Kitabı oxu: «La isla misteriosa»

CAPÍTULO XIII

—Y bien, señor Ciro, ¿por dónde vamos a empezar? —preguntó a la mañana siguiente Pencroff al ingeniero.

—Por el principio —respondió Ciro Smith.

Y en efecto, por el principio se veían obligados a empezar los colonos. No poseían ni aun los útiles necesarios para hacer herramienta alguna, y no se encontraban en las condiciones de la naturaleza, que teniendo tiempo economiza fuerzas. Faltábales el tiempo, pues debían subvenir inmediatamente a las necesidades de la vida, y si aprovechando la experiencia adquirida no tenían nada que inventar, tenían por lo menos que fabricarlo todo. Su hierro y su acero se hallaban todavía en estado mineral, su vajilla en estado de barro, su lienzo y sus ropas en estado de materias textiles.

Por lo demás, debemos decir que aquellos colonos eran hombres en la hermosa y poderosa acepción de la palabra. El ingeniero Smith no podía estar secundado por compañeros más inteligentes ni más adictos y celosos. Les había sondeado y conocía la diversa aptitud de cada uno.

Gedeon Spilett, corresponsal de gran talento, que había aprendido de todo, para poder hablar de todo, debía contribuir grandemente con su inteligencia y con sus manos a la colonización de la isla. No retrocedería ante ninguna dificultad, y, cazador apasionado, convertiría en oficio lo que para él hasta entonces no había sido más que un placer.

Harbert, buen muchacho, notablemente instruido ya en las ciencias naturales, sería utilísimo para la cau­sa común.

Nab era la adhesión personificada. Diestro, inteligente, infatigable, robusto, de una salud de hierro, entendía algo de trabajos de fragua, y no podía menos de ser muy útil a la colonia.

En cuanto a Pencroff, había sido marino en todos los océanos, carpintero en los talleres de construcción de Brooklyn, ayudante de sastre en los buques del Estado, jardinero y cultivador en sus temporadas de licencia, y como los marinos, dispuesto a todo y útil para todo.

Habría sido verdaderamente difícil reunir cinco hombres más a propósito para luchar contra la suerte y más seguros de triunfar de ella.

Por el principio, había dicho Ciro Smith. Ahora bien, aquel principio de que hablaba el ingeniero era la construcción de un aparato que pudiese servir para transformar las sustancias naturales. Sabido es el papel que desempeña el calor en estas transformaciones; por consiguiente, el combustible, vegetal o mineral, era inmediatamente utilizable. Tratábase, pues, de construir un horno para utilizarlo.

—¿Para qué servirá este horno? —preguntó Pencroff.

—Para hacer las vasijas que necesitamos —respondió Ciro Smith.

—¿Y con qué vamos a hacer el horno?

—Con ladrillos.

—¿Y los ladrillos?

—Con arcilla. En marcha, amigos míos. Para evitar los transportes estableceremos el taller en el mismo lugar de producción. Nab traerá provisiones y no nos faltará fuego para preparar los alimentos.

—No —respondió el corresponsal—, ¿pero y si nos faltan los alimentos por no tener instrumentos de caza?

—¡Ah! ¡Si tuviera siquiera un cuchillo! —exclamó el marino.

—¿Qué? —preguntó Ciro Smith.

—Que entonces pronto haría yo un arco y flechas, y tendríamos caza abundante en la despensa.

—Sí, un cuchillo, una hoja cortante... —dijo el ingeniero como hablando consigo mismo.

En aquel momento sus miradas se dirigieron hacia Top que iba y venía por la playa.

De repente se animó la mirada de Ciro, y exclamó:

—¡Top, aquí!

El perro acudió al llamamiento de su amo. Éste le tomó la cabeza entre las manos, y desatándole el collar que llevaba, lo rompió en dos partes diciendo:

—Aquí hay dos cuchillos, Pencroff.

Dos hurras del marino le respondieron.

El collar de Top estaba hecho de una delgada lámina de acero templado. Bastaba afilarlo primero sobre una piedra de asperón para aguzar el ángulo cortante, y luego quitarle el filván con un asperón más fino. Ahora bien, este género de roca arenisca se encontraba abundantemente en la playa, y dos horas después la herramienta de la colonia se componía de dos láminas cortantes, a las cuales fue fácil poner un mango de madera sólida.

La conquista de esta primera herramienta fue saludada como un triunfo: conquista preciosa, en efecto, y que llegaba muy a propósito.

Pusiéronse en marcha. La intención de Ciro Smith era volver a la orilla occidental del lago, donde la víspera había notado la existencia de aquella tierra arcillosa, de la cual había tomado una muestra. Echaron a andar por la orilla del Merced, atravesaron la meseta de la Gran Vista, y después de haber andado cinco millas, llegaron a un claro situado a doscientos pasos del lago Grant.

Por el camino Harbert había descubierto un árbol cuyas ramas emplean los indios de América Meridional para hacer sus arcos. Era el crejimba, de la familia de las palmeras que no producen frutos comestibles. Cor­táronse varias ramas largas y rectas, que se despojaron de sus hojas y se dejaron más fuertes en el medio y más débiles en los extremos. Faltaba encontrar una planta a propósito para formar la cuerda del arco: esta planta fue una especie perteneciente a la familia de las malváceas, un hibiscus heterophyllus, que da fibras de una tenacidad tan notable, que pueden compararse con tendones de animales. Pencroff obtuvo de este modo arcos de gran alcance, a los cuales no faltaban más que las flechas. Éstas eran fáciles de hacer con ramas rectas y rígidas sin nudosidades, pero no podía encontrarse tan fácilmente la punta que debía guarnecerlas, es decir, una sustancia que pudiera reemplazar al hierro. Pencroff, sin embargo, pensó que habiendo él puesto su parte en el trabajo, el destino haría lo demás.

Los colonos llegaron al terreno que el día antes habían reconocido. Componíase de la arcilla figulina que sirve para hacer los ladrillos y las tejas: arcilla por consiguiente muy conveniente para la operación que se trataba de llevar a cabo. La mano de obra no presentaba ninguna dificultad. Bastaba purificar la figulina con arena, amoldar los ladrillos y cocerlos al calor de un fuego alimentado con leña.

Ordinariamente los ladrillos se hacen con moldes, pero el ingeniero se contentó con modelarlos a mano. Todo aquel día y el siguiente se emplearon en este trabajo. La arcilla, empapada en agua y amasada después con los pies y las manos de los manipuladores, fue dividida en prismas de igual tamaño. Un obrero práctico puede hacer sin máquina hasta diez mil ladrillos en doce horas, pero en los dos días de trabajo los cinco alfareros de la isla de Lincoln no hicieron más que tres mil, que fueron colocados uno junto a otro hasta el momento en que su completa desecación permitió ejecutar la cocción, es decir, hasta tres o cuatro días después.

El día 2 de abril fue cuando Ciro Smith se ocupó de fijar la orientación de la isla.

El día antes había anotado exactamente la hora en que el sol había desaparecido debajo del horizonte, teniendo en cuenta la refracción. Aquella mañana no anotó menos exactamente la hora de la salida. Entre la puesta y la salida habían transcurrido doce horas y veinticuatro minutos. Así pues, seis horas y doce minutos después de su salida el sol debía pasar aquel día exactamente por el meridiano, y el punto del cielo que ocupase en aquel momento sería el norte.

A dicha hora Ciro anotó aquel punto, y poniendo uno con otro con el sol dos árboles que debían servirle de jalones, obtuvo una meridiana invariable para sus operaciones ulteriores.

Durante los dos días que precedieron a la cocción de los ladrillos, se ocupó la colonia en hacer provisión de combustible. Cortáronse ramas alrededor del cla­ro del bosque y se recogió toda la leña seca caída de los árboles. Esto no se hizo sin descubrir alguna caza en los alrededores, y sin aprovechar el descubrimiento, tanto más cuanto que Pencroff poseía ya algunas docenas de flechas armadas de puntas muy fuertes. Top era el que le había proporcionado aquellas puntas, trayen­do un puerco espín, bastante malo como caza, pero de incontestable valor, gracias a las púas de que estaba erizado. Aquellas púas fueron ajustadas sólidamente al extremo de las flechas, asegurándose la dirección por medio de plumas de cacatúas. El corresponsal y Har­bert llegaron a ser pronto diestros tiradores de arco; por consiguiente, la caza de pelo y de pluma abundó en las Chimeneas, no faltando cabieles, palomas, agutíes y gallináceas. La mayor parte de estos animales fueron muertos en la parte del bosque situada a la orilla izquierda del Merced y a la cual se había dado el nombre de bosque del Jacamar, en recuerdo del volátil que Pencroff y Harbert habían perseguido en su primera exploración.

Aquella carne se comió fresca, pero se conservaron los jamones de cabiel aromatizados con hojas odoríferas. Sin embargo, el alimento de los colonos, aunque muy fortificante, era siempre asado y más asado, y hubieran tenido mucho gusto en oír cantar en el hogar una olla sencilla, pero era preciso esperar a hacerla, y por consiguiente a que se hiciese el horno donde había de cocerse.

Durante estas excursiones, que sólo se hicieron en un radio muy restringido alrededor del tejar, los cazadores pudieron observar huellas de pasos recientes de animales de gran tamaño armados de garras poderosas, cuya especie no pudieron reconocer. Ciro Smith les recomendó por tanto la mayor prudencia, porque era probable que el bosque albergase fieras peligrosas.

E hizo bien en recomendarles prudencia, porque, en efecto, Gedeon Spilett y Harbert vieron un día un animal que parecía un jaguar. Por fortuna, la fiera no les atacó, porque de otro modo tal vez no hubieran escapado sin una herida grave. Pero cuando tuviera un arma formal, es decir, uno de esos fusiles que Pencroff reclamaba, Gedeon Spilett se prometía hacer una guerra encarnizada a las fieras y purgar de ellas la isla.

Las Chimeneas en aquellos días no fueron objeto de reforma alguna dirigida a hacerlas más cómodas, porque el ingeniero pensaba descubrir, o fabricar, si era necesario, una morada más conveniente. Contentáronse con extender sobre la arena de los corredores frescos lechos de musgos y hojas secas, y sobre estos lechos, un poco primitivos, los trabajadores cansados dormían con profundo sueño.

Hízose también el cómputo de los días transcurridos en la isla de Lincoln desde que habían llegado los colonos, teniendo desde entonces cuenta regular con el tiem­po. El 5 de abril, que era un miércoles, hacía doce días que el viento había arrojado a los náufragos al litoral.

El 6 de abril, al rayar el alba, el ingeniero y sus compañeros estaban reunidos en el claro del bosque y en el lugar en el que iba a verificarse la cocción de los ladrillos. Naturalmente, la operación debía hacerse al aire libre y no en hornos, o más bien la aglomeración de los ladrillos sería un horno enorme que habría de cocerse a sí mismo. El combustible, hecho de fajinas bien preparadas, fue dispuesto en el suelo, rodeándolo de muchas filas de ladrillos secos que formaron pronto un grueso cubo, al exterior del cual se dejaron algunas aberturas para la circulación del aire. Aquel trabajo duró todo el día, y solamente por la noche se puso fuego a las fajinas.

Aquella noche nadie se acostó, velando con cuidado porque el fuego no se apagara ni disminuyera.

La operación duró cuarenta y ocho horas y tuvo el mejor éxito. Fue preciso entonces dejar enfriar la masa humeante, y durante aquel tiempo Nab y Pencroff, guiados por Ciro Smith, acarrearon sobre unas parihuelas hechas de ramas entrelazadas, muchas cargas de carbonato de cal, piedras muy comunes que se encontraban abundantemente al norte del lago. Estas piedras, descompuestas por el calor, dieron una cal viva muy crasa y abundante, tan pura, en fin, como si hubiera sido producida por la calcinación de la greda o del mármol. Esta cal, mezclada con arena, cuyo efecto es atenuar la reducción de la pasta cuando se solidifica, produjo un mortero excelente.

De estos diversos trabajos resultó que el 9 de abril el ingeniero tenía a su disposición cierta cantidad de cal bien preparada y algunos millares de ladrillos.

Comenzóse, pues, sin perder un instante, la construcción de un horno que debía servir para cocer los diversos utensilios indispensables para el uso doméstico. Esta operación se llevó a cabo sin dificultad. Cinco días después el horno fue cargado con hulla, cuyo nacimiento había descubierto el ingeniero a cielo abierto hacia la desembocadura del Arroyo Rojo, y los primeros humos se escaparon de una chimenea de veinte pies de altura. El claro del bosque se había transformado en fábrica, y Pencroff no estaba lejos de creer que de aquel horno iban a salir todos los productos de la industria moderna.

Entretanto, lo que hicieron los colonos al principio fue una vajilla común de barro, pero muy a propósito para la cocción de los alimentos. La materia prima era esa misma arcilla del suelo, con la cual Ciro Smith mezcló un poco de cal y de cuarzo. En realidad aquella pas­ta constituía el verdadero barro de pipa, y con ella se hicieron pucheros y tazas, para los cuales sirvieron de molde varios cantos de formas convenientes, grandes jarros, cántaros y cubetas para contener el agua, etc. La forma de estos objetos era defectuosa y fea, pero después que se hubieron cocido a una alta tempera­tura, la cocina de las Chimeneas se halló provista de cierto número de utensilios tan preciosos como si hubiera entrado en su composición el más hermoso caolín.

Aquí debemos advertir que Pencroff, deseoso de saber si aquella arcilla así preparada justificaba su nom­bre de barro de pipa, se fabricó algunas pipas bastante bastas, que halló muy finas, pero a las cuales ¡ah! no faltaba más que el tabaco. Ésta era, preciso es decirlo, una gran privación para Pencroff.

—Pero el tabaco vendrá a su vez, como todas las cosas —repetía para sí mismo en sus momentos de confianza absoluta.

Los trabajos de que hemos hablado duraron hasta el 15 de abril, y ya se comprenderá que aquel tiempo no fue de ningún modo perdido. Los colonos, convertidos en alfareros, no hicieron más que utensilios de cocina. Cuando conviniese a Ciro Smith transformarlos en herreros, serían herreros. Pero siendo al día siguiente domingo, y domingo de Pascua, todos convinieron en santificar aquel día por el descanso. Aquellos norte­americanos eran hombres religiosos, escrupulosos observadores de los preceptos de la Biblia, y la situación en que se encontraban no podía menos de desarrollar sus sentimientos de confianza en el Autor de todas las cosas.

En la noche del 15 de abril volvieron, pues, todos definitivamente a las Chimeneas. El resto de la vajilla fue llevada a su lugar, y el horno se apagó esperando un nuevo destino. La vuelta fue señalada por un incidente afortunado, que fue el descubrimiento que hizo el ingeniero de una sustancia propia para reemplazar a la yesca.

Sabido es que esta sustancia esponjosa y aterciopelada proviene de ciertos hongos del género políporo. Convenientemente preparada, es muy inflamable, sobre todo cuando ha sido antes saturada de pólvora o cocida en una disolución de nitrato o de clorato de potasa. Pero hasta entonces no se había encontrado ninguno de aquellos políporos ni de otros hongos que pudieran reemplazarlos. Aquel día el ingeniero, habiendo reconocido cierta planta del género Artemisia, que cuenta entre sus principales especies el ajenjo, el toronjil, el estragón, etc., arrancó varios tallos, y presentándolos al marino le dijo:

—Tome usted, Pencroff, esto le va a usted a poner contento.

Pencroff miró atentamente la planta, revestida de pelos sedosos y largos, cuyas hojas estaban cubiertas de un suave vello parecido al algodón.

—¿Y qué es esto, señor Ciro? —preguntó Pen­croff—. ¡Santo cielo! ¿Es tabaco?

—No —respondió Ciro—, es artemisa, artemisa china para los sabios, y para nosotros será yesca.

En efecto, aquella artemisa, convenientemente desecada, dio una sustancia muy inflamable, sobre todo cuando después el ingeniero la impregnó de aquel nitrato de potasa que la isla tenía en abundancia en muchas capas, y que no es más que el salitre.

Aquella noche todos los colonos reunidos en la habitación central cenaron convenientemente; Nab había preparado una olla de agutí y un jamón de cabiel aromatizado, al cual se unieron los tubérculos cocidos del Calidium macrorhizum, especie de planta herbácea de la familia de las aráceas, y que en la zona tropical habría tenido forma arborescente. Aquellos tubérculos eran de un excelente sabor, muy nutritivos y seme­jantes a la sustancia que se vende en Inglaterra con el nombre de sagú de Portland, pudiendo en cierto modo reemplazar al pan, del que estaban enteramente privados los colonos de la isla de Lincoln.

Terminada la cena, y antes de entregarse al sueño, Ciro Smith y sus compañeros salieron a tomar el aire en la playa. Eran las ocho de la noche, noche que se anunciaba magnífica. La luna, que había entrado en su pleno cinco días antes, no había aparecido aún, pero el horizonte se argentaba ya con esos matices suaves y pálidos que podrían llamarse el alba lunar. En el cenit austral las constelaciones circumpolares resplandecían, y entre todas, aquella Cruz del Sur, a la cual el ingeniero, pocos días antes, saludaba en la cima del monte Franklin.

Ciro Smith observó por algún tiempo la espléndi­da constelación, que tiene en su cima y en su base dos estrellas de primera magnitud, en el brazo izquier­­do una estrella de segunda, y en el derecho una de tercera.

Después de haber reflexionado preguntó a Harbert:

—¿No estamos a 15 de abril?

—Sí, señor —respondió Harbert.

—Pues, bien, si no me engaño, mañana será uno de los cuatro días del año en los cuales el tiempo verdadero se confunde con el tiempo medio, es decir, hijo mío, que mañana, con corta diferencia de segundos, el Sol pasará por el meridiano precisamente cuando los relojes señalen las doce. Si pues el tiempo es bueno, creo que podré obtener la longitud de la isla con una aproximación de pocos grados.

—¿Sin instrumentos, sin sextante? —preguntó Ge­deon Spilett.

—Sí —continuó el ingeniero—. Por lo mismo, ya que la noche es tan clara, en el momento de obtener su latitud voy a tratar de calcular la altura de la Cruz del Sur, es decir, del polo austral, por encima del horizonte. Ya comprenden ustedes, amigos míos, que antes de emprender obras serias de instalación, no basta haber averiguado que esta tierra es una isla, sino que es necesario hacer lo posible por reconocer a qué distancia está situada, del continente americano, de Australia, de los principales archipiélagos del Pacífico.

—En efecto —dijo el corresponsal—, en vez de cons­truir una casa, podremos tener interés por construir un buque, si por ventura no estamos más que a un centenar de millas de alguna costa habitada.

—Por eso mismo —repuso Ciro Smith—, es por lo que voy a tratar de obtener esta noche la latitud de la isla de Lincoln, y mañana al mediodía procuraré averiguar la longitud.

Si el ingeniero hubiera poseído un sextante, aparato que permite medir con gran exactitud la distancia angular de los objetos por reflexión, la operación no habría ofrecido dificultad alguna. Aquella noche por la altura del polo, y al día siguiente por el paso del sol por el meridiano, habría obtenido las coordenadas de la isla. Pero faltando el aparato, era necesario suplirlo de todo modo.

Ciro Smith volvió, pues, a las Chimeneas, y allí, al resplandor del hogar, cortó dos reglas chatas que unió entre sí por sus extremos, de manera que formasen una especie de compás, cuyas ramas pudieran abrirse o cerrarse. El punto de unión estaba fijo por medio de una fuerte espina de acacia que Ciro tomó de la leña seca del hogar.

Terminado el instrumento, volvió el ingeniero a la playa, y como era preciso tomar la altura del polo por encima de un horizonte de mar, y como el cabo de la Garra le ocultaba el horizonte del sur, tuvo que ir en busca de una estación más conveniente. La mejor habría sido sin duda el litoral expuesto directamente al sur, pero había que atravesar el Merced, cuya profundidad en aquel lugar era grande, y ésta era una dificultad grave.

Por consiguiente, Ciro Smith resolvió hacer su observación desde la meseta de la Gran Vista, reservándose anotar su altura sobre el nivel del mar, altura que pensaba calcular al día siguiente por medio de un simple procedimiento de geometría elemental.

Los colonos se trasladaron, pues, a la meseta subiendo por la orilla izquierda del Merced, y fueron a situarse en el límite que se orientaba al noroeste y su­deste, es decir, en la línea de rocas caprichosamente cortadas que formaban la orilla del río.

Aquella parte de la meseta dominaba en unos cincuenta pies las alturas de la orilla derecha, que bajaban por una doble pendiente hasta el extremo del cabo de la Garra hasta la costa meridional de la isla.

Ningún obstáculo detenía, pues, las miradas, que abarcaban el horizonte en una semicircunferencia, des­de el cabo hasta el promontorio del Reptil. Al sur este horizonte, iluminado desde su parte inferior por los primeros fulgores de la luna, se destacaba vivamen­te sobre el cielo y podía ser notado con gran exactitud.

En aquel momento la Cruz del Sur se presentaba al observador en posición invertida, señalando la estrella Alfa su base, que es la más próxima al polo austral.

Esta constelación no está situada tan cerca del polo Antártico como la estrella Polar lo está del polo Ártico.

La estrella Alfa está a unos 27º aproximadamen­te del primero; pero Ciro Smith lo sabía y tenía en cuenta esta distancia para su cálculo. También cuidó de observarla en el momento en que pasaba por el meridiano debajo del polo, lo cual debía simplificar su operación.

Dirigió, pues, una rama de su compás de madera sobre el horizonte de mar, y la otra sobre la estrella Alfa, como hubiera hecho con dos anteojos de un círculo repetidor, y la abertura de las dos ramas le dio la distancia angular que separaba a la estrella Alfa del horizonte. A fin de fijar de una manera inmutable el ángulo obtenido, sujetó por medio de espinas las dos tablillas de su aparato sobre una tercera que situó transversalmente, de suerte que la abertura quedase sólidamente conservada.

Hecho esto, sólo quedaba por hacer calcular el ángulo obtenido, trayendo la observación al nivel del mar, de manera que se tomara en cuenta la depresión del horizonte, para lo cual era preciso medir la altura de la meseta. El valor de este ángulo daría así la altura de la estrella Alfa, y por consiguiente la del polo por encima del horizonte, es decir, la latitud de la isla, pues que la latitud de un punto del globo es siempre igual a la altura del polo sobre el horizonte de aquel punto.

La realización de estos cálculos se aplazó para la mañana siguiente, y a las diez de la noche todos dormían con sueño profundo.

CAPÍTULO XIV

Al día siguiente, 16 de abril, domingo de Pascua, los colonos salían de las Chimeneas al nacer el día, y se dedicaban a lavar sus prendas de ropa. El ingeniero pensaba hacer jabón cuando dispusiera de las materias primas necesarias para la saponificación, sosa o potasa, y grasa o aceite. La cuestión importantísima de la renovación del guardarropa, debía ser tratada igualmente en su tiempo y lugar oportunos. En todo caso, las ropas podían durar todavía seis meses más, porque eran de tela fuerte y podían resistir la fatiga de los trabajos manuales. Pero todo dependía de la situación de la isla respecto de las tierras habitadas, situación que debía terminarse aquel mismo día si el tiempo lo permitía.

El sol, alzándose sobre un horizonte puro, anun­cia­ba un día magnífico, uno de esos hermosos días de oto­ño que son como la última despedida de la estación calurosa. Tratábase, pues, de completar los elemen­­tos de las observaciones hechas la víspera midiendo la altura de la meseta de la Gran Vista sobre el nivel del mar.

—¿No necesitará usted un instrumento análogo al que le sirvió ayer? —preguntó Harbert al ingeniero.

—No, hijo mío —respondió éste—; vamos a proceder de otro modo y de una manera casi tan exacta.

Harbert, que tenía curiosidad por todo, siguió al ingeniero, el cual se apartó del pie de la muralla de granito, bajando hasta el extremo de la playa, mientras Pencroff, Nab y el corresponsal se ocupaban en diversas tareas.

Ciro Smith se había provisto de una especie de vara recta de unos doce pies de longitud, que había medido con toda la exactitud posible, comparándola con su propia estatura, cuya altura conocía aproximadamen­te. Harbert llevaba una plomada que le había dado Ciro Smith; es decir, una simple piedra atada al extremo de una hebra flexible.

Al llegar a veinte pies del extremo de la playa, y a unos quinientos pies de la muralla de granito que se levantaba perpendicularmente, Ciro Smith hundió la vara unos dos pies en la arena calzándola con cuidado, y por medio de la plomada consiguió ponerla perpendicular al plano del horizonte.

Hecho esto, se retiró a la distancia necesaria para que, echado sobre la arena, el rayo visual de su ojo derecho rozase a la vez el extremo de la vara y la cresta de la muralla. Después marcó cuidadosamente aquel punto con un piquete.

Luego dirigiéndose a Harbert, le dijo:

—¿Conoces los primeros principios de la geometría?

—Un poco, señor Ciro —respondió Harbert, que no quería comprometerse demasiado.

—¿Recuerdas bien las propiedades de los triángulos semejantes?

—Sí —respondió Harbert—. Sus lados homólogos son proporcionales.

—Pues bien, hijo mío, acabo de construir dos triángulos semejantes, ambos rectángulos: el primero, el más pequeño, tiene por lados la vara perpendicular, la distancia que separa el piquete del extremo inferior de la vara y el rayo visual por hipotenusa; el segundo tiene por lados la muralla perpendicular, cuya altura se trata de medir, la distancia que separa el piquete del extremo inferior de esta muralla, y un rayo visual que forma igualmente su hipotenusa, la cual viene a ser la prolongación de la del primer triángulo.

—¡Ah señor Ciro, ya comprendo! —exclamó Har­bert—. Así como la distancia del piquete a la vara es proporcional a la distancia del piquete a la base de la muralla, del mismo modo la altura de la vara es proporcional a la altura de esa muralla.

—Eso es, Harbert —respondió el ingeniero—; y cuan­do hayamos medido las dos primeras distancias, co­nociendo la altura de la vara, no tendremos que hacer más que un cálculo de proporción, el cual nos dará la altura de la muralla y nos evitará el trabajo de medirla directamente.

Tomáronse las dos distancias horizontales por medio de la vara, cuya longitud sobre la arena era exactamente de diez pies.

La primera distancia era de quince pies, que mediaban entre el piquete y el punto en el que la vara estaba hundida en la arena.

La segunda distancia entre el piquete y la base de la muralla era de quinientos pies.

Terminadas estas medidas, Ciro y el joven volvieron a las Chimeneas.

Allí el ingeniero tomó una piedra chata que había llevado en sus precedentes excursiones, especie de esquisto pizarroso, sobre la cual era fácil trazar números por medio de una concha aguda, y estableció la proporción siguiente:

Quedó, pues, averiguado que la muralla de granito medía 333 pies de altura.

Ciro Smith tomó entonces el instrumento que había hecho la víspera, y cuyas dos ramas, por su separación, le daban la distancia angular de la estrella Alfa al ho­rizonte. Midió exactamente la abertura de aquel ángulo en una circunferencia que dividió en trescientas sesenta partes iguales. Ahora bien, aquel ángulo, añadiéndole los 27º que separan a Alfa del polo Antártico, y reduciendo al nivel del mar la altura de la meseta sobre la cual se había hecho la observación, se encontró que era de 53º. Estos 53º, restados de los 90, distancia del polo al ecuador, daban por resto 37º; de donde dedujo Ciro Smith que la isla Lincoln estaba situada en el grado 37 de latitud austral, o teniendo en cuenta, a causa de la imperfección de los instrumentos, un error de cinco grados, debería estar situada entre el paralelo 35 y el 40.

Faltaba obtener la longitud para completar las coordenadas de la isla, y esto fue lo que se propuso el ingeniero determinar a las doce del mismo día, es decir, en el momento en que el sol pasara por el meridiano.

Decidióse que aquel domingo se emplearía en un paseo, o más bien en una exploración de aquella parte de la isla situada entre el norte del lago y el golfo de Tiburón, y que si el tiempo lo permitía se extendería el reconocimiento hasta la vuelta septentrional del cabo Mandíbula Sur. Según este proyecto, debía almorzarse en las dunas y no regresar hasta la tarde.

A las ocho y media de la mañana la pequeña caravana seguía la orilla del canal. Del otro lado, en el islo­te de la Seguridad, muchas aves se movían gravemen­te. Eran aves acuáticas de la especie llamada bocineros, que se distinguen perfectamente por su grito desagradable, algo parecido al rebuzno del asno. Pencroff sólo las consideraba desde el punto de vista comestible, y supo, con cierta satisfacción, que su carne, aunque negruzca, era bastante apetitosa.

Podían verse también arrastrándose por la arena grandes anfibios, focas sin duda, que parecían haber elegido el islote por refugio. No era posible examinar aquellos animales desde el punto de vista alimentario porque su carne aceitosa es pésima; sin embargo, Ciro Smith los observó con atención, y sin descubrir sus ideas anunció a sus compañeros que muy próximamente se haría una visita al islote.

La orilla que seguían los colonos estaba sembrada de innumerables conchas, algunas de las cuales habrían he­cho la felicidad de un aficionado a malacología. Había, entre otras, fasinelas, terebrátulas, trigonias, etc.; pero lo que debía ser más útil fue un gran banco de ostras, descubierto en la baja marea y que Nab señaló entre las rocas a cuatro millas aproximadamente de las Chimeneas.

—Nab no ha perdido el día —exclamó Pencroff, observando el banco de ostras que se extendía a larga distancia.

Ciro Smith se arrodilló sobre la arena y comenzó a apuntar

la disminución sucesiva de la sombra.

—Es un feliz descubrimiento, en efecto —dijo el corresponsal—, y si, como se dice, cada ostra pone al año de 50 a 60.000 huevos, tendremos ahí una reserva inagotable.

—Yo creo, sin embargo, que la ostra no es muy alimenticia —dijo Harbert.

—No —respondió Ciro Smith—. La ostra sólo contiene muy poca materia nitrogenada, y si un hombre hubiera de mantenerse con ellas exclusivamente, ne­cesitaría por lo menos de quince a dieciséis docenas al día.

—Bueno —respondió Pencroff—, comeremos docenas de docenas antes de haber agotado el banco. ¿No sería bueno tomar algunas para almorzar?

Y sin esperar respuesta a su proposición, sabiendo que estaba aprobada de antemano, arrancó, ayuda­do por Nab, cierta cantidad de aquellos moluscos. Pu­siéronlos en una especie de red hecha de fibras de hibisco perfeccionada por Nab, y que contenía las provisiones para el almuerzo, y luego continuaron subiendo por la costa entre las dunas y el mar.

De cuando en cuando Ciro Smith consultaba su reloj, a fin de prepararse a tiempo para la observación solar que debía hacerse precisamente a las doce.

Toda aquella parte de la isla era muy árida, hasta el punto que cerraba la bahía de la Unión, y que había recibido el nombre de cabo Mandíbua Sur. No se veían más que arena y conchas mezcladas con restos de lava. Algunas aves marinas frecuentaban aquella árida cos­ta, como gaviotas, grandes albatrones y patos silvestres, que excitaron con justa razón la gula de Pencroff. Éste trató de matar algunos a flechazos, pero sin resultado, porque no se detenían en ninguna parte, y habría sido preciso derribarlos al vuelo.

El marino, en vista del mal resultado de sus tentativas, dijo al ingeniero:

—Ya ve usted, señor Ciro, que mientras no tengamos uno o dos fusiles de caza nuestro material dejará todavía mucho que desear.

—Sin duda, Pencroff —respondió el corresponsal—, pero eso sólo depende de usted. Proporciónenos usted hierro para los cañones, acero para las baterías, salitre, carbón y azufre para la pólvora, mercurio y ácido de nitrógeno para el fulminante y plomo para las balas, y creo yo que Ciro nos hará fusiles de primera clase.

—¡Oh! —respondió el ingeniero—. Todas estas sustancias se podrían encontrar sin duda en la isla; pero un arma de fuego es un instrumento delicado que necesita útiles de gran precisión. En fin, más adelante veremos.

—¿Por qué arrojaríamos al mar —exclamó Pen­croff— todas las armas que llevaba la barquilla y todos los utensilios y hasta las navajas de los bolsillos?

—Si no los hubiéramos arrojado, Pencroff, seríamos nosotros los que abríamos ido al fondo del mar —dijo Harbert.

—Es verdad, hijo mío —respondió el marino.

Después, pasando a otra idea, añadió:

—Pero, ahora que pienso en ello, ¿qué dirían Jona­than Forster y sus compañeros cuando viesen a la mañana siguiente la plaza vacía por haber volado su máquina?

—Lo último de que yo me cuido es de lo que hayan podido pensar esos señores —dijo el corresponsal.

—Pues yo fui el que tuvo la idea —dijo Pencroff, satisfecho.

—Magnífica idea, Pencroff —respondió Gedeon Spi­lett—; sin ella no estaríamos donde estamos.

—Prefiero estar aquí a estar en manos de los sudistas —exclamó el marino—, sobre todo habiendo el señor Ciro tenido la bondad de acompañarnos.

—Y yo también, ciertamente —dijo el corresponsal—. Por lo demás, ¿qué nos falta? Nada.

—Nada, excepto... todo —respondió Pencroff, que soltó una gran carcajada—. Pero un día u otro ya encontraremos el medio de salir de aquí.

—Y más pronto quizá de lo que ustedes se imaginan —dijo entonces el ingeniero—, si la isla de Lincoln está a una distancia media de algún archipiélago habitado o de algún continente, cosa que sabremos antes de una hora. No tengo mapa del Pacífico, pero mi memoria ha conservado un recuerdo bastante claro de su parte meridional. La latitud que obtuve ayer pone a la isla de Lincoln entre Nueva Zelanda, al oeste, y la costa de Chile, al este. Pero entre estas dos tierras la distancia es, por lo menos, de 6.000 millas. Falta, pues, determinar qué punto ocupa la isla en este gran espacio de mar, y esto es lo que nos dirá dentro de poco la longitud, según espero, con bastante aproximación.

—¿No es el archipiélago de las Pomotú el más próximo a nosotros en latitud? —preguntó Harbert.

—Sí —respondió el ingeniero—, pero la distancia que de él nos separa es mayor de 1.200 millas.

—¿Y por allí? —dijo Nab, que seguía la conver­sación con gran interés, y cuya mano señalaba la dirección del sur.

—Por allí nada —respondió Pencroff.

—Nada, en efecto —añadió el ingeniero.

—Dígame usted, Ciro —preguntó el corresponsal—, ¿si la isla de Lincoln se encontrara sólo a 200 o 300 millas de Nueva Zelanda o de Chile?...

—Entonces —respondió el ingeniero—, en vez de construir una casa, construiremos un buque, y maese Pencroff se encargará de dirigirlo.

—Sin duda alguna, señor Ciro —exclamó el mari­no— estoy dispuesto a hacerme capitán tan pronto como usted haya encontrado el medio de construir una embarcación suficiente para navegar por alta mar.

—La construiremos si es necesario —respondió Ciro Smith.

Mientras hablaban aquellos hombres, que verdaderamente no dudaban de nada, se aproximaba la hora de la observación. ¿Cómo se las arreglaría Ciro Smith para averiguar el paso del sol por el meridiano de la isla sin instrumento? Éste era el problema que Harbert se proponía en su interior y que no podía resolver.

Los observadores se hallaban entonces a una distancia de seis millas de las Chimeneas, no lejos de aquella parte de las dunas en que habían encontrado al ingeniero, después de su enigmática salvación. Hicieron alto en aquel sitio y lo prepararon todo para el almuerzo, porque eran las once y media. Harbert fue a buscar agua dulce al arroyo que corría inmediato, y la trajo en un jarro, de que Nab se había provisto.

Durante aquellos preparativos, Ciro Smith lo dispuso todo para su observación astronómica. Eligió en la playa un sitio despejado, que el mar, al retirarse, había nivelado perfectamente. Aquella capa de arena muy fina estaba tersa como un espejo, sin que un grano sobresaliese entre los demás. Poco importaba, por otra parte, que fuese horizontal o no, ni tampoco que la varita de seis pies que Ciro plantó en ella se levantase perpendicularmente. Por el contrario, el ingeniero la inclinó hacia el sur, es decir, del lado opuesto al sol, porque no debe olvidar­se que los colonos de la isla de Lincoln, por lo mismo que ésta estaba situada en el hemisferio austral, veían el astro radiante describir un arco diurno por encima del horizonte del norte y no por encima del horizonte del sur.

Harbert comprendió entonces el procedimiento que iba a emplear el ingeniero para averiguar la sombra del sol, es decir, su paso por el meridiano de la isla, o en otros términos, el mediodía del lugar. Era por medio de la sombra proyectada sobre la arena por la vara plantada en ella: medio que, a falta de instrumento, le daría una aproximación conveniente para el resultado que quería obtener.

En efecto, el momento en que aquella sombra llegase al mínimo de su longitud, sería exactamente el mediodía, y bastaría seguir el extremo de aquella sombra para recoger el instante en que después de haber dismi­nuido sucesivamente comenzara a prolongarse. In­cli­nando la vara del lado opuesto al sol, Ciro Smith alargaba la sombra, y por consiguiente sus modificaciones serían más fáciles de observar. En efecto, cuanto mayor es la aguja de un cuadrante, mejor puede seguirse el movimiento de su punta. La sombra de la vara no era, en efecto, más que la aguja de un cuadrante.

Ciro Smith, cuando creyó llegado el momento, se arrodilló sobre la arena, y por medio de jalones de madera que fijaba en ella, comenzó a apuntar la disminución sucesiva de la sombra. Sus compañeros, inclinados por encima de él, seguían la operación con gran interés.

El corresponsal tenía su cronómetro en la mano, pronto a decir la hora que marcase cuando la sombra llegase a su mínima longitud. Además, como Ciro Smith operaba el 16 de abril, día en el cual se confunden el tiempo medio y el tiempo verdadero, la hora dada por Gedeon Spilett sería la hora verdadera de Washington en aquel momento, lo cual simplificaría el cálculo.

El sol se inclinaba lentamente; la sombra de la vara iba disminuyendo poco a poco, y cuando pareció a Ciro Smith que comenzaba a aumentar, preguntó:

—¿Qué hora es?

—Las cinco y un minuto —respondió inmediatamente Gedeon Spilett.

No había más que anotar con números la operación, cosa facilísima. Como se ve había cinco horas de diferencia, para hablar en números redondos, entre el meridiano de Washington y el de la isla de Lincoln, es decir, que eran las doce en punto en la isla de Lin­coln, cuando ya eran las cinco de la tarde en Washing­ton. Ahora bien, el Sol en su movimiento aparente alrededor de la Tierra, recorre un grado cada cuatro minutos, o sea quince grados por hora. Quince grados multiplicados por cinco horas daban 75 grados.

Así pues, estando Washington a los 77 grados, tres minutos, once segundos, o digamos a los 77 grados del meridiano de Greenwich, que los norteamericanos, lo mismo que los ingleses, toman por punto de partida de las longitudes, seguíase, como consecuencia, que la isla estaba situada a los 77 grados, más 75º al oeste del meridiano de Greenwich, es decir, hacia los 152 grados de longitud oeste.

Ciro Smith anunció este resultado a sus compañeros, y teniendo en cuenta los errores de observación, como los había tenido respecto de la latitud, creyó poder afirmar que la isla de Lincoln debía estar entre el grado 35 y el 37 de latitud austral y el 150 y el 155 de longitud oeste del meridiano de Greenwich.

El posible error que se atribuía a la observación era, como se ve, de cinco grados en los dos sentidos, que a 60 millas por grado podía dar un error de 300 millas en latitud o en longitud, para el cálculo exacto.

Pero este error no debía influir en el partido que convenía tomar. Era evidente que la isla de Lincoln se hallaba a tal distancia de toda tierra o archipiélago que no era posible aventurarse a atravesar semejante distancia en una sencilla y frágil canoa.

En efecto, los cálculos la situaban por lo menos a 1.200 millas de Tahití y de las islas del archipiélago Pomotú, a más de 1.800 millas de Nueva Zelanda, y a más de 4.500 de la costa americana.

Y cuando Ciro Smith consultaba su memoria, no recordaba de modo alguno una isla que ocupara en aquella parte del Pacífico la situación señalada a la isla de Lincoln.

CAPÍTULO XV

Al día siguiente, 17 de abril, las primeras palabras del marino fueron para preguntar a Gedeon Spilett:

—Y bien, ¿qué vamos a ser hoy?

—Lo que quiera el señor Ciro —respondió el corres­ponsal.

Ahora bien, los compañeros del ingeniero habían sido hasta entonces alfareros y en adelante iban a ser herreros.

La víspera después del almuerzo se había llevado la exploración hasta la punta del cabo Mandíbula, distante unas siete millas de las Chimeneas. Allí concluía la extraña serie de dunas y el suelo tomaba una apariencia volcánica. No se veían ya altas murallas como en la meseta de la Gran Vista, sino un bordado extraño y caprichoso que formaba como el marco de aquel estrecho golfo comprendido entre los dos cabos y compuestos de materias minerales vomitadas por el volcán. Los colonos al llegar a aquella punta habían retrocedido, y al caer la noche entraban de regreso en las Chimeneas; pero no se entregaron al sueño hasta que estuvo resuelta definitivamente la cuestión de permanencia o no permanencia en la isla Lincoln.

Era una distancia muy grande la de 1.200 millas que separaban la isla del archipiélago de las Pomotú. Una canoa no habría bastado para atravesarla, sobre todo al acercarse la mala estación; así lo declaró formalmen­te Pencroff. Ahora bien, construir una simple canoa, aun teniendo los útiles necesarios, era una obra difícil, y careciendo de instrumentos era preciso comenzar por fabricar martillos, hachas, azuelas, sierras, barrenas, cepillos, etc., lo que exigía bastante tiempo. Se decidió, pues, invernar en la isla de Lincoln y buscar un refugio más cómodo que las Chimeneas para pasar en él los meses de invierno.

Ante todo se trataba de utilizar el mineral de hierro, del cual el ingeniero había observado algunos yacimientos en la parte noroeste de la isla, y de convertir aquel mineral en hierro o en acero.

El suelo no contiene generalmente los metales en estado puro. En su mayor parte se hallan combinados con oxígeno o con azufre. Precisamente los dos ejemplares recogidos por Ciro Smith eran uno de hierro magnético carbonatado, y el otro pirita, o por otro nom­bre sulfuro de hierro. El primero, o sea óxido de hierro, era preciso reducirlo por medio del carbón, es decir, desembarazarlo del oxígeno para utilizarlo en estado puro. Esta reducción debía hacerse sometiendo el mineral mezclado con carbón a alta temperatura por el método catalán, rápido y fácil, que tiene la ventaja de transformar directamente el mineral en fusión y después la fusión en hierro, eliminando el tres o cuatro por ciento de carbón que se ha combinado con ella.

Ahora bien, ¿qué necesitaba Ciro Smith? Hierro y no fundición, y debía buscar el método más rápido de reducirlo. Por lo demás, el mineral que había recogido era por sí mismo muy puro y rico. Era ese mineral oxidado que hallándose en masas confusas de un color gris oscuro, da un polvo negro, cristaliza en octaedros regulares, produce los imanes naturales y sirve en Europa para elaborar esos hierros de primera calidad que tan abundantemente producen Suecia y No­ruega.

No lejos de aquel yacimiento se hallaba otro de carbón de piedra, ya explotado por los colonos. De aquí la gran facilidad para el tratamiento del mineral, pues que se hallaban inmediatos los elementos de fabricación. Esto es lo que constituye también la prodigiosa riqueza de las explotaciones de Inglaterra, donde la hulla sirve para hacer el metal extraído del mismo suelo y al mismo tiempo que ella.

—Así, pues, señor Ciro —dijo Pencroff—, ¿vamos a trabajar mineral de hierro?

—Sí, amigo mío —respondió el ingeniero—, y para eso, si a usted no le parece mal, comenzaremos por cazar focas en el islote.

—¡Por cazar focas! —exclamó el marino volviéndose hacia Gedeon Spilett—. ¿Necesitamos focas para fabricar hierro?

—Eso será, pues que lo dice el señor Ciro —respondió el corresponsal.

Pero el ingeniero había salido ya de las Chimeneas, y Pencroff se preparó para la caza de focas sin haber obtenido más explicaciones.

En breve Gedeon Spilett, Harbert, Nab y el marino se hallaron reunidos en la playa en el punto en que el canal dejaba un estrecho paso vadeable en la baja marea. La marea estaba en lo más bajo del reflujo, y los cazadores pudieron atravesar el canal sin mojarse hasta más arriba de las rodillas.

Ciro Smith ponía por primera vez el pie en el islote, y sus compañeros la segunda vez, pues era allí donde el globo les había arrojado al principio.

Al desembarcar, algunos centenares de pingüinos les dirigieron sus cándidas miradas. Los colonos, armados de garrotes, habrían podido matarlos fácilmente, pero no pensaron en entregarse a aquella matanza doblemente inútil, porque importaba no asustar y los anfibios se habían echado sobre la arena a pocos cables de distancia. Respetaron también varios bocineros muy inocentes cuyas alas, reducidas al estado de muñones, se achataban en forma de aletas guarnecidas de plumas de aspecto escamoso.

Los colonos avanzaron con prudencia hasta la pun­ta norte, caminando por un suelo acribillado de hoyos que formaban otros tantos nidos de aves acuáticas. Ha­cia el extremo del islote aparecían grandes puntos negros que nadaban a flor de agua, semejantes a puntas de escollo en movimiento.

Eran los anfibios que se trataba de capturar. Era preciso cogerlos en tierra, porque aquellas focas, con su vientre estrecho, su pelo corto y apretado, su figura pusiforme y su disposición excelente para nadar, son difíciles de coger en el mar, mientras que en tierra sus pies cortos y palmeados sólo les permiten un movimiento de reptil muy pesado.

Pencroff conocía las costumbres de estos anfibios y aconsejó esperar a que se hubieran tendido en la arena a los rayos del sol, que no tardaría en hacerles dormir profundamente. Entonces convendría actuar de manera que se les cortara la retirada y se dirigiesen los golpes a las fosas nasales.

Los cazadores se ocultaron detrás de las rocas del litoral y esperaron en silencio.

Transcurrió una hora antes de que las focas volvieran a tierra para solazarse en la arena. Había media docena: Pencroff y Harbert salieron entonces para doblar la punta del islote, tomarles la playa y cortarles la retirada mientras Ciro Smith, Gedeon Spilett y Nab, trepando a lo largo de las rocas se dirigían hacia el futuro teatro del combate.

De pronto, la alta estatura del marino se irguió y Pencroff dio un grito. El ingeniero y sus dos compañeros se lanzaron apresuradamente entre el mar y las focas. Dos de aquellos animales quedaron muertos en la arena a impulsos de varios golpes vigorosos, pero los demás pudieron llegar al mar y escapar.

—Aquí están las focas pedidas, señor Ciro —dijo el marino adelantándose hacia el ingeniero.

—Bien —respondió Ciro Smith—. Haremos de ellas fuelles de fragua.

—¡Fuelles de fragua! —exclamó Pencroff—. ¡Vaya unas focas con fortuna!

Era, en efecto, una máquina para soplar lo que el ingeniero necesitaba para el tratamiento del mineral, y pensaba fabricarla con la piel de aquellos anfibios.

Su longitud era mediana; no pasaban de seis pies, y tenían la cabeza semejante a la de un perro.

Como era inútil cargarse con un peso tan considerable como el de aquellos animales, Nab y Pencroff resolvieron desollarlos en el mismo lugar, mientras Ciro y el corresponsal acababan de explorar el islote.

El marino y el negro ejecutaron diestramente su ope­ración, y tres horas después, Ciro Smith tenía a su disposición dos pieles de foca, que pensó utilizar en aquel estado, sin curtirlas.

Los colonos debieron esperar a la baja marea, y después atravesaron el canal de regreso a las Chimeneas.

No fue pequeño trabajo el de extender aquellas pieles sobre bastidores de madera destinados a mantenerlas tendidas, y coserlas después con fibras para que pudiesen tomar aire sin dejarlo escapar por más sitio que el conveniente. Fue preciso renovar la operación mu­chas veces. Ciro Smith sólo tenía a su disposición las dos hojas de acero procedentes del collar de Top, y sin embargo fue tan diestro y sus compañeros le ayuda­ron con tanta inteligencia, que tres días después los útiles de la pequeña colonia habían aumentado con una máquina de soplar destinada a inyectar el aire en el mineral cuando fuese tratado con el calor, condición indispensable para el buen éxito de la operación.

El 20 de abril por la mañana comenzó el período metalúrgico, como le llamaba el corresponsal en sus notas. El ingeniero, como hemos dicho, estaba decidido a trabajar en el yacimiento mismo del carbón y del mineral. Ahora bien, según sus observaciones, estos dos yacimientos estaban situados al pie de los contrafuertes del nordeste del monte Franklin, es decir, a una distancia de seis millas. Por consiguiente, no podía pensarse en volver todos los días a las Chimeneas, y se convino en que la colonia acamparía bajo una choza de ramas de árbol a fin de seguir noche y día la importante operación.

Aprobado el proyecto, se pusieron en marcha desde por la mañana. Nab y Pencroff llevaban en un cañizo el fuelle, y cierta cantidad de provisiones vegetales y animales, que además podían renovarse por el camino.

El que siguieron fue el de los bosques del Jacamar, atravesándolos oblicuamente de sudeste a noroeste, y en su parte más espesa. Allí fue preciso abrir una senda que debía formar en adelante la arteria más interesante entre la meseta de la Gran Vista y el monte Franklin. Los árboles, pertenecientes a las especies ya reconocidas, eran magníficos. Harbert señaló otros nuevos, entre ellos varios dragos que Pencroff trató de puerros pretenciosos, porque a pesar de su altura, eran de la misma familia de las liliáceas a la que pertenecen la cebolla, el cebollino, el chalote o el espárrago. Estos dragos podían dar raíces lechosas, que cocidas son excelentes, y que sometidas a cierta fermentación producen un licor muy agradable. Por lo mismo, los colonos hicieron abundante provisión de ellas.

El camino a través del bosque fue largo y duró el día entero, pero permitió a los exploradores observar la fauna y la flora del país. Top, encargado especialmente de la fauna, corría entre las hierbas y la espesura, levantando indistintamente toda especie de caza. Harbert y Gedeon Spilett mataron dos canguros a flechazos y además un animal que se parecía mucho a un erizo y a un oso hormiguero; al primero, porque se hacía una bola y erizaba sus púas, y al segundo porque tenía uñas cavadoras, un hocico largo y delgado que terminaba en pico de ave, y una lengua extensible guarnecida de espinas que le servían para sujetar los insectos.

—¿Y a que se parecerá cuando esté en la olla? —preguntó Pencroff.

—A una excelente carne de vaca —respondió Har­bert.

—No podemos pedirle más —contestó el marino.

Durante esta excursión, se vieron algunos jabalíes, que no trataron de atacar a la caravana. Tampoco parecía que debiera temerse el encuentro de fieras, en una espesura, cuando de pronto al corresponsal le pareció ver a pocos pasos entre las primeras ramas de un árbol, un animal que creyó ser un oso, y se puso a dibujarlo tranquilamente a lápiz. Por fortuna para Gedeon Spi­lett, el animal no pertenecía a esa temible familia de los plantígrados. Era tan sólo un koula, más conocido por el nombre de perezoso, que tenía el tamaño de un perro grande, el pelo erizado y de color pardo sucio, y las patas armadas de fuertes garras, lo que le permitía trepar a los árboles para alimentarse de hojas. Averi­guada la identidad de dicho animal, al cual se procuró no molestar en su ocupación, Gedeon Spilett borró la palabra oso de la leyenda de su croquis, puso en su lugar koula, y continuó su camino.

A las cinco de la tarde, Ciro Smith daba la señal de alto. Hallábanse fuera del bosque, al pie de aquellos poderosos contrafuertes que apuntalaban el monte Franklin hacia el este. A pocos centenares de pasos corría el Arroyo Rojo, por consiguiente el agua potable estaba cercana.

Organizóse inmediatamente el campamento, y en menos de una hora, al extremo del bosque, entre los árboles, se levantó una cabaña de ramas mezcladas con lianas y empastada de tierra gredosa que ofrecía un abrigo suficiente. Dejáronse para el día siguiente las investigaciones geológicas; se preparó la cena, se encendió un buen fuego delante de la cabaña, se dio vueltas al asador, y a las ocho, mientras uno de los colonos velaba para conservar la hoguera por si algún animal peligroso vagaba por los alrededores, los demás dormían con sueño tranquilo.

Al día siguiente, 24 de abril, Ciro Smith, acompañado de Harbert, fue a buscar los terrenos de formación antigua, donde ya había encontrado una muestra de mineral. Halló el yacimiento a flor de tierra, casi en las fuentes mismas del arroyo, al pie de la base lateral de uno de los contrafuertes del nordeste. Aquel mineral, muy rico en hierro, contenido en su ganga fusible, convenía perfectamente al método de reducción que el ingeniero pensaba emplear, es decir, al método catalán, pero simplificado como se usa en Córcega.

En efecto, el método catalán propiamente dicho exi­ge la construcción de hornos y crisoles, en los cuales el mineral y el carbón colocados en capas alternadas se transformen y reduzcan. Pero Ciro Smith pretendía eco­nomizar hornos y crisoles, y quería formar simplemen­te con el mineral y el carbón una masa cúbica, al centro de la cual se dirigía el viento de su fuelle. Éste era sin duda el procedimiento que emplearon Tubalcaín y los primeros metalúrgicos del mundo habitado. Ahora bien, lo que había dado buenos resultados a los nietos de Adán, y lo que los daba todavía en los países ricos en mineral y en combustible, no podía menos de dar­los en las circunstancias en que se encontraban los colonos de la isla de Lincoln.

Recogióse también la hulla como el mineral, sin trabajo y no lejos de la superficie del suelo. Primeramente se desmenuzó el mineral en pequeños trozos, quitándole con la mano las impurezas que manchaban su superficie. Después, carbón y mineral fueron depositados en un montón por capas sucesivas y alternadas, como hace el carbonero con la leña que quiere carbonizar. De esta manera, bajo la influencia del aire proyectado por la máquina soplante, debía el carbón transformarse primero en ácido carbónico y después en óxido de carbono, encargado de reducir el óxido de hierro, o lo que es lo mismo, de desprender el hierro del oxígeno.

Así pues, el ingeniero procedió a la operación. El fuelle de piel de foca, provisto en su extremo de un tubo de tierra refractaria, fabricado antes en el horno del de la vajilla, fue colocado cerca del montón de mineral. Movido por un mecanismo cuyos órganos consistían en bastidores, cuerdas de fibra y contrapesos, lanzó sobre la masa de hierro y carbón un chorro de aire que, elevando la temperatura, contribuyó también a la trasformación química que debía producir hierro puro.

La operación fue difícil. Necesitóse toda la paciencia y todo el ingenio de los colonos para llevarla a buen término; pero al fin salió bien y el resultado definitivo fue una masa de hierro reducida al estado de esponja que fue preciso cimbrar y machacar, es decir, forjar para despojarla de la ganga líquida que contenía. Era evidente que faltaba el martillo a aquellos herreros improvisados; pero al fin se hallaban en las mismas condiciones en que había estado el primer metalúrgico e hicieron lo que éste tuvo naturalmente que hacer.

La primera masa recibió por mango un palo y sirvió para forjar la segunda en un yunque de granito, con lo cual se llegó a obtener un metal grosero, pero utilizable.

Por fin, después de muchos esfuerzos y fatigas, el 24 de abril se habían forjado varias barras de hierro que se transformaron en útiles: pinzas, tenazas, picos, azadones etc., que Pencroff y Nab declararon ser verdaderas joyas.

Pero aquel metal no podía prestar grandes servicios en estado de hierro puro, sino principalmente en estado de acero. Ahora bien, el acero es una combinación de hierro y carbón, que se saca, ya de la fundición quitando a ésta el exceso de carbón, ya del hierro, añadiendo a éste el carbón que le falta. El primero, obtenido por la descarburación en la fundición, da el acero natural o puddle. El segundo, producido por la carburación del hierro da el acero de cementación.

Este último era el que buscaba naturalmente Ciro Smith con preferencia, pues poseía el hierro en estado puro; y consiguió fabricarlo, calentando el metal con carbón en polvo, en un crisol hecho de tierra refractaria.

Después aquel acero, que es maleable en caliente como en frío, fue trabajado por medio del martillo. Nab y Pencroff, hábilmente dirigidos, hicieron hierros de hacha, los cuales, calentados hasta el rojo y sumergidos después inmediatamente en agua fría, adquirieron excelente temple.

Otros instrumentos, groseramente fabricados como puede suponerse, salieron de aquella fragua, como hojas de cepillo de carpintero, hachas, azuelas, láminas de acero que debían trasformarse en sierras, escoplos, aza­dones, palas, picos, martillos, clavos, etc. En fin, el 5 de mayo terminaba el primer período metalúrgico, los herreros volvían a las Chimeneas y nuevas tareas iban a autorizarles en breve a tomar una nueva denomi­nación.

CAPÍTULO XVI

Era el 6 de mayo, día que corresponde al 6 de noviembre en los países del hemisferio boreal. El cielo se cubría de brumas hacía ya algunos días e importaba tomar ciertas disposiciones para pasar el invierno. Sin embargo, la temperatura todavía no había bajado sensiblemente y un termómetro centígrado, trasladado a la isla de Lincoln, habría marcado todavía, por término medio, de diez a doce grados sobre cero. Esta temperatura media no tenía nada de extraordinario, pues la isla de Lincoln, situada verosímilmente entre los 35 y los 40 grados de latitud, debía hallarse sometida en el hemisferio sur a las mismas condiciones que la de Sicilia o la de Grecia en el hemisferio norte. Pero así como Grecia y Sicilia experimentaban fríos violentos que pro­ducen nieve y hielo, de la misma manera la isla de Lin­coln debería sin duda experimentarlos en el período más riguroso del invierno, y contra esta temperatura baja convenía prepararse.

En todo caso, si el frío no amenazaba aún, por lo menos estaba próxima la estación de las nieves, y en aquella isla apartada, expuesta a todas las intemperies de Océano en medio del mar Pacífico, los malos tiempos debían ser frecuentes y las borrascas temibles.

Debió, pues, meditarse seriamente y resolverse con prontitud la cuestión de un refugio más cómodo que las Chimeneas.

Pencroff, naturalmente, tenía cierta predilección por aquel retiro por él descubierto; pero comprendió perfectamente que era preciso buscar otro. Ya las Chime­neas habían sido visitadas por el mar en circunstancias que no se habrán olvidado y no podían los colonos exponerse de nuevo a un accidente parecido.

—Por otra parte —añadió Ciro Smith, que aquel día hablaba de estas cosas con sus compañeros—, tenemos algunas precauciones que tomar...

—¿Para qué? La isla no está habitada —dijo el corresponsal.

—Es probable —respondió el ingeniero—, aunque no la hemos explorado todavía por completo; pero si no hay en ella ninguna raza humana, temo que abunden los animales peligrosos. Conviene, pues, ponerse al abrigo de una posible agresión, para que no haya necesidad de que uno de nosotros se quede de centinela toda la noche, para mantener una hoguera encendida. Además, amigos míos, debemos preverlo todo; estamos aquí en una parte del Pacífico frecuentada a menudo por los piratas malayos...

—¡Cómo! —dijo Harbert—, a semejante distancia de toda tierra...

—Sí, hijo mío —respondió el ingeniero—. Esos piratas son tan audaces marinos como terribles malhechores, y debemos adoptar por consiguiente nuestras medidas.

—Pues bien —respondió Pencroff—, nos fortificaremos contra las fieras de dos o de cuatro patas. Pero, señor Ciro, ¿no convendría explorar la isla en todas sus partes antes de emprender nada?

—Eso sería mejor —dijo Gedeon Spilett—. ¿Quién sabe si encontraremos en la costa opuesta una de esas cavernas que inútilmente hemos buscado por aquí?

—Es verdad —respondió el ingeniero—; pero ustedes olvidan, amigos míos, que conviene establecernos en las inmediaciones de un río y que desde la cima del monte Franklin no hemos visto hacia el oeste ni río ni arroyo ninguno. Aquí, por el contrario, nos hallamos situados en el río de la Merced y el lago Grant, ventaja considerable que no debemos despreciar. Además, esta costa orientada al este no está expuesta como la otra a los vientos alisios que soplan del noroeste en el hemisferio austral.

—Entonces, señor Ciro —respondió el marino—, construiremos una casa a orillas del lago. Ya no nos faltan ladrillos, ni instrumentos. Después de haber sido alfareros, fundidores y herreros, sabremos ser albañiles, ¡qué diablo!

—Sí, amigo mío; pero antes de tomar una decisión es preciso buscar. Una habitación construida por la naturaleza nos ahorraría mucho trabajo y nos ofrecería sin duda un retiro más seguro, porque estaría tan perfectamente defendida contra los enemigos interiores, como contra los exteriores.

—En efecto, Ciro —respondió el corresponsal—; pero ya hemos examinado toda esa muralla granítica de la costa y no hay en ella ni un agujero, ni siquiera una hendidura.

—Ni una —añadió Pencroff—. ¡Ah! Si hubiéramos podido abrir una cueva en ese muro a cierta altura para ponernos fuera de todo alcance, ¡qué cosa más conveniente! Ya me figuro, en la fachada que mira al mar, cinco o seis habitaciones.

—¡Con ventanas para alumbrarlas! —dijo Harbert riéndose.

—Y una escalera para subir —añadió Nab.

—Ustedes se ríen —exclamó el marino— y no acier­to por qué. ¿Qué hay de imposible en lo que propon­go? ¿No tenemos picos y azadones? ¿No sabrá el señor Ciro fabricar pólvora para hacer saltar la mina? ¿No es verdad, señor Ciro, que hará usted pólvora el día en que la necesitemos?

Ciro Smith había escuchado al entusiasta Pencroff mientras desarrollaba sus proyectos un tanto fantásticos. Atacar a aquella masa de granito, aun por medio de una mina, era un trabajo hercúleo; y verdaderamen­te era muy de sentir que la naturaleza no se hubiese encargado de la parte más dura de la tarea. Pero el ingeniero no respondió al marino sino proponiendo que se examinase más atentamente la meseta desde la desembocadura del río hasta el ángulo que la terminaba al norte.

Salieron, pues, e hicieron la exploración en una extensión de dos millas poco más o menos, con gran cuidado; pero en ningún sitio la pared recta y unida presentaba cavidad alguna. Los nidos de las palomas silvestres que revoloteaban en su cima sólo eran en rea­lidad agujeros abiertos en la cresta misma y en las esquinas irregularmente formadas del granito.

Era una circunstancia desgraciada; y en cuanto a atacar aquella masa con el pico o con la pólvora para practicar una excavación suficiente, estaba descartado.

La casualidad había hecho que en toda aquella par­te del litoral Pencroff descubriese el único asilo provisionalmente habitable, es decir, aquellas Chimeneas que sin embargo se trataba de abandonar.

Terminada la exploración, los colonos se hallaban en el ángulo norte de la muralla, donde ésta termina­ba en una de esas pendientes prolongadas que vienen a morir en la playa. Desde aquel sitio hasta su extremo límite al oeste no formaba más que una especie de talud, espesa aglomeración de piedras, de tierra y de are­na, unidas por plantas, arbustos y hierbas, e inclinada un ángulo de cuarenta y cinco grados solamente. Aquí y allá el granito surgía todavía sobresaliendo con puntas agudas en aquella aglomeración. Sobre sus laderas crecían grupos de árboles y una hierba bastante espesa que servía de alfombra. Pero el esfuerzo vegetal no iba más lejos y una gran llanura de arenas que comenzaba al pie del talud se extendía hasta el litoral.

Ciro Smith pensó, no sin razón, que por aquel lado debía drenar el sobrante del lago en forma de cascada. En efecto, era necesario que el excedente de agua del Arroyo Rojo se perdiese en un punto cualquiera, y aquel punto no había sido encontrado todavía por el ingeniero en ninguna parte de las orillas ya exploradas, es decir, desde la desembocadura del arroyo al oeste hasta la meseta de la Gran Vista.

El ingeniero propuso, pues, a sus compañeros la ascensión del talud que tenían delante y la vuelta a las Chimeneas por las alturas, explorando de paso las orillas septentrional y oriental del lago.

La proposición fue aceptada y en pocos minutos Harbert y Nap llegaron a la meseta superior, siguiéndoles Ciro Smith, Gedeon Spilett y Pencroff con paso más reposado.

A doscientos pies a través del follaje, resplandecía a los rayos solares la hermosa sabana de agua: el paisaje era delicioso en aquel sitio. Los árboles de tonos amarillentos se agrupaban maravillosamente para recrear la vista. Algunos troncos de árboles enormes abatidos por la edad, destacaban por su corteza negruzca sobre la verde alfombra que cubría el suelo. Allí parloteaba todo un mundo de ruidosas cacatúas, verdaderos prismas movibles que saltaban de una rama a otra. Parecía que la luz no llegaba sino descompuesta a través de aquel paisaje singular.

Los colonos, en vez de encaminarse directamente a la orilla norte del lago, siguieron el extremo de la meseta con el objeto de llegar a la desembocadura del arroyo en su orilla izquierda. Era un rodeo de milla y media todo lo más; un paseo fácil, porque los árboles, muy espaciados, dejaban entre sí paso libre. Conocíase a primera vista que en aquel límite se detenía la zona fértil, mostrándose allí la vegetación menos vigorosa que en toda la parte comprendida entre la corriente del arroyo y el río de la Merced.

Ciro Smith y sus compañeros marchaban no sin cierta circunspección por aquel terreno nuevo para ellos. Sus únicas armas eran flechas y palos con agudas puntas de hierro; sin embargo, ninguna fiera se vio en aquel paraje y era probable que éstas frecuentasen con preferencia los espesos bosques del sur. Los colonos tuvieron, a pesar de eso, la desagradable sorpresa de ver a Top detenerse delante de una serpiente de gran tama­ño que medía de catorce a quince pies de longitud. Nab la mató de un palo; Ciro Smith examinó el reptil y declaró que no era venenoso porque pertenecía a la especie de serpientes diamantes, de la cual se alimentan los indígenas en Nueva Gales del Sur. Pero era posible que existiesen otras cuya mordedura es mortal, como víboras sordas de cola hendida que atacan al que las pisa, o esas serpientes aladas provistas de dos arillos que les permiten lanzarse con una rapidez extrema. Top, pasado el primer momento de sorpresa, comenzó a cazar reptiles con un encarnizamiento que hacía temer por su vida, por lo cual su amo tenía que llamarle constan­temente.

En breve llegaron a la desembocadura del Arroyo Rojo y al punto donde desaguaba en el lago. En la orilla opuesta reconocieron el lugar que habían visitado ya al bajar del monte Franklin. Ciro Smith se cercioró de que el agua que suministraba al lago era abundan­tísima, y por tanto que necesariamente debía haber un sitio cualquiera por donde la naturaleza hubiese abier­to un desagüe a los excedentes del lago. Aquel desagüe era el que se trataba de descubrir, porque sin duda formaba una cascada cuya fuerza mecánica sería posible utilizar.

Los colonos, marchando descuidadamente, pero sin apartarse mucho unos de otros, comenzaron a dar vuel­ta al lago, cuyas orillas eran muy escarpadas. Las aguas parecían contener abundantísima pesca. Pencroff se propuso construir algunas máquinas de pescar a fin de explotarla.

Fue preciso, primero, doblar la punta aguda del nordeste. Hubiera podido suponerse que el desagüe se verificaba en aquel sitio, porque el extremo del lago venía casi a rozar con el de la meseta. Pero no era así, y los colonos tuvieron que continuar explorando la orilla, que después de una ligera curva bajaba paralelamente al litoral.

Por aquel lado el terreno estaba menos cubierto de árboles, pero algunos grupos plantados aquí y allá añadían nuevos atractivos a lo pintoresco del paisaje. El lago Grant se presentaba entonces a la vista en toda su extensión, sin que el menor soplo de viento rizase la superficie de sus aguas. Top, penetrando entre la espesura, levantó diversas bandas de aves, a las cuales Ge­deon Spilett y Harbert saludaron con sus flechas. Uno de aquellos volátiles cayó en medio de las hierbas pantanosas, herido por el joven de una flecha disparada con mucha destreza. Top se precipitó hacia él y llevó a los colonos una hermosa ave nadadora, color pizarra, de pico corto, de hueso frontal muy desarrollado, dedos ensanchados por un festón de plumas que los rodeaban y alas orilladas de una raya blanca. Era un fulque del tamaño de una gran perdiz, perteneciente a ese grupo de los macrodáctilos que constituyen la transición entre el orden de las zancudas y el de las palmípedas: pobre caza en suma, y de un gusto que debía de dejar mucho que desear. Pero Top debía mostrarse menos delicado que sus amos, y se acordó que el fulque serviría para su cena.

Los colonos seguían entonces la orilla oriental del lago y no debían tardar en llegar a la parte ya reconocida. El ingeniero se mostraba muy sorprendido porque no veía ningún indicio de desagüe. El corresponsal y el marino hablaban con él y tampoco disimulaban su admiración. En aquel momento, Top, que había estado muy tranquilo hasta entonces, dio señales de agitación. El inteligente animal iba y venía hacia la orilla, se detenía de repente, miraba las aguas y levantaba una pata como si espiase alguna caza invisible; después ladra­ba con furor como si la divisara, y luego callaba nuevamente.

Ni Ciro Smith ni sus compañeros se cuidaron al principio de aquellos movimientos de Top; pero los ladridos del animal llegaron a ser tan frecuentes, que llamaron la atención del ingeniero.