакомые места ничуть не меньше незнакомые, чем страшные.

— А если я совсем не найду дорогу назад? — тихо спросил Мальчик.

Дверь не ответила. Он обернулся.

Но Двери уже не было.

Мальчик моргнул и обошёл место, где только что стояла Дверь.

— Вот теперь уже нехорошо, — сказал Мальчик.

Ручей тихо журчал. Птица продолжала петь. Вдали звякнули листья.

Мальчик дважды глубоко вздохнул. Нужно было найти кого-нибудь взрослого. Желательно доброго. И желательно такого, который знает, как работают двери.

Он перешёл по мостику через ручей. Мостик был деревянный, тёплый от солнца и совсем не скрипел. Будто понимал, что в красивом месте не стоит пугать детей без надобности.

За мостиком тропинка сделалась шире. По краям стояли маленькие фонари на тонких кованых ножках. Днём они не горели.

Мальчик шёл медленно. Потому что спешить здесь было трудно. Хотелось рассматривать всё.

Вот куст с ягодами, похожими на стеклянные бусины. Вот дерево, в коре которого будто сама собой сложилась улыбка. Вот крошечный каменный мостик через совсем маленький ручеёк, тонкий, как серебряная нитка.

Вот клумба с цветами, среди которых сидело что-то круглое и пушистое. Мальчик прищурился. Круглое и пушистое тоже прищурилось. Потом чихнуло и улетело.

Видимо, это был какой-то местный одуванчик.

Он шёл совсем недолго, когда впереди послышался знакомый голос:

— НАКОНЕЦ-ТО!

На дорожке, возле старой ивы, стоял Очень Старый Старик. В длинном сером плаще. С длинной седой бородой. С длинной деревянной палкой. Всё у него было длинным.

Кроме терпения.

— Здравствуйте, — сказал Мальчик.

Старик уставился на Мальчика.

— ТЫ?!

— Я.

— КАК ТЫ ЗДЕСЬ ОКАЗАЛСЯ?!

— Через Дверь.

— КАКУЮ ДВЕРЬ?!

— Обыкновенную. Деревянную.

Очень Старый Старик закрыл глаза. Ненадолго. Потом открыл.

— Я спрашиваю, откуда она здесь взялась?

— Не знаю.

— А где она сейчас?

— Исчезла.

Старик быстро огляделся. Двери нигде не было.

Старик было нахмурился, но, увидев растерянное лицо Мальчика, смягчился.

— Ты испугался? — неожиданно спросил Старик уже совсем другим голосом.

— Совсем чуть-чуть.

— Это правильно, — кивнул Старик. — Иногда чуть-чуть пугаться очень полезно.

— А сильно?

— Сильно обычно мешает думать.

— Я домой хочу, — сказал Мальчик. — И чтобы Мама не волновалась.

Очень Старый Старик с трудом опустился на колено, чтобы быть с Мальчиком почти одного роста.

— Послушай меня внимательно, — сказал он. — Во-первых, ты не потерялся. Ты просто оказался не там, где собирался.

— Это почти одно и то же.

— Почти, — согласился Старик. — Но не совсем. А во-вторых, с твоей Мамой мы что-нибудь придумаем.

— Правда?

— Разумеется. Я всё-таки волшебник.

Мальчик внимательно посмотрел на него.

— Настоящий?

Старик слегка выпрямился.

— Разумеется, настоящий.

— А можете доказать?

Очень Старый Старик с достоинством постучал палкой по земле. Тихо. Совсем не грозно.

И рядом с дорожкой тут же вспыхнул маленький золотой огонёк. Потом второй. Потом третий. Они взлетели в воздух, покружились над ручьём и сложились в светящуюся рыбку. Рыбка махнула прозрачным хвостом, нырнула в воздух, словно в воду, и рассыпалась крошечными искрами.

Мальчик молчал. Потом сказал:

— Красиво.

Старик кашлянул. Кажется, он ожидал большего восхищения.

— Это было заклинание сияющих вестников, — важно сообщил он.

— А Маме сказать можете?

— Конечно могу.

Старик поднял палку. Нахмурился. Торжественно произнёс:

— Вестник света, путь найди, в мир обычный перейди, матери…

Он замолчал. Мальчик подождал. Старик нахмурился сильнее.

— …матери… э-э…

Он ещё немного подумал. Потом сердито пробормотал:

— Я его знал.

— Заклинание?

— Последнюю строчку.

— Забыли?

— Не забыл, — с достоинством ответил Старик. — Просто временно не помню.

Мальчик серьёзно кивнул.

— У меня так с таблицей умножения бывает.

Старик посмотрел на него. Потом неожиданно хмыкнул.

— Ладно, — сказал он. — Тогда по-другому.

Он снял с пояса маленький медный свисток, совсем старый и потёртый. Подул в него. Но свиста не было слышно.

Зато через несколько секунд с ветки над ними слетела маленькая серебристая птичка. Она была не больше воробья. Но хвост у неё светился так, будто его окунули в лунный луч. Птичка села Старику на палец.

— Вот, — сказал Старик. — Это надёжнее. Они почти никогда ничего не забывают.

— Кто?

— Птицы-посыльные.

Он наклонился к птичке и очень тихо что-то ей прошептал. Птичка внимательно выслушала. Потом повернула голову к Мальчику, словно тоже хотела убедиться, что запомнила правильно.

— Скажи Маме, что я скоро вернусь, — попросил Мальчик.

Птичка пискнула.

— И что я не специально.

Птичка пискнула ещё раз.

— И что я поел бы булочку с повидлом.

Старик посмотрел на него.

— Это лишнее.

— А вдруг у неё будет время?

— Хорошо, — вздохнул Старик. — Передай и это.

Птичка взмыла в воздух. Сделала над ними круг. Блеснула хвостом. И исчезла между ветвями.

Мальчик смотрел птичке вслед.

— Она найдёт?

— Найдёт, — ответил Старик. — Если, конечно, не отвлечётся на что-нибудь блестящее. Но обычно они довольно серьёзные.

— А если отвлечётся?

— Тогда полетит чуть дольше.

Это звучало не идеально. Но всё же лучше, чем ничего.

— А она не может показать нам дорогу домой? — спросил Мальчик.

— Для вестников есть особые тропы, — ответил Старик. — По ним можно передать весть, но нельзя провести человека.

— Но вы сами были в нашем городе.

— Был. У каждого путника свой переход. Мой пропускает только меня. А твою Дверь придётся искать.

— Тогда будем искать, — сказал Мальчик.

Старик поднялся. Слегка крякнул. Потому что быть Очень Старым Стариком — дело уважаемое, но не всегда удобное.

— А теперь, — сказал он, — нам нужно решить, что делать дальше.

— Домой идти.

— Это я уже понял, — сказал Старик. — Но сначала нужно разобраться, почему Дверь привела тебя именно сюда.

Мальчик оглянулся. На ручей. На мостик. На деревья. На светящиеся огоньки. На крыши вдали.

Теперь, когда рядом стоял кто-то взрослый и настоящий волшебник, мир уже не казался таким тревожным. Просто очень красивым. Очень большим. И очень загадочным.

— А где мы? — спросил он.

Очень Старый Старик развёл руками.

— В одной из Волшебных Земель.

— В одной из?

— Их много.

— А эта как называется?

Старик помолчал.

— Вообще-то у неё очень длинное древнее название.

— Какое?

— Я его забыл.

— Потому что старый?

Старик посмотрел на Мальчика.

— Потому что оно действительно очень длинное.

— А коротко?

Старик ещё раз оглядел долину и сказал:

— Коротко — Долина За Дверью.

— Это вы сейчас придумали?

— Возможно, — признался Старик. — Но получилось неплохо.

Мальчик подумал, что получилось действительно неплохо. Особенно для места, где хочется задержаться подольше.

— А здесь всегда так красиво? — спросил он.

— Нет, — ответил Старик. — Иногда ещё красивее.

От этого ответа Мальчику стало спокойнее.

Совсем ненадолго.

— И что теперь? — спросил он.

— Теперь, — сказал Старик, — мы немного пройдём вперёд. Там есть тропа к лесу, а у леса — домик моей старой знакомой.

— Ведьмы?

— Почему сразу ведьмы?

— Потому что у волшебников часто бывают знакомые ведьмы.

Старик подумал.

— Вообще-то да, — признал он. — Но эта нет. Эта пекарь.

— Пекарь? — оживился Мальчик.

— Да.

— С булочками?

— С булочками.

Мальчик посмотрел на него с гораздо большим интересом.

— Тогда пойдёмте.

Старик не удержался и улыбнулся в бороду.

Вот так, совершенно случайно, началось настоящее путешествие. Не с грома. Не с молнии. Не с битвы. И даже не с пророчества.

А с Двери. С красивой долины. С маленькой светящейся птички. И с надежды на булочку с повидлом.

Глава четвёртая. О булочках с повидлом и доме, которого не было на карте

В Долине За Дверью было очень красиво. Настолько красиво, что Мальчик уже несколько раз останавливался, чтобы посмотреть по сторонам.

Очень Старый Старик сначала терпеливо ждал. Потом начал торопить. А потом перестал. Потому что сам увидел бабочку, каких не встречал уже лет двести.

Бабочка была голубой, с серебристыми пятнышками на крыльях. Она опустилась на жёлтый цветок, посидела немного, а затем взлетела и исчезла среди ветвей.

— Редкая бабочка, — сказал Старик.

— Почему?

— Потому что редко встречается.

— А если бы она встречалась часто, то была бы обычной?

— Разумеется.

— Но ведь она осталась бы такой же красивой.

Очень Старый Старик посмотрел туда, где исчезла бабочка.

— Пожалуй, — согласился он.

И они пошли дальше. Тропинка вилась между невысокими холмами, поросшими мягкой травой. По обеим сторонам росли деревья, под которыми прятались кусты с красными и синими ягодами.

На одном из деревьев висели маленькие круглые домики. Мальчик сначала принял их за скворечники. Но потом заметил, что возле каждого имелась крошечная лесенка, а на одном даже висело бельё. Совсем маленькое. Два носка. Рубашка. И что-то похожее на ночной колпак.

— Кто там живёт? — спросил Мальчик.

Старик поднял голову.

— Лесной народец.

— А почему у них такие маленькие дома?

— Потому что они маленькие.

— А если кто-нибудь из них вырастет?

— Тогда построит дом побольше.

Мальчик хотел спросить, умеет ли лесной народец строить большие дома, но тут одно из окошек открылось.

Оттуда выглянуло крошечное существо в красной шапочке. Оно заметило путешественников, помахало рукой и снова скрылось.

— Здравствуйте! — крикнул Мальчик.

Из окошка высунулась красная шапочка.

— Добрый день! — пискнул тоненький голос.

И окошко захлопнулось. Мальчику понравилось, что здесь можно просто поздороваться, не объясняя, кто ты и зачем пришёл.

* * *

Через некоторое время деревья расступились. Впереди показался дом. Небольшой, двухэтажный, с круглой черепичной крышей и высокой кирпичной трубой. По стенам вился плющ, а под окнами росли цветы. Ставни были выкрашены в голубой цвет, и на каждой красовалось маленькое нарисованное солнце.

Перед домом стояла деревянная скамейка. Возле скамейки росла яблоня. А под яблоней спал большой рыжий кот. Он спал так крепко, что даже не заметил приближения путешественников.

Хотя, возможно, заметил. Просто решил, что это недостаточно важное событие, чтобы ради него просыпаться.

Над дверью висела деревянная вывеска:

ПЕКАРНЯ

Чуть ниже было написано:

СВЕЖИЙ ХЛЕБ И БУЛОЧКИ

А совсем маленькими буквами:

В ДОЛГ НЕ ДАЁМ

Очень Старый Старик остановился перед вывеской.

— Вот мы и пришли.

Мальчик принюхался. Из трубы поднимался тонкий белый дымок, а из открытого окна доносился такой чудесный запах, что даже цветы возле дома казались немного съедобными.

Пахло свежим хлебом. Корицей. Тёплым молоком. И повидлом. Мальчик узнал последний запах сразу.

— Здесь точно пекут булочки? — спросил он.

— Разумеется.

— С повидлом?

— И с повидлом.

Мальчик посмотрел на дом с большим уважением. Ему начинало нравиться Великое Путешествие.

Во всяком случае, та его часть, которая касалась булочек.

Старик подошёл к двери и постучал палкой. Изнутри послышался голос:

— Открыто!

Старик толкнул дверь. Она не открылась. Он толкнул сильнее. Дверь осталась на месте. Старик нахмурился.

— Странно.

— А вы потяните, — предложил Мальчик.

Старик потянул. Дверь открылась.

— Я знал, — сказал он.

Мальчик промолчал.

* * *

Внутри пекарня оказалась ещё уютнее, чем снаружи. У стены стояла большая кирпичная печь. В ней весело потрескивали дрова, а на железной решётке остывали круглые румяные хлебы.

На деревянных полках лежали крендели, плюшки, пирожки и булочки самых разных размеров. На одной полке стоял огромный пирог с золотистой корочкой. На другой — маленькие пирожные, украшенные ягодами. А на третьей Мальчик заметил целую гору булочек с повидлом.

Некоторые были круглыми. Некоторые продолговатыми. А одна почему-то напоминала башмак.

Впрочем, Мальчик решил, что на вкус это вряд ли влияет.

Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, посыпанный мукой. За ним работала женщина в белом переднике. Она была невысокой, круглолицей и очень румяной. На голове у неё красовался белый колпак, а кончик носа был перепачкан мукой.

Женщина раскатывала тесто. Увидев гостей, она улыбнулась.

— Ну наконец-то!

Мальчик удивился. За последние два дня это слово ему говорили уже несколько раз. Похоже, в сказочном мире все постоянно кого-нибудь ждали.

— Здравствуй, старая знакомая! — радостно произнёс Очень Старый Старик.

Женщина отложила скалку и прищурилась. Потом всплеснула руками.

— Неужели это ты?!

— Я!

— Да сколько же лет прошло!

— Не так уж много.

— Лет сто, наверное!

Старик задумался.

— Может быть, сто двадцать.

— А ты совсем не изменился!

Старик довольно расправил плечи.

— Благодарю.

— Всё такой же старый!

Плечи Старика немного опустились.

Пекарь рассмеялась. Потом заметила Мальчика.

— А это кто с тобой?

— Избранный! — торжественно объявил Старик.

Женщина посмотрела на Мальчика.

— Вот как?

— Да, — кивнул Старик. — Тот самый, о котором говорилось в Великом Пророчестве!

— А зовут тебя как? — спросила Пекарь.

Мальчик уже открыл рот, но Старик поспешно вмешался:

— Его имя не имеет значения! Главное, что он Избранный!

Женщина нахмурилась.

— Это ещё почему имя не имеет значения?

Старик растерялся.

— Ну… потому что…

— У меня вот имя есть, — сказала Пекарь. — И у тебя, между прочим, тоже.

— Конечно есть!

— Тогда почему у ребёнка не должно быть?

Очень Старый Старик решил не спорить.

Особенно с женщиной, которая держала в руках скалку.

— Ну хорошо, — сказала Пекарь. — Проходите, раз уж пришли. Чаю будете?

— С удовольствием! — ответил Старик.

— А булочки? — спросил Мальчик.

Пекарь улыбнулась.

— Конечно, милый. А какие любишь?

— С повидлом.

— Тогда тебе повезло. Только что испекла.

Мальчик подумал, что в последнее время ему действительно удивительно везёт. Хотя насчёт Двери он пока не был уверен.

* * *

Они уселись за маленький стол возле окна. Пекарь принесла чайник, три чашки и большую тарелку с булочками.

Булочки были тёплыми. Мягкими. С золотистой корочкой. А повидла внутри оказалось столько, сколько и должно быть в хорошей булочке с повидлом. То есть много. Очень много.

Мальчик откусил кусочек. И улыбнулся.

Пекарь довольно кивнула. Она считала, что лучшая награда для пекаря — видеть, как кто-нибудь с удовольствием ест его выпечку.

Хотя деньги тоже были неплохой наградой. Особенно когда приходилось покупать муку.

— Значит, вы отправились за Чёрные Горы? — спросила она, разливая чай.

— Именно! — ответил Старик. — Нам предстоит Великое Путешествие!

— А куда?

— В Замок Злого Зла!

Пекарь перестала наливать чай. Несколько капель упали на скатерть.

— К Злому Злу?

— Да.

Женщина посмотрела на Мальчика. Потом на Старика.

— И ребёнка с собой ведёшь?

— Он Избранный!

— Хоть трижды Избранный. Он ведь ещё маленький.

— Мне почти десять, — сообщил Мальчик.

— Вот именно, — кивнула Пекарь. — Почти.

Старик вздохнул. Ему начинало казаться, что все женщины в мире заранее договорились не отпускать Избранного в Великое Путешествие.

— Но так велит Пророчество!

Пекарь покачала головой.

— Пророчества пророчествами, а ребёнка кормить надо.

— Мы только что ели бутерброды! — возразил Старик.

— Когда?

— По дороге.

— А сколько?

— По одному.

Пекарь посмотрела на него с таким выражением, что Старик поспешно взял ещё одну булочку.

— Вот теперь лучше, — сказала она.

И долила ему чаю.

— А ты сам-то хочешь идти? — спросила Пекарь у Мальчика.

Мальчик посмотрел на Старика.

— Я хочу узнать, что на самом деле случилось, — сказал он. — И если кому-нибудь нужна помощь, помочь. Но я всё равно хочу домой.

— Конечно хочешь, милый, — ответила Пекарь.

Старик поставил чашку.

— И дорогу к твоему дому я буду искать, — сказал Старик. — Обещаю.

— Тогда я пойду с вами, — решил Мальчик. — Только на вопросы отвечайте.

Старик вздохнул.

— Постараюсь.

Над окнами висели маленькие медные колокольчики. Они тихонько звенели на ветру. Но один звякнул, когда ветра не было.

Мальчик замер с чашкой в руке. Колокольчик звякнул ещё раз.

Динь.

И ещё раз.

Динь-динь.

— А почему он звенит? — спросил Мальчик.

Пекарь обернулась. Посмотрела на колокольчик. И улыбнулась.

— А, этот. Он всегда так делает, когда кто-нибудь собирается прийти.

— Но мы уже пришли.

— Значит, придёт кто-нибудь ещё.

— А кто?

Пекарь пожала плечами.

— Он не говорит.

Мальчик посмотрел на колокольчик. Колокольчик молчал. Это было немного обидно. Особенно для вещи, которая, как выяснилось, кое-что знала.

* * *

За окном послышалось шуршание. Потом тихий стук. Потом ещё один. Пекарь выглянула наружу.

— Ну вот, — сказала она. — Я же говорила.

На подоконнике сидела маленькая серебристая птичка. Та самая, которую Очень Старый Старик отправил к Маме. Её хвост всё ещё светился мягким лунным светом.

— Она вернулась!

Старик спрятал улыбку в бороде.

Пекарь открыла окно. Птичка впорхнула в комнату, сделала круг над столом и уселась возле чашки Мальчика. Потом важно расправила крылья. Открыла клюв. И произнесла совершенно человеческим голосом:

— Мама сказала, чтобы ты не забывал надевать шапку.

Мальчик замер. Потом улыбнулся. Это было очень похоже на Маму.

— А ещё? — спросил он.

Птичка наклонила голову.

— Она сказала, что очень тебя любит и будет ждать. И велела передать: пусть Старик поскорее найдёт дорогу домой.

Улыбка Мальчика погасла.

— А она не волнуется?

Птичка задумалась.

— Волнуется.

Мальчик опустил глаза. Очень Старый Старик осторожно положил ладонь ему на плечо.

— Мы обязательно найдём дорогу домой, — сказал он.

Мальчик кивнул. Птичка снова открыла клюв.

— А ещё Мама сказала, чтобы Очень Старый Старик следил, чтобы ты вовремя ел.

Пекарь довольно кивнула.

— Вот! Разумная женщина.

Старик вздохнул.

— Я и так слежу.

— И чтобы не промочил ноги, — продолжила птичка.

— Конечно.

— И чтобы не простудился.

— Разумеется.

— И чтобы не разговаривал с незнакомыми чудовищами.

Старик задумался.

— А если чудовище заговорит первым?

Птичка посмотрела на него.

— Об этом Мама ничего не сказала.

— Понятно, — ответил Старик.

Мальчик вдруг вспомнил ещё кое-что.

— А про булочку она сказала?

Птичка посмотрела на него. Потом на тарелку. Потом снова на него.

— Сказала, что дома есть повидло.

Мальчик улыбнулся. Дома есть повидло. И Мама его ждёт.

Птичка поклевала несколько крошек со скатерти. Потом взмахнула крыльями и вылетела в окно.

Колокольчик над окном тихонько звякнул.

Динь.

И замолчал.

* * *

Когда с чаем было покончено, Пекарь достала из шкафа плетёную корзину. Положила туда несколько булочек. Круглый хлеб. Небольшой кусок сыра. И маленькую баночку с повидлом. Потом накрыла всё чистой салфеткой.

— Возьмите с собой.

— Но у нас есть припасы! — возразил Старик.

Пекарь посмотрела на него.

— Два бутерброда?

Старик промолчал.

— Вот именно.

Она протянула корзину Мальчику.

— Держи, милый.

— Спасибо!

— Только далеко один не уходи. И слушайся своего волшебника.

Мальчик посмотрел на Старика. Тот важно расправил плечи.

— А он настоящий волшебник? — спросил Мальчик.

— Самый настоящий, — ответила Пекарь.

Старик довольно улыбнулся.

— Очень могущественный?

— Очень.

Старик улыбнулся ещё шире.

— А заклинания часто забывает?

Улыбка Старика исчезла. Пекарь расхохоталась.

— О, это он умел ещё сто лет назад!

— Я ничего не забываю! — возмутился Старик.

— Конечно, конечно, — согласилась Пекарь. — Ты просто временно не помнишь.

Мальчик улыбнулся: рядом с Пекарем Старик совсем не был похож на важного волшебника с Пророчеством.

Пекарь проводила их до двери. Но прежде чем они вышли, вдруг остановилась.

— Постойте.

Она посмотрела на Старика.

— Ты ведь знаешь, что в лесу теперь не всё как прежде?

Старик нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Пекарь подошла к окну и посмотрела в сторону деревьев. Там, за зелёными холмами, поднимались высокие тёмные кроны.

— Дороги стали путаться, — тихо сказала она. — И старые тропинки ведут не туда, куда должны.

— Это бывает в волшебных лесах, — ответил Старик.

— Бывает, — согласилась Пекарь. — Но раньше они хотя бы возвращали путников обратно.

Мальчик прислушался.

— А теперь?

Пекарь немного помолчала.

— А теперь не всегда.

Очень Старый Старик знал этот лес много лет: старые мосты, потайные тропы, даже несколько деревьев, которые умели указывать дорогу.

Правда, одно из них всегда указывало неправильно. Но исключительно потому, что не любило путешественников.

— Мы будем осторожны, — сказал Старик.

Пекарь кивнула.

— И ещё…

Она протянула Мальчику маленькую деревянную пуговицу. Обычную. Круглую. С четырьмя дырочками.

— Возьми.

— Зачем?

— На всякий случай.

Он посмотрел на пуговицу.

— А она волшебная?

Пекарь улыбнулась.

— Не знаю.

— А почему тогда даёте?

— Потому что иногда самые обыкновенные вещи оказываются очень полезными.

Мальчик повертел пуговицу в пальцах. Она была гладкой, тёплой и пахла деревом. Совершенно обыкновенная пуговица. Он положил её в карман.

— Спасибо.

Пекарь улыбнулась.

— Пожалуйста.

Очень Старый Старик поправил плащ. Взял свою длинную деревянную палку. И торжественно объявил:

— Ну что ж! Пора отправляться!

Мальчик поднял корзину.

— А далеко идти?

— Очень далеко.

— А сегодня мы дойдём?

Старик задумался.

— До Чёрных Гор? Нет.

— А до леса?

— До леса дойдём.

Мальчик посмотрел на корзину. Потом на Старика.

— Тогда хорошо.

И они вышли.

* * *

За время их пребывания в пекарне солнце немного склонилось к западу. На траве появились длинные тени. В ручье блестели золотые солнечные зайчики. Где-то далеко за холмами пели птицы.

Мальчик и Очень Старый Старик шли по тропинке, которая вела к лесу. Мальчик нёс корзину с булочками. Старик — своё Пророчество. И деревянную палку. И ещё множество вещей, спрятанных под плащом.

Сколько именно, не знал даже он сам. Потому что некоторые карманы за долгие годы успели обзавестись собственными карманами.

А в одном, по слухам, когда-то даже жил мышонок. Но мышонок давно съехал. И оставил после себя только скорлупку от ореха.

По дороге Мальчик несколько раз оглянулся. Пекарня постепенно скрывалась за деревьями. Сначала исчезла крыша. Потом труба. Потом маленькая голубая ставня.

А потом дом пропал совсем.

Мальчик остановился.

— Странно.

Старик обернулся.

— Что такое?

— Дом исчез.

Старик посмотрел назад. Там, где только что стояла пекарня, теперь росли высокие деревья. И ничего больше. Ни крыши. Ни трубы. Ни яблони. Даже рыжего кота не было видно.

Очень Старый Старик задумался. Потом улыбнулся.

— Ах да. Совсем забыл.

— Что?

— Её дом никогда не стоит на одном месте.

Мальчик удивился.

— Почему?

— Потому что Пекарь любит путешествовать.

— Вместе с домом?

— Разумеется.

Мальчик посмотрел на лес.

— А как он ходит?

Старик задумался.

— Вот этого я никогда не спрашивал.

— А вы не видели?

— Нет.

— Тогда откуда знаете, что он путешествует?

Очень Старый Старик посмотрел на пустое место за деревьями и промолчал.

Мальчик ещё раз оглянулся. Теперь там не было ничего, кроме деревьев. Но в воздухе всё ещё пахло свежим хлебом. А в корзине лежали настоящие булочки с повидлом.

Мальчик решил, что этого вполне достаточно. Потому что если дом исчез, а булочки остались, значит, всё не так уж плохо.

Они пошли дальше. Впереди начинался Тёмный Лес. Пока он совсем не выглядел страшным. Между деревьями пробивался мягкий золотистый свет, на ветвях пели птицы, а у самой тропинки росли маленькие голубые цветы.

Но где-то далеко, в глубине леса, уже начинали просыпаться старые тайны. И некоторые из них были настолько старыми, что давно забыли, в чём именно заключались.

А к ним по тропинке шёл девятилетний Мальчик.

Почти десятилетний.

И Очень Старый Старик. Который, между прочим, тоже кое-что успел забыть.

Но об этом мы узнаем немного позже.

Пока что в Великом Путешествии Мальчику достались булочки с повидлом и обыкновенная деревянная пуговица.

Которая, разумеется, пока ни на что не была похожа. Особенно на что-нибудь важное.

Глава пятая. О Тёмном Лесе, который совсем не умел быть тёмным

Тёмный Лес начинался совершенно неожиданно. Ещё минуту назад Мальчик и Очень Старый Старик шли по солнечному лугу, где росли ромашки, летали бабочки и пахло свежей травой. А потом луг закончился. И начался Лес.

Вообще-то в этом не было ничего удивительного. Леса обычно начинаются именно там, где заканчиваются луга.

Но этот Лес был особенным. Во-первых, деревья здесь были огромными. Некоторые настолько огромными, что вокруг одного ствола могли бы взяться за руки десять человек. А может быть, и одиннадцать.

Если бы одиннадцатый был совсем маленьким.

Во-вторых, на ветвях росли не только листья, но и маленькие голубые цветы. Они покачивались на ветру и тихонько звенели.

А в-третьих, несмотря на своё название, Тёмный Лес был совсем не тёмным. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны и ложились на землю длинными золотистыми полосами. Среди корней рос мягкий изумрудный мох, над папоротниками кружились бабочки, а кое-где на деревьях виднелись маленькие деревянные домики с круглыми окошками.

В одном из окошек даже горел свет. Хотя был день.

— А почему Лес называется Тёмным?

Старик остановился.

— Потому что он тёмный.

— Но здесь светло.

— Сейчас день.

— А ночью?

— Ночью темно.

— Но ведь ночью везде темно.

Очень Старый Старик нахмурился и пошёл дальше.

* * *

Тропинка вела между высокими деревьями. Под ногами хрустели маленькие сухие веточки. В траве прятались грибы с красными, жёлтыми и синими шляпками, а с ветвей свисали длинные гирлянды зелёного мха.

Мальчику особенно понравились маленькие огоньки, которые плавали между деревьями. Они были похожи на светлячков. Только немного крупнее. И двигались так медленно, словно никуда не спешили.

Один огонёк опустился Мальчику на плечо. Посидел немного. Потом перелетел на корзину с булочками.

— А это кто? — спросил Мальчик.

Старик обернулся.

— Лесные огоньки.

— А почему они светятся?

— Потому что волшебные.

— А обычные светлячки тоже волшебные?

— Нет, обычные светлячки просто светятся.

Почему одно свечение считалось волшебным, а другое нет, Мальчик не понимал. Но огонёк уже улетел, и вопрос пришлось отложить.

А впереди показалось кое-что гораздо интереснее. Посреди тропинки стоял указатель. Самый обыкновенный деревянный столб. Только стрелок у него было пять.

Первая указывала направо. На ней было написано:

ТУДА

Вторая показывала налево:

СЮДА

Третья — прямо:

ПРЯМО

Четвёртая смотрела вниз:

НЕ ЗНАЮ

А пятая стрелка вообще никуда не показывала. Потому что лежала на земле.

Мальчик внимательно осмотрел указатель.

— А куда нам нужно?

Старик развернул карту и сверил её с указателем.

— Прямо.

— А вы уверены?

— Разумеется!

— А зачем тогда карта?

Старик посмотрел на Мальчика.

— Чтобы быть уверенным.

Они пошли прямо.

* * *

Через некоторое время путешественники вышли на маленькую поляну. На поляне росла старая яблоня. Под яблоней лежал большой плоский камень. А на камне сидела белка. Она держала орех и пыталась его расколоть.

Мальчик остановился.

— Здравствуйте.

Белка подняла голову. Посмотрела на него. Потом на Старика.

— Здравствуйте, — ответила она.

После чего снова занялась орехом. Мальчик улыбнулся. Он уже начинал привыкать к тому, что в волшебном мире животные разговаривают. Хотя всё ещё считал это замечательным.

Старик оглядел поляну. И нахмурился.

— Странно.

— Что?

— Мы уже были здесь.

Мальчик посмотрел на яблоню. На камень. На белку.

— Когда?

— Несколько минут назад.

— Но я не помню.

Белка подняла голову.

— И правильно. Вас здесь не было.

Старик посмотрел на неё.

— Откуда вы знаете?

— Я бы заметила.

— Почему?

Белка показала орех.

— Потому что сижу здесь с самого утра и никак не могу его расколоть.

Мальчик подошёл поближе. Орех действительно был крепким. Он предложил поискать камень поменьше, чтобы осторожно постучать по скорлупе. Но белка отказалась.

— Спасибо, — сказала она. — Я сама.

И снова принялась за орех.

Очень Старый Старик тем временем изучал карту.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он.

Мальчик подошёл к нему.

— Что случилось?

— Мы должны были выйти к ручью.

— А вышли к белке.

— Именно! Похоже, тропинки опять перепутались.

— Как это?

— В Тёмном Лесу такое иногда случается.

— Тропинки меняются местами?

— Совершенно верно.

Мальчик посмотрел на тропинку. Она выглядела совершенно обыкновенно. Земляная. Узкая. С травой по краям.

Трудно было представить, что она способна куда-нибудь уйти. Тем более без ног.

— А почему они меняются?

Старик задумался.

— Наверное, им надоедает лежать на одном месте.

Мальчик кивнул. Это было вполне возможно. Особенно если лежать приходилось очень долго.

* * *

Они вернулись к указателю. Теперь на нём было четыре стрелки. Пятая по-прежнему лежала на земле. Очень Старый Старик внимательно прочитал надписи.

— Пойдём налево.

— А почему налево?

— Потому что направо мы уже ходили.

— Мы ходили прямо.

Старик замер. Посмотрел на указатель.

— Верно.

Он решительно махнул палкой.

— Тогда налево!

Они пошли налево. Тропинка оказалась очень красивой. Над ней переплетались ветви деревьев, образуя зелёный свод. Сквозь листву пробивались солнечные лучи, и от этого казалось, будто кто-то рассыпал по земле тысячи золотых монет.

По обеим сторонам росли высокие папоротники. Среди них прятались маленькие синие цветы.

А на поваленном дереве сидели три лягушки. Все три были в шляпах. У первой шляпа была красная. У второй зелёная. А у третьей настолько большая, что лягушки под ней почти не было видно.

Мальчик хотел поздороваться. Но Очень Старый Старик уже торопил его дальше.

— Нам нельзя задерживаться! До вечера нужно выйти к старому мосту!

Мальчик оглянулся на лягушек. Те вежливо приподняли шляпы.

Третьей пришлось приподнять свою обеими лапками. Иначе она ничего бы не увидела.

Мальчик помахал им рукой.

А через несколько минут путешественники снова оказались на поляне. С яблоней. Большим плоским камнем. И белкой. Белка всё ещё пыталась расколоть орех.

— Опять вы? — удивилась она.

Старик остановился.

— Невозможно!

— Почему? — спросила белка.

— Мы шли совсем в другую сторону!

Белка пожала плечами.

— Значит, пришли не туда.

* * *

Очень Старый Старик выпрямился и поставил палку перед собой.

— Сейчас я произнесу древнее заклинание, которое заставит Лес показать нам правильную дорогу!

Мальчик обрадовался. Он уже собирался спросить белку о дороге, но теперь решил подождать: очень уж хотелось посмотреть, как Старик колдует.

Старик поднял палку. На её конце вспыхнул мягкий золотой свет.

Ветер стих. Листья перестали шелестеть. Даже белка отложила орех. Очень Старый Старик закрыл глаза и торжественно произнёс:

— Лес могучий, лес великий, покажи нам путь…

Он замолчал. Мальчик подождал. Белка тоже. Старик нахмурился.

— Путь… путь…

Прошла ещё минута.

— Вы забыли? — осторожно спросил Мальчик.

— Ничего я не забыл!

— А почему молчите?

— Вспоминаю!

— А давно вы учили это заклинание?

— Лет четыреста назад.

— Тогда понятно. Я тоже иногда забываю то, что учил вчера.

Старик приоткрыл один глаз и неожиданно улыбнулся.

— Ну что ж. Попробуем другое.

Он трижды постучал палкой по земле.

Тук.

Тук.

Тук.

Земля слегка задрожала. Из-под старой яблони поднялся маленький зелёный росток. Он потянулся вверх, расправил два листочка и начал быстро расти.

Через несколько мгновений перед путешественниками стояло молодое деревце. С тонким серебристым стволом. И золотыми листьями.

На самой верхней ветке появился маленький цветок. Потом второй. А затем все листья одновременно повернулись в одну сторону.

— Вот! — торжественно объявил Старик. — Дорогоуказательное дерево!

Мальчик восхищённо посмотрел на него.

— Красивое!

Старик довольно улыбнулся.

— Разумеется!

— А куда оно показывает?

Старик посмотрел на листья. Потом на солнце. И снова на листья. Улыбка постепенно исчезла.

— На солнце.

— А нам туда?

Старик помолчал.

— Не обязательно.

Белка тихонько хихикнула. Очень Старый Старик сделал вид, что не услышал.

— Дерево получилось правильное, — сообщил он. — Просто заклинание не совсем то.

Мальчику стало жаль деревце: оно только появилось на свет, а от него уже требовали показывать дорогу.

— А оно теперь здесь останется?

— Конечно.

— Навсегда?

— Возможно.

Мальчик подошёл к деревцу и осторожно погладил его серебристый ствол. Листья тихонько зазвенели. Совсем как маленькие колокольчики.

— Тогда пусть растёт, — сказал Мальчик.

И Старик согласился.

* * *

Тем временем белка наконец расколола орех. Это произошло совершенно неожиданно. Она так удивилась, что даже уронила половинку скорлупы.

— Получилось! — радостно воскликнула она.

Мальчик улыбнулся.

— Поздравляю!

Белка поклонилась. Потом вдруг посмотрела на путешественников.

— А куда вы вообще идёте?

— К старому мосту, — ответил Старик.

— Так бы сразу и сказали.

Очень Старый Старик нахмурился.

— Вы знаете дорогу?

— Конечно.

— Тогда почему раньше молчали?!

Белка удивилась.

— Вы же не спрашивали.

Наступила очень хорошая тишина. Старик держал палку и смотрел на белку.

Белка решила, что пора съесть орех.

— А куда нам идти? — спросил Мальчик.

Белка указала лапкой на узкий проход между двумя деревьями.

— Вон туда.

Старик удивился.

— Но там нет тропинки!

— Конечно нет, — согласилась белка. — Она ушла.

— КУДА?!

— Куда-то. У нас тропинки часто уходят. Особенно по четвергам.

Мальчик задумался. Сегодня была пятница. Это немного усложняло дело.

— А вернётся? — спросил он.

Белка пожала плечами.

— Наверное. Когда нагуляется.

После чего взяла вторую половинку ореха и удобно устроилась на камне.

Очень Старый Старик хотел что-то сказать, но передумал.

Они поблагодарили её и отправились между деревьями.

* * *

За двумя старыми дубами действительно обнаружилась узкая дорожка. Она была почти незаметной. Мягкий мох покрывал землю, а низкие ветви образовывали над головой зелёный тоннель. Здесь пахло влажной корой, грибами и лесными ягодами.

На одной ветке висел крошечный фонарик. На другой — ещё один. А чуть дальше их было уже так много, что Мальчику показалось, будто кто-то развесил между деревьями маленькие звёзды.

Жёлтые, голубые и розовые фонарики покачивались, хотя ветра почти не было.

А под ними, среди корней, росли крохотные грибочки с прозрачными шляпками. От каждого грибочка исходило мягкое сияние.

— Кто здесь живёт? — прошептал Мальчик.

— Никто особенный, — ответил Старик. — Лесные жители.

— А почему фонарики?

— Чтобы не заблудиться ночью.

Мальчик посмотрел на светящиеся грибы.

— А грибов недостаточно?

Старик задумался.

— Возможно, некоторые жители просто любят фонарики.

Тропинка привела их к маленькому ручью, над которым лежал старый деревянный мостик. Мостик был узким, с резными перилами и двумя фонарями по краям. Вода под ним журчала так тихо, словно рассказывала кому-то сказку.

На противоположном берегу стоял небольшой домик. Его стены почти полностью скрывал плющ, а крыша поросла мягким зелёным мхом. Из трубы поднимался тонкий дымок. В одном окне горел свет.

Мальчик остановился.

— А кто там живёт?

Старик посмотрел на домик. И улыбнулся.

— Не знаю.

Мальчик удивился.

— Вы же знаете этот Лес.

— Знаю.

— А домик?

— Раньше его здесь не было.

Из трубы шёл дым. Мальчик поёжился: в домике, наверное, было тепло.

— Может, спросим?

Очень Старый Старик задумался. Потом кивнул.

— Почему бы и нет?

Они перешли через мостик. Подошли к двери. Старик поднял руку, чтобы постучать.

Но прежде чем он успел это сделать, дверь сама открылась. На пороге никого не было.

Мальчик заглянул внутрь. Там стоял деревянный стол. Два стула. Маленькая печка. А на столе — две чашки горячего чая. Рядом лежала тарелка с печеньем.

— Странно, — сказал Старик.

— Почему?

— Нас будто кто-то ждал.

Очень Старый Старик. Дверь. А теперь ещё кто-то, кто приготовил чай. Неужели здесь все его ждали?

— Может быть, хозяин вышел? — предположил Мальчик.

— Возможно.

Старик осторожно вошёл. Мальчик последовал за ним. Внутри пахло мёдом, сухими травами и свежим печеньем. В печке весело потрескивали дрова.

На стене висели маленькие часы. У часов не было стрелок. Но они всё равно тикали.

Мальчик хотел спросить почему. Однако в этот момент на столе что-то тихонько звякнуло. Он обернулся.

Рядом с чашками лежала маленькая записка. Совсем короткая. На ней было написано:

«Угощайтесь. Я скоро вернусь».

Подписи не было. Мальчик прочитал записку. Потом посмотрел на печенье.

— А можно?

Очень Старый Старик задумался.

— Вообще-то мы не знаем, кто здесь живёт.

— Но нам разрешили.

Старик ещё раз посмотрел на записку. Это было правдой.

— Пожалуй, — согласился он.

Они сели за стол. Чай был как раз такой, что можно пить сразу, не дуя на чашку.

Печенье тоже оказалось вкусным. Особенно маленькие круглые печенья с мёдом. Мальчик съел одно. Потом второе. А Очень Старый Старик осторожно взял третье.

Некоторое время они молчали. За окном темнел Лес. Золотые фонарики между деревьями становились ярче. Где-то вдалеке ухнула сова.

А потом раздался тихий стук.

Тук.

Тук.

Тук.

Мальчик поднял голову.

— Кто там?

Очень Старый Старик посмотрел на дверь.

— Не знаю.

Стук повторился.

Тук.

Тук.

Тук.

Мальчик хотел подняться. Но Старик остановил его.

— Подожди. Я открою.

Старик взял палку и осторожно подошёл к двери.

— Кто там? — спросил он.

За дверью немного помолчали. А потом тоненький голос ответил:

— Это мой дом.

— Ваш?

— Конечно мой! А чей же ещё?

Голос за дверью добавил:

— И вообще, вы не могли бы открыть? У меня руки заняты!

Очень Старый Старик открыл дверь. И на пороге появилось маленькое существо. Ростом едва ли выше Мальчикова колена. В большом зелёном колпаке. С круглым носом. И огромной корзиной грибов. Корзина была настолько большой, что существо почти полностью скрывалось за ней.

— Ну наконец-то! — довольно произнесло оно.

Мальчик улыбнулся. Он уже начинал привыкать к этим словам. Особенно в волшебном мире.

Но самое интересное было не в существе. И даже не в корзине грибов. А в том, что на его зелёном колпаке красовалась маленькая деревянная табличка. На ней было написано:

«НЕ БУДИТЬ ПОСЛЕ ОБЕДА»

Хотя сейчас был уже вечер. И это было довольно подозрительно. Особенно для существа, которое, судя по всему, только что вернулось домой.

Самые загадочные загадки иногда начинаются с обыкновенного стука в дверь.

Глава шестая. О маленьком хозяине большого дома и одной совершенно потерянной дороге

Существо терпеливо ждало на пороге. Очень Старый Старик занимал весь дверной проём.

— Вы не могли бы немного подвинуться? — вежливо попросило оно.

Старик отступил.

— Благодарю, — сказало существо и вошло в дом.

Сначала вошла корзина. Потом зелёный колпак. Потом всё остальное.

Корзина оказалась настолько тяжёлой, что, когда существо опустило её на пол, зазвенели чашки на столе.

— Уф! — произнесло оно. — Хороший сегодня урожай!

Мальчик заглянул в корзину. Там лежали грибы. Большие и маленькие. Белые и коричневые. Красные в крапинку.

А один гриб был синий. Совсем синий.

Мальчик раньше таких не видел. Но решил пока ничего не спрашивать. Потому что хозяин дома уже заметил гостей.

— А вы кто такие?

— Я Очень Старый Старик! — торжественно объявил Старик.

Существо посмотрело на него.

— Это заметно.

Старик немного обиделся.

— А это Избранный! — продолжил он, указывая на Мальчика.

Существо внимательно осмотрело Мальчика. Потом его ботинки. Потом корзину с булочками.

— А кем избранный?

Старик расправил плечи.

— Судьбой!

— А-а, — протянуло существо.

И больше ничего не спросило.

Старик растерялся: Пророчеством так и не заинтересовались. Грибами — гораздо больше.

— А вас как зовут? — спросил Мальчик.

Существо сняло колпак. Под ним обнаружились большие круглые уши.

— Я Грибник.

— Это имя?

— Нет. Я собираю грибы.

Мальчик подозревал: собирай Грибник ягоды, его называли бы как-нибудь иначе.

— А это ваш дом?

— Мой.

— И чай ваш?

— Мой.

— А печенье?

— Тоже моё.

Грибник посмотрел на тарелку. На ней осталось всего два печенья.

— Правда, печенья у меня было немного больше.

Очень Старый Старик кашлянул.

— Простите за вторжение. Мы нашли записку и решили…

— Правильно решили, — перебил его Грибник. — Я же написал, чтобы угощались.

Он повесил зелёный колпак на крючок возле двери. Надпись «НЕ БУДИТЬ ПОСЛЕ ОБЕДА» оказалась теперь хорошо видна. Мальчик снова посмотрел на табличку.

— А почему вас нельзя будить после обеда?

— Потому что я сплю.

— Каждый день?

— Конечно.

— А если вы не спите?

Грибник задумался.

— Тогда можно.

— А почему на колпаке эта табличка?

— Забыл снять.

Мальчик кивнул. Оказывается, забывчивость встречалась не только у Очень Старых Стариков.

* * *

Грибник разложил грибы на большом деревянном столе. Круглые отправились в одну корзинку. Длинные — в другую. Маленькие — в третью.

А синий гриб он поставил отдельно, на блюдце.

Мальчик не выдержал.

— А почему этот гриб синий?

Грибник посмотрел на гриб.

— Потому что ещё не созрел.

— А когда созреет?

— Станет красным.

— А потом?

— Потом зелёным.

— А потом?

— Потом надо его съесть.

— Зелёным?

— Конечно. Если ждать дольше, он снова станет синим.

— А почему?

Грибник пожал плечами.

— Не знаю. Он всегда так делает.

Это был вполне подходящий ответ для волшебного гриба. Хотя Мальчику хотелось узнать больше.

Грибник тем временем принялся готовить ужин. Он достал из шкафа небольшую кастрюлю, налил в неё воды и поставил на печь. Потом нарезал несколько грибов, добавил картошку, морковку и что-то из маленькой баночки. От кастрюли сразу потянуло чудесным запахом.

— Суп будет? — спросил Мальчик.

— Грибной.

— А вкусный?

Грибник удивился.

— Конечно вкусный. Зачем же мне варить невкусный?

Мальчик подумал, что это замечательная мысль. Особенно если бы её придерживались все повара.

Очень Старый Старик тем временем устроился в кресле возле печки. Кресло было старым, деревянным, с мягкой зелёной подушкой. Оно тихонько скрипнуло под его весом.

— Осторожнее, — предупредил Грибник. — Оно любит качаться.

— Это кресло-качалка? — спросил Старик.

— Нет. Просто любит.

И действительно, кресло начало медленно раскачиваться. Вперёд. Назад. Вперёд. Назад.

Очень Старый Старик довольно устроился поудобнее. Потом закрыл глаза. Всего на минутку. Во всяком случае, он так собирался.

А через несколько мгновений уже тихонько похрапывал.

Мальчик посмотрел на него.

— Он всегда так быстро засыпает?

— Не знаю, — ответил Грибник. — Мы только что познакомились.

Мальчик решил не будить Старика. После обеда будить, по всей видимости, вообще не полагалось.

Хотя сейчас был уже вечер.

* * *

Пока суп варился, Мальчик подошёл к окну. За стеклом начинался вечер. Солнце спряталось за верхушками деревьев, но небо ещё оставалось светлым. Между стволами плавали маленькие золотистые огоньки, а над ручьём стелился лёгкий голубоватый туман.

На противоположном берегу стояла старая ива. Её длинные ветви почти касались воды.

Под ивой росли грибы с прозрачными шляпками. Днём они были почти незаметны, зато теперь светились нежным голубым светом. Один за другим. Сначала три. Потом семь. Потом столько, что Мальчик перестал считать. Ручей отражал их огоньки, и казалось, будто по воде тихонько плывут маленькие звёзды.

А чуть дальше, между двумя деревьями, виднелась тропинка. Та самая, по которой они пришли. Только теперь она была другой.

Мальчик присмотрелся. Днём тропинка поворачивала налево. Теперь она вела направо.

Он протёр стекло рукавом. Посмотрел ещё раз. Тропинка не изменилась.

— Грибник, — позвал Мальчик.

— Что?

— А дорожка может повернуть?

Грибник подошёл к окну. Посмотрел наружу.

— Может.

— Сама?

— Конечно. Кто же её повернёт?

— А почему?

Грибник задумался.

— Наверное, ей там больше нравится.

Мальчик пригляделся к повороту. На новом месте тропинка выглядела вполне довольной.

— А как тогда люди находят дорогу?

— По-разному, — ответил Грибник. — Кто спрашивает, кто запоминает, кто просто идёт.

— А кто-нибудь теряется?

Грибник кивнул.

— Конечно.

— Часто?

— Раньше редко.

Мальчик обернулся.

— А теперь?

Грибник помедлил, глядя в лес.

— Теперь чаще.

Мальчик вспомнил предупреждение Пекаря и путаницу с тропинками.

— А почему так стало?

Грибник пожал плечами.

— Не знаю.

И вернулся к супу.

Мальчик ещё немного постоял у окна. Ему показалось, что одна из далёких дорожек медленно скользнула между деревьями. Словно длинная земляная ленточка. Но стоило присмотреться, как она замерла.

Возможно, показалось. Хотя в последнее время Мальчику слишком многое казалось. И слишком многое оказывалось настоящим.

* * *

К ужину Очень Старый Старик проснулся. Сам. Без всякой помощи.

Грибник поставил на стол три глубокие тарелки. Разлил суп. Достал свежий хлеб. И пригласил всех ужинать.

Суп оказался замечательным. Густым. Ароматным. С мягкой картошкой и маленькими грибочками.

Мальчик съел почти всю тарелку, прежде чем вспомнил, что хотел задать вопрос.

— А почему ваш дом стоит посреди леса?

Грибник удивился.

— А где ему ещё стоять?

— В деревне, например.

— А зачем?

— Чтобы соседи были.

— У меня и здесь соседи есть.

— Какие?

— Белка. Сова. Два барсука. Иногда заходит лиса.

— А люди?

— Иногда и люди.

Грибник посмотрел на Очень Старого Старика. Потом на Мальчика.

— Вот сегодня, например.

Мальчик продолжил есть суп.

Старик тем временем достал из-под плаща карту. Развернул её на свободном краю стола. Карта была старая. Пожелтевшая. С маленькими рисунками деревьев, рек, гор и дорог.

Мальчик наклонился поближе.

— А наш дом здесь есть?

— Какой? — спросил Старик.

— Грибника.

Старик провёл пальцем по нарисованной реке, отыскал мост и нахмурился.

— Странно.

Грибник оторвался от тарелки.

— Что?

— Здесь нет твоего дома.

Грибник посмотрел на карту.

— Значит, карта старая.

Старик возмутился.

— Эта карта составлена величайшим картографом Волшебных Земель!

— И когда?

Старик задумался.

— Лет триста назад.

Грибник кивнул.

— Вот видишь.

— Что?

— Мой дом построили сто лет назад.

Старик замолчал.

Мальчик наклонился над картой.

— Значит, карта неправильная?

— Не совсем, — ответил Старик.

— Почему?

— Потому что раньше она была правильной.

Если дороги уходят сами, как за ними поспеет карта? Мальчик уже не слишком ей доверял.

* * *

После ужина Очень Старый Старик решил разобраться с тропинками. Он вышел на крыльцо. Мальчик отправился следом. Грибник остался убирать посуду, но дверь оставил открытой.

На улице уже совсем стемнело. Над деревьями сияли звёзды. Лесные огоньки плавали между ветвями. Вода в ручье тихонько журчала. А от дома падала длинная тёплая полоса света.

Очень Старый Старик поднял свою деревянную палку.

— Сейчас я произнесу древнее заклинание Неподвижных Дорог!

— И что будет?

— Все дороги поблизости вернутся на свои места!

— А они потом снова уйдут?

— Нет!

— Совсем?

— Совсем!

Старик выпрямился. На конце его палки вспыхнул золотой огонёк. Он поднял руку. Закрыл глаза. И торжественно произнёс:

— Дороги лесные, тропинки земные, вернитесь туда, где лежали…

Он замолчал. Мальчик подождал. Старик нахмурился.

— Лежали… лежали…

— Опять забыли?

— Ничего я не забыл!

— А что тогда?

— Последнее слово не могу вспомнить.

— Может, «вчера»?

Старик открыл глаза.

— Почему «вчера»?

— Потому что вчера они, наверное, лежали правильно.

Старик посмотрел на него. Потом задумчиво повторил:

— Где лежали вчера…

Он поднял палку. Золотой огонёк стал ярче. Ветер стих. Листья замерли.

А потом раздался тихий шорох. Сначала возле ручья. Потом за мостиком. Потом совсем близко.

Земляные тропинки начали медленно двигаться. Одна осторожно выползла из-за дерева. Другая повернулась вокруг большого камня. Третья вытянулась между кустами. А четвёртая, совсем узенькая, попыталась протиснуться под забором Грибника.

И застряла.

Мальчик смотрел во все глаза.

— Получилось!

Старик довольно улыбнулся.

— Разумеется!

Он опустил палку. Тропинки замерли. Теперь от дома к мостику вела одна широкая дорога. А за мостиком она разделялась на две узкие.

Всё выглядело совершенно правильно. Во всяком случае, Старик так считал.

— Вот видишь! — гордо произнёс он. — Настоящее волшебство!

Мальчик кивнул.

— Очень красиво.

Старик довольно поправил бороду.

— Разумеется.

Но тут из дома вышел Грибник и замер перед мостиком.

— Ой, — сказал он.

Старик обернулся.

— Что такое?

— Это же вчерашние дороги.

— Конечно!

— А вчера они тоже были неправильными.

Наступила тишина.

Грибник вздохнул.

— Теперь они снова ведут не туда.

Старик нахмурился.

— Но заклинание сработало!

— Сработало, — согласился Грибник. — Только не помогло.

— А можно сказать «позавчера»? — спросил Мальчик.

Старик снова приподнял палку.

— Можно попробовать.

Но Грибник поспешно поднял руки.

— Только не сегодня! А то до утра весь лес по двору ходить будет!

Очень Старый Старик неохотно опустил палку.

Мальчик улыбнулся. Как ни путались слова, Старик всё-таки умел колдовать.

* * *

В дом они вернулись уже поздно вечером. Грибник приготовил для гостей постели.

Мальчику досталась маленькая комнатка под самой крышей. В ней стояла деревянная кровать с толстым пуховым одеялом, небольшой шкаф и столик возле окна.

На столике горел крошечный голубой фонарик. Он не дымил. Не трещал. И не нагревался. Просто светился. Очень мягко.

Мальчик подошёл к окну. Отсюда был хорошо виден лес вокруг дома. Тёмные деревья. Серебристый ручей. Маленький мостик. И золотые огоньки, плавающие между ветвями.

Высоко в небе сияла луна. А где-то далеко ухнула сова.

Мальчик вспомнил Маму. Интересно, что она сейчас делает? Наверное, уже приготовила ужин. Может быть, смотрит телевизор. А может, снова заглядывает в его комнату и ждёт, когда он вернётся.

Мальчик сел на кровать и посмотрел на дверь.

В этот момент раздался тихий стук.

— Можно? — спросил знакомый голос.

— Да.

В комнату вошёл Очень Старый Старик. Без своей деревянной палки. И без торжественного вида. Просто Очень Старый Старик.

— Как устроился? — спросил он.

— Хорошо.

Старик задержался у окна.

— Скучаешь по дому?

Мальчик кивнул.

— Немного.

Старик сел рядом. Некоторое время они молчали. Потом он достал из кармана маленький серебряный колокольчик.

— Держи.

Мальчик взял его.

— А зачем?

— Если тебе станет страшно или одиноко, позвони.

— И что будет?

Старик улыбнулся.

— Я приду.

Колокольчик слабо сиял серебром. По его краю шёл простой узор.

— А если вы будете далеко?

— Всё равно услышу.

— А если забудете, что он означает?

Старик задумался. Потом рассмеялся. Тихо. По-доброму.

— Вот уж это я постараюсь не забыть.

Мальчик улыбнулся. И положил колокольчик на столик возле кровати.

Старик поднялся. Поправил одеяло.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Он направился к двери. Но у самого порога остановился.

— И ещё.

— Что?

— Завтра мы обязательно найдём правильную дорогу.

Мальчик посмотрел на него.

— А если нет?

Старик улыбнулся.

— Тогда спросим у кого-нибудь.

Мальчик улыбнулся. Кажется, Старик всё-таки запомнил белку.

* * *

Когда Мальчик уснул, Очень Старый Старик спустился вниз. Грибник сидел у печки и чинил старый ботинок.

— Уснул? — спросил он.

— Да.

Старик сел напротив. Некоторое время они молчали. В печке потрескивали дрова. За окном тихонько шумел лес. Потом Грибник спросил:

— Ты ведь не просто так ведёшь его через Тёмный Лес?

Старик покачал головой.

— Нет.

— Из-за Пророчества?

— Да.

Грибник задумался.

— А ты уверен, что оно правильное?

Очень Старый Старик посмотрел на него.

— Почему ты спрашиваешь?

Грибник пожал плечами.

— Потому что дороги перестали помнить, куда ведут.

Старик нахмурился.

— И что?

— А если кто-нибудь ещё что-нибудь забыл?

Старик некоторое время молчал. Потом достал из-под плаща старый жёлтый свиток. Тот самый. С красной печатью. Развернул его. И принялся читать.

Грибник не мешал. Только подбросил в печку полено.

Прошло несколько минут. Старик проверил даже обратную сторону свитка.

— Странно, — пробормотал он.

— Что?

Старик медленно поднял голову.

— Здесь не хватает одной строчки.

Грибник отложил ботинок.

— Какой?

Очень Старый Старик тихо ответил:

— Не помню.

За окном прошелестели листья. Где-то вдалеке ухнула сова. А маленький голубой фонарик в комнате Мальчика продолжал мягко светиться.

Глава седьмая. О маленькой тучке, которая попала в большую неприятность

Сначала в Тёмном Лесу просыпались птицы. Потом светлячки гасили свои огоньки. Затем сквозь ветви пробирались солнечные лучи. И только после этого наступало утро. Во всяком случае, так считали лесные жители.

Само Солнце придерживалось другого мнения. Оно вставало тогда, когда ему полагалось, совершенно не интересуясь тем, проснулись ли птицы и потушили ли светлячки свои фонарики.

Впрочем, за долгие годы они как-то сумели договориться. И теперь почти никогда не ссорились.

Особенно по утрам.

Мальчик проснулся оттого, что кто-то осторожно стучал в окно.

Тук.

Тук-тук.

Он открыл глаза. За маленьким круглым окном висела ветка старого дерева. На ветке сидела рыжая птичка с белой грудкой и длинным хвостом. В клюве она держала маленький жёлтый цветок.

Птичка постучала ещё раз. Мальчик сел на кровати.

— Здравствуйте.

Птичка посмотрела на него. Потом положила цветок на подоконник. И улетела.

Мальчик подошёл к окну. Цветок оказался самым обыкновенным. С пятью лепестками. Тонким стебельком. И маленькой каплей росы.

Капля не падала, даже когда Мальчик осторожно повернул цветок вниз головой.

Он поставил цветок в маленькую чашку с водой, оделся и спустился вниз.

На кухне пахло свежим хлебом и жареными грибами. Грибник стоял возле печки, помешивая что-то в сковородке, а Очень Старый Старик сидел за столом и внимательно изучал карту. Перед ним лежало Пророчество. Старик то и дело переводил взгляд с одного свитка на другой и что-то негромко бормотал.

— Доброе утро, — сказал Мальчик.

— Доброе! — отозвался Грибник.

— Доброе, доброе, — пробормотал Старик, не поднимая головы.

Мальчик подошёл поближе.

— А что вы делаете?

— Пытаюсь кое-что вспомнить.

— Заклинание?

— Нет.

— А что?

Старик свернул Пророчество.

— Одну старую историю.

Мальчик хотел расспросить подробнее, но Грибник поставил на стол завтрак. А хороший завтрак умеет отвлечь от самых важных вопросов.

На столе появились тёплый хлеб, масло, маленькая мисочка ягодного варенья и большая сковородка с грибами. Мальчик уселся на стул.

— А где вы берёте хлеб?

— Пеку, — ответил Грибник.

— Сами?

— Конечно.

— А муку?

— Покупаю.

— Где?

— В деревне.

Мальчик удивился.

— Здесь есть деревня?

— Разумеется. Не думаешь же ты, что весь Тёмный Лес состоит из деревьев?

Мальчик посмотрел в окно. Там действительно росли деревья. Очень много деревьев.

— Я пока видел только их.

— Значит, тебе ещё многое предстоит увидеть, — улыбнулся Грибник.

И положил ему на тарелку ещё немного грибов.

* * *

После завтрака путешественники собрались в дорогу. Мальчик убрал серебряный колокольчик в карман.

Грибник проводил их до мостика через ручей. Сегодня на нём был другой колпак — коричневый, с вышитым зелёным листочком. На этот раз без всяких надписей.

Мальчик даже проверил: никакой таблички.

Грибник указал на тропинку, которая уходила между двух огромных дубов.

— Идите вдоль ручья, пока не услышите водопад. За ним будет каменный мост. Перейдёте на другую сторону и попадёте на старую дорогу. Она выведет вас к опушке.

— Благодарю, — сказал Очень Старый Старик.

— Только с моста не сворачивайте, — предупредил Грибник. — Там недавно обвалился берег.

— А как можно свернуть с моста?

Грибник задумался.

— Вообще-то трудно.

— Тогда зачем предупреждать?

— Потому что однажды одному волшебнику это удалось.

— Вы его знали? — спросил Мальчик.

Грибник покачал головой.

— Нет, эту историю мне рассказал другой волшебник.

— И давно это было? — спросил Мальчик.

— Лет сто назад.

Мальчик решил, что о подробностях лучше не спрашивать. Особенно пока они не добрались до моста.

Грибник помахал им рукой и вернулся к дому. А путешественники отправились дальше.

Лес встретил их прохладой и запахом влажной земли. Утреннее солнце золотило верхушки деревьев. Между стволами тянулись длинные полосы света, на мху блестела роса, а над маленькими лесными цветами кружились сонные пчёлы.

Одна пчела так долго выбирала подходящий цветок, что в конце концов уселась на лист и, кажется, решила немного отдохнуть.

Тропинка петляла вдоль ручья. В некоторых местах вода бежала быстро, перепрыгивая через камни и весело булькая. В других она растекалась по неглубоким заводям, где плавали серебристые рыбки. Мальчик несколько раз останавливался, чтобы их рассмотреть.

Очень Старый Старик терпеливо ждал. Время от времени сверялся с картой.

Сегодня он решил никуда не сворачивать. Особенно без необходимости.

Но вскоре случилось кое-что, чего не было ни на одной карте.

Начался дождь. Совсем небольшой. Даже не дождь, а мелкая морось. Капли тихонько застучали по листьям и упали Мальчику на нос.

Он поднял голову. Небо было голубым. Солнце светило. Ни одной тучи поблизости не наблюдалось.

— Странно, — сказал Мальчик.

Старик остановился.

— Что такое?

— Дождь.

— Я заметил.

— Но туч нет.

Старик оглядел тропинку. Дождь шёл только над ними; в нескольких шагах земля оставалась сухой.

Старик протянул руку. Капли упали ему на ладонь.

— Любопытно, — пробормотал он.

И в этот момент кто-то громко чихнул.

— Апчхи!

Мальчик вздрогнул. Очень Старый Старик поднял палку.

— Кто здесь?

Ответа не последовало. Только дождь стал немного сильнее. Потом снова послышалось:

— Апчхи!

И над ними зашуршали ветви. Мальчик запрокинул голову.

Высоко-высоко, между двумя большими деревьями, застряло маленькое серое облачко. Оно было совсем небольшим. Не больше хорошей пуховой подушки. По краям у него пушились белые завитки, а снизу свисали тонкие прозрачные струйки дождя.

Облачко изо всех сил пыталось протиснуться между ветвями. Но всякий раз цеплялось за сучок. И чихало.

— Апчхи!

Дождь усилился. Мальчик отступил под дерево.

— Смотрите! Тучка!

Старик поднял глаза.

— Ах вот оно что!

Облачко снова дёрнулось. Большая ветка качнулась.

— Осторожнее! — крикнул Мальчик.

— Я стараюсь! — послышался сверху тоненький голос.

— Вы застряли?

— Нет! — сердито ответила тучка. — Я просто здесь отдыхаю!

Она попыталась вырваться. Ветки зашуршали.

— Апчхи!

На путешественников обрушился настоящий ливень. Очень Старый Старик взмахнул палкой. Над ним и Мальчиком немедленно появился прозрачный золотистый купол. Капли, попадая на него, превращались в маленькие светящиеся бусинки и скатывались по краям на траву.

Мальчик восхищённо протянул руку. Одну бусинку удалось поймать. Она оказалась совершенно обыкновенной водой. Только немного тёплой.

— А это какое заклинание? — спросил Мальчик.

— Защита от непогоды, — ответил Старик.

— А от снега тоже помогает?

— Помогает.

— А от града?

— Разумеется.

— А от лягушек?

Старик посмотрел на него.

— Каких ещё лягушек?

— Ну, если дождь из лягушек пойдёт.

Старик немного подумал.

— Никогда не проверял.

И снова посмотрел на застрявшую тучку.

* * *

— Как ты туда попала? — спросил он.

— Летела! — отозвалась тучка.

— Это понятно. А зачем между деревьями?

— Потому что красиво!

Мальчик представил Лес с высоты птичьего полёта. Наверное, оттуда он ещё красивее.

— И что случилось потом?

— Потом я увидела бабочку!

— Бабочку?

— Очень красивую! Голубую, с серебристыми пятнышками!

Мальчик улыбнулся. Кажется, такую бабочку они уже встречали.

— Я полетела за ней, — продолжала тучка. — А она полетела между ветвями. Ну и я тоже.

Тучка немного помолчала. Потом грустно добавила:

— А я оказалась шире.

Очень Старый Старик внимательно посмотрел на переплетённые ветви.

— Не беспокойся, — сказал он. — Мы тебя сейчас освободим.

— Правда?

— Разумеется. Я великий волшебник!

Тучка немного подумала.

— А вы умеете летать?

— При необходимости.

— А вдвоём можно? — спросил Мальчик.

— Только очень недолго. Дальние полёты моё заклинание выдерживает без пассажиров.

— А сейчас необходимость?

Старик покосился на ветви над головой.

— Сейчас мы попробуем обойтись без этого.

Он шагнул вперёд и поднял деревянную палку. Золотистый купол над путешественниками исчез. На конце палки вспыхнул мягкий белый свет. Старик произнёс несколько слов на языке, которого Мальчик никогда раньше не слышал.

Слова были необычные. Тихие. Плавные. Они звучали так, словно кто-то разговаривал с ветром.

Ветви деревьев дрогнули. Потом медленно начали раздвигаться. Не ломаясь. Не треща. Совсем осторожно. Большой дуб приподнял одну ветку, соседняя ель отвела в сторону другую, а тонкий берёзовый сучок, который крепко держал тучку за пушистый край, наконец отпустил её.

Облачко выскользнуло из ловушки. Поднялось над деревьями. И радостно закружилось.

— Получилось! Получилось!

Вокруг него рассыпались маленькие капельки дождя. На солнце они превратились в крошечную радугу. А потом ещё в одну. Совсем маленькую. Такую, что её можно было бы поместить в карман.

Если бы радуги позволяли класть себя в карманы.

Мальчик захлопал в ладоши.

— Здорово!

Очень Старый Старик довольно улыбнулся. Он опустил палку. Ветви медленно вернулись на свои места. И лес снова стал таким, каким был прежде.

Только немного мокрым.

— Спасибо! — радостно воскликнула тучка.

— Не за что, — ответил Старик.

— А вы правда великий волшебник?

— Разумеется!

— Тогда можно я вас кое о чём попрошу?

Старик насторожился.

— О чём?

Белые края тучки слегка порозовели.

— Я ещё и дорогу потеряла.

Очень Старый Старик вздохнул.

Мальчик тихо рассмеялся. В Тёмном Лесу, кажется, никто не знал, куда ему нужно.

Кроме белки.

Белка знала. Но, к сожалению, осталась далеко позади.

* * *

Оказалось, что тучка летела к Большому Озеру. Каждое утро она собирала над ним свежий туман, а потом относила немного дождя в дальнюю часть леса, где росли маленькие синие цветы.

Цветы очень любили дождь. Особенно по утрам. И тучка любила цветы. Поэтому они прекрасно ладили.

— А сегодня я совсем заблудилась, — пожаловалась она. — Сначала неправильно повернула у старой сосны, потом увидела бабочку, а потом застряла.

— А почему неправильно повернула? — спросил Мальчик.

Тучка задумалась.

— Потому что сосна оказалась не там.

Старик нахмурился.

— Как это не там?

— Обычно она стоит возле трёх больших камней. А сегодня камни были, а сосны не было. Потом я нашла сосну, но рядом с ней оказалась какая-то мельница.

Мальчик ждал, что скажет Старик. Но тот молчал.

— А ещё у озера исчезла старая дорога. По ней всегда ходили олени. Теперь там одни кусты.

— Мы тоже заметили, что дороги ведут не туда, — сказал Мальчик.

— Вот видите! — обрадовалась тучка. — Значит, я не совсем виновата!

Старик погладил бороду. Он вспомнил разговор с Грибником. И Пророчество. И отсутствующую строчку.

Делиться догадками он пока не решался: Мальчик услышит — и задаст ещё двадцать вопросов.

— Большое Озеро находится к северу, — наконец сказал Старик. — Держись вон той высокой скалы. За ней увидишь долину, а потом и воду.

Тучка посмотрела в указанную сторону.

— Ой! А я думала, оно совсем в другом месте!

— Возможно, раньше так и было, — пробормотал Старик.

Мальчик услышал, но спросить не успел: тучка опустилась ниже.

— А ты куда идёшь? — спросила она у Мальчика.

— К Злому Злу.

Облачко замерло. Даже дождик перестал капать.

— К кому?!

— К Злому Злу, — повторил Мальчик.

Тучка испуганно съёжилась. Теперь она стала совсем крошечной. Не больше яблока. Так сильно она сжималась только от страха. Нарочно у неё никогда не получалось.

— А зачем?

Мальчик посмотрел на Старика.

— Чтобы его победить.

Тучка ещё немного уменьшилась.

— Ой.

Некоторое время она молчала. Потом тихонько спросила:

— А оно очень злое?

— Очень, — ответил Мальчик.

— Насколько?

Мальчик задумался. Он вспомнил свой первый разговор со Стариком.

— Очень-очень.

— Два «очень»? — ужаснулась тучка.

— Да.

Облачко задрожало. И из него выпали три большие капли.

— Тогда будьте осторожны, — прошептала она.

Потом поднялась выше. Попрощалась с путешественниками и полетела к далёкой скале.

Мальчик смотрел ей вслед, пока тучка не превратилась в белую точку и не исчезла.

* * *

— Хорошо, что мы её освободили, — сказал Мальчик.

— Очень хорошо, — согласился Старик.

— А если бы мы не пришли?

— Рано или поздно кто-нибудь другой ей помог бы.

— А если бы никто не помог?

Старик немного подумал.

— Тогда пришлось бы ждать сильного ветра. Может быть, он раздвинул бы ветви.

Мальчик удивился.

— А разве ветер может раздвинуть такие толстые ветки?

— Некоторые ветры — вполне.

Мальчик посмотрел на огромные стволы, окружавшие тропинку. В этом лесу он уже ничему не удивлялся. Во всяком случае, старался.

Путешественники пошли дальше. Постепенно шум ручья становился громче. Вода бежала всё быстрее, а между деревьями начал подниматься лёгкий белый туман. Вскоре впереди послышался глухой, ровный гул.

— Водопад! — обрадовался Мальчик.

Старик кивнул.

— Значит, мы идём правильно.

Они вышли из лесной чащи на широкий каменистый берег. Перед ними открылась небольшая долина. Со скалы, покрытой зелёным мхом и папоротниками, падал водопад. Вода разбивалась о гладкие тёмные камни, поднимала в воздух облачко прохладных брызг и собиралась в глубокую прозрачную заводь.

Над заводью висела радуга. Большая. Яркая. Семицветная.

А чуть в стороне через реку перекинулся старый каменный мост. Он был невысоким, с округлыми перилами, поросшими мхом. На одном из камней вырос маленький цветок, а между плитами виднелись тонкие зелёные травинки.

Мальчик остановился. Ему хотелось стоять здесь долго-долго. Слушать воду. Смотреть на радугу. И наблюдать, как в солнечных лучах сверкают маленькие капли.

Старик тоже остановился. Но смотрел не на водопад. Он смотрел на мост.

— Что-то не так? — спросил Мальчик.

— Нет, — ответил Старик. — Всё в порядке.

Он подошёл поближе. Провёл ладонью по старому камню. И улыбнулся.

— Я помню этот мост.

— Правда?

— Конечно. Много лет назад я проходил здесь со своим учителем.

— У вас был учитель?

— Разумеется.

Мальчик удивился. Почему-то ему казалось, что Очень Старые Старики всегда были очень старыми. И никогда не ходили в школу.

— А он тоже был волшебником?

— Великим.

— А вы тогда были маленьким?

Старик улыбнулся.

— Когда-то и я был молодым.

Мальчик попытался это представить. Очень Старого Старика. Без длинной седой бороды. Без длинного серого плаща. И без длинной деревянной палки.

Получалось плохо. Особенно без бороды.

— А сколько вам тогда было?

— Лет семьдесят.

Мальчик удивился ещё сильнее.

— И вы были молодым?!

— Совсем юным!

Мальчик решил промолчать. Ему-то всё ещё было девять.

Почти десять.

И он не хотел начинать этот разговор первым.

* * *

Они перешли через мост. На другой стороне начиналась широкая старая дорога, выложенная плоскими камнями. Между ними пробивалась трава, но сама дорога была ровной и хорошо сохранившейся. Очень Старый Старик заметно повеселел.

— Вот теперь всё пойдёт быстрее!

Мальчик посмотрел на дорогу.

— А она не уйдёт?

— Нет.

— Почему?

— Потому что эта дорога волшебная.

— А остальные разве нет?

Старик открыл рот, но ответил не сразу:

— Эта волшебная по-другому.

Мальчик решил, что пока этого достаточно. Они шли до самого полудня. Лес постепенно менялся. Огромные старые деревья становились реже. Между ними появлялись небольшие солнечные поляны, заросшие цветами, а вдали всё чаще виднелись зелёные холмы.

Иногда путешественникам встречались маленькие каменные столбики с вырезанными узорами. На одном была нарисована птица. На другом — лиса. На третьем — раскрытая книга.

Мальчик остановился возле последнего.

— А это что означает?

Старик посмотрел на рисунок. И почему-то нахмурился.

— Не знаю.

— Вы никогда его не видели?

— Видел.

— Тогда почему не знаете?

Старик присел рядом со столбиком. Осторожно провёл пальцами по изображению. Книга была вырезана очень давно. Некоторые линии почти стёрлись, но страницы и переплёт ещё можно было различить.

Под рисунком находилась надпись. Точнее, место, где когда-то находилась надпись. Камень был гладким. Словно кто-то тщательно стёр все буквы.

Мальчик присел рядом.

— Тут что-то было написано?

— Было, — тихо ответил Старик.

— А что?

Очень Старый Старик развернул Пророчество.

Мальчик заметил, что в одном месте между строчками остался широкий пустой промежуток. Будто там действительно чего-то не хватало.

— Что это? — спросил он.

Старик задумчиво свернул свиток.

— Пока не знаю.

Мальчик посмотрел на стёртую надпись. Потом на Старика.

— А вы сможете узнать?

Очень Старый Старик поднялся. Его длинная седая борода чуть шевельнулась от ветра.

— Постараюсь.

И они продолжили путь. Но теперь Старик шёл медленнее. Время от времени он оглядывался на каменный столбик.

Мальчик думал о пустом месте на камне.

Почему исчезли буквы? Куда делась строчка из Пророчества? Стёрлась от времени — или кто-то её стёр?

При первой возможности он обязательно спросит Старика. И как следует.

Потому что вопросы, на которые никто не знает ответов, были его любимыми. А в последнее время таких вопросов становилось всё больше.

* * *

Далеко-далеко, за Чёрными Горами, в самой высокой башне страшного Замка, Злое Зло сидело на своём Чёрном Троне. Подлокотник уже починили. Но сделали это немного криво. И теперь Злое Зло раздражалось всякий раз, когда клало на него руку.

Перед Троном стоял Главный Помощник. Он держал длинный свиток. И очень не хотел его разворачивать.

— ДОКЛАДЫВАЙ! — приказало Злое Зло.

Главный Помощник вздохнул. Совсем тихо. Чтобы никто не услышал. Лесные вороны приносили в Замок вести со всех дорог. Их последние донесения Главный Помощник и записал в свой свиток.

— Повелитель, поступили новые сведения об Избранном.

Злое Зло выпрямилось.

— ОН ВСЁ ЕЩЁ В ТЁМНОМ ЛЕСУ?!

— Да, Повелитель.

В Тронном Зале наступила тишина. Злое Зло некоторое время сидело неподвижно. Потом медленно улыбнулось.

— ПРЕКРАСНО! ЗНАЧИТ, ОН ИДЁТ КО МНЕ?!

— По всей видимости.

— И СКОРО ДОБЕРЁТСЯ ДО МОЕГО ЗАМКА?!

— Не совсем скоро, Повелитель.

Злое Зло нахмурилось.

— ПОЧЕМУ?!

Главный Помощник заглянул в свиток.

— Он немного задержался.

— ГДЕ?!

— В Тёмном Лесу.

— ЗАЧЕМ?!

Главный Помощник осторожно произнёс:

— Спасал тучку, Повелитель.

Злое Зло замерло.

— КОГО?!

— Маленькую тучку.

— ОТ КОГО?!

Главный Помощник сглотнул.

— От дерева.

Наступила тишина. Очень долгая.

Где-то под потолком пискнула летучая мышь. Потом решила, что сейчас лучше помолчать.

Злое Зло медленно поднялось с Трона.

— ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ИЗБРАННЫЙ, КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН ПОБЕДИТЬ МЕНЯ, ВМЕСТО ЭТОГО СПАСАЕТ ТУЧИ ОТ ДЕРЕВЬЕВ?!

Главный Помощник опустил глаза.

— Получается, что так.

Злое Зло страшно рассердилось. Оно развернулось к Трону. Подняло кулак. И уже собиралось ударить по подлокотнику.

Но вовремя вспомнило, сколько стоил ремонт. Поэтому ударило ногой по полу.

Это оказалось гораздо дешевле. Хотя и больнее.

— А-А-А! — взревело Злое Зло.

Главный Помощник осторожно отступил.

— Повелитель…

— ЧТО ЕЩЁ?!

— Там есть ещё одна новость.

Злое Зло обернулось.

— КАКАЯ?!

Главный Помощник немного помолчал.

— Очень Старый Старик начал задавать вопросы о старом Пророчестве.

Злое Зло перестало сердиться. Совсем. Его глаза медленно сузились.

— О ПРОРОЧЕСТВЕ?

— Да, Повелитель.

В Тронном Зале сделалось холодно. Даже летучие мыши под потолком прижались друг к другу.

Злое Зло подошло к высокому окну. Долго смотрело на далёкие горы. Потом тихо произнесло:

— ЗНАЧИТ, ОН ЗАМЕТИЛ.

Главный Помощник поднял голову.

— Что именно, Повелитель?

Злое Зло не ответило. На этот раз от его улыбки Главному Помощнику стало ещё холоднее.

Некоторые загадки лучше не разгадывать слишком поздно.

Особенно если кто-то очень злой уже знает ответ. И очень не хочет, чтобы его узнали остальные.

Глава восьмая. О пропавших тенях и двух очень плохих разбойниках

Тем же утром в Замке Злого Зла готовилось нечто ужасное. Во всяком случае, само Злое Зло было совершенно в этом уверено.

В Тронном Зале горели чёрные свечи, за высокими окнами собирались тяжёлые грозовые тучи, а по каменному полу стелился холодный туман. В огромном камине потрескивали поленья, отбрасывая на стены причудливые тени, которые иногда шевелились совершенно самостоятельно. Над Троном висела большая чёрная люстра, украшенная летучими мышами.

Летучие мыши были настоящими. И очень этим недовольны. Потому что висеть на люстре целыми днями им давно надоело. Особенно когда в Тронном Зале начинались совещания.

А совещания здесь случались часто. Очень часто. Некоторые даже подозревали, что Злое Зло устраивает их исключительно потому, что ему нравится на кого-нибудь кричать.

Злое Зло сидело на Чёрном Троне, приподняв одно плечо. Починенный подлокотник оказался выше другого. Выглядело это зловеще. Сиделось неудобно.

Перед Троном стоял Главный Помощник. А рядом с ним переминались с ноги на ногу два человечка в одинаковых чёрных плащах. Первый был высоким и тощим, с длинным носом и большими оттопыренными ушами. Второй — низеньким и круглым, с густыми бровями и огромными сапогами.

Сапоги были настолько велики, что иногда начинали шагать раньше своего хозяина.

Оба человечка старательно изображали страшных разбойников. У высокого это получалось немного лучше.

В основном благодаря носу.

— ЭТО ОНИ?! — прогремело Злое Зло.

Главный Помощник поклонился.

— Да, Повелитель. Два лучших похитителя теней во всех ваших владениях.

Злое Зло внимательно посмотрело на разбойников.

— ЛУЧШИХ?!

— Именно так.

— А ПОЧЕМУ ИХ ТОЛЬКО ДВОЕ?!

Главный Помощник замялся.

— Вообще-то раньше было трое, Повелитель.

— ГДЕ ТРЕТИЙ?!

— В тюрьме.

Злое Зло довольно улыбнулось.

— ПРЕКРАСНО! ЗНАЧИТ, ОН БЫЛ ОСОБЕННО ОПАСЕН!

— Не совсем, Повелитель. Он попытался украсть собственную тень.

Злое Зло нахмурилось.

— И ЧТО?!

— Она всё время следовала за ним.

Наступила тишина.

Злое Зло посмотрело на Главного Помощника, словно собиралось отправить его в ту же тюрьму. Но кто тогда будет находить нужные бумаги?

— СЛУШАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО! — приказало оно, обращаясь к разбойникам. — В ТЁМНОМ ЛЕСУ НАХОДИТСЯ МАЛЬЧИК!

— Знаем, Повелитель! — пискнул высокий.

— И ОЧЕНЬ СТАРЫЙ СТАРИК!

— Тоже знаем! — добавил низенький.

— ВАША ЗАДАЧА — ОСТАНОВИТЬ ИХ!

Высокий разбойник поклонился.

— Поймать?

— ХУЖЕ!

Низенький испуганно сглотнул.

— Съесть?

Злое Зло медленно повернуло голову.

— ЧТО?!

— Ничего, Повелитель. Я просто уточнил.

— ВЫ УКРАДЁТЕ ИХ ТЕНИ!

Главный Помощник побледнел. Даже разбойники переглянулись.

Тень помнит дорогу. Она помнит каждый поворот, каждую развилку, каждый мостик и каждую тропинку, по которой прошёл её хозяин.

Обыкновенная тень ничего с этим знанием не делает. Просто лежит себе на земле, тянется за человеком, прячется от облаков и становится длиннее к вечеру.

В Тёмном Лесу дороги менялись местами и исчезали. Поэтому лесные жители полагались на свои тени: те помогали отыскать обратный путь.

Конечно, сама тень ничего не объясняла. Тени вообще не отличаются разговорчивостью. Но стоило путнику окончательно заблудиться, как его тень начинала тянуться в сторону знакомой дороги. И если человек был достаточно внимательным, то мог вернуться по уже знакомому пути.

А вот без тени…

Без тени лес переставал узнавать путника. Тропинки не помнили, откуда он пришёл. Перекрёстки путали его следы. И даже самые знакомые деревья могли оказаться совершенно незнакомыми.

Такой путник рисковал бродить по Тёмному Лесу долгие годы. Особенно если не встретит кого-нибудь, кто согласится показать ему дорогу.

Злое Зло прекрасно знало об этой особенности. И очень ею гордилось. Хотя никакого отношения к появлению этого волшебства не имело.

— БЕЗ ТЕНЕЙ ОНИ НИКОГДА НЕ ВЫБЕРУТСЯ ИЗ ЛЕСА! — торжественно объявило оно.

— Прекрасный план, Повелитель, — согласился Главный Помощник.

Высокий разбойник расправил плечи.

— Мы вас не подведём!

— Очень постараемся! — добавил низенький.

— НЕ СТАРАЙТЕСЬ! ВЫПОЛНЯЙТЕ!

Разбойники поспешно поклонились. Низенький наступил на собственный сапог и едва не упал.

Злое Зло закрыло глаза.

— УБИРАЙТЕСЬ.

Разбойники убрались. Но у самых дверей высокий вдруг остановился.

— Простите, Повелитель…

— ЧТО ЕЩЁ?!

— А если Избранный окажется без тени?

Злое Зло медленно поднялось с Трона.

— У ВСЕХ ЕСТЬ ТЕНЬ!

Разбойник посмотрел себе под ноги. На полу лежала длинная чёрная тень. Он облегчённо выдохнул.

— И правда.

— ВОН!!!

Разбойники выскочили из Тронного Зала. Сапоги низенького разбойника были семимильными. Стоило высокому ухватиться за плащ товарища, и один шаг уносил обоих на много вёрст. Поэтому до Тёмного Леса они добрались ещё до завтрака. Правда, успели несколько раз споткнуться.

Главный Помощник остался стоять перед Троном. Он немного помолчал. А потом осторожно спросил:

— Повелитель, а если Старик снимет заклятие?

Злое Зло улыбнулось.

— НЕ СНИМЕТ.

— Но он ведь могущественный волшебник…

— ОЧЕНЬ СТАРЫЙ ВОЛШЕБНИК, — поправило Злое Зло. — А ЗАКЛИНАНИЕ ВОЗВРАЩЕНИЯ ТЕНЕЙ НЕ ИСПОЛЬЗОВАЛОСЬ УЖЕ НЕСКОЛЬКО СОТЕН ЛЕТ!

Главный Помощник задумался.

— Значит, он мог его забыть?

Злое Зло рассмеялось. Страшно. Очень страшно. Настолько страшно, что один из стражников за дверью снова упал в обморок.

Впрочем, он давно собирался немного полежать. Просто никак не находил подходящего случая.

* * *

Между тем Мальчик и Очень Старый Старик продолжали путешествие. Старая каменная дорога спускалась с холмов в небольшую долину. Слева между деревьями журчала река, а справа поднимались зелёные склоны, покрытые папоротником и мягким мхом.

Здесь Тёмный Лес был особенно красив. Солнечные лучи свободно проникали между кронами, оставляя на земле широкие золотистые пятна. Среди корней росли белые и голубые цветы, над зарослями дикой мяты порхали бабочки, а маленькие пёстрые птицы перебирались с ветки на ветку и перекликались между собой.

Местами дорогу пересекали ручейки, через которые были переброшены узкие деревянные мостики. Один мостик оказался настолько маленьким, что Мальчик даже не сразу понял, зачем его построили. Ручей под ним был шириной не больше ладони.

— А почему здесь мост? — спросил он.

Очень Старый Старик посмотрел на ручей.

— Чтобы переходить на другую сторону.

— Но его можно просто перешагнуть.

— Можно.

— Тогда зачем мост?

Старик задержался у мостика.

— Возможно, его построил кто-нибудь с очень короткими ногами.

Мальчик представил крошечного человечка, который никак не мог перешагнуть ручей. И решил, что мост действительно был нужен.

Они перешли по нему. Хотя Старик с его длинными ногами мог бы запросто перешагнуть и мост, и ручей одновременно.

Вскоре между деревьями показался небольшой домик с голубой крышей. Возле него стоял колодец, а на заборе сушились разноцветные платки. На крыльце сидела толстая серая кошка и старательно умывалась лапой. Когда путешественники проходили мимо, кошка подняла голову.

— Добрый день.

— Добрый, — ответил Мальчик.

— Хорошая погода.

— Хорошая.

Кошка посмотрела на солнце.

— Для прогулки самое то.

Кошка вернулась к умыванию. Мальчик улыбнулся: в волшебном мире даже кошки находили время поговорить о погоде.

Хотя, если подумать, у кошек времени обычно бывает достаточно. Особенно между завтраком и обедом.

* * *

На следующем повороте дороги они встретили зайца. Заяц был в красном жилете и держал под мышкой свёрнутую газету. Он очень торопился. Настолько, что, увидев путешественников, едва не пробежал мимо, забыв поздороваться. Но всё-таки остановился.

— Добрый день!

— Здравствуйте, — сказал Мальчик.

— Вы далеко идёте?

— За Чёрные Горы.

Заяц посмотрел на него. Потом на Старика. И почему-то побледнел. Хотя под белой шерстью это было не особенно заметно.

— Через лес?

— Да.

Заяц испуганно оглянулся.

— Тогда будьте осторожны!

— Почему? — спросил Мальчик.

Заяц наклонился ближе.

— Разбойники!

— Где?

— В лесу!

Мальчик посмотрел на деревья. Там никого не было. Во всяком случае, никого похожего на разбойника.

— А что они делают?

Заяц понизил голос.

— Крадут тени!

Очень Старый Старик резко остановился.

— Что ты сказал?

— Тени! — повторил заяц. — Уже у нескольких лесных жителей пропали тени!

Старик нахмурился. Потом посмотрел под ноги. Его собственная тень лежала на дороге. Длинная. С остроконечной тенью палки рядом.

Мальчик тоже посмотрел вниз. Его тень была гораздо короче. Особенно по сравнению с бородой Старика.

— А зачем кому-то чужие тени? — спросил он.

Заяц пожал плечами.

— Не знаю! Но лиса говорит, что без них нельзя найти дорогу домой!

Очень Старый Старик медленно погладил бороду.

— Верно…

Мальчик посмотрел на него.

— Что верно?

Старик задумался.

— Есть в этом лесу одно старое волшебство. Очень старое. Я почти забыл о нём.

— Какое?

— Тень помнит дорогу, по которой её хозяин уже прошёл. Назад выведет, а вперёд сама не поведёт.

— Правда?

— Правда.

— А моя тоже?

— Разумеется.

Мальчик посмотрел на свою тень. Она совершенно спокойно лежала на земле. Ничем не выдавая того, что знает столько интересного.

— А если её украдут?

— Тогда мы можем заблудиться.

Мальчик немного подумал.

— Но ведь вы знаете дорогу.

Старик вздохнул.

— Вчера я тоже так думал.

Заяц тем временем нетерпеливо переступал с лапы на лапу.

— Мне пора! — сказал он. — Дома ждут!

— А вы не боитесь, что украдут вашу тень? — спросил Мальчик.

Заяц посмотрел на свою тень.

— Боюсь!

— Тогда почему не остаётесь дома?

Заяц задумался.

— Потому что газету всё равно кто-то должен принести!

Заяц умчался. Мальчик проводил его взглядом.

— А вы можете защитить наши тени?

— Конечно!

Старик поднял палку. На её конце вспыхнул маленький серебристый огонёк. Он трижды провёл огоньком вокруг Мальчика, затем вокруг себя, и на мгновение обе тени засветились по краям мягким голубым светом.

Мальчик восторженно посмотрел вниз.

— Красиво!

— Это защитное заклинание, — объяснил Старик. — Теперь украсть наши тени будет гораздо сложнее.

— А совсем нельзя?

Старик задумался.

— Совсем нельзя обещать даже в волшебстве.

Мальчик кивнул. Старик хотя бы не обещал того, чего не знал.

* * *

Вскоре путешественники заметили небольшую поляну. Посреди неё стоял большой плоский камень, нагретый солнцем. Возле камня росли жёлтые цветы, а над ними лениво кружилась толстая пчела.

На камне сидела маленькая рыжая лиса. Она была совсем молоденькой, с белой грудкой, пушистым хвостом и большими янтарными глазами. Лиса смотрела на землю. И тихонько скулила.

Мальчик остановился.

— Что с вами?

Лиса подняла голову.

— У меня пропала тень.

Мальчик посмотрел под её лапы. Солнце светило ярко. От деревьев тянулись длинные тени. От камня тоже.

А вот у лисы тени действительно не было. Совсем.

— Куда она делась? — спросил Мальчик.

— Украли! — всхлипнула лиса.

Очень Старый Старик подошёл ближе.

— Кто украл?

— Двое! В чёрных плащах!

— А зачем?

Лиса шмыгнула носом.

— Сказали, что собирают тени для одного очень важного господина!

Старик нахмурился. Мальчик присел рядом.

— А без тени плохо?

Лиса кивнула.

— Очень.

— Почему?

— Я теперь не могу домой вернуться!

— А вы не помните дорогу?

— Помню! — ответила лиса. — Только она меня не помнит!

И рассказала, что произошло. Утром лиса отправилась к ручью напиться воды. Дорога была знакомая, она ходила по ней сотни раз. Но когда два разбойника украли её тень, тропинка вдруг повернула совсем в другую сторону.

Лиса попробовала пойти обратно. И вышла к старой мельнице. Попробовала ещё раз. И оказалась возле огромного дуба, которого никогда раньше не видела.

В третий раз дорога привела её на эту поляну. А потом и вовсе исчезла.

— Я уже полдня здесь сижу, — пожаловалась лиса. — И совсем не знаю, куда идти.

Мальчик повернулся к Старику.

— Мы можем помочь?

Очень Старый Старик кивнул.

— Конечно.

Лиса отвела их туда, где встретила разбойников, и показала Старику место кражи. Старик присел на корточки и внимательно осмотрел землю.

На мягком песке виднелись следы больших сапог. Очень больших. Таких, какие обычно носят люди с большими ногами.

Или с маленькими ногами, купившие неправильные сапоги.

Старик провёл ладонью над следами. На его пальцах вспыхнули серебристые искры. Они опустились на землю, пробежали по отпечаткам и потянулись между деревьями, оставляя за собой тонкую светящуюся дорожку.

Мальчик восхищённо посмотрел на неё.

— А что это?

— Следопытное заклинание, — объяснил Старик. — Оно показывает, куда ушёл тот, кто оставил следы.

— А если он потом вернулся?

— Покажет и это.

— А если ходил кругами?

— Тогда придётся немного погулять.

Все трое отправились за серебристыми искорками.

* * *

Разбойники устроили засаду на небольшой поляне. Вернее, они очень старались устроить засаду.

Высокий спрятался за кустом. Низенький — за деревом. Но поскольку сапоги низенького торчали из-за ствола, а длинный нос высокого выглядывал из куста, спрятались они не особенно удачно.

Рядом стоял большой чёрный мешок. Из мешка доносилось странное шуршание. Иногда он вздрагивал. Иногда подпрыгивал. А однажды даже попытался уползти. Но высокий разбойник вовремя наступил на верёвку.

— Сиди тихо! — прошипел он.

Мешок обиженно зашелестел.

— А вдруг нас найдут? — спросил низенький.

— Не найдут!

— А вдруг?

— Мы прекрасно спрятались!

Низенький посмотрел на свои сапоги.

— У меня ноги видно.

— Тогда подожми!

Низенький поджал ноги. И упал. Раздался грохот. С дерева вспорхнули три вороны. Высокий схватился за голову.

— Тише!

— Я стараюсь!

— Не старайся! Просто сиди!

Низенький обиженно засопел. В этот момент в кустах послышался шорох. Высокий замер. Потом осторожно выглянул.

По тропинке шли Мальчик, Очень Старый Старик и маленькая рыжая лиса. За ними тянулась тонкая светящаяся дорожка. Разбойник испуганно отпрянул.

— Это они!

— Кто?!

— Избранный!

Низенький попытался выглянуть из-за дерева.

— А какой из них?

Высокий посмотрел на путешественников.

— Мальчик!

— А который?

— Маленький!

Низенький задумался.

— Лиса тоже маленькая.

— ЛИСА НЕ МАЛЬЧИК!

— А вдруг заколдованная?

Высокий тяжело вздохнул. Ему начинало казаться, что работать одному было бы гораздо проще.

Очень Старый Старик остановился перед кустом и деревом и громко произнёс:

— Выходите!

Разбойники замерли. Никто не вышел.

— Я знаю, что вы там, — добавил Старик.

Высокий повернулся к низенькому.

— Не двигайся, — прошептал он.

Низенький кивнул. И сапог соскользнул с его ноги. Сапог с глухим стуком покатился по земле и остановился прямо перед Мальчиком.

Наступила тишина.

Мальчик поднял сапог и протянул его к дереву.

— Кажется, вы что-то потеряли.

Низенький осторожно выглянул из-за ствола.

— Спасибо.

И тут же спрятался обратно. Очень Старый Старик вздохнул.

— Полагаю, это ваши вещи?

Высокий понял, что прятаться больше нет смысла. Он выскочил из куста. Расправил чёрный плащ. И грозно закричал:

— СТОЯТЬ!

Мальчик остановился. Хотя и так уже стоял.

— НИ С МЕСТА!

— А вы кто?

Высокий гордо выпрямился.

— Мы страшные лесные разбойники!

Из-за дерева вышел низенький. В одном сапоге. Второй он забрал у Мальчика.

— Очень страшные! — подтвердил он.

Мальчик внимательно их осмотрел. Оба были невысокими. Даже высокий. У обоих дрожали колени. А у низенького ещё и болталась расстёгнутая пряжка на плаще.

— А почему вы страшные? — спросил Мальчик.

Разбойники переглянулись.

— Потому что мы разбойники! — ответил высокий.

— А все разбойники страшные?

— Конечно!

— А если не страшные?

Высокий замолчал. Низенький задумался.

— Тогда, наверное, плохие разбойники.

— МОЛЧИ! — прошипел высокий.

Но было поздно. Мальчик уже улыбнулся.

И тут высокий разбойник вспомнил о задании. Он вытащил из-за пояса маленькую чёрную бутылочку. На бутылочке была нарисована луна.

— А НУ-КА СТОЙ СМИРНО! — приказал он.

— Зачем?

— Сейчас узнаешь!

Разбойник выдернул пробку. Из бутылочки вырвался тонкий чёрный дымок. Он закружился в воздухе, превратился в длинную тёмную ленту и стремительно потянулся к ногам Мальчика.

Но едва лента коснулась его тени, как по её краям вспыхнул голубой свет. Тёмная лента отскочила. Зашипела. И попыталась подкрасться с другой стороны.

Очень Старый Старик мгновенно поднял палку.

— Довольно!

С её конца сорвался яркий золотой луч. Он коснулся ленты, и та рассыпалась на множество чёрных хлопьев, которые тут же растаяли в солнечном свете.

Разбойник вскрикнул. Бутылочка выпала у него из рук.

— ЭТО НЕЧЕСТНО! — возмутился он.

— Похищать чужие тени тоже не особенно честно, — ответил Старик.

Высокий открыл рот. Потом закрыл. А низенький осторожно спросил:

— Значит, вы настоящий волшебник?

— Настоящий.

— И очень могущественный?

— Достаточно.

Низенький посмотрел на своего товарища.

— Может, уйдём?

— НЕТ!

Высокий схватил чёрный мешок.

— У нас есть приказ!

Он развязал верёвку. И выпустил наружу содержимое.

* * *

Из мешка хлынули тени. Десятки теней. Большие и маленькие. Длинные и короткие.

Тени птиц. Зверей. Деревьев. И даже одна тень, похожая на чайник.

Они закружились над поляной, словно стая чёрных бабочек, и на мгновение закрыли солнце.

Лиса радостно вскрикнула.

— Моя! Вон моя!

Среди множества тёмных силуэтов Мальчик увидел маленькую лисью тень. Она бегала кругами и никак не могла найти свою хозяйку.

— Сюда! — крикнул он.

Тень метнулась к лисе, скользнула под лапы и распласталась на траве. Снова самая обыкновенная тень.

Лиса подпрыгнула от радости. Потом ещё раз. А затем закружилась на месте, пытаясь поймать собственный хвост. Тень повторяла каждое её движение. Точь-в-точь.

Мальчик рассмеялся.

Между тем остальные тени продолжали метаться над поляной. Они цеплялись за ветви, путались друг в друге и никак не могли найти своих хозяев. Пленение совсем сбило их с толку.

Очень Старый Старик поднял обе руки. Его деревянная палка засияла мягким белым светом. Воздух наполнился тихим звоном. Словно где-то далеко одновременно зазвенели сотни маленьких колокольчиков.

— Каждой тени — своё место, — произнёс Старик.

Золотистый свет разлился по поляне. Но тени не торопились возвращаться. Они продолжали кружить над деревьями.

Одна из них, похожая на длинноногую цаплю, даже попыталась сесть на голову низенькому разбойнику. Тот испуганно пригнулся.

— Почему они не возвращаются?! — спросил Мальчик.

Старик нахмурился.

— Странно…

Он поднял палку повыше. Произнёс несколько древних слов. Потом остановился.

— Нет. Не то.

— Что не то?

— Заклинание.

— Вы забыли?

Очень Старый Старик некоторое время молчал. Потом неохотно признался:

— Боюсь, что да.

— Совсем?

— Последнюю строчку.

Мальчик следил за лисой: она прыгала, а тень повторяла каждое движение.

— А почему её тень сама вернулась?

Старик задумался.

— Потому что узнала свою хозяйку.

— А остальные?

— Они тоже должны узнать своих.

Мальчик посмотрел на тени.

— Тогда зачем вы их зовёте?

Старик удивился.

— Что?

— Вы же не знаете, чьи они.

Очень Старый Старик медленно опустил палку. Мальчик продолжил:

— А если они сами помнят дорогу домой?

На поляне стало тихо.

Старик улыбнулся.

— Конечно…

Он даже стукнул себя ладонью по лбу.

— Ну разумеется!

Старик снова поднял палку. Но теперь вместо длинного заклинания произнёс всего несколько слов:

— Вспомните своих хозяев.

На конце палки вспыхнул золотой огонёк. Потом второй. Потом третий. Свет разлился по всей поляне.

И тени вдруг перестали метаться. Одна за другой они вытянулись в длинные чёрные полосы и устремились прочь. Некоторые исчезли среди деревьев. Другие скользнули вдоль тропинки. Несколько теней птиц взлетели высоко над кронами.

А тень чайника некоторое время кружила над разбойниками. Потом тоже улетела.

Очень Старый Старик опустил палку. На поляне снова стало светло. И тихо. Только где-то в траве стрекотал кузнечик.

Мальчик улыбнулся.

— Получилось!

Старик посмотрел на него. И кивнул.

— Получилось.

Мальчик посмотрел на свою тень. Она лежала на траве совершенно спокойно.

* * *

Разбойники стояли неподвижно. Высокий смотрел на пустой мешок. Низенький — на Старика. Наконец высокий тихо спросил:

— А что нам теперь делать?

Старик посмотрел на них строго.

— Для начала перестать воровать чужие тени.

— А потом?

— Найти себе честную работу.

— А какую? — спросил низенький.

Мальчик посмотрел на большой мешок. Потом на разбойников.

— Вы ведь умеете ловить тени?

— Конечно! — гордо ответил высокий.

— Очень хорошо умеем! — добавил низенький.

— А можете ловить солнечных зайчиков?

Разбойники переглянулись.

— Зачем?

Мальчик пожал плечами.

— Не знаю. Может, кому-нибудь нужно.

Очень Старый Старик улыбнулся в бороду.

— Вполне возможно. Я слышал, что на юге есть мастерская, где из солнечного света делают маленькие лампы.

Высокий разбойник нахмурился.

— А за это платят?

— Разумеется.

Низенький оживился.

— Деньгами?

— Обычно именно ими.

Высокий осторожно спросил:

— А там кормят?

— Полагаю, да.

— И не нужно никого пугать?

— Не нужно.

Низенький тяжело вздохнул.

— Хорошая работа.

Высокий хотел возразить. Но потом вспомнил Злое Зло. Его страшный голос. Чёрный Трон. И то, как трудно было выпросить хотя бы один выходной.

— Пожалуй, — сказал он, — стоит попробовать.

Очень Старый Старик указал им дорогу. Разбойники поблагодарили его. Низенький даже поклонился Мальчику.

На этот раз не упал.

И вскоре оба исчезли между деревьями.

Мальчик проводил их взглядом.

— Как думаете, они правда исправятся?

— Не знаю.

— А если нет?

— Тогда им придётся ещё немного поучиться.

* * *

Лиса проводила путешественников до старой дороги. По пути она рассказывала о своей семье, о большом дубе, под корнями которого жила, и о том, как однажды пыталась догнать собственную тень на закате.

— Не получилось, — призналась она.

— Почему? — спросил Мальчик.

— Потому что она бежала быстрее.

Очень Старый Старик улыбнулся. А Мальчик задумался. Ему казалось, что если бежать достаточно быстро, то однажды всё-таки можно догнать свою тень.

Особенно утром. Но проверить это он решил позже.

У старой дороги лиса остановилась. Посмотрела на землю. И радостно вильнула хвостом. Её тень легонько вытянулась в сторону дома.

— Теперь я знаю, куда идти! — воскликнула лиса.

— Правда? — обрадовался Мальчик.

— Конечно!

Лиса тихонько сказала:

— Спасибо.

Мальчик погладил её по рыжей голове. Шёрстка оказалась мягкой и тёплой.

— Пожалуйста.

Лиса улыбнулась. Потом повернулась и побежала в лес. Её тень торопливо последовала за ней. Вскоре обе скрылись среди папоротников.

Мальчик некоторое время смотрел им вслед. Потом повернулся к Старику.

— А зачем Злому Злу наши тени?

Очень Старый Старик нахмурился.

— Думаю, оно хотело нас остановить.

— А почему просто не попросило?

Старик удивился.

— Что?

— Не приходить.

Старик некоторое время молчал. Потом тихо рассмеялся.

— Боюсь, оно не привыкло просить.

— А если бы попросило?

Очень Старый Старик посмотрел на Мальчика.

— А ты бы согласился?

Мальчик задумался. Потом покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда мы не узнаем, чего оно боится.

Старик остановился.

— Боится?

Мальчик кивнул.

— Конечно.

— С чего ты взял?

— Оно ведь послало разбойников, чтобы мы не пришли. Значит, наверное, не хочет нас видеть.

Очень Старый Старик посмотрел на далёкие горы и промолчал.

Потому что впервые за долгое время ему пришло в голову, что Злое Зло действительно может чего-то бояться. И дело, возможно, было не только в Пророчестве.

* * *

А в это время два бывших похитителя теней шли по лесной дороге на юг. Высокий нёс пустой мешок. Низенький старался не спотыкаться о собственные сапоги. Некоторое время они молчали. Потом низенький спросил:

— А как мы будем ловить солнечных зайчиков?

Высокий задумался.

— Не знаю.

— А они большие?

— Наверное, маленькие.

— А кусаются?

— Солнечные зайчики не кусаются.

Низенький облегчённо выдохнул. Потом посмотрел на большой чёрный мешок в руках товарища.

— А вдруг мы их поймаем, а они погаснут?

Высокий нахмурился. Об этом он не подумал.

Они остановились посреди дороги. И некоторое время молча смотрели друг на друга.

— Может, сначала спросим, как их правильно ловить? — предложил низенький.

Высокий задумался. Потом кивнул.

— Хорошая мысль.

И они отправились дальше.

На прежней работе им не платили вовремя. Зато кричали каждый день.

* * *

А далеко-далеко, за Чёрными Горами, Злое Зло сидело на своём Чёрном Троне. Оно ещё не знало, что лишилось двух лучших похитителей теней. Когда узнает, непременно рассердится. Очень сильно.

Но пока в Тронном Зале было тихо. Перед Злым Злом лежал старый пожелтевший лист бумаги. С выцветшими чернилами. И красной печатью. Такой же, как на Пророчестве Очень Старого Старика.

Злое Зло осторожно провело пальцем по нескольким строчкам. Потом остановилось.

В самом низу листа виднелись три слова. Всего три.

Оно прочитало их. Потом ещё раз. И медленно сжало бумагу в кулаке.

Злое Зло разжало кулак, но снова читать не стало. Только бы эти слова не попались девятилетнему Мальчику.

Почти десятилетнему.

Глава девятая. О деревне, которую забыли проклясть

В тот же день в Замке Злого Зла было неспокойно. Впрочем, спокойно здесь вообще бывало редко. Особенно по утрам.

Потому что Злое Зло терпеть не могло просыпаться. Не потому, что любило спать. Спать оно тоже не любило. Просто каждое утро ему приходилось обнаруживать, что мир по-прежнему не принадлежит ему.

Солнце вставало без разрешения. Птицы пели без приказа. Люди завтракали, разговаривали и радовались хорошей погоде. Некоторые даже улыбались. И всё это происходило совершенно безобразным образом.

Особенно улыбки.

А к середине дня Злое Зло рассердилось ещё сильнее. Причина была весьма серьёзной. Два лучших похитителя теней не вернулись с задания.

Вместо них ворон принёс письмо. Чернила были на бумаге, на рукаве высокого и на левом сапоге низенького: писали вдвоём.

И теперь Главный Помощник стоял перед Чёрным Троном и читал его вслух.

— «Уважаемый Повелитель…»

— КАКОЙ ЕЩЁ УВАЖАЕМЫЙ?!

Главный Помощник вздрогнул.

— Так написано, Повелитель.

— ЧИТАЙ ДАЛЬШЕ!

— «Сообщаем, что больше не можем продолжать работу по похищению теней…»

Злое Зло медленно поднялось с Трона.

— ЧТО?!

— «Поскольку нашли другое занятие, которое нам больше нравится…»

— КАКОЕ ЕЩЁ ЗАНЯТИЕ?!

Главный Помощник заглянул в письмо.

— «Теперь мы собираемся ловить солнечных зайчиков».

Наступила тишина.

Один из стражников, стоявших возле двери, осторожно посмотрел на другого. Тот покачал головой. Оба прекрасно понимали, что сейчас произойдёт. И оба очень хотели находиться где-нибудь подальше.

Желательно в другом Замке. А ещё лучше — в другом королевстве.

— СОЛНЕЧНЫХ ЗАЙЧИКОВ?!

От страшного крика задрожали окна. С потолка посыпалась пыль, а одна летучая мышь испуганно сорвалась с балки, сделала круг над Троном и поспешила обратно. Злое Зло медленно повернулось к Главному Помощнику.

— ПРОДОЛЖАЙ.

Главный Помощник сглотнул.

— «Благодарим за предоставленную работу, но просим больше нас не беспокоить. С уважением…»

Он замолчал.

— ЧТО ТАМ?!

— Подписи, Повелитель.

— КАКИЕ ПОДПИСИ?!

— Неразборчивые.

Злое Зло вырвало у него письмо, прочитало, смяло и швырнуло в камин. Письмо вспыхнуло синим пламенем.

Злое Зло довольно проводило письмо взглядом. Потом вспомнило солнечных зайчиков — и рассердилось снова.

Стражник возле двери осторожно поднял руку.

— Повелитель…

Злое Зло повернулось.

— ЧТО?!

Стражник побледнел.

— Я хотел попросить…

— ЧЕГО?!

— Разрешения уйти домой.

В Тронном Зале стало совершенно тихо. Даже огонь в камине, казалось, перестал потрескивать. Злое Зло медленно сошло с Трона.

— ДОМОЙ?!

— Да, Повелитель.

— ЗАЧЕМ?!

— Там спокойнее.

Главный Помощник прикрыл глаза. Он почувствовал, что сегодняшний день обещает быть особенно длинным.

Злое Зло приблизилось к стражнику.

— ТЫ ЧТО, МЕНЯ БОИШЬСЯ?!

— Очень, Повелитель!

Злое Зло остановилось. Это был неожиданный ответ. И, пожалуй, довольно приятный.

— НАСКОЛЬКО?!

Стражник задумался.

— Настолько, что хотел бы уйти домой.

Злое Зло опять нахмурилось.

— НИКУДА ТЫ НЕ ПОЙДЁШЬ!

— Слушаюсь, Повелитель.

Стражник опустил голову и вернулся на своё место. Другой стражник сочувственно посмотрел на него.

— Не отпустил? — прошептал он.

— Нет.

— А ты просился?

— Да.

— Зря.

Первый стражник тяжело вздохнул. Он и сам уже начинал это подозревать.

* * *

Главный Помощник поспешил к большой карте на стене: нужно было срочно сменить тему.

Одни земли принадлежали Злому Злу, другие — нет.

Но карта об этом ничего не знала.

В центре по-прежнему красовались надписи: «ВЕЛИКИЙ ЗЛОЙ ПЛАН», «НЕ ТРОГАТЬ», «ОСОБЕННО ДОБРЫМ».

Главный Помощник внимательно осмотрел карту. Потом заметил небольшой кружок возле северной опушки Тёмного Леса. Кружок был нарисован красными чернилами. Рядом имелась надпись:

ПРОКЛЯСТЬ ПОЗЖЕ

А под ней, совсем маленькими буквами:

НЕ ЗАБЫТЬ!

Главный Помощник нахмурился. Затем достал из кармана блокнот. Полистал страницы. И побледнел.

— Повелитель…

— ЧТО ЕЩЁ?!

— Кажется, у нас осталось одно незавершённое дело.

Злое Зло насторожилось.

— КАКОЕ?!

Главный Помощник указал на карту.

— Деревня.

— КАКАЯ ДЕРЕВНЯ?!

— Та, которую вы приказали проклясть позже.

Злое Зло подошло к карте и нахмурилось.

— ПОЧЕМУ ОНА ДО СИХ ПОР НЕ ПРОКЛЯТА?!

Главный Помощник замялся.

— Потому что вы приказали сделать это позже.

— И ЧТО?!

— Позже пока никто не уточнил.

— КАК ДАВНО Я ЭТО ПРИКАЗАЛ?!

Главный Помощник заглянул в блокнот.

— Сто сорок три года назад, Повелитель.

Злое Зло замолчало.

— И ВЫ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛИ?!

— Мы ждали, Повелитель.

— ЧЕГО?!

— Когда наступит позже.

Злое Зло некоторое время молчало. А потом ударило кулаком по карте. Карта сорвалась с одного гвоздя и повисла криво.

— НЕМЕДЛЕННО ИСПРАВИТЬ!

— Карту, Повелитель?

— ДЕРЕВНЮ!!!

Главный Помощник поспешно поклонился.

— Конечно, Повелитель.

Злое Зло вернулось к Трону. Некоторое время оно сидело неподвижно, разглядывая свои длинные чёрные пальцы. Потом медленно улыбнулось.

— У МЕНЯ ЕСТЬ ИДЕЯ.

Главный Помощник насторожился. Когда Злое Зло произносило подобные слова, это обычно означало, что кому-нибудь вскоре придётся очень много работать.

— МЫ ПРОКЛЯНЁМ ДЕРЕВНЮ!

— Разумеется, Повелитель.

— НО НЕ ПРОСТО ТАК!

— Конечно, Повелитель.

— МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО В ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ, КОГДА ТАМ ПОЯВИТСЯ ИЗБРАННЫЙ!

Главный Помощник задумался.

— А откуда известно, что он там появится?

Злое Зло раздражённо указало на карту.

— ПОТОМУ ЧТО ОН ИДЁТ ПО СТАРОЙ ДОРОГЕ!

Главный Помощник посмотрел на карту. Действительно, старая дорога из Тёмного Леса проходила совсем рядом с деревней.

— Очень предусмотрительно, Повелитель.

— РАЗУМЕЕТСЯ!

Злое Зло поднялось с Трона. Протянуло руку. И приказало:

— ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЧЁРНУЮ ШКАТУЛКУ!

Главный Помощник побледнел.

— Ту самую?

— ТУ САМУЮ!

В Замке имелось множество страшных вещей. Здесь хранились заколдованные зеркала, зелья, от которых у человека вырастали уши осла, и старые проклятия, которые уже никто не умел правильно произносить.

Но Чёрная Шкатулка была особенной. Её держали в самой глубокой кладовой, за тремя железными дверями. И на каждой двери висела табличка:

НЕ ОТКРЫВАТЬ

На последней имелась ещё одна:

ОСОБЕННО ПО ПЯТНИЦАМ

Почему именно по пятницам, никто не знал. Даже Злое Зло.

Но однажды в пятницу Шкатулку всё-таки открыли. И после этого в Замке целую неделю шёл дождь из холодной овсяной каши.

С тех пор пятниц старались избегать. Особенно в кладовой.

* * *

Когда Главный Помощник отправился за Шкатулкой, Злое Зло подошло к окну. Далеко за Чёрными Горами светило солнце.

Где-то там путешествовал Мальчик. Девятилетний.

Почти десятилетний.

Который уже успел освободить тучку, вернуть лисе тень и уговорить двух разбойников сменить работу.

Злое Зло никак не могло понять, почему этот Мальчик постоянно занимается чем угодно, кроме того, что от него ожидают. И особенно раздражало, что все, кого он встречал, почему-то начинали ему помогать.

Но скоро это должно было закончиться. Потому что в Чёрной Шкатулке хранилось одно из самых неприятных проклятий на свете.

Проклятие Забытой Радости.

Оно не разрушало дома. Не превращало людей в жаб. Не вызывало страшных бурь. И даже не заставляло молоко скисать.

Последнее Злое Зло считало серьёзным недостатком.

Но у этого проклятия было другое свойство. Оно заставляло людей постепенно забывать всё хорошее. Вкус любимого пирога. Запах цветов после дождя. Песни, которые пела Мама. И даже то, почему когда-то хотелось улыбаться.

Сначала забывались мелочи. Потом воспоминания. А затем наступал миг, когда человек смотрел на самый прекрасный закат и не чувствовал ничего, кроме усталости.

Злому Злу это очень нравилось. Потому что мир, в котором никто не радуется, гораздо проще захватить. Особенно если никто не хочет этому мешать.

* * *

А в это самое время Мальчик и Очень Старый Старик приближались к северной опушке Тёмного Леса. Лес здесь постепенно редел. Огромные деревья уступали место стройным берёзам, солнечные лучи всё свободнее проникали сквозь ветви, а под ногами вместо мягкого мха появилась старая дорога из светлых камней.

Воздух пах травой, нагретой корой и лесными ягодами. Где-то неподалёку журчала речка. А впереди, между деревьями, виднелось голубое небо.

Мальчик остановился возле паутинки, протянувшейся над тропинкой.

Тонкая, прозрачная, с маленькими капельками росы. Совершенно обыкновенная паутинка.

Когда солнечный луч коснулся паутинки, капли засияли разноцветными огоньками. Красными. Зелёными. Голубыми. Фиолетовыми.

— Красиво!

Очень Старый Старик обернулся. Посмотрел на паутинку. И улыбнулся.

— Радужные пауки.

— Какие?

— Радужные. Они плетут паутину из солнечного света и утренней росы.

Мальчик внимательно осмотрел её.

— А где паук?

— Наверное, ушёл завтракать.

— А что едят радужные пауки?

— В основном маленьких мошек.

— А радугу?

Старик удивился.

— Зачем им есть радугу?

— Ну, раз они радужные.

Очень Старый Старик погладил бороду.

— Знаешь, я никогда об этом не задумывался.

Они ещё немного полюбовались паутинкой. А потом пошли дальше.

Вскоре деревья расступились. Перед путешественниками открылась широкая зелёная долина. По ней извивалась небольшая речка с прозрачной водой. На берегах росли старые ивы, а чуть дальше, среди яблоневых садов и цветущих лугов, стояла маленькая деревня.

Домики были невысокими, с черепичными крышами, деревянными ставнями и аккуратными палисадниками. Над несколькими трубами поднимался тонкий белый дымок. Между домами вились узкие дорожки, выложенные светлым камнем, а возле речки стояла старая мельница с большим деревянным колесом.

Колесо медленно вращалось. Вода переливалась через лопасти. И в солнечных лучах сверкала так ярко, будто кто-то рассыпал по реке маленькие серебряные монетки.

В центре деревни возвышалось большое раскидистое дерево. Под ним стояли скамейки. А на одной из ветвей висел колокол. Совсем небольшой. С бронзовым блеском.

Мальчик остановился.

— А что это за деревня?

Очень Старый Старик развернул карту и нахмурился.

— Странно.

— Что?

— На моей карте её нет.

Мальчик посмотрел на деревню. Она была вполне настоящей. Из одной трубы шёл дым. На дороге бегали куры. А возле колодца две женщины разговаривали так оживлённо, что даже не заметили путешественников.

— Может, карта старая? — предположил Мальчик.

Старик вздохнул над картой.

— Начинаю подозревать, что ты прав.

Они спустились по тропинке к деревне.

* * *

Первым их встретил гусь. Большой. Белый. С длинной шеей и весьма недовольным выражением клюва. Он стоял посреди дороги и внимательно смотрел на приближающихся путешественников.

Мальчик остановился.

— Здравствуйте.

Гусь вытянул шею.

— Га!

— Мы можем пройти?

— Га!

— Это да или нет?

Гусь посмотрел на него. Потом на Старика. И снова произнёс:

— Га!

Очень Старый Старик погладил бороду.

— Боюсь, он не разговаривает.

— Совсем?

— Совсем.

— Но ведь мы в волшебном мире.

— И что?

— Здесь животные разговаривают.

— Некоторые, — поправил Старик.

Гусь сердито захлопал крыльями. Он явно считал, что разговор затянулся. Мальчик осторожно обошёл его.

Гусь проводил путешественников подозрительным взглядом. Потом повернулся и важно пошёл к пруду. Видимо, у него имелись дела поважнее.

Например, попугать уток.

* * *

В деревне было оживлённо. Возле пекарни женщина выкладывала на деревянный прилавок свежие булки. У соседнего дома старик чинил плетёную корзину, а рядом сидела девочка и пыталась уговорить рыжего кота слезть с забора.

Кот не соглашался. Он удобно устроился на верхней перекладине, свесил хвост и с таким видом смотрел на девочку, будто это она должна была залезть к нему, а не наоборот.

На площади несколько мальчишек играли деревянным мячом.

Чуть дальше стояла небольшая лавка с зелёной вывеской:

ВСЯКИЕ ПОЛЕЗНЫЕ ВЕЩИ

А под ней имелась приписка:

И НЕМНОГО БЕСПОЛЕЗНЫХ

Мальчику сразу захотелось туда заглянуть. Но Очень Старый Старик направился к большому дереву в центре площади.

Под деревом стоял деревянный стол. За столом сидел пожилой человек в синем жилете и старательно что-то записывал в толстую книгу. Рядом лежала стопка бумаг. А возле бумаг стояла чашка чая.

Мальчик решил, что за такой толстой книгой можно заниматься только очень важным делом.

Хотя за толстыми книгами иногда просто считают деньги.

— Добрый день! — сказал Старик.

Человек поднял голову.

— Добрый день. Вы к кому?

— Мы путешественники.

— Это хорошо, — ответил человек. — Путешественники у нас бывают редко.

— Почему? — спросил Мальчик.

Человек задумался.

— Потому что к нам редко кто приходит.

Причину это не объясняло.

— А вы кто? — спросил Мальчик.

— Староста.

— Это имя?

— Нет, должность.

Мальчик кивнул. За последние дни он встретил столько существ, у которых вместо имён были занятия или звания, что уже почти перестал удивляться.

— А как называется ваша деревня?

Староста улыбнулся.

— Добрая Деревня.

Мальчик задумался.

— А злые деревни бывают?

Староста растерялся.

— Не знаю. У нас никто особенно не злится.

— Совсем?

— Иногда, конечно. Особенно когда соседские куры заходят в огород.

— А потом?

— Потом мирятся.

Мальчик посмотрел на площадь. На домики. На цветы под окнами. На людей, которые улыбались друг другу и занимались своими делами. Название действительно подходило.

Очень Старый Старик тем временем внимательно разглядывал деревню.

— А давно она здесь стоит?

Староста задумался.

— Сколько себя помню.

— А сколько вам лет?

— Семьдесят два.

— А до вас?

— До меня здесь жил мой отец.

— А до него?

— Мой дед.

На карте деревни не было. А здесь жили и отец Старосты, и дед.

— Очень любопытно, — пробормотал Старик.

Но прежде чем Мальчик успел спросить, что именно любопытно, над площадью раздался звон.

Динь.

Динь-динь.

Колокол на большом дереве раскачивался сам по себе. Хотя ветра не было.

Жители деревни подняли головы. Староста удивлённо посмотрел на колокол.

— Странно…

— Что? — спросил Мальчик.

— Его никто не трогал.

Колокол звякнул ещё раз. А потом замолчал. Совсем.

И в ту же секунду над деревней пронёсся холодный ветер.

* * *

Сначала никто не обратил на это особенного внимания. Ветер и ветер. В конце концов, в долинах часто бывает ветрено. Особенно перед дождём.

Но потом начали происходить странные вещи.

Женщина возле пекарни вдруг перестала улыбаться. Она посмотрела на свои булочки, словно впервые увидела их в жизни. Потом осторожно взяла одну. Понюхала. И нахмурилась.

— Странно, — пробормотала она. — Почему я раньше так любила их печь?

Рядом девочка, которая пыталась уговорить кота слезть с забора, неожиданно опустила руки.

— Ну и сиди там, — сказала она.

Кот удивлённо поднял голову. Он уже собирался спуститься. Но девочка ушла.

Возле колодца две женщины перестали разговаривать. Одна вдруг забыла, над чем они смеялись. Другая решила, что смеяться вообще было незачем.

Мальчики на площади оставили деревянный мяч. Он покатился по камням и остановился возле скамейки. Никто не побежал за ним.

Мальчик прислушался. На площади стало тихо.

Не совсем. Где-то продолжала вращаться мельница. Шелестели листья. Журчала вода.

Но исчезло что-то другое. Что-то очень важное.

— Что происходит? — тихо спросил Мальчик.

Очень Старый Старик стоял посреди площади. Он поднял палку, и на её конце вспыхнул золотой свет.

— Проклятие, — произнёс Старик.

— Настоящее?

— К сожалению.

— А кто его наложил?

Старик посмотрел в сторону далёких Чёрных Гор.

— Боюсь, я знаю.

Над деревней снова пронёсся холодный ветер. И на этот раз Мальчик услышал в нём странный шелест. Словно кто-то перебирал страницы старой книги. Очень быстро. И очень сердито.

* * *

Старик подошёл к большому дереву, на котором висел колокол. Провёл ладонью по коре. Потом коснулся земли. Закрыл глаза. И произнёс несколько тихих слов.

Вокруг его пальцев заструился мягкий серебристый свет. Он пополз по корням дерева, поднялся вверх по стволу и на мгновение осветил каждую веточку, каждый лист и маленький бронзовый колокол.

Мальчик следил за серебристым светом.

Но под ним, почти незаметная, клубилась маленькая чёрная тень. Она пряталась в трещинках коры, скользила по ветвям и пыталась забраться повыше.

Старик нахмурился.

— Вот ты где.

Он поднял палку. Тень метнулась в сторону. Попыталась спрятаться. Но не успела. Золотой свет сомкнулся вокруг неё, словно маленькая клетка.

Изнутри раздалось сердитое шипение.

— Она живая?