Kitabı oxu: «Охотница. Истинная для трёх оборотней»
Пролог
– Там отряд воинов, они досматривают всех! – подскочила ко мне вездесущая Олие.
– Смотрят в лицо? – Я попробовала разглядеть хоть что-то, но впереди было слишком много народа.
– Нет. Мне плохо было видно. Что делать? – заволновалась она, а следом и остальные.
– Нас поймали? – спросила Мари и схватила меня за рукав, дергая и привлекая внимание.
– Так, – попыталась ее успокоить, – сейчас будем наводить на нас морок. Он действует час, но мы будем выглядеть, как мужчины. Правило этого действия знаете? – отцепила руку Мари и посмотрела на нее строго.
– Не давать себя касаться! – подсказала Натаниэль. – Я его и сама сделаю. Главное идти так, чтобы нас точно никто не коснулся.
– В толпе и этой давке? – Олие фыркнула.
– Смотри, пропускают по одному! Главное, сделать все сейчас, пока мы на расстоянии, – шикнула на девушку.
– Мы пока окружим вас, чтобы никто не коснулся, – рядом возник Видайн.
– Хорошо, – сосредоточилась на заклинании, применяя его к Олие, Мари и себе.
На нас моментально сел небольшой туман, преобразовывая ауру и даже вид. Девушки стали выше, крупнее, раздались в плечах. Платки с лиц тоже пропали, делая нас похожими на мужчин полностью.
Очередь на вход ожила, мы выдвинулись дальше, досматривать стали быстрее, выставив воинов шеренгой.
– У нас проблемы, у них в руках артефакт поиска, – рассерженно зашипела я.
Оглянулась. Бежать уже невозможно, сзади напирала толпа!
– Ты завел нас в ловушку! – я практически рычала, глядя на Видайна с ненавистью, уже не скрывая истинных чувств к оборотню.
Глава 1
– Ты заменишь принцессу Линель. У Ее Высочества свадьба через два дня. На кону репутация государства, ведь мы на пороге объединения двух семей! – на меня строго смотрел мой дядя.
– Почему я? То, что мы с ней похожи, ничего не значит! – меня покоробило, что мой единственный родственник вот так распоряжается мой судьбой. – Одно дело – искать оборотней в своем мире, другое – неизвестно, куда я попаду и что со мной будет!
– Ты подготовлена, и этим все сказано. Все в твоих руках, дар поможет вернуться. А чтобы ты не сомневалась, мы с Его Величеством приняли решение отдать тебе в пользование вот это! – дядя Вениамин указал на шкатулку, стоящую на столе. – Бери. Может, это убедит тебя, что мы на твоей стороне.
– Это что? – подошла ближе и, решившись, откинула крышку.
– Это артефакт «указующий путь»! – в шкатулке лежал небольшой предмет, похожий на монету, с выгравированной на ней звездой. Камни разного цвета были закреплены на ее концах-иглах. У артефакта было ушко, через которое проходила тонкая цепочка из серебра.
– Дядя, еще ни одна из девушек не вернулась обратно! Мама не вернулась! – Все еще не понимала, почему меня отправляют на верную гибель.
– Моя сестра Элизабет была не подготовлена – это во-первых. Во-вторых, никто не знал, что они ее выберут, ведь оборотни предпочитают брать девственниц!
– А в-третьих, она уже родила меня! Ты позволил лишить ее ребенка, а меня матери! – сжала кулаки и упрямо посмотрела на него.
– У нас нет выбора, ты же знаешь, на их стороне сила и много магии! У нас ее крохи, твой дар – это чудо на тысячу человек! Так помоги отечеству, останови оборотней, требующих каждые десять лет дань! Вот, – он протянул мне несколько листков, – это ты получишь, если вернешься.
– Прибыльная усадьба, счет в банке и должность при дворе? – посмотрела на него с негодованием. – А если я не вернусь?
– Посмертно получишь медаль «За отечество» и бюст в галерее народных героев… – он словно смягчился. – Подумай о том, что, возможно, ты сможешь найти мать и прекратить набеги оборотней.
– Только если это… – решившись, взяла артефакт и надела его себе на шею. Пойду готовиться, ведь уже завтра оборотни придут за данью.
Вышла из кабинета дяди и направилась к своим комнатам.
Я мечтала найти мать, увидеть ее. Мне было всего девять лет, когда я ее лишилась. Она была фрейлиной королевы и находилась в числе провожающих, когда девушек передавали оборотням. Один из командиров отряда чужаков потребовал и ее, и им не посмели отказать.
– Дикари! Варвары! – сжав кулаки, остановилась около портрета матери, едва сдерживая злость. – Я сделаю все, чтобы стереть вас с лица вашего и нашего мира!
«Если я даже погибну, то сделаю все, чтобы оборотни больше не возвращались в наш мир!» – поклялась я самой себе.
Мои комнаты располагались на чердаке дома дяди. Он отдал его в мое полное распоряжение, слуги сюда допускались только с моего разрешения. Я распоряжалась столь большим пространством сама. Разбила его на три зоны: спальня, гостиная и кабинет-спортзал.
Дядя не зря говорил, что меня готовили. Это действительно было так. Рукопашный бой, техника пальцевого захвата – уси, выживание в диких местах. Охота подручными средствами. Знание всех видов растений, как приготовить яды из них или лекарство. И как ни странно, основы магии и алхимии…
Я все эти годы училась этому, даже не знаю зачем. И все прошедшее время, надеялась, что мама вернется…
Леди Элизабет Нортон была самой красивой фрейлиной при дворе. Я же была плодом тайной любви, никто не знал, кто мой отец. Как любил напоминать мне дядя, я позор их семьи без шанса выйти замуж за лорда с высоким положением в обществе.
Да я, в общем-то, и сама не видела в окружении дяди того, кто был бы мне даже просто симпатичен. На меня смотрели как на нечто чужеродное в этом доме и игнорировали. Слуги жалели.
Меня это вполне устраивало…
Я очнулась от дум, начиная осматриваться, и попыталась сформировать список того, что надо взять с собой. Много не получится, оборотни не разрешают брать большой багаж. Никто не знает почему, да и вообще никто ничего не знает.
Чужаки пришли из другого мира сто лет назад, сразу начав войну и забирая в качестве трофея девушек и женщин. И больше ничего…
Смогли их остановить чудовищными отступными – данью в виде сотни девушек каждые десять лет. В последний раз сотой стала мама…
Все пять государств этого мира предоставляли свой выкуп – двадцать девушек. Как и чем их заманивали в добровольные жертвы – это отдельная тема. Кого-то покупали, кого-то запугивали…
Звучит чудовищно, но как сказали сильные мира сего, это малая капля, чтобы в мире царил покой.
Взяла свою сумку, проверила, что там осталось после последней прогулки в лес. Все по делу, ничего лишнего, но этого слишком мало, если предстоит долгое путешествие.
Еще мне от мамы достался хитрый саквояж, который открывался только мне, и все, что в нем хранилось, тоже могла взять я одна. Много не положить, он становился тяжелым, но все же я смогу взять больше вещей. Поэтому, раскрыв шкаф, я начала складывать на кровать то, что посчитала нужным: запасные рубашки, нижнее белье, брюки (да, я не носила платье). А еще нужны были готовые яды, лекарства, даже перевязочный материал. Оружие могу взять только небольшое: ножи, арбалет. И еще кучу мелочей…
– Много… – расстроилась я, видя огромную кучу, которая уже не помещалась на кровати и частично лежала на полу.
Теперь я все разделила на три стопки: очень надо, может пригодиться и можно отказаться. В итоге решила в саквояж убрать то, что не должны видеть чужие глаза. Одежду и женские мелочи упаковала в наплечную сумку.
В дверь постучали, я подошла и открыла ее.
– Это нужно надеть завтра утром! Не обсуждается! – сказал стоящий там дядя. Служанки внесли манекен с платьем, на стул легли белье, обувь, накидка на плечи и шляпка с перчатками.
– Это шутка? – возмутилась я. – Какая разница, как я буду одета?
Дядя молча развернулся и ушел. Я, дождавшись ухода служанок, закрыла за ними дверь и подошла к оставленной одежде. Сверху аккуратно была поставлена шкатулка, открыв которую увидела драгоценный гарнитур. Он явно стоил целое состояние. Сверху лежала записка от Его Величества.
Он благодарил меня за самоотверженность…
Как будто не знает, что это вовсе не из-за уважения к нему. А только из-за матери!
На рассвете меня разбудили служанки. Они, не спрашивая моего согласия, увели меня в ванную. Решила потерпеть ради того, чтобы уже побыстрее сократить время ожидания. Ночь была бессонной: сначала собирала сумку, потом мерила шагами комнату…
Под утро спрятала в вещах миниатюрный портрет матери, там же был ее локон. Хоть что-то напоминающее о ней…
Через час меня усадили в карету, даже не разрешив позавтракать. Но одна из служанок сунула сверток мне под руку, прошептав какое-то напутствие и попросив прощения.
Прощаются… Не ждут обратно!
Подарок сунула в сумку: я сейчас так напряжена, что еда просто и не полезет в горло.
Вообще, конечно, странное желание от оборотней: девушки должны быть одеты в старинную одежду восемнадцатого века и прибыть в каретах. Поправила очень неудобное длинное платье, скрывающее даже щиколотки. А уж плащ вообще давил на плечи своей тяжестью.
Сейчас меня и остальных девушек везли к темному лесу, находящемуся на границе всех государств. Исторически сложилось, что мир поделен на равные части, расходящиеся от середины. Единственным общим местом остался этот лес, а темным его прозвали, потому что когда-то он считался пристанищем для существ, имеющих не только человеческую часть: оборотней, вурдалаков, колдунов и множества тех, о ком уже и не вспоминают. Остались только ведьмы и оборотни, и те приходят извне.
Внезапно почувствовала панику и страх. Да с чего я решила, что настолько храбра и всесильна, чтобы лезть в логово к монстрам?
Почему решила, что справлюсь и найду маму?
Закусила губу, чтобы не заплакать. Нет, я не любительница всего девичьего, истерики и слезы – не мое. Но сейчас внезапно захотелось этого…
Но кто пожалеет, успокоит?..
Некому, даже дядя не любил меня, считая досадным недоразумением, навязанным ему общественным мнением. Я не бывала на балах дебютанток, не ездила куда-то на торжества, меня прятали от гостей, бывавших в доме.
Мне были доступны только развлечения простых людей: ярмарки, выездные театры, цирк и торговые центры. Мне всегда напоминали о том, что я незаконнорожденная…
При этом тратиться на мое обучение, одежду, увлечения было нормально. Лишь бы меня меньше видели бездельничавшей…
Бессонная ночь и нервозное состояние дали о себе знать, и я под мерное покачивание кареты уснула. До леса дорога была неблизкая, больше трех часов, поэтому я успела отдохнуть, воспрять духом, понимая, что, кроме себя, мне надеяться больше не на кого.
Дала себе клятву: чтобы ни случилось, я справлюсь!
Я должна быть смелой, ясно мыслить и не бояться неизвестности. Тогда у меня все получится!
Выглянула в окошко и увидела, что мы подъезжаем. Показались охранные башни и высокий забор, который окружал лес.
– Стой. Дальше нельзя! – раздался окрик, и карета, замедлив ход, остановилась.
– Ваше Высочество, приехали! – дверца открылась, и в нее заглянул кучер.
Хмуро посмотрел на меня и, подхватив саквояж, стоявший на полу, подал руку. Я взяла сумку, накинула на плечо, застегнула плащ и, облокотившись на руку мужчины, вышла из кареты.
– Я очень сожалею, юная леди… – тихо сказал он, отдавая мне саквояж. – Не заслужили вы такой судьбы.
– Тшш… Провалишь всю операцию! – шикнула на него. – Я вернусь и маму найду!
– Пусть боги услышат ваши слова и освещают ваш путь! – он остался где-то за спиной.
Я шла к толпе девушек, жавшихся друг к другу возле ворот. Слышались стенания, плач и перешептывания. Увидев меня, они расступились и присели в реверансе. Солдаты распахнули ворота, пропуская нас внутрь.
– Ваше высочество, нужно идти по дорожке вперед. Прямо до леса, войти в него и остановиться на поляне, предназначенной для отдыха. Ждать там. Оборотни появятся в полдень! – сказал какой-то мужчина, стоявший около нас.
Решив подать пример, пошла вперед, за мной потянулись все остальные. Лес оказался рядом очень быстро. Не раздумывая, шагнула под деревья. По спине пробежал холодок, и я передернула плечами. Аура этого места давила на меня, требуя убраться отсюда подальше.
Через десяток шагов по тропинке мы вышли на большую поляну. В середине были сложены дрова, по краям лежали бревна. Я на пару мгновений замерла, сомневаясь, что делать. Потом решившись, подошла к самому дальнему и села на него.
– Ваше Высочество, что нам делать? – одна из девушек отделилась от толпы и подошла ближе. Девушки замерли на краю поляны, растерянно и испуганно озираясь.
Глава 2
– Присаживайтесь и попробуйте отдохнуть, – я указала на бревна напротив. – Неизвестно, что будет позже!
– А как же вы…
– Идите! – шикнула на нее. По-видимому, они решили, что я какой-то оплот спокойствия, и надо держаться рядом.
– Простите! – она присела в реверансе.
Я же вспомнила, что не ела сегодня, и достала из сумки сверток. Там оказался кусок пирога и яблоко. И за это спасибо…
Стараясь не смотреть по сторонам, принялась есть. Девушки тоже притихли, рассевшись по бревнам, кто-то молился, кто-то ел, а кто-то сидел, нахохлившись, словно намокшие птички.
Я только тихо вздохнула, прекрасно понимая их. Странные желания-требования выдвигают оборотни. Мало того что девушки все, как одна, должны были быть целомудренны, так еще и пять из семей лордов по списку, а в этом году еще и принцессу затребовали. Единственную дочь короля…
И главное, никто не знал, как они определят, кто есть кто. Как вообще составляют списки? Где прячутся те, кто их пишет?
Как им вообще удается прятаться?..
Сплошные вопросы и никаких ответов…
Едва я стряхнула крошки с платья и кинула огрызок яблока в кусты, как где-то рядом раздался странный звук, словно что-то лопнуло, как натянутая струна на гитаре… В общем, он был неприятным и заставил меня вздрогнуть, а некоторых девушек вскрикнуть от испуга.
Я посмотрела в ту сторону, откуда он раздался, понимая, что, видимо, это межмировой портал. Обычный, который я могла бы открыть, тоже издавал звук, но тихий. Едва слышимый.
Раздался топот лап больших хищников. Неужели оборотни даже не приняли человеческий облик?
Из леса выскочили огромные волки. Они, окружив нас, начали рычать, пугая и заставляя сбиться в кучу. Нас гнали в ту сторону, откуда они пришли, я старалась не выделяться. Сделала вид, что испугалась, прижала к себе саквояж и пошла со всеми.
Для себя решила, что они почему-то не могут в нашем мире оборачиваться. Возможно, потому, что магии очень мало и не хватит. Или как вариант они знают, как страшен вид волка-оборотня, торопят, чтобы не потерять драгоценное время.
А это, значит, уже есть хоть какие-то сведения о чужаках-варварах. А моя задача собрать все, что смогу, чтобы воспользоваться этим для возвращения.
Нас гнали, как животных, торопя, и хватали за подол отстающих, пугая девушек еще больше.
– Поддерживайте под руки тех, кто на грани обморока! – притормозила и сказала тем, кто был позади меня. – Не хватало, чтобы их загрызли!
Мы наконец-то пересекли черту – большой портал, сразу оказываясь во дворе огромного чернокаменного замка. Здесь была ночь, судя по густой темноте, что освещалась факелами и странным желтым светилом. Кажется, здесь поздняя осень, уж очень прохладно, наверное, поэтому мы все в теплых плащах. По спине снова пробежались мурашки, словно предчувствие чего-то опасного. Портал за спиной захлопнулся все с тем же мерзким звуком. Волки исчезли в темноте двора, но затем из нее начали выходить мужчины.
– Доброй ночи, леди! – раздался женский голос, привлекая наше внимание.
Мы все обратили внимание на ступеньки замка, где стояла пожилая дама. Ее было хорошо видно из-за факелов, что горели по бокам больших створок дверей.
– Я хозяйка этого замка леди Хортон. Вам ничего не угрожает, вы все теперь под моей защитой! Кто из вас принцесса Линель?
– Допустим, это я, – шагнула вперед, стараясь держать себя в руках.
– Очень приятно! – она склонила голову, рассматривая меня пристальным взглядом. Я внезапно разглядела, что ее зрачки вертикальные, словно у рептилии, и они светятся!
Жуть…
Меня передернуло, но я взяла себя в руки.
– Прошу вас и других невест пройти внутрь. Вас ждет горячий ужин, отдельные комнаты и охрана из сотни оборотней, которым запрещено входить внутрь! В замке прислуживают обычные люди, – она отступила, двери распахнулись, маня нас теплом и светом.
– Отлично! – фыркнула я и поспешила внутрь, находиться на улице стало уже неприятно. Такое ощущение, что меня разглядывало огромное количество существ, вовсе не желающих мне добра.
Скорее считающих меня добычей…
Прислуга, которая нас встречала, стояла в ряд, а два лакея поспешили распахнуть двери в большой зал. Там виднелись накрытые столы, и жарко пылал камин, на стенах горели масляные лампы.
Действительно дикари, у нас давно везде электричество, заменившее магические кристаллы. Только их нечем было подпитывать из-за отсутствия магии.
Здесь же ее было много, да настолько, что у меня от ее переизбытка покалывало кончики пальцев.
– Мне нравится ваш боевой дух… – Леди Хортон, одетая в чопорное черное платье, похожее на вдовий наряд, шла рядом со мной.
Войдя в комнату, она взяла меня за локоть и повела к отдельному столу.
– Вы будете сидеть со знатью, отдельно. – Она весьма невежливо подтолкнула меня к стулу и, вернулась к толпе девушек, выманивая из нее еще четырех леди.
Конечно, я знала, кто они, меня учили опознавать членов высших семей. Я читала прессу и прекрасно умела пользоваться интернетом. Там точно были сплетни обо всех в мире. Но еще они знали принцессу лично, поэтому могли мне помешать. Сказать, что я не та, за кого себя выдаю.
– Я вас пока оставляю, прослежу за остальными барышнями, – произнесла леди Хортон, снова склонив голову и внимательно меня разглядывая, а потом удалилась к испуганно застывшим девушкам.
Я, недолго думая, села за стол, опустила саквояж на пол, задвигая его под юбку. Сняла перчатки, расстегнула плащ, откидывая его на спинку стула.
– Вы нам поможете? Ведь вас наверняка не обидят! – девушки после моего кивка-разрешения расселись рядом.
– Откуда мне знать, что будет дальше? И кто поможет мне? – посмотрела на них сквозь вуаль, свисающую со шляпки.
– Мы готовы помогать вам во всем! – оживились они. Похоже, вес же они в курсе, что была подмена. Какая глупость посвящать в это кого-то! А если они проболтаются?
– Молчите тогда. И внимательно слушайте, может, что-то полезное узнаете…
Приступила к еде, чтобы больше не задавали вопросы и не выдали меня с головой. Сама прислушалась к гулу голосов, пытаясь вычленить хоть что-то полезное. Но там были только стенания, жалобы и слезы, которые постепенно умолкали, пока не воцарилась полная тишина…
Это вызвало странные ощущения нереальности, и я даже оглянулась, натыкаясь на испытующий взгляд леди Хортон.
– Все хорошо, Ваше Высочество?
– Конечно… – успела пробежаться по лицам девушек.
Они сидели со странным блаженным выражением лица, словно все у них было хорошо, и ели медленно, практически синхронно опуская приборы в тарелки.
Отвернулась, снова утыкаясь в тарелку. Леди Хортон обладает даром гипноза, и это уже большая проблема для меня. Начала судорожно вспоминать, что изучала по магии. Там точно было что-то от такого влияния. Но, даже если вспомню, сейчас применять нельзя, ведь это магический всплеск…
– Вы поели? – женщина вернулась к нашему столу, идя так тихо, что ее появление напугало девушек, но не меня. В этот раз я просто задумалась, подыскивая нужное заклинание, которое, кстати, уже и вспомнила.
– Да. Благодарю, – я отерла губы салфеткой.
– Тогда прошу всех за мной, покажу ваши комнаты. У вас будет общий будуар и отдельные комнаты на моем этаже. У остальных девушек отдельные спальни и общая гостиная этажом выше, – сказала она и, ничего больше не объясняя, развернулась и пошла к выходу.
Мы поспешили за ней, прихватив свои вещи. Поднялись на второй этаж и остановились возле большой двери. Леди Хортон, загремев ключами, открыла ее и отодвинулась, пропуская вперед.
– Двери всегда закрыты, вам запрещено покидать свои апартаменты без моего разрешения. Завтрак в семь утра, в шесть вас поднимет с постели колокол. Опоздавшие останутся голодными! Вопросы оставьте на время после завтрака, – сказала и захлопнула за нами дверь, повернув ключ и запирая нас.
Я прижала палец к губам, одна из девушек собиралась что-то сказать. Покачала головой, останавливая и остальных.
– Предлагаю разойтись по своим комнатам и отдохнуть, – показала знаками, что лучше писать, чем говорить вслух. Если леди Хортон не человек, как я подозреваю, то у нее отличный слух. – Чуть позже соберемся, и, возможно, нам разрешат попить чай. Ведь нас назвали «невестами», значит, мы не пленницы, и у нас будут послабления.
Девушки переглянулись и разошлись по комнатам, оставив мне одну, находящуюся посередине. Вошла в нее, поставила саквояж на стул. Плащ, висевший на руке, подцепила на крючок около двери. Огляделась…
Очень скромно, даже аскетично. И это апартаменты для леди из высших семей. Что тогда у обычных девушек?..
