Kitabı oxu: «Сумеречный охотник 2»

Глава 1

– Ну и дрянь! – поморщилась блонди, брезгливо пытаясь очистить пучком травы заляпанный зелёной жижей рукав своего кожаного плаща.

– Ты всё никак не привыкнешь, что поход в Сумрак – не прогулка? – отстранённо спросил я, разводя рёбра Кахеториса.

Уродливая, напоминающая многоножку тварь размером в десяток с лишним метров лежала передо мной, прижатая к земле стальными канатами. Пришлось постараться, чтобы заманить монстра в ловушку, но в итоге у нас получилось это сделать – и теперь я потрошил тварь, пытаясь достать из неё “ключ”.

С момента, как мы стали свидетелями странного разговора между Маркусом и неким существом, замотанным в балахон, прошли сутки – ведь подслушав беседу этих двух, мы с Мисти свалил как можно дальше.

Тягаться с трёхметровым человекоподобным чудищем, контролирующим и людей, и сумеречных тварей, а также бывшим боссом, которому совершенно явно велели остановить меня любой ценой, я не хотел.

Вообще, тот странный разговор, невольными событиями которому мы стали, оставил много вопросов. Про компас не было сказано ни слова, но отчего-то тварь (я не сомневался, что это не человек – не бывает таких огромных людей, от которых так сильно несёт Сумраком!) велела Маркусу остановить меня – и зачем? О каком их “деле” шла речь, и почему я представляю для него угрозу?

Тот монстр в балахоне сказал Маркусу, что я не должен добраться до Осколка и “докопаться до правды”… Что он имел в виду?! Что-то, что касается моих родителей?! Значит, я на верном пути? И что это вообще за существо?! Компас явно указывал на него, как на “ключеносца”, но этот балахонщик точно был не обычной сумеречной тварью – а кем-то разумным, способным общаться, контролировать людей и… Тем, кто наладил с Маркусом какой-то контакт…

Проклятье!

Мысли начали роиться в голове как дикие осы в тот момент, когда я услышал всё это, и продолжали метаться, когда мы с Мисти убрались подальше.

К счастью, “урочище” было большим, и скрыться в нём не составило труда. Осторожно перемещаясь на байке, мы обнаружили другого “ключеносца”, из которого я прямо сейчас доставал очередной артефакт, способный сделать меня Пробуждённым.

– Есть! – выдохнул я, вытаскивая из внутренностей сумеречной твари иглу – на этот раз красного цвета – и убрал её в “тайную” сумку, к трём оставшимся артефактам.

Один… Остался всего один ключ – и три дня на то, чтобы его добыть…

Думая об этом, я посмотрел на Мисти.

Блонди вела себя, точно также, как в прошлый наш визит в Сумрак. На место стеснительной, тихой, милой девочке пришла решительная, уверенная и чуть насмешливая дама, владеющая несколькими направлениями магии. Сколькими точно, я так и не определил, да Мисти и сама не знала этого.

Моя напарница, как и раньше, помогала мне обходить аномалии, удрать от “ублюдков”, уничтожать монстров, и сыграла не последнюю роль в поимке ныне мирно спящего “ключеносца”.

Вот только надпись на моей руке – “Убить Мисти” – появилась неспроста, и никак не давала мне покоя. Как будто прочих проблем было мало!

Почему её надо убить? Зачем тогда было спасать блонди раньше?

С того момента, как появилась надпись, несколько возможностей исполнить это указание у меня была. Мисти без опаски подставляла мне спину, и я мог запросто жахнуть её молниемётом!

Дерьмо грифона, да я мог грохнуть её прямо сейчас, но…

Но я не делал этого.

Разумеется, не потому, что думал, что не смогу. Просто… Проклятье, да было достаточно причин, чтобы не торопиться! Я не всегда слепо действовал указаниям отца, которые он выжигал на моей руке, и не каждый раз это приводило к негативным последствиям. Но главное было в другом.

Я просто не хотел убивать блонди. Я привязался к ней, и девчонка не сделала мне ничего плохого! Проклятье, да всё было наоборот! Она мне помогала по мере своих сил, искренне и, фактически, почти бескорыстно! И я действительно хотел помочь ей в ответ! Излечить от “цветочного” проклятья и вернуть память, если получится!

Но шрамам было плевать на мои мысли и желания. Они болезненно жгли предплечье, словно говоря о том, чтобы я не мешкал. И тем не менее – я не спешил.

Сначала нужно было достать последний, пятый “ключ”, а уж потом…

Потом посмотрим…

За такими безрадостными мыслями я закончил потрошить Кахеториса, сложил добытые из него ингредиенты в контейнеры, убрал их в рюкзак, помыл руки водой из фляжки и снова сверился с компасом. Проекция показывала на северо-запад, в ту часть кратера, где раскинулась обособленная от леса территория. Судя по тому, что я видел на проекции устройства – это было гигантское поле аномалий, и я всерьёз опасался, что там на байке будет не проехать.

Осторожно петляя меж магических деревьев и время от времени отстреливаясь от нападающих на нас мелких монстров, мы добрались до края заросшей территории и остановились, оценив раскинувшееся перед нами зрелище.

– Внушительно, – заметила Мисти, всё также сидящая позади и держащаяся за меня.

Я лишь молча кивнул, разглядывая аномальное поле.

Не знаю, какого оно было размера – большое – но ничего подобного я раньше не видел. Над иссохшей землёй висели каскады переливающейся в воздухе воды. Она вырывалась из земли и, превращаясь в закрученные ленты, плыла над странными кристаллическими наростами, похожих на кривые скульптуры самых разнообразных тварей. Время от времени эта вода образовывала стены, исчезала в земле, закручивалась спиралями, превращалась в плоскости, шары… между всем этим прямо в воздухе плавали куски скал и земли, на которых росли редкие растения. Всё находилось в непрерывном движении, и то тут, то там на этом огромном поле мелькали тени существ.

– Не уверен, что мы проедем. Придётся оставить “Арч” здесь, – резюмировал я, разглядев происходящее в подзорную трубу.

Сказано – сделано. Мы “припарковали” байк в кустах, между деревьев, и направились прямо к мигающей на компасе точке “ключеносца”, который, судя по всему, находился где-то в центре аномального поля и совсем не двигался.

Проклятье, надеюсь там не какой-то здоровенный тролль, которого не прошибёшь из моего оборудования и оружия… В таком случае остаётся надеяться только на Мисти.

В очередной раз хмуро посмотрев на блонди, спокойно идущую впереди и безошибочно определяющую опасные аномальные зоны, я снова подумал, что мне совсем не хочется её убивать…

Вжжжжж…

Звук, раздавшийся где-то позади, выбивался из общего шума Сумрака, и я мгновенно развернулся, вскидывая винтовку. Взгляд зашарил по лесу, с виска скатилась капля пота.

Слишком знакомый звук… Слишком…

Вжжжж! Вжжжж!

Две красноватые точки мелькнули на фоне мрачного леса, пролетели по широким дугам, огибая края аномального поля, и приблизились к нам.

“Стрекозы”! Сука…

Едва я это понял, как за деревьями, от которых мы удалились едва на сотню метров, послышались человеческие голоса.

– Нас догнали… – выдохнул я, проверяя кассету с боеприпасами перчатки, – Мисти, это “ублюдки”!

– Будем сражаться?

Ответить я не успел. В воздухе раздался свист, вокруг нас в серую пыль упало несколько каких-то штук…

БАХ!

БАХ!

БАХ!

Раскрываясь каскадами электрических разрядов, бомбы, которые метнули “ублюдки”, начали взрываться одна за другой – и почти сразу, следом за ними, послышался сухой треск выстрелов из винтовок.

– Бежим, бежим! – заорал я, швыряя к кромке леса три подряд бомбы, и выцеливая появившихся там “ублюдков”.

Выстрел, другой, третий! В одного из сумеречных охотников я попал, но вот все остальные пули ушли “в молоко” – преследователи не спешили покидать укрытие. А вот мы оказались перед ними как на ладони – поэтому вступать в схватку было совершенно бесполезно.

Подстрелят, словно глупую утку…

Сумеречные охотники быстро растянулись вдоль края аномального поля и открыли по нам огонь. Их было много – несколько десятков человек…

Мимо парящих в воздухе каскадов воды, из которых пули “ублюдков” выбивали брызги, мимо висящих в невесомости камней, рвавшихся крошкой и осколками, когда в них попадали выстрелы сумеречных охотников, мы рванули к центру аномального поля – туда, где у нас было преимущество.

Я полагал, что сразу за нами преследователи не сунутся – побоятся вляпаться в какую-нибудь аномалию, а вот Мисти может безошибочно определить, как проскочить мимо опасных “Костемолок”, “Трамплинов”, “Зыбучих песков” и всего остального, что было щедро раскидано вокруг нас.

Однако я ошибся – часть “ублюдков” во главе с парой Пробуждённых рванула в аномальное поле, пока остальные продолжали обстреливать нас с Мисти издалека.

– Осторожо! – выкрикнула блонди, словно почуяв опасность и резко обернувшись.

Лёгким движением руки, своей магией (телекинетической или воздушной, я так и не успел понять) она отбросила меня на пару шагов вправо, и над тем местом, где я только что находился, рванула пара электрических заклинаний.

Они спровоцировали ближайшие к нам аномалии, и площадь вокруг, в несколько десятков (а может, и сотню) квадратных метров, рванула электростатическим зарядом – да так, что у меня от треска заложило уши!

Воздух наполнился искрящимися молниями, которые распространялись и по текущей в невесомости воде. Однако вызванный Мисти мутный купол укрыл нас от электричества и не позволил аномалии превратить незваных гостей в гриль с хрустящей корочкой. С грохотом попадая в колдовской барьер, молнии растекались по нему…

Сама блонди умудрилась жахнуть чем-то огненным из своего смертоубийственного арсенала по преследующим нас Пробуждённым и жмущимся к ним простым охотникам.

Пробив защитный купол изнутри, на преследователей обрушился настоящий огненный град. Пронесясь через разделяющие нас пару десятков метров, он прошил защитные амулеты нескольких “ублюдков” и заставил их вспыхнуть как спички.

Пробуждённые успели укрыться за магической защитой, да и амулеты у них были, судя по всему, помощнее, чем у рядовых охотников – но тут уж к схватке подключился я.

Не жалея зарядов механической перчатки, запустил в преследователей сразу три капсулы со спрессованным, лёгковоспламеняющимся маслом. Дождавшись, пока они разобьются, вскинув винтовку, выстрелил зажигательным кристаллом в образовавшуюся под ногами “ублюдков” маслянистую лужу, и…

Эффект от этого превзошёл все мои ожидания.

Пламя жадно лизнуло масло, рвануло во все стороны, зашипело, соприкасаясь с висящей в воздухе водой – и превратилось в огненный торнадо, поглотивший вместе с людьми здоровенный кусок аномального поля!

– Есть! – радостно выкрикнул я, глядя на бушующий огонь, – Есть! Мы их сде…

БАХ! БАХ! БАХ!

Очередные выстрелы раздались сразу с двух сторон – не оттуда, откуда появились преследователи, а…

– Проклятье! Нужно уйти глубже, Мисти! Глубже в аномалии! – заорал я, разглядев, как с востока и запада к нам приближаются новые группы “ублюдков”! Сумеречные охотники умудрились обойти нас, пока мы с блонди были заняты схваткой с первой группой!

Оставался один путь отхода – к центру аномального поля. Укрываясь за осколками камней, каскадами парящей воды и висящими в воздухе кусками земли, мы принялись пятиться, отстреливаясь и отбиваясь магией от приближающихся преследователей.

Мисти отразила один удар атакующих нас магов, другой, третий… Их было много – человек семь, или около того, и девушка не успевала атаковать в ответ всех рассредоточившихся колдунов… В поддерживаемый ей защитный купол врезались разные стихийные заклинания, о него разбивались пули “ублюдков”.

Я пытался отстреливаться, швырнул в нападающих электрические бомбы, запустил в них оставшиеся маслянистые капсулы, в надежде повторить фокус с огненным торнадо. Однако сумеречные охотники пресекли мою задумку в зародыше, сбив капсулы в воздухе и не позволив им разбиться поблизости от себя. Разрывающиеся бомбы же окутывали молниями защитные полусферы Пробуждённых, усиленные колдовскими амулетами, не причиняя преследователям никакого вреда.

Мы отступали всё глубже и глубже в поле, надеясь скрыться за вереницей опасных аномалий, которые “ублюдки” не смогут пройти также быстро, как и мы – но эти сволочи, судя по всему, пристально следили за тем, как именно мы передвигаемся ,и шли точно след в след, пусть и на небольшом расстоянии.

Так что оторваться не получалось. Наша схватка продолжалась “на ходу”, и единственным вопросом было то, кто быстрее устанет: Мисти, поддерживающая защиту, огрызающаяся магией и прокладывающая нам путь – или преследующие нас Пробуждённые?

Впрочем, судьба, как обычно, решила поиграть в свои игры…

В какой-то момент купол Мисти покрылся сеткой трещин. “Пробки” умудрились совершить синхронный удар и нанести нашей защите серьёзный урон. Блонди зарычала, психанула – и у одного из магов под ногами взорвался огненный столб, сжирая его вместе с защитой, амулетами и окружающими колдуна стредками.

Со лба Мисти градом покатился пот – я понял, что такая атака отняла у неё много сил, но не мог ничего сделать – мои редкие и бесполезные выстрелы не пробивали защиту “ублюдков”…

Моя напарница умудрилась убрать одного из опасных преследователей как раз, когда мы проскочили лабиринт гравитационных аномалий и оказались за пределами круга, образованного острыми каменными осколками, торчащими из земли и украшенными кристаллическими наростами. Внутри круга тоже хватало здоровенных камней, и я не сразу сообразил, что мне напоминает это место – рукотворный каменный сад, или каменный же лес?

И в этот момент чувство опасности кольнуло мне лопатки…

Резко развернувшись, я уставился на тройку “берсерков” – здоровенных, двухметровых, человекоподобных мохнатых тварей со звериными мордами и неестественно длинными лапами, увенчанными когтями. Они сидели на плоских, высоких камнях и наблюдали за нами.

Я не стал терять времени – вскинул винтовку и открыл огонь бронебойными кристаллами, надеясь снять хотя бы двух из этой троицы.

Твари явно не ожидали такой быстрой атаки. Вся обойма ушла в грудь самого правого монстра и, буквально, разорвала его на части. Двое других бросились в разные стороны, скрывшись за высоченными камнями, и решили взять нас в клещи.

– Дай мне несколько секунд! – крикнула Мисти, вызывая за пределами нашего “скалистого” круга здоровенную огненную стену, которая отрезала нас от преследователей.

– У нас их нет! – рявкнул я, лихорадочно шаря глазами по каменным осколкам, в надежде понять, откуда ждать нападения. Руки сами загнали в винтовку вторую (и последнюю) обойму с бронебойными кристаллами.

– РРРРАХ!

“Берсерк”, снеся один из каменных столбов, выскочил совсем рядом со мной – метрах в пяти, но я успел сориентироваться. Вскинув оружие и поймав мутную за пеленой каменной крошки и пыли фигуру в прицел, утопил спусковой крючок.

А затем ещё, и ещё…

Винтовка тихо щёлкнула, когда восьмой кристалл вошёл в череп твари, опрокинув её назад. Потратив все пули, я умудрился положить второго монстра, но оставался ещё один…

ВУООООМ!

Широченная огненная плеть промелькнула между каменных колонн, попав в высунувшегося “берсерка”, и без проблем отрубила ему голову. Массивное тело рухнуло в десятке метров от нас, и Мисти довольно усмехнулась.

– Гото…

Выстрел я услышал за мгновение до того, как блонди покачнулась и на её груди расцветло кровавое пятно, окрасив белую рубашку алым цветом…

– НЕТ! – рявкнул я, бросаясь к девушке и успевая подхватить её до того, как она рухнет на серую, высохшую землю. Рядом с нами несколько пуль приближающихся “ублюдков” выбили из каменных колонн крошку, но я не обратил на это никакого внимания, – Мисти! МИСТИ!

– От…влек…лась… Ду…ра… – выдохнула она, прикрыла глаза – и я почувствовал дуновение магии.

А в следующий миг возбуждённые и довольные голоса преследователей, приблизившихся к нам вплотную, и уже готовых прорваться за пределы каменного круга, сменились воплями боли и ужаса.

Я почувствовал вокруг жар и, подняв голову, увидел, как нас с блонди окружила стена ревущего, высоченного пламени, метров двадцать в диаметре.

Надпись на руке полыхнула едва ли не таким же огнём, который бушевал вокруг… “Убей Мисти”… Послание отца явно сигналило о том, что сейчас – идеальный момент, чтобы убить девушку…

– Ш-шейн… – прохрипела блонди, и из её рта вытекла струйка крови, – Ух-ходи… Ос-тавь… Меня… Ух-ходи…

– Проклятье… – прорычал я, гладя девушку по волосам и игнорируя сильнейшее жжение в предплечье… – Ну уж нет!

Всё это до боли напоминало ситуацию с молодым Гёссе, во время нашей с Мисти первой совместной вылазки в Сумрак…

Сорвав со спины плоский футляр с “ключами”, я достал оттуда первый попавшийся и посмотрел прямо в ультрамариновые глаза напарницы.

– Ты не умрёшь сегодня, поняла?!

Она слабо улыбнулась – и я с размаху вонзил “ключ” в сердце Мисти…

Стоило это сделать, как вокруг нас ударил магический импульс. Он раскрошил каменные колонны и оттолкнул огненную стену на десятки метров. Я снова услышал крики “ублюдков”, всё вокруг заволокло пылью, оставшейся от уничтоженного камня, а “ключ” на моих глазах втянулся в тело блонди, заставив страшную рану исчезнуть почти мгновенно.

Девушка шумно втянула в себя воздух, изогнулась в моих руках, застонала – и обмякла…

А я почувствовал, как надпись на предплечье исчезла – его перестало жечь огнём.

Неужели?..

– Мисти! – я легонько тряхнул девушку за плечи, – Мисти!

Она резко распахнула глаза, заставив меня облегчённо улыбнуться.

– Проклятье, ты меня напугала! Как ты…

Блонди перебила меня, приподняв руки и вытянув их ко мне, сложив лодочкой.

– Что…

Яркая вспышка на мгновение ослепила меня. От неожиданности я дёрнул головой, заморгал – а когда зрение прояснилось, увидел…

– Этого не может быть… Что?!

В руках у Мисти, всё ещё покоящейся на моих коленях, лежал “ключ” – но не простая игла. Здоровенная, раза в три больше, чем все виденные мной ранее артефакты, и…

Иссиня-чёрная, поглощающая сам свет.

– Что за хрень?! – прошептал я, переводя взгляд с блонди на ключ в её руках, – Что это за хрень, Мисти?!

– То, что ты искал, – хриплым голосом произнесла девушка, – То, что тебе нужно. Время настало, Шейн. Возьми… Возьми это и используй…

Она не договорила – где-то за пределами уцелевшего внешнего круга камней снова послышались людские голоса!

Проклятье! Сколько же людей Маркус сюда вызвал?!

Стоило вспомнить о бывшем боссе, как вдали послышался его голос:

– Прочешите здесь всё! Оцепите поле! Найдите мне его и отрежьте этой вёрткой скотине голову!

– Времени нет, Шейн, – прошептала Мисти, продолжая протягивать мне тёмный ключ. – Сейчас я не смогу нас защитить… Так что решай…

У меня в голове крутились сотни вопросов – вдобавок ко всем тем, которые и так занимали в черепушке немало места… Но блонди была права – не было времени мешкать.

Ублюдки вот-вот будут здесь…

– Значит, четыре “ключа”, вместо пяти? Или этот сойдёт за парочку? – я взял артефакт из рук блонди, и присоединил к нему три других из своей сумки.

– Даже больше, – тихо ответила девушка.

Сердце бешено колотилось, по вискам бежал пот, когда я взял “ключи”, и поднёс их к своей груди.

– Ну… будь что будет… – выдохнул я.

А затем вонзил артефакты себе в сердце…

Глава 2

Огонь…

Огонь и пыль…

Гортанные крики умирающих людей…

Вспышки магии…

Разбивающиеся на мелкие осколки кристаллы и камни…

Мгла, затягивающая всё вокруг…

Монстры, разбегающиеся в стороны и исчезающие в чащобе, над которой клубится Сумрак…

Маркус… Ублюдок с железной челюстью и искусственными руками, что-то кричит, возводит с помощью амулетов и каких-то устройств один магический барьер за другим… Они лопаются и его отшвыривает в объятия Сумрака…

Мгла…

Мгла вокруг меня, которая рвёт людей на части…

Она проникает через колдовскую защиту, пробирается внутрь людей через поры кожи, рот, нос, уши, иссушает “ублюдков” до состояния мумий и превращает их в пепел…

Крики…

Снова вспышки магии…

Грохот…

Взрыв… Всё вокруг застывает в мгновении, и…

Я открыл глаза и уставился в деревянный потолок.

Где я? Кто я?

Беспорядочные мысли и обрывки воспоминаний роились в голове и смешивались с неясными образами, преследующими меня во сне, вызывая физическую боль. Голова раскалывалась, но мгновения непонимания прошли. Я вспомнил… Вспомнил, что произошло тогда…

Погоня, аномальное поле, “берсерки”, подстреленная и умирающая Мисти, из груди которой толчками выплёскивалась кровь… Я спас её одним из своих “ключей”… А затем в её ладони сформировался другой артефакт…

Ох #@$%!

Я положил руку на грудь, с той стороны, где билось сердце. То самое, в которое я вколол свои “ключи”… Их было четыре, но последний явно отличался. Он был больше, мощнее – я чувствовал исходящие от него вибрации, но никогда не видел ничего подобного. Более того – не мог вспомнить, чтобы кто-то рассказывал о таких чёрных “ключах”…

Интересно, какую магию он мне дал?

Сосредоточившись, я попытался приподняться, но резкая боль в затылке заставила лечь обратно. Ладно… Ладно… Займусь чем-нибудь другим…

Вытянув руку, я подумал, что неплохо было бы сформировать на ладони… Что-нибудь! Огонёк, кусок льда, каплю воды или закрученную спираль воздуха, света – хоть что-то!

Но безрезультатно…

– Да как же так?.. – прохрипел я пересохшими губами.

Интересно, где я, и сколько тут валяюсь?

Судя по тому, что пить и есть хотелось нестерпимо, я физически чувствовал, как ослабел… А значит, прошло какое-то количество времени с момента, как я активировал “ключи”… Неужели Мисти вытащила меня из “урочища”?

Ещё раз попробовав вызвать хоть какую-то магию, я понял, что это бессмысленно.

– Проклятье!

Пробуждённые, которые активировали “ключи”, могли пользоваться принятой магией практически сразу. Из всех историй, что я слышал, из всех исследований, которые читал, было понятно, что маг сразу получает интуитивную возможность управлять полученными магическими полями. В самом минимальном объёме, пока не освоит это дело, как следует – но всё же!

У меня были “ключи” четырёх видов – всех, кроме мутации, так что я должен уметь делать… Хоть что-то!

Но я не могу…

На мгновение в голове пронеслась мысль, вызывая неприятные мурашки и заставив спину мгновенно вспотеть.

А что, если у меня не получилось? Что, если “ключи” не дали мне магии?

– Да нет, это бред! – тут же фыркнул я, – Тогда бы я умер!

Не бывает такого, что и магию Пробуждённый не получил и остался жив. Да я и сам чувствовал, как внутри меня клубится что-то новое… Какая-то неизвестная сила, которую я пока не мог ощутить в полной мере, и не умел ей управлять…

Но ощущать – ощущал, и ещё как…

И эти видения… Или это был сон?

Обрывки того, как вокруг нас с Мисти бушует магия, крутились в голове лоскутами утреннего тумана, которые расшвыривают резкие порывы ветра, но объединить картинку у меня не получилось.

– Интересно, где ты, блонди?

Голова перестала болеть, и я, наконец, приподнялся на локтях. Удалось рассмотреть место, в котором очнулся.

Судя по всему, это была обычный деревянный дом. Комнатка метра три на три, в которой я лежал, не могла похвастаться убранством. Кровать, грубо сколоченный старый шкаф, такой же сундук, постаревший от времени, лохань с водой и… Всё.

Откинув одеяло, я обнаружил, что лежу на кровати полностью голый. Скрипя зубами от ломоты в суставах и мышцах, покопался в шкафу и обнаружил кое-что из своей старой одежды – и даже заряженный магострел в кобуре и рюкзак! Правда, пустой…

Кое-как надев штаны, хлопковую рубаху, кожаную куртку, зашнуровав почищенные ботинки, нацепил кобуру на пояс и вышел во вторую комнату – раза в три больше. Старая кирпичная печь посредине, с почти потухшими углями в горниле, стол, пара стульев, пара сундуков, ещё одна кровать, стеллаж и шкаф, вешалка с одеждой у двери… Вход в подпол у стеллажа, на столе лежит помытая посуда, в воздухе витает запах недавно приготовленной еды.

– Мисти? – выпалил я и прислушался.

Тишина…

Толкнув дверь, оказался в крохотных сенях, прошёл через них и, распахнув вторую дверь, оказался на улице.

В глаза ударил яркий свет – я зажмурился и прикрыл лицо поднятой ладонью. Через несколько секунд зрение пришло в норму, и я огляделся.

Деревянный дом с пластами земли на крыше, заросшими мхом, окружала небольшая поляна. Уличный туалет, навес с дровами, какой-то крохотный и покосившийся сарай, телега…

– Какой-то хутор, или охотничья заимка? – пробормотал я.

Жильё окружал высоченный хвойный лес. В его глубине перекрикивались птицы, что-то шуршало, а ветер качал кроны деревьев.

– Куда же меня занесло?

Орать, чтобы снова позвать Мисти, я не стал – если она притащила меня сюда и ухаживала – вернётся, уверен. А если нет… Незачем привлекать внимание, пока не разберусь, что к чему.

Я решил обойти заимку по периметру, рассмотреть, что тут к чему, но не успел сделать и десятка шагов.

На меня навалилась такая усталость, и так резко, что я пошатнулся, успев схватиться за столб, к которому был приколочен олений череп с рогами. Впрочем, это не помогло – в затылке что-то стрельнуло ослепляющей болью, и я рухнул в мягкую траву, потеряв сознание…

* * *

Я не сразу понял, что случилось.

Вот я падаю лицом в землю, где-то рядом с сараем в глухом лесу, но не проходит и секунды, как всё меняется – и я оказываюсь в богато обставленной комнате. Сижу за прекрасным столом красного дерева, на котором стоят пара бутылок вина, хрустальные кубки, изысканные закуски, сыры, фрукты…

На моей руке… На моей?! Нет, нет, нет! Пальцы тоньше, не такие узловатые, ладонь более тонкая и бледная… Да и вообще, я не ношу перстни! Однако они такие знакомые…

Но руки и стол я вижу лишь краем глаза – мой взгляд, которым я не управляю, сконцентрирован на красивой молодой женщине, не старше тридцати лет. Она сидит напротив – худая, жгучая брюнетка с тонкими чертами лица, острыми скулами, большими зелёными глазами и высокой, сложно причёской.

Она одета в изысканное платье рубинового цвета и улыбается мне, покачивая в руках, также украшенные перстнями и браслетами.

“Мама!” – хочу крикнуть я – “Мама!”

Эту женщину я не спутаю ни с кем другим – её образ навсегда остался в моей памяти…

И это на самом деле моя мама! Такая же, какой я запомнил её в детстве, перед их с отцом исчезновением…

Но слова не срываются с моих губ – вместо этого рука с перстнями поднимает бокал ко рту, делает глоток прекрасного напитка, и я чувствую его вкус!

Как это возможно?!

– Ты сегодня особенно неотразима, дорогая, – произносит “мой” рот – и я безошибочно узнаю голос, произнёсший слова.

Это голос моего отца…

И только сейчас, после пары десятков секунд непонимания происходящего, я вдруг понимаю, что сидят мои родители в нашей гостиной… В гостиной дома столицы, в котором мы жили, пока я был ребёнком..

Я узнаю гобелены на стенах, огромную магическую люстру, шкафы с дорогими напитками и книгами, камин, который папа любил разжигать в холодные зимы… Даже эта скатерть… Я вспоминаю её!

“Что происходит?!”

– Твои комплименты не позволят уйти от вопроса, Патрик, – фыркает мама.

– Я и не собирался.

– Тогда почему просто не скажешь то, что я хочу услышать?

– Потому что, дорогая моя, не могу!

– Патрик! – мама сжала губы в тонкую линию, как бывало, когда она злилась, – Ты едва выжил во время последней экспедиции!

– И оно того стоило, дорогая! Мы узнали столько, сколько не узнали за последние годы!

– Мне пришлось вытянуть жизнь из десятка человек и заново запустить твоё сердце с их помощью! – зарычала мама, – Десять человек, Патрик! И я забрала их жизни не для того, чтобы ты рванул обратно, как только придёшь в себя! Не говоря уже о сотнях тех, кто погиб и кого… Взяли под контроль те твари!

Моя память сливается с памятью отца и перед мысленным взором мелькают картины того, что он видел.

Затянутый Сумраком город… Это столица! Старая столица… Точнее, её окраины, “Первый слой”, как его называли. Место, где Сумрак начинал сгущаться, превращаясь в Тьму. Место, куда на протяжении последних пятидесяти лет стремились попасть все Пробуждённые Пятёрки королевства, место, из-за которого была сформирована Командория.

Изменённые улицы, пространственные аномалии, слившиеся с невиданной мной природой здания, похожие на живые организмы, слоящаяся реальность, некоторые области которой будто бы потеряли краски, а другие словно стали прозрачными… Провалы, через которые можно преодолеть несколько километров…

Схватка с “легатами” – мерзкими, огромными костяными летающими тварями с крыльями, шипастыми хвостами, управляющими ордами сумеречных монстров…

Крики погибающих людей…

Бьющая из родителей и их компаньонов магия, которую даже представить сложно – настолько она мощная и яркая…

Убитые “легаты”, которые поднимаются, Пробуждённые товарищи родителей, чьи глаза мутнеют, и они атакуют своих сослеживцев…

И что-то незнакомое, но очень сильное, наблюдающее за происходящем из густой тьмы “Второго слоя”, который словно расчертил старую столицу по линии крепостной стены… Именно на ней это что-то наблюдает за экспедицией отца и матери и развернувшимся в пригороде сражением…

Каменное копьё пробивает грудь отца…

А затем яркая вспышка целительной (или некромантской) магии мамы застилает его зрение…

Видение заканчивается, и я (или отец?) вновь оказываюсь сосредоточен на гостиной.

– Именно поэтому мы и должны вернуться, любимая! Для того чтобы все эти смерти не были напрасными! Чтобы узнать, кто контролирует “легатов” – самых опасных тварей, каких мы только встречали в Сумраке!

– Это опасно, Патрик!

– Разумеется, опасно! Для королевства, для всех нас, сидящих за Стенами – в первую очередь! Неужели ты не понимаешь!? “Легаты” умеют управлять людьми и монстрами – в большом количестве, но лишь держа этот процесс под постоянным контролем, наши исследования подтверждают это! Но есть кто-то, способный управлять самими “легатами” и людьми – только не с помощью “марионеточных нитей”, а напрямую! Вселяясь даже в трупы, чего уж говорить о живых?! Обнаружить таких “подселенцев” нет никакой возможности – пока мы не изучили этот феномен! Так что нам нужен одно из этих… Существ, или чем они там являются? Мы должны отыскать способ определять одержимых! А иначе…

– Иначе?

– Ты сама знаешь… – вздохнул отец, отставляя бокал, – Мы уже обсуждали это… Я не уверен, что такие сущности могут существовать только в Сумраке… Что если… Что если они уже среди нас? Что если такая сущность возьмёт под контроль кого-то влиятельного, и мы об этом даже не узнаем?!

– Для этого и была создана Командория, дорогой.

– Ты не один Пробуждённый, способный войти в Тёмный Сумрак! – выкрикивает мама, со звоном ставя бокал на стол. – Не один, Патрик! Есть сотни Пробуждённых!– И мы её часть!

– Но мы не можем делиться с ними нашими догадками, любовь моя… Потому что не знаем, кому теперь можно доверять!

Мама хочет сказать ещё что-то, но последняя фраза, кажется, убеждает её, и она лишь недовольно фыркает.

– Спасение мира? Я знала, что ты идеалист, но чтобы взвалить на себя такую ношу…

– Быть может, я ошибаюсь? – усмехается отец, – И тогда разрешаю тебе до конца жизни припоминать мне эту мнительность.

– Надеюсь, так и будет…

Раздаётся звонок, и через некоторое время в дверь гостиной стучат. Отец, в чьей голове я нахожусь, встаёт и направляется к ней.

– Ты всё-таки его позвал?

– Он единственный из моих друзей не ходил после академии в Сумрак. Я уверен, что им никто не управляет.

– Он мне не нравится! – заявляет мама, снова беря в руки бокал и одним глотком допивая вино.

– Как и всем, кто его знает, – отвечает отец, – Но у него есть все возможности помочь нам. Нужно их использовать.

Папа распахивает дверь, перекидывается парой слов с нашим дворецким (боги, я и забыл, какой он был старый!), и тот исчезает за поворотом коридора. Отец направляется за ним, и у входа в наше поместье видит высокую фигуру, ожидающую приглашения.

– Каспер! – восклицает отец, раскинув руки, – Рад, что ты смог найти для нас время!

Мне силуэт мужчины, которого назвали Каспером, кажется смутно знакомым…

* * *

… Но разглядеть поворачивающуюся к отцу фигуру я не успеваю – всё вокруг за секунду заволакивает серым туманом, но он также быстро рассеивается, и…

Надо мной нависает озабоченное лицо Мисти.

– Ты тоже видение? – спрашиваю я первое, что приходит в голову.

– Шейн! Очнулся! – блонди мгновенно расплывается в улыбке, – Я уж думала, что ты всё… Когда нашла тебя на улице…

– Значит, этот лесной домик мне не привиделся?

– Какой там, – грустно покачала головой девушка, – Всё по-настоящему. Как ты себя чувствуешь?

– Вроде ничего особенного… Голова болит… Есть вода?

Через некоторое время, напившись не только воды, но и каких-то отваров, я забросал Мисти сотней вопросов.

– Если вкратце – то после того, как ты воткнул в себя “ключи”, произошёл выброс магии такой силы, что разнёс всё вокруг.

Так, значит, обрывки видений, которые приходили мне во сне, видениями не были…

– А потом?

– Потом? Потом ты отрубился, а Сумрак сошёл с ума. Начался Прилив, но аномалии вокруг нас исчезли, так что я кое-как дотащила тебя до байка, привязала к себе, и…

– Ты что, запустила “Арч”?!

– Ключ был у тебя, – пожала плечами блондинка, – А код активации… Я увидела его на твоём предплечье… Выжженым, будто старый шрам… Он подошёл.

– Вот как? – я на секунду похолодел.

– Да… Но потом эти цифры исчезли. Расскажешь, что это такое? Тоже магия?

– Да, но давай сначала ты закончи свой рассказ. Как ты умудрилась выехать из “урочища”? Магоциклом же надо уметь управлять… Да ещё и в Прилив…

– Я достаточно насмотрелась на тебя, чтобы сориентироваться. А Прилив… Не знаю, нам сильно повезло, Шейн. Монстры не встретились, а крупиц тех сил, которые у меня остались, хватило, чтобы не вляпаться в аномалии. Так что я вывезла нас из аномальной зоны.

– Куда? Где мы сейчас?

– Какая-то старая охотничья заимка. Наткнулась на неё случайно и немного обустроила, пока ты валялся в отключке.

– Ты просто невероятна, – выдохнул я, – Удивительно, как… Стоп, что значит, “крупицы тех сил”???

– Я… Я не знаю, Шейн, но кажется… Когда я отдала тебе тот “ключ”, то почти полностью лишилась магии.

– Ты… ЧТО?!

– Я не шучу…

– Охренеть… Как такое вообще возможно?!

– Меня спрашиваешь? – иронично изогнула бровь блонди. – Понятия не имею.

– А насчёт этого “ключа”… Я никогда не видел ничего подобного, Мисти. Откуда ты взяла его?

– Я не… Не знаю, Шейн. Правда не знаю! – надула губки блонди, поймав мой взгляд, – Памяти как не было, так и нет…

– Ты так говорила, когда он появился… Будто точно знаешь, что мне делать.

– Я… Будто в трансе была, Шейн…

– И теперь в тебе нет магии? Вообще?

– Кое-что осталось, но такая кроха, что и говорить не о чем. Но нет худа без добра – кажется, с магией ушла часть “цветочного” проклятья, так что моё время… Увеличилось. По крайней мере, за последние месяцы ничего не произошло. Я всё боялась, кто будет за тобой ухаживать, если я навсегда усну – в этой глуши никого не бывает, и…

– Стой-стой-стой! – шумно выдохнул я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. – Что ты сказал? “Последние месяцы”?! Сколько я был в отключке?!

Мисти пристально посмотрела на меня.

– С того момента, как ты использовал “ключи”, прошёл год…

Глава 3

Сказать, что я обалдел от услышанного – не сказать ничего.

Но Мисти незачем было обманывать меня, да и по некоторым признакам я понял, что она не врёт. Например, во всех моих защитных амулетах, которые блонди хранила в сундуке большой комнаты, рассеялся заряд… И это было показательно – раз в полгода артефакты, изготавливаемые инженерами, стоило “обновлять”, и если этого не делать – происходила разрядка.

Год… Целый год я провалялся в постели без сознания, и всё это время блонди ухаживала за мной… Даже не передать словами, что я чувствовал, осознав это… Благодарность, стыд, смущение, долг…

Выбравшись из “урочища”, Мисти отыскала какую-то старую охотничью заимку в глухомани, которую привела в относительный порядок. Девушка, которая ещё недавно не была приспособлена к самостоятельной жизни, и едва не попадала под мобили, переходя дорогу, умудрилась выжить сама, и помогла сделать это мне, валяющемуся в отключке.

Блонди отремонтировала заброшенное жильё, заготовила дрова, пережила холодную зиму, отбила несколько нападений лесных хищников, научилась готовить, разобралась с моими механическими перчатками и оружием.

Ей даже пришлось научиться общаться с людьми и наладить контакты с нашими ближайшими соседями – жителями небольшого поселения, расположенного почти в четырёх сотнях километров от Кайтрана.

Селяне, обитающие не под защитой Стен, а полагающиеся только на себя, были людьми суровыми, и к новой соседке, появившимся невесть откуда (обо мне они не знали), поначалу отнеслись настороженно. Но Мисти не доставляла им хлопот, лишь изредка покупала и заказывала еду, часть которой поселенцы периодически возили из города, а часть производили сами. К тому же – девушка поделилась некоторым количеством лекарств, которых у нас в рюкзаках было с избытком, так что…

Отношения, можно сказать, наладились – никто нас не трогал.

Так что когда блонди вкратце обрисовала мне ситуацию, в которой мы оказались, я слегка успокоился. Маркус потерялся в вихре взбесившегося Сумрака, и непонятно вообще – выжил он, или нет. В любом случае, в тот момент преследование никто не продолжал – некому оказалось идти по нашему следу. Судя по всему, большая часть сунувшихся в аномальную зону “ублюдков” оказалась уничтожена Мисти и вырвавшейся из меня магией.

И вот это вызывало вопросы.

Магия, во мне, очевидно, была. Вот только – какая? Что-то “теневое”, что я до сих пор не видел?

С тех пор как я очнулся, прошло уже больше недели. Сильные головные боли перестали меня мучить, но звон и тяжесть в черепушке никуда не делись. Не помогали ни таблетки, ни отвары, и я понятия не имел, с чем это связано. Лишь догадывался, что с этим странным “ключом”, который мне отдала Мисти, но ничего с этим поделать не мог.

А потому – просто восстанавливал силы, отъедался на добытой блонд дичи и крестьянских харчах, чинил покоцанный до ужасного состояния байк (слава старым богам, ремонтный набор с некоторыми запчастями хранился во вместительном бардачке “Арча”).

Ну и самое главное – пытался-таки разобраться с этой #@$% магией, которой так долго хотел овладеть…

Сказать, что у меня что-то получалось – значит соврать. Нихрена у меня не получалось…

Сила, которую даровали “ключи”, сидела где-то глубоко внутри меня. Я чувствовал это, словно… Застрявшую в горле кость, словно занозу в душе, словно камень в сердце, словно нечто чужеродное поселилось в моём теле…

Не самые приятные ощущения, надо сказать – и я никогда не слышал, чтобы Пробуждённые описывали свои силы таким образом или жаловались на них. Напротив – большинство колдунов ловило невероятный кайф от присутствия в них магии, но я…

Проклятье, кажется, я оказался каким-то уродливым исключением!

Сила отказывалась мне подчиняться. Я не мог вызвать никаких стихийных эманаций, не мог поднимать предметы силой мысли, не мог залечивать даже порезы, не мог проектировать иллюзии – ничего не мог!

Но зато чувствовал артефакты.

Да, это было странно, но я безошибочно определял, где они лежат – хоть и не знал этого. Именно так я обнаружил добытую нами из Катехориса “живую слизь”, которую весь прошедший год Мисти хранила в контейнере и никак не использовала, потому что не знала, что с ней делать.

А я, в один из пасмурных дней, сидя в хибаре, почувствовал странную пульсацию…

Словно… лёгкое дуновение ветра – но более сконцентрированное… Оно привело меня в сарай, и будто бы пробивалось из-под старого, засыпанного прелым сеном дощатого настила. Я разворошил его и обнаружил тайник, в который блонди запихала кучу наших пожитков, не особо нужных в хозяйстве, и о котором просто забыла упомянуть.

После такого события я крепко задумался. Достал контейнер, который сам по себе экранировал излучение артефакта, и принялся проверять свои новые возможности. Вскоре выяснилось, что чувствовать артефакты я могу на расстоянии до ста метров. Внушительная дистанция, и в Сумраке такое умение будет явно нелишним, вот только…

Неужели это было всё, на что я мог рассчитывать?!

Как оказалось – нет. Ещё одним “подарочком” стали видения. Или… воспоминания? Испытывая их на регулярной основе, едва ли не через день, я отчаялся разобраться в том, что они такое, и лишь надеялся не сойти с ума под валом образов, время от времени отправляющих меня в небытие.

Это была ещё одна причина, по которой мы оставались в этом богами забытом месте – в любой момент дня и ночи меня могли захлестнуть картины прошлого, во время которых я оказывался в теле отца, или деда.

Да-да, старый лейтенант Каррано, заставший и переживший само Падение, регулярно, мать его, захватывал моё сознание, наравне с отцом!

В такие моменты я отрубался, падал там, где стоял, и проваливался в тревожный сон, пока видение не заканчивалось.

– Быть может, твои предки говорят с тобой? Пытаются что-то сказать? Как с помощью этих… Надписей на предплечье? – предполагала Мисти. – Быть может, эти шрамы не ушли, а просто… трансформировались в иную форму?

За год ухаживающая за мной девушка не могла не увидеть время от времени появляющиеся (и меняющиеся) на руке надписи – так что пришлось рассказать ей о них. Она не выразила особенного удивления – и понятно, учитывая, что блонди и сама была со странностями, загадками и тайнами.

Вот только примерно полгода назад послания от отца появляться перестали – видимо, когда он сообразил, что я их не читаю. Да и до этого, как говорила Мисти, их была всего пара-тройка. И как оказалось, именно благодаря им моя напарница нашла это место и смогла обосноваться здесь.

А потом – как отрезало.

– Может быть, – соглашался я на замечания блонди, – Вот только среди этого вала образов я почти нихрена не запоминаю… Какие-то неясные обрывки, звуки, куски картинок… Ничего конкретного. Будто непонятный сон, который не получается запомнить.

– Совсем ничего?

– Почти… Я чувствую… Слышу и ощущаю в тех кусках их разговоров и действий, что они… Были заняты чем-то важным. Причём независимо друг от друга… Будто сначала что-то знал и хотел сделать мой дед, затем отец…

– Так может, это важное знание они теперь и хотят тебе передать?

– Дурацкая эзотерика! – психовал я. – Что за магию ты мне такую подарила, подруга?! Не могла ограничиться огнём, который так хорошо метала?

Я иронизировал, разумеется. Но происходящее меня порядком раздражало, и я выплёскивал свою агрессию на единственного доступного поблизости человека – Мисти.

Мне было стыдно, что я так веду себя, и я осознавал, что девушка не заслуживает такого отношения – особенно после того, что она сделала для меня, но… ничего не мог с собой поделать. Бессилие и образы из памяти отца и деда сводили меня с ума.

Хм… А может, я действительно сходил с ума? Может, не было никаких воспоминаний моих предков? Может, я всё выдумал, и странная магия Мисти, которую она не могла объяснить и о которой ничего не помнила, постепенно лишала меня рассудка?

Не хотелось бы верить в подобное, но это бы запросто всё объяснило…

Кроме одного – последней надписи на предплечье, которую я видел.

“Убей Мисти”…

Что же она всё-таки означала? И почему исчезла, когда я не просто проигнорировал этот совет, но и поступил противоположно?

Если раньше девушка вызывала во мне интерес, если раньше я воспринимал её как загадку, которую неплохо было бы решить, то теперь… Теперь я и вовсе не знал, что делать. Памяти у блонди как не было, так и нет, а по самой Мисти я видел, что она становится всё менее общительной и “живой”.

Пусть передав мне свою магию (а я не сомневался, что так и случилось), она и отсрочила миг отхода в мир бесконечного сна – но я видел, что часы, отсчитывающие её бодрствование, тикали всё тише и тише…

И это меня бесило, расстраивало, пугало.

Я был обязан жизнью блонди и теперь в первую очередь желал только одного – помочь ей избавиться от “цветочного” проклятья.

А для этого следовало поторопиться и отправляться в “урочище”, про которое она говорила, как можно скорее…

По большому счёту, я ждал только своего восстановления – хотя бы случая, когда видения перестанут нападать на меня в самый неожиданный момент. Спустя ещё пару недель после того, как я относительно разобрался в происходящем, они стали сходить на нет.

За последние несколько дней всего одно из них отправило меня в небытие, остальные же обернулись просто лихорадкой, и я полагал, что через какое-то время их эффект снизится до приемлемого.

И вот тогда-то мы оставим это забытое всеми богами место, и отправимся в путь.

Судя по тому, что нас не нашли за такое количество времени – шансы, что меня всё ещё ищут “ублюдки” – минимальные. Неизвестно, выжил ли в царившей год назад вакханалии Маркус, а всех прочих сумеречных охотников вообще разорвало на части.

Мисти уверяла, что нас никто не преследовал, и более того – не видел, как она увозит меня на байке. Даже если лидер “ублюдков” и выжил – скорее всего, он решил, что мы тоже погибли.

По крайней мере, я рассчитывал на это, пусть и допускал обратное.

Но год! Прошёл целый год! И даже та сумеречная тварь с косой в балахоне не появлялась рядом – а значит, можно относительно спокойно отправляться в путь. Хотя бы до момента, пока не окажемся в каком-нибудь крупном поселении. Всё равно нужно будет как следует снарядиться – я мысленно похвалил себя за предусмотрительность и то, что обернул все деньги в энергокристаллы – и узнать, что произошло за прошедшее время.

К слову, это, пожалуй, был единственный недостаток нашего “отшельничества” – Мисти было совершенно неизвестно, что происходит в королевстве. С селянами блонди не особо общалась, да они почти ничего и не знали, будучи сосредоточены на собственном выживании.

Ну ничего… Доберёмся до Кассифа и узнаем, что к чему. Что там с “ублюдками”, с моим розыском, с Командорией и вообще, обстановкой в королевстве. За год многое могло измениться…

Сидя за столом в большой комнате хибары, я размышлял над всем этим, и не сразу услышал за шумом дождя вскрик Мисти. Оставив меня разбираться с нашим снаряжением, блонди с утра ушла на охоту – неплохо наловчилась стрелять из винтовки, и раз в неделю обязательно притаскивала из леса какую-нибудь дичь.

Вскочив с грубо сколоченного табурета, я схватил магострел, молниемёт, и бросился к двери под усилившиеся крики девушки.

“Сумеречные твари? Люди? Звери?” – метались в голове мысли, когда я осторожно выглянул через щель…

И увидев, что происходит, обомлел.

На небольшой поляне перед нашей хибарой, стояли четверо. Это явно были сумеречные охотники – на плащах не было видно знаков принадлежности к бандам, но по снаряжению я сразу понял, что это товарищи по профессии.

Вот только вели себя эти “товарищи” неподобающе – один из них, самый здоровый, тащил за волосы верещащую Мисти к дому, а трое других, посмеиваясь и оглядывая наше “хозяйство”, направляются следом.

– Ща развлечёмся! – хохотнул один из них, – А то я заскучал по женскому вниманию!

– В очередь, Пакля! – ударил его в плечо кулаком другой, со всклоченной намокшей бородой, – Подождёшь, пока старшие отдохнут!

– Да я чё, я ничё!

– Хорошенькое место! – заметил третий, – Надо будет здесь обустроить перевалочный пункт. Тихо и спокойно…

– Да заткнись ты! – рявкнул здоровяк, тащивший Мисти, и отвесил ей такую пощёчину, что голова подруги дёрнулась, и она замолчала…

– Ах вы суки! – проскрежетал я зубами и пнул по рассохшемуся дереву ногой, вскидывая магострел.

БАХ! БАХ! БАХ!

Два из трёх выстрелов вышибли защитный амулет здоровяка, а третий взорвал его ублюдскую башку кровавым облаком. Мисти упала в мокрую траву и сразу же поползла к навесу с дровами – там у нас был спрятан ещё один магострел…

Я перевёл прицел на замершую троицу и снова нажал на спусковой крючок.

Очередной выстрел был ледяным – и попавший в грудь бородача кристалл вмиг превратил его в замёрзшую статую. Двое других сориентировались быстро и рванули в разные стороны – молодой даже успел выстрелить в мою сторону, но промазал.

Поймав его в прицел, я выстрелил ещё раз – и фигура парня, в которую попал огненный кристалл, вспыхнула ярким пламенем.

– А-А-А-А! – заорал он, с разбегу забежав в сарай и упав на сухую траву.

Та мгновенно вспыхнула, огонь лизнул дощатые стены и начал жадно пожирать ветхую постройку, но я уже не смотрел в ту сторону – выйдя из дверного проёма под льющий дождь, выцеливал последнего урода, норовящего скрыться за старой телегой…

– Слева! – выкрикнула Мисти, добравшись до поленницы.

Я успел развернуться как раз в тот момент, когда в меня врезался здоровенный земляной сгусток и отшвырнул на несколько метров.

Пробуждённый! Сука… Значит, был ещё один охотник… или не один? Хорошо, что привычка носить защитные амулеты осталась даже после года анабиоза…

Мысли мелькнули в мозгу за секунду, меня перевернуло через голову и протащило по грязи, но от второго магического удара я ушёл, метнувшись за угол хибары. Из того места, где я только что лежал, ударил здоровенный земляной шип…

– Выходи, паскуда! – рявкнул кто-то за домиком, – С поднятыми руками! И может, я тебя пощажу!

– Нашёл дурака… – процедил я, убирая магострел в кобуру и доставая из внутреннего кармана куртки молниемёт.

Бросив взгляд на Мисти, скорчившуюся за поленницей, увидел, как она показывает три пальца.

Трое, значит… Эх, будь у меня магия, я бы разделался с ними без проблем, а так… Один наверняка сумеет пробить защитный амулет – не так много в нём осталось ресурса…

И стоило мне только подумать о магии, как я почувствовал пульсацию артефакта… Не того, что был спрятан в горящем сарае – о нет! Незримая, но такая ощутимая точка, которая словно биение сердца трепетала за углом, явно была артефактом одного из сумеречных охотников!

Но что я могу сделать?

Опять же, в ответ на эту мысль перед глазами мелькнула картинка. Как те видения, что терзали мой разум, но безболезненная и такая чёткая… На мгновение я вновь оказался в теле деда – понял по мундиру, который успел запомнить.

Мой предок стоял в каком-то тумане. Он поднял руку и ощутил ту же пульсацию, что и я. Где-то за серой хмарью что-то отозвалось, и от руки к пульсирующей точке протянулась едва видимая нить… Дед, в чьём теле я находил, резко дёрнул её, и…

– АААААА!!! ААААА!!!

Чужой крик ударил по ушам, наваждение схлынуло, и я вдруг понял, что сам стою с вытянутой рукой, вокруг которой мерцают остатки энергетической нити. А пульсации артефакта, который я ощущал, больше нет. Вместо этого за углом дома бушевало… Что-то…

Рискнув выглянуть, я обомлел. Рядом с домом, взрывая землю, бесновалась аномалия, которой минуту назад там не было! И какая аномалия! Метров десять в поперечнике, она рвала в кровавые лоскуты двух сумеречных охотников, а последний, третий, с оторванной ногой пытался отползти от опасной зоны подальше.

– Как ты это сделал?! – выдохнула Мисти, подбежав ко мне, – Шейн!

Блонди дёрнула меня за рукав, вытаскивая из оцепенения.

А я всё ещё ощущал на руке энергетическую нить, которой освободил сидящую в чужом артефакте мощь…

Глава 4

После случившегося на заимке мы не стали там задерживаться. Во-первых, блуждающая (пусть и медленно) аномалия рядом с домом не вызывает чувства безопасности. В любой момент может подрасти, да и я стал чувствовать её присутствие так остро, что не мог нормально сконцентрироваться ни на чём другом.

Во-вторых – ждать новых гостей нам с Мисти совершенно не хотелось. А в том, что они вскоре появятся, я ничуть не сомневался. Ведь, не будь дураком, допросил оставшегося в живых урода, которому оторвало ногу.

Выяснилось, что это были сбившиеся в небольшую банду одиночки. Они возвращались с вылазки из ближайшей “рощи” и случайно встретили Мисти в лесу, неподалёку от заимки, где мы прятались. Девчонка не смогла вовремя скрыться – и эти твари решили позабавиться…

Мрази!

К сожалению, оказалось, что я положил не всю банду – часть охотников направилась к селянам, с которыми контактировала и блонди – за продуктами и алкоголем. Те, кто встретил Мисти, связались по амулетам с остальной частью группы, порадовали их поимкой девчонки, и объяснили, как добраться к заимке, к которой их повела моя напарница.

Умница блонди сделала это специально. Понимала, что моя помощь – единственная возможность остаться целой и живой, потому и привела уродов к нашему жилищу.

Правильно сделала, и слава богам, что мрази не стали “резвиться” прямо в лесу, под проливным дождём, решив добраться до тёплого и сухого места.

Всё-таки за последний год блонди сильно изменилась и научилась не только контактировать с людьми – но даже немного манипулировать ими. Каким-то непостижимым образом она уговорила насильников отправиться на заимку, ну а потом…

Грохнув болтающего без умолку сумеречного охотника, мы дождались, пока догорит сарай, вытащили из-под него тайник, быстренько собрали вещички и, прыгнув на байк, свалили как можно дальше.

Точнее – направились к тому месту, где обитали “цветки”.

Оно оказалось расположено довольно далеко от нашего убежища – ехать пришлось почти четыре дня. За это время нам попалась деревушка, окружённая жалким подобием частокола, в которой мы закупились едой и кое-какими необходимыми мелочами.

Затем на тракте встретился небольшой посёлок под названием Могграт. Он был обнесён уже каменной (но не магической стеной).

Нас пропустили без проблем, стоило только заплатить по пять медянок за въезд в “город”, как его гордо обозвал молодой стражник с гнилыми зубами, всклоченными волосами и кожаной формой на пару размеров больше, с нашитыми на неё бронеплостинами.

– Интересный у вас магоцикл. Никада не видал такого. Охотники, да?

– А что, к вам ещё кто-то заезжает?

– Гонцы, да торговцы иногда, – пожал плечами парень, которого старшие товарищи выгнали из караулки в непогоду, и который явно скучал. – Иногда и бойцы Командории останавливаются.

– Да? – удивился я, – И давно такие в вашу… в ваш “город” заглядывали?

– Да с весны, почитай, никого не было.

– А охотники в городе есть?

– Человек пять, но они в рейде были недавно, бухают в трактире как не в себя. За две недели три раза в каталажку их садили.

– Что так?

– Да больно много о себе думают! – фыркнул стражник и поковырял пальцем в носу, – Будта лучше других, иза того, что ходят в Сумрак!

Я понимающе кивнул, вспомнив, что что-то подобное мне говорил парнишка в Кайтране, который заведовал капсулами с иллюзиями в магазине отца.

Правду говорят, что охотники спесивы…

– Из банды какой?

– Банды?

– Нашивки на руках есть?

Парень подозрительно посмотрел на меня.

– Не, не видал. А что, у вас проблемы с кем-то?

– Не, – в тон ему ответил я и снова завёл байк, – Просто обычно из банд охотники ведут себя как скоты. Но ты не волнуйся, почтенный, мы спокойные. Закупимся кое-чем и уедем через пару дней. Лавки-то у вас есть в городе?

– Есть канеш! – удивился стражник, – Какие надо, от аптек до механикусов! И эта, вы вовремя – ща ярмарка приехала, как раз кто-то из Кассифа и Кайтрана приехал, да селяне своего привезли, да из Нагара…

– Понял, спасибо! – кивнул я и дал парню ещё пару медяков за словоохотливость.

Он не соврал – прямо на центральной площади городка отыскался какой-никакой рынок, где получилось относительно неплохо снарядиться для грядущего рейда, да узнать некоторые новости.

В королевстве всё было на редкость… Тихо. По крайней мере, в общих чертах. На границах с Тэйцзином то и дело вспыхивали локальные стычки – как и в последние десять лет. Ходили слухи, что король Вильгельм собирается организовывать Пятый Сумеречный поход, но никаких подтверждений этому я не услышал, так что не особо и поверил. В конце концов, подобный слух ходил по Диртволлу постоянно.

Ещё говорили, что в Кайтране произошла реструктуризация банд сумеречных охотников, и теперь разных “организаций”, как таковых, вовсе не было. Были отряды, разного размера, которые подчинялись напрямую Командории. Да и вообще, говорили, что за последний год в моём родном городе произошли серьёзные перестановки во власти и законодательстве.

Эта новость меня порадовала – она означала, что получивший прорву власти Маркус либо всё-таки не выжил в той заварушке, когда я получил магию, либо не смог воспользоваться дарованными ему возможностями. Да и сама мысль о том, что теперь государство, наконец-то, начало полностью само контролировать сумеречных охотников, вселяла оптимизм.

С другой стороны, в том же Кассифе группировки сумеречных охотников остались, как и прежде. А некоторые законы, принятые по всему королевству – такие как лишение “заражённых” всех прав граждан Диртволла, меня ничуть не радовали… Опять же – тот странный балахонщик с косой… Такую тварь не забудешь, а ведь она, если диктовала условия Маркусу, явно могла влиять и на многое другое!

Как бы там ни было, Кассиф, в который я планировал заглянуть, располагался в совсем другой стороне от “урочища”, где водились “цветки”. Делать огромный крюк я не решился – время Мисти стремительно истекало…

За пару дней до случая на заимке, моя напарница стала заметно более рассеянной, сонной и заторможенной. А после встречи с сумеречными охотниками эти симптомы и вовсе усугубились.

Блонди пропускала мои вопросы мимо ушей, не следила за обстановкой, не замечала животных, за которыми ходила на охоту и вообще, производила впечатление человека, который обкурился “пыльцы”. То есть – стала ещё более рассеянной и вялой, чем в день, когда я её встретил.

Повезло, что я очнулся до того, как она погрузилась в сон навеки…

Однако в таком состоянии брать её с собой в опасное “урочище” было верхом идиотизма – так что я рискнул оставить девчонку одну, в одной из двух городских таверн. Той, что подороже, и которая пустовала, а не той, где гужбанили неизвестные сумеречные охотники.

Заплатив хозяину на две недели вперёд, я велел обращаться с “уставшей” постоялицей как с королевой, а лучше и вовсе не тревожить её по пустякам, приносить еду в самую дорогую комнату трижды в день, раз в два дня велел служанкам делать горячую ванну.

А когда закончил инструктаж, пообещал по возвращении либо спалить трактир дотла вместе с усатым хозяином и всем городом, если вдруг моей напарнице что-то не понравится – либо заплатить столько же, сколько уже заплатил.

Усач заверил, что всё будет в порядке, а я проводил Мисти в снятую комнату – точнее, апартаменты. Проверил все три помещения – спальню, гостиную и ванную комнаты, установил на все окна несмертельные ледяные ловушки, оставил блонди два магострела и винтовку.

– Ты как, малышка? – спросил её, лежащую на диване с полузакрытыми глазами, и погладил по волосам.

– Устала… – тихо ответила девушка.

– Потерпи, детка, и постарайся не уснуть навсегда, ладно? – хриплым от волнения голосом попросил я, – Я сейчас же еду за “цветками”, и постараюсь закончить как можно скорее.

– Без меня? – слабо улыбнулась блонди.

– В этот раз – да, – я вернул ей улыбку, – Придётся тебе немного пожить в этой прекрасной гостиницу в одичночестве. Неделю, или около того. Обещай, что дождёшься, пока я вернусь!

– Обещаю…

* * *

Перед тем как покинуть Могграт, я решил собрать отряд людей, нанять бухающих во второй таверне сумеречных охотников, найти одного или двух Пробуждённых, которые помогут мне добраться до “цветков” и добыть их эссенцию…

Куда там!

Меня просто послали. Первыми это сделали охотники, которые покрутили пальцем у виска и сказали, что ни за какие деньги не полезут в бездну, даже если я обеспечу их наилучшим снаряжением. Вторыми – четверо местных Пробуждённых, двое из которых работали в страже, а двое – в магистрате. Их можно было понять – молодые ребята защищали город, и по сути, были намертво к нему привязаны.

Ну а о солдатах и мужиках и говорить не было смысла – они просто боялись ехать в место, которое стало причиной многих жутких историй.

Так что выбора у меня не оставалось – если я хотел спасти Мисти, нужно было ехать прямо сейчас… Одному…

* * *

Дождь лил всё время, пока мы были в дороге, и не думал останавливаться сейчас, когда я покинул Могграт. Тяжёлые капли барабанили по плащу, ветер бросал в лицо пригоршни холодной влаги, дорога превратились в мерзкое месиво, а за байком постоянно вздымался грязный след.

“Урочище”, к которому указала дорогу блонди, располагалось примерно посередине между Кассифом и Кайтраном. Я слышал об этом месте раньше – его называли “Яма”.

Огромный провал, несколько километров в поперечнике, образовавшийся, как говорили, от падения крохотного Осколка. Ходили слухи, что он откололся от основного Осколка, и был слишком слаб, чтобы вокруг появилась зона Тёмного Сумрака, да и над самим провалом, в отличие от прочих аномальных зон, Сумрак не клубился, но…

Как всегда – были какие-то но. Если в остальных пустошах всё-таки периодически можно было встретить небольшие деревеньки и даже городки с населением в пару тысяч человек – километрах в ста от ближайшего “урочища” или “рощи”, то тут…

На расстоянии в двести пятьдесят километров от “Ямы” не было ни одного поселения, ни одного перевалочного пункта. Сюда не забредали охотники, здесь старались не проезжать гонцы и не прокладывать торговые маршруты купцы.

Казалось бы – ничего такого, точно такая же холмистая, заросшая лесом и высокой травой местность, ручьи, каменные насыпи… Но нет, отличия имелись.

Почти полное отсутствие какой-либо живности в этом ареале уже говорило о многом. Животные не селились там, где было опасно – и это сполна характеризовало округу “Ямы”.

Если из остальных аномальных зон всякая мерзость расползалась лишь во время Приливов, то здесь наткнуться на вылезшего из-под земли голодного монстра, или вляпаться в аномалию, которой не было на грунтовой дороге ещё два дня назад, можно было запросто.

Над самой “Ямой”, как я уже говорил, Сумрака не было – но вот внутри… Одним лишь старым богам известно, сколько его было под землёй… По крайней мере, я будто кожей чувствовал напряжение, висевшее в воздухе, и потустороннюю магию, разлитую вокруг. Впрочем, чуть позже я понял, в чём дело…

В общем, люди старались не появляться поблизости. Лишь самые отчаянные банды сумеречных охотников иногда устраивали сюда рейды, спускаясь в “Яму” с помощью альпинистского снаряжения.

Насколько был глубок этот провал, никто наверняка не знал. Было известно, что он делится на “уровни” – слои, которые за полсотни лет сумеречные твари и аномалии превратили в свой родной дом.

Очень опасный, в зависимости от глубины.

Первый уровень находился всего на десять-пятнадцать метров ниже земли, и там можно было даже обходиться без мощных осветительных приборов – хватало солнечного света, особенно в ясный день. Правда, здесь почти ничего не было – слабые аномалии, почти никаких артефактов, да и монстры предпочитали селиться поглубже, не особо жалуя солнечный свет.

На втором уровне, попасть на который можно было с первого, уже требовались хорошие фонари или светильники – сорок-пятьдесят метров под землёй не позволяли людям пользоваться собственными глазами, как полагается. Монстры тут водились…

Не самые сильные в пределах “Ямы” – но каждый из них запросто мог порвать зазевавшегося Пробуждённого или отряд из десятка солдат… Аномалии встречались уже комбинированные, а найденные артефакты могли обеспечить на пару-тройку месяцев семью из трёх человек.

И чем глубже – тем смертельнее становились препятствия, и богаче добыча. Я слышал, что десяток лет назад основатель “Големов” со своим отрядом из сорока человек добирался аж до шестого уровня – правда, вернулись лишь семеро, но… Попытка, можно сказать, была удачная.

По словам Мисти, её нашли на третьем уровне “Ямы”, и так глубоко, как “Големам”, мне забираться не было никакой нужды. Впрочем, это мало радовало – место, как ни крути, было сильно опасным.

И перед тем как соваться в него, я разбил лагерь и отправился изучать окрестности. В голове билась догадка, касаемо моей магии – и я решил её проверить.

И почти сразу понял, что у меня есть шанс разобраться с колдовством, которое подарил странный “ключ” блонди!

Оказалось, что магия, которая во мне сидела, контактировала со всем, что связано с Сумраком! Артефакты, аномалии, да даже сам Сумрак – я мог чувствовать всё это, и более того, даже как-то взаимодействовать!

Выяснилось это ещё в тот момент, когда на заимке мне удалось освободить силу артефакта одного из сумеречных охотников. Но возможность попрактиковаться в непонятном, до поры до времени, колдовстве, я получил лишь когда добрался до края “Ямы”.

По периметру провала хватало не слишком опасных аномалий. Так что, уже имея в голове кое-какие догадки насчёт природы своей магии, я принялся обходить их, пытался почувствовать, вспомнив то видение с дедом, и…

Это дало свои плоды!

Я будто бы “видел” незримые обычно аномалии – они вырисовывались перед глазами туманным контуром! А ещё я ощущал их даже с закрытыми глазами – как вибрации.

Так вот как Мисти обходила опасные участки – она их чувствовала!

Ощущение, надо признать, было странным – будто бы кровь внутри моего тела начинала бурлить, и тем сильнее, чем ближе я оказывался к источнику “возмущения”.

Так, например, хранящийся в экранированном контейнере артефакт не самой большой мощности вызывал у меня лишь лёгкий зуд в кончике мизинца, а вот аномалия, десятком метров в поперечнике, заставляла тело трястись в лёгком ознобе.

И поначалу избавиться от этого ощущения можно было лишь соединившись с порождёнными Сумраком вещами с помощью энергетической нити. Она напоминала толстую верёвку из клубящейся тьмы, внутри которой мелькали искры энергоразрядов и крохотные молнии.

Когда вокруг оказалось много “мишеней” для тренировок, я научился вызывать эту энергетическую нить довольно быстро – всего за пару дней. Да, пришлось пожить прямо рядом с “Ямой”, но оно того стоило! Повинуясь воле, моя магия в виде энергонити присоединялась к аномалиям, и я начинал не просто “видеть” и “ощущать” их – но и наблюдал некую… Структуру.

Например, каркас “Электры” постоянно менялся, ничем не очерченный, но удерживаемый несколькими невидимыми человеческому глазу сферами. Я мог воздействовать на них своей энергонитью – выкачивать энергию, добавлять её, заставлять разрушаться – и тогда аномалия вела себя по-разному, в зависимости от моего приказа. Могла собраться в плотный шар на какое-то время, могла разорваться всплеском электричества, растянуться, обнажить артефакт…

Все аномалии были разными.

“Трамплин” являлся чем-то вроде мыльного пузыря огромных размеров, с равномерно распределённой энергетической структурой по всей поверхности. “Костелом” казался ежом, сотня игл которого заканчивалась крохотным энергетическим шаром и реагировала на приближение живого существа.

И каждая из аномалий отличалась от предыдущей, но в каждой, вне зависимости от вида, был спрятан артефакт…

Который теперь я мог вытащить безо всяких проблем.

– Выигрыш есть, можно поесть, – пробормотал я, вытаскивая первый артефакт из “Трамплина”. Это получилось сделать так легко, безо всяческих ухищрений, что я непроизвольно улыбнулся. – Чувствую, разбогатеть теперь не составит труда. Ха!

* * *

Рядом с “Ямой мне пришлось остаться на четыре дня. Точнее так – на четыре напряжённых дня, в течение которых я усиленно тренировался, пытаясь как можно скорее и глубже освоить свои новые силы.

Прерывался лишь на сон и приём пищи – и снова принимался “потрошить” аномалии, пытаясь совладать с не совсем приятными внутри себя ощущениями, и надеялся научиться оперировать той магией, которая мне досталась.

Что ж, могу сказать, что таких темпов обучения вряд ли достигал хоть кто-то из Пробуждённых! Ведь спустя эти четыре дня я понял основу, как обращаться со своей “энергоплетью” (название показалось мне хлёстким), и обуздал в себе неприятные ощущения от близости множества аномалий сразу.

Да, не полностью – но теперь меня не трясло, если рядом оказывалось пять-шесть аномалий, и голова не раскалывалась от страшной боли. Ощущения стали такими, будто я весь был покрыт порезами, которые заживают. Не самое приятное чувство, согласен – но куда деваться?

Также, чтобы не ощущать всё разом, я научился “переключаться” между артефактами, аномалиями и сумеречными тварями. Последние появились на второй день моего пребывания рядом с “Ямой”.

Сволочи выползли ночью, когда я только уснул, и если бы не мои новые силы, которые выбросили меня из сна, словно пробку из бутылки игристого вина – так бы меня и сожрали.

Но эффект “потряхивания” (или “горящей задницы”, это как посмотреть), мгновенно разбудил меня. Ещё толком не продрав глаза, я уже видел энергетические контуры четырёхлапых тварей с вытянутыми зубастыми пастями и какими-то мешковидными наростами на спине. Они окружали меня, но…

Трёх я хлестнул своей энергоплетью, которой даже целиться не надо было – она сама нашла путь к порождениям Сумрака. Наросты на спине монстров взорвались какой-то мерзкой кислотой, сжигая своих носителей, в ночи раздался жуткий вой…

Три остальных твари рванула в атаку, но я уже собрался – и пристрелил их из молниемёта, потратив несколько драгоценных зарядов. Чертыхнулся, ведь можно было также завалить мразей с помощью магии – но привычки охотника, которые я пестовал годами, нельзя было отбросить за пару-тройку дней…

После этой стычки я провёл у края “Ямы” ещё один день, оттачивая свои колдовские навыки. В памяти сам-собой всплыл тот первый случай, когда я “активировал” чужой артефакт, и видение, которое к этому привело, я понимал, что дед, очевидно, тоже был Пробуждённым. Неужели ещё и с такими же силами, как у меня?

Но откуда он их взял? Почему отец не оставил об этом никаких записей в своём дневнике? Или это случилось позже, после того как дед ушёл в свой последний поход, и не вернулся? Но как тогда эти видения просыпаются во мне?…

Вопросов было много – куда больше, чем ответов на них. И если раньше мне хотя бы подсказывал отец, то с тех пор, как я очнулся, на предплечье не появилось ни одной надписи…

– Ну что ж… – пробормотал я, подходя к краю огромного провала и вглядываясь в усыпанные тусклыми кристаллами стенки, опускающиеся глубоко вниз, – Посмотрим, что за цветы растут под землёй…

Глава 5

Спустившись вдоль отвесных стен “Ямы” с помощью крюка-кошки, я подумал о том, насколько удобнее стало ориентироваться в аномальных зонах, получив странную сумеречную магию.

Раньше пришлось бы постоянно прислушиваться к окружающим звукам, вглядываться в первый слой подземелья, пытаясь отыскать в каменных расщелинах признаки притаившихся монстров, и кидать перед собой камешки, чтобы не вляпаться в аномалию.

Но теперь…

Теперь я просто чувствовал всё окружающее. Сконцентрировавшись, видел разбросанные по дну первого уровня “Ямы” опасные зоны, и спокойно обходил их, не теряя времени на добычу из аномалий дешёвых артефактов. Спасение Мисти сейчас было куда дороже, чем жажда наживы. Да и кто знает, сколько таким образом получится обезвредить аномалий? Пределов своей магии я пока не изучил и боялся, что в самый неподходящий момент не смогу защититься с её помощью, или, чего хуже, по мне ударит откат.

Так что, задушив жадность в зародыше, пришлось сосредоточиться на том, ради чего я припёрся в это мрачное место.

Монстров пока не было видно – но я то и дело “переключался” на их поиск своими способностями, чтобы не нарваться на чьи-нибудь челюсти, когтистые лапы или усыпляющее дыхание…

Конечно, о бдительности, основанной на органах чувств, я тоже не забывал – понимал, что не стоило расслабляться, даже будучи магом. Слишком часто приходилось видеть, как зазевавшихся Пробуждённых рвали на куски сумеречные твари. Да и сам я противостоял магам не раз и не два – и выходил из этих схваток победителем…

Так что магия – не панацея от всего на свете. Не стоит менять на неё собственный опыт и чутьё…

Первый уровень “Ямы” оказался именно таким, каким я его представлял. Каменное основание “пола”, из которого торчали целые секции гранитных стен и кривые колонны, усыпанные разноцветными, тускло мерцающими кристаллами, и заросшие мхом. Сверху падал солнечный свет, и я не торопился пользоваться фонарём – всё было видно прекрасно.

Это был лабиринт – не такой, конечно, в который мы отправлялись с Мисти в первый совместный рейд, но заплутать без ориентиров в нём не составляло труда.

К сожалению, компас не вырисовывал рельеф “Ямы” – лишь отмечал некоторые точки аномалий и монстров, но большая их часть располагалась сильно ниже меня.

– А ну-ка… – остановившись, я решил проверить, сколько уровней находится подо мной.

И обомлел.

Сказаться наверняка было нельзя – всё из-за того же отсутствия визуального отображения подземелья, но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – в яме больше пятнадцати уровней… Где-то глубоко под землёй, на сотни метров (а может, и на километры) мерцали точки некоторых аномалий и монстров…

А где-то в самом низу вибрировало что-то огромное, тёмное и необъятное…

– Ну и ну… – тихо присвистнул я, – Да тут настоящий подземный город… Проклятье, даже не хочется знать, что там, в самом низу…

Убрав компас, я продолжил путь. Куда конкретно идти, чтобы спуститься на уровень ниже, я не знал, но спасибо сумеречным охотникам, которые бывали здесь до меня – они оставляли на стенах стрелки. Как я подозревал, ведущие к спуску на второй ярус “Ямы” – и не ошибся!

Пройдя около пары километров по узким расщелинам и карнизам, под которыми во тьме уже невозможно было ничего разглядеть, я добрался до большой каверны. Это было что-то вроде колодца, окружённого со всех сторон отвесными стенами, к которым вели несколько путей-расщелин. Карниз этой каверны, в пару шагов шириной, опоясывал идеально круглое отверстие, изнутри которого доносился какой-то гул.

Здесь было много колонн, вокруг которых можно было обвязать крюк-кошку, чтобы спуститься – что я и сделал. Слава старым богам, что у меня хватило ума купить несколько дополнительных стальных канатов – тонких, и очень прочных. Поэтому я не переживал, что, оказавшись на втором уровне, придётся отстегнуть “заряженный” в механизм трос.

Куда сильнее волновал вопрос – а что я буду делать, если какая-нибудь сумеречная тварь отвяжет или перекусит мой единственный путь наверх?..

– Всё равно в таких условиях больше ничего не придумать, – бормотал я, проверяя застёжку крюка, и принялся спускаться.

Когда всё исчезло во тьме, я почувствовал вокруг дыхание Сумрака. Ощутил его кожей – точнее, своей новой магией.

“Преддверие Ямы закончилось – начинается настоящее урочище” – промелькнула мысль.

Воздух стал более затхлым, свет остался высоко над головой – лишь небольшое количество жил тускло светящихся кристаллов мерцали на стенах колодца, но этого освещения было недостаточно, чтобы что-то разглядеть.

Как было недостаточно и мощности моего фонаря. Достав его, удалось выхватить лучом лишь ближайшие отвесные стены, покрытые влагой, и только. Дна видно не было.

– Надеюсь, троса хватит… – тихо прошептал я.

Не хотелось бы прямо на весу отцепляться и менять стальной канат… да и получится ли? Вдруг сорвусь – кто знает, сколько ещё до дна?..

Но нет – длины заряженного в механизм троса хватило почти вровень до пола второго уровня. Я встал на ровную каменную поверхность как раз в тот момент, когда механизм перчатки звонко щёлкнул, и этот звук разнёсся в густой окружающей тишине.

Отсоединив трос, я прислушался к магии и проверил окрестности. Монстров, кажется, не было, а вот аномалии… Их в округе оказалось в избытке… Из колодца, на дно которого я опустился, можно было выйти через десяток с лишним пещер разного размера – и за каждой “норой” я чувствовал пульсации магических полей – как знакомых, так и тех, которые я никогда не встречал…

– Что ж… С моими силами можно не опасаться неизведанного, верно? – спросил я сам у себя, чтобы хоть как-то разорвать гнетущую тишину.

Взяв молниемёт на изготовку и подсвечивая путь магическим фонарём, я отыскал очередные, начертанные краской на сером камне, метки сумеречных охотников, и отправился по ним.

Нырнув в первую пещеру, обезвредил какую-то ядовитую, не встреченную ранее аномалию, забрал в стеклянный контейнер густую жижу, которая её создавала. Не встречал раньше ничего подобного, но судя по плотности магического поля, которое удалось разглядеть “вторым зрением”, это довольно мощная штука, и загнать такую получится весьма задорого…

Затем пришлось немного поползать – я заблудился, не углядев один из многочисленных поворотов, и оказался в путанице узких пещер, часть из которых приходилось преодолевать на корточках или ползком…

Обстановка давила, а когда я понял, что довольно давно не видел нарисованных жёлтой краской стрелок, на мгновение меня захлестнула паника.

Я совершенно один, в опасном “урочище”, глубоко под землёй, и, кажется, заблудился…

Как будто прочитав мои мысли, впереди, в ответвлениях узких пещер, раздался высокий звук, словно чей-то… Писк?

Это мигом заставило меня собраться. “Переключившись” на восприятие сумеречных тварей, стоя на коленях, я ощутил в паре десятков метров впереди движение такого количества монстров, что на мгновение меня захлестнул страх.

Следом за ним пришёл звук – отвратительный цокоток лапок, скрипящих по камню…

Своим “шестым чувством” я уже видел десятки, сотни контуров тех, кто приближался ко мне по узким тоннелям…

Арахниды.

Небольшие, размером со среднюю дворнягу – но их было столько, что сожрать меня они могли бы за несколько секунд.

Я попятился назад, стараясь двигаться как можно скорее, но сумеречные твари, почувствовавшие добычу, перемещались быстрее, и стремительно настигали меня.

“Интересно, а что они тут жрут, когда не могут найти людей?” – отстранённо подумал я.

А затем понял, что не успею убежать. Миг-другой – и сосредоточившись, я выпустил на волю свою энергетическую нить. Почувствовав порождения Сумрака, она рванула вперёд, исчезла за поворотом пещеры, разделилась на пять волокон, каждое из которых нырнуло в разное ответвление катакомб…

Арахниды, к которым присосалась моя магия, на мгновение замерли в узких проходах – и я тут же дёрнул колдовское лассо на себя! Магия немедленно смяла их контуры, сломала тельца, вырвала ноги… Одним движением, на расстоянии в полсотни метров я положил пятерых арахнид, но в общей массе это ничего не значило – их было столько, что потерю нескольких колония подземных монстров просто не заметила, продолжая переть на меня…

“Я не успею разделаться с ними с помощью магии…” – подумал я, и тут же хмыкнул.

Вот ведь идиот! Только что думал, что не стоит полагаться исключительно на колдовство, и тут же забыл об этом!

Я чувствовал, как вал тварей приближается, и прекрасно слышал их визги и шуршание в тоннелях, но не останавливался и полз обратно – до первого “большого” ответвления пещеры.

Добравшись до него и развернувшись, я вытянул руку, облачённую в механическую перчатку, в другую взял магострел, поставил в обойму первым выстрелом зажигательный снаряд – а затем запустил в глубину пещеры капсулу с горючим маслом.

Я выстрелил, когда услышал треск разбившегося стекла…

Пламя взревело в полусотне метров от меня, на мгновение выхватив контуры десятков появившихся в пещере пауков. Я успел выстрелить ещё одной масляной капсулой – чтобы наверняка! – и сразу бросился вбок, в ответвление катакомб.ВУООООООМ!

ВУОООООООМ!

Визги арахнидов, треск огня, нарастающий жар и свет…

По пещере пронеслась волна огня, заглядывая даже в моё укрытие. Пламя попыталось лизнуть подошвы ботинок, но наткнулось на магическую защиту. На миг меня окружил кокон танцующих языков пламени, заставив вздрогнуть…

А затем огонь исчез.

В нос ударил отвратительный запах гари и жжёного хитина… Я сосредоточился, проверяя, остались ли поблизости монстры – и убедился, что живых точно нет.

Разглядывать сожжённую толпу тварей не стал – вернулся назад, откуда пришёл, поблуждав по катакомбам ещё пару часов. Повезло, что наткнулся на очередную метку охотников, и после этого старался быть внимательнее, чтобы снова не заплутать…

Сначала стрелки вывели меня в большой зал с подземным озером, чёрным, как ночь, из которого торчали сталагмиты. Пришлось пересечь его по краю, где было довольно мелко. Я оказался в идеально ровном, ребристом, будто кишка, тоннеле. Пройдя метров двести, внезапно почувствовал дуновение свежего воздуха, и увидев на стене сразу две нарисованные стрелки, одна из которых указывала вниз, неожиданно понял, что уже добрался до спуска на третий уровень “Ямы”!

Причём, это был спуск в прямом смысле слова – горка, по которой струилась вода, видимо, текущая ручьём из того самого озера. Найдя поблизости подходящий сталагмит с глубокой бороздой, вокруг которого я закрепил очередной трос, начал медленный спуск.

Пришлось снова выбрать всю длину стального каната и изрядно намокнуть, прежде чем “горка” закончилась на широкой каменной площадке.

Открывшийся мне вид впечатлял.

Сеть пещер, в которых я заплутал, колодец, по которому спускался, да даже первый уровень “Ямы” – всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидел.

Настоящую подземную долину!

Она виднелась, насколько хватало взора. Справа от меня начинался довольно пологий спуск, а дальше, раскинулась огромная каверна, размером с целый городской квартал, а может и больше! Небольшие озёра, ручьи, водопады, здоровенные скалы, светящиеся голубым грибные рощи, необычные кустарники и травы, мерцающие то тут, то там аномалии, летающие в воздухе рои светляков, огромные кристаллы на стенах, создающие искусственное освещение…

– Красиво… – не удержался я от оценивающего замечания. И хоть и слышал описание этого места от Мисти – не мог не отдать ему должное.

То, что я сейчас видел, не имело ничего общего с мрачнотой первых двух уровней “Ямы”. Скорее, этот слой напоминал прекрасную долину, не тронутую человеком…

Единственное, что меня смущало – это постоянные “пульсации”, которые я ощущал, буквально, отовсюду! И сумеречных тварей, и аномалий судя по ощущениям моей магии, здесь было в избытке. Причём, достав компас, я не увидел, что он почти ничего не определяет – лишь небольшое количество флуктуаций, а значит, в нём не было нужных ингредиентов… Или духов, как говорил Нокс…

Тем не менее деваться было некуда – поэтому я спустился к подножию площадки, на которой оказался, и отправился на поиски “цветов”.

Где их искать, я понятия не имел, а о внешнем виде знал лишь несколько расплывчатых и противоречивых описаний. Впрочем, деваться, как я уже неоднократно себе напоминал, было некуда, и с маниакальным упорством я пробирался через светящуюся грибную рощу, наблюдая на себе настороженные взгляды местных жителей – каких-то ос, висящих под шляпками, огромных летучих мышей, и кого-то, отдалённо напоминающих скорпионов и крыс, ползающих по скалам и сидящих на здоровенных камнях, которыми было усыпано всё вокруг.

Что самое странное – на меня никто не нападал… Напротив – стоило приблизиться к какой-нибудь сумеречной твари, как она тут же исчезала в высокой траве, воде, в норах или меж камней.

Первое впечатление о могильной тишине оказалось обманчивым. Всё вокруг дышало жизнью и звуками. В воде плескались какие-то рыбы, под камнями копошились насекомые, в воздухе что-то жужжало, твари покрупнее перекликались меж собой высокими звуками, и под сводами каверны даже гулял лёгкий ветерок – и откуда только он тут взялся?!

Пробираясь по подземной долине и обходя аномалии, я углублялся всё дальше и дальше в третий уровень “Ямы”. Стараясь ничего не упускать, разглядывал местность, рассчитывая найти хоть какой-то признак “цветка”, и…

Дрожь под ногами я ощутил неожиданно – и не понял, в чём дело.

“Камнепад? Землятрясение? Или…”

Вода небольшого пруда (шагов сто в длину и столько же в ширину) справа от меня взорвалась брызгами! Увидев, кто оттуда появился, я едва сдержал вскрик.

Огромное червеподобное тело, метра три в диаметре, вырвалось из воды, как следует окатило меня! Голова (или что это было?!) состоящая из пасти, усеянной острейшими и огромными зубами, поворачивалась из стороны в сторону, словно осматривалась…

А я, глядя на чудище, начал медленно пятится. Моё “шестое чувство” пасовало перед этим сумеречным монстром – я совсем не видел его энергетику! И сделать своей магией ничего бы не смог, даже если бы захотел!

Белая, кольчатая шкура твари выглядела очень плотной. Интересно, удастся ли прострелить её молниемётом, или каким нибудь из зарядов моей перчатки?..

Пока я раздумывал над этим, червь качнулся над водой, повернулся ещё раз, и… Устремился в мою сторону!