Kitabı oxu: «Небесные тела»

Original title:

HEAVENLY BODIES

Imani Erriu

На русском языке публикуется впервые

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака. Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.

Copyright © Imani Erriu, 2022

First published by Imani Erriu, 2022

Translation rights arranged by Sandra Dijkstra Literary Agency

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2025

⁂

To my Russian readers, thank you so much for picking up this novel.

All my love, Imani

Посвящается Демарко. Без тебя этой книги бы не было

«Чердак с историями + МИФ»

Серия-коллаборация «Чердак с историями + МИФ» объединяет молодежные истории зарубежных и русскоязычных авторов. Их герои ищут свое место в мире, влюбляются, делают трудный выбор и проходят через испытания, после которых уже не остаются прежними.

Серию помогает создавать книжный скаут Алина, основательница и автор сообщества «Чердак с историями». Алина пишет: «Я стараюсь отбирать книги, в которых автору удается погрузить читателя в историю, в которых есть идеальный баланс между живыми героями, проработанным миром и смыслами».

Больше информации о канале «Чердак с историями» по QR-коду!

Звезды

Ариет, он же Тиран, – звездный покровитель Персеса. Повелитель Звезд. Бог ярости, войны и крови.

Торра, она же Обольстительница, – звездная покровительница Афродии. Богиня похоти и удовольствия.

Жем и Илли, они же Хитрюга и Льстец, – звездные покровители Кастора. Богиня коварства и обмана; бог загадок, изворотливости и знаний.

Кансия, она же Плачущая Богиня, – звездная покровительница Альталуны. Богиня боли, печали, рек и озер.

Лейон, он же досточтимый Повелитель Света, – звездный покровитель Гелиоса. Бог Света, гордости, искусства и прорицания.

Верра, она же Непорочная, – звездная покровительница Верде. Богиня земли и разложения.

Лайас, он же Прекрасный Лжец, – звездный покровитель Конкордии. Бог любви, справедливости и лжи.

Скорпиус, он же Беспощадный, – звездный покровитель Нептуны. Бог зависти, океанов и ядов.

Саджинтон, он же Пустопляс, – звездный покровитель Каоса. Бог вина, безумия и исступления.

Капри, он же Торговец, – звездный покровитель Грешных Пустынь. Бог жадности, денег и успеха.

Аквария, она же наша Проклятая Леди, – звездная покровительница Светы. Богиня невезения, воздуха и льда.

Пайсия, она же Дремлющая Богиня, – звездная покровительница Астерии. Богиня Тьмы, судьбы и страха.

Глава 1

Элара Беллерив всю свою сознательную жизнь путешествовала по снам. Порой ей встречались мрачные кошмары – черные, рваные. Иногда – невинные воздушные грезы, полные нежных оттенков. Были и непримечательные бесцветные дремы простолюдинов, и пропитанные ароматом благовоний вещие сны предсказателей Селестии.

Сейчас же Элара, судя по всему, находилась во сне гелиосца. Она ползла по красным песчаным дюнам, и те почему-то казались ей знакомыми. Разве она бывала здесь прежде? Яркие цвета и сухой горячий воздух разительно отличались от привычных ей прохладных и темных грез. Элара заметила мужчину крепкого телосложения – сильного и ловкого. Стоя к ней спиной, он сражался с кем-то, умело размахивая золотым мечом. Приблизившись, девушка увидела, что мужчину окружают тени. Они бросались на него, опутывали и душили. Его крики о помощи становились все тише…

Элара резко проснулась. Остатки сна таяли, сквозь них постепенно проступал реальный мир, но перед глазами все еще стояла темнота. Девушка испуганно моргнула. Щеку царапала грубая ткань – по ощущениям, мешковина.

Элара покопалась в памяти. Она бежала по мощеным улицам квартала Сновидцев в пропитанном кровью платье, и тут…

Запах жуть-мака, ударивший в нос, руки, схватившие ее за талию… А после – ничего.

Элара сглотнула, подняла связанные веревкой запястья, попыталась снять мешок с головы. Однако сделать ей этого не дали – грубо одернули. Элара зашипела, опустила руки, заставила себя сесть и выпрямиться. Спина упиралась в твердые деревянные доски. Снаружи доносилось цоканье копыт. Вероятно, девушка находилась в повозке. Ее куда-то везли.

– Если вам нужны деньги, могу заплатить, – сказала Элара, окончательно проснувшись.

Раздался негромкий смех. Ей ответил мужской голос с мелодичным акцентом:

– У нас их достаточно.

– Тогда чего вы хотите? – спросила Элара, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Вы заодно со Звездой?

Тишина.

Элара прислонилась к стене. На задворках сознания метались последние воспоминания перед тем, как пришла темнота.

Вот она танцует с Лукасом на балу по случаю своего дня рождения. А потом…

Красный свет Звезды. Кровь, море крови на мраморном полу. Крик: «Беги!»

Дыхание перехватило. Элара попыталась снова обо всем забыть. Крепко зажмурившись, повторяла про себя: «Потом, потом, потом». Наконец на смену бушевавшим внутри эмоциям пришло напускное спокойствие.

Элара заставила себя сосредоточиться на настоящем, чтобы оценить положение, в котором она оказалась. Судя по всему, ее похитили. Похитили, черт возьми! Аквария, богиня невезения, сейчас, наверное, смеялась за ее спиной. Воспоминания последних часов крутились в голове, требовали внимания. Но Элара сжала зубы, не давая им воли. Сейчас нельзя думать о доме, иначе она окончательно падет духом.

Думай.

Как сбежать от этих людей? Элара прислушалась к себе: запасы магии пробудились и плескались глубоко внутри, ожидая, когда ими наконец воспользуются. Призвать тени, с которыми родилась, она даже не пыталась. За восемнадцать лет они ни разу не проявились, значит, и сейчас этого не сделают. Путешествовать по снам в текущей ситуации вряд ли было бы разумно. Оставался единственный дар, который был кстати.

– Куда вы меня везете? – спросила Элара самым требовательным тоном, на какой была способна.

Мешок, надетый ей на голову, прилегал неплотно, снизу сквозь щель виднелся просвет. Элара осторожно качнула головой – просвет стал шире. Теперь она могла видеть свои ноги и подошвы чьих-то тяжелых сапог рядом. Пространство заливал астерианский свет.

– Скоро узнаешь.

Глядя на полосу мягкого сиреневого света – единственного признака, что она по-прежнему в Астерии, – Элара пыталась придумать план. Рано или поздно повозка остановится – нужно лишь подождать. И когда эти бандиты, кем бы они ни были, потащат ее навстречу неизвестности, Элара вырвется на свободу. Она справится. Другого варианта нет.

Повозка катилась дальше. Элара, дожидаясь нужного ей момента, совершенствовала план побега. Она обмякла и притворилась спящей.

Свет понемногу приобретал оттенок индиго. Наверное, прошло уже несколько часов. Вдруг тишину нарушил голос:

– Есть хочу.

Элара напряглась. Голос казался незнакомым, но с тем же мелодичным акцентом – вероятно, похитителей было несколько. Ему негромко ответили, на этот раз уже знакомым голосом:

– Поешь, когда пересечем границу. Если бы ты больше думал о приказах короля, а не о том, чем бы набить брюхо, тебя бы давно повысили. Сам виноват, что тебя все еще не приняли в королевскую гвардию.

Собеседник что-то буркнул в ответ. Элара обдумала услышанное. Король? Граница?

Девушку охватил ужас. Элара едва удержалась, чтобы не вскочить. Ее везут в Гелиос – на вражеские земли! И не какие-нибудь астерианские разбойники, которым нечем заняться, а гелиосцы. Судя по всему, солдаты.

Гелиос годами изнурял королевство Элары налетами и блокадами, побуждал другие страны презирать ее народ. А виной всему – глава государства, тот, кто двадцать лет назад объявил Войну против Тьмы, войну против отца Элары. Король Идрис Д’Оро.

– Знаете, какие-то вы слишком неосторожные для гвардейцев короля, – заметила девушка. – К слову, с чего это вы, не знаю… его не охраняете?

Повисла тишина. Наконец ей ответил тот же, кто и в прошлый раз, – вероятно, главный среди присутствующих:

– А с чего ты взяла, что мы из королевской гвардии?

– Ну, вы же не телепатией общаетесь, – пояснила она.

Вокруг раздались приглушенные ругательства. По подсчетам Элары, в повозке сидели еще человек пять или шесть.

– Больше никаких вопросов, – отрезал главный.

– Может, не будете терять время? Просто вытащите меня наружу и убьете? – предложила Элара.

Если она окажется во Дворце Света, то умрет – или что похуже. Нужно попробовать улизнуть возле границы, пока есть возможность.

– Мы не причиним тебе вреда, – ответил главный.

Элара снова попыталась избавиться от пут на запястьях – на этот раз действовать нужно осторожнее. Немного подавшись вперед, она почувствовала, как к бедру прижимается спрятанный под юбкой кинжал. «Солдаты его не нашли!» – с облегчением подумала Элара и следом мысленно выругалась. Как она дотянется до оружия, если руки по-прежнему связаны? Наконец повозка остановилась. Слева раздался резкий стук.

– Цель проезда? – спросил голос с сильным акцентом астерианского приграничья.

Элара глубоко вдохнула, собираясь закричать, но рот ей зажала сильная рука. Девушка ощутила вкус мешковины и закашлялась, попыталась вырваться, но другая рука сдавила ее плечо.

Возничий впереди что-то пробормотал. Послышался звон монет.

Еще один стук – и повозка тронулась. Ладонь наконец убралась. Элара отплюнулась от мешковины и снова опустила взгляд на полоску света. К ее ужасу, знакомый ей сиренево-голубой оттенок сменился ярко-оранжевым. Они пересекли границу.

С головы Элары сдернули мешок. Она поежилась: все вокруг было залито отвратительным ярко-золотым гелиосским светом. Он был куда ослепительнее мягких тонов ее родной страны. Проморгавшись, Элара заметила, что на нее, чуть нахмурившись, смотрит мужчина. Теплые карие глаза, смуглая кожа и короткая солдатская стрижка. Сбоку на голове был выбрит затейливый узор, который переходил в прямые линии, символизирующие лучи Света. Одним словом – истинный гелиосец.

– Кто вы? – требовательно спросила Элара и осмотрела остальных солдат. Все они носили золотые доспехи.

– Леонардо Акарди, – ответил кареглазый.

Сердце Элары ухнуло вниз.

– Вы генерал армии Гелиоса. Королевская Молния.

Мужчина пожал плечами, и глаза его странно блеснули.

– Значит, так меня называют?

Элара заставила себя отвести взгляд. Повозка уносила ее все дальше в Гелиос, и граница постепенно оставалась позади. Из окна открылся вид на Храм Пайсии, звездной покровительницы Астерии, ворота которого служили входом в страну. Девушка с неприязнью смотрела на гладкие черные обсидиановые колонны – такие идеальные, они совершенно не вписывались в мягкие сумеречные тона ее королевства. На их фоне выделялась молельня из серебряного камня, построенная всего несколько десятилетий назад.

Поклоняйтесь ей. Бойтесь ее.

Склонитесь перед богиней ужаса, судьбы и тьмы. Хотя сейчас она, хвала Звездам, спала́.

Элара взглянула на небо, на полосу, разрезающую его. Золотисто-оранжевая область разрослась настолько, что практически вытеснила родной сапфировый цвет.

– На окраине Сола нас ждут дворцовые лошади, – сообщил Леонардо одному из товарищей. – Там и оставим повозку.

Элара представила карту, вспомнив уроки географии. Всё как она и думала: ее везли в столицу Гелиоса, где стоял Дворец Света. Она притихла и затаилась в ожидании, пытаясь почувствовать магию внутри. Повозка покачнулась, Элара неудачно дернулась, влажное от крови платье прилипло к коже. К горлу подкатила тошнота. Ужасные воспоминания вернулись.

Кровь. Звездный свет.

«Беги!»

Элара крепко зажмурилась и не открывала глаз, пока видения не исчезли. Выглянув из повозки, она увидела пыльную дорогу и серые стены, так непохожие на аккуратные улицы, обрамленные пышной зеленой травой в ее родной Астерии. Снаружи стоял зной и оглушительный шум. В шерстяном платье было невыносимо жарко, острый край корсета впивался в грудь и талию, ткань на спине пропиталась по́том. Но Эларе было все равно. Она не собиралась задерживаться в этом забытом Звездами городе ни минутой больше.

Повозка остановилась, дверцы открылись. Элара была наготове. Когда Леонардо поднял ее на ноги и вывел наружу, она нанесла удар.

Нити магической силы вырвались из тела, обвили плотным коконом невидимости. Леонардо выругался, солдаты закричали, но поздно. Элара высвободилась из их лап и рванула прочь от повозки, на улицы Сола.

Глава 2

Вокруг было слишком много света, звуков, тепла. Уши Элары наполнил шум телег, которые катились на рынок, детский смех, сплетни прачек. Она изо всех сил старалась сохранять невидимость. Она едина с воздухом, с землей, с…

– Вот дрянь! – завопила она, едва успев остановиться. Ее чуть не задела тележка с пряностями.

Дождавшись, когда та проедет, Элара понеслась через дорогу. Тут раздались крики. Чары исчезли. Элара не знала, куда бежит, – только бы подальше от преследователей. Она петляла по закоулкам, чувствуя ароматы экзотических цветов, специй и чистого белья. Слишком много всего. Особенно для девушки, которая в жизни не ступала за пределы родного королевства.

Наконец в очередном переулке Элара оказалась в тишине и в тени. Вопли гвардейцев остались позади.

Голову охватила резкая боль: Элара использовала слишком мощное заклинание и почти опустошила запасы энергии. Она в отчаянии осмотрелась и, только убедившись, что рядом никого, прислонилась к прохладной терракотовой стене, дышала полной грудью, глотая сухой воздух. Отдышавшись, девушка задрала подол и неловко наклонилась, чтобы вытащить кинжал из ножен на бедре. Зажав рукоять в зубах, она начала пилить веревки на запястьях об острие. Металл сверкал темно-синим, словно звездное небо ее родины. Когда путы наконец спали, Элара с облегчением выдохнула. По привычке потерла кристаллы сапфира и обсидиана, украшавшие рукоятку кинжала, а затем вновь спрятала его в ножны.

В теплом платье цвета аквамарина, вдобавок испачканном запекшейся кровью, на жаре было тяжело. Выглядела девушка до ужаса подозрительно. Пока Элара бежала, она успела заметить, что местные одевались весьма нескромно. Выругавшись, девушка сорвала с себя платье, а за ним и корсет, оставшись лишь в тонкой белой сорочке. К счастью, толстая шерсть основного наряда впитала кровь, и сорочка осталась чистой. Элара бросила испорченное платье в переулке и отправилась в путь. Она пересекла несколько площадей, украшенных необычными фонтанами и окруженных ослепительно-белыми домами. Некоторые пространства были людными, другие – тихими. Оказавшись на пустом перекрестке, девушка обернулась. Надо лишь понять, в какой стороне граница, и идти туда. И пусть Элара собьет ноги в кровь или потеряет сознание – она доберется до родной страны.

Она задумалась о доме, о том, что случилось перед ее побегом. Крик матери, вопль отца, звездный свет, смех… Отвлекшись на воспоминания, Элара слишком поздно заметила, что к ней кто-то направляется.

Крики, блеск стали. Девушка рванулась в сторону, но на перекресте появилось еще несколько стражников. Элара метнулась к другому переулку, однако и оттуда показались люди в золотых доспехах. Она поняла: ее окружили.

– Глядите-ка, пташечка собралась домой! – ухмыльнулся один из солдат.

Несколько соратников засвистели и заулюлюкали ему в ответ. Эларе очень хотелось взять в руку кинжал, но тот был слишком далеко – на ее бедре.

К ней приблизился другой мужчина – с уродливым шрамом на щеке.

– Подрежем ей крылья, а? – усмехнулся он, обнажая желтые зубы.

Элара не видела его среди солдат в повозке. Наверняка он был городским стражником.

– Генерал Леонардо такого не приказывал, – встрял молоденький солдат.

– Ну, его ж здесь нет, верно?

Элара попятилась, но в спину ей уткнулось лезвие. В висках по-прежнему стучало, но девушка начала собирать последние капли иллюзорной магии. Мужчина со шрамом подошел еще ближе, поигрывая мечом.

– Держите ее, ребята.

Все внутри Элары просило ее кричать, плакать, молить о пощаде. Однако она заставила себя успокоиться. Не издала ни звука, когда грубые руки схватили ее за плечи, а в ушах отдалось улюлюканье предвкушающих веселье стражников.

– А вам не кажется, что это как-то банально? – вздохнула Элара.

Солдат нахмурился.

– Большой жуткий шрам, – продолжила девушка. – Темный переулок. Какой-то мужичонка с горсткой полномочий решает показать женщине, кто здесь сильнее.

София бы гордилась ее невозмутимым тоном.

– Ты хоть знаешь, с кем говоришь, дуреха?

Элара чуть наклонила голову вбок, словно задумавшись.

– Ну, изо рта у тебя несет вчерашним пивом. Наверное, я общаюсь с пьяницей-стражником, который и до генеральского песика на побегушках еле дослужился.

Изуродованное лицо солдата скривилось от ярости.

– О, ты за это еще заплатишь! – плюнул он. – Тащи ее сюда.

Он повернулся к одному из стражников и кивнул в сторону темного переулка, откуда прибежала Элара. Ее поволокли прочь под свист и насмешки. Однако девушка не пыталась вырваться, лишь не сводила взгляда со стражника, на щеке которого был шрам.

«Сквозь шторм невозможно видеть ясно», – напомнила себе Элара. Одна из множества ее наставниц раз за разом старалась вбить эту фразу ей в голову во время срывов.

Когда девушку прижали к стене, она заговорила вновь:

– Даю тебе последний шанс опомниться и отпустить меня.

Другой стражник – невысокий, коренастый – завел ей руки за спину. Тот, что со шрамом, лишь сухо рассмеялся.

– Закрой пасть, наглая мелкая сучка, – гавкнул он.

Его грязные ладони дернули Элару за белую ткань сорочки, разорвали ворот. Губы приблизились к шее.

«Ты контролируешь эмоции, а не эмоции – тебя». Еще один совет от наставницы.

Стражник провел склизким языком по горлу Элары. Та заставила себя замереть, собрала последние силы. Магия внутри закружилась спиралью, защелкала, вырвалась наружу и превратилась в иллюзию – на этот раз в кошмар.

Элара ощутила, как чары собираются за ее спиной, закрывают льющийся сверху свет. Стражники вдруг напряглись. Руки девушки отпустили; вокруг раздались жалобные стоны. А затем, как и ожидалось, – вопли ужаса.

Иллюзии Элары повиновались ей. И сейчас она пожелала, чтобы они показали солдатам их худшие кошмары.

– Интересно, что ты видишь? – мягко обратилась она к стражнику со шрамом, который уже начал пятиться. – Призрака? Бездушного монстра? – Она направилась к мужчине, слушая крики, словно музыку. – А может, собственное отражение?

По щеке солдата покатилась слеза.

– Умоляю…

– Такие звуки ты хотел вытянуть из меня? – прошептала Элара. – Нравится охотиться на женщин? Беззащитных. Невинных. Может, сейчас ты смотришь, как другой мужчина проделывает то же, что ты хотел сделать со мной, – только с твоей собственной дочерью?

Стражник рухнул на колени, выпучив глаза от страха. Элара заметила, что несколько других солдат уже лежат на земле – одни выли и пытались уползти, другие сжались в комок. Как же их легко напугать!

Стиснув зубы, Элара выпустила остатки силы, и магия заполнила переулок. Девушка велела кошмарам мучить этих мужчин во сне до конца их несчастной жизни. И улыбнулась, почувствовав слабый запах аммиака – на штанах солдата со шрамом темнело влажное пятно.

Из его распахнутого рта раздался душераздирающий вопль. Элара плотно зажала стражнику губы ладонью. По его лицу текли слезы, он задергался, истерично что-то бормоча.

– Вот тебе за каждую женщину, к которой ты лез без спроса. За каждую девушку, над которой надругался. Знаю, что я не первая, – тут Элара наклонилась, – однако стану последней. Если ты или твои соратники еще раз на такое осмелитесь, вы будете молиться, чтобы кошмары вернулись. Ведь я сотворю с вами такое, что они покажутся мелочью.

Раздался стук шагов. Обернувшись, девушка увидела Леонардо с двумя стражниками в хвосте. Он круглыми глазами уставился на солдат – все они валялись на земле, стеная или молясь.

Элара попыталась наслать кошмары и на генерала – лишь немного, чтобы сбежать. Однако голову пронзила резкая нестерпимая боль – магические силы кончились. Девушка покачнулась. Леонардо рванул вперед и схватил ее. Запястья опутала веревка, смоченная в теневом аконите. Элара едва не рассмеялась. Какой смысл в притупляющем магию яде, если она не могла сотворить самые обыденные чары Астерии?

Но сил на сопротивление у нее уже не осталось. Элару вывели из переулка.

За одной из дверей пряталась пожилая женщина. Увидев Элару, она побелела.

– Кто ты? – выдохнула старушка, глядя на девушку с нескрываемым страхом.

Та собрала остатки храбрости и подмигнула.

– Да так. Наглая мелкая сучка.

Глава 3

От жары головная боль лишь усилилась. Элару притащили ко входу на территорию Дворца Света. Она понемногу начала осознавать происходящее. Напускное спокойствие и уверенность пошатнулись. Элара изо всех сил старалась не дрожать и удерживать эмоции под контролем. Несмотря на боль, злобу и проклятые Звездами путы, сжимающие запястья, девушка восхитилась красотой и великолепием здания. Шпили взлетали до самых облаков, сияли, отбрасывая тени на мощенную булыжником улицу. За дворцом шумел водопад – каскадом спадали потоки расплавленного золота и бронзы. Таков был дом семьи Д’Оро.

Элару повели дальше, по дорожке вверх ко дворцу. Булыжник сменился гладким молотым камнем, который поблескивал на свету. По обе стороны тропинки располагались аккуратные клумбы, полные цветов оттенка абрикоса. Девушка старалась не думать о том, что осталась в одной лишь разорванной сорочке, по спине струйками стекает пот и она вот-вот окажется в доме заклятых врагов.

– Любуешься видом? – спросил идущий рядом Леонардо.

Элара ответила ему злобным взглядом.

– Жаль, что столь прекрасным городом правит какой-то чванливый негодяй.

Леонардо резко притянул ее к себе.

– А ну, следи за языком, – гневно прошептал он, – и держи подобную дрянь при себе.

Девушке захотелось огрызнуться в ответ, но она сдержалась.

Преодолев позолоченные ворота, они подошли ко входу в само здание. На гигантских дверях были вырезаны сцены знаменитого Явления Лейона, звездного покровителя Гелиоса. С каждой стороны от них стояло по крылатому льву из чистого золота, которого в городе было пруд пруди – доказательство богатства Гелиоса. Эти создания, как гласила легенда, когда-то давным-давно летали в небесах над страной. Львы замерли в полурыке, и их острые клыки сверкали на свету. И когда Элару пропихнули через двери, ей отчетливо показалось, что она ступает прямо в львиную пасть.

Они направились дальше. Одни прохладные, просторные мраморные коридоры сменялись другими. Картины в затейливых рамах, коих здесь было великое множество, словно преображались и сверкали. Открылись двери, инкрустированные вьющимися цветами и лозами, и Леонардо бесцеремонно толкнул девушку вперед.

Еще два неровных шага – и Элара остановилась. Тронный зал напоминал пещеру. Потолок, стены и даже окна были расписаны сценами из истории и мифов Гелиоса. Элара увидела знаменитую битву между древними крылатыми львами и ангелами Светы. Тут глаза девушки сузились: она заметила фреску, посвященную Войне против Тьмы. На ней король Идрис, осаждающий Астерию, представал великим спасителем в короне света.

Элару с силой подтолкнули в спину. Они приближались к тронам на другом конце огромного зала. Девушка сжала зубы, молясь, чтобы ее запасы магии к этому моменту восстановились.

В стенах были вырублены маленькие ниши, скрытые за тюлевыми занавесками. Элара миновала небольшой бассейн, усыпанный цветами персикового оттенка. От них исходил сладкий, экзотический запах. Плюмерия.

Не успела Элара проверить количество магии или хотя бы остановиться, как ее пихнули к самому большому из тронов.

Девушка не стала смотреть на короля и вместо этого взглянула на расписанный потолок. Она знала: такое пренебрежение разъярит монарха.

– Прошу прощения за медлительность, Ваше Величество, – раздался из-за спины девушки голос Леонардо. – Не ожидали, что с ней возникнет столько неприятностей.

Элара тихо, сухо усмехнулась. Конечно, генералу не было дела до того, почему она применила магию к стражникам.

Девушка наконец опустила взгляд на короля. У Идриса Д’Оро была оливковая кожа; его ноздри дергались в вечной насмешке. Телосложение выдавало в нем человека в возрасте. Элара видела: раньше его тело было крепким и мускулистым, закаленным в прославленных боях, о которых она слышала. Теперь же его фигура отражала последствия чревоугодия. Черные волосы короля были зачесаны назад и открывали косые брови. Однако вздрогнуть Элару заставили его глаза – золотые, но пустые, словно осколки стекла.

– Принцесса Элара, – масленым голосом произнес Король.

Она гордо подняла голову.

– Можно сказать, уже королева.

И тут внимание Элары привлек человек, сидевший на соседнем троне. Услышав ее слова, он наклонился вперед и лениво подпер рукой подбородок. Когда Элара встретилась с ним взглядом, ее словно ударили. Все мысли на секунду пропали из головы – настолько он оказался красив. Кожа у парня была темнее, чем у короля, – золотисто-коричневая. Твердую, словно высеченную из камня челюсть оттеняли черные брови и падающие на лоб кудри. Золотое колечко в ухе принца поблескивало в лучах Гелиоса, струящихся из витражных окон. Его глаза заставили Элару замереть – золотые, как у короля, но живые, словно расплавленное золото водопада за дворцом. Они сияли, как корона, косо надвинутая на голову парня, и смотрели на девушку, будто на добычу. Разглядывали порванную сорочку, оценивали ее фигуру.

Элара наконец поняла, кто перед ней. Заметив это, парень медленно, голодно улыбнулся. Принц Лоренцо. Лев Гелиоса.

– Насколько мне известно, невозможно стать королевой без должной церемонии, – хмыкнул Идрис.

Внимание Элары было по-прежнему приковано к принцу.

– Знаете, когда тебя похищают, как-то тяжело попасть на коронацию.

Моргнув, Элара оторвала взгляд от парня, чувствуя, как в глубине сознания гудят сплетни, которые она слышала о нем. Девушка заставила себя успокоиться и вновь посмотреть на короля Идриса, пытаясь не обращать внимания на пронзительный взгляд принца.

– К слову, об этом, – произнес Идрис. – До нас дошли вести о кончине твоих родителей, принцесса. Наши соболезнования.

Произнесенная вслух истина едва не сбила Элару с ног. Ее ладонь дернулась, но спина осталась прямой. Как ей хотелось заставить короля заплатить за неуважение! Однако магии внутри не осталось – источник исчерпал себя.

– Вы хотели сказать, «об убийстве».

– Хорошо, что моя гвардия успела тебя разыскать! А то твоя смерть могла бы стать следующей. – Идрис наклонил голову. – Или же нет, если слухи о том, как ты избежала гнева Звезды, не лгут.

Сухое тепло словно улетучилось из зала. Элара вмиг похолодела и замерла.

– Откуда вы узна…

– Ну же! Разумеется, все правители Селестии в курсе, ведь мы слуги Звезд. Стоило Звезде Лейону узнать о случившемся прошлой ночью, как он призвал нас в свой храм. Заодно поведал нам и о твоем маленьком пророчестве, с которого все началось. Из-за него Ариет и явился.

Элара вновь попыталась подавить всплывшие в памяти сцены. На этот раз – как она всего лишь позавчера возвращается с ярмарки и начинает расспрашивать родителей, правдиво ли пророчество конкордской прорицательницы. Те сразу же начали плакать…

– Сильно же вы рискуете, притащив меня сюда! Ведь Повелитель Звезд пойдет на любые меры, чтобы найти меня. Он убил целый зал людей за то, что они скрывали меня от него. Подумайте, какая судьба ждет вас. – На лице девушки появилась натянутая ухмылка.

Принц, сидевший рядом с королем, не произнес ни слова, но глаза его сузились.

– Именно по этой причине ты здесь и оказалась, – ответил Идрис.

– Поясните, – потребовала Элара.

От ее дерзкого тона ноздри короля раздулись. Он взглянул на сына, но тот в ответ лишь молча поднял бровь. Тогда Идрис встал на ноги. В его блеклых подведенных глазах что-то сверкнуло.

– Я собираюсь убить Звезду. И ты мне с этим поможешь.

Глава 4

Элара отшатнулась и врезалась спиной в Леонардо.

Быть не может. Ей послышалось!

– Вы хотите убить бога? – хрипло выдохнула она.

Элара жила в королевской семье. Она знала о пороках Звезд, которым столь слепо поклонялись обитатели Селестии. Боги не тронули ее родину: их покровительница спала́. Однако с восьми лет она слышала, как родители шепчутся о страшной силе Звезд. Они на многое способны, когда спускаются на землю из своих домов на Небесах. Капри порой превращал жителей своей страны в золотые статуи за то, что те обыгрывали его в карты. София рассказывала, что Аквария в приступах гнева насылала невезение и проклятия на целый род. Что же до Ариета… Каждый член королевской семьи помнил пролитые им реки крови. Элара много лет размышляла, почему они должны молиться столь жестоким и своенравным созданиям. И все же… даже произнести подобное вслух – настоящее святотатство!

Идрис покрутил на мизинце кольцо с желтым топазом.

– Не просто бога. Ариета, Повелителя Звезд.

Король поднялся с трона и начал расхаживать взад-вперед.

Эмоции, которые Элара так отчаянно пыталась подавить, вспыхнули пламенем при мысли о лишившем ее всего боге.

– Зачем? – только и вымолвила она.

– Если падет Повелитель, то за ним – и остальные. Элара, монархам Селестии веками приходилось преклоняться перед этими богами. Целовать их ноги, быть не более чем слугами. Раньше я полагал, что Звезды неуязвимы и убить их невозможно. Но все изменилось, стоило появиться тебе.

Элара развернулась.

– Ищите другого помощника. Рано или поздно Звезды прознают о вашем плане, а мне совсем не хочется, чтобы меня сразила небесная кара.

Нет худшего способа умереть, чем от небесной кары. Убийственный свет Звезд ослепляет тебя, живьем сдирает кожу, а затем почти буквально стирает из мира. Не остается даже тела, чтобы похоронить, а значит, не видать тебе дороги в Райские земли или хотя бы на Кладбище, территорию где-то между чудесными Райскими землями и проклятой Долиной мертвецов. Элара вспомнила ужас в глазах родителей, когда их поразил красный свет, и крепко зажмурилась.

– Думаешь, у тебя есть выбор? – спросил король.

Элара открыла глаза. Монарх вновь уселся на трон, и с кончиков его пальцев тек кошмарный свет. Свет, который мог служить ему оружием, причинить ей боль. Девушка замерла, не позволяя себе даже моргнуть.

– Возвращаться в Астерию – не лучший вариант, – продолжил Идрис. – Ведь за тобой охотится сам бог ярости и крови. А куда тебе еще пойти?

И тут Элара кое-что поняла. Она так отчаянно пыталась вернуться домой – но как, если там ее с нетерпением поджидает убийца ее родителей?

Эларе было некуда бежать. Не к кому обратиться за помощью.

А все потому, что она много лет была заперта в серебряной башне.

– Ты останешься здесь, – сказал король. – Я поселю тебя в лучших покоях. У тебя будет все, что можно пожелать, – пока позволяешь нам тебя обучать, превращать в оружие, которым тебе всегда суждено было стать. Оружие, что свергнет сами Небеса.

Это – или смерть. Элара мысленно взвесила варианты: стать рабыней Идриса или всю жизнь убегать от гнева Ариета?

– Как вы будете меня обучать?

– Принцесса, мне известно, что тебе подвластна Троица. Все дары твоего народа, а не один. Признаю, это редкий случай.

– Откуда вы знаете? – резко спросила Элара.

Ведь это было невозможно. О ее способностях не сообщали никому, кроме самого ближнего круга ее семьи и доверенных наставников.

– У меня свои способы, – ответил Идрис, а принц скривил губы. – Тебя будут обучать упорно и сурово. В традициях семьи Д’Оро.

– А как вы скроете меня от Ариета? – добавила Элара.

От местных ее отличали и бледная кожа, и серебристые глаза. Любой бы признал в Эларе астерианку.

Король щелкнул пальцами. Леонардо, стоявший за спиной Элары, отошел. Раздался звук открывающихся дверей. Элара повернулась и увидела, как в комнату грациозно вошла прекрасная дама. Она отличалась от всех гелиосцев, которых девушка видела прежде. Золотистые волосы будто светились, зеленые глаза сверкали – женщина была столь красивой, что Элара не могла отвести взгляда.

– Мерисса позаботится о маскировке. Мы успели тщательно продумать все мелочи твоего пребывания здесь.

– Пребывания? Милая замена слову «заключение», – ответила Элара, и Леонардо снова оказался за ее спиной. – Помяните мое слово: я не соглашусь жить здесь, в королевстве моих врагов.

– Тогда тебя отведут в новую комнату силой. Лучше ступай туда по доброй воле и не усложняй задачу ни себе, ни нам.

Элара стиснула зубы. Хотела воспротивиться приказу, но ее тело устало, а разум – еще сильнее. Поэтому девушка лишь выпрямилась и развернулась, с издевкой глядя на Леонардо.

– Полагаю, руководить моим обучением будешь ты?

Позади раздался холодный смех.

– Нет, – ответил Идрис. – Мой сын.

Девушка тут же оглянулась на принца. Тот пристально смотрел на нее.

Элара хмыкнула, демонстрируя своим врагам лишь насмешку. Перебросив волосы через плечо, позволила Леонардо вывести себя из зала, чувствуя, как взгляд принца прожигает ей спину.

Глава 5

Леонардо оставил Элару у богато украшенной двери, возле которой стояла Мерисса. Молча кивнув женщине, генерал ушел.

Мерисса украдкой взглянула на Элару и опустила глаза. Она достала ключ из кармана легкой розовой юбки и отперла замок. Дверь открылась, Элара увидела великолепные покои, настолько прекрасные, что стало не по себе. Стараясь сдерживать восхищение, она вошла внутрь. Ее комнаты в Астерии были роскошными, но такие, как здесь, она не могла представить и в самых смелых мечтах. Между двух мраморных колонн располагалась огромная кровать с балдахином, двустворчатые двери были открыты настежь, а с балкона залетал нежный теплый ветерок. Элара подошла ближе, оценивая, насколько высоко она и можно ли спрыгнуть. Балкон оказался очень просторным. У стены стоял диван, застеленный покрывалами, сверху были разбросаны подушки. В воздухе летали зачарованные масляные лампы. Отсюда открывался вид на противоположный флигель с такими же балконами и покоями и на аккуратно подстриженную лужайку с фонтаном посередине.

Элара вернулась в комнату и вскинула голову, осматривая потолок. Его украшали фрески, выполненные в оттенках розового, персикового и желтого – такие же, как и в других комнатах дворца. На родине Элары в цветах одежды и декора преобладали в основном синий, сиреневый и черный – в тон сумеречному небу. Девушка в раздражении потерла глаза – слишком уж ярким был свет в комнате. Она подозревала, что еще не скоро привыкнет к его слепящей силе.

Мерисса суетилась: поправляла то подушки, то полог на кровати. Элара скрестила руки и строго посмотрела на нее. Наконец женщина прекратила свое занятие и медленно повернулась к ней.

– Я… я постаралась, чтобы ваше пребывание в Соле было как можно более комфортным, – еле слышно прошептала она, не глядя на Элару.

Злость и негодование, переполнявшие девушку, стихли. Она расслабила плечи и постаралась придать лицу дружелюбное выражение. Ведь эта женщина не виновата, что Элару притащили в обитель врага, а затем практически вынудили помогать ему. Она точно не хотела, чтобы Мерисса боялась ее.

– Благодарю, – мягко произнесла Элара.

Мерисса перестала заламывать руки.

– Я… – вновь начала она. – Его Величество попросил меня задействовать мой дар и наложить на вас маскировку, пока вы находитесь во дворце.

Женщина вошла в примыкающую к комнате ванную, которая, к недовольству Элары, впечатляла еще больше. В центре, прямо в полу, располагался небольшой бассейн, наполненный кристально чистой водой и мыльной пеной. Пол был выложен узорчатой плиткой. В воздухе пахло жасминовым маслом. Сердце Элары защемило от тоски: аромат напомнил ей о деревьях, что росли под ее окном. Они цвели по ночам, и этот аромат успокаивал, когда она не могла уснуть, боясь оказаться в очередном кошмаре.

– И какой же у вас дар? – спросила Элара, пытаясь отогнать воспоминания.

Губы Мериссы чуть дрогнули.

– Скоро узнаете. А сейчас предлагаю вам принять ванну.

Элара снова осознала, что практически раздета. Кожу стянуло от высохшего пота. Мерисса помогла Эларе снять сорочку. Девушка была не против – она привыкла одеваться и раздеваться перед служанками. Рваная, пыльная белая сорочка скользнула на пол – Мерисса осторожно подняла ее.

– Прикажете постирать ее, Ваше Высочество?

– Обращайтесь ко мне «Элара», – ответила девушка. – И нет, спасибо. Эта тряпка мне не нужна.

Слишком уж сорочка напоминала ей о дне, когда жизнь изменилась навсегда.

– Слава Звездам, – пробормотала Мерисса. – Тогда я ее сожгу.

Элара обернулась к ней. Осознав, что произнесла эти слова вслух, служанка в ужасе застыла.

– Я… я прошу прощения, я…

– Я не против. Сжигайте.

Уголки губ Элары чуть приподнялись, и Мерисса робко улыбнулась ей в ответ.

Девушка расстегнула ножны, сняла кинжал с бедра и аккуратно положила у края ванны, а после осторожно ступила в бассейн. Вода лизнула ноги – прохладное блаженство для перегревшейся кожи.

Мерисса потянулась было к ножнам, но Элара ей не позволила.

– Предпочитаю, чтобы он лежал рядом.

Женщина кивнула и успокаивающе улыбнулась.

– Понимаю. Это разумное решение.

Какая жалость, что они познакомились именно в таких обстоятельствах! Элара подумала, что в другой ситуации с радостью подружилась бы с Мериссой, но сразу отогнала эту мысль.

Служанка присела на край бассейна.

– Вот здесь лежит мыло, Ваше Высочество.

– Элара, – снова поправила ее девушка.

Мерисса покраснела. Элара постаралась дружелюбно улыбнуться и, повернувшись к служанке спиной, потянулась за мылом.

– Какая красота, – донесся до нее вздох Мериссы.

Элара повернула голову и посмотрела на служанку. Проследив за ее взглядом, вдруг вспомнила о татуировке на спине: изящный дракон, черный как смоль, с вкраплениями серебра на чешуе и крыльях.

– А, вы о драконе. Символе моей семьи.

Мерисса кивнула.

– Я слышала истории об этой традиции.

Элара вновь потянулась к мылу.

– У моей лучшей подруги татуировка ночного волка.

Волк не был символом семьи Софии. Однако Эларе всегда говорили, что душа у нее как у дракона. София тоже захотела татуировку под стать своему характеру и выбрала беспощадного, верного зверя-защитника.

– Ох, кстати о волках. В детстве я всегда плакала над концовкой сказки о Ночном Волке и Серебрянке, – сказала Мерисса. – Как же я ненавидела Волка!

Элара ненадолго замерла и нахмурилась.

– Но ведь Волк – главный герой сказки. И в конце девушка его убила.

– Да, – осторожно произнесла Мерисса. – Но только потому, что сначала он подружился со Светлой Девой, а потом укусил, тем самым предав ее. У бедняжки просто не осталось выбора. И она тоже погибла – от яда волчьих зубов.

Элара отложила губку.

– Видимо, нам с вами разные сказки читали.

Мерисса пожала плечами и снова покраснела.

– Прошу прощения, если сморозила глупость.

Элара продолжила оттирать пот от тела.

– Дело не в этом. Просто очернять Тьму и превозносить убийцу, которая по глупости решила попробовать приручить дикого зверя, – это очень в духе Гелиоса.

Мерисса промолчала, только робко кивнула в ответ и принялась прибираться в ванной.

Элара вспомнила о Софии, и душа наполнилась болью.

– Я дам вам побыть одной, – предложила Мерисса. – Буду в спальне. Если что-то понадобится, зовите.

– Благодарю, – рассеянно ответила Элара.

Дверь за служанкой закрылась, и девушка с головой погрузилась в воду. Позволила просочиться в мысли, заполнить пустоту в груди. Обычно вода успокаивала Элару, но сегодня, как она ни старалась, нежеланные, ужасные образы продолжали атаковать сознание. Что случилось с Софией? С придворными? С королевством, которое она так любила, пусть и видела в основном из окон дворца?

В ушах раздался гул; пальцы закололо. Элару охватила знакомая паника. Она невольно вдохнула и глотнула прохладной воды. Захлебнувшись, девушка вынырнула и закашлялась. Мокрые волосы застилали глаза.

– Элара? Вы в порядке? – крикнула из спальни Мерисса.

– Да, – выдавила девушка.

Она ухватилась за выложенные теплой плиткой края бассейна и постаралась успокоиться. Бешено стучащее сердце понемногу замедляло ритм.

– Если будешь и дальше давать волю эмоциям, то не протянешь здесь и ночи, – прошипела Элара сама себе.

Элара представила шкатулку, которую ей много лет назад помогла создать София. В лаковой обсидианово-черной крышке Элара увидела отражение собственного перепуганного лица. Внутри уже лежало множество чувств и воспоминаний, но, открыв шкатулку снова, девушка не взглянула ни на одно из них. Вместо этого она представила, как оставляет в ней весь ужас и боль, которые мучили ее сейчас, весь пережитый кошмар. Уверенно защелкнув крышку, Элара спрятала шкатулку в глубине своего сознания.

⁂

Элара завернулась в мягкое полотенце и вернулась в спальню. Воздух был жарким, и она успела быстро обсохнуть. Мерисса стояла у туалетного столика с огромным овальным зеркалом посередине. Элара, не задавая лишних вопросов, аккуратно присела на табурет.

– Его Величество подчеркнул, что вам необходимо выглядеть как истинная уроженка королевства, – сказала служанка, причесывая волосы девушки. – Те, кто уже вас видел, не заметят моих чар. Однако большинство жителей Астерии никогда не встречали свою королеву…

Элара резко повернулась к Мериссе.

– Как вы меня назвали?

– К-королевой, – пробормотала женщина.

Элара сглотнула.

– Благодарю.

Она повернулась к зеркалу. Мерисса вновь взялась за гребень.

– Почти все подданные страны не раскроют ваш настоящий облик, а вместо этого увидят магический образ и примут вас за жительницу Гелиоса.

Из кончиков пальцев служанки полился мягкий розовый свет. Элара ощутила кожей головы тепло. Волосы оттенка полуночи, такие длинные, что спускались до бедер, согрелись, некоторые пряди окрасились золотом. Девушка округлила глаза и посмотрела на Мериссу.

– Вы чаровница?

Элара пригляделась к внешности служанки. Мерисса кивнула.

– Вы не из Гелиоса.

Женщина покачала головой.

– Из Афродии.

Эларе тут же стало спокойнее. Чаровница продолжила колдовать над ее внешностью, обливая потоками теплого розового света. Девушка наблюдала в зеркале, как ее глаза становятся темно-карими, а кожа начинает сиять, как и у всех гелиосцев – почитателей Света. Элара никогда раньше не выглядела столь блестяще. Ее было почти не узнать.

– Такой вас увидит большинство, – пояснила Мерисса. Она щелкнула пальцами, и зеркало пошло рябью, а затем показало настоящую Элару: серебристые глаза, иссиня-черные волосы, бледная кожа. – А вот так – вы, я и те, с кем вы уже знакомы.

Элара кивнула. Приятно было видеть свое истинное отражение.

Мерисса ободряюще ей улыбнулась и подошла к большому шкафу. Достала тонкие одежды и протянула их Эларе.

– Разумеется, вам придется наряжаться так, как подобает в Гелиосе.

Девушка уставилась на предложенные вещи, глаза ее снова округлились. Морозный климат Астерии не позволял оголяться, жители носили скромные и закрытые наряды. В жарком солнечном Гелиосе все было иначе, и потому одежда стремилась больше показать, чем скрыть. Мерисса выбрала для Элары свободную длинную юбку из струящегося шелка. Верх наряда настолько ошеломил Элару, что глаза едва не выскочили из орбит. Белая, в тон юбке, укороченная блуза без рукавов, расшитая крохотными золотыми звездами. Она оставляла руки и плечи обнаженными и практически не скрывала наготу.

– Да она и грудь толком не прикроет! – в ужасе вымолвила девушка.

Она заметила, как уголки губ Мериссы дрогнули в улыбке.

– В этом и суть! Гелиосцы верят, что покровитель Лейон создал Свет, чтобы все красоты королевства были на виду.

– О Небеса, – пробормотала Элара и взяла наряд из рук Мериссы. – Оденусь сама, – спешно добавила она.

Служанка отвела Элару за ширму. Девушка скрылась, пытаясь натянуть легкую блузу так, чтобы не было видно хотя бы сосков.

– Местная мода отличается не только изяществом, но и удобством, – добавила Мерисса. – Мы надеваем корсеты только на официальные приемы, например на балы. Повседневные же наряды не стесняют тело. Не волнуйтесь, вы быстро привыкнете.

Элара поспешила закончить переодевания и вышла из-за ширмы.

Мерисса приподняла брови.

– Вы неотличимы от коренной гелиосски!

– Прекрасно, – без единой эмоции ответила девушка.

– Добавлю пару завершающих штрихов.

Мерисса вплела в волосы Элары крошечные звездоцветы. Девушка глубоко вдохнула – аромат цветов успокаивал.

– Вот и все! – сказала служанка. – Вы готовы к королевскому ужину.

Элара повернулась к большому зеркалу на шкафу и замерла. Наряд подходил ей просто идеально, хоть и был слишком откровенным, на ее вкус. Шелк словно стекал с тела. Элара взглянула на свое лицо, сердце кольнула печаль. Мерисса отлично поработала над ее образом, но никакой макияж и чары не могли скрыть ужас в некогда серебристых глазах.

Мерисса щелкнула пальцами, и отражение настоящей Элары исчезло. На смену ему явилось другое, и теперь из зеркала на Элару глядела темноглазая девушка, окруженная золотистым ореолом.

Элара потеребила прядь шелковистых волос и заставила себя улыбнуться.

– Благодарю вас, Мерисса. Я очень ценю вашу заботу.

Элара говорила искренне. Во вражеском замке она тянулась к любым, даже малым проявлениям доброты.

Глаза Мериссы наполнились теплом. Она сделала легкий реверанс и, прищурившись, посмотрела на богато украшенные часы на стене.

– Теперь мне стоит сопроводить вас на ужин, его должны скоро подать. Заодно проверим, насколько хороши мои чары. Особенно при встрече с придворными.

Элара напоследок окинула взглядом покои – свою новую тюрьму – и неохотно последовала за чаровницей. Туда, где ее поджидали голодные хищники.

Глава 6

Обеденный зал соединялся с террасой, сквозь распахнутые двери залетал нежный вечерний ветерок. В ночи слышалось пение птиц.

Зал был полон длинных столов. Один из них был дубовым, выше остальных и предназначался для наиболее уважаемых обитателей дворца. Перед ним открывался вид на роскошный сад, где буйно росли экзотические цветы.

Элара осознала, что небо здесь никогда не темнеет полностью, до привычного ей иссиня-черного. Сейчас, поздно вечером, оно было багровым с ярко-оранжевыми полосами.

Девушка обратила внимание на других присутствующих. За обычными столами разместились придворные в изысканных одеждах. Они оживленно общались и смеялись. Король Идрис восседал во главе высокого стола. Его корона поблескивала в неровном свете фонаря. Неподалеку устроился Леонардо. Он успел сменить золотые доспехи на льняные коричневые одежды, поперек его груди был закреплен пояс с ножами. Леонардо весело беседовал с девушкой, сидевшей рядом с ним – невероятно красивой, смуглой, с каштановыми кудрями. Было что-то странное в ее позе, и, казалось, она выше принца на полголовы. Подойдя к столу через шумный зал, Элара поняла, в чем дело. Дама пристроилась на чьих-то коленях, и ее талию игриво ласкала усыпанная кольцами рука. Как выяснилось, это была рука принца Лоренцо.

Все трое смеялись. Красавица запрокинула голову, а когда принц начал нашептывать ей на ухо, по-девичьи раскраснелась. Элара быстро отвела взгляд.

Мерисса потянула ее за руку, уводя подальше от стены. Вскоре Элара оказалась у высокого стола рядом с королем. К счастью, задорный смех и веселая музыка с ее появлением не прекратились. Монарх сразу заметил присутствие девушки и оценивающе оглядел ее.

– Гелиос тебе к лицу, – произнес он со змеиной ухмылкой, скользнул сальным взглядом, а затем посмотрел на Мериссу. – Хорошо поработала, чаровница.

Женщина сделала реверанс. Элара еле сдержалась, чтобы не ответить на слова монарха презрительно усмешкой. Вместо этого она подняла голову и напомнила себе: «Ты – королева».

Послышался возмущенный вскрик. Элара повернулась и увидела, что принц Лоренцо спихнул брюнетку с колен и пронзительно уставился прямо на нее. Элара ответила ему тем же, стараясь смотреть свысока. Взгляд принца лениво скользнул по ее телу, останавливаясь на открытой талии. Девушке страшно захотелось прикрыться руками – так, что пришлось сжать кулаки. Она наклонила голову вбок и вызывающе посмотрела на Лоренцо. Красавица, что до этого сидела на коленях принца, тихо удалилась, опустив голову и пряча пылающие щеки. Король Идрис молча наблюдал за происходящим.

– Займешь место рядом с моим сыном, – сказал он достаточно громко, чтобы его было слышно за лихой мелодией.

Стул возле Лоренцо был свободен. В животе что-то неприятно сжалось. Еще и Мерисса ушла… Эларе захотелось позвать ее обратно, но она отогнала эту мысль. Чувствуя, как ее переполняет негодование, Элара двинулась вдоль стола и села на указанное место. Уставилась прямо перед собой, ожидая, когда принесут закуски, и стараясь не обращать внимания на сидящего сбоку принца.

– Кажется, мы знакомы, – прошептал низкий голос.

Эларе пришлось повернуться. Она холодно улыбнулась, пытаясь не думать, что вблизи принц непостижимым образом оказался даже прекраснее, чем в тронном зале.

– Я Элара, – тихо произнесла она и кивнула. – Но ты это и так знаешь, не правда ли?

– Элара, – мелодично протянул он ее имя, словно пропел. – Полагаю, я в представлении не нуждаюсь.

– Слава тебя опережает, – скучающим голосом сказала Элара и отвела взгляд.

– Неужели? Надеюсь, о добрых делах?

– Совсем наоборот. – Она вновь посмотрела на него и ядовито улыбнулась. – Разве что «добрыми делами» ты считаешь истории о поджогах, изнасилованиях и убийствах в моем королевстве. Тебя знают как жестокого извращенца.

Лоренцо повернулся к Эларе и облокотился на стол, подперев голову кулаком, словно в его распоряжении была целая вечность. Его наглость выводила ее из себя: все лицо принца светилось самоуверенностью. Но взгляда Элара не отвела.

– Какая лесть! Ты так обо мне наслышана, а я о тебе почти ничего не знаю! – произнес принц.

Он медленно растянул губы в ухмылке. Внимание Элары привлекли его глаза: золотые, с бронзовыми крапинками, сейчас они опасно блестели.

– Захочешь свидеться с парнем, которым так явно восхищаешься, – мои покои на другой стороне сада, напротив твоих, – продолжил принц.

– Что ты сказал?! – невольно огрызнулась Элара.

Лоренцо пожал плечами.

– Могу показать, каким «жестоким извращенцем» я бываю.

Девушка посмотрела на него свысока, со всем отвращением, что смогла найти в душе. Улыбнулась, зная, как сильно это раздражает мужчин, перебросила волосы через плечо и молча отвернулась. Принц тут же заерзал на стуле.

– Знаешь, а ты умеешь привести себя в порядок, – вновь заговорил он.

Элара громко выдохнула, Лоренцо расслабился и отпил персикового вина.

– Замызганная, в драной сорочке, ты походила на кого угодно, но не на принцессу. – Он низко рассмеялся, и девушка почувствовала, как внутри закипает гнев. – А теперь-то и правда видно, что ты королевских кровей.

Принц задержал взгляд на звездоцветах в волосах Элары.

– Вообще-то, я королева, – в который раз повторила девушка. – И часто ты соблазняешь незнакомок такими комплиментами? Как я уже заметила, ты обольщаешь несчастных дам тем, что спихиваешь их с колен. Я скорее позволю крылатому льву разорвать меня в клочья, чем перешагну порог твоей спальни.

Легкая улыбка сошла с лица Лоренцо. Раздался кашель – сидящий рядом с принцем Леонардо подавился вином. Плечи его вздрагивали.

– Прошу прощения, – смутился он, заметив, что и принц, и Элара обратили на него внимание. – Я просто никогда не слышал, чтобы кто-то говорил с Энцо таким тоном.

– А жаль. Может, тогда он бы не стал такой самовлюбленной сволочью.

Леонардо ахнул. Лоренцо наклонился вперед, закрывая генерала от взгляда Элары.

– Следи за языком, чернокнижница.

– А то что? На костре сожжешь? Я же вроде как нужна твоему отцу для его плана по захвату мира.

Лоренцо нервно дернул подбородком. Элара сочла это своей победой и поудобнее устроилась на стуле, по-прежнему чувствуя себя как на иголках. Она отпила вина – медовая сладость разлилась по языку. Девушка ожидала, что принц придет в ярость, но он лишь произнес убийственно тихим тоном:

– Увы, ты ему и правда нужна. А значит, мне, по злой шутке судьбы, придется тебя обучать. Еще раз оскорбишь меня – и учеба станет для тебя крайне неприятной.

– Ничего хорошего я и не ожидала, – ответила Элара. – И чему ты вообще можешь меня научить?

Принц усмехнулся. Подошедшая служанка начала расставлять на столе блюда с едой. Лоренцо дождался, пока девушка удалится, а затем ответил:

– Мне подвластна Троица, невежественная ты девчонка.

Элара, оторопев, уставилась на него.

– Да-да, – с довольной улыбкой продолжил принц. – Редкий случай. Ты наверняка понимаешь, как мало людей обладают всеми тремя магическими дарами королевства. Поэтому, принцесса, я многое смогу тебе показать.

Вместо ответа Элара резко придвинула к себе тарелку риса, посыпанного зернами граната. По легенде, когда Звезды спустились в Селестию, каждый из них наградил свои земли каплей магии – достаточной, чтобы ее хватило на три дара, но очень немногие обладали всеми. Неудивительно, что принц причинил ее королевству столько вреда! Стоило подумать о том, какие злодеяния он, его отец и весь несчастный Гелиос натворили в Астерии, как в ее душе вновь вспыхнула ярость.

– И какова же Троица Гелиоса? – напряженно спросила Элара и мысленно поклялась, что узнает о принце все возможное, а затем уничтожит его.

– Я могу управлять светом, – ответил он.

Пальцы руки, в которой Лоренцо держал кубок, начали светиться. Элара поежилась. Парень прищурился.

– Свет мне отвратителен, – вырвалось у девушки. – Вся Звездами проклятая Селестия купается в нем и презирает Тьму – из-за тебя и твоей семьи!

– Прекрасно, – сказал Лоренцо. – Тогда и следующий дар тебе вряд ли понравится.

Принц поднял ладонь и сделал изящный жест. Между пальцами заплясал крошечный огонек. На этот раз Элара не дрогнула. Пламени она не боялась. Не оно заткнуло ей горло, обрывая крик, когда…

Девушка спрятала воспоминание обратно в шкатулку, злясь, что оно выскользнуло. Однако внешне она держалась спокойно и, скользнув взглядом по ладони принца, ничем не выдала своих эмоций.

– Власть над огнем. Не слишком тонкое искусство, но чего еще ожидать от неотесанного гелиосца?

Лоренцо наклонился к ней, и пламя заплясало в его глазах. Элара не двинулась с места, наоборот, выпрямилась и гордо вскинула голову. Она еле сдержалась, чтобы не отстраниться. Пришлось проявить всю свою выдержку и заодно припомнить уроки этикета. Мать всегда учила ее: королева не уступает людям, это они повинуются ей.

– Есть у меня еще один дар, – негромко произнес принц. – Ты ведь слышала о пророках Гелиоса?

Сердце в груди Элары заколотилось вдвое быстрее.

– На церемонии наречения пророк предсказал твое будущее, – в слезах сообщила ей мать всего несколько дней назад. – Мы поступили как должно. Пытались сберечь тебя, переписать судьбу, но…

Воспоминания поглотила тьма. Элара глубоко вдохнула.

– В Астерии мы зовем таких, как ты, шарлатанами, – протянула она. – Говорят загадками, видят лишь крошечные проблески будущего. Да уж, настоящий «дар».

Лоренцо негромко, холодно рассмеялся.

– Вижу, мне не удалось тебя впечатлить. Что ж, мой дар – особое провидение. От моего света не укрывается ничто. Я опознаю ложь, меня не обманут ни чары, ни уловки. Я вижу, какова душа человека, добр он сердцем или нет. Когда я пытаюсь взглянуть на тебя, мне предстает занавес из теней, от которого несет ночным жасмином. Не знаю, что ты за ним скрываешь, принцесса, но обещаю: непременно выясню.

Элара моргнула и отодвинулась вместе со стулом. Принц продолжал наседать на нее, пока не оказался так близко, что, казалось, загородил своим телом обзор.

– Может, отцу ты и нужна, чтобы реализовать его амбиции, и он верит, что ты нам действительно поможешь. Не исключаю, он может оказаться прав. Но если я узна́ю, что ты представляешь угрозу для моей страны, я убью тебя без колебаний.

Лоренцо произнес эти слова так спокойно, что на мгновение Элара засомневалась: может быть, это всего лишь игра ее воображения? Принц отстранился и медленно пригубил вино, не сводя с девушки стального взгляда. Элара подавила страх и скривила губы в усмешке. Руки жаждали взять кинжал, который лежал в ножнах на ее бедре.

– Тогда мне стоит тебя предупредить: я не терплю угроз, – прошептала Элара, наклоняясь к принцу так близко, что ее волосы коснулись его щеки. – Услышу от тебя еще одну – и она может стать последней. – Девушка выхватила из его рук кубок и сделала глоток. – На твоем месте я бы не гасила фонарей перед сном. Кто знает, что будет поджидать тебя в темноте.

Элара поставила кубок между собой и принцем и снова выпрямилась с истинно королевским достоинством. Невозмутимо наколола на вилку кусочек мяса из другой тарелки, не обращая внимания на коварную улыбку на губах Лоренцо.

Слова принца напугали ее. Сердце бешено стучало в груди, но будь она проклята, если покажет это ему! Элара решила сосредоточиться на еде. Она ела молча, снова и снова прокручивая в голове сказанное, и старалась игнорировать навязчивое присутствие Лоренцо. Блюдо оказалось вкусным, обильно приправленным специями. Рис на пару, рагу из ягненка с мятой, хрустящий хлеб с розмарином… Девушка наслаждалась угощениями, пока тарелка не опустела.

Наевшись, Элара довольно вздохнула и расслабилась. К ее облегчению, Лоренцо отвернулся и теперь разговаривал с генералом. Элару клонило в сон. Она осмотрела обеденный зал и собравшихся за столами людей. Вскоре стали подавать чай. Элара выбрала тот, что со свежей мятой, и попросила принести к нему мед – что угодно, лишь бы подсластить горечь в душе. Положив в чашку две ложки, она сделала глоток и продолжила разглядывать комнату. Несколько придворных явно происходили из Афродии, внешностью они напоминали Мериссу. Все знания о других королевствах Элара почерпнула из книг. Стоило ей вживую увидеть мир, представителей разных народов, как девушку охватило сожаление. Прежде Элара была лишена всего этого – семья Д’Оро и Война с Тьмой вынудили Астерию отгородиться от остальных стран.

Мысли Элары прервал громкий смех. Девушка с каштановыми кудрями успела вернуться и теперь обвилась вокруг Лоренцо всем телом, точно лоза. Она толкнула Элару, и та закатила глаза. Принц прошептал что-то на ухо подруге и повел рукой вниз по ее спине. Взгляд Элары задержался на его ладони – той, между пальцами которой недавно плясало пламя. Элара вновь посмотрела ему в лицо, и дыхание у нее сбилось. Лоренцо ответил ей взглядом и лениво улыбнулся.

Она была не в состоянии выдержать это, зная, что принц пытается проникнуть в ее душу. Элара поднялась. Мериссы видно не было, поэтому она подошла к генералу, который сопровождал ее прежде.

– Леонардо, я хочу вернуться в свои покои.

Парень кивнул, поднялся на ноги и встал за ее спиной.

– Энцо, – с насмешкой произнесла Элара, и принц сощурился. – Увы, не могу сказать, что мне было с тобой приятно познакомиться.

Девушка с каштановыми кудрями раскрыла рот, пораженная такой непочтительностью. Элара наградила ее испепеляющим взглядом и отвернулась. Не успела она отойти, как горячая ладонь схватила ее за запястье. Элара в негодовании посмотрела на наглеца.

– Обучение начнется завтра, – прошептал Энцо. Элара взглянула на крепко удерживающую ее руку. – Увидимся у главной лестницы. Нахальство с собой не бери.

Элара улыбнулась и выдернула руку из сильных пальцев принца.

– И ты тоже.

Глава 7

Элара упала на перьевые подушки и крепко заснула.

Она сразу поняла, что очутилась в чужом сне. При переходе качество грез менялось: образы становились четче, пока не создавали вокруг новую реальность. Сегодняшний сон охватило пламя – огромное, жаркое, близкое.

Элара оказалась в темной спальне. Повсюду стояли свечи. Мраморные стены поблескивали златокамнем. На низкой кровати, застеленной шелковыми простынями, лежала девушка. Тусклый свет падал на ее обнаженную фигуру. Длинные черные волосы стекали до самой талии. Шелк скользнул вниз, открывая округлые бедра, и во сне Элара ощутила, как внутри пульсирует желание – почти животное. Она осмотрелась в поисках спящего, но заметила лишь расплывчатый силуэт, скрытый в тенях.

– Я ждала тебя, – сладко произнесла девушка с постели и медленно перевернулась на спину.

И тут Элара осознала, что смотрит в собственные серебристые глаза.

Она проснулась в холодном поту, тяжело дыша. Быстро вскочила с кровати, распахнула широкие двери и вырвалась на балкон, погруженный в темно-багровый свет гелиосской ночи. Для прыжка было высоко: хоть и казалось, что расстояние до земли небольшое, но, выскочив, Элара упадет прямо в кусты, поранится о стриженые ветки и вдобавок переломает ноги. Элара принялась мерить комнату шагами, пытаясь избавиться от всепоглощающего желания сбежать из дворца. Дверь в ее покои по приказу Идриса охраняли стражники, у всех выходов из замка дежурил караул. Даже если ей удастся проскользнуть мимо стражи, куда ей идти? Элара выругалась, плюхнулась на диван и обреченно вздохнула.

Аккуратная стопка книг на низком столике привлекла ее внимание. Девушка дрожащими пальцами взяла томик «Существ Селестии». Обложку украшали затейливые узоры из золотых листьев. Впервые с той минуты, как Элару увезли из родного королевства, она искренне улыбнулась. В детстве эта кладезь сказок составляла ей компанию в одинокие дни и ночи. До того, как Элара осмелилась улизнуть из дворца, книга оставалась единственным способом вырваться за его пределы. Эларе чтение представлялось сродни алхимии: обыденное превращалось в невероятное, а слова на странице – в целые миры. Побег из реальности, настоящие эмоции из-за несуществующих людей и событий. Да, Элара владела чарами Троицы, но чтение оставалось для нее особым видом магии.

Девушка устроилась поудобнее и открыла книгу. Непривычный красный свет гелиосской ночи освещал страницы. Первая сказка называлась «Русалки Нептунии». Элара с улыбкой прочла историю о жестоких созданиях, которые, согласно легенде, сражались с сиренами Альталуны за власть над морями. Девушка не знала, верить ли столь необычным мифам. В любом случае, если все эти создания и существовали когда-то, то они давным-давно исчезли. Элара позволила взгляду и дальше скользить по знакомым строкам, пока ее веки наконец не сомкнулись.

⁂

В сотый раз повторялся спор на извечную тему. Элара потребовала объяснить, почему ей запрещено покидать дворец. Родители, как обычно, ответили, что ей не позволено задавать вопросов. Кончилось все ссорой; девочка расплакалась, и ее отправили в спальню. Однако стоило ей туда вернуться, как пришла София. Она принесла тарелку с едой и присела рядом с Эларой, успокаивая ее.

– У тебя есть я, – мягко сказала София. – Даже если никого не будет рядом, я всегда останусь на твоей стороне.

Тени в углах комнаты словно сгустились.

– Как думаешь, Лукас нас слушает? – шмыгнула носом Элара, вглядываясь в темноту.

София пожала плечами.

– Если и да, – почти крикнула она, – то пусть этот мелкий проныра найдет себе занятие поинтереснее!

– Софи, не надо, – шепнула Элара. – Жаль, что вы не ладите.

София закатила глаза.

– Я ему не доверяю. И тебе не советую.

В глазах Элары вновь заблестели слезы. Заметив это, ее подруга смягчилась.

– Что бы тебя сейчас порадовало?

– Что-нибудь за пределами этой темницы, – мрачно буркнула Элара.

София улыбнулась.

– Кажется, у меня есть идея.

Этой ночью Элара впервые покинула стены дворца. По предложению Софии она использовала иллюзорные чары, чтобы нарушить родительские правила, и вывела их с подругой за ворота замка – так, чтобы караул ничего не заметил.

Элара в первый раз взглянула на родное королевство вместе с Софией. Они стянули с прилавка ночного торговца сладкие коричные булочки и быстро их проглотили, так, что после горели губы. А затем девочки, укрытые чарами, танцевали в квартале Сновидцев. Эта ночь была лучшей в жизни Элары.

⁂

Элару разбудил стук посуды. Она моргнула и потерла глаза, прогоняя остатки сна, больше похожего на воспоминание. По комнате туда-сюда сновала Мерисса, ее медовые волосы покачивались в такт шагам. Заметив, что девушка проснулась, чаровница улыбнулась и вышла на балкон с подносом в руках.

– Я постаралась не будить вас рано, но принц просит, чтобы вы немедленно явились на встречу с ним.

Служанка налила мятного чаю и придвинула к Эларе миску со свежими ягодами.

– Надеюсь, он потребовал моего присутствия, будучи в хорошем настроении, – усмехнулась девушка, отправляя в рот малину.

Мерисса постаралась скрыть улыбку.

– Он был… немного не в духе.

Элара хмыкнула.

– Прекрасно. Надеюсь, вчера вечером мне удалось задеть его за живое.

Мерисса прикусила губу.

– Я наблюдала за вами с другого конца зала. Не знаю, что вы ему сказали, но, кажется, впечатление произвели неизгладимое.

– Он угрожал мне убийством, и я ответила тем же.

Брови чаровницы взлетели вверх. Элара пожала плечами и взяла голубику.

– А чего вы ожидали? – сказала она. – Они с отцом держат меня в плену. Я согласна учиться у принца, но придется ему нелегко.

С этими словами Элара неспешно отправилась в комнату – готовиться к уроку.

⁂

Элара спустилась по главной лестнице. Свободное льняное платье ласкало кожу. Девушка предпочла бы надежные шерстяные ткани из Астерии, но Мерисса убедила ее, что лен отлично подходит для тренировок: одежда из него дышит и охлаждает в жару. Элара решила довериться служанке. Мерисса повторно наложила на чары, меняющие внешность: их действие длилось только сутки, поэтому их приходилось регулярно поддерживать.

Заметив Лоренцо, Элара замедлила шаг. Принц облачился в зеленый льняной костюм, а на поясе у него покоился сверкающий золотой меч. Лоренцо нетерпеливо расхаживал туда-сюда и, судя по мрачному выражению лица, пребывал в отвратительном настроении.

– Энцо, – легко произнесла девушка.

– Ты опоздала! – гаркнул он. – И обращайся ко мне «Ваше Высочество».

Элара рассмеялась.

– Сначала сам начни называть меня «Ваше Величество».

– В таком случае, Элара, полагаю, что мы в тупике.

Девушка перебросила косу через плечо и проскользнула мимо принца. Тот едва ли не вспыхнул от злобы.

– Чую, обучение будет увлекательным.

⁂

Вместе они покинули дворец, вышли за ворота города и направились по лесной тропинке. Стояла невыносимая жара. Элара в сотый раз мысленно прокляла Лоренцо: спутник из него был так себе. Все это время он шел впереди и не произнес ни слова.

Земля под ногами расходилась трещинами, вдоль дороги тянулись редкие деревья. Негде было укрыться от обжигающего света, и Элару это ужасно раздражало. Спустя час молчаливой прогулки она наконец не выдержала:

– Знаешь, если ты хочешь отвести меня в укромное место и убить, мог бы пожалеть меня и сделать это на камне, который мы прошли минуту назад!

Девушка вытерла каплю пота со лба и плюхнулась на землю.

Принц остановился и нервно обернулся.

– Слушай, принцесса, если бы я собирался тебя убить, то уже давно бы развеял твой прах по ветру. – Он взглянул на Элару, и на кончиках его пальцев заискрилось пламя. – А теперь вставай.

– Я устала!

К тому же она проголодалась. Девушка приметила поблизости куст с ягодами.

– Поднимайся. Сейчас же, – прошипел Лоренцо.

Элара притворно вздохнула и улеглась на горячей земле. Протянув руку, сорвала горстку ягод.

– М-м-м, – вздохнула она, смакуя каждую ягоду и наслаждаясь терпкой сладостью златоники. – Если вежливо попросишь.

Принц смерил ее испепеляющим взглядом.

– Надеюсь, эти ягоды ядовитые.

– Я тоже. Лучше уж отравиться, чем снова терпеть твои разговоры.

– Избалованная девчонка, – прошипел Лоренцо и поспешил вперед, не обращая на Элару внимания.

Элара смотрела, как принц исчезает в тенистой роще, и поспешила следом. Лес окутал ее прохладой, спасая от жары. Взбираясь на холм, Элара благодарила Звезды за защиту.

В роще стояла тишина. Стволы деревьев, белые, как звездный свет, выше переходили в оттенки красного, рыжего, желтого. Листья блестели, точно позолоченные. Мелодично пели зарянки. Приятную атмосферу нарушала лишь огромная фигура принца. Он ломился сквозь рощу, будто хотел оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Элара закатила глаза и побрела следом.

Наконец они добрались до ровной поляны. Повсюду росли нежно-розовые цветы, благоухали сладким ароматом. Поляну окружали деревья, загораживая от любопытных глаз. Услышав журчание, Элара огляделась и обнаружила рядом неглубокий прозрачный ручей. Наклонившись, она набрала полные ладони, умылась и вдоволь напилась. Вода оказалась ледяной, девушка с наслаждением выдохнула, вытерла губы тыльной стороной руки и подняла взгляд. Лоренцо смотрел на нее с искренним отвращением.

– Мои представления об астерианцах оправдались. Тебя совсем манерам не учили?

Элара все утро терпела его жестокость. Оскорбление стало последней каплей, и девушка не сумела сдержать гнев. Единственная мысль – и за ее спиной выросли иллюзии, кошмары, подпитываемые полыхающей ненавистью.

Принц уставился в пространство позади нее, на неведомые ей жуткие образы, которые она сама же сотворила. К ее удовольствию, лицо принца побледнело. Он покачнулся, и из его ладоней выстрелили лучи света, направляясь прямо к ней. Элара поморщилась, стараясь уклониться. Иллюзии рассеялись. В глазах Лоренцо разгорелось пламя, он хрустнул шеей. Возможно, Эларе лишь показалось, но его золотистая кожа стала на тон светлее.

– И больше не смей, гребаная чернокнижница, – убийственным тоном прорычал принц.

Элара бросила на него презрительный взгляд.

– А дома с матерью ты так же разговариваешь?

В тот же миг из кончиков пальцев Лоренцо вырвались ослепительные лучи, устремляясь прямо к Эларе. Девушка выставила перед собой ладони, пытаясь защититься, – но без толку. Тут не помогли бы ни иллюзии, ни кошмары. Веревки света обвили ее, подняли, словно тряпичную куклу, и швырнули вперед. Элара врезалась в ствол дерева с такой силой, что едва не вылетели зубы. Из легких вышибло весь воздух. Лучи обернулись вокруг ее горла, удерживая в метре над землей. Запястья и лодыжки окружило пламя – горячее, пусть и не обжигающее. Но свет, отвратительный свет, все напирал, ослеплял Элару, затапливал все вокруг нее. Девушка задергалась, пытаясь вырваться, и мысленно молила тени о помощи. Но они лишь метались внутри, не желая являться.

По лицу потекли слезы. Элара с трудом различила размытый силуэт. Лоренцо приближался к ней, пробираясь будто сквозь стену света. Девушка задрожала.

– Моя мать мертва, – сказал принц. – Но это для тебя не новость, не правда ли?

Элара с трудом разлепила губы.

– Нет, я…

– Не лги мне. Хочешь узнать, почему я ненавижу тебя и твою семью? Почему рад смерти твоих родителей? – Лоренцо подходил все ближе, и каждое его слово сочилось ядом. – Они убили мою мать, когда она почтила визитом ваше Звездами проклятое королевство. Из-за них твою страну отрезали от мира. Из-за них отец начал Войну против Тьмы, а вы до сих пор заперты в своих дрянных мрачных пустошах.

Элара не успела сдержать вспыхнувшую ярость.

– Все ты лжешь, гад несчастный! – крикнула она.

Принц взглянул ей в глаза и горько рассмеялся.

– А, так они тебе ничего не сказали! Эх ты, затворница. Думала, мамочка с папочкой добрые и справедливые?

– Они бы никогда…

– Я говорю правду. Надеюсь, их души не доберутся до Райских земель.

Элара сделала самое унизительное, что пришло в голову, – плюнула в принца. Слюна попала на щеку, но он лишь наклонил голову и света не ослабил.

– Думаешь, ты такая сильная? Иллюзии, сны… И что теперь толку от твоих чар? Ты слабая. Бесполезная. Отец ошибся на твой счет. Никого ты не спасешь – ты даже себя защитить не можешь.

Элара застыла. Внутри взметнулась мощная волна ярости, Элара не смогла ее сдержать, и сила вырвалась наружу. Сначала девушка подумала, что это тени наконец услышали ее и явились на помощь. Но темная сущность за спиной разрасталась, блокируя свет, и чары Лоренцо стали затухать. Вдруг Элара осознала, что происходит. Она сотворила ужаснейшую иллюзию – настоящего монстра. Девушка могла видеть только его тень, которая тянулась к принцу.

Лоренцо попятился, вынул из ножен меч. Тварь зарычала и, сотрясая землю, кинулась вперед. Элара, содрогаясь всем телом, закрыла глаза. Монстр словно был ее частью, двигался по ее велению. Девушка приказала ему атаковать принца и тут же услышала изумленный вздох.

– Элара! – крикнул Лоренцо.

Но девушка не открыла глаз, не желая видеть монстра, дремавшего внутри нее. Ее трясло от гнева, и она снова велела сущности нанести удар. Она желала его смерти. Ей искренне хотелось убить Лоренцо, заставить его испытать ужас и беспомощность, которыми он мучил ее всего мгновение назад.

Раздался вскрик боли.

– Элара, прекрати!

Глаза девушки распахнулись. Она увидела, как на принца надвигается гигантская серебристая фигура. Элара моргнула, и тварь рассеялась в туманном воздухе, словно ее и не было.

Лоренцо лежал на траве и тяжело дышал. Элара выпрямилась, не сходя с места. Она так крепко сжала кулаки, что костяшки пальцев побелели.

– А я предупреждала, – тихо произнесла она. – В следующий раз советую прислушаться.

Из раны на руке принца лилась кровь. Ничего себе! Прежде кошмарам Элары не удавалось физически прикоснуться к людям – они оставались неосязаемыми иллюзиями.

– Да пошло оно, – прошипел Лоренцо. – Пускай отец швыряет тебя хоть в лапы Ариета. Мне плевать.

Принц развернулся и направился обратной дорогой, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, пойдет ли Элара следом.

Глава 8

Тем вечером Элара попросила принести ужин в ее покои. Возвращаясь в комнату, она сдержанно кивнула Леонардо, который, похоже, обосновался за дверью. Если бы настроение у нее было получше, Элара, может, пошутила бы, что генерала понизили до обычного стражника. Но сейчас на это не было сил. Она дрожащими руками повернула ручку и закрыла дверь, словно оградившись от всего мира. И разразилась отчаянным плачем.

Свет, воспоминания, чувство беспомощности, слова принца – все пережитое за день обрушилось на Элару. Она ненавидела Лоренцо больше, чем кого-либо в своей жизни. От боли в груди ее едва не разрывало надвое.

Послышались мягкие шаги.

Элара подняла голову, тщетно пытаясь вытереть слезы. Перед ней стояла Мерисса. Выглядела она обеспокоенно.

– Элара, – выдохнула чаровница.

Поставив на стол полный еды поднос, служанка быстро удалилась в ванную. Вскоре она вернулась и протянула Эларе чистое полотенце. И этот жест – крупица доброты в полном зла королевстве – вновь заставил девушку разрыдаться.

На грудь Элары легла прохладная ладонь.

– Дышите, – мягко произнесла Мерисса.

Девушка постаралась успокоиться. Из горла вырвался громкий, отчаянный вскрик.

– Еще разок, – шепнула чаровница.

Элара послушалась, сделала глубокий вдох. Мерисса не отнимала ладони от ее сердца, пока всхлипы не стихли окончательно.

– Так успокаивал меня брат, когда я была маленькой, – негромко сказала она и улыбнулась, отчего в уголках ее глаз собрались морщинки. – Вам лучше?

Шмыгая носом, Элара кивнула.

Мерисса собиралась было что-то добавить, но замолчала. Облизнула губы и неуверенно продолжила:

– Я знаю, что вам нелегко и вы предпочли бы покинуть королевство. За несколько дней вы столь многого лишились. Но помните: вы королева по крови. И никто у вас этого не отнимет, как бы сильно ни старался. – Она понизила голос. – Ни принц Лоренцо, ни король Идрис.

Мерисса притихла. Элара тоже молчала, ожидая, что служанка продолжит говорить.

– Надеюсь, что не вмешиваюсь не в свое дело, – сбивчиво произнесла чаровница. – Но… если вам будет одиноко, знайте, что вам разрешено свободно передвигаться по дворцу. Если вам понадобится что-то после тренировки или вы захотите отдохнуть от компании Его Высочества, то можете прийти ко мне – днем я обычно на кухне.

Элара взяла Мериссу за руку. Возможно, это было ошибкой и чаровницы тоже стоило опасаться – дворец и так был полон врагов. Но в последнее время к ней проявляли так мало доброты, а Мерисса, напротив, щедро ею одаривала…

– Благодарю, – хрипло ответила Элара.

⁂

На следующий день Элару разбудили так же, как и накануне: Мерисса пришла в ее покои с полным подносом угощений. На этот раз она принесла выпечку, и Элара пригласила чаровницу разделить с ней завтрак. За едой девушка задумалась: услышит ли король Идрис просьбу сына? Отправит ли ее к Ариету? Но к нежеланному облегчению, Элару переодели в чистую льняную одежду, снова наложили чары, изменив внешность, и проводили вниз по главной лестнице.

На этот раз Энцо не ждал Элару в условленном месте. Мерисса отвела ее к тронному залу. Приблизившись к двери, девушка услышала крики.

– Отец, я не могу! Иллюзии, уловки – это слишком примитивная магия. Работать с ней унизительно. А еще девчонка слаба и не умеет контролировать силу. Звезд ради, она пыталась меня убить! Я отказываюсь.

– Отказываешься? – холодно переспросил Идрис. – Позволь напомнить тебе, что я твой король. Невыполнение моего приказа равняется государственной измене. Ты ведь знаешь, чем она карается?

Повисла тишина.

– Да, отец.

Мерисса попыталась увести Элару, но та покачала головой и прижалась ухом к двери.

– Ее покушение на твою жизнь – доказательство твоей слабости, Лоренцо. Действительно, повод устыдиться. А теперь вон с глаз моих. Если она снова попытается тебя убить – прекрасно. Добьется своего – пускай. Это покажет, что у нее есть сила. Такая, с которой можно восстать против Звезды.

Вновь молчание. Обреченный вздох.

– Слушаюсь, отец.

Раздались шаги. Элара быстро вернулась к лестнице. Мерисса окинула девушку взглядом, ободряюще улыбнулась и исчезла в одном из коридоров. Элара нервным жестом пригладила волосы: чаровница заплела ей косу и украсила небольшими кристаллами сердолика в тон льняным одеждам.

Явившись, Энцо даже не взглянул на Элару.

– Пошли, – процедил он и набросил на плечо дорожный холщовый мешок.

⁂

На этот раз они не пошли по лесным тропам. Вместо этого они свернули направо, прошли мимо дворцовых ворот и обогнули замок с восточной стороны. Узкая пыльная тропинка уводила их от дворца вверх по крутому склону. Чем выше они поднимались, тем тяжелее Эларе становилось дышать.

– Неужели нельзя найти какое-нибудь ровное место для тренировки? – спросила она. Высокая фигура Лоренцо маячила впереди. Казалось, его дорога нисколько не утомила.

– Может, прибережешь силы? Они тебе понадобятся, – съязвил принц в ответ.

Элара в раздражении всплеснула руками и продолжила идти под палящим солнцем.

Когда подъем наконец закончился, девушка огляделась и в изумлении раскрыла рот. Все тревоги и ненависть минувшего дня вмиг улетучились. Прямо перед ним расстилалась долина песков – багровых, подвижных, словно море во время прилива. С долины дул прохладный ветерок, играя с волосами девушки. Внимание Элары привлекли две статуи высотой метров пятнадцать. Сияющие, позолоченные крылатые создания прикрывали руками глаза.

– Добро пожаловать на Кладбище ангелов, – бросил через плечо Лоренцо.

– Приятное местечко, – тихо пробурчала Элара.

– Легенда гласит, – продолжил принц, поднимаясь по вырезанным в теплом коричневом камне ступенькам на помост, – что здесь сложили головы ангелы Светы в великой битве против крылатых львов Гелиоса. Их повелительница, Селин, в последний раз сошлась с могучим Немеем и потерпела поражение.

– Ангелов обратили в пепел, а кровь их смешалась с землей. Так и появилось Море Песков, – закончила рассказ Элара.

Энцо наконец повернулся к ней и нахмурился.

– Это история из…

– «Существ Селестии». Да-да, знаю, ты потрясен тем, что астерианцы обучены грамоте, – презрительно усмехнулась девушка.

Энцо хмыкнул.

– Я думала, ты отказался меня обучать, – добавила Элара.

Принц прошелся по каменному кругу. Девушка заметила, что по краю помоста высечены мелкие, едва различимые символы.

– Я следую приказам отца. Он упросил меня продолжить твои тренировки. Видимо, в отличие от меня, приметил в тебе нечто особенное.

– Я глубоко признательна ему, – сухо ответила Элара.

Лоренцо вздохнул и неохотно повернулся к ней.

– Полагаю, нам стоит начать. Расскажи мне о своих силах, так я пойму, над чем стоит работать. Мы все-таки не на короля идем, а на бога.

Элара опустилась на горячий камень и притянула к себе мешок, который нес с собой Лоренцо. Порывшись в вещах, нашла флягу с водой. Отпив, она произнесла:

– А что ты хочешь узнать?

– Ну, мне известно о тебе немногое. Ты обладаешь Троицей, и тебя не могут убить Звезды.

Элара щелкнула крышкой фляги, стараясь не вспоминать о дне, когда Ариет тщетно попытался ее уничтожить.

– Какова твоя Троица? – спросил принц. – Одна из способностей – иллюзии. А вторая, которую ты применила вчера?

В его глазах что-то блеснуло. Неужто искренний страх?

– Это тоже иллюзии, – пояснила девушка. – Неосязаемые. Я научилась проникать в чужие страхи и создавать на их основе образы кошмаров. Но в чем они заключаются, я не вижу, – добавила она, увидев, как принц стиснул зубы.

– Неосязаемые? Но… – принц замолчал. – Вчерашнюю я вполне ощущал. Когда она встретилась с моим светом, то казалась настоящей.

Лоренцо взглянул на перевязанную руку.

– Я не знаю, почему так вышло, – сказала Элара, избегая смотреть ему в глаза. – Прежде такого не случалось.

Принц вгляделся в ее лицо, будто пытаясь с помощью чар распознать ложь. Спустя пару секунд он вновь заговорил взвешенным, деловым тоном:

– Вернемся к этому позже. Узнаем, можно ли усовершенствовать навык.

Элара заправила за ухо выбившуюся прядь.

– Второй мой дар – путешествия по снам. Я могу заходить в грезы и кошмары, общаться с теми, кого там встречаю. Помогать спящим или обрекать их на мучения.

Лоренцо напрягся.

– Эта способность часто встречается?

Элара покачала головой.

– Она редчайшая из трех. Большинство астерианцев – тенеманты. Остальные – иллюзионисты. Сноходцев в моем королевстве немного.

В ладонях принца лихорадочно заплясало пламя. Однако стоило Эларе его заметить, оно потухло.

– В таком случае третий из твоих даров – тенемантия? – резко спросил он.

Девушка попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Она лишь кивнула.

– И где же твои тени? Я встречал немало тенемантов, которые пытались уничтожить мой свет тьмой. Так почему вчера, когда я прижал тебя к дереву, твои тени не явились?

От холодной насмешки на лице принца у Элары скрутило живот. Ей отчаянно не хотелось говорить правду. Она почувствовала, как в душу проникает магия, прощупывает ее, сдавливает грудь. Невидимые чары казались столь же чуждыми, как и свет. Они тянули из нее правду, окутывали душу, стремились пробить теневой барьер. Элара поспешно спрятала шкатулку еще глубже в темноту – туда, где Энцо ее никогда не найдет, не узнает, какие кошмарные тайны она от него скрывает. К ужасу девушки, сквозь тени ударил луч света, падая прямо на обсидиановую крышку. Он попытался открыть шкатулку, но замок не поддавался.

– Так-так, – сказал Лоренцо. – Недолго же продержалась твоя защита.

Элара вскочила и вынула кинжал, спрятанный в ножнах на ее бедре.

– Прочь из моей головы! – велела она.

Энцо взглянул на оружие с жестокой насмешкой.

– Сначала будь со мной честна. Что ты прячешь в этой шкатулочке, Элара?

– Убери от меня свой гадкий свет, или я тебя на месте выпотрошу.

Элара тяжело дышала. Чужеродная магия Гелиоса причиняла ей почти физическую боль, ощущалась как что-то постороннее, неправильное. Лоренцо засмеялся, и девушка почувствовала, как свет уходит, а тени вновь окружают мысленную шкатулку.

– С твоими тенями что-то случилось, – подметил принц.

– Если тебе так интересно, то ладно, признаюсь: я не могу ими пользоваться, – отрезала Элара.

– Что значит «не можешь»?

– Я неспособна их призывать.

– Почему?

– Понятия не имею, – солгала девушка.

Нити чар снова потянулись к ней, пытаясь выудить правду, очистить душу от лжи. Элара стиснула зубы, заставляя тени сильнее сгуститься вокруг истины. Наконец Энцо остановился.

– Внутри тебя тени есть, – сказал он.

– Знаю, – ответила Элара.

– Тогда, полагаю, мы будем работать над тем, чтобы их высвободить.

– И как же ты собираешься это сделать?

– Такого способного мага, как я, в Гелиосе не было уже много поколений, – спокойно ответил он.

– И скромного, я полагаю? – с приторной улыбкой спросила Элара.

Лоренцо безразлично взглянул на нее.

– Тебе придется хотя бы попробовать поладить со мной.

Элара задумалась. Она не хотела помогать ни принцу, ни его отцу. Но если благодаря Лоренцо она вновь сможет управлять тенями, чувствовать их на кончиках пальцев, то, пожалуй, и правда сумеет убить Ариета и вернуть престол.

– Ладно, – процедила девушка.

– Поверь мне, – добавил принц, разминая плечи, – я рад нашим тренировкам не больше, чем ты.

– Что ж, приятно знать.

Лоренцо поднялся.

– Тогда начнем. Давай-ка попробуем ослабить блокировку.

Принц отвернулся и стянул рубаху через голову. У Элары сбилось дыхание.

Спина Лоренцо была словно частью скульптуры. Рельефные мышцы на жаре казались отполированными. Внимание девушки приковала татуировка межу его лопатками: золотой лев в рыке раскрыл пасть, сверкая клыками. На каждой лопатке принца красовалось по крылу. Рисунок был выполнен столь искусно, что Элара не могла отвести взгляда. Лоренцо размял шею, напрягая упругие мускулы, и крылья льва пришли в движение, словно он готовился взлететь. Выглядело это восхитительно. И дико.

– Ты что творишь? – с трудом выдохнула Элара.

Принц обернулся, губы изогнулись в ухмылке.

– Легкая нагота тебя смущает, принцесса Элара?

Торс принца блестел от пота под беспощадно ярким светом. Лучи падали на твердые мышцы живота, на резкие линии, исчезающие за поясом свободных штанов. Лоренцо вытянул руки, напрягая бицепсы. Девушка отвела взгляд.

– Вот уж не думала, что принцу придет в голову хвастаться мускулатурой, к тому же здесь наверняка не обошлось без магии. Впрочем, татуировка впечатляет. Лев Гелиоса, тонко подмечено.

Принц шагнул Эларе навстречу, отчего девушка еще больше разозлилась.

– А как думаешь, почему меня так называют?

Элара не нашлась, что ответить, и мысленно обругала себя. Глаза сами собой предательски уставились на роскошное тело принца.

Лоренцо достал меч из ножен, вынул из-за пояса второй и бросил Эларе. Поймав оружие, она с осторожно осмотрела его.

– Я не дерусь на мечах.

– Сегодня научишься. Ты слишком застряла в собственных мыслях и не чувствуешь единства с телом. В детстве я сознательно доводил себя до умственного истощения, чтобы высвободить внутренний свет. Попробуй сейчас отпустить контроль над собой, позволь чарам найти выход. С этого и начнем.

Лоренцо поднял меч. Элара повторила за ним, оружие оказалось невероятно тяжелым. В детстве ее учили сражаться в технике ближнего боя на кинжалах и ножах. К тому же в Астерии ей помогали хитрость и иллюзии.

– Никакой магии, – предупредил принц. – Только оружие.

Энцо нанес удар и сразу выбил меч из руки девушки. Следующее движение – и Элара повалилась на спину. Острие меча уткнулось в горло. Из груди вышибло весь воздух, и девушка захрипела.

– Вставай, – велел Лоренцо.

Элара с трудом поднялась на ноги и вновь взяла меч.

– Поработай над стойкой, – посоветовал принц. – Перенеси вес тела на ногу, которую ставишь назад. Это поможет тебе удержаться при защите и оттолкнуться, когда атакуешь.

Девушка сдула с лица упавшую прядь волос и послушно выполнила стойку. Лоренцо замахнулся; Элара крепко сжала рукоять, стиснув зубы. Боль от удара распространилась от кисти по всей руке. Элара выругалась, но меч удержала. Еще одна атака – и девушка снова оказалась обезоружена.

– Еще раз, – скомандовал принц.

Удар, блокировка, обезоруживание. Удар, блокировка, обезоруживание.

Энцо атаковал снова и снова, пока у Элары не разболелось плечо, а дыхание окончательно не сбилось. Каждый раз после очередной победы принц насмехался над слабостью Элары, и в такие моменты в груди у нее что-то трепетало. Лоренцо предупреждал, что на этой тренировке пользоваться чарами запрещено, но терпение девушки подходило к концу. Ей надоело играть по чужим правилам. Воздух засверкал, раскрывая, что Элара создала иллюзию. По каменному погосту заскользила змея с изумрудной, сияющей на свету чешуей.

Энцо, заметив ее, отшатнулся влево, на что Элара и рассчитывала. Она метнулась к принцу со спины и, пока он пытался восстановить равновесие, сбила его с ног. Лоренцо упал на землю, выронив меч; в воздух взметнулись клубы песка. Элара пнула оружие подальше, набросилась на принца, сжала бедрами его талию и приставила меч к шее. Он был в ее власти. Один взмах – и она перережет ему горло.

Глаза Энцо сверкнули.

– Ну давай, вперед, – прошипел он, приподнимаясь и позволяя лезвию сильнее вонзиться в шею.

На коже выступила капля крови, потекла тонкой струйкой. Элара стиснула зубы, убеждая себя, что с принцем нужно покончить немедленно.

В яростном взгляде Энцо не было страха. Он не молил о пощаде, не пытался вырваться. В глазах его пылал огонь. Элара крепче сжала коленями талию принца, отчего ее волосы коснулись его голого торса. В горле у нее пересохло. Возможно, именно упрямство Энцо убедило Элару, что он и правда поможет ей с даром. Или дело было в глупой храбрости – он смотрел в лицо смерти лишь с искренней ненавистью. Рука Элары дрогнула от прилива адреналина. Она опустила оружие, мягко соскочила с принца и тихо рассмеялась – эйфория победы все еще бурлила в крови. Раздался громкий щелчок. Элара обернулась и увидела, что Энцо уже успел встать на ноги. В руках у него искрилось пламя, взгляд метал молнии.

– Ты создала иллюзию.

Девушка пожала плечами.

– Какая разница? Главное, что мне удалось приставить меч к горлу Льва Гелиоса.

– Ты применила гребаные чары.

Элара ловко покрутила в руке кинжал и убрала его в ножны, другой рукой подняла меч.

– Вот так ужас! – театрально воскликнула она. – Но напомню: на чьей стороне был перевес?

– Такое убийство не принесло бы тебе чести, – вскипел принц. – Ты меня обманула.

– А ты у нас такой честный и благородный, да, Лев?

Гнев на лице Энцо сменило привычное нахальство.

– О-о, благородным меня точно ни одна женщина не назовет.

Элара проигнорировала попытку ее разозлить. Она опустилась на землю и сделала щедрый глоток воды из фляги.

– Твой план не сработал. Мои разум и тело в изнеможении, но даже намека на тень не появилось.

– Знаю, – коротко ответил принц, присаживаясь рядом. – Мои чары тоже не помогают. Я не могу пробраться достаточно далеко, за пределы твоих теней, чтобы понять, как их высвободить.

Элара не произнесла ни слова. Энцо вопросительно взглянул на нее и разочарованно выдохнул.

– Придется отвести тебя к Изре.

– Кто это?

– Подруга. Если мы собираемся хоть немного отточить твои боевые навыки, без ее помощи не обойтись.

Лоренцо встал. Элара тоже.

– О, правда? Мне казалось, я отлично справляюсь, – сухо ответила девушка.

Принц смерил ее раздраженным взглядом и поднял с земли рубашку.

– Сегодня вечером потренируйся в создании иллюзий, – приказал он. – Попробуй сделать их осязаемыми – как вчера в лесу, но намеренно. Ночью путешествуй по снам – любым. Очень важно развивать те дары, которыми ты умеешь пользоваться, пока мы не разберемся, как высвободить твои тени. С последним тоже справимся, но это будет не твоя заслуга.

– Ты так легко об этом говоришь.

– Думаешь, это далось мне легко – стать тем, кем я являюсь сегодня? Мне было очень непросто. Секрет в том, что я не сдавался.

Элара окинула его внимательным взглядом. В душе поднялась знакомая злоба.

– Да, ты ни перед чем не останавливаешься. Даже когда невинные астерианцы молят тебя о пощаде, – сказала она. – Я слышала немало историй о том, как ты добился сегодняшней славы. И теперь, когда я с тобой познакомилась, я, пожалуй, верю в каждую из них.

Энцо выпрямился и шагнул к Эларе. Из груди его вырвался сухой смешок.

– И что же тебе рассказывали, принцесса? – прошептал он, подходя еще ближе. – Что я невероятно хорош в постели? – Он положил одну руку на другую, показывая рельефные мускулы, но девушка сделала вид, будто ей все равно. – А может, что я искусный, нагоняющий ужас воин?

– Говорят, ты опасен и безжалостен. Лев Гелиоса, который ровняет с землей все, что попадется ему на глаза. Нас предупреждали, что тебя следует остерегаться.

– И ты меня не боишься?

Лоренцо был лишь в паре сантиметров от нее. Его огромный силуэт закрывал собой свет. Он протянул руку и коснулся упавшей на лицо девушки пряди волос. Сухой горячий ветер подул снова. Элара вскинула голову, глаза ее сверкали.

– Я ничего не боюсь.

– Глупая лгунья, – ответил принц. – Все чего-то боятся.

Лоренцо накрутил прядь на палец. Элара дернулась, тени в ее душе взметнулись.

– Может, и так, – выдавила она, – но ты меня точно не пугаешь.

– О, правда? – мягко спросил принц и заправил прядь волос девушке за ухо, слегка касаясь шеи. – Твой пульс говорит совсем другое.

Лоренцо отстранился, нагло ухмыльнувшись, и направился через песчаную долину обратно к тропе, по которой они пришли. Элара глубоко вздохнула и схватила флягу с водой. Выругавшись, она побрела по петляющей песчаной дорожке, злясь на себя, что не перерезала принцу горло.

Глава 9

Вернувшись во дворец, вся в пыли, с обожженной кожей, Элара отправилась в свои покои не сразу. Она двинулась по коридору в поисках кухонь, покручивая в пальцах букетик диких цветов, которые собрала, спускаясь с Кладбища ангелов. Незабудки, любимые цветы Элары, великолепные золотые бутоны аполлии, пара веточек лаванды и несколько небесных лилий, которые, согласно легенде, появились на земле сразу после пришествия Звезд.

Элара шла на запах еды, туда, где сновали служанки. Они искоса поглядывали на девушку, но чары Мериссы надежно скрывали ее истинную внешность. Наконец Элара нашла что искала. Дверь кухни распахнулась, и в коридор высыпали другие служанки с подносами и тележками, полными блюд.

Элара скользнула внутрь, осмотрела мраморные столешницы, плиты, на которых бурлили соусы, полки с приправами. Заметив в углу златовласую женщину, она направилась к ней.

– Мерисса?

Женщина обернулась. Нос у нее был белый от муки.

– Элара!

– Извините, если я не вовремя. Не знала, что вы так заняты…

– Все в порядке! Сейчас у короля послеобеденный чай. Пять минут – и воцарится тишина.

– Я просто… хотела поблагодарить вас за вчерашнее, – Элара протянула ей цветы. – Для меня ваша доброта… значит очень многое.

Мерисса просияла от радости. Даже перепачканная мукой, с румяными от жара щеками, она выглядела очаровательно.

– Ох, Элара, цветы так прекрасны! Но вовсе не обязательно меня благодарить.

– Вы этого заслуживаете, – ответила Элара.

Чаровница оказалась права: вскоре пришло время чая. Кухня опустела, стало тихо и спокойно.

– Мерисса, я на перерыв! – крикнул кто-то.

– Хорошо, Маурисио! – Мерисса повернулась к Эларе: – Присаживайтесь. Пирожные вот-вот будут готовы, и вы сможете попробовать, если хотите. Заодно и скажете, достойны ли они Его Величества.

Элара присела. В окружении тепла и кухонных запахов стало спокойно.

– Что ж, – сказала Мерисса, – как сегодня прошла тренировка? Лучше?

Элара размяла шею.

– Ну, я обезоружила принца и приставила меч к его горлу. Это определенно прогресс.

Мерисса постаралась скрыть изумление.

– Звезды правые, – прошептала она. – Говорите о таком потише.

Элара вздохнула.

– Однако у меня проблемы с тенемантией. Возможно, принц сумеет мне помочь, но обычно он ведет себя столь заносчиво, что с ним даже находиться рядом невыносимо.

Мерисса достала из печи противень с маленькими бисквитными пирожными. Кухня наполнилась чудесным ароматом черники и лимона.

– Постарайтесь довериться ему, – посоветовала женщина. – Да, я вас прекрасно понимаю, – добавила она, заметив взгляд Элары. – Я не так хорошо знакома с принцем, но точно знаю, что он всегда держит слово.

Мерисса принялась взбивать в миске сливки с ванильной эссенцией.

– Если он пообещал отцу и вам, что поможет с тенемантией, то ему стоит поверить, – заключила она, украшая пирожные кремом.

Элара вгляделась в лицо Мериссы, пытаясь найти хоть какие-то признаки неискренности, но безуспешно. Судя по всему, служанка говорила честно. Элара вздохнула.

– Постараюсь. Пожалуй, так будет лучше и для меня. – Девушка встала и поморщилась. – Мне стоит еще потренироваться, но, Небеса, как же у меня все болит!..

Закончив с пирожными, Мерисса протянула одно из них Эларе:

– Вот, угощайтесь. А после я вам кое-что покажу.

⁂

Купальня, куда чаровница привела Элару, оказалась настоящим произведением искусства – как и всё в Гелиосе. У двери, образуя кронами живую арку, росли пальмы. За ней оказалась высеченная из камня комната с мозаичным полом. Темноту рассеивало пламя настенных факелов, тишину нарушали только тихий треск огня и легкое журчание воды.

– Это дворцовые купальни, – объяснила Мерисса. – У нас есть сауны, бассейны с холодной водой и ванны с подогревом, наполненные маслами и минералами. То что нужно после изнурительной тренировки.

Элара прошла вглубь залов, где располагались сауны – небольшие открытые деревянные ниши, которые нагревались от знаменитой гелиосской огненной магии. Исходящий от них запах эвкалипта несколько очистил спутанные мысли девушки. Повсюду стояли шкафчики, заставленные всевозможными эликсирами, сухоцветами и маслами, которые наполняли помещение смесью душистых ароматов. В воду уходили величественные колонны.

Элара подошла к главному бассейну и ахнула. Он оказался необъятным. На лазурной глади воды маняще покачивались бутоны всех цветов – от ярко-желтого до закатно-оранжевого. К бассейну примыкали еще несколько ванн меньшего размера. По воздуху скользили фонарики. Потолок купальни был цвета индиго – Элара впервые увидела этот оттенок в Гелиосе. На нем в мельчайших деталях изображались созвездия: лев Лейона, дева Верры, даже гроб Пайсии.

Мерисса сжала руку Элары.

– Оставлю вас наедине с собой. Отдохните, в это время дня здесь обычно никого нет.

– Спасибо, что привели меня сюда.

Женщина лучезарно улыбнулась и ушла.

Элара сбросила одежду и довольно выдохнула – набившийся в складки ткани песок нещадно раздражал потную кожу. Спустившись по ступеням в бассейн, девушка расплела косу и распустила волосы. Наконец ноющее тело погрузилось в теплую воду; Элара не сдержала стона, продолжая идти вперед, пока ноги не перестали доставать до дна. Оттолкнувшись, она поплыла, прогоняя боль в руках и ногах. Элара перевернулась на спину, позволив воде держать себя, и засмотрелась на расписанный потолок. Звезды словно глядели на нее в ответ. Элара закрыла глаза. Вода, как и всегда, успокаивала ее. В прошлый раз она отдыхала вот так в Бесшумном море, накануне своего дня рождения.

В водной глади, будто в зеркале, отражалось целое небо звезд. Элара вместе с Софией, окруженная коконом иллюзий, выбралась из дворца. Девушки купались, смеялись и обсуждали планы на предстоящий праздник. На этот раз они задумывали вылазку более дальнюю, чем когда-либо в прошлом, – на странствующую ярмарку, которая прибыла в Астерию и остановилась на другом конце города Фантома.

– Буду уплетать тыквенный пирог и зефирный крем, пока плохо не станет, – хихикнула Элара. – Надеюсь, там будут выступать акробаты из Светы. Хочу посмотреть, как они летают! И – ох! – думаешь, силач из Персеса тоже приехал? Я слышала, он может одной рукой поднять целую снежлошадь!

– Кто знает, – как всегда невозмутимо ответила София. – Говорят, на ярмарку прибыли люди всех мастей из всех областей. Нам просто нельзя ее пропустить – ведь это единственный раз в году, когда в Астерию приезжают заграничные гости.

Элару постоянно огорчало, что столь многие лишены шанса взглянуть на теневое очарование ее родного королевства. Что все верят лживым слухам, которые распустил король Идрис.

– Знаешь, куда нам стоит сходить? – добавила София, ловко вставая на руки в мелководье. Она замахала ногами в воздухе и при этом непостижимым образом выглядела изящно. – На гадания по руке.

Элара нахмурилась.

– В жизни не подойду к гелиосским пророкам! – отрезала она.

– А я не про Гелиос, – успокоила ее София. – На прошлой ярмарке была жрица из Конкордии. Она гадала на любовь.

Элара цокнула.

– И зачем мне это? Я обручена с Лукасом.

При упоминании парня София помрачнела; легкая улыбка исчезла с ее лица. У Элары сжалось сердце.

– Разве ты не хочешь узнать свое будущее? – спросила София. – Лара, мир ведь такой большой.

Элара немного вынырнула из воды и взглянула на усыпанное звездами небо.

– Может быть, – прошептала она. – Может, я и хочу увидеть то, что лежит за пределами Астерии.

Элара погрузилась в воду с головой, пытаясь избавиться от воспоминаний. Но они не исчезали. Мысли о Софии, о Лукасе, о родителях, казалось, вот-вот утянут ее на дно. Наконец она сдалась и выбралась из бассейна, оставляя призраки памяти позади.

⁂

Элара устроилась на балконе, наслаждаясь теплой ночью, и попробовала заняться тенемантией. Час стоял поздний – в окнах поблескивали свечи, а небесный свет из ярко-оранжевого стал багровым, словно вино.

Девушка заставила себя сосредоточиться. Глубоко вдохнула, погрузилась в теневые силы и отчаянно попыталась вытянуть их наружу. Она видела тени – они кружились и метались внутри нее, обдавая внутренности прохладой, взлетали по ее рукам. Стоило им достичь пальцев, Элара пыталась выманить их наружу, но в мыслях сразу вспыхивал ослепительный свет… и ничего не получалось.

За долгие годы она перепробовала все, что советовали наставники: медитации, ночные купания, дыхательные упражнения. Элара то угрожала теням, то проклинала их. Пыталась использовать мышечную память, принимала боевую стойку, позволяя рукам двигаться так, словно по ним и правда текли тени. Она занималась и с Лукасом, и с Софией – оба были талантливыми тенемантами, и оба в итоге прекратили отчаянные попытки ее обучить.

Элара раздраженно посмотрела на свои вытянутые руки.

– Да сделайте уже что-нибудь! – крикнула она.

В саду раздались голоса, и Элара вздрогнула. На лужайку, посмеиваясь, вышел Леонардо с гордо поднятой головой. За ним выскочил Энцо. Оба парня держали в руках мечи. Боги, какими же они были высокими! Лоренцо превосходил генерала на пару сантиметров. Парни не надели рубашек и демонстрировали твердые, рельефные тела. Элара закатила глаза, но щеки все равно предательски вспыхнули. В этом королевстве вообще не принято одеваться?

Послышался звон стали: принц и генерал вступили в бой. Элара никогда не видела подобных сражений и нехотя признала, что это зрелище было намного искуснее, чем ее тренировки с Лоренцо. Парни двигались молниеносно – атаковали, защищались, так что вскоре их бой превратился в череду смазанных образов: мельтешение тел и блеск стали. Каждый маневр, каждый взмах был полон грации и ловкости. Но чем дольше Элара наблюдала за поединком, тем лучше осознавала, на чьей стороне преимущество.

Послышался тихий приказ, сразу же вспыхнули свет и пламя. Девушка охнула. Энцо создал огонь, а Лео направил в его сторону луч. Исказившись, он затрещал и обратился молнией. Тут-то Элара поняла, почему генерал получил такой титул. Магия Лео должна была напугать ее, но взгляд сам собой устремился на Энцо. Принц соткал из пламени щит и стал напирать на Леонардо, отталкивая его. Раздавались вскрики и тяжелые вздохи. Парни ловко перемещались по саду точно в танце, их тела блестели от пота. Лео направил свет в свой меч, мелькнула вспышка, но Лоренцо оказался быстрее и отразил удар прежде, чем Элара успела моргнуть.

Энцо сражался с завораживающей силой и точностью как колдовством, так и мечом. Свет можно было одолеть, и принц доказывал это собственным пламенем. Внимание Элары было целиком поглощено Лоренцо, она почти забыла о генерале. Перегнувшись через перила, Элара свесилась с балкона, стремясь разглядеть поединок получше. Принц подходил все ближе к Леонардо, лишь слегка запыхавшись, и улыбался львиным оскалом. А затем он жестко, расчетливо создал целую стену огня.

Элара вскрикнула, но звук этот утонул в реве пламени и звоне мечей. Стоило девушке увидеть, что Леонардо прижат к земле, как ее сердце зашлось в бешеном ритме. Свет, созданный генералом, погас. Лоренцо полностью владел силой своей стихии.

«Доверься ему», – убеждала Мерисса.

Леонардо рассмеялся. Энцо улыбнулся в ответ и протянул ему руку, помогая подняться. Элара моргнула – пламя даже не коснулось одежд генерала.

Вот это контроль над чарами!

Элара решила, что ей стоит последовать совету Мериссы и довериться Энцо. Хотя бы в том, что касается магии.

Парни похлопали друг друга по спинам, по их телам тек пот. Леонардо кивнул другу, криво улыбнулся и поклонился, признавая поражение, и ушел, покинув Лоренцо.

Принц остался один в саду, под кровавым небом, и Элара могла поклясться, что по его жилам бежит истинный Свет – так сияла его кожа. Поблизости никого не было, и девушка позволила себе заглядеться.

Злясь на саму себя, Элара признала, что принц невероятно красив. Мускулы словно высечены из мрамора и специально отточены так, чтобы с легкостью и быстротой расправляться с противниками. Лоренцо повернулся, открывая ей вид на рельефные мышцы спины и сияющую татуировку льва. Отпил воды из фляги и пригладил растрепанные кудри. Одна прядь упала ему на лоб. Да, Элара ненавидела Лоренцо, он постоянно выводил ее из себя, но, будь она художником, постаралась бы запечатлеть его сейчас, на фоне заката.

Принц убрал флягу и замер. Затем медленно, словно хищник, повернулся в сторону Элары.

Девушка нырнула за ограждение балкона и, присев на корточки, сжалась. Черт, черт, черт! Он не мог ее увидеть! Это было просто невозможно! Элара не шелохнулась, пока сквозь перила не мелькнул тонкий луч света. Он заскользил слева направо, словно разыскивая ее, и у девушки сбилось дыхание.

Не сводя глаз с полоски света, она дрожащей рукой потянулась к ней. Элара не понимала почему, но ей непреодолимо захотелось ее коснуться. Она дотронулась до луча кончиком пальца. Он замер и согрел ее кожу, пощекотал, словно перышко. Девушка быстро задышала, борясь с ужасом, и заставила себя еще несколько секунд не убирать палец. Свет потускнел, а затем и вовсе погас. Элара задержала дыхание и сжалась в комочек. Так она и сидела, пока не затекла нога, а небо не потемнело еще сильнее. Палец начало жечь. Элара потерла его и задумалась, стоит ли доползти до комнаты. Затем обругала себя за мысли и медленно встала на ноги. К ее облегчению, в саду уже никого не было.

Элара направилась в спальню и вдруг заметила какое-то движение. Другой бы подумал, что это лишь мелькание света одной из ламп, заливающих террасу лучами. Но Элара знала, что это не так: там, где только что мерцал свет, завис в воздухе крошечный клочок тени.

Глава 10

Этой ночью Элара вновь отправилась путешествовать по снам. Засыпая, она задержалась в лимбе – состоянии между сном и явью. Затем создала нить, связывающую ее с реальным миром, – важнейший шаг для прогулок по снам. Элара представляла ее в виде троса, который начинался внизу живота и тянулся до самой земли, удерживая, словно якорь.

В детстве наставники рассказали Эларе немало кошмарных историй о сноходцах, утративших связь с реальностью. Они забредали слишком далеко, и их души терялись в Царстве грез, а то и, что хуже, в Долине мертвецов, находившейся по соседству. Тела же были обречены, словно в спячке, пребывать во внешнем мире, пока не погибнут от истощения.

Убедившись, что нить – сверкающая полночно-синяя веревка с серебристыми узорами – надежно закреплена, Элара взмыла. Это немного напоминало падение: желудок ухает вниз, а тело становится невесомым.

Девушка взглянула на облака вокруг: все разных цветов, у каждого свой аромат. Это были грезы разных людей. Элара пригляделась к ним. Одно облако пахло залитой светом землей и сандаловым деревом, другое – амброй. От многих исходили более сладкие, манящие ароматы. Но сегодня Элару как никогда тянуло к тьме. Она выбрала ярко-золотое облако, пропитанное запахом сандалового дерева, и сквозь ароматный туман проскользнула в сон.

Элара увидела мальчика с коротко стриженными волосами, одетого в лохмотья. Он карабкался по увитой розами изгороди на балкон Дворца Света, зажав в зубах нож. На вид мальчику было не больше десяти лет, но он перебрался через перила столь ловко и умело, что опередил бы и взрослого.

Девушка последовала за ним. Перед ней предстала роскошная спальня, тюлевые занавески колыхались на ветру. Мальчик пробрался сквозь них, взял нож в руку. Подкравшись к человеку, спящему в постели, он прижал лезвие к его горлу. Сердце Элары подскочило.

– Отдай мне свое золото! – потребовал мальчик.

Спящий открыл глаза – Элара ахнула. Это был маленький Лоренцо!

К ее удивлению, он не завопил, а только глухо рассмеялся, не по-детски изнуренно. А затем выстрелил лучом света.

Мальчик с ножом вскрикнул и отлетел в сторону, врезавшись спиной в доспехи Лоренцо.

Принц вскочил. В его руках не было оружия, но в одной ладони сияло пламя, а в другой – свет.

– Кто тебя подослал? – прошипел он.

Мальчик тоже создал луч – потрескивающий, ломаный. Энцо запустил в мальчика огненный шар, но тот выстрелил молнией, отразив атаку. Принц округлил глаза. Мальчик с болезненным вздохом ударил снова, но промахнулся – свет просвистел мимо, едва не задев руку Лоренцо.

– Отдай мне деньги, или я убью тебя, принц! – крикнул мальчик.

– Думаешь, я испугаюсь какого-то крысеныша? – с издевкой спросил Лоренцо. А затем, не используя чар, набросился на мальчишку.

Принц беспощадно, жестоко колотил его. Но мальчик не сдавался, сопротивляясь с не меньшей силой. Его кулак въехал Лоренцо точно в нос. Принц покачнулся, и глаза его вспыхнули светом.

Мальчик отшатнулся.

– Что ты делаешь? – пробормотал он.

Между ними явно происходило что-то, невидимое глазу Элары.

– Смотрю, кто ты, – гаркнул Энцо. – Леонардо Акарди. Из трущоб на Аполлоновом ряду. Нищий. Обездоленный. А деньги тебе нужны, чтобы…

– Заткнись! – крикнул мальчик.

– …нанять лекаря для лежащей при смерти матери.

Свет погас, комната погрузилась во тьму. Леонардо сидел, задыхаясь, и вытирал с губ кровь. Лоренцо держался за нос.

– У нее… у нее лихорадка уже несколько недель, – пробормотал Леонардо. – Я думал, жар спадет, но ей становится лишь хуже. А «крысы с Аполлонова ряда» не могут позволить себе лекаря.

Энцо взглянул на мальчика. Элара поняла, что он использует свой дар, проверяет, лжет ли незваный гость.

– Чем твоя мать занимается, когда здорова? – наконец спросил принц.

Лео нахмурился.

– Она садовница. Самая умелая из всех, кого я знаю!

– Приведи ее во дворец.

– Это не она меня сюда отправила, – забормотал Леонардо без капли прежней храбрости. – Она ничего не знает. Не трогайте ее, только меня.

Энцо наклонил голову вбок.

– Ты единственный мальчишка, который способен хоть сколько-то выстоять против меня. Все дворянские сыночки – изнеженные слабаки.

Принц протянул Леонардо руку, и тот неуверенно взялся за нее. Лоренцо помог ему подняться на ноги.

– Пусть твоя мать останется здесь. При дворе служат лучшие лекари Гелиоса. Ты тоже пригодишься: мне нужен напарник для тренировок.

Глаза Леонардо наполнились слезами.

– Вы… Спасибо. Спасибо вам, Ваше Высо…

– Не плачь, – отрезал Лоренцо. – Не показывай никому слез, особенно мне.

– Простите…

– И не смей извиняться.

Леонардо выпрямился, шмыгнул носом и кивнул.

– Благодарю, – сказал он.

– А теперь ступай домой и к утру приводи мать. Я поговорю с отцом.

Леонардо кивнул, поклонился и поспешил к балкону.

– Кстати, добавлю кое-что очевидное, – бросил ему вслед Лоренцо. – Даже не заикайся никому, что угрожал мне ножом. Иначе тебя сожгут за измену.

Леонардо побледнел и снова кивнул.

– Благодарю, принц, – хрипло сказал он и перебросил ногу через перила балкона.

Лоренцо слегка улыбнулся.

– Зови меня Энцо.

Из ниоткуда выстрелил луч магии и пролетел мимо Элары. Девушка выругалась и отскочила. Сон переменился. Дворец исчез, теперь она оказалась в лесу, за деревьями мелькали всполохи света. Обернувшись, Элара увидела Леонардо – уже не мальчика, а взрослого мужчину. В его ладонях, потрескивая, сверкала молния. Девушка отшатнулась. Но стоило Леонардо узнать ее, как молния исчезла.

– Элара?

– Мы в твоих грезах, – хрипло произнесла она.

Генерал нахмурился.

– Это сон?

– Да, – поспешно ответила она. – Ты спишь. Извини, я не знала, что попаду в твой сон. Сейчас уйду.

– Ты все видела? – спросил Леонардо. Он свел брови, глаза смотрели умоляюще. Для генерала он выглядел непривычно уязвимо.

Элара кивнула.

– Я и не знала, что ты вырос во дворце вместе с Энцо.

Леонардо вздохнул.

– Если бы не принц, я бы наверняка давно умер. Я обязан ему жизнью и многим другим, что сейчас имею.

Девушка не знала, что сказать, и потому промолчала. Вдруг ее охватила тревога. Она обернулась в поисках нити, связывающей ее с реальностью. Ей не стоит находиться в этом сне – сне человека, который помогал Энцо и его отцу в набегах на границу между Гелиосом и Астерией, осуществлял атаки вроде Огня по приграничью. К нему нельзя приближаться.

Леонардо шагнул вперед. Во сне он казался мягче – словно маска опытного генерала соскользнула с его лица.

– Прошу, не говори никому об увиденном, – тихо попросил он.

Элара нахмурилась.

– Я бы и так сохранила тайну. Но почему?

– Я добился поста генерала гелиосской армии и капитана королевской гвардии по́том, кровью и слезами. Если кто-то узнает, что я угрожал жизни принца… меня казнят. Даже если Энцо решит вступиться.

– Буду нема как могила, – пообещала Элара.

И говорила она честно. Леонардо был ей неприятен, но чувство чести, присущее ему, шло вразрез со всем, что она о нем знала. Элара решила сохранить его секрет.

Лицо генерала смягчилось.

– Благодарю, Элара. Да, может, ты враг королевства, которое я поклялся защищать, но я вижу, что твои действия помогут нам. Звезды слишком долго третировали нас своей вседозволенностью и жестокостью.

– Думаю, ты сильно переоцениваешь мои способности.

Леонардо покачал головой.

– У меня на такие вещи чутье – как и положено генералу. То, что ты делаешь, помогает Энцо. А для меня это самое главное.

– Никогда не буду о нем столь высокого мнения, что и ты, – сдержанно ответила Элара.

– Возможно, – кивнул генерал. – Однако я знаю: если близкие люди его попросят, он хоть весь мир ради них подожжет.

Тут девушка наконец нащупала нить.

– Мне пора, – сказала она.

Элара схватилась за синюю, как ночь, веревку. Лес исчез в вихре чар, и девушка отправилась назад, в реальный мир.

Глава 11

Наутро, после ночи, проведенной в грезах Леонардо, Элара чувствовала себя так, будто почти не спала. Ее разбудил резкий стук в дверь. Полусонная, она выбралась из кровати, чтобы открыть. И почему Мерисса просто не вошла, как обычно?

К изумлению девушки, на пороге стоял Леонардо в генеральских доспехах. Они отливали золотом, а на груди красовался герб семьи Д’Оро.

– Ваше Величество, – приветствовал он ее.

Элара замерла. Ее назвали по титулу?

Губы Леонардо чуть дрогнули в улыбке.

– Сегодня я сопровожу тебя к принцу.

– Ох, ты не обязан. Если это из-за прошлой ночи, то обещаю, что…

– Да, из-за нее, – перебил Леонардо. – Но дело в другом. Я хочу тебя поблагодарить.

Генерал протянул Эларе бумажный пакет.

– Я принес тебе завтрак.

Девушка заглянула внутрь. В пакете лежали два круглых персика.

– Собраны в дворцовом саду – их выращивает моя мать, – добавил Леонардо.

Элара достала один из плодов и вдохнула сладкий аромат.

– Не волнуйся – не отравлены, – сказал генерал; на его серьезном лице блеснула мальчишеская улыбка, которую Элара видела во сне. – Вот, смотри.

Леонардо взял второй персик и надкусил. Девушка последовала его примеру.

– М-м-м! – выдохнула она.

Вкуснее персика она в жизни не пробовала. Фрукт был сочным и сладким, будто пропитан медом.

– Подожду, пока ты переоденешься, и провожу тебя к Энцо. Сегодня вы пойдете к Изре.

– Ах да, знаменитая Изра, – вздохнула Элара. – Кто она?

– Скоро узнаешь.

Элара хотела было задать еще пару вопросов, но тут появилась Мерисса. В руках она держала поднос с выпечкой и кувшином персикового сока. Стоило ей увидеть в дверях Элару и Леонардо, как глаза ее округлились.

– Г-генерал Акарди! – запнулась она. – Не ожидала вас здесь встретить.

– Мерисса, вы знаете, как ко мне обращаться, – с ослепительной улыбкой ответил Леонардо.

Щеки женщины порозовели. Элара не сдержала легкой усмешки.

– Лео, зачем ты сюда пришел? – спросила Мерисса, опустив взгляд в пол.

– Сопроводить Элару к Его Высочеству.

Мерисса приподняла брови.

– Что ж, Элара, тогда надо бы тебя одеть, – пробормотала она, протискиваясь в покои.

– Скоро приду, генерал Акарди, – произнесла Элара и поклонилась.

Закрыв дверь, она услышала, как Леонардо усмехнулся.

Мерисса выбрала для Элары чистые льняные одежды – юбку с разрезом вдоль бедра, чтобы удобнее было двигаться, и подходящую к ней укороченную блузу. Чаровница убрала волосы с лица девушки, закрепив их жемчужными заколками, а затем наложила чары на внешность. Элара выдохнула, стараясь успокоиться, и вернулась к двери, где ее ждал Леонардо. Она последовала за ним, навстречу еще одному полному страданий дню.

⁂

Лоренцо ждал ее у дворцовых ворот. Он стоял, скрестив руки и прислонившись к теплой каменной стене. Голубые одежды – туника без рукавов и брюки – подчеркивали цвет его глаз. Стоило принцу заметить, что Элару сопровождает Леонардо, как он напрягся. Сжал губы, когда генерал кивнул ему.

– Потом потренируемся вместе? – предложил Леонардо.

– О, не беспокойся, – ухмыльнулся Энцо. – Даже после целого дня сражений я свалю тебя так же, как и вчера.

– Я поддавался, – рассмеялся Леонардо.

– Поглядим, – промурлыкал принц.

– До встречи, Элара, – поклонился генерал девушке.

Элара слегка опустила голову, и, когда Леонардо направился прочь, посмотрела ему вслед.

– А это еще что? – грубо спросил Лоренцо за ее спиной.

Элара повернулась. Взгляд принца прожигал ее почти обнаженную спину. За это стоило поблагодарить Мериссу – сзади блузы, которую служанка выбрала для нее, красовался лишь бант, в жару в ней было удобно и прохладно.

– А ты думал, что символ рода на коже носишь только ты? – усмехнулась Элара и убрала волосы на плечо.

– И почему именно это существо – символ семьи Беллерив?

Девушка сглотнула ком в горле. Она осталась последней из своего рода.

– Потому что дракон держится сам по себе. Другие создания его порой избегают. Но если призвать его на битву, он сровняет поле с землей – без жалости и сожалений.

Энцо хмыкнул.

– И полагаю, ты веришь в свое сходство с драконом?

Элара наклонила голову вбок.

– Я и есть дракон, – ответила она и вскинула бровь. – Может, хватит пялиться?

Насмешка исчезла с лица Лоренцо.

– После визита к Изре тебя ждет тренировка. Как ты будешь учиться сражаться, если даже одеваться соответствующе не умеешь?

Элара приподняла подол юбки.

– Ты об этом? – спросила Элара, достала скрытый у бедра кинжал и направила на принца. – Разве я не могу сражаться с тобой и при этом выглядеть очаровательно?

– Убери, – прошипел Энцо.

Элара уступила. Пряча кинжал в ножны, она заметила пристальный взгляд принца на своем обнаженном бедре и поправила юбку.

– Наряды у тебя непрактичные, – буркнул Лоренцо.

Элара улыбнулась.

– Не забывай, что я королева и буду часто носить платья. А значит, мне надо уметь в них сражаться!

– А эти дурацкие цветы и камни, которые ты втыкаешь в волосы? Это как объяснишь?

Улыбка девушки стала шире.

– Разве плохо любить прекрасное?

– Вовсе нет, – пробурчал Лоренцо.

В голосе его послышались опасные нотки, насторожившие Элару. Она взглянула на принца, но он больше не хмурился, на губах играла нахальная ухмылка.

– Прошлая ночь это только подтверждает, правда? – протянул он. – Понравилось глазеть на мои созданные чарами мускулы, а, принцесса?

Элару словно ледяной водой окатили.

– Понятия не имею, о чем ты.

– О, правда? – спросил он, шагая рядом по дороге. – Значит, ты не видела, как мы с Лео сражались?

– Видела, – холодно ответила Элара. – Только вот ни на какие мускулы не глазела. Разве что на крепкую грудь Лео…

Наглость принца как водой смыло. Он бросил на Элару угрюмый взгляд, и та, довольная собой, грациозно устремилась вперед. Лоренцо схватил ее за запястье. От тепла его касания внутри шевельнулись тени.

– Не смей от меня отходить. Держись рядом и слушайся.

Элара закатила глаза.

– Выполнять твои приказы – просто счастье! Обязательно послушаюсь. Может, хотя бы соблаговолишь объяснить, зачем мне это делать?

– Чары Мериссы неплохи, но мы не знаем, кто шастает по городу. Вдруг в толпе скрывается шпион Ариета или бедняк, который способен видеть сквозь магию и ради денег готов убить астерианку?

– А у многих есть такие умения?

– Только у провидцев – в том числе у Изры. Да и большинство людей с этим даром могут лишь предсказывать будущее, а не видеть сквозь чары. Так что, скорее всего, ничего страшного не случится. – Принц достал из холщовой сумки два плаща, один протянул Эларе. – Но на всякий случай накинь вот это.

Энцо укрылся плащом и зашагал вперед. Девушка повторила за ним и, натянув капюшон, поспешила следом. Вскоре дорога сузилась, приведя их в центр Сола. Мимо промчалась лошадь с повозкой и чуть не снесла Элару, но Лоренцо вовремя оттащил ее назад. В животе закрутились тени.

– Видишь, что творится? – Принц, посмотрев сначала в одну сторону дороги, потом в другую, потянул девушку в лабиринт мощенных булыжником улиц. – Я люблю Сол, но тут часто царит настоящий хаос. Берегись!

Элара вскрикнула: мужчина, проходящий мимо с тяжеленным ящиком апельсинов, толкнул ее.

Элара свернула за угол вслед за принцем. Перед ней раскинулось целое море ярко-оранжевых и шафраново-желтых оттенков. Впереди расположились многочисленные рыночные шатры. Уличные торговцы шумно сбывали товары, совали руки чуть ли не в лицо, пытаясь завлечь девушку к своим прилавкам. Переполненные специями бочки источали экзотические ароматы. Элару окружали запахи жареного лука, паприки, свежей мяты, розмарина, горячего хлеба… В животе у нее заурчало, и она сбавила шаг.

Лоренцо вздохнул, подошел к прилавку и остановился рядом с Эларой.

– Чего хочешь? – спросил он.

Элара взглянула на аппетитного вида хлеб с травами и вяленым мясом. Энцо поговорил с торговкой, протянул ей пару монет и вручил Эларе щедрый ломоть.

– Спасибо! – удивившись, поблагодарила девушка и улыбнулась.

– Если бы я знал, что еда делает тебя сговорчивее, то кормил бы насильно днями напролет.

Девушка невольно рассмеялась и откусила еще теплый хлеб. Он буквально таял на языке, щекотал солоноватым привкусом, и Элара не сдержала довольного вздоха.

– В Астерии я ничего подобного не видела, – сказала она, минуя шатер, полный изделий из дутого стекла всех оттенков Света.

– Разве в вашей стране нет рынков?

– Есть, но совсем другие.

Энцо и Элара свернули за угол, а рынок все не кончался. Прилавки ломились от драгоценностей и шелка и рядами тянулись в бесконечность.

– А что именно со мной сделает Изра? – спросила Элара. Оказавшись у шатра с цветами, она рассеянно провела пальцами по букетику незабудок.

– Она оракул и сможет выяснить, что мешает тебе управлять тенями. Затем мы их высвободим, а дальше будет легко.

Элара застыла.

– Купите шелка! – завопил голос рядом. – Лучшие в Селестии – лазурные, пурпурные! Эй, красавица! Примерь-ка мой товар!

– Нет, спасибо, – ровным тоном сказал Лоренцо и направился вперед.

Он почти успел скрыться в толпе, но оглянулся и понял, что Элара так и не двинулась с места.

– Узнайте прошлое, настоящее и будущее всего за пять серебряных монет! – закричал кто-то. – Приходите к мадам Артемис!

Энцо нахмурился и вернулся к Эларе.

– Ты что творишь?

– Нет, – прошептала она.

Лоренцо раздраженно взглянул на нее.

– Что значит «нет»?

– То и значит. Я не позволю незнакомке лезть в мою душу – и тем более предсказывать мою судьбу. Нет.

– Элара, – гаркнул принц, загораживая ее от пробегающего мимо мужчины с тарелкой, полной горячего мяса, – с каждым днем у Ариета все больше шансов найти тебя. Чем дальше, тем дольше ты не сидишь на своем престоле, а Звезды продолжают властвовать над нами. Ты наше единственное оружие. Тебе нужно быть готовой к атаке Ариета.

– Перестань! – возмущенно выпалила Элара. – Не могу больше это слушать! Я знаю, что я оружие и что Ариет не может меня убить! – Она крепко зажмурилась. – Я не пойду к Изре. Только если ты потащишь меня насильно. Но я буду вырываться как могу.

Энцо скрестил руки.

– Что ж, вызов принят.

Одним движением он поднял Элару в воздух и забросил ее на плечо. Девушка закричала, пытаясь воспротивиться, но это было равносильно борьбе с мраморной статуей. Даже когда Элара попыталась укусить Лоренцо, он почти не шелохнулся.

– Для принцессы ты ведешь себя слишком дико.

В ответ Элара вцепилась ногтями в спину Энцо, но тот лишь поудобнее перехватил ее. Девушка с визгом покачнулась; при каждом шаге принца ее волосы развевались, а земля теперь казалась ближе. Наконец, поняв, что все старания бесполезны, Элара обмякла и решила довольствоваться мыслями о том, какие мучения нашлет на Лоренцо, когда он донесет ее до места назначения.

Приближался полдень. Небо приобретало масляно-желтый оттенок. Чем дальше они шли по пыльным улицам города, тем сильнее поблескивали золотым и белым дома. Они словно светились изнутри, как Лоренцо. На гладком прохладном камне сверкали затейливые мозаики. Более крупные здания – музеи, фонтаны и другие значимые сооружения – были украшены скульптурами тонкой работы. Высокая фигура в шкуре крылатого льва представляла Лейона – звездного покровителя страны. Другие статуи изображали прекрасных дев – святых, мучениц, мифических созданий. Даже в Астерии, стране, знаменитой своей темной красотой, таким искусством не владели.

А ведь, справедливости ради, Элара смотрела на Сол вверх ногами!

Она снова выругалась и заколотила кулаками по спине Энцо. Однако тот лишь рассмеялся.

– Твои попытки ранить меня вызывают умиление.

– Что это с ней? – спросила прохожая, кивая на Элару.

– Сбежала из каозианского сумасшедшего дома, – покачал головой Лоренцо. – Вот, несу ее обратно.

Элара разразилась бранью, но ответом ей был лишь смешок. Лоренцо направился дальше, не выпуская девушки из рук.

Наконец они покинули рынок. Улицы снова стали шире, а запах пряностей и специй сменился ароматом летних цветов и нагретого камня. Элара вдохнула сухой воздух, пытаясь хоть как-то успокоиться.

Лоренцо остановился у кобальтово-синей двери с высеченным в центре глазом. Глаз, выкрашенный в голубой, белый и черный цвета, уставился на Элару, и она с трудом подавила дрожь.

Мимо пробежал мальчик с мелкими кудряшками, бросая о стену мяч. Лоренцо кивнул ему.

– Здравствуй, Рико! Она дома?

Мальчик кивнул в ответ и улыбнулся. Стало видно, что несколько зубов у него выпали.

– Здравствуй, принц, – сказал он, взглянул на Элару и нахмурился. – А это кто?

Энцо бесцеремонно поставил Элару на землю. Она прикусила язык, чтобы не выругаться, и отряхнулась.

– А, ты про нее? – сказал принц. – Одна большая неприятность, вот кто.

Мальчик захихикал. Элара закатила глаза.

– Пароль тот же? – поинтересовался Лоренцо.

Рико снова кивнул. Принц подошел к двери, посмотрел прямо в высеченный глаз и сказал:

– Тройка мечей.

К ужасу Элары, глаз моргнул – синяя дверь распахнулась. За ней оказался пустой темный коридор, ведущий вглубь здания. Энцо потащил девушку вперед.

Вскоре Элара привыкла к полумраку; она ощутила приторный запах благовоний. Тяжелый, душный воздух пропитался магией. В конце узкого коридора оказалась комната, темноту которой рассеивали лишь фиолетовые сполохи пламени свечей. На кресле, скрестив ноги, сидела женщина. Опустив голову, она рассматривала разложенные перед ней карты. Элара заглянула через плечо Лоренцо. Знаменитая колода Стеллы – набор карт с изображениями Звезд, их оружия и королевств. Ими можно было играть, например в барда, или пробовать предсказать будущее. Но славились они другим: если пролить кровь на соответствующую карту, можно призвать Звезду. У Элары скрутило живот, она попыталась отвлечься. До слуха донеслось бульканье котелка, которое превратилось в прерывистый свист. Загадочная женщина наконец подняла голову.

– Привет, Из, – сказал Лоренцо и поцеловал ее в щеку.

На его губах заиграла легкая улыбка. Элара презрительно скривилась. С другими людьми он вел себя так очаровательно!

– Здравствуй, дорогой, – ответила Изра.

Акцент женщины, в отличие от мелодичного говора Энцо, звучал более отрывисто, гортанно. Волосы, заплетенные в объемные косы, были украшены топазами и турмалинами, затейливыми светинскими узорами вились вокруг головы и опускались много ниже талии. Провидица так и не удостоила Элару взглядом. В душе взметнулось королевское негодование. Элара шагнула вперед, собираясь выйти из-за спины Лоренцо и представиться. Заметив движение, Изра посмотрела на девушку, словно удерживая ее на месте. Провидица оказалась невероятно красивой. Темная кожа, глаза чарующего орехового цвета, светлее, чем у большинства гелиосцев.

– Я ждала тебя, – обратилась она к Эларе.

Девушка с опаской шагнула вперед.

– Изра, это Элара. Девчонка, которой нужна твоя помощь.

Элара заметила, каким напряженным взглядом обменялись эти двое, и приподняла бровь.

– Девчонка? Ты хотел сказать «королева»?

Глаза женщины наполнились теплом, вихрь зеленых и карих оттенков напоминал летний луг.

– Энцо никогда не отличался вежливостью, – сказала она. – Ох и пришлось же его поучить.

С губ Элары невольно сорвался смешок.

– Со мной он явно был не слишком учтив.

Изра цокнула языком, собрала карты в аккуратную колоду. Выставив на стол многочисленные горшочки с сушеными травами, начала неторопливо пересыпать их в каменную миску. На стол она даже не смотрела: казалось, ее пальцы на ощупь помнили каждое растение.

– Энцо, – с упреком сказала Изра, – ты обычно более обходителен с красивыми дамами.

– Она красивая? Что-то я не заметил, – процедил принц.

– Да, мне кажется, Энцо думает, что на теле у меня растет чешуя, а на голове – рога. А все потому, что я из Астерии, – усмехнулась Элара.

Изра запрокинула голову и расхохоталась.

– Ой, ты мне по душе, – сказала она, а затем перевела спокойный взгляд на Лоренцо. – Напрасно ты не хотел ее приводить.

Принц закатил глаза и прислонился к стене. Изра подмигнула Эларе.

– Садитесь, Ваше Величество. – Женщина указала на деревянный стул и поднялась, прошла через небольшую арку и вышла в другую комнату, где свистел чайник. – Налить тебе чаю?

– Да, благодарю. – От прогулки по городу у Элары пересохло в горле.

– Мятный подойдет?

– Вполне, спасибо.

– Добавить в него что-нибудь?

– Мед, – прозвучал грубоватый голос Лоренцо. – Две ложки.

Элара замерла и резко обернулась. Принц, как и всегда, хмурился, а взгляд его был направлен на картину с заснеженными горами, которая висела на стене над головой девушки.

– Откуда ты зна…

– Элара, – не дала ей закончить вопрос Изра. Раздался звон чашек и ложек. – Скажи, почему тебе нужна моя помощь?

Щеки обдало жаром. Элара уставилась на потертую деревянную столешницу и ответила:

– Дело в моих тенях. Я не могу ими управлять.

Страх, словно яд, просочился в живот.

Тут заговорил Лоренцо:

– Я пытался выяснить, как высвободить тени, но не могу прочесть ее душу – слишком уж много тьмы.

Элара бросила на него злобный взгляд.

Вернулась Изра и вручила девушке кружку с чаем.

– А почему ты хочешь управлять тенями? – спросила она.

– Что за вопрос? – встрял принц. – Ты знаешь о планах моего отца. Ее способности необходимы, чтобы убить Ариета.

Изра испепеляюще посмотрела на Лоренцо.

– Глупец. Я обращаюсь не к тебе, а к Эларе.

Принц фыркнул от возмущения. Провидица повернулась к девушке:

– Скажи, для чего тебе этот дар? – мягко поинтересовалась Изра.

Элара подавила подступающую панику.

– Тени – это часть меня. Существовать без возможности ими пользоваться – все равно что не иметь конечность. – Она отпила чай, пытаясь приглушить хрипоту в голосе. – Я больше не хочу чувствовать себя беспомощной. Никогда.

Изра спокойно посмотрела на нее.

– Хм-м. В твоей душе зияет рана, Элара.

Девушка отвела взгляд.

– Я не хочу этим заниматься.

Изра посмотрела на Лоренцо.

– Может, вам стоит вернуться, когда она будет готова?

– Только через мой труп! – отрезал принц. – Пока не выясним, в чем причина блоков, мы не сможем их снять. Отец не даст нам больше времени. Прочти ее душу сейчас – таков приказ короля.

Изра плотно сжала губы и уставилась на Энцо ледяным взглядом.

– Ну, раз это приказ короля, то выбора у меня нет, Ваше Высочество, – процедила она и повернулась к Эларе. Лицо ее смягчилось. – Элара, тебе нечего бояться. Даю слово: увиденное мною не будет использовано против тебя. И мне жаль, что приходится идти на этот шаг, пока ты не готова. – Слова женщины звучали искренне. – Однако Лоренцо – мой принц. И та еще заноза в пятой точке.

– А если я откажусь? – спросила девушка, стараясь говорить ровным голосом.

Лоренцо заглянул ей прямо в глаза, будто приковывая к стулу.

– Тогда у тебя не будет ни единого шанса против Ариета.

Элара повернулась к провидице. Все ее тело напряглось, словно струна.

– Вы используете на мне свет?

– Нет, – ответила Изра. – Я не владею светом. Со стороны отца мне достался дар оракула: способность искать ответы, видеть обрывки души, прошлого, настоящего, будущего. Однако наполовину я светинка. От матери… я получила дар более темный: я могу общаться с мертвыми. А магия у меня холодная и сильная…

Провидица притихла и провела в воздухе рукой. Перед ней выросли сосульки – кристально чистые, пугающе острые. В комнате вдруг стало холодно.

Взмахом пальца Изра измельчила травы в порошок. Элара поборола дрожь.

– Не поможешь? – кивнула провидица Лоренцо.

Принц отделился от стены и махнул рукой. Травы загорелись, наполняя комнату резким землистым запахом. Дым окружил Элару, и она вдохнула его.

Изра вытянула руки ладонями вверх. Элара взялась за них, пытаясь скрыть дрожь. Руки провидицы оказались ледяными. Изра сделала быстрый вдох. Глаза ее заволокла молочно-белая пелена. Элара дернулась, но рук провидицы не выпустила. Изра зашептала что-то на незнакомом языке – гортанном, как говор светинцев, но древнем и мощном. Огоньки свечей затрепыхались, то погружая комнату во тьму, то снова освещая ее.

Магия Изры, светлая и чистая, плавно опустилась на Элару, словно снежное покрывало. Девушка закрыла глаза, чувствуя, как посторонние чары аккуратно прощупывают душу, точно пытаясь что-то отыскать. Холод проскользнул в мысли, очищая от теней. «Спрячь шкатулку. Спрячь шкатулку».

Элару охватила паника, дыхание сбилось. Она крепко зажмурилась.

Изра затихла. Температура в комнате резко упала, но чары никуда не исчезли. Холод, проникший в мысли Элары, обнаружил шкатулку. Девушка чувствовала странное давление в голове, точно лед пытался заглянуть под крышку.

– Нет, – прохрипела Элара.

Изра не остановилась. Тени, оберегающие шкатулку, силились прогнать холод, но тщетно. Силы, дремлющие внутри Элары, снова оказались бесполезны. Холод давил все жестче, пока крышка наконец не приоткрылась.

Наружу выплыла правда – та самая, которую Элара всеми силами стремилась скрыть.

Давление магии ослабло, теперь провидица смотрела воспоминание. Элара чувствовала, как по лицу льются слезы. Она будто находилась одновременно внутри и за пределами собственного тела. Воспоминание аккуратно покрыли слоем льда и бережно убрали обратно в шкатулку. Крышка опустилась. Элара снова задышала свободно. Но стоило чарам Изры начать отступать, выскальзывать из ее разума, как вспыхнул серебристый свет и вцепился в чужой поток магии.

– Элара?! – послышался голос Энцо.

Девушка открыла глаза. В помещении дул ледяной ветер. Глаза Изры по-прежнему застилала белая пелена, все ее тело быстро покрывалось инеем. Температура в комнате резко упала. Элара задрожала от холода.

– Какого черта произошло? – в панике пискнула она.

– Что? – требовательно спросил Лоренцо. – Что случилось?

Изра охнула и крепче вцепилась в руки Элары.

– Энцо! – сдавленно вскрикнула девушка.

Свечи потухли. Помещение погрузилось во тьму.

– Черт.

Лоренцо шевельнулся. За ее спиной возник яркий луч – принц осветил комнату. Впервые в жизни эти чары не напугали Элару.

Изра простонала, и из ее рта вырвалось облако изморози. Элара дернулась. На ее плечо опустилась сильная рука, и свет Энцо, теплый и мягкий, наполнил все ее тело, растапливая ползущий по рукам и ногам иней. Внутри вихрем закружились тени, из рук девушки выскользнули два маленьких темных облачка, обвили их с Изрой запястья.

– О Звезды, – прошептал Энцо.

– Не шевелись, – выдавила Элара.

Она не сводила взгляда с теней – двух одинаковых клочков дыма, чуть больше размером, чем тот, что она прошлой ночью видела на балконе.

– Хорошо, – пробормотал принц, легонько сжимая плечо девушки.

Изра охнула – звук получился низкий, плачущий, но вскоре перешел в вопль агонии. Элара взглянула на нее. Изра сжала ее руки так сильно, что Элара чувствовала боль. Провидица, раскачиваясь вперед-назад, быстро бормотала, переходя с одного неизвестного языка на другой, и мотала головой. Глаза у нее по-прежнему были подернуты молочной пеленой.

Элара попыталась вырвать руки, но Изра крепче вцепилась в нее, не отпуская. Клочки теней растворились в воздухе, девушка рассерженно вскрикнула. Стол покрывался льдом, обжигающий иней коснулся запястий Элары. Вокруг завывала буря, ветер нещадно трепал волосы девушки. Изра взвизгнула так громко, что лопнуло стекло. Острые блестящие осколки разлетелись по всей комнате. Элара в ужасе закричала.

– Элара! – гаркнул Энцо.

Девушка пригнулась. Принц загородил ее своим телом, укрыл их обоих стеной огня. Под звон стекла он повернулся к Эларе.

– Ты в порядке? – настойчиво спросил принц. Взял ее лицо в свои ладони, высматривая, нет ли ран. Девушка едва могла говорить, стучала зубами от холода. Изра не ослабила хватку.

– Т-твое лицо… на нем кровь, – пробормотала она.

Энцо провел пальцем по порезу ниже глаза. Элара немного успокоилась. Принц обратил свою злость на провидицу.

– Изра! – рявкнул он и ударил по столу с едва сдерживаемой силой.

С Лоренцо сорвались волны пламени, вступили в бой с ледяной бурей, охватившей помещение. Когда огонь коснулся Элары, серебряный свет внутри нее, чем бы он ни был, исчез. Ветер тут же утих. Глаза Изры вновь стали ясными, ореховыми. Она моргнула и часто, глубоко задышала, словно утопающая, сумевшая выбраться на берег.

Элару трясло. Провидица наконец отпустила ее руки. Она с опаской осмотрела царивший в комнате хаос: окутавший помещение лед, разбитые окна, кровь на лице Лоренцо. Наконец ее взгляд остановился на Эларе. Легкий блеск в глазах Изры теперь сменился чем-то иным.

Страхом.

Элара провела дрожащими руками по лицу, убрала с него волосы. Лоренцо встал позади нее и так сильно стиснул спинку стула, что дерево скрипнуло.

– Из, какого черта? Что ты увидела? – процедил он.

Элара чувствовала исходящее от него тепло – оно согревало комнату, пока Изра пыталась взять свои силы под контроль. Провидица долго не поднимала взгляда от стола, изо всех сил пытаясь отдышаться, а после ответила:

– Я узнала, почему Элара не может управлять тенями.

– И почему же? – нетерпеливо спросил принц.

– Думаю, ей стоит рассказать об этом самой, – тихо произнесла Изра.

Энцо резко наклонился к Эларе.

– Ты знала? Все это время?!

Элара уставилась ему в глаза.

Принц выругался и гневно зашагал по комнате.

– А еще? – обратился он к Изре. – Я знаю: ты увидела и что-то другое.

– Когда я… пыталась покинуть разум Элары, что-то вцепилось в мою магию. Сила, которой я прежде не встречала.

– Моя? – спросила девушка.

Изра кивнула.

– Сначала я увидела внутри тебя только тьму, ее было столько, что я начала в ней тонуть. Абсолютно черная, точно цвет в ней отсутствовал вовсе. А затем на меня набросился свет. Серебристый, но холодный, обжигающе морозный. Прежде я ощущала нечто сходное только при одном условии, но сейчас это невозможно.

– Черт возьми, Изра, при каком? – рыкнул Энцо.

Провидица опустила взгляд и резко вдохнула.

– Такой холод я раньше чувствовала лишь от мертвых.

Комната закружилась перед глазами. Элара обессиленно опустилась на стул. Лоренцо молча придвинул еще один и сел рядом.

– И что это значит? – спросила Элара.

– Не знаю. Мои видения всегда правдивы, но необязательно сразу понятны. – Изра прикусила губу и взглянула на Энцо. – И кое-что еще. К магии Элары присоединился золотой свет – столь же жаркий, насколько холодны ее чары. Затем огонь почернел, и погибла Звезда.

– Это…

– Ты, Энцо. Без твоей помощи бога Эларе не одолеть. Когда сойдутся тьма и свет, падет Звезда.

⁂

Лоренцо покинул дом провидицы. Элара хотела выйти следом, но Изра остановила ее.

– Элара?

Девушка вздрогнула и обернулась, не желая оставаться здесь ни секундой дольше.

– Расскажи Лоренцо правду, – попросила Изра. – Он поможет тебе. Поверь мне, если кто и поймет, так это он.

– И что это значит?

– Пожалуйста, доверься ему.

Элара вздохнула. И почему все ее так в этом убеждали?

– Ладно, расскажу. И спасибо за то, что вы сделали, – добавила она. – За лед…

Провидица кивнула.

– Пожалуйста. Думаю, ты и сама знаешь, что в глубине души твои тени сдерживает страх. Но боишься ты не только Света, верно?

Элара застыла.

– Я увидела пророчество, – сказала Изра.

Спокойствие, которое Элара изображала с таким трудом, снова разрушилось.

– Вы всё знаете.

Изра наклонила голову вбок.

– «Полюбишь ты Повелителя Звезд, и чувство это убьет вас обоих». Поэтому Ариет и охотится за тобой. Не только из-за того, что Звездам не под силу убить тебя, а еще и…

– Потому что пророчество касается его самого, – прошептала Элара. – И чтобы оно не сбылось, он пойдет на все.

Глава 12

Элара вышла на залитую светом улицу. Энцо закреплял седло на лошади соловой масти, золотистая шкура лоснилась на солнце. Вторая лошадь терпеливо стояла рядом, Рико поглаживал ее по голове.

– Вечером приведу их обратно, – сказал принц мальчику и бросил ему мешочек монет.

– Обожаю, когда ты приезжаешь! – выдохнул Рико.

Энцо рассмеялся и потрепал его по волосам. Мальчик убежал в конюшни.

Элара кашлянула. Принц обернулся, и взгляд его потемнел.

– Ты солгала мне, – тихим, предостерегающе мягким голосом сказал он.

Девушка скрестила руки.

– О чем? – с притворной невинностью спросила она.

– Во имя гребаных Звезд, – процедил он. – Ты все это время знала, что сдерживает твои тени. Давай, поделись.

– А то что? – бросила Элара, вставая ногой в стремя.

Память тела ее не подвела: одно ловкое движение, и девушка уже сидела на лошади.

– Будешь вытягивать признание насильно – так же, как потащил меня к Изре? И заставил ее смотреть мое самое болезненное воспоминание против нашей с ней воли? – спросила она.

Элара цокнула, и лошадь направилась вперед.

– Ты куда? – крикнул вслед Энцо.

– Я? Во дворец. А ты можешь идти куда угодно. Например, в один из чудесных публичных домов, которые мы недавно миновали. Или вот на тот мост – чтобы прыгнуть с него.

Девушка продолжила путь. Принц выругался.

– Боги правые, Элара, не испытывай мое терпение, – гаркнул он.

Но она лишь ехала вперед, все больше отдаляясь от Лоренцо.

– Что ты там сказал? Прости, не слышно! – крикнула Элара через плечо и свернула за угол, наконец потеряв принца из виду.

Позади раздался топот. Элара в негодовании вскрикнула: Лоренцо догнал ее и дернул ее лошадь за сбрую, вынуждая остановиться.

– А ну, пусти мою лошадь, – убийственным тоном процедила Элара.

– Вообще-то она моя – я за нее заплатил, – саркастично ухмыльнулся Лоренцо. А затем вцепился в седло и запрыгнул на лошадь, усаживаясь позади Элары.

– Ты что творишь? – вырвалось у девушки.

– То, что следовало сделать еще в нашу первую встречу, – собираюсь поставить тебя на место.

⁂

Они ехали через Сол. Постепенно улицы становились все шире, а суета и шум города стихали. Однако вместо того, чтобы свернуть направо, во дворец, Энцо направил лошадь прямо.

– Куда ты меня везешь? – требовательно спросила Элара.

Энцо ответил лишь мрачным смехом, отчего девушка пришла в ярость в третий раз за день. Она дернулась, и, страшно бранясь, попыталась соскочить с лошади. Принц выругался и крепче схватил ее за талию.

– Ты нахалка, – прошипел он. – Самая неблагодарная тварь, какую я встречал.

– Неблагодарная? Небеса правые, за что мне тебя благодарить?

– Я пытаюсь тебе помочь. И если ты не расскажешь мне, что случилось с твоими тенями, я тебя заставлю.

Принц ударил лошадь ногами по крупу, и она перешла на рысь. Дорога стала подниматься в гору. Зданий становилось меньше, Энцо все подгонял лошадь. Гладкий булыжник сменился травой, а домов вокруг не осталось вовсе. Принц так крепко стиснула талию Элары, что, как бы девушка ни старалась, вырваться не получалось. Она снова выругалась.

– Для принцессы ты слишком грубо выражаешься, – подметил Лоренцо.

– О, правда? Хочешь узнать насколько? – не сдержалась Элара, пытаясь хоть как-то задеть его.

Принц притянул ее ближе к себе, почти вплотную прижался телом к ее спине. Элара никогда не была так близко к Лоренцо. Он наклонился к ней, и все вокруг словно обдало амброй. Теплое дыхание коснулось ее шеи.

– Это приглашение? – прошептал принц.

Да пошло оно все! На любую издевку Элары у Лоренцо находился ответ получше. С каждым рывком лошади их тела прижимались друг к другу, и это выбивало из головы девушки все мысли. Она открыла рот, чтобы сказать хоть что-то в свою защиту, но ничего не придумала и заерзала в седле.

– Хватит елозить, – скомандовал Лоренцо.

Элара прекратила бороться с ним и позволила телу обмякнуть.

– Можешь же слушаться, когда хочешь. Умница.

Девушка злобно уставилась вперед и вцепилась в седло. Лоренцо самодовольно хмыкнул.

– А теперь, пожалуйста, скажи, куда мы едем, – попросила Элара.

Холм становился все круче, и лошадь замедлила шаг.

– Туда, где тебе придется сказать правду.

Элара ощущала вибрацию в груди Лоренцо; глубокий голос гудел, словно проникая под кожу.

– Звучит как-то зловеще.

Принц рассмеялся, отчего легче Эларе не стало. Она выпрямилась, стараясь не двигаться и не касаться Лоренцо. В воздухе повеяло солью. Дорога понемногу перестала идти ввысь.

– Ну как, решилась мне довериться?

– Не вижу ни одной причины…

Лоренцо цокнул языком, и лошадь пустилась в галоп.

– Готова рассказать? – крикнул он сквозь ветер.

По обе стороны дороги был лишь густой кустарник. Элара промолчала и крепко стиснула зубы, хоть ее желудок и сжимался от скорости, с которой неслась лошадь. Если бы не рука Лоренцо, обвитая вокруг талии девушки, она бы уже свалилась. Принц вновь цокнул, и животное, к ее изумлению, поскакало еще быстрее.

Кусты поредели, и, к своему необъятному ужасу, Элара увидела, куда они несутся. К краю обрыва.

– Энцо, это не смешно! – завопила она.

Теперь девушка поняла, почему воздух стал соленым. Внизу с грохотом катились волны. А дорога уже подходила к концу…

– А я что, смеюсь? – спросил принц.

Элара на секунду обернулась, чтобы взглянуть на выражение его лица. Энцо свел брови, глаза его горели.

– Остановись. Сейчас же, – потребовала девушка.

– Скажи, почему не можешь управлять тенями.

Элара закричала. Лошадь все летела вперед. Безжалостный океан внизу сверкал в послеполуденном свете. Обрыв взмывал столь высоко, что смерть от прыжка была неминуемой.

– Последний шанс, Элара. Или, клянусь Звездами, мы рухнем вниз.

– Ладно! – взвизгнула Элара на самом краю. Следующие слова вырвались едва узнаваемым голосом: – Я боюсь Света из-за того, что случилось со мной в детстве!

Энцо дернул за поводья, и лошадь со ржанием затормозила. Из-под ее копыт с обрыва посыпались камешки. Элару едва не стошнило. Принц цокнул языком, и лошадь побрела назад.

– Ты совсем рехнулся?! – накинулась на него девушка. – Ты нас чуть не убил!

Лоренцо спешился и постарался сдержать смех, но получилось ужасно.

– Ну, ты ведь до сих пор жива, правда?

Элара соскочила с лошади и набросилась на принца, пытаясь свалить его на землю. Не вышло ровным счетом ничего.

– Ты подонок! – крикнула она.

Девушка вновь замахнулась, чтобы толкнуть Лоренцо, но тот перехватил ее запястья. Другой рукой он крепко стиснул ее подбородок.

– Продолжишь браниться – я тебе рот мылом промою.

Элара замерла, тяжело дыша. Принц взглянул на ее лицо, сжатое в его ладони, затем – снова в глаза.

– Так почему ты боишься Света? – уже тише спросил он.

Элара вырвалась из его рук. Ноги у нее дрожали. Она опустилась на теплую траву и глубоко вдохнула соленый морской воздух. Близость к воде успокаивала, ведь теперь ей вовсе не предстояло падать туда с высоты.

– Мне было семь лет, – сказала Элара. – Один из благородных гелиосских солдат твоего отца вломился ко мне в спальню. Убил трех стражников, забрался через балкон. Он…

К горлу подступил ком, но прежней всепоглощающей паники не последовало – видимо, Изра знала свое дело. Элара продолжила:

– Он был светоносцем. Тени пытались защитить меня. Но я была ребенком. – Голос предательски задрожал. – Я не могла с ним совладать. Он навалился на меня, прижимая к кровати, и велел покаяться, отказаться от поклонения Тьме. Я была не в силах говорить, и тогда он вонзил луч света мне в горло. Сказал, что очистит меня изнутри. Свет прожег меня до самых легких. Я не могла даже кричать. Если бы не София, я бы умерла. Она бросилась на него, пыталась силой теней прогнать его, пока не пришел мой отец и не убил его на месте.

Элара вытянула травинку из земли.

– Лекарям понадобились месяцы, чтобы исцелить меня. Я заговорила только через год, но даже тогда не узнала свой голос. – Девушка кашлянула и продолжила: – Этот солдат был помешанным фанатиком. И стал таким из-за твоего отца и слухов, которые он распустил о нашем королевстве.

Энцо побледнел, но Элара была больше не в силах смотреть на него.

– Вот и все, – сказала она, глядя на океан. – Хотел правду – так держи. В ту ночь мои тени заперлись внутри. Когда я пытаюсь вновь призвать их, в мыслях всплывает свет. То, как он прожигает меня. Теперь ты доволен?

– Прости меня, – прошептал принц. – Я и не знал.

– Мне ни к чему твоя жалость, – отрезала Элара и поднялась на ноги. – И с меня хватит. Отвези меня во дворец, или я пойду пешком.

Лоренцо молча подождал, пока она взберется на лошадь. Затем аккуратно сел позади, стараясь дать Эларе личное пространство, и в молчании они направились обратно во дворец.

Глава 13

Следующие несколько недель для Элары прошли не лучше, чем ее первые дни в Гелиосе, но, справедливости ради, и не хуже. Жестокость Энцо сменилась угрюмым молчанием. Они не касались никаких тем, кроме обучения, и Элару это вполне устраивало.

Лоренцо больше не заговаривал о свете и не использовал его на тренировках. Вместо этого они сосредоточились на физических упражнениях, рукопашном бое и оттачивании иллюзорных навыков Элары. Принц показал ей, как органично сочетать магию и обычное оружие. Он побуждал Элару активнее использовать воображение: создавать перед глазами противника овраг или гору, заставлять его думать, что он падает или летит. Путешествия по снам давались девушке все лучше. Она занималась ими почти каждую ночь. Обычно Элара заходила в сны ничего не подозревающих дворцовых слуг, иногда – к Леонардо и однажды – к Мериссе. Чаровница была просто счастлива. Они всю ночь кормили лебедей в розовом афродийском озере, пока Элара не проснулась.

Девушка, пусть и неохотно, привыкла к мирному распорядку дня. Утром ее навещала Мерисса – обновить маскирующие чары. Затем приходил Леонардо. Генерал настаивал, чтобы она, как и Лоренцо, называла его Лео. Он приносил ей фрукты, которые выращивала в саду его мать, а затем сопровождал к принцу. Леонардо даже начал чаще говорить с ней: рассказывал о местах во дворце, которые они проходили, о картинах и других произведениях искусства, а также об их значении. После тренировок с Лоренцо девушка отмачивала ноющее тело в купальне, а потом шла на кухню – угощаться сладостями и слушать дворцовые сплетни от Мериссы. К ночи Элара возвращалась в спальню и готовилась к новым путешествиям по снам.

Но ее не покидало ощущение, что долго этот покой не продлится.

⁂

Она снова находилась в тронном зале. Был день ее рождения. Родители плакали, Элара дрожала.

– Мы делали все это ради твоей безопасности, Элара, – сквозь слезы говорили они.

– Как вы могли скрывать от меня такое?

За спиной Элары тревожно расхаживала София. Тени на стенах сгущались.

– Мы думали, что если спрячем тебя от Ариета здесь, в стенах дворца, то он никогда ни о чем не узнает.

Сон изменился. Прошло всего несколько часов. Элара танцевала с Лукасом, кружилась по бальному залу, а в голове все крутилось пророчество. На пол порхнула забрызганная кровью карта. Небо окрасилось алым, раздались крики. Девушка тут же поняла, кто спустился на землю.

Повелитель Звезд был прекрасен до боли – стоило Эларе взглянуть на него, как у нее заслезились глаза. Но идеальное, спокойное лицо исказила ярость. Вспышка звездного света – и Ариет создал два меча и за одно лишь мгновение пронзил ими родителей Элары.

Девушка закричала и рухнула у их тел на колени. Бирюзовое праздничное платье пропиталось кровью.

– Слышал я о твоем пророчестве, – проговорил Ариет мелодичным, сладким, словно мед, но невероятно жестоким голосом. – Не стоит переживать, малышка. Я позабочусь, чтобы оно никогда не сбылось.

Бог засиял красным звездным светом. Гости в бальном зале рухнули на землю. Элара закричала, пытаясь найти взглядом Софию и Лукаса, но ее ослепил свет. Тела других людей рассыпались прахом – но она осталась целой и невредимой.

Ариет опустился на ноги. Глаза его сверкнули.

– Быть не может, – выдохнул он.

Элара бросилась прочь.

⁂

Элара очнулась от кошмара, выпуталась из промокших от пота простыней, вслепую доковыляла до балконных дверей и распахнула их. Ее обдало теплым ночным воздухом. Она жадно глотала его, прижимая ладони к гладкому, прохладному мрамору балкона. Небо над головой было темно-багровым – теперь Элара знала, что в Гелиосе оно становится таким к середине ночи.

Постепенно боль от кошмарных воспоминаний спа́ла, но ладони Элары чесались, ее переполняло желание избавиться от вызванной эмоциями энергии. Девушка уже полностью проснулась, делать было нечего, так что она решила поупражняться в иллюзиях.

Элара начала создавать между ладоней маленького крылатого льва. Чтобы успокоиться, она сосредоточилась на иллюстрации из книги, которую перед сном оставила открытой, и постаралась ее полностью скопировать. Она добавила в гриву льва золотые и алые пряди, усыпала его крылья ослепительно-белыми перьями. Закончив работу, Элара мысленно дорисовала огонь – теперь крошечный лев гулял по ограждению балкона и выдыхал языки пламени.

Элара посмотрела по сторонам. Последние несколько дней Энцо учил ее разбрасывать иллюзии – использовать магию на большом расстоянии. Взгляд девушки остановился на балконе, который находился точно напротив ее собственного. Она вытянула руки и приподняла иллюзию.

– Идеально, – прошептала Элара.

Девушка намеревалась сделать так, чтобы львенок добрался до противоположного крыла и обратно, при этом не рассеялся. Если ей это удастся, тогда она, довольная собой, позволит себе вернуться в постель.

Чуть покачнувшись, лев расправил крылья и взмыл. Ровно, как стрела, пролетел через сад и приземлился на балконе напротив. Элару охватил восторг. Она собиралась было направить льва обратно, но тут дверь за ним открылась. На балкон, тяжело дыша, вышел человек. Элара так и застыла с вытянутыми руками.

Человек прислонился к стене и обратил взгляд в небо. Элара прищурилась: расстояние и темнота скрывали половину лица незнакомца, мешали разглядеть, кто это. Но человек поднял руку и пригладил волосы назад, выдавая себя, – этот жест Элара просто не могла не узнать.

«О Звезды, за что мне это?» – подумала она и бросила на небо ядовитый взгляд.

Может, если не шевелиться, Энцо не заметит ее? Казалось, он был полностью поглощен своими мыслями – смотрел на звезды, и лицо его не выражало ни единой эмоции. Но Элара находилась так далеко от него, что это можно было счесть игрой воображения. Девушка сделала осторожный шаг назад. За ним – второй. Она справится.

Вдруг лев изрыгнул дарованное ею пламя. Конечно, воображаемое – жара не почувствуешь, но Лоренцо ведь не был слепым! Элара поежилась и заставила себя застыть.

Лоренцо взглянул на созданную Эларой иллюзию, и, нахмурившись, осмотрелся. Заметив девушку, он замер.

«Ну, тут уж ничего не поделаешь», – подумала Элара. Поморщившись, она неуверенно махнула принцу рукой. До нее донесся мягкий смешок, принц поднял руку в ответ. Он снова посмотрел на льва и указал на него, словно спрашивая: «Твоя работа?»

Кричать через сад Элара не могла, поэтому просто подняла ладони, чтобы вернуть крошечное создание. Лев полетел к ней. Энцо насмешливо зааплодировал, и девушка сощурилась. Лев исчез, оставив после себя искорки света. Элара не покинула балкона – так они с принцем и стояли, глядя друг на друга.

Лоренцо, вытянув палец, не сводил с девушки взгляда. Элара охнула – через сад и ограждение ее балкона протянулся тонкий луч света. Он опустился на плитку, превратился в буквы, которые сложились в слово «молодец».

Элара усмехнулась и взглянула на принца.

Он взмахнул рукой, и текст изменился:

«Почему ты на балконе? Опять пялишься на мои мускулы?»

Девушка посмотрела на него с презрением и ужасом.

– Ничего подобного, – прошипела она.

Видимо, в ночи было достаточно тихо, чтобы ее ответ донесся до Лоренцо. Он согнул руку и с ухмылкой поцеловал свой бицепс, а затем снова повел ладонью.

«Последние пару недель я часто размышляю о словах Изры».

У Элары сбилось дыхание. Надпись на полу балкона тем временем изменилась:

«Думаю, нам стоит снова попробовать призвать твои тени».

Девушка резко подняла взгляд на принца. Тот умоляюще вскинул ладони, а после взмахнул ими, создавая еще одно предложение:

«Элара, страх – это всего лишь монстр. А монстров можно одолеть».