Kitabı oxu: «Бухта Магнолия. Любовь, горькая и сладкая»

Name: Бухта Магнолия. Любовь, горькая и сладкая
Author: К. Ф. Шредер
ISBN: 978-5-389-31642-3

К. Ф. Шредер

Şrift:

Посвящается Элиасу и Луизе

C. F. Schreder

MAGNOLIA BAY:

LOVE SO BITTER AND SWEET

Text by C. F. Schreder

Cover by Giessel Design, using photos from Shutterstock.com:

Apostrophe/ ilonitta/ DJOE n REIZ/ xiaobaiv/ ANN_UDOD/ Marina AFONSHINA/ CHAKRart/ANN_UDOD

Оформление обложки Владимира Гусакова

Иллюстрация на обложке Plus+

Иллюстрации Алексея Жижицы, Анастасии Магерамовой, Алисы Халимовой, Дианы Бигаевой.

Издательство Азбука^®

Пролог
Чичико

30 лет тому назад

В день свадьбы в рассветных сумерках звезды исполнили в честь новобрачной песню о богинях и воинах, об оке бога в центре мира и прекрасном будущем, которое теперь зависело только от Чичико.

Мелодия старше, чем сама жизнь, смешивалась со звуками весеннего пробуждения природы.

Звезды пели для Чичико с тех пор, как она себя помнила. Их шепот будил девочку по утрам, когда чернота ночи сменялась малиновым светом зари, и сопровождал повсюду. Днем, когда Чичико в одиночестве гуляла в бамбуковой роще близ деревни, звезды рассказывали истории об отдаленных уголках мира, а по ночам убаюкивали, унося в царство снов.

Вот и сегодня шепот звезд не умолкал. На невесте надето пышное платье из серебристой ткани – традиционного цвета палайских свадебных нарядов, – расшитое бесчисленными бриллиантами, сверкающими ярко, как звезды в безлунную ночь.

– Сегодня я почти такая же красивая, как вы, – шептала она небу, со смехом запрокинув голову.

С тех пор как полгода назад красивый чужеземец возник на пороге дома и неожиданно попросил руки Чичико, они с родителями замирали в предвкушении. Дайширо Немеа. Чичико твердила имя будущего супруга, пробуя каждую буковку на вкус, – никогда она не пресытится этими звуками, ласкающими слух. Глава клана Скарабеев выглядел холеным: одевался дорого и со вкусом, а еще был неизменно галантен и очарователен. У него имелась фамилия. А значит, он принадлежал к одной из старейших семей Палайи, был состоятелен и осыпал Чичико и будущих родственников подарками. Но самое главное: он улыбался Чичико так, что она сразу верила – красивее ее нет девушки на всем белом свете.

– Не волнуйся, моя дорогая, – шепнул Дайширо невесте, когда верховный маг затянул брачное песнопение. – Ты прекраснейшая в мире звезда! А я счастливейший муж!

Сердце Чичико билось так громко, что казалось, могло выпрыгнуть из груди и ускакать прочь. Когда ритуальное пение прекратилось, оно упало в пятки и замерло. Дайширо наклонился, чтобы скрепить их узы поцелуем. Никогда прежде до Чичико не дотрагивался мужчина. Губы соприкоснулись, девушка почувствовала, будто у нее внутри зажглась собственная звезда.

По окончании церемонии Чичико с Дайширо уехали на виллу: по традиции в новом доме новоиспеченная жена сразу удалилась в супружеские покои ждать мужа. Две служанки помогли ей выбраться из свадебного платья, умастили тело душистыми маслами, обрядили в тонкую шелковую сорочку.

Дальнейшее не было для Чичико сюрпризом. Мать подготовила ее к первой брачной ночи и, как она выразилась, к объединяющему супругов акту. Она предостерегла Чичико от напрасных слез и истерик, даже если той будет больно. Но втайне девушка надеялась, что Дайширо будет нежен и осторожен с неопытной женой. Однако чем дольше она ждала мужа, тем больше нервничала.

Когда дверь в спальные покои наконец открылась, Чичико вскочила на ноги. Вошел Дайширо. Но он был не один. Двое мужчин в белых одеяниях магов проследовали в комнату и встали рядом с Чичико, прожигая ее взглядом. Она закаменела, прочитав в глазах магов алчность. Внезапно шепот звезд внутри нее обернулся тревожным громким гулом.

– Не бойся, – твердо произнес Дайширо и поднял руку, успокаивая Чичико. – Я никогда не допущу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.

Чичико хотела что-то возразить, разузнать, что здесь происходит. Что означает присутствие магов в ее комнате? Почему звезды так всполошились? Но голос пропал, горло сковал испуг.

– Я дам тебе все, чего только пожелаешь. Дружбу и любовь, драгоценности и золото, защиту, семью… Скажи только слово – и все, чем я владею, будет твоим. Я брошу к твоим ногам весь мир! Но прежде прошу, сделай и мне скромный свадебный подарок.

– Ч-что именно? – запнулась Чичико.

Она уже оставила ради Дайширо отчий дом и семью. И теперь покорно стояла перед супругом с опущенной головой, умащенная и одетая в шелка. Она готова была отдать ему тело, душу, жизнь. Разве он этого не знал? Неужели беспрекословного повиновения недостаточно? Ее испуганный взгляд метнулся к магам, потом к подолу платья, и она стыдливо обхватила себя руками. А может, он хотел разделить ложе брачной ночи с двумя мужчинами?

– О нет! Не это! – воскликнул Дайширо. Он в два широких шага очутился рядом с молодой женой и обнял ее. – Ты неправильно меня поняла, дорогая! Никогда не стал бы я принуждать тебя к контакту с другими мужчинами. Ведь ты моя законная жена! Твое тело принадлежит мне. Только мне. – Он провел пальцем по ее подбородку, заставляя поднять голову и посмотреть прямо ему в глаза. – Единственное, о чем я умоляю, – маленькая искра магии. Протяни магам руку и закрой глаза. Обещаю, будет совсем не больно. – Он мягко улыбнулся. – Если не хочешь, я прикажу им убраться из комнаты.

А вдруг он лукавит? Чичико хотела довериться мужу, рассказать о своих опасениях и страхах, однако в глубине души знала, что Дайширо Немеа не примет отрицательного ответа. Да и почему она должна отказать ему в первой же просьбе? Пожертвовать искрой магии – не такая уж непомерная цена за целый мир, который он обещал ей подарить.

Чичико кивнула в знак согласия. Краем глаза она успела заметить, как маги подняли вверх старинные скипетры, в навершии которых искрились кристаллы. Она протянула ладони, ощутила прикосновение чужих мужских рук, давление невидимой тяги, высасывающей тепло из ее сердца. Потрескивание магических кристаллов заглушил рокот звезд – их шепот сперва усилился, а потом стих. Чичико не знала, сколько прошло времени и что с ней произошло. Но когда она открыла глаза, то все еще лежала в супружеской постели, полностью одетая, а за окном всходило солнце. Утренняя заря заливала горизонт, как и много дней до этого, как и вчера. Но звезды больше ничего не шептали.

Чичико распахнула окно.

Ничего.

Она пристально смотрела в небо, пока глаза не начали слезиться.

Ничего.

Она пропела любимый мотив в надежде, что звезды его подхватят и подпоют ей. Она звала, умоляла звезды поговорить с ней.

Ничего.

Звезды были непреклонны, они больше не пели. Ни в то утро, ни в какое другое, хоть пройдут годы.

Раньше мир Чичико был полон музыки и магии.

Теперь он онемел.

Гробовая тишина.

1
Мы не девки Дайширо
Кари

Горячий запах тигрицы ударил Кари прямо в нос.

Зверь был так близко, что она разглядела, как дрожат усы и блестят влажные клыки в оскале. От тигриного рыка, грозного, смертельного, по коже девушки пробежали мурашки. Разъяренный зверь мог вывести ее из сражения одним укусом или ударом лапы. Тем не менее она заставила себя стоять прямо, расправив плечи, не выказывая страха. Кари не моргая смотрела в глаза белой тигрицы. Они были неправдоподобно зелеными, и, кажется, в них плясали искорки веселья. Взгляд был совершенно человеческим и выдавал сущность хищника: тигр перед Кари был оборотнем, а не обычным зверем.

– Достаточно, – раздался властный женский голос.

Тигрица огрызнулась, снова зарычала, потом неохотно, медленно отступила и шагнула к трону, вокруг которого сидели другие хищные кошки. Заглянуть в глаза тигру – должно быть, это тоже часть проверки. В глубине души Кари надеялась, что прошла испытание. Изобелья Заларо ценила мужество и храбрость – качества характера, без которых не мыслила себя. А вот экзамен на благоразумие Кари, похоже, завалила…

Дворец Кошек был самым высоким зданием резиденции клана Когтей. Давным-давно оно служило предводительнице клана купальней, но за сотни лет преобразилось: на украшенных золотым орнаментом стенах красовались картины известных художников в рамах, инкрустированных драгоценными камнями, по периметру комнат высились статуи, а дворцовые порталы охраняли мраморные тигры и ягуары. Еще больше кошек-оборотней было в зале заседаний – тронном зале, как называла его Кари, – в котором львица-оборотень Изобелья Заларо, предводительница хищных кошек, проводила аудиенции. С потолка свисали непристойно огромные люстры, а витражи окон были составлены из ярких стеклышек, многочисленные отражения мозаики создавали магическую атмосферу – как будто блуждаешь между сном и реальностью. Огромный зал был устлан коврами и подушками, на которых нежились многочисленные кошки-оборотни, а у дальней стены зала стоял трон, на котором восседала глава клана Заларо.

Темнокожая женщина за пятьдесят, с длинными черными косами до пояса, Изобелья носила традиционное одеяние хризантов: в ярко-красной ткани, богато украшенной золотой вышивкой, она была похожа на сотканную из огня и гнева богиню. Ее лицо выражало одну эмоцию – скуку. Возможно, Изобелья оставалась безучастна к происходящему, потому что появление Кари и Файолы не представляло ни малейшей опасности.

– Не ожидала, что буду приветствовать в моем дворце продажных девок дона Немеа, – сказала она и холодно улыбнулась гостям. – Даже не знаю, что чувствовать, – льстит мне ваш визит или оскорбляет.

– Мы не девки Дайширо, – прошипела Кари, и руки непроизвольно сжались в кулаки.

У нее на языке вертелись возражения поострее, но приходилось сдерживаться, ведь воспользоваться шансом и заполучить людей Заларо себе в союзники они могли один раз.

Со времени бегства Кари, Файолы, Харуо и Изуми с виллы Немеа прошло две недели. Все это время они скрывались в квартале клана Заларо. Ясно, что это не могло длиться вечно. Теперь, когда клан Скарабеев заключил соглашение с преступным синдикатом «Горящая лилия», дон Дайширо Немеа стал могущественнее, чем когда-либо. С территории своего клана, с Пенинсулы он потянется алчными щупальцами к острову Магнолия, попытается взять под контроль, а потом… Кари не хватало фантазии вообразить последствия. Амбиции Дайширо не знали границ. Предположительно, он удовлетворится только тогда, когда перед ним склонится весь континент.

Если беглецы хотят помешать преступным планам Дайширо, им потребуются союзники. А где их искать, если не в клане Когтей, на который дон давно точит зуб?

– Нет, вы гораздо хуже, – фыркнула Изобелья. – Ты его дочь. Этот статус не прибавляет тебе цены. Интересно, как бы отреагировал твой приемный отец, если бы я выложила перед дверью его виллы фигуру девушки из тонких ломтиков твоего мяса? – Ее губы растянулись в чуть ли не самую очаровательную улыбку.

Кари не строила иллюзий: аудиенция в любом случае не должна была пройти легко, и все-таки посмотрим, не была ли идея поговорить с Изобельей обречена на провал с самого начала.

– Дочь! Ну, можно сказать и так. Хотя для обозначения моего статуса в клане Скарабеев слова «рабыня» или «вещь» подошли бы лучше, – заявила Кари. – Вы, наверное, знаете, что моя семья продала меня Дайширо. Впрочем, клан Заларо поступил с Файолой точно так же. – Она заглянула Изобелье прямо в глаза. Та выдержала пристальный взгляд – а почему она должна отводить глаза? Предводительнице могучего клана не к лицу раскаяние или стыд.

Услышав эти слова, Файола окаменела. Вообще-то, с тех пор как они с Кари перешагнули порог дворца Кошек, она не произнесла ни слова. Впрочем, Кари надеялась, что, как бывшая Заларо, Файола найдет правильные слова, способные смягчить Изобелью. Видимо, Кари неправильно оценила обстановку. Она почувствовала сладковатый запах личи и поняла: Файола трепетала от страха.

– Но все это не имеет отношения к делу. Мы здесь для того, чтобы предостеречь вас, – продолжила Кари.

Изобелья громко рассмеялась. Обернувшись спиной к Кари, она обратилась к своему клану:

– Шлюхи Немеа действительно думают, что могут сообщить нечто ценное, чего я еще не знаю от моих шпионов. Уж лучше бы я послушала что-то новенькое. Скажите-ка, вы, каково это – стоять на коленях перед Дайширо Немеа? Целовать ему ножки или другие части тела – кому что по родству положено, – унижаться перед ним?

– Зная, как близок клан Когтей к гибели, я-то рассчитывала, что вы хотя бы выслушаете нас! И прежде чем осыпать ругательствами, составите собственное мнение о нашем предложении, – сказала Кари.

Пусть годы, проведенные в золотой клетке Дайширо за бесчисленными проверками на прочность, были хуже всякой тюрьмы, но, по крайней мере, Кари научилась не позволять эмоциям брать верх (хотя, надо признаться, больше всего на свете ей сейчас хотелось выцарапать Изобелье глаза) и сохранять спокойствие.

Тигрица, только что рычавшая на Кари, и еще два ягуара поднялись и с тихим рыком двинулись к ней. Изобелья же сотрясалась от хохота.

– Скромность, как видно, не та добродетель, которую привил вам ваш хозяин. Ну хорошо, рассказывай свою историю. Посмотрим, сестрицы, не позабавит ли она нас.

Кари поведала – Файола молча стояла рядом с ней, не шелохнувшись, словно остолбенев, – про колдунью Сайку, в образе безликого демона похищавшую души в кварталах Немеа; как потом выяснилось, она действовала по поручению Дайширо. И конечно, про преступный синдикат «Горящая лилия», из-за которого по Бухте Магнолия пропадали и подвергались насилию люди; а ведь отнять можно не только жизнь, но и жизненную эссенцию (душу). Как Дайширо использовал безликого демона, чтобы привлечь внимание к синдикату, поставить его в зависимое от клана положение и заключить с ним союз. Она живописала кровавую битву в городе Крепостная Стена и, наконец, их бегство с виллы Дайширо.

– Члены синдиката «Горящая лилия» и их маги невероятно могущественны. Сейчас они работают вместе с людьми Дайширо Немеа. Он хочет подчинить себе всю Бухту Магнолия, но в первую очередь – клан Когтей. Изобелья, поверьте, Дайширо и его «лилии» сначала нападут на вашу территорию.

Последние слова Кари вызвали беспокойство среди кошек. Некоторые тревожно переминались, два тигра сомкнули головы и о чем-то переговаривались шипящими и рычащими звуками. Рев белой тигрицы заставил их смолкнуть.

– Если то, что ты говоришь, – правда, чего ты хочешь от меня? – поинтересовалась Изобелья.

– Мы должны выступить против Дайширо, пока у нас еще есть шанс, – предложила Кари.

– Мы? Вы хотите, чтобы мы сражались на вашей стороне? – Изобелья склонила голову набок. – Почему мы должны присоединяться к повстанцам? Предположим, ты сказала правду, и мы примем решение действовать с вами заодно. Нам-то какая выгода? Кошек-оборотней много, мы могущественны, а вас мало, и вы слабы. Из услышанного я делаю вывод: больше всего на свете дон стремится заполучить вас с Изуми. Представляется мне, для клана Когтей гораздо выгоднее сдать беглецов, чем предложить им защиту в нашем квартале.

Неужели она всерьез?! Кари сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Боль отвлекла достаточно, чтобы побороть первый порыв и сразу не наорать на Изобелью.

– А мы и не предлагаем вам примкнуть к повстанцам, – сделав глубокий вдох, продолжила она. – Если в случае нападения дона вы сумеете защитить жизнь и независимость своих людей, можно считаю нашу – мою и Файолы – миссию успешной.

Она искоса взглянула на Файолу, надеясь, что та наконец снова обрела голос, но мачеха не издала ни звука.

– В ваших рассуждениях есть логика, опасения не лишены серьезных оснований, – констатировала Изобелья, – а в целом история приправлена изрядной щепоткой фантазии. Откуда мне знать, что это не Дайширо вас ко мне подослал? Или что вы не выдумали душераздирающую историю, чтобы я помогла вам спрятаться от хозяина, от которого вы сбежали? Вы предали дона клана Скарабеев, и совершенно непонятно, а почему бы вам не обмануть и меня? – Ее взгляд остановился на Файоле, когда она продолжила: – Скажи мне, с какой стати я должна верить шлюхам Дайширо Немеа?

Дрожь прошла по телу Файолы. Она сделала глубокий вдох, выдохнула и снова набрала воздуха в легкие. Время вдруг стало вязким. Секунды растягивались, как резина. Кари мучительно ждала, что Файола ответит, и молилась, чтобы та нашла точные слова. Ни в коем случае нельзя испортить дело! Они больше не получат аудиенции и упустят последнюю возможность убедить в своей правоте Изобелью и кошек-воительниц.

– Сестры мои! Изобелья! Вам известно, почему много лет назад я согласилась выйти замуж за дона Дайширо, – начала речь Файола. – У меня никогда не было желания покинуть клан Когтей, а еще меньше – выйти замуж за чужака. Пусть я была женой Дайширо, но я по-прежнему кошка! Клянусь моей жизнью и всеми ягуарами этого мира, мы говорим правду.

Глаза Изобельи сузились.

– Как у тебя язык поворачивается называть нас сестрами?

– Все кошки – одна семья… – прошептала Файола. Ее голос дрожал.

– И тем не менее ты – с тех пор как здесь живешь – не обратилась ни к так называемым сестрам, ни к брату Киано, – прошипела Изобелья, вцепившись ногтями в обивку на подлокотниках трона. – Думаешь, мы не знаем, как ты себя вела? Как ты ластилась к любимому мужу, притворяясь домашней кошечкой? Стелилась перед ним, согревая постель, выполняя для него грязную работу, не так ли? Ты позор кошачьего рода, Файола! Не заслуживаешь снисхождения, не имеешь права называться нашей сестрой!

Файола вздрагивала, как будто Изобелья каждым словом била наотмашь.

– Если бы вы только знали, что он со мной сделал…

Грозный рев тигрицы заставил ее прикусить язык. Поднялись два леопарда и, крадучись и скалясь, двинулись к Кари и Файоле. Изобелья со вздохом откинулась на спинку трона.

– Вы мне надоели. Думала, развлекусь, поболтаю с потаскушками Дайширо, а вы оказались такими скучными. – Она махнула рукой, словно отгоняя назойливых мух, что, пожалуй, для Кари и Файолы должно было послужить знаком, что аудиенция закончена.

Неужели это все? На беседу с предводительницей кошек Кари возлагала все надежды – и чего достигла? «Нет! Черта с два! Так быстро я не сдамся. Не время опускать руки! Ради себя, друзей и тех, кто уже лишился жизни от рук Дайширо и „Горящей лилии“, я не дам Изобелье закончить разговор», – подумала она.

– Очень наивно с вашей стороны не понять, насколько серьезна угроза! – воскликнула она. – Послушайте! Вы должны…

– Молчать! – прогремела Изобелья.

Один из леопардов придвинул морду к лицу Кари так близко, что усы ткнулись ей в щеку. Изобелья поднялась с трона. Хищные кошки прильнули к ее ногам.

– Ты и твои друзья-предатели вот уже несколько дней злоупотребляете гостеприимством клана Когтей. Я могла бы вас прогнать или отдать на съедение моим кошкам-воительницам. Уж им наверняка понравился бы вкус вашего мяса, не сомневайтесь! Вместо расправы в моем квартале вы получили покой и убежище, а сегодня – еще и приглашение во дворец. И для чего?

Она медленно двинулась к Кари и Файоле. Кошки инстинктивно отпрянули в сторону. Шаги Изобельи обладали такой точностью, такой силой, что Кари показалось: от них должен был вибрировать пол. Но этого не происходило. Она скользила так же бесшумно, как и другие кошки.

– Сначала являетесь сюда и рассказываете нам сказку о чудесном спасении. Выставляете нам требования, не предлагая никакой ответной услуги. Обижаете меня и воительниц клана в наших собственных владениях. Смеете называть нашей сестрой продажную девку Немеа. А теперь еще рискуете выдавать мне, Изобелье Заларо, предписания, как жить и что делать?

В центре зала она остановилась. Свет, который преломлялся через множество стекол, рисовал пестрый узор на ее коже. Она была явлением, воительницей, богиней мщения. Нет ничего, что она могла бы сказать или сделать – да никогда и не было аргумента, способного убедить Изобелью.

– Напоследок я сделаю вам еще одно одолжение, примите в знак моего гостеприимства. Пожалуй, оставлю вас в живых. Убирайтесь из моего дворца так быстро, как только уносят ноги. Поспешите, пока я не потеряла терпение и не решила преподнести Дайширо Немеа подарок в виде его потаскух, растерзанных на куски.

2
Тут кто-то есть
Люсьен

Тонкие доски трапа тяжело прогнулись под ногами Люсьена. Еще несколько недель тому назад он не расслышал бы едва уловимого скрипа, однако обострившимися после обращения в дракона чувствами он подмечал все. Журчание соленой воды вокруг деревянных балок, плеск весел, смех рыбаков и музыку из радио, которая тихо звучала в хижинах на берегу. Запах рыбы и соли висел в воздухе, смешиваясь с ароматами пряностей и острыми парами чили из кастрюль, и заставлял желудок Люсьена урчать.

Их с Зорой паром причалил в Соль-вейв, рыбацкой деревне на юге острова Цитрин.

На Цитрине легко забыть, что деловые кварталы острова Магнолия с их небоскребами так близко. Раньше, когда Люсьен гостил на Цитрине у бабушки, он чувствовал себя здесь легко и спокойно, будто тень метрополии не могла до него дотянуться. Казалось, в Соль-вейв время остановилось, и люди жили так же, как сто лет назад. Они ютились в маленьких деревянных домах, парящих над болотистой почвой на сваях и связанных друг с другом шаткими подвесными мостиками. С южного края берег Соль-вейв выступал далеко в море. Оттуда большинство рыбаков уходили на промысел, они и по сей день ловили рыбу традиционным способом – самодельными сетями или при помощи водяной магии.

Искать Люсьена в Соль-вейв никому не придет в голову. По крайней мере, он на это надеялся. С тех пор как боевики клана Скарабеев напали на город Крепостная Стена, прошло две недели. Тогда Люсьен превратился в дракона и теперь числился в розыске – или, если точнее, все искали чудовище, своим эффектным появлением заставившее всю Бухту Магнолия затаить дыхание во время Звездного праздника.

Люсьен прищурился, глядя в мутное стекло окна: в комнате на экране телевизора мелькали многочисленные картинки, складываясь в фильм. Как раз сейчас по небу скользило змеевидное драконье тело, скрываясь над высоким небоскребом. Неужели это действительно он? После Звездного праздника Люсьен больше ни разу не обращался. Риск быть обнаруженным был слишком высок. Не говоря уже о том, насколько непредсказуем был результат, ведь он понятия не имел, каким образом совершил превращение в первый раз.

Сквозь тонкие стекла он расслышал, как ведущая завершила программу новостей: «…дракона потеряли из виду, когда он повернул в сторону острова Цитрин. Загадка последнего дракона Бухты Магнолия не разгадана и продолжает мучить граждан».

– Они все еще уверены, что я на острове Цитрин, – обернулся он к Зоре.

– Тоже мне, мистер Очевидность, – отмахнулась Зора.

Вот уже две недели военные прочесывали остров Цитрин, из-за чего Люсьен и Зора были вынуждены кочевать с места на место. Дом бабушки они покинули уже на следующее утро после Звездного праздника: кто-нибудь наверняка заметил, куда направился дракон, и мог вычислить, где он приземлился. С тех пор они каждый день меняли место ночлега, останавливаясь то в каком-нибудь заброшенном пансионате, то ютясь в снятых на ночь комнатах.

Зора натянула Люсьену капюшон на лоб посильнее.

– Тем важнее, чтобы тебя никто не видел.

– Они ведь не знают, что ищут именно меня, – пробурчал он. Не было никаких признаков того, что хоть одна душа догадалась, кто же таинственный дракон, над тайной появления которого ломал голову целый город.

– Официальные власти, может, и не в курсе, – бормотала Зора.

Но «Горящая лилия» и клан Скарабеев, возможно, догадались. Желудок Люсьена судорожно сжимался от этой мысли. Вскоре после их бегства Зора открыла ему всю подоплеку: как участники событий связаны с «Горящей лилией», с торговлей душами, с «Талантливыми решениями». Он понял, что агентство «Талантливые решения», которое вот уже год как входило в холдинг его родителей, на самом деле было инициатором сбора так называемых потерянных душ. Откровение Зоры было сродни безумию. Как сон. Вернее, как кошмар наяву.

Сколько малов стоит жизнь человека? Первый вопрос, заданный Зорой Люсьену. Тогда он не понял, к чему она клонила. Теперь же точно знал, что, сам того не ведая, сдал сотни людей «Горящей лилии» на переработку. Сотни мечтателей, ищущих в Бухте Магнолия второй шанс и потерявших душу.

От этой мысли Люсьена подташнивало. Что он наделал? Снова и снова, как болванчик, повторял заученные пустые обещания, рассыпался в любезностях, используя уловки торгашей, сыпал ложными надеждами… О богини! Если его не поджарят в пучине царства смерти за содеянное, то в мире нет справедливости.

– Пошли скорее. Нам пора, – прошептала Зора.

Две слишком коротких секунды ее пальцы прикасались к его щеке – там по коже пробежали искорки. В глазах Зоры Люсьен читал тоску, которую тоже испытывал. Сначала ее прикосновения будили в глубине его души теплую волну, будто заключенная в нем сила инстинктивно узнавала ее магию и мгновенно откликалась. Он тосковал по поцелуям Зоры, по сложному танцу ее магии и его огня, по близости, возникшей между ними незадолго до Звездного праздника. И если он правильно истолковал искры в глазах Зоры, притяжение между ними было взаимным. Хоть она и отдернула от его щеки пальцы так быстро, будто обожглась.

Не из-за серебра, покрывавшего большую часть его тела и щеки, – на других людей это действовало пугающе, а то и отталкивающе. Но не на Зору, Люсьен это знал. Нет, Зоре серебро в его венах никогда не мешало. Ее заставляли держаться на расстоянии крохотные буковки, тянущиеся по всему его телу. Воспоминания о Наэле, брате Зоры, которые она запечатлела на его коже. Она никогда не произносила имя Наэля вслух, но и без слов было ясно, что между ними что-то изменилось. Когда Зора смотрела на Люсьена, она теперь видела не взбалмошного парня, а ходячее напоминание об утраченной жизни ее брата. Она чувствовала себя виноватой. Потому что не спасла брата. Потому что именно Зора заставила его пуститься в торговлю душами.

Не то чтобы она действительно помнила что-то конкретное. Но кожа Люсьена хранила его историю.

Часто Люсьен задавался вопросом: не лучше ли было, если бы Зора не успела записать воспоминания о Наэле? Слова, тянущиеся по левой половине его тела, хотя и скрывали знание о том, кем был ее брат, но не скрывали настоящие воспоминания. Прежде всего они свидетельствовали, что Зора навсегда потеряла дорогого ей человека. «Стоит ли сохранять историю жизни Наэля, раз это причиняет ей такую боль? – спрашивал Люсьен. – Не легче было бы для всех, если бы они понятия не имели, что он вообще когда-то жил на свете?»

Люсьен со вздохом отвернулся от окна. На экране телевизора теперь всплыло лицо Йи-Шен Кая. Он, пожалуй, в сотый раз за последние две недели заверял обеспокоенных граждан, что не знал, откуда взялся дракон. И нет, это не заговор против правительства Бухты Магнолия.

Люсьен последовал за Зорой по лестницам и мостикам, протискиваясь в тесные проходы между рыбацкими домами.

Кожа зудела и неприятно натягивалась при ходьбе. Две недели тому назад зильфуровые вены хотя и были видны, но по-настоящему его не беспокоили. Своим спасением он был обязан бабушке, которая регулярно забирала его болезнь, переводя ее на себя при помощи целебного камня. После ее смерти он стал ощущать серебро как жидкое инородное тело, не позволявшее ему забыть, как близок он к смерти. С Зорой он переживаниями не делился. У нее и без того было много забот. Внезапно Люсьен уловил едва слышный скрип позади себя, какая-то тень метнулась в сторону. Резко обернувшись, он замер, но не заметил преследователя.

– Что случилось? – всполошилась Зора.

– Тут кто-то есть.

– Разумеется, мы не одни. В округе вечно кто-то бродит. Мы же в деревне – тут столько рыбаков, что моря не видно.

Люсьен фыркнул в ответ и попытался разглядеть кого-то в темноте. Зора, конечно, сразу поняла, что он имел в виду не привычные звуки деревенской жизни.

– Ты уверен, что тебе не померещилось? – В ее голосе чувствовалось сомнение.

Люсьен хотя и рассказал ей о своих обострившихся чувствах, но она не восприняла всерьез изменения, произошедшие с его телом. Порой у него тоже мелькала мысль: а может, у него паранойя? А что, если реальность наполнилась звуками и запахами только в его воображении? Он снова различил в темноте намек на движение и метнулся в его сторону. Несколько едва различимых всплесков.

– Постой! – крикнул Люсьен. Кем бы ни был их преследователь, ему удалось скрыться.

Рядом с мостиком, на котором Люсьен пытался схватить шпиона, по воде расходились круги. Люсьен встал на колени и дотронулся пальцами до волн. Мелководье. Вода здесь едва доходила до щиколоток. Человек не смог бы скрыться на такой глубине или убежать бесшумно, но… Здесь никого не было. Ничто не выдавало чужого присутствия, за исключением мелкой ряби на воде. Волны лизали кончики его пальцев. Когда же Люсьен присмотрелся, то заметил в воде какую-то тряпку – оказалось, льняные брюки.

Зора осторожно подошла к нему сзади и тоже осмотрелась.

– Ты кого-нибудь видишь?

Люсьен помотал головой. Может, у него и правда крыша поехала. В таком объяснении было больше смысла, чем в другом варианте: преследователь растворился в воде.

Опыт, полученный в последние пару недель, научил его, что любые версии исключать нельзя, какими бы странными или даже фантастическими они ни казались.

– Идем дальше, – скомандовал он тихим голосом.

Очень скоро они с Зорой добрались до цели – неприметного дома на краю рыбацкого поселка. Рядом с домом на воде покачивались лодки. Зора постучалась, но ждать реакции не стала, а сразу открыла дверь. Когда они вошли, их окружил гул голосов и сладковатый запах. Понадобилась пара секунд, чтобы глаза привыкли к сумеречному свету, и они разглядели очертания людей, теснившихся в очень маленьком предбаннике, служившем комнатой для ожидания. Многие сидели на полу, поскольку мест на всех ожидающих не хватало, а каждый из них принес с собой еще и животное.

Клетки с порхающими птицами, кошки, свиньи и бесчисленные грызуны. Жертвенные животные. Плечи одной посетительницы обвивала змея. Какое облегчение, что они с Зорой оставили свинку в хостеле.

Зора размашисто двинулась вперед, к двери в дальнем углу комнаты. За дверью должна была совершать ритуалы целительница, колдунья черной магии, к которой и пришли все эти люди. Зора явно не собиралась ждать своей очереди, чтобы войти. Какая-то молодая женщина преградила ей путь.

– Чун Хуа принимает только по записи. Прежде чем открыть дверь, вы должны назвать мне свое имя, – категорично заявила она и подняла дощечку с зажатым листком, испещренным каракулями – именами пациентов. – Сообщите, кто из вас двоих нуждается в лечении, от какой болезни вы хотите избавиться. – Остановившись на Люсьене и Зоре, ее глаза превратились в узкие щелочки. – Вижу, вы не принесли с собой жертвенное животное. Придется заплатить другую цену.

– Вообще-то, мы пришли не просить об исцелении. А просто поговорить с Чун, – пояснила Зора.

На самом деле сюда их привело не желание избавиться от зильфуровых вен Люсьена. Ни одной, даже величайшей в мире, колдунье не дано их вылечить. Что говорить о какой-то там Чун Хуа?! Она, по всей видимости, даже себя не может спасти от пациентов. Нет, Зора хотела получить не услугу, а информацию.

Две недели тому назад, когда Люсьен впал в кому, погрузился в серебро и боль, к нему явились три богини. Их голоса звучали в его голове с тех пор, как Зора пробудила в нем магию. Богини показали ему место, где он сможет найти исцеление. Но где именно находится храм из его видения, Люсьен не знал. Чего не скажешь о его родной бабушке. Вот что любопытно! Как же так? Если его бабушка действительно догадывалась, что внук может получить помощь, а главное – знала где, то почему она оставила его жить с психологической удавкой на шее? Почему оставила его с мыслью о неизбежной скорой смерти? Почему она годами забирала болезнь на себя и допустила, чтобы ее объявили неизлечимо больной и изъяли энергию?

О богини, она ведь пожертвовала ради него жизнью! А теперь получается, Люсьен должен поверить, что бабушка все время знала, как его исцелить?

А как иначе объяснить, откуда в ее доме столько странных предметов? Перед отъездом – вернее, перед бегством – Зора собрала из дома бабушки Люсьена магические предметы и памятные вещи. Пока он скорбел в саду, не смея зайти в осиротевший дом. Там остались только воспоминания.

Наряду с травами и целебными настойками Зоре в руки попались две старинные бабушкины записные книжки с введениями в некоторые виды магии. И фотоальбом.

В альбоме девушка обнаружила фотографию храма, который привиделся Люсьену. Место, где он мог найти исцеление. Правда, без намека на местонахождение храма. Снимок был сделан, когда его бабушка была еще молода и проходила обучение магии в древнем Нефритовом храме на острове Цитрин. Люсьен почти ничего не знал о том периоде ее жизни, бабушка никогда о нем не рассказывала. Он даже долго сомневался, что она вообще была колдуньей, настолько упорно она скрывала эту часть своего прошлого.

Но фотографии в ее альбоме хранили все воспоминания. На снимках бабушка улыбалась, позируя перед Старым, или Нефритовым, храмом, а еще стояла внутри храма рядом с другими начинающими магами и колдуньями, одной из которых была Чун Хуа.

В наши дни Нефритовый храм превратился в развлечение для туристов. Зора и Люсьен быстро сообразили, что не найдут в нем ни настоящих магов, ни следов школы. Однако при помощи связных в подпольном мире Бухты Магнолия Зора выяснила, что Чун Хуа теперь практиковала черную магию, совершала ритуалы исцеления в Соль-вейв.

Итак, Чун Хуа они нашли. Теперь дело за малым – получить наводку на храм из видения Люсьена, а еще лучше – адрес.

– Мы, типа, старые друзья. Чун обрадуется, когда нас увидит, – заверила Зора со сладкой улыбкой.

Помощница надула щеки, как будто Зора произнесла вслух что-то особенно глупое.

– Как видите, у Чун Хуа много пациентов. Зачем бы она вам ни понадобилась, придется ждать своей очереди.

– Мы по срочному делу, – произнесла Зора заговорщицким тоном.

– Оглянитесь. – Помощница развела руками. – Здесь все спешат убежать от смерти. Что может быть важнее?

Словно по команде одна из пациенток забилась в приступе сухого кашля. Мальчик с цементной кожей на предплечьях перевел на нее скорбный взгляд больших глаз. Зора подняла брови и бросила на Люсьена вопросительный взгляд. Тот вздохнул. Рискованно показывать его лицо на людях. Здесь слишком много народу. Что, если один из больных работал на «Горящую лилию» или на холдинг? Или был информатором клана Скарабеев? Медленно Люсьен снял с головы капюшон и показал лицо, пораженное серебром.

Самодовольное выражение моментально исчезло с лица помощницы. Она отпрянула. Гул, висевший в комнате ожидания, разом смолк.

– Спасибо, – только и сказала Зора, протиснулась мимо помощницы и решительно толкнула дверь в комнату колдуньи.

Перед жертвенным алтарем сидел обнаженный по пояс мужчина, спина и грудь которого были покрыты кровоподтеками. Перед ним стояла колдунья. Церемониальный нож в ее руках был направлен на кролика. Темно-синий фолиар и белый парик – такой же, как у Зоры, – лицо скрыто под маской, в прорезях которой сверкали глаза.

– Прошу прощения, – пробормотала ассистентка, прошмыгнув в комнату вслед за Люсьеном и Зорой. – Эти двое нахально прорвались в комнату.

– У нас неотложное дело, – с вызовом произнесла Зора.

Колдунья склонила голову набок. Ее глаза скользнули по лицу Люсьена к его воротнику, под которым скрывалось серебро.

– Никакая спешка в мире вам уже не поможет, – просипела она. В ее глазах Люсьен увидел что-то похожее на сострадание. – В моих силах смягчить твою боль – и только. То, что я бы тебе посоветовала, я не предлагаю в качестве услуги.

Известно, что зильфуровые вены неизлечимы. Большинство больных справлялись с проблемой самостоятельно: сводили счеты с жизнью раньше, чем болезнь окончательно вгоняла их в безумие.

– И все же я верю, что ты сумеешь нам помочь, – возразил Люсьен и достал из кармана фото, на котором Чун Хуа стояла рядом с его бабушкой, обе они еще были хороши собой и молоды.

Глаза колдуньи метнулись от фотографии к Люсьену и снова назад и наконец расширились, когда она разглядела природное сходство.

Чун кивнула на дверь позади себя.

– Подождите там, – попросила она. – Сейчас я к вам зайду.

3
Было время, когда мы могли бы стать подругами
Кари

Неужели предупредить клан Заларо о грозящей опасности – ошибка? Что, если Изобелья исполнит угрозу и выдаст ее Дайширо? Неужели годы жизни под опекой дона не научили Кари никогда не верить главе клана?

Сомнения терзали Кари, пока они с Файолой шли по оживленным переулкам квартала клана Когтей. За каждым углом ей мерещились тысячи опасностей. Старухи, сидящие у домов на пластиковых стульях, наверняка были шпионками предводительницы Заларо. Танцующие тени лампионов, многоцветными гирляндами тянущихся над переулками, напоминали ей пятна на шкуре ягуаров и гепардов из дворца Кошек. За открытыми дверьми или развевающимися занавесками она видела прячущиеся глаза, наблюдающие за каждым ее шагом. Даже смех детей, гоняющих мяч во дворах, казался ей угрожающим. О богини, надо срочно взять себя в руки! Хотела бы она выжечь из себя Немеа, но все еще оставалась Кари, а если и была частица души, отданная ею другому человеку, она была слаба

Файола слегка прихрамывала. Во время бегства с виллы Дайширо она поймала пулю. Колдовство Сайки спасло ей жизнь. Мощный выброс магической энергии залечил рану. На Файоле все заживало как на кошке, пусть она ею была всего наполовину. От ранения остались воспоминания: шрам на правом бедре и боль, искажающая лицо Файолы, когда она слишком твердо ступала на ногу.

– Как думаешь, почему Изобелья нас прогнала? – спросила Кари.

Файола остановилась и осмотрелась.

– У нее повсюду шпионы. Мужчины, женщины, дети и даже домашние животные докладывают слугам Изобельи обо всем, что творится в квартале клана. Тени домов – и те повинуются ее приказам. Мы не сможем без ее ведома и шагу ступить.

Значит, Кари не зря беспокоилась. Она вздохнула. Глаза и уши квартала клана Когтей и семьи Заларо. Точно так же мама Лакуар была глазами, ушами города Крепостная Стена… и его пульсирующим сердцем. А Кари ее предала, выдала клану Скарабеев. Разумеется, мысленно она продолжала обращаться к хозяйке города Крепостная Стена, наставнице Зоры. Кари никогда не была сентиментальной, но ее пребывание в городе Крепостная Стена, каким бы коротким оно ни было, имело для нее важное значение. Стоило закрыть глаза, как перед глазами вставала картина: маму Лакуар в цепях и с мраморной маской на голове сажают в клетку. Эта сцена преследовала Кари во сне и наяву. Что теперь станет с городом Крепостная Стена? Этот вопрос не давал ей покоя. Сможет ли город восстановиться после нападения клана Немеа? И еще важнее, продолжится ли такая полная, интересная, пестрая жизнь в его стенах без мамы Лакуар?

Кари давно научилась жить без сердца. Но удастся ли это сделать жителям города Крепостная Стена?

Со времени бегства с виллы дона Дайширо Кари, Файола, Харуо и Изуми скрывались в заброшенной квартире в кварталах Заларо. С тех пор Кари не была в городе Крепостная Стена и не получала о нем ни новостей, ни слухов. Официальные власти хранили молчание. Жители Бухты Магнолия не знали о разборках между кланами. Все делали вид, будто никакой атаки на город Крепостная Стена никогда и не совершалось. Лишь одно событие занимало мысли и разговоры жителей Бухты Магнолия: дракон, поднявшийся в небо из города Крепостная Стена и улетевший за океан. Первый дракон за более чем сотню лет!

– Вероятно, Изобелья прогнала нас, чтобы проследить, куда мы пойдем и где прячемся, – продолжила Файола, вырвав Кари из переживаний.

– Вполне возможно, – кивнула Кари. Еще одна причина покружить по кварталу подольше, а не спешить в квартиру.

Они дошли до торговой площади. Народу здесь было не меньше, чем в Центральном районе на острове Магнолия. Рыночные зазывалы драли глотки в попытках перекричать друг друга, на маленьких деревянных лотках или на покрывалах прямо на земле громоздились экзотические фрукты и овощи, рыба и мясо, электрические штуки и ювелирные украшения, почти такие же яркие, как платья и рубашки посетителей рынка. Над всем этим изобилием покачивались радужные лампионы.

– Рынок Кошек, – пояснила Файола и велела Кари продвинуться глубже в гущу рыночных стендов, где запахи становились острее, а воздух тяжелее, так что дышать было нечем.

Здесь вместо фруктов и овощей на земле громоздились короба со змеями, ящерицами и прочими гадами. А над головами продавцов болтались связки пластиковых мешков с водой, в которых плескались экзотические рыбы, и гроздьями свисали клетки, там теснились самые разнообразные животные. Кролики и морские свинки, собаки и крокодилы, горные козлы и ящерки – купить тут можно было все, что движется, живой товар на любой вкус и цвет, но прежде всего, конечно, кошек всех вообразимых размеров и оттенков. Куда ни сунься, наткнешься на магнетические немигающие взгляды глаз с фосфорическим блеском. Да, пожалуй, этому месту очень подходило название Рынок Кошек.

По слухам, здесь можно было купить и продать не только обыкновенных животных, но и оборотней. В наше время оборотни стали редкостью, и держать их в тесных клетках никто бы не посмел, но Кари поймала себя на мысли, что ищет в глазах каждой увиденной по ту сторону прилавка кошки проблеск человеческой сущности.

Они миновали обшарпанный ларек, в котором продавали зубы и когти тигра и другие магические ингредиенты для снадобий.

– Нам нужен план. На случай, если Изобелья все-таки примет решение выдать нас Дайширо, – предложила Кари. – Она не даст нам ускользнуть из квартала клана Когтей просто так.

Кари все еще надеялась, что предводительница клана Когтей изменит мнение и выступит вместе с ними против дона Немеа. Дайширо высмеял бы ее за наивность. Значит, у нее было еще больше причин держаться за эту последнюю соломинку. К черту дона и его благоразумие! Правила дона Дайширо в последние годы буквально въелись ей в подкорку. Тем более! Пора стряхнуть оковы и из райской птички Дайширо стать… ну да, самой собой. Кем бы она ни была.

– Мы не можем бросить людей Заларо в беде, – твердо заявила Файола.

– Даже если они не хотят принимать нашу помощь? – горько усмехнулась Кари. Изобелья и ее хищные кошки обозначили свою позицию вполне однозначно.

– Как тогда быть? Ты хочешь бросить клан Когтей на растерзание только потому, что Изобелья слишком горда, чтобы нас выслушать? Люди не виноваты в ее высокомерии, ведь и мы не в ответе за деяния Дайширо, – возразила Файола. В ее голосе слышались сила и уверенность, которые раньше Кари не замечала. До сегодняшнего дня она считала Файолу легкомысленной красоткой, расфуфыренной куколкой, амбициозной и властной. Как поверхностно она судила о Файоле! Даже стыдно как-то. – Исконная территория семьи Заларо – особенное место. Мы не можем допустить, чтобы оно стало вторым кварталом Скарабеев.

И она была права. За несколько дней, что Кари провела в квартале клана Когтей, она заметила, что с кварталом клана Скарабеев у него столько же общего, сколько у острова Магнолия – с Луной. Улицы здесь ярче, громче, жизнь на них кипит, а движение не прекращается ни днем ни ночью. Тогда как в квартале клана Скарабеев постоянно кто-то шепчется за закрытыми дверьми. Заларо предоставляли людям свободу, о какой Кари и остальные жители деревень дона Немеа могли только мечтать. Однако это не значило, что жизнь здесь была тихой и размеренной. В тупиках и переулках таились тени, а вокруг Кари периодически шипели кошки. Впрочем, впереди их ждало зрелище похлеще. Дойдя до площади в центре рынка Кошек, Кари с Файолой замерли: прямо на булыжниках на коленях стояли дети, женщины и мужчины. Вокруг них ходили посетители рынка и тщательно их разглядывали.

– По крайней мере, Дайширо не торгует рабами, – пробормотала Кари.

Файола горько усмехнулась:

– Неужели? Разве тебя он не купил? Кем ты была в доме Немеа? Или взять хотя бы меня или Харуо? Кем был любой из нас, если не рабом Дайширо? Ты же еще вчера говорила, что мы были собственностью семьи Немеа, вещами или безделушками. Или ты притворялась, чтобы произвести впечатление на Изобелью?

Она взяла Кари за локоть и потянула прочь от работорговцев в переулок, где торговали «оболочками». От вида рядов безгласных и безвольных существ, которые стояли, прислонившись к стене, как марионетки без хозяина, у Кари холодок пробежал по спине. Рядом с «оболочками» ей всегда было не по себе, но с тех пор, как она узнала, что это люди, лишенные души, как отец Кари, – она не могла на них смотреть спокойно. Файола тоже разнервничалась, но, казалось, вообще их не замечала.

– Даже этих беспомощных людей я не хочу бросать на произвол судьбы, – примирительно прошептала Кари. – Но и допустить, чтобы безопасности Изуми что-то угрожало, я не могу.

Она защитит Изуми от боевиков Дайширо любой ценой – даже если для этого придется принести в жертву весь квартал клана Когтей. Иначе движение сопротивления будет подавлено, не начавшись, – без девочки у повстанцев нет никаких шансов. Кари знала это еще до того, как боевики-скарабеи напали на город Крепостная Стена. Изуми можно было принять за обыкновенную девочку, но в ней таилась душа Фео, одной из трех богинь, которые много тысяч лет назад создали мир Бухты Магнолия при помощи магии. Кари выросла на историях о деяниях первого бога, трех его дочерей и их семи генералов. Мать читала сказки о сотворении мира Кари перед сном, когда та была еще крохой, да так часто, что она помнила эти легенды наизусть, слово в слово.

Богиня света и тепла Фео своей магической силой населила Бухту Магнолия. Оборотни и люди, владеющие магическими силами, а также простые смертные; все животные и растения были созданы из ее света. Изуми понятия не имела, частица какой могучей магической силы в ней дремлет, но это не значило, что она была неуязвима. Попади Изуми в руки Дайширо, ее участь была бы предрешена. Кари даже представлять не хотела, какую казнь нарисовало бы извращенное воображение дона.

– А чего это ты вдруг кинулась на защиту семьи Заларо? – допытывалась Кари, пока они с Файолой продирались сквозь рыночную толпу в сторону более спокойного переулка, видневшегося напротив ряда торговых ларьков. – Вообще-то, Изобелья назвала тебя шлюхой и предательницей. Она презирает тебя за то, что ты вышла замуж за Дайширо, притом что только глава клана может заключить сделку и фактически так и случилось. Она продала верную дочь семьи жестокому тирану. Ты же ее ни в чем не винишь. И никого из них.

Кари не очень-то рассчитывала на откровенный ответ. Давным-давно она верила, что они с Файолой могли бы стать подругами по несчастью. Но искра симпатии, промелькнувшая между двумя новоиспеченными родственницами вскоре после прибытия Файолы на виллу Дайширо Немеа, быстро превратилась в обоюдное недоверие, а позднее – в неприкрытое презрение. Файола и Кари не были близки. Единственное, что их связывало, – ненависть к Дайширо. Однако дружбу на этом фундаменте не построишь. Кари задала вопрос, чтобы спровоцировать Файолу на взрыв эмоций, а не чтобы получить ответ.

Однако Файола, к ее удивлению, ответила:

– Мои родители были убиты охотниками на кошек – так мы называли работорговцев, – когда нам с братом (ты, наверное, не знаешь, а у меня был брат-близнец) было по шесть лет. Его звали Киано.

Звали. От Кари не ускользнуло прошедшее время глагола, равно как и горечь, прозвучавшая в слове, слишком коротком, чтобы выразить боль невосполнимой утраты.

– Мы бы тоже закончили жизнь рабами, если бы Изобелья не нашла нас и… не спасла. – Что, предположительно, значило, что она превратила работорговцев в корм для хищных кошек. – Воительницы клана Заларо нас вырастили и всему научили – обращаться и драться. Я обязана им многим. Поэтому я и объявила, что готова выйти замуж за Дайширо добровольно.

Добровольно? Кари была убеждена: ни у нее, ни у Файолы не было выбора. Однако в клане Когтей, кажется, действительно царили другие законы.

– Кровопролитная война между кошками и скарабеями постоянно требовала новых жертв. Конечно, прежде всего с нашей стороны. – Файола подчеркнула это с болью и обидой: она явно была не на стороне Дайширо. – Изобелья вызвала меня в резиденцию клана Когтей и изложила свой план. По ее мнению, лучший способ покончить с враждой раз и навсегда – заключить династический брак. Она знала про страсть дона к коллекционированию и предполагала, что Дайширо заинтересуется другими оборотнями, не только райской птичкой. Пусть мы клан Когтей, однако даже у нас новых оборотней не рождалось уже много лет. Тогда нас было всего трое – молодых кошек, умеющих превращаться и не связанных узами брака. Первой по красоте и обаянию была Шейла, одна из нежнейших девушек, каких я когда-либо знала. Стань она женой Дайширо, погибла бы, как магнолия в первые весенние заморозки. Вторая – юная и хрупкая Мейлин, ей тогда только-только исполнилось десять лет. Третья – сильная и дерзкая Файола. Оказалось, я единственная, подходящая для опасного сватовства невеста.

Миниатюрную Файолу тогда, в ее семнадцать лет, издалека можно было принять за ребенка. Слишком рано ей было выходить замуж. Кари сглотнула и не стала произносить вслух эту крамольную мысль.

– Изобелья хладнокровно обрисовала ситуацию и предоставила мне выбор: хочу ли я принести эту жертву. Мой брат был против. Сперва он попытался убедить словами меня, потом хотел обсудить мое решение с Изобельей, а в конце концов накричал на нас обеих. Я никогда не видела, чтобы Киано кого-то умолял на коленях – с тех пор, как наших родителей убили у нас на глазах, ни разу. Но в тот день он плакал, просил меня не уходить. Мне бы его послушаться. Но я хотела покончить с кровопролитием, а еще больше…

Она осеклась, оглянулась, как будто боялась, что ее подслушивают невидимые уши.

– Ты вообразила себя двойным агентом, хотела шпионить для клана Когтей, – твердо произнесла Кари.

Файола коротко кивнула.

– И что же случилось дальше? – Поскольку что-то ведь должно было произойти, чтобы Файола из воительницы и шпионки Заларо сделалась «ручной кошечкой» Дайширо.

– Через два дня после нашей свадьбы Дайширо сделал мне подарок, – сдавленно произнесла она. – Шкуру ягуара. Он сказал, что велел приготовить ее специально для меня, потому что хотел подарить мне что-то на память о малой родине. Он предложил мне использовать ее в качестве прикроватного коврика. Чтобы каждое утро, вставая, я ступала на что-то мягкое и теплое, когда буду тосковать до дому. Эта шкура должна была напоминать мне каждый день о его любви и о новой жизни, которую он мне подарил.

О богини, шкура ягуара?

– И это был… – сказала Кари, и ее глаза расширились.

– Киано, мой брат. – Файола тяжело сглотнула. – Шкура и по сей день лежит у моей кровати на вилле Немеа. Сперва я отказывалась на нее наступать, но служанки Дайширо каждое утро подсматривали за мной и докладывали ему, если я этого не делала. Тогда он вызвал меня к себе, сказал, как огорчен, что я не ценю его подарок. Мол, это заставляет его сомневаться в моей любви и преданности. А потом спросил, хочу ли я еще получать от него подарки с родины. Напомнил мне о свадебных клятвах. И он наказал меня. – Она сглотнула слезы, еще и еще раз, как будто могла вместе с ними проглотить болезненные воспоминания. – Оказалось, я слаба. За то, что Дайширо сделал с моим братом, мне следовало бы вырвать у него из груди сердце. Но я не смогла. Слишком боялась.

Она смолкла, расправила плечи, которые совсем было опустились, и, вскинув вверх подбородок, объявила:

– Изобелья права. Продажная девка Дайширо, шлюха, дрянь – как ни назови, все будет мало. Потому что я позволила Дайширо помыкать мной и повиновалась беспрекословно, исполняя все его прихоти. Он сломил мой дух. Слишком долго я терпела, не выказывая ни капли недовольства. Ни разу не огрызнулась, не боролась. Но теперь все изменилось.

Файола не смотрела на Кари и говорила взволнованно, как будто обращалась к человеку, с которым уже давно хотела объясниться. Внезапно Кари поняла, что Файола действительно говорила не с ней. Раздалось глухое рычание тигра.

Они были не одни.

Кари вскочила. Белая тигрица, навострив уши, шагнула к ней из темноты. Лапы беззвучно ступали по асфальту. Острые клыки блеснули как молния, зеленые глаза не мигали. Кари инстинктивно подняла руки и приняла боевую стойку. Усы тигрицы дрогнули, как будто она усмехнулась, – а может, как раз это она и сделала. Потому что патетическая попытка Кари сойтись с гигантской хищной кошкой в рукопашном бою могла вызвать только смех.

Кари повертела головой, оценивая обстановку. Они с Файолой стояли в пустом переулке. Совершенно одни, если не считать тигрицы. Не было никого, кто мог бы ее защитить или стать свидетелем их борьбы – гибели? – убежать тоже никаких шансов. И под рукой, как назло, ничего, что можно использовать как оружие. Две девушки в переулке замерли перед хищником.

– Что ты наделала? – прошептала Кари Файоле.

Не может быть, чтобы Файола не почуяла, что их преследует тигрица. Значит, не предупредила намеренно? А вдруг Файола специально заманила Кари в пустынный тупик, в то время как та была слишком погружена в разговор и не замечала происходящего. Элементарная ошибка, которую можно простить новичку, но не опытному бойцу! Кари слишком доверилась Файоле.

Файола сделала шаг вперед и подняла руку, загородив Кари собой.

– Здесь речь не о тебе, – шепнула она.

Не о Кари, а о тигрице, которая бесшумно скользила все ближе и от рыка которой у Кари переворачивались все внутренности.

– Мне надо с тобой поговорить, – громко сказала Файола, обращаясь к оборотню. – И я знаю, ты была бы рада растерзать меня на куски, но сначала хотя бы выслушай. А потом уже решай, пускать ли в ход когти.

Рычание тигрицы превратилось в затихающее урчание, когда Файола медленно опустила руку.

– Прошу тебя, – произнесла она, смиренно склоняясь.

Тигрица опустила уши. Мгновение Кари надеялась, что она примет человеческий облик и действительно даст Файоле высказаться – что уж там она хотела ей объяснить. Однако она приготовился к прыжку. Тигрица не хотела говорить или слушать. Она несла смерть и ужас. Они мелькнули в ее зеленых глазах. Хищница жаждала мести, а еще крови и плоти. Мускулистое тело, легко спружинив, устремилось вверх. Тигрица выпустила когти.

Файола издала крик, Кари отшатнулась. Они были слишком заторможенные, несопоставимо медленнее могучего зверя, летящего по воздуху как бог мщения. Внезапно его рык превратился в крик. Тигрица метнулась в сторону и рухнула, не долетев до Файолы расстояние в две ладони. Уши дернулись, словно в предсмертной судороге, безвольно опустился хвост – в боку торчал клинок.

4
Почему он ничего не сказал?
Зора

В кабинете Чун Хуа Зора первым делом осмотрелась. Стеллаж с рядами баночек и флаконов, полных трав, камней и снадобий, занимал все место вдоль стены. На другой стороне кабинета для проведения сеансов терапии была установлена кушетка. Зора предполагала, что кушетка могла понадобиться для тех немногих пациентов, которые предпочитали традиционные микстуры и снадобья лечению при помощи черной магии на крови. Рядом стоял манекен, который, вероятно, служил вешалкой для фолиара. Кабинет напоминал Зоре ее собственный – вернее, то пространство, которое они с мамой Лакуар отвели под проведение ритуалов исцеления в городе Крепостная Стена. И что примечательно: всего три недели тому назад Зора сама проводила ритуал исцеления, а теперь как будто ее жизнь разделилась на до и после, а между ними лежали десятилетия.

Чун Хуа вошла и закрыла за собой дверь. Прежде чем снять маску, она кое-как вытерла окровавленные руки. Маска скрывала поразительно юное лицо. Если бы Зора с Люсьеном не знали наверняка, что она была ровесницей бабушки Люсьена, то не дали бы ей больше тридцати лет. Зора сразу заподозрила, что Чун использовала жизненную эссенцию или другую магическую энергию для собственного омоложения, как это делала и мама Лакуар.

– Значит, ты ее внук, – пробормотала Чун, переведя взгляд на Люсьена. – Вот уж я не думала, что когда-нибудь познакомлюсь с тобой. Особенно после того, как Селин так внезапно покинула наш храм.

Селин. Только теперь Зора сообразила, что никогда не спрашивала у Люсьена, как зовут его бабушку. Для него она была просто бабушка. И для Зоры также.

– Раздевайся, – велела Чун Люсьену, не глядя на него и сосредоточенно увешивая манекен вещами: сначала повесила парик, потом маску. Аккуратно подколотые невидимками волосы были черные как смоль, без единого седого волоска. Еще один признак наколдованной юности.

Заметив, что Люсьен колеблется, она повернулась к нему и приободрила:

– Раз уж ты здесь, давай проведем ритуал исцеления. Вылечить тебя я не смогу, но хотя бы облегчу боль.

– Не беспокойтесь, – попыталась ее остановить Зора.

Чун улыбнулась:

– Полагаю, ты целительница. Тебе он обязан тем, что еще дышит. Не смотри так удивленно, мы, ведьмы, всегда узнаем своих. Да что я тебе объясняю, ты знаешь это лучше меня. – При этом она вызывающе подняла бровь. – Должна признаться, твой уровень владения магией впечатляет. Исцелить зильфуровые вены невозможно, но ты боролась с болезнью великолепно! Тем не менее мне бы хотелось хоть немного смягчить боль твоего друга. Тогда я вернулась бы к работе с чистой совестью, сделав вид, что заставила моих пациентов ждать приема не только для того, чтобы утолить любопытство.

– Но пока что у него нигде не болит, – вскрикнула Зора.

– Ты действительно так думаешь или только хотела бы в это верить? – уточнила Чун, снова изогнув бровь.

Зора открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла, бросив взгляд на виноватую мину Люсьена. Богини мои, неужели он это всерьез? Люсьен опять поерзал на кушетке, но потом нехотя стянул худи. Это значило, что боли у него действительно были и… разумеется… разумеется, у него были боли! Зильфуровые вены, должно быть, уже глубоко вгрызлись в его внутренние органы. Серебро покрывало почти все тело. Совершенно невозможно, чтобы при такой картине он не испытывал боли. Зоре следовало бы постоянно помнить о его болезни, но ее голова была забита другими вопросами. А Люсьен, полный идиот, молчал и терпел! Почему он ей ничего не сказал? А почему она его не спросила?

Чун сосредоточилась, положила ладонь на грудь Люсьена и закрыла глаза, настраиваясь на его сердцебиение.

– Нормальное сердце не выдержало бы такую атаку серебра. Оно уже давно должно было перестать биться. Но твое сердце сильное, – определила она, потом медленно перенесла пальцы на ключицы Люсьена, пробежалась ими по плечам, провела по тонким линиям букв, которые складывались в слова истории жизни Наэля.

Увидев пальцы Чун на коже Люсьена, Зора внутренне сжалась. Ей пришлось взять себя в руки, она даже прикусила губу, стараясь не вмешиваться в ритуал Чун. Целительница исполняла всего лишь свою работу… Зора это осознавала, но ей неприятно было это видеть. Потому что только она могла читать и осязать буквы, запечатлевшие воспоминания о Наэле. Она тяжело вздохнула. Зора никогда не ревновала, и теперь, кажется, не время начинать.

– Вообще-то, мы надеялись, что ты нам скажешь, где находится это место. – Зора подняла повыше фотографию бабушки Люсьена, стоящей перед храмом.

– Понятия не имею, где это, – ответила Чун, даже не присматриваясь. – Магия, которая поддерживает в тебе жизнь, очень сильна, – продолжила она, повернувшись к Люсьену. Потом подошла к стеллажу, взяла тигель с красноватым содержимым. – Я всегда знала, что он был другим.

– Он? – спросила Зора, когда Чун вернулась к Люсьену и велела ему сесть на кушетку.

– Мужчина, из-за которого Селин покинула Нефритовый храм. Подозреваю, он стал твоим дедом. Ты на него похож, – объяснила она и открыла сосуд. – Вот это должно приглушить твою боль. – Она сунула ступку в лицо Люсьену.

Тот наморщил нос:

– Что это? Пахнет, как…

– Кровь, – кивнула Чун. Зора ничего не унюхала. Обостренное обоняние Люсьена действительно впечатляло. – Это смесь из крови, костной пыли и некоторых трав, ингредиенты заговоренные, смешанные при помощи исцеляющего заклинания, – продолжила Чун. – Мазь приготовлена по моему собственному рецепту, это проверенное болеутоляющее.

Она обмакнула пальцы в вязкую жижу и принялась втирать в грудь и живот Люсьена. Тот с отвращением скривился.

– А можно спросить, что стало с Селин? Раз, вместо того чтобы лечиться у бабушки, ты пришел ко мне, значит ее больше нет среди живых, – сделала вывод целительница.

Люсьен тяжело сглотнул. Ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить. А Зора молчала. Она, конечно, могла бы снять с него груз и избавить от необходимости отвечать, но считала, что ей не полагается рассказывать о Селин в присутствии Люсьена. В любящем сердце сохранилось куда больше теплых воспоминаний о ней.

– Бабушка умерла две недели назад. При помощи целебного камня и древних заклинаний она перевела мою болезнь на себя. Мне, конечно, ничего не объяснила. Я думал, она к старости ослабла и заболела. – И он снова сглотнул. – Но маги «Горящей лилии» разбираться не стали: бабушку отправили в солярий и забрали энергию – фактически убили.

Колдунья понимающе кивнула:

– Соболезную твоей утрате. Простите меня за резкость, но я скажу, что такое поведение ей присуще, да, очень на нее похоже. Селин всегда была готова принести себя в жертву ради семьи, дорогих и близких ей людей. Она была одним из самых одаренных магов, каких я знала. Талантливая целительница – куда лучше, чем я, и гораздо скромнее. Мы, ее товарищи по учебе, были убеждены, что со временем она возглавит службу магов в Нефритовом храме. Я и теперь думаю, что она бы справилась с обязанностями верховной колдуньи, если бы вдруг однажды не покинула храм. А встань она во главе темных колдуний, как знать, может, орден существовал бы и поныне. – Чун со вздохом подняла голову. – Я не могу вам показать на карте место, которое вы ищете. Но если хотите, расскажу, что произошло с Селин много лет назад.

Она сказала это таким тоном, будто считала, что случившееся имело отношение к тому, что творилось с Люсьеном сегодня. Зора наклонила голову в знак согласия. Люсьен, наверное, тоже об этом подумал или, может, просто тосковал по любимой бабушке и хотел узнать о ее жизни то, чего она сама больше ему открыть не могла. Он с энтузиазмом закивал.

Чун велела ему повернуться, чтобы ей было удобнее обрабатывать его спину мазью.

– Так легче? – спросила она, и Люсьен хмыкнул.

И снова Зора почувствовала укол ревности. Уж она-то сама могла при помощи магии смягчить его боли. Если бы этот упрямый осел хоть раз поморщился от боли или хотя бы ойкнул!

– Селин жила ради магии. Она очень серьезно относилась к обучению, вечно шелестела страницами, – продолжала Чун. – Была очень замкнутой, почти не интересовалась миром, существующим за пределами храма. Но все изменилось, когда однажды в храм явился иностранец. Он приехал из Турмалина, несколько лет провел в развалинах Арамиса, где искал снадобья и заклинания древней утраченной магии. По крайней мере, так он рассказывал. Видный такой был парень, обаятельный. – Она повернулась к Люсьену. – Загорелая кожа и светлые волосы, а эти его полные губы, от них потеряли голову большинство наших сестер. Он явился к нам за исцелением. Догадываешься, от какого недуга?

– От зильфуровых вен, – тотчас ответил Люсьен.

Чун Хуа махнула рукой в знак согласия.

– Наши целительницы сразу ответили честно: он никогда не выздоровеет. Но все-таки предложили ему остаться, чтобы смягчить симптомы. Твоя бабушка тоже хлопотала вокруг него. Наставницы решили, что она единственная из послушниц сможет сосредоточиться на лечении, вместо того чтобы постоянно хихикать в присутствии парня.

– А она влюбилась в него по уши, – сделала вывод Зора.

– По крайней мере, так это выглядело со стороны. Мы с Селин не были близкими подружками, но тут и без признаний все было понятно. Она пропадала с парнем в библиотеке часами. Его звали Гидеон. Они были совсем разные, – луна и солнце более похожи, чем эти двое. Единственное, что их связывало, – это неуемный интерес к магии. Хотя Гидеон не обладал магическими способностями, он погрузился в изучение наших книг. Он хотел нутром почувствовать магию, узнать, где ее истоки, какова природа взаимосвязи магических частиц. Может, как раз его ненасытная жажда знаний и привлекла Селин. Почему сошлись эти двое, мы можем гадать до бесконечности, доподлинно известно лишь, что через месяц после прибытия Гидеона в Нефритовый храм они с Селин вдруг объявили, что отправляются за лекарством на север Бухты Магнолия. Конечно, они выдавали желаемое за действительное! Утешали друг друга тщетными надеждами. Мы все были удивлены, а может, даже разочарованы тем, что именно Селин свернула со своего пути и пожертвовала собственным призванием, отправившись воплощать в жизнь абсолютно нереалистичную идею.

Грудь, спина и руки Люсьена были полностью умащены красной мазью, когда рассказ подошел к концу. Чун Хуа поднесла ладони к его лицу, но он отшатнулся.

– Простите, запах крови прямо сшибает, – закашлялся Люсьен, извиняясь.

– Ну хорошо. Тогда сними, пожалуйста, брюки. Подозреваю, что серебро не заканчивается выше пояса.

В ответ Люсьен лишь издал протяжное «эм-м-м», на что колдунья возразила:

– Только давай обойдемся без ложного стыда и ужимок. Каждый день передо мной мелькают обнаженные тела мужчин и женщин – поверь, мне без разницы. Вижу плоть – не более того. Предполагаю, что твоя подруга уже видела все, что ты прячешь в штанах.

Вот тут она попала в самое яблочко…

Только когда Люсьен снял брюки, Чун Хуа продолжила рассказ:

– Спустя три недели эта парочка вернулась в Нефритовый храм. Гидеон был здоров, а Селин на сносях.

Сердце Зоры так и подпрыгнуло. Вот он! След! Тонкая ниточка, за которую она схватится и начнет раскручивать эту историю. То, что Гидеон исцелился, означает, что лекарство существует. Бабушка Люсьена разузнала, где это лечение найти!

– Что значит «на сносях»? – буркнул Люсьен.

– У Селин был круглый живот, полный жизни. Ребенок уже подрос и отличался сильным сердцем, в точности таким, как у тебя.

– Но тогда… Гидеон не мог быть его отцом, – заключила Зора.

– Я тоже так думала, – согласилась Чун. – Но Селин и Гидеон были твердо убеждены в обратном.

– Но это же… – Зора хотела сказать «невозможно», однако Чун ее перебила.

– Дитя мое, мне ли тебе объяснять, что в этом сложном деле была замешана магия. Хотя я и не знаю какая.

– Та же, что избавила от болезни Гидеона, – предположил Люсьен явно быстрее, чем Зора, включившись в игру в детективов.

Чун отступила на шаг и оглядывала завершенную работу: обмазанный с головы до ног кроваво-костной мазью Люсьен выглядел как бальзамированная мумия. Кажется, Чун была довольна произведенным эффектом, потому что удовлетворенно кивнула и скомандовала:

– Можешь одеваться.

Люсьен выпучил глаза:

– Разве мне не нужно сперва смыть эту гадость?

– Мазь должна впитываться в кожу как минимум час, только тогда мы получим необходимый результат. Простым целебным снадобьям, чтобы подействовать, требуется время. В отличие от рецептов кровавой магии, – ответила Чун.

Люсьен жалобно посмотрел на Зору, но та лишь пожала плечами. К сожалению, Чун сказала правду. Как бы Люсьену ни было неприятно вдыхать запах крови или натягивать поверх мази более или менее чистую одежду, он смирился. Но сделал он это с присущим ему недовольным видом.

– И что же потом? – поинтересовалась Зора.

Услышав нетерпеливые нотки в голосе Зоры, Чун понимающе улыбнулась.

– Селин родила ребенка в Нефритовом храме. Здорового мальчика, которого она назвала Ругоном.

– Отца Люсьена! – воскликнула Зора.

Она была счастлива. По крайней мере какое-то время. Но через несколько дней после рождения ребенка между ними словно пробежала черная кошка. Хрупкое согласие, существовавшее между нею и Гидеоном, кажется, было нарушено. Все чаще я слышала, как они ссорились. Селин не доверяла ни мне, ни кому-либо из других целительниц. Из обрывков их ссор я смогла понять, что Гидеон был убежден: ребенок должен обладать магическими способностями или уметь обращаться. А Селин с ним спорила. Я присутствовала при распределении. Наши наставницы проверяли мальчика на наличие магического потенциала. Они не смогли добиться ни малейшей искры.

– У моего отца действительно нет магических способностей, – подтвердил Люсьен.

– Совершенно верно. Селин настаивала на этом, но Гидеон, похоже, отказывался ей верить. Однажды я даже услышала, как он в сердцах кричал, что она ему врет. Он думал, что она скрывает от него магию ребенка. Его ярость была такой сильной, такой ощутимой, что мне стало страшно за Селин. Когда я заговорила с ней об этом, она заверила меня, что все в порядке. Но по глазам я видела, что это неправда. Селин тоже места себе не находила. Через два дня она исчезла. Покинула храм, не простившись, не оставив никакого сообщения. Никто не знал, куда она ушла. Гидеон терялся в догадках. – Чун вздохнула. – Я всегда думала, что она скроется: уедет на континент, как можно дальше от Бухты Магнолия. Сегодня вы появились на пороге как гром среди ясного неба. Оказывается, все это время Селин была совсем недалеко!

В голосе Чун Хуа чувствовался надрыв. Потеря давней подруги далась ей тяжело. Все эти годы они провели в разлуке. А ведь могли бы найти друг друга и снова начать общаться. Но теперь было уже поздно.

Точно так же и Зоре было поздно спасать брата. Мысль об утрате Наэля причиняла ей физическую боль. Она даже не помнила его лица и не могла погоревать от души, выплакать свое горе. Зора набрала в легкие воздуха и, тряхнув головой, словно так можно было прогнать безрадостные мысли, спросила:

– А что стало с Гидеоном после ухода Селин?

– Несколько дней он оставался в храме, явно ожидая, что Селин вернется. А потом исчез. Так же безмолвно, так же не простившись, ускользнул из храма. С тех пор я ничего о нем не слышала.

Куда же он уехал? Бросился на поиски бабушки Люсьена? Она пряталась от него в глуши все эти годы? Так вот почему она не общалась с подругами из Нефритового храма? Чтобы Гидеон ее не нашел?

Может быть. Что толку гадать? Все равно мы можем быть уверены только в одном: Ругон де Лакур и его жена Амалия годы спустя учредили компанию «Медикаль де Лакур». Фармацевтическая компания за десятилетия стала крупным концерном Бухты Магнолия, вошла в холдинг, а фамилия де Лакур красуется на многочисленных магазинах и предприятиях, расположенных на островах. Кого ни спроси, все знали в лицо основателя компании господина Ругона де Лакура. Если бабушка Люсьена действительно хотела спрятаться, она должна была бы препятствовать коммерческому успеху сына.

– И что теперь? – спросил Люсьен, одевшись.

Простой короткий вопрос чудесным образом помог Зоре собраться с мыслями. Да. Какой план? Допустим, они собрали информацию. Но какую пользу из нее можно извлечь, понятия не имели.

Чун тяжело вздохнула. Она плотнее затянула на себе фолиар и надела парик – явно готовилась принять следующего пациента, и это означало, что разговор, по ее мнению, был закончен.

– Как думаете, где может скрываться Гидеон? – спросила Зора. После смерти бабушки Люсьена его дед был единственным, кто знал, что тогда произошло на самом деле.

Чун отрицательно помотала головой:

– Нет, я рассказала все, что знала. Могу поделиться своей догадкой. – У Зоры и Люсьена никаких догадок не было, так что они были благодарны. Чун была их последней надеждой. Все остальные следы терялись в песке времени. – Вообще-то, вы не так уж и хотите найти Гидеона. Единственное, что вам нужно, – это лечение, значит, вы должны искать источник, как Селин и Гидеон, и повторить их путь – они тогда подались на север Бухты Магнолия. А кто у нас контролирует север?

Зора сглотнула, когда поняла. Но ответ дал все-таки Люсьен:

– Клан Опала.

5
Если бы он хотел тебя убить, нож уже торчал бы у тебя в глазу
Кари

Сказать, что Харуо выскользнул из темноты бесшумно как тень, было бы преуменьшением. Он действовал так быстро и одновременно беззвучно, что даже его собственная тень вздрогнула от неожиданности при его появлении. Лишь солнечный свет, блеснувший на клинке, выдал его присутствие.

– Нет! – вскрикнула Файола и одним прыжком загородила собой тигрицу, вскинувшую голову с грозным рыком.

Нож Харуо просвистел и вонзился в стену чуть выше головы хищницы. Капля крови застыла на кончике ее уха – второй клинок лишь немного срезал мех.

– Умоляю! – крикнула Файола. Голос ее дрожал. – Прекратите! Харуо и Санья, вы оба. Я хочу лишь поговорить.

– Поговорить, – прошипела тигрица получеловеческим, полукошачьим мурлыкающим голосом, обращаясь в человека. Через мгновение перед ними лежала, опираясь на локти, женщина с коротко остриженными белыми волосами и колючим взглядом. На плечах и руках коричневая кожа была покрыта татуировками, по форме повторявшими полоски на тигриной шкуре. Она потрогала кончиками пальцев разрез на ухе. Кровь текла из глубокой раны на бедре, которое также настиг клинок Харуо. – Интересный у вас способ начинать разговор.

– Ты не оставила ему выбора, Санья, – огрызнулась Файола. – Ты напала первой. Не забывай.

Тигрица-оборотень с мрачной миной оглядела сперва Файолу, затем Харуо.

– А где гарантии, что он не попытается меня убить, если я соглашусь на разговор?

– Никаких гарантий. Я не могу приказывать теневому ассасину, – усмехнулась Файола.

Едва заметная улыбка мелькнула на губах Харуо.

– Кошка, не волнуйся. Первым я не нападу. Но если ты опять обратишься или посмеешь нам угрожать, я буду защищаться. – Он плавно, привычным движением спрятал два ножа, лежавшие в ладонях наготове, и показал тигрице пустые руки. – Говорю в последний раз. Пойми меня правильно: у меня не было намерения тебя убивать.

На предложение мира тигрица ответила презрительным плевком в сторону Харуо.

– Это правда, – вмешалась Кари. Она успела обойти Файолу и протянула тигрице руку. Неизвестно, какой у Файолы был план и почему Харуо стоял перед ней, а не стерег неотлучно Изуми, как ему было поручено. Но тигрица не должна была заметить, насколько разрознена их группа. Чем слаженнее они действовали, тем больше им доверяли окружающие. Тигрица должна была поверить, что все идет по заранее составленному плану: компания очутилась в тесном переулке, заманив ее в ловушку.

Санья скептически оглядела Кари. Только когда Кари добавила: «Если бы он хотел тебя убить, нож уже торчал бы у тебя в глазу», она вцепилась в протянутую руку Кари и с ее помощью поднялась на ноги.

Она была абсолютно голая, но это ей, казалось, не мешало стоять без стеснения, расправив плечи. Кровоточащую рану на бедре она старалась игнорировать.

– Изобелья послала меня, чтобы шпионить за вами. Но вам это и так известно, правда? – Она твердо произносила каждое слово. – Отсюда твои мутные речи, не так ли? – Ее глаза сузились, когда она повернула голову к Файоле.

Та инстинктивно вздрогнула, но все же самообладание к ней вернулось, и она тоже выпрямила спину.

– Хочу, чтобы ты услышала историю моей жизни из первых уст. Понимаю, что в клане Когтей меня презирают, но…

– Пфф, – фыркнула тигрица, прервав Файолу на полуслове. Краем глаза Кари заметила, как рука Харуо легла на ножны. – Я услышала достаточно. Не стану лгать, что в твоих решениях прослеживается логика. И все же никто не принимал их за тебя. Пусть дон Скарабеев держал тебя на коротком поводке, угрожал, у тебя всегда был выбор. Жаль, что ты выбрала не нас, а собственную безопасность.

Плечи Файолы с каждым словом Саньи опускались ниже. Кари хотелось обнять мачеху, потому что кому, как не ей, было лучше всех известно, что такое жить в тени Дайширо. Но она одернула себя. Обнять Файолу? О богини, с чего это вдруг Кари так разнюнилась?

– Не трудись повторять признание, сделанное сегодня перед Изобельей и сестрами, – продолжала Санья. – Ничего не изменится. Ты отвернулась от кошек. Тебе здесь больше нет места.

– Если это правда, зачем ты тут тратишь свое время на разговоры? – прорычал Харуо.

– Может, не хочу, чтобы твой нож превратился в шампур, скарабей, – ответила Санья. Последнее слово она процедила сквозь зубы с явным намерением оскорбить.

– Ты не похожа на животное, которое боится, что из его мяса сделают шашлык, – парировал Харуо.

– Может, да, а может, и нет. Но ты прав. Я здесь не для того, чтобы выслушивать ваши бредни, а потому, что принесла на хвосте несколько слов. – Ее взгляд снова остановился на Файоле. – Убирайтесь из квартала семьи Заларо как можно скорее и как можно дальше.

Проклятье. Кари старалась дышать тише, потому что слова Саньи могли означать лишь одно: Изобелья Заларо намеревалась поймать и выдать птичку Дайширо.

– Значит, ваша предводительница нам не верит? – пробормотала она.

– О, верит, еще как. Она знает, что в ваших словах есть доля правды, это-то ее и пугает. Страх делает нас более опасными, согласна, птичка? Кошка, загнанная в угол, способна на все.

– Что ты имеешь в виду? – перебил ее Харуо.

– Пока я тут вожусь с вами, воительницы кошек обсуждают, что нам делать. Львы хотят сдать вас дону и тем самым купить его расположение, а может, даже и милость. Ягуары ругают вас, лжецов, и говорят, что мы наивны, если поверим вашим словам. Гепарды призывают бежать и скрываться, как только у нас появится возможность.

– А тигры? – допытывалась Кари.

Улыбка блеснула на губах Саньи и обнажила острые клыки.

– Тигры хотят бороться, даже если это означает, что все мы умрем. Мы знаем, как опасны члены синдиката «Горящая лилия». Мы помним. – Она слегка покачала головой. – Причем «помним», пожалуй, не совсем подходящее слово. Наша память похожа на сито. Однако наши ученые с незапамятных времен вели записи о забытых кошках и защитили рукописи магией.

«Маги клана Когтей тоже научились сохранять воспоминания, – поняла Кари, – так же как Зора, когда записывает их на крыльях мотыльков».

– Кроме нас, кошек, уже вряд ли кто расскажет о четвертом клане. Давным-давно всем полуостровом Пенинсула правили кланы Когтей, Скарабеев, Опала и Феникса. У каждого клана была своя территория, но самым могущественным из всех был клан Феникса. Главы клана пришли с юга континента. Из Арамиса.

Файола с шумом выдохнула, Харуо напрягся. Кари слышала про четвертый клан впервые. Арамис? Вымышленное царство из легенд и преданий, порожденное фантазиями и мечтами странников. Мать Кари любила рассказывать своей малышке волшебные истории об ошеломительной красоты городах и великолепных ярких одеяниях жителей Арамиса. Якобы там в садах с цветка на цветок порхали эльфы с прозрачными, как у бабочек, крылышками, а прекрасные сильфы спускались с облаков поболтать с рогатыми фавнами. В Арамисе все жили в гармонии: духи огня – саламандры, духи воды – ундины, духи воздуха – сильфы, духи земли – гномы. Первые фейри, волшебные существа, должно быть, явились оттуда, а потом направились на запад и заселили Турмалин; равно как и теневые маги, предки теперешних костных и кровавых ведьм. Но больше всего мать Кари восхищали серафимы, крылатые существа, господствовавшие на небе и владеющие искусством солнечной магии, способной сжигать целые поселки. Наверное, благодаря своему происхождению она чувствовала с ними родство. Несчастная птица-оборотень, она так и не научилась превращаться, никогда не расправляла крыльев и не ощущала, как можно свободно парить в потоках ветра в восхитительно бескрайнем небе.

Однако Арамис был разрушен тысячи лет назад. Магия его жителей стала слишком могущественной, слишком непредсказуемой и навлекла погибель на страну. Может, все это были лишь легенды. Однако исторически достоверно, что Арамис превратился в руины очень-очень давно. Где-то там, за тысячи миль, в руинах лежало мертвое царство.

– Клан Феникса, вероятно, состоял из крылатых, – пробормотал Харуо и закатил глаза. У него явно были те же мысли, что и у Кари.

– Можете посмеиваться, – с досадой в голосе воскликнула Санья. – Но то, что вы не помните основных событий, еще не делает историю менее истинной.

Это звучало безумно… и все же… И все же! Разве Кари по своему опыту не знала, как это легко – забыть историю собственной жизни, стоило только туману вцепиться в твой разум неприметными цепкими коготками? Сперва все забыли про существование Кари, потом магия тумана отняла у нее воспоминания о Сайке и, наконец… Кари не знала, что – или, вернее, кого – она забыла, но… Как же ныло и болело в груди! В иные дни она даже не была уверена, потеряла ли она важное воспоминание или только воображала себе пустоту, которую чувствовала в сердце. Только в одном Кари была уверена на сто процентов: после десятка лет, проведенных без сердца, по чужим правилам, в приемной семье, – по крайней мере, она себе внушила, что умеет жить на автомате, отключать чувства и контролировать реакцию на события, – она снова позволила себе стать настоящей. И боль, которую она сейчас испытывала, была слишком отчетливой, настоящей. И теперь ее сердце было по-настоящему разбито на тысячу острых осколков.

Вот почему она не стала перебивать Санью, а попросила:

– Рассказывай дальше.

– Клан Феникса возглавлял мужчина по имени дон Эфелиус. Он жил в резиденции неподалеку от храма Калисто.

Храм находится в центре квартала клана Скарабеев. Похоже, история Саньи, и без того невероятная, скатывалась до уровня небылицы.

– Дон? – с нескрываемым презрением повторил Харуо. – Что ж, значит, были времена, когда этими территориями одновременно владели два дона?

Если Санья говорила правду, в чем он, судя по его тону, однозначно сомневался.

Санья помотала головой:

– Только один. Эфелиус был не только доном клана Феникса, он правил на землях всех кланов. Три других должны были ему подчиняться и регулярно платить дань за покровительство. По крайней мере, до того, как Дайширо Немеа стал контролировать квартал клана Феникса и присвоил себе титул дона.

– Когда это произошло? – спросили чуть ли не в один голос Кари и Файола.

Глаза Саньи заблестели.

– Тридцать лет назад. Тогда же ваш дон заключил сделку с «Горящей лилией». Никто не знает, что он им предложил в качестве ответной услуги. Тех, кто помнит о факте сделки, – не говоря уже о тех, кто знает, как она была заключена, – не осталось в живых. Единственные сведения, которые нашим магам удалось извлечь из записей: смена власти произошла практически мгновенно. Еще вчера существовало четыре клана, и главы фамилий кланов – клан Феникса, клан Когтей (Изобелья Заларо), клан Опала и клан Скарабеев (Дайширо Немеа) – преклоняли колено перед доном Эфелиусом Крылатым, повелителем огня. А на следующий день стало всего три клана, и Дайширо Немеа короновали как нового дона. После этого маги «Горящей лилии» покинули квартал клана. Что бы им ни обещал дон, он, должно быть, выполнил обязательства.

То, что никто не помнил дона Эфелиуса и членов его клана, наверняка означало, что они были не просто мертвы. Кари перевела взгляд с Файолы на Харуо. Оба слегка кивнули в знак согласия. Торговля душами – вот что тут творилось. И нет, не сотнями, а бесчисленным количеством людей, лишившихся существования, бесчисленными забытыми воспоминаниями, бесчисленными «оболочками». Никакого другого способа обеспечить полное исчезновение членов клана Феникса не было. Теперь Кари уже почти не сомневалась в правдивости слов Саньи. Все сошлось, за исключением одной детали.

– Если то, что ты рассказываешь, – правда, то через пару минут мы забудем твои слова, – сообщила Кари. Об этом должна была позаботиться магия тумана.

Санья помотала головой:

– Мир мог забыть клан Феникса, но мы, тигры и львы, не забыли. Наши маги запечатлили воспоминания при помощи колдовства на бумаге. Один из них распространил защитное заклятие и на вас. Поэтому вы не забудете мои слова. Изобелья была свидетелем правления Эфелиуса. Она помнит, что случилось с кланом Феникса, она осознает тяжесть последствий, если мы не воспрепятствуем тирании дона Дайширо. А если восстанем, на сей раз колдовство забвения настигнет клан Когтей, – продолжала Санья. – Она знает, как дорого ей обойдется ошибка, боится, и правильно. Понятия не имею, какой путь она выберет, но я ни секунды не сомневаюсь, что она готова на все, чтобы защитить клан Когтей. Вам придется покинуть квартал клана Когтей.

– Почему ты нас предупреждаешь? – спросила Кари. – Ведь не от широты душевной.

Санья громко и звонко рассмеялась:

– Тебя не проведешь, райская птичка! Я обязана жизнью Киано – и сегодня расплачусь с этим долгом, спасу жизнь его сестры-близняшки. Если у вас хватит ума последовать моему совету. Если же нет, я не стану вас удерживать. Считай, больше я ничего тебе не должна, Файола. Дальше рассчитывай только на себя.

Санья сделала два нетвердых шага в сторону рынка. Рана на бедре все еще кровоточила, но теперь уже не так сильно. Она сказала то, что должна была сказать, теперь им предстояло решать, что им делать.

– И вот еще что, – добавила она, повернув голову к Файоле. – С кого бы твой дон ни содрал шкуру, чтобы преподнести тебе подарочек, то был не Киано. Твой брат жив.

– Что? – едва слышно произнесла Файола. Она пошатнулась, как будто ее разом покинули все силы. Харуо метнулся к ней на помощь.

– Не ищи его. Киано давным-давно покинул Бухту Магнолия и еще тогда дал понять, что ни с тобой, ни с кланом больше не хочет иметь дела. Никто не знает, где он теперь. Как я уже говорила, для тебя здесь больше нет места. Ни во дворце Кошек, ни у него.

Едва она успела произнести эти слова, как задрожала всем телом и превратилась в тигрицу. В следующее мгновение друзья потеряли тигрицу из вида.

6
Вода вообще ничего не смывает
Люсьен

Люсьен и Зора сели в автобус, чтобы вернуться в хостел. Воздух в плотно набитом автобусе стоял загустелый, и толстовка Люсьена неприятно прилипала к телу. Он незаметно принюхивался к руке. Мазь с добавлением костной пыли и крови хотя и была скрыта под тканью, но он боялся, что мерзкий железистый запах услышат люди, даже не обладающие обостренным драконьим обонянием.

– Ты должен был мне сказать, что тебя мучает боль, – взорвалась Зора, которая уже полчаса наказывала Люсьена молчанием.

Разумеется, Люсьен заметил ее недовольство, но ничего не сказал, потому что… ну, просто нечего было сказать. У Зоры ведь забот хватало – она никак не могла смириться с потерей брата и прибежища, родного гнезда, свитого в городе Крепостная Стена. Зачем же добавлять ей неприятностей?

– Не то чтобы мучает, – пробурчал он, на что она лишь засопела с укором.

– Достаточно сильно, чтобы согласиться на сеанс исцеления у Чун Хуа. Но хотя бы помогло?

Ее голос звучал как натянутая струна, так что Люсьен спросил себя, не разозлит ли ее еще больше любой его односложный ответ – хоть «да», хоть «нет». Немного поколебавшись, решил сказать правду:

– Сейчас я вообще не чувствую боли.

– Хорошо, – произнесла Зора, но по тону он понял, что имела она в виду «плохо». – Только впредь знай, что облегчение пришло бы раньше, если бы ты просто попросил меня о помощи.

Ну и как бы она ему помогла, если несколько дней шарахалась от него, как от прокаженного, и вздрагивала, даже когда он пытался положить руку на плечо? Люсьен проглотил подступивший к горлу комок – горечь не исчезла, а комок камнем упал в желудок.

– У тебя и без того проблем выше крыши, – отмахнулся он.

Его пальцы автоматически потянулись к единственной седой прядке среди ее бирюзовых волос. К символу принесенной ради него жертвы – отданной ему жизненной энергии. Зора всегда была для него воплощением фонтанирующей жизни. Даже самой ничтожной частички, искры, которую она подарила ему, было слишком много. Потому что, если погаснет источник энергии Зоры, какая сила прогонит тень, тянущую темные щупальца к Люсьену? Ни в коем случае он не допустит, чтобы Зора жертвовала ради него еще хоть одной секундой своей жизни. Как ему хотелось бы найти правильные слова, чтобы до нее достучаться. Раньше он легко включал обаяние или флиртовал с очаровательными девушками, но сейчас беспомощно застывал и терялся, ведь надо было говорить о настоящих чувствах.

Зора шлепнула его по пальцам и отняла седую прядку.

– Избавить тебя от боли – это не бог весть какая услуга. Жизненной энергии не потребовалось бы, идиот, – сказала она и скрестила руки на груди. – Лечить тебя должна была я, а не она.

Ее ноздри сердито раздулись, а глаза приобрели темно-фиолетовую окраску. Люсьен поневоле улыбнулся:

– Да ты, я смотрю, ревнуешь?

Она не удостоила его ответом, однако фиолетовый цвет ее глаз стал еще гуще. Зора действительно ревновала – хотя и была слишком горда, чтобы признать это. Видимо, она внезапно сообразила, что Люсьен умеет толковать цвет ее радужки, и резко отвернулась. Остаток поездки она провела, уставившись в окно: холмистые ландшафты разбавляли сменяющие друг друга деревушки, тогда как Люсьен пялился на Зору и глупо улыбался собственным догадкам.

На самом деле причин радоваться у него не было. То, что отрицающая свою вину Зора ревновала его к другой целительнице – кстати, ее не смущало, что Чун Хуа и его бабушка были ровесницами, – вызвало у него нечто похожее на прилив счастья, пусть и на краткий миг. У Зоры был особый талант: она умела заставить его забыть все печали. Пусть над головой у него висел приговор, «серебряная петля», он мог насладиться оставшимся на земле мгновением только потому, что Зора ему подарила улыбку. Или, как сейчас, нервно дулась, глядя на свое отражение в автобусном окне.

Через какое-то время, не выдержав больше игры в молчанку, Люсьен поделился своими рассуждениями:

– Знаешь, когда мою бабушку задержал патруль, она направлялась на территорию клана Опала.

Зора наконец с любопытством заглянула ему в глаза:

– Почему ты так думаешь?

– Дайширо Немеа на вечеринке у моих родителей, во время Звездного праздника, показал мне фотографии ее ареста. Она находилась на севере квартала клана Скарабеев. Я не могу понять, что она там искала, однако…

– …может, она отправилась в клан Опала, чтобы выпросить для тебя такое же лечение, как когда-то они нашли для Гидеона. – Зора кивнула в подтверждение догадки. – А они ее схватили по дороге. Такое может быть. Но вот чего я не понимаю: почему она так долго затягивала с этим?

Люсьен уже задавался этим вопросом. Если она действительно знала, что его можно вылечить, почему с самого начала не обратилась за помощью в клан Опала?

Он был рад, что Зора больше не допытывалась, а твердо сказала:

– Нам надо досконально продумать, что мы им скажем. Этот клан – опасные люди, а мы знаем о них еще меньше, чем о семьях Заларо и Немеа, кланах Когтей и Скарабеев.

Над всеми тремя могущественными кланами вилась и ветвилась аура умолчаний, и если два из них хотя бы наполовину действовали на свету, то клан Опала оставался полностью в тени. Его резиденция находилась в северной части Пенинсулы, в окружении лесов и болот природного заповедника. Основное строение скрывалось за стеной, защищенной древней магией и потому непреодолимой. О могуществе клана ходили многочисленные слухи. Люди гадали о том, что могло находиться за стеной и какими грязными делишками занимался клан Опала, но достоверно об этом никому не было известно. Клан мог объединять и десять, и десять тысяч членов, он мог орудовать везде или нигде. Его история и уклад жизни членов клана были окутаны тайной, как у «Горящей лилии», а это, по мнению Люсьена, делало клан непредсказуемым и опасным.

Они доехали до нужной остановки на двадцать минут позже. Хостел находился на юго-западном берегу острова Цитрин у пляжа, с которого постояльцы бросались в волны с серфинговыми досками. Большинство были молодыми и наряду со спортом предавались плотским удовольствиям на вечеринках. Музыка тут громыхала в любое время дня и ночи. В холле, служившем одновременно приемной и лаундж-баром, яблоку было негде упасть: туристы пили, курили или качались в гамаках.

В любой другой день Люсьен легко бы присоединился к ним покурить и послушать местные байки, зная, что Зора танцует в баре неподалеку. Но сегодня им обоим было не до веселья. Честно говоря, Люсьен сомневался, что будет когда-нибудь отрываться, как раньше. Он оглядел туристов: все молодые, многие в грязной или застиранной одежде, пляжные шлепки не скрывают грязных ног. Таких он раньше вербовал в «Талантливые решения». О богини, сколько таких парней, как эти в холле, он продал живодерам!

Он опустил глаза и стал молча пробиваться сквозь толпу. Надо убраться отсюда как можно скорее!

Их с Зорой комната была на третьем этаже. Общая спальня на шесть человек. Но они с Зорой забронировали для себя все три двухъярусные кровати, чтобы обойтись без посторонних. Едва они закрыли за собой дверь, как навстречу, хрюкая, бросилась свинка.

– Ну, малыш, – бормотал Люсьен, беря на руки любимицу. Она ткнулась пятачком в его толстовку. Должно быть, учуяла кровь в целебной мази. – Знаю-знаю, от меня сильно воняет. – Люсьен чесал свинке спинку и улыбался.

Зора достала из-под матраца альбом, прихваченный из дома Селин. «Чтобы ты никогда не забывал, какая она была удивительная», – сказала она, когда они покидали старый дом его бабушки.

Как будто Люсьену требовались фотографии, чтобы помнить самую любимую женщину в его жизни. Тогда он поблагодарил Зору, но так ни разу и не раскрыл альбом. Зора уселась на среднюю койку, скрестив ноги перед собой, и требовательно похлопала по матрацу рядом, приглашая Люсьена. Но он остался стоять рядом.

– Мне кажется, я уже видела фото того парня, которого описывала Чун, Гидеона, – сказала она, ловко переворачивая страницы.

При виде мелькающих кадров у Люсьена пересохло в горле. Юная Селин в традиционном одеянии мага. А вот она же, но спустя несколько лет, у грядок, руки испачканы в земле. Вот молодая женщина с маленьким ребенком – его отцом – на руках. И наконец, бабушка любуется внуком, задувающим свечи на праздничном пироге.

Свинка тыкалась пятачком ему в грудь. Ее глаза наполнились слезами, которые ее хозяин и друг больше не мог проливать. Раньше он всегда был плаксив. Вечно ходил сопливый, если послушать отца, который считал, что Люсьен «хнычет как девчонка». В две недели, пролетевшие со смерти бабушки, ему многое пришлось переварить: потерю дома, предательство родителей и, что еще хуже, совершенные им в связке с «Талантливыми решениями» преступления. В какой-то момент он потерял способность плакать.

– Пойду приму душ, – скороговоркой произнес он, пока Зора не успела спросить его, почему он молчит.

А она бы спросила. Она очень хорошо умела читать по лицам людей их чувства, даже если цвет их глаз при этом не менялся.

В крошечной душевой он снял липкую толстовку и вылез из брюк. Зеркало не показывало его перепачканные кровью отражения. Вместо них в быстрой перемотке там мелькали бесчисленные картинки. Зора выслала мотыльков, чтобы посмотрели на город Крепостная Стена и поискали для нее Кари, Изуми и маму Лакуар. Благодаря магической связи она могла увидеть мир через глаза мотыльков. А когда ей надоело каждые полчаса описывать словами Люсьену обновленную картинку, рассказывать, что видели сейчас мотыльки, она наложила заклятие на зеркало.

Идея смотреть через фасетные глаза мотыльков привлекала, но вместе с тем и перегружала Люсьена. С одной стороны, он не мог сдержать любопытство. С другой стороны, впечатления в зеркале мельтешили и больше сбивали с толку, чем давали какую-то информацию. Он понятия не имел, как Зоре удавалось истолковать нестабильные зрительные впечатления мотыльков. Должно быть, как колдунья, она была тесно связана со своими насекомыми и научилась с ними «говорить».

Он повернул вентиль холодной воды и встал под струю. Раньше парень любил расслабиться в горячем душе, но в последнее время предпочитал холод – он хорошо снимал зуд и немного сдерживал серебро. Люсьен закрыл глаза, сосредоточился на шуме струй. Кто-то ему рассказывал, что вода смывает и негативные мысли, заботы и терзающие страхи. Люсьен не помнил, чьи это слова. Может, одной из его бывших девушек. Но кто бы ни поделился с ним этой мудростью, все это чушь. Вода ничего не смывала, не притупляла даже жжение серебра в венах.

Люсьен со вздохом открыл глаза. Среди мелькания фасетных картинок в зеркале он заметил розово-бирюзовые волосы цвета магнолии. Но ведь это же…

– Зора! – позвал он, потом еще раз, когда глаза мотыльков от волос пастельного цвета перешли к нахмуренному лбу и, наконец, к решительному взгляду бледно-лиловых радужек.

Зора распахнула дверь душевой:

– Что случилось? – Ее взгляд скользнул от его голой груди до паха, и уголок губ вызывающе поднялся. – Ты передумал и хочешь получить от меня капельку целительного колдовства?

От ее игривого тона, хорошо знакомого Люсьену, кровь отхлынула от головы в другой жизненно важный орган. А ведь пару секунд назад он и подумать не мог, что все еще способен испытывать сильное желание.

– Я… эм-м… – заикался он.

Вот черт! Знала ли Зора, какой властью над ним обладает? Сегодня она не собиралась с ним ласкаться. Он видел это по ее глазам, в них не было красного оттенка страсти. И все-таки ей достаточно было лишь стрельнуть в него глазками, и он уже терял дар речи. Он беспомощно кивнул на зеркало. Если честно, он даже не понимал, видит ли Зора в зеркале то же самое, что и он. А может, просто взять Зору за руку, ведь сейчас между ними вдруг все стало как раньше – легко, словно и не было проклятой тени ее погибшего брата, запечатленной у него на коже.

Тут Зора заметила в зеркале Кари.

– Мы ее видим! – вырвалось у нее, одним махом она оказалось перед зеркалом и погладила отражение ладонью. – Теперь надо позаботиться лишь о том, чтобы она нас тоже нашла.

7
Неужели, встретив меня, он снова захотел жить?
Кари

Кари и ее спутники разместились в пустующих комнатах над небольшим кафе, от аромата острого супа, который там подавали днем и ночью, некуда было скрыться, им пропитались все углы комнат. Когда они вошли, Изуми сидела в центре комнаты на голом полу, скрестив ноги, и рисовала.

– Слава богиням, ты жива, – выдохнула Кари, увидев Изуми, и присела перед ней на корточки. – Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Да все у нее хорошо. Я же говорил, ничего с ней не случится, – повторял Харуо уже, наверное, в сотый раз. Хоть Кари стояла к нему спиной, но она чувствовала, как он закатил глаза. Не знай Кари, с каким рвением Харуо исполнял приказы, будучи ее телохранителем, поверила бы, что ассасин может отнестись к охране Изуми так легкомысленно.

– Все равно нельзя оставлять ее здесь одну! Как ты мог поступить так безответственно? Это недопустимо, – кипятилась Кари.

По пути в квартиру они спорили. Харуо не должен был оставлять Изуми одну ни на минуту. Кари была так сердита на него, что готова была выцарапать ему глаза.

– А может, просто поблагодаришь? Мол, спасибо, дорогой Харуо, что ты спас наши задницы – мою и Файолы. Или ты уже забыла, как близки вы были к тому, чтобы тигрица порвала вас на полоски для флага?

Кари резко повернулась:

– Встречное предложение! А как насчет произнести что-то типа «спасибо, дорогая Кари, что ты не вспорола мне живот моим же ножом за то, что я ненадежный, самовлюбленный идиот»?

– Перестаньте ругаться, – пробормотала Изуми.

Харуо проглотил оскорбление, готовое слететь с языка.

– Извини. – Кари обняла Изуми за плечи.

Файола присела с другой стороны:

– Изуми, не беспокойся. Мне тоже действует на нервы их перебранка, но я уже поняла, что это у них такой извращенный способ выразить симпатию друг другу.

Харуо усмехнулся. А Кари подумала, что в словах Файолы есть доля истины. Харуо всегда держался от Кари на расстоянии. Совсем недавно они были на вилле Дайширо кем-то вроде соперников. Тем не менее он тайно навещал ее родителей и поддерживал их деньгами. Почему? По крайней мере, он больше не помнил ни отца Кари, ни ее сестру. Правда, передавал деньги Саори, матери Кари, но туман уничтожил его воспоминания, он не мог назвать причину. Почему он не мог поступить иначе?

У Кари были лишь предположения. Она пыталась поговорить с ним об этом несколько раз, хотя разговор мог быть всего лишь о домыслах. Однако Харуо замкнулся и не поддавался на провокации. Словно в рот воды набрал. Вторая запретная тема: отношение Харуо к Кари. Когда весь мир забыл Кари, Харуо верил, что она была его возлюбленной, и поэтому непременно хотел ее найти. В сознании Кари всплыли слова Дайширо. После очередного ареста Кари он сказал, что был готов отдать Харуо все, что тот ни попросит. Даже Кари в жены. Значило ли это, что Харуо еще до ее исчезновения был к ней неравнодушен?

Его мозг, конечно, подпорчен магией, туман спутал сознание. Воспоминание о Кари и их отношениях было стерто. Даже если бы Харуо решился поговорить с Кари о своих чувствах, он бы не смог. Но к такому серьезному разговору он был абсолютно не готов. При попытке проникнуть в мир его эмоций нарушитель сталкивался с железобетонной стеной, поставленной Харуо. Стеной прочнее, чем Кари, жестче, чем Файола, и еще опаснее, чем хищные кошки клана Когтей.

– Что ты там рисуешь? – Файола потянула из рук Изуми лист бумаги, на котором та что-то нацарапала. Если присмотреться, можно было разобрать крыши квартала Заларо, между которыми висели лампионы.

Со времени побега из виллы Немеа малышку мучили кошмары. Неудивительно, ведь она сперва увидела мать, закованную в цепи, а потом была свидетельницей ее гибели. Казалось, ей становится легче, если эти темные воспоминания перенести на бумагу, так что Кари старалась, чтобы у девочки всегда под рукой были карандаши и бумага.

Со временем рисунки Изуми изменились. Поначалу они были наполнены кричащими от ужаса и боли людьми, нескончаемыми туннелями, тенями и безликими демонами. Теперь же на ее рисунках стали расцветать цветы, они роняли лепестки, мигали звезды и выплывала на небо луна. Только вчера Изуми нарисовала трех женщин, стоящих на крыше дома спиной к художнику и смотрящих вдаль. Лиц не разглядеть. Может, то были три богини? Только после этого рисунка Кари обратила внимание, как часто на картинках Изуми появляется божественная троица. Не всегда в человеческом облике: три луны на горизонте, три магнолии, скользящие над поверхностью озера, три тени, бегущие навстречу художнику. Вот и на сегодняшней картинке Изуми божественная троица в виде трех птиц порхала над крышами.

Даже если Изуми не осознавала своей сущности, как предполагала Кари, знание о том, кто она есть – что она собой представляет, – возможно, постепенно возвращалось.

О ее магических способностях, к сожалению, пока этого сказать было нельзя. Кари пыталась ее просветить, насколько вообще человека можно научить магии, даже когда сам ее приемами в совершенстве не владеешь. Файола с Харуо тоже старались поддержать девочку. Они медитировали с Изуми, упражнялись, совершенствовали техники боя, просили ее рассказывать сны, чутко отслеживать перемену настроения… «Грустно тебе или весело, Изуми?» – «Не знаю». Все старания были напрасны. До сих пор Изуми, воплощение богини света на земле, не выказала ни искорки магии.

– Есть вещи поважнее, чем наши споры. Давайте обсудим, как нам быть дальше, – прошептала Кари и искоса бросила на Харуо серьезный взгляд.

– А не поесть ли нам, дорогие мои? Я тоже умираю от голода, – заметила Файола.

Кари поняла: Файола не готова оставить клан Когтей и его жителей в прошлом, перевернуть эту страницу истории и обсуждать будущее. Особенно сейчас, когда узнала, что ее брат жив.

– Поесть – это славная идея, – уступила Кари.

– Сейчас что-нибудь принесу, – предложил Харуо и добавил, прежде чем Кари успела вставить едкое словечко: – Не благодарите. Я рад прогуляться. Твои придирки угнетают.

– Не беспокойся, не собираюсь к тебе приставать с нападками. Просто предупреждаю, что сейчас в меня не влезет ни ложки супа.

Чтобы не привлекать к себе внимание, они старались в последние две недели лишний раз не покидать убежище и поэтому питались почти исключительно супом из заведения на первом этаже. Бульон был крепко приправлен, его можно было заказать с разной степенью остроты – от «щиплет губы» до «окуните меня кто-нибудь в молоко». В супе плавала лапша, овощи, мясо неопределяемого происхождения и какие-то еще менее опознаваемые кусочки – то ли грибы, то ли хрящики. После двух недель такого монопитания суп застревал у Кари в горле.

– А разве мне можно отходить далеко от нашего убежища? – подколол Харуо.

– Слушай, нельзя было оставлять Изуми одну. Теперь она под надежной охраной, – ответила Кари. – Кроме того, сегодня мы уже отходили от нашего квартала довольно далеко. Дойди уже до какого-нибудь ларька с едой, сделай милость. Два-три шага – можно.

– А как же шпионы Изобельи? – встряла в разговор Файола.

– Ты думаешь, она все еще не знает, где мы скрываемся?

– Ты прав. – Кари вздохнула. – Ну хорошо, тогда закатим праздничный ужин. В честь нашей… неудачи? По крайней мере, мы добыли новую информацию. Важную. По-моему, это успех. Кроме того, мы знаем, что Изобелья нам поверила, хоть и не призналась в этом прилюдно, – мило улыбнувшись, закончила Кари.

– И все-таки скажите, пожалуйста, кому что принести? – спросил Харуо.

– Удиви нас чем-нибудь!

Прихватив стопку малов, он вышел из квартиры. В деньгах они не нуждались, поскольку Файола и Кари продали на черном рынке несколько ювелирных украшений и драгоценных камней, которые им подарил Дайширо незадолго до их побега. На вырученные деньги можно было жить в квартале клана Когтей несколько недель, если не месяцев. При условии, конечно, что квартал столько продержится.

Вскоре Харуо вернулся с битком набитыми пакетами.

– Вот вам на выбор: жареная лапша, змеиный стейк и пирожные из манго, – объявил он.

– Змеиный стейк? – пролепетала Изуми, скривившись от отвращения.

Не сговариваясь, все взяли по коробке жареной лапши. Кари проглотила немного, и… в груди больно кольнуло. На секунду она даже забыла, как дышать. В ушах зазвенела пустота, вот уже две недели обволакивавшая и сжимавшая ее со всех сторон. Внутри, в мозгу, в том месте, где должны были помещаться воспоминания, зияла и кровоточила дыра. Кари часто заморгала, чтобы прогнать слезы, скопившиеся в уголках глаз.

Спустя два удара сердца она почувствовала нежное поглаживание, как будто магические пальцы сначала ласково коснулись головы, а потом с внутренней стороны – грудной клетки. Меланхолия сменилась непостижимой легкостью. Мысли Кари словно потеряли четкие очертания, размылись, от них осталось лишь смутное чувство, что ничего дурного не случилось. Все в порядке. При этом она точно знала, что это означало… Ведь на самом деле что-то произошло. Страдать была причина, но какая? А туман уже играл с ее мыслями. Он заставлял ее продолжать жить в полусне, в забытьи.

Уже через несколько секунд ее тоска испарилась. Осталось навязчивое желание спланировать следующие шаги и действовать. Кари начала перечислять факты:

– Давайте исходить из того, что Дайширо исполнит угрозу и вместе с «лилиями» атакует квартал клана Когтей. Если рассказанное Саньей правда, – а я склонна ей верить, – то его атака будет жестокой и быстрой, возможно, еще жестче, чем нападение на город Крепостная Стена. Чего мы не можем просчитать заранее? Как кошки обойдутся с теми сведениями, что сегодня от нас получили. А еще – будут ли они сражаться против Дайширо, сдадутся или сдадут нас. Мы все не хотим бросать в беде жителей квартала клана Когтей. Но все-таки гораздо важнее помешать планам Дайширо и «Горящей лилии» захватить Пенинсулу, а затем и Бухту Магнолия.

А это значило: они должны были любой ценой защитить Изуми.

– В таких условиях каковы наши дальнейшие действия? – продолжила Кари. – Мы можем оставаться здесь и ждать у моря погоды. Лично я считаю, так поступать глупо. Мы также готовы снова напроситься на аудиенцию с Изобельей и убедить ее сотрудничать с нами.

– Она не станет слушать, – пробормотала Файола.

– А тогда мы покинем гостеприимный квартал, принадлежащий великодушной семье Заларо, и поищем где-нибудь союзников. Как по мне, это самое разумное решение. Давайте так и сделаем?

– О каких союзниках ты говоришь? Город Крепостная Стена? Или твои костяные ведьмы? – отрывисто произнес Харуо.

Кари уже рассказала ему, что они пережили с Зорой (и Люсьеном), пыталась описать девушку как надежную подругу, но Харуо отнесся к ее словам скептически. Он не доверял ни жителям города Крепостная Стена, ни Зоре – а о Люсьене Кари пока не обмолвилась. Теперь, когда весь город искал дракона, она сочла за лучшее придержать эту информацию ради безопасности аристократа-разгильдяя.

– Зора сильная колдунья и очень бы пригодилась нам в битве.

– Как один человек может сыграть решающую роль в сражении и оказать сопротивление всей «Горящей лилии» и клану Скарабеев? – поинтересовалась Файола. – Предлагаю нам остаться и искать союзников в рядах кошек-воительниц. Они пока что не верят в удачный исход боя, но, как только Дайширо нападет на клан Когтей, им понадобятся все альянсы, какие они только смогут получить.

– Разве Санья и Изобелья сказали тебе прямым текстом, что для тебя нет пути назад? – воскликнула Кари.

– Дело не в этом!

– Ах, нет? Ты всерьез хочешь меня убедить, что не собираешься искать брата?

Тем временем Изуми снова открыла блокнот для рисования и сделала вид, что ничего не понимает в дискуссии.

– А что с кварталом клана Скарабеев? Харуо, есть ли скарабеи, готовые выступить против дона? – Кари прищурилась, пытаясь считать настроение ассасина.

Харуо бросил вызов дону, Файола отказалась повиноваться супругу, Сайка и Кари открыто дали отпор деспоту. Определенно, о безумии дона клана Скарабеев знал не только ближний круг, в рядах боевых частей клана росло недовольство.

– Большинство боевиков и ассасинов смотрят на предводителя снизу вверх, а те, кто этого не делает, все равно испытывают перед ним страх. Каждый знает: если пойдешь против дона Дайширо Немеа, сразу получишь секирой по шее или пулю в лоб. – Харуо намекал на публичные человеческие жертвоприношения, которые каждую неделю проводились перед храмом Калисто, чтобы вымолить благосклонность божества воинов. – Но есть еще один выход, – продолжил Харуо. – Кто говорит, что мы должны оставаться в Бухте Магнолия?

– Ты хочешь бежать? – недоверчиво произнесла Файола.

– Только на время. Мы могли бы осесть на Палайе и выиграть время, чтобы заключить союзы и раскрыть потенциал Изуми.

– Да? И подарить Дайширо время, чтобы накопить силы? Если мы не остановим его сейчас, потом может быть поздно! – прошипела Файола.

– Ты знаешь не хуже моего, что у нас нет шансов против него, пока мы одни.

Кари отвлеклась на крошечную тень, скользнувшую по подоконнику. Мотылек, мелкая бабочка размером с большой палец, со светло-фиолетовыми крылышками, вспорхнула и сделала несколько кругов. Сперва вилась над рукой Изуми, потом полетела к двери, ведущей в соседнюю спальню. Кари встала и пошла за мотыльком.

Файола и Харуо были так погружены в спор, что, казалось, ничего не заметили.

Спальня была небольшая, матрацы лежали прямо на полу. В изголовье висело зеркало в рост человека, на него и опустился мотылек. Когда Кари подошла ближе, она разглядела на крылышках мотылька буквы. Не в первый раз Зора посылала ей сообщения. Кари охватило волнение. Как оказалось, ей вовсе не надо было искать костяную ведьму – Зора сама ее нашла!

«Проглоти меня», – вот что было написано на фиолетовых крылышках.

Что? Должно быть, это была шутка. Зора всерьез хотела, чтобы Кари съела мотылька? Словно в подтверждение мотылек подлетел и опустился на нижнюю губу.

Лапки насекомого щекотали губу Кари. Она невольно открыла рот и подавила рвотный рефлекс, когда насекомое поползло по ее языку, задевая крылышками нёбо. Насекомое скользнуло в глотку, Кари пришлось несколько раз сглотнуть.

Вдруг у нее закружилась голова.

– Кари, – услышала она шепот знакомого голоса. – Кари… Кари… Кари…

– Зора? – ахнула она. Голос прозвучал хрипло. Мотылек комочком опускался все ниже по пищеводу.

– Посмотри на меня, – прошептала Зора.

Кари подняла голову, взглянула в зеркало – оттуда на нее смотрело отражение Зоры. Бирюзовые локоны вились, как всегда, мелким бесом. Где она нашла эту старомодную клетчатую блузку? Зора смотрела на нее и улыбалась:

– Рада тебя видеть.

– Буэ… Это было так противно. – Кари произнесла первое, что пришло ей в голову.

А ведь у нее было так много куда более важных новостей. Какое облегчение было увидеть Зору целой и невредимой! Кари с ума сходила, волновалась за подругу и даже за Люсьена. Зора должна знать, пусть объяснит ей, откуда взялась ноющая пустота в груди.

– Прости, – произнесла Зора с милой улыбкой. – Поверь, если бы был другой способ связаться с тобой, я бы выбрала его. Но придется тебе, подруга, немного пострадать – пропустить часть моей магии через себя, в прямом смысле этого слова, чтобы установить и закрепить нашу связь.

Кари закивала головой в знак согласия. Все равно выбора у нее не было. Наверняка Зора испытывает куда больше сострадания к мотыльку в желудке у подруги, чем к подруге, проглотившей мотылька.

– Ты где? – спросила она, чтобы не терять времени на пустые разговоры. Зеркальное отражение Зоры казалось размытым, как будто какие-то технические помехи не давали поддерживать нормальную связь.

– Мы с Люсьеном на острове Цитрин. Прячемся в каком-то хостеле, – объяснила Зора. – Не знаю, как долго мы здесь еще пробудем. Половина жителей города решили стать следопытами и активно ищут дракона. А ты где?

– В квартале клана Когтей, в фамильной резиденции Заларо, – отчеканила Кари. – Изуми со мной, равно как и Харуо и вторая жена Дайширо Файола.

У Зоры между бровей пролегли две глубокие складки. Файолу она не знала, но про Харуо была наслышана – этот парень был смертельно опасен и знаменит.

– Они оба сейчас на нашей стороне, выступили против Дайширо, чтобы защитить Изуми. Расскажу все в подробностях, когда увидимся. Вы ведь еще побудете на Цитрине, пока мы к вам не пробьемся? – с надеждой спросила Кари.

Ну, теперь, когда она знала, где скрываются Зора и Люсьен, не нужно даже обсуждать, что станет ее следующим шагом в плане действий.

– Не знаю, – ответила Зора. – Если нам придется отсюда убираться, то мы направимся на север Пенинсулы. К клану Опала.

– Что?! – вырвалось у Кари.

– Люсьен болен, Кари. Он страдает от приступов боли, у него зильфуровые вены. Если мы в ближайшее время не найдем лечения, он умрет.

– А что, у клана Опала есть какое-то снадобье?

Зеркальное отражение Зоры пожало плечами и отвернулось в сторону. Кари не смогла рассмотреть.

– Тут явился кое-кто, – извиняющимся тоном сказала Зора, – продолжим разговор в другой раз, хорошо? Пока мотылек рядом с тобой, мы сможем выходить на связь. Если вы надумаете сорваться из квартала клана Когтей, попытайся, пожалуйста, со мной связаться, чтобы я могла послать к тебе нового мотылька.

Это, наверное, означало, что Кари придется попробовать на вкус еще одного мотылька. Перед тем как Зора исчезла, у Кари опять тоскливо засосало под ложечкой.

– Погоди! – крикнула она. – Я должна знать, кто…

Она осеклась. Внезапно она забыла, о чем хотела спросить. Но Зора поняла без лишних слов.

– Его зовут Наэль, – сказала она, и печальная улыбка задрожала у нее на губах. – Туман хочет удержать тебя от мыслей о нем, но мотылек, которого ты проглотила, принес защитное заклятие. Он позаботится о том, чтобы ты не забыла мои слова. – Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. – Наэль мой старший брат и лучший друг. Мы вместе с ним пытались узнать, из-за кого исчезают люди в квартале клана Скарабеев.

– А мы с ним… – Кари снова осеклась.

– Друзья? Наверняка. Он твой парень? Честно говоря, я не знаю. Не мне тебе объяснять, какая ты скрытная, а он такой же. – От Кари не ускользнуло, что Зора говорит о брате в настоящем времени. Как будто он все еще жив. Как будто есть надежда спасти, восстановить совсем недавно еще такие живые плоть и дух. – Мы с тобой не обсуждали ваши отношения. Но я точно знаю, что он ими очень дорожил. Я прочитала в его глазах, хотя на словах он бы мне никогда не сознался. Ты была его надеждой, Кари. Когда он смотрел на тебя, у него загорались глаза. А ведь он много лет ходил потухший. Ради тебя он снова захотел жить, а не просто существовать. – Она сглотнула слезы. – Я бы рассказала тебе больше, но это все, что я быстро успела записать на коже Люсьена. – И снова взгляд Зоры метнулся в сторону. – Прости, но мне пора бежать. Скоро снова поболтаем, – пообещала она, прежде чем ее зеркальное отражение растаяло окончательно.

Наэль. Наконец-то Кари знает имя человека, оставившего кровоточащую рану в ее груди. Неужели благодаря их отношениям парень почувствовал разницу между жизнью и существованием? Интересно, а Наэль в ее жизни занимал такое же важное место? Видимо, да. По крайней мере, он подарил ей сердце – она чувствовала, как оно бьется там, где раньше были только пустота и лед.

8
Как будто он был частью меня…
Зора

Зора завершила сеанс магической связи. Сквозь закрытую дверь ванной доносились голоса. Присев перед дверью на корточки, она приоткрыла ее, придвинулась к щелочке и прислушалась.

Люсьен стоял, подбоченясь и повернувшись к Зоре спиной. Он был одет. На полу рядом сидела свинка и смотрела на мать Люсьена, отчитывающую сына. Амалия де Лакур была в свободной блузе навыпуск поверх темных брюк, волосы собраны в конский хвост. Она явно была в комнате одна, но это ничего не значило. Ее телохранители могли стоять и за дверью. Зора тотчас выслала мотыльков – проверить положение дел.

– …чуть не отправилась к праотцам от тревоги, – произнесла Амалия, протягивая к Люсьену руку. Тот незаметно отшатнулся.

– Как ты меня нашла? – В его голосе не было ни капли тепла, только холод и ирония.

Амалия не опустила руку, та застыла в воздухе в театральном жесте. Мать показывала, что не теряет надежду и сын все-таки сделает шаг к ней навстречу.

– Служба безопасности уведомила нас, что ты был в городе Крепостная Стена, когда мафия вторглась в здания. Ты себе представить не можешь, как я боялась, что с тобой что-нибудь случилось. Места себе не находила! Мы с твоим отцом использовали все влияние, задействовали все связи, чтобы тебя найти. Несколько дней мы не сомкнули глаз.

Люсьен фыркнул:

– Вас никогда особо не интересовали мои дела. С чего бы вдруг теперь?

– Неправда! – запротестовала мать, мотая головой. Руку она наконец опустила. Глаза влажно блестели. Можно было и правда подумать, что сейчас она разразится слезами. Почему Зору не отпускало подозрение, что выражение лица хорошо отрепетировано?

– Идем со мной, и предоставь нам возможность о тебе позаботиться! – умоляла она. – Прошу тебя, Люсьен! Ты болен! Ты должен…

– Мне помочь? Так же, как вы «помогли» бабушке?

– Мы с твоим отцом никогда бы не допустили, чтобы с тобой что-то случилось. Поверь! Мы тебя любим, Люсьен, ты это знаешь. Ты наш сын! Наследник! Наше будущее! Что бы мы ни делали, всякое решение в нашей жизни, вся наша работа – все было сделаны только для тебя. Для семьи!

Но Люсьена не впечатляли ее мольбы. Он отступил на шаг.

– Я больше не являюсь частью семьи де Лакур. Мне кажется, я это внятно дал понять после того, как вы погубили бабушку.

– Мы ее не убивали!

– Может, не собственными руками, но вы отдали ее на казнь. Вы узнали, что у нее зильфуровые вены, и сами уведомили органы безопасности. На что это похоже? А когда маги в больнице Бухты ее убивали, вы бездействовали! Бабушка всегда была для вас обузой. Представляю, с каким облегчением вы вздохнули, когда ее не стало!

Он повысил голос. Мелкая дрожь прошла по спине. Мать смотрела на него так, будто хотела обнять и успокоить, но на его слова ничего не возразила. Амалия открыла рот и сказала… ничего не сказала. Мать Люсьена, красноречие которой восхваляли журналисты, на сей раз была безмолвна. Впрочем, как и Зора. Люсьен, казалось, понял, что все его вопросы были риторическими.

– Ты даже не возражаешь, – прошептал он.

– А что толку? Я дала себе обещание отныне быть с тобой честной.

– В самом деле? – Он горько рассмеялся. – Такой же честной, какими вы были, наблюдая за моей работой на «Талантливые решения»?

Зора отвлеклась, когда перед ее внутренним взором вспыхнула переданная мотыльками картинка: двое мужчин в униформе замерли неподалеку от хостела. Амалия действительно прихватила с собой телохранителей. А сколько еще охранников выставлены по периметру вокруг хостела?

Когда она снова устремила взгляд на Люсьена, тот в отчаянии замахнулся рукой, сжатой в кулак:

– Вы знали, чем занимаются «Талантливые решения»! У невинных людей они отнимают души и продают «оболочки»! И, несмотря на это, вы позволили мне работать на этих подонков!

– Люсьен… – начала Амалия, но он ее вообще не слушал.

Его ярость и отчаяние сотрясали воздух. Зоре даже показалось, что стало на несколько градусов теплее.

– Спокойно смотрели, как ваш сын стал убийцей! На моей совести черт знает сколько душ и людей, и вы могли бы меня оградить, разорвать замкнутый круг преступлений, сказав мне правду. Но вы наблюдали молча, потому что вам было плевать!

Несмотря на повышенную температуру в комнате, у Зоры по спине пробежал холодок. Она знала, что Люсьен трудно переживал ситуацию с «Талантливыми решениями», но впервые отчетливо ощутила, сколько ненависти у него скопилось к самому себе. Эту боль он тоже скрывал от нее, как и телесную.

– Тебе этого не понять, – отрезала Амалия.

– А ты просвети меня! – Люсьен горько засмеялся.

– Да, методы «Талантливых решений» на первый взгляд кажутся варварскими. Но синдикат преследует важную цель. Город, ах, да что там, целый континент не может существовать без жизненной эссенции.

– То есть без душ невинных людей, – горько поправил Люсьен.

– Ах да! Обижать невинных нехорошо, понимаю, сынок! – ответила Амалия. – А ты хочешь, чтобы больных лечили, когда они страдают? Любишь жить в тепле, отапливать особнячок или квартиру, когда холодает? Чуть что – хватаешься за мобильник или включаешь телевизор? Ты хочешь, чтобы в темное время суток горели фонари и на улицах было безопасно? Но ничего этого не будет без жизненной эссенции. – Она подняла ладони в извиняющемся жесте. – Никто не хочет доставлять страдания ближнему своему. Но мир таков, каков он есть. Сколько существуют люди, столько приносятся жертвы. Города и деревни Бухты Магнолия живут только благодаря им.

Время тянулось невероятно долго. Люсьен помедлил, а потом разразился тирадой:

– Ты действительно в это веришь? Приносить жертвы в порядке вещей, чтобы мы могли вести нашу уютную жизнь? Ну хорошо, мама. Тогда включи меня в свою пищевую цепочку, поставь еще единичку в статистику жертв. Заболевание прогрессирует, с зильфуровыми венами я так и так почти на краю. Вам пора смириться с тем, что я тоже сопутствующий ущерб твоей горячо любимой системы.

– Только не ты. – Она решительно помотала головой. – Ты у нас особенный, Люсьен, и не только потому, что ты мой сын. Я знаю, ты тоже в курсе, и всему миру скоро станет известно.

– О чем ты? – спросил Люсьен, но ответа не получил.

Черт. Амалия поняла, что за дракон летал над Бухтой Магнолия. Может, она только поэтому сейчас явилась. Не потому, что беспокоилась за сына, а потому, что контролировать Люсьена означало приумножить власть.

– Давай-ка собирай манатки и проваливай, – произнес Люсьен немного спокойнее. Опустились его руки, потом плечи, и, наконец, голова упала на грудь. Теперь он, когда выкричал ярость и упреки к самому себе, сдулся, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух.

– Ты не можешь меня прогнать, – сдавленно сказала его мать. – Не в этом состоянии. Ты умрешь, если мы ничего не сделаем, Люсьен!

– Я так и так умру.

Признание вырвалось, прозвучав так горько и искренне, будто Люсьен совсем отчаялся, что надежды на выздоровление быть не может. Он так сказал назло матери или действительно сдался? Неужели он не верит собственному виде́нию и в их миссию на севере? Разве не там он найдет исцеление?

Тем временем мотыльки обнаружили и других телохранителей. Зора молилась, чтобы мать Люсьена действительно ушла, а они смогли бы убежать раньше, чем она напустит на них гвардию.

Что она, без сомнения, сделает. Зора ни одного мгновения не верила в исполненный ею спектакль, пьесу о сострадании.

– У нас с отцом есть влиятельные друзья, которые помогут тебе вылечиться.

– Мне плевать, – отрезал Люсьен и показал пальцем на дверь. – Выход там.

– Ты не хочешь даже попробовать? – недоверчиво переспросила Амалия. Когда Люсьен помотал головой, она добавила: – А что на это скажет твоя маленькая подруга? Кажется, Зора?

Амалия перевела взгляд на дверь ванной, за которой пряталась Зора. Проклятье. Должно быть, она все это время была в курсе, что Зора здесь. Зора выпрямилась и вышла из ванной комнаты.

– Люсьен не нуждается в вашей помощи, – вместо приветствия процедила она. – Мы пока все контролируем.

– Неужели? Да, я вижу, как вы великолепно справляетесь. – Губы Амалии растянулись в деланой улыбке. – Люсьен, прошу тебя еще раз, – в ее словах прозвенело невысказанное последний раз, – поехать со мной и позволить нам тебе помочь. Если захочешь, подруга может тебя сопровождать. Так будет лучше всего.

– А я говорю тебе еще раз, – как можно любезнее сказал Люсьен, подражая интонациям матери, – что тебе пора, мама.

Она тяжело вздохнула.

– Не хотела бы я причинять тебе боль. Вам обоим, – сказала Амалия, повернувшись к Зоре. – Ты ведьма, ведь я права? У тебя особенный взгляд, каким ведьмы часто гордятся. Ты уже видела, кто нас ждет снаружи?

Зора действительно видела. Наряду со множеством телохранителей мотыльки обнаружили мага с эмблемой «Горящей лилии», он уже ждал у порога. Какого черта?! Маги синдиката были могущественными, это Зора усвоила еще в городе Крепостная Стена. Она могла защититься – и останавливала только одна мысль: как ей вступить в схватку, не причинив вреда посетителям ресторана, веселящимся всего двумя этажами ниже?

– Говори. Что там? – скомандовал Люсьен.

– Она привела телохранителей, – объяснила Зора. – Самое меньшее дюжину, и они вооружены. А на входе ждет условного знака маг из «Горящей лилии».

– Только один? – спросила Амалия, с вызовом поднимая бровь. – Присмотрись получше, ведьмочка.

Проклятье. Неужели их больше?

– Я мог бы и догадаться, – пробормотал Люсьен.

Амалия решительно помотала головой:

– Сын, дошло наконец? Но все равно ты меня понял неправильно! «Горящая лилия» хочет установить тотальный контроль, которому подчинитесь ты, правительство – да просто все государство! Зачем, по-твоему, я здесь? Для того, чтобы защитить тебя от них!

Но Люсьен ее не слушал. Он поднял свинку и прижал ее к груди.

– Мама, верю, что ты действительно ни перед чем не остановишься. Но и я тоже. Представь, я больше не ручной! Не пойду с тобой и твоими новыми друзьями из «Горящей лилии», стоит только пальчиком поманить. Если понадобится, я расчищу себе дорогу на выход огнем.

– Не выставляй себя на посмешище, Люсьен! – воскликнула Амалия. – Я знаю, что у тебя хватит мощи устроить представление, но сперва ты должен научиться контролировать свои силы. Иначе ты только навредишь себе.

– Что, поспорим? – спросил он и прогнулся в спине.

Сначала Зора подумала, что Люсьен сейчас испепелит собственную мать. Но потом он повернулся к Зоре. В его глазах горел огонь, который она уже так много дней не видела. Ярость и отчаяние, страсть и воля, желание показать себя смешались в горячую лаву, готовую перекинуться и на Зору. Ее магия инстинктивно среагировала на Люсьена. Покалывающей волной она пробежала по рукам и ногам Зоры и полилась свободно. Невидимые токи, скользнувшие к Люсьену, искали его огня и нашли. Двумя широкими шагами он оказался рядом с Зорой, вложил свинку ей в руки. Потом взял ее за руку, вспыхнувшую от его прикосновения.

– Мы сможем, – прошептал он – и Зора ему доверилась.

– Что вы задумали? – воскликнула Амалия.

Зора закрыла глаза, канализировала огонь Люсьена и превратила его в мощный воздушный поток, который направила на Амалию и одновременно на единственное окно комнаты. Мать Люсьена взвизгнула, когда ее сбило с ног. Одновременно оконное стекло разлетелось на миллион осколков.

– Давай! – крикнула Зора.

Вместе они ринулись к окну и прыгнули. Зора прижимала к себе свинку, а Люсьен обнял ее сзади. Магический огонь разлился по ее коже, она ощутила, как сильно прижимает ее к себе Люсьен. Его кожа превратилась в чешую, пальцы стали когтями, телом он прикрывал ее как щитом. Оно увеличивалось на глазах. Становилось все больше, еще и еще.

Желудок Зоры перевернулся, когда он выпустил ее из объятий, потеряла равновесие и упала бы, если бы Люсьен не поймал ее когтистыми лапами. Секунда – и он взмыл в воздух. Свинка взволнованно хрюкала. Зора слышала крики где-то внизу и видела через мотыльков, как охранники наперебой кричали, а некоторые посетители ресторана бросились наружу, чтобы увидеть, что там вызвало такой переполох. Один из телохранителей поднял пистолет, но второй крикнул:

– Не стрелять!

Внезапно ударила встречная волна света и ветра. Но Зора играючи блокировала эту магическую атаку. От могучего рыка Люсьена задрожала земля, и даже от отзвука эха по спине Зоры пробежали мурашки. Пропуская огонь Люсьена через себя, она чувствовала себя невероятно могущественной. Его магия пульсировала в их телах, как будто они были половинками единого целого. Когда они действовали сообща, то чувствовали мощный приток силы.

Чувство, словно ничто и никто не мог стать им поперек дороги.

Внизу бегали маги «Горящей лилии» и телохранители Амалии, а Люсьен взлетал все выше и выше, пока его хвост не скрылся в облаках.

9
Негодяй должен знать, что я его погибель
Кари

Равномерное сопение наполняло пространство. Но Кари не могла заснуть. Она лежала с открытыми глазами на продавленном матраце и вслушивалась в себя, пытаясь разбередить пустоту в груди и восполнить пробелы в воспоминаниях. Благодаря защитному колдовству Зоры теперь она отчетливо понимала, какие куски воспоминаний были грубо вырезаны из ее сознания. Знание об утрате, которую без магии не постичь, да и не представить, не давало ей заснуть. Наэль. Она беззвучно формировала губами имя. Наэль. Наэль. Наэль. Должно быть, он много значил для нее. Видимо, был ее надеждой.

Она попыталась нарисовать в воображении его образ. Мужской вариант Зоры: рост выше костяной ведьмы, наверное, широкоплечий, однако с таким же свободолюбивым смехом, с бирюзовыми кудрями и прямым взглядом миндалевидных глаз. Голубых или глубокого синего цвета бушующего моря? Печальных глаз человека, готового сдаться на волю судьбы. Глаза у Наэля были такими, пока Кари не подарила ему, со слов Зоры, надежду. Изменился ли из-за нее цвет его глаз? Они стали зелеными или желтыми?

Что-то в этом нафантазированном образе не соответствовало ее ощущениям. Какой-то неправильный получился парень. С другой стороны, откуда Кари знать, каким он был в реальности? Она пыталась составить фоторобот человека, которого забыла.

Перебирая в воображении разные цвета глаз Наэля, она услышала где-то далеко крики.

Харуо тотчас вскочил.

– Что это? – шепотом спросил он и был на ногах прежде, чем Кари удалось погасить в воображении широкую улыбку Наэля. Она поднялась и последовала за Харуо в смежную комнату. Они стояли рядом у окна и смотрели наружу. Сегодня ночь казалась еще темнее, чем обычно.

– Тени, – пробормотала она.

Едва она произнесла это слово вслух, как увидела колышущуюся черноту, стекающую по крышам от рынка клана Когтей в центре квартала, поглощающую весь свет на своем пути. Она знала эту тьму, однажды уже сталкивалась с теневой магией – две недели назад, в туннеле, ведущем от виллы Дайширо Немеа на свободу, в котором она едва не лишилась жизни.

– Это маги «Горящей лилии». – Харуо озвучил подозрения Кари. – Они уже здесь.

Ничто другое не могло принести такую густую темноту. Насколько Кари знала, не было других магов, владеющих теневыми заклятиями, – до бегства из виллы Дайширо она и не знала, что управлять тенями вообще возможно.

Тени вздыбились, как и тогда, в туннеле, только на сей раз они были более внушительных размеров. Словно башни застывшей нефти, уходящие в небо тени ни на секунду не останавливались, пребывая в вечном убийственном движении, холодные и неприступные, а затем набросились на окрестные дома. Они просачивались сквозь крыши и стены, как будто те были сделаны из рисовой бумаги. До убежища Кари и друзей оставалось лишь несколько строений от рынка клана Когтей. Дома складывались, как карточные, земля и пол дрожали у них под ногами.

– Что случилось?

Кари услышала тонкий голосок Изуми и обернулась.

Побледневшая от страха девочка с растрепанными волосами стояла в дверном проеме и вопросительно смотрела на замершие у окна фигуры Кари и Харуо. Файола возникла позади и обняла девочку одной рукой, собираясь заслонить от беды.

– Видимо, пора нам отсюда уматывать, – прошептала Кари, чтобы не очень напугать девочку.

– Ты действительно думаешь, что сейчас стоит выходить на улицу? – попыталась отговорить друзей Файола.

Она ведь не видела, как тень за считаные секунды разрушила половину строений квартала. Кари не посмела произнести это вслух. Не сейчас, когда Изуми смотрела на нее нереально большими, влажными глазами. Нет смысла скрывать от девочки правду, ведь скоро ей придется предстать перед жестоким доном и «лилиями». Но хотя бы пару недель, когда Изуми горевала по матери и переживала произошедшее в туннеле, Кари удалось оградить ее от новых боли и страха.

Не успела она ответить Файоле, как раздался стук во входную дверь квартиры, а за ним последовал громкий царапающий скрежет.

– Черт! – выдохнула Файола и загородила Изуми.

Харуо выхватил нож, Кари приняла боевую стойку. Много бы она отдала за то, чтобы у нее в руках сейчас оказался не кинжал, а пистолет или другое огнестрельное оружие. Пусть Дайширо обучал ее ближнему бою, но против боевых хищниц, как и против магов «Горящей лилии», она не могла бороться голыми руками. Как же она ненавидела это чувство – быть беззащитной.

В дверь снова постучали, на сей раз сильнее, так что доски дверного полотна задрожали в петлях, потом еще раз и еще. На четвертый раз дверь вылетела из рамы, и внутрь ворвалась белая тигрица.

– Санья? – вырвалось у Файолы.

Тигрица подняла голову и грозно зарычала, издавая звуки где-то между рыком и мяуканьем. Глаза Файолы расширились. Она понимала кошачий язык Саньи.

– Нас ищут боевики-скарабеи, – перевела она. – Должно быть, им донесли, что вчера мы гуляли на рынке клана Когтей. Теперь там все перевернут вверх дном.

Проклятье! Говорили же, будьте осторожнее.

– Надо отсюда уходить, – повторила Кари недавние слова.

Дрожь прошла по телу Файолы, и вот она – уже в облике ягуара – сидела рядом с Изуми.

Харуо бросился в спальню и через несколько секунд вернулся с черными куртками и брюками, которыми они обзавелись с первых дней в квартале клана Когтей для маскировки.

Вниз слетели одним махом. Санья показывала дорогу. Она добежала до конца безлюдного переулка, огляделась и урчанием позвала за собой. А разумно ли доверять тигрице? Кари некогда было тормозить и придумывать новый план бегства. Да и вообще, не время сомневаться.

Одетые в черное, беглецы сливались с ночью, скользя от одной тени к другой, почти беззвучно, если не считать стука бешено колотящихся сердец. Они прижимались к стенам домов. Санья уводила их подальше от рынка клана Когтей, и Кари истолковала это как знак, что тигрица не хотела их заманить в ловушку. Легкий аромат, напоминающий сахарную вату, которую летом продают в парках. Запах страха. Он висел в воздухе, а значит, люди внутри темных домов знали – на квартал надвигается беда.

Когда Санья добралась до конца следующего переулка, она отпрянула назад. Беззвучно прижалась к фасаду. Кари осторожно приблизилась к тигрице, чтобы посмотреть, что заставило ее остановиться. Она услышала наполненное болью шипение хищной кошки до того, как увидела, что произошло.

– З-зачем вы это делаете? – всхлипывала женщина, голос прорывался над звериным ревом.

– Мы лишь хотим удостовериться, что в клане Когтей у нас нет врагов, – монотонный голос звучал бесстрастно, и Кари замерла. Голос показался ей знакомым. – Он напал на меня. Что мне еще оставалось, как не выстрелить? Но не бойтесь. Пока вы настроены мирно, будете жить.

Холодная дрожь пробежала по спине Кари. Неужели это… Нет, быть того не могло!

– Мы ищем девочку лет десяти, палайского происхождения, с длинными темными волосами. С ней рядом замечены самка ягуара, черноволосый ассасин и девушка с волосами цвета магнолии, – продолжал он.

– М-м-молю вас, – послышался женский голос. – Смилуйтесь над нами.

– Вы просите милости? Да пожалуйста. – Хладнокровная насмешка звенела в его голосе. Кари узнала бы эту ухмылку с закрытыми глазами. Этот голос мог принадлежать только одному боевику на свете, даже если сейчас он тут никак не мог появиться. Ведь две недели назад в туннеле ее бывший телохранитель, опытный сребровласый Генджи, погиб на глазах у Кари! Она была уверена, что он мертв. Разве мог он пережить атаку Файолы? Она бросила взгляд на Харуо. Тот растерялся не меньше. Значит, тоже узнал голос напарника.

Выстрел. Женщина вскрикнула, рычание хищной кошки стихло.

– Милости захотела. Как тебе будет угодно, шавка, – прозвучал холодный голос бойца-скарабея. – От всех вас я жду ответов. Поверьте, мы все заинтересованы в том, чтобы я их получил.

Теперь женщина всхлипывала еще чаще и громче. Харуо достал два ножа. Они с Кари понимали, что обыватели не должны пострадать.

– Бегите. Я его задержу, – сказал он так тихо, что Кари даже усомнилась, не примерещились ли ей эти слова.

– Нет, – прошептала она.

Тем временем Харуо уже посадил Изуми на сильную спину Саньи.

– Беги. Отнеси ее в надежное место, – велел он. – Я не могу бросить людей в беде.

И Кари тоже не могла.

Не дожидаясь ответа, Харуо метнулся за угол и прицелился ножами. Послышались крики и проклятия, прозвучали новые выстрелы. Изуми протянула руку к Кари, но та отступила на шаг назад.

– Обещайте, что не спустите с нее глаз, – напутствовала она воительницу и мачеху, стараясь заглянуть в глаза Файоле и Санье.

Усы Файолы дрожали от гнева. Кари знала, что Файола предпочла бы ринуться в бой и вонзить зубы в лицо боевика-скарабея, как уже сделала однажды.

– Прошу тебя, – прошептала Кари. – Вы должны ее спасти. Вы куда быстрее, чем я.

Кари только тормозила бы хищниц, и Файола это знала. Она издала недовольный рык, прежде чем опустила голову в полукивке согласия.

– Нет! – вырвалось у Изуми, но тигрица и ягуар уже побежали. Ночь проглотила крик Изуми.

Кари подождала, пока силуэты хищных кошек не скрылись из вида, и только потом сдвинулась с места. Пусть у нее не было оружия, она не умела колдовать и обращаться в райскую птицу, но никогда не была слабым противником в бою. Если и было что-то полезное, чему ее научило пребывание в клане Скарабеев, так это несколько правил и аксиом. Одна из них: в битве мало что пригодится больше, чем хаос.

Как можно быстрее она взобралась на крышу одного из ближних домов. Оттуда ей открывался вид на улицу, на которой уже сейчас возникло волнение. Харуо тенью скользнул между полудюжиной боевиков-скарабеев, многие из которых присели на корточки. Между ними лежало в луже крови безжизненное тело гепарда, над которым склонилась плачущая женщина.

Когда боевик схватил женщину за волосы, Кари ударила ногой по гонту кровли. Дощечка раскололась, и все воины разом обернулись и посмотрели вверх, но она успела пригнуться. Все отвлеклись всего лишь на мгновение, и Харуо этого было достаточно. Боевик, удерживавший заложницу, закричал, когда нож воткнулся в его правое плечо.

Кари побежала дальше, роняя другие запеченные на солнце дощечки кровельного гонта. Нападавшие направили пистолеты в сторону домов, но попали разве что в тень Кари. Она была быстрее пуль. Сердце колотилось от волнения, но и от эйфории тоже.

Один из боевиков отшатнулся и осмотрелся, крутя головой по сторонам, однако ее не заметил. Кари спрыгнула вниз и приземлилась ему на плечи. Он рухнул на землю так быстро, что не успел пикнуть. Чтобы убедиться, что он не дышит, она пнула его в висок и вырвала из рук пистолет.

Быстро подтянулась на карниз окна, а оттуда вскарабкалась дальше, на низкие крыши, прежде чем кто-нибудь мог ее заметить. Теперь она могла швырять в боевиков не только части гонта, но и стрелять. Трудно не ликовать, когда адреналин зашкаливает. Некоторым из местных жителей удалось сбежать под шумок – и это только благодаря Кари и Харуо. Пусть скарабеи значительно превосходили их числом, оружием и мускулатурой, у них все равно не было шанса.

Сердце Кари прокачивало по жилам кровь так быстро, что у нее закружилась голова. Она направила пистолет на сребровласого сухопарого мужчину, бывшего телохранителя, голос которого только что опознала.

– Генджи! – окликнула она. Это было глупо. Опасно и легкомысленно! Но она хотела, чтобы он ее увидел. Хотела, чтобы этот нахал посмотрел ей в глаза и понял, что пришла его смерть.

Палец Кари уже был на спусковом крючке, когда она боковым зрением различила черную тучу, наползающую на убегающих жителей квартала, как разлившаяся в море нефть. Ее глаза коротко метнулись к магу «Горящей лилии», показавшегося в конце переулка. Рядом с ним стоял молодой мужчина с темными волосами и еще более черным взглядом, устремленным на Кари. У нее резко закружилась голова, так что застило свет перед глазами. Она знала это чувство! То был туман. Однако в этот раз он не попытался что-то у нее отнять. Наоборот. Туман подарил Кари одно воспоминание. Повторялась ситуация двухнедельной давности, когда заговоренная Кари (на нее было наложено заклятие забвения) снова увидела Сайку.

Боевики нападали, люди убегали, окружающее расплывалось, как акварельная краска на картинах импрессионистов. Но внезапно Кари выхватила в суматохе лицо мужчины, стоявшего в переулке. Темные волосы, слегка загорелая кожа, полные сжатые губы, искривленные в трагической улыбке. Глаза сперва темные, потом синие, как вечный океан, – взгляд, суливший свободу, вечность и понимание. А как он на нее смотрел?! Как будто мог видеть больше, чем все остальные; как будто проникал в самое нутро Кари, скрытое ледяным щитом. Это ее единственный – пропавший парень, после скоропостижного ухода оставивший дыру у нее в груди.

Без бирюзовых волос и широкой улыбки, как парень в ее фантазии. Перед ней стоял молодой человек с печальной улыбкой, и кажется, это и был Наэль. Остальные воспоминания вернулись разом. Одна поднятая бровь и вызывающая улыбка, которая воодушевляла ее раз за разом. Колода карт с драконьей рубашкой в баре «Люминер». Голая грудь Наэля между ее бедрами, когда он среди ночи ворвался в ее комнату на вилле Немеа. Белые стены и белая постель в его квартире, сперва показавшиеся ей невероятно холодными, а позднее – парусником, надежным укрытием от жизненных бурь.

Вкус жареной лапши, слишком острого карри и чая с тапиокой. Вкус свободы. Пронзительный взгляд его синих глаз в комнате высотки в городе Крепостная Стена, после чего Зора позволила ей попасть в его воспоминания о детстве на Кох-Малее и о растерзанных магами «Горящей лилии» драконах, их падающей с неба плоти. Сердце Наэля бьется у нее под щекой, когда он сжимает Кари в объятиях. Его запах всегда ее заземлял. Поцелуй – первый поцелуй Кари – на крыше многоэтажки города Крепостная Стена. Игра, которую она с ним вела и, по его мнению, давно выиграла. Второй, прощальный поцелуй посреди резни в городе Крепостная Стена. Он был слишком коротким, но зато подарил ей так много. Доверие и надежду. Как все это разрушилось, когда она узнала, что он послал ее мать на смерть. Последние слова. Обещай мне. Обещай мне, Кари, обещай. Снова и снова.

Впечатления накатили, как волна прибоя, даже дышать трудно. Вернулось все: каждое воспоминание, забытая эмоция – и захлестнуло с головой. Слишком много для первого раза, слишком сильно. Цветные точки и обрывки воспоминаний кружились в вихре. Вдруг боль обожгла левый бок. Разноцветный вихрь перед ее глазами перешел в черноту. Моргая и откашливаясь, она пыталась не потерять сознание.

Когда ей наконец удалось сфокусироваться, Кари осознала, что лежит на земле. Должно быть, она упала с крыши. Левая рука пульсировала болью, как будто была сломана, а по виску стекала кровь. Практически вслепую она продолжала на ощупь искать пистолет, который держала в руках перед падением, – да куда же подевалась эта штука? – как кто-то наступил ей на руку. Кари вскрикнула от боли.

– Ну что, райская птичка? – спросил тихий голос, от которого на спине волоски встали дыбом.

Она уняла дрожь, смахнула слезы, скопившиеся в уголках распахнутых от ужаса глаз, и приподнялась. Над ней стоял бывший телохранитель Кари, сребровласый Генджи, и ухмылялся, как будто видел перед собой насекомое и раздумывал, что оторвать у мерзкой твари в первую очередь – лапки или крылышки. Впрочем, гримасу на его лице трудно было назвать усмешкой. Две недели назад напавшая на него Файола хорошо поработала с лицом. Половина губы у Генджи была срезана острыми зубами ягуара, из-под оторванной кожи беспомощно розовели голые десны, щеки превратились в перепаханный ландшафт с припухшими валами и узловатыми бороздами, красными дорогами и полями кровоподтеков. В его седой шевелюре было несколько прогалин, на месте ушной раковины болтались ошметки кожи. Однако холодные голубые глаза точно принадлежали Генджи, как и полный ненависти взгляд.

Кари безуспешно попыталась высвободиться. Она вертела головой, куда делся тот молодой мужчина, который, возможно – хотя это было абсолютно невозможно, – мог быть Наэлем. Однако место рядом с магом «Горящей лилии» теперь пустовало. Неужели все это ей лишь почудилось? Неужели тот Наэль, что привиделся ей, был бредом?

Руку снова пронзила боль, когда Генджи наступил на нее еще сильнее. Его следующие слова передавали предвкушение победы:

– То-то обрадуется дон Немеа, когда я верну ему его любимую игрушку.

10
Моя забытая жизнь
Наэль

За 10 дней до описываемых событий

Наэль ничего не чувствовал, ничего не слышал. Абсолютно ничего.

Он хотел пошевелиться, но его словно в панцирь заковали, который парализовал не только тело, но и дух – плотным захватом в замок. Хотел крикнуть, но голоса у него больше не было. Он бы все отдал, чтобы снова владеть собой. За дуновение ветерка, за запах, за малейший шум. Но тут никого и ничего не существовало – кроме его мыслей, чистое сознание и воспоминания о потерянной жизни. Наэль и всеохватывающее ничто. Ничто, ничто, ничто.

Он пробыл в Ничто целую вечность. Целую жизнь.

Много жизней.

И вдруг – очнулся. И все вернулось.

Шумевшая в венах кровь, биение сердца, тянущая боль где-то за лобной костью, сухость во рту, распухший язык, зуд на шее, мягкость подстилки под его затылком. Сквозь закрытые веки он регистрировал свет там, где раньше не было и намека на луч, где царило Небытие. Даже черноты не было. В ушах шумело, и, хотя Наэль не мог разобрать ни слова, он мог бы поклясться, что различал в шумовом потоке шепот.

К тому же где-то звучала приглушенная музыка. Какая-то нелепая попсовая мелодия, но с первых достигших его слуха нот Наэль так обрадовался, что на глаза навернулись слезы. Он и забыл, как приятно слышать хоть какие-то шумы.

Он попытался подняться, но потребовалось три попытки, прежде чем он заставил тело следовать указаниям мозга. Когда ему наконец удалось сесть, он был ошеломлен тяжестью рук. Неужели они всегда были такие тяжелые или он просто забыл это, тогда как его дух – нет, его душа – погрузилась в Ничто?

Наэль открыл глаза и тут же зажмурился: свет ослепил его. Но за короткий миг он смог ухватить главное: белая кровать с белыми простынями, белые стены, вид из окна, за который можно было бы умереть. Он находился в знакомой до боли комнате.

Как, черт возьми, он очутился в своей комнате?

Последнее, что он вспомнил, – бегство по подземному ходу под виллой Немеа, нападение магов «Горящей лилии» и их тени и, наконец, свою сделку с Саньей, забравшей у него душу колдуньей. Неужели все это было лишь плодом его воображения?

Почему он все еще здесь, в этом мире? Что произошло с Кари и ее друзьями? С его сестрой Зорой? С городом Крепостная Стена? Сердце сразу забилось быстрее. Черт, надо что-нибудь сделать! Лучше всего немедленно позвонить Зоре и Кари, но он понятия не имел, где его мобильник.

Наэль разлепил веки и посмотрел сквозь щелочку вниз на тело. Он ощупал руки, скользнул пальцами по мускулам на животе – все было на месте. Все как всегда. Даже если жужжание, которое за несколько секунд распространилось от ушей по всему его телу, вызывало чувство какой-то инородности.

Пространство выглядело действительно почти так, как его комната, – и все-таки это была другая квартира. Занавески не белые, а с каким-то желтым узором. Перед кроватью лежит пушистый коврик. На стенах абстрактные картины, а на ночном столике… Наэль резко вдохнул, поднял маленькую рамочку и принялся разглядывать фото, на котором он стоял с молодой рыжеволосой девушкой. Он ее обнимал и широко улыбался. Красотка рядом с ним явно отвечала ему взаимностью. Фарфоровая кожа, веснушки и необыкновенно светлые глаза. Его собственные глаза были голубыми – цвета весеннего неба, но еще важнее было то обстоятельство, что он в присутствии этой женщины находился без контактных линз. А ведь обычно скрывал цвет глаз. Почему он такой расслабленный? Кто она ему? Почему, черт возьми, он ее совершенно не помнил, как и то, как и когда была сделана фотография?

Наэль поднялся и на ватных ногах пересек комнату. Дверь в гардеробную была открыта. Разноцветное море: на вешалках платья, блузки и накидки всех мыслимых цветов, узоров и материалов – настоящее женское счастье. Среди этого буйства было несколько темных футболок и рубашек, которые как будто могли бы принадлежать и парню.

Головой он понимал, что надо бы снова лечь и сделать вид, будто он не проснулся. Или проснулся, но не в какой-то поразительно яркой параллельной реальности. Подождать. Но сердце рвалось на свободу.

Поэтому он вышел в гостиную. Там тоже все как будто походило на его собственную квартиру, но с другой мебелью и непривычно ярких цветов. Наэль пошел на звуки музыки в кухню. Там спиной к нему стояла девушка. На стройное тело накинута рубашка свободного кроя и большого размера, длинные рыжеватые волосы небрежно связаны в конский хвост. Девушка мелко нарезала овощи. Рядом с ней на плите стояла пустая кастрюлька, а в нескольких мисках высились горкой аккуратно нарезанные лук, морковь и сладкий перец. Взгляд Наэля метнулся к кухонному ножу в ее руке. Сзади фигура девушки была такой изящной, что ему не о чем было беспокоиться: он справится с ней, если она вдруг кинется с ножом в руке.

Наэль покашлял.

– А! Ты проснулся, – обезоруживающе улыбнулась она и отложила нож. Перед Наэлем стояла девушка с фотографии во плоти, только в действительности она была, пожалуй, еще красивее. Фотоаппарат не мог уловлить и передать глубину ее светлых глаз, которые с любопытством его оценивали. – Как ты себя чувствуешь?

Кажется, она и правда беспокоилась. Как человек, который его знал. И пожалуй, даже был к нему неравнодушен. А вот Наэль по-прежнему понятия не имел, кто она такая.

– Эм-м… ничего, терпимо, – расплывчато ответил он.

– Ничего не болит? – спросила она, и он помотал головой. – Но есть-то ты хочешь, ведь так? Я как раз готовлю твое любимое блюдо. – Она подмигнула, но он должен был оставаться начеку; по крайней мере, он не мог исключить, что она лишь притворяется, что они знакомы.

Внезапно радость у нее в глазах потухла, уступив место разочарованию.

– Постой, так ты меня не помнишь, – нахмурилась она. – Конечно, не помнишь. Я же знала, что так и будет. Он меня предупреждал, но я не могла не надеяться.

Она со вздохом отвернулась, достала из шкафа стакан и подставила его под водопроводный кран.

– Я думал, что меня… нет. – У Наэля на языке вертелось слово «умер», но это было бы неправильное обозначение для Ничто, в котором он только что находился.

– Тебя и не было. Ты, идиот, решил продать душу, чтобы спасти друзей, – сказала она. Вода из крана перелилась через край, но девушка не закрывала кран. Наэль заметил, что костяшки ее пальцев побелели, так крепко она сжимала стакан. Она была явно взволнована, хотя ее голос этого не выдавал. – Если бы я не находилась под защитным заклятием, я бы попросила его для меня сделать, чтобы не забыть тебя. Слава Нуру, я смогла убедить номер 1 вернуть тебя назад, пока твое тело не использовали для какой-нибудь гадости. Как представлю, что ты мог стать «оболочкой», брр… – Она наконец завернула кран и подняла глаза. Они влажно блестели, но на ее губах появилась вызывающая улыбка. – Тебе повезло, что я умею быть очень убедительной. У тебя даже волосы уцелели.

У «оболочек» их сбривают.

Значит, жизненная эссенция действительно его покидала? Но как случилось, что он все-таки остался жив, со свободной волей и воспоминаниями? Ведь продажа души – процесс окончательный и необратимый. Это Наэль хорошо изучил. Так утверждали все маги. Так гласило предание и опыт. И все-таки… он был здесь.

– Как вам удалось меня вернуть? – спросил он.

– Так вот что ты хотел бы знать! Настоящий агент. А что я получу взамен за эту информацию?

– Я…

Он не успел продолжить, как она вздохнула и продолжила:

– Забудь… Ты всегда любил словесные игры больше, чем я. А правда такова: я понятия не имею. Номер 1 бережет эту тайну как зеницу ока.

Наэль сохранил эту информацию на потом.

– И кто этот номер 1?

– Наш шеф. Руководитель «Горящей лилии». Ты его знаешь – или мне следовало бы сказать: ты его знавал. И если ты не будешь прикидываться полным дураком, ты его скоро снова узнаешь. – Она протянула ему стакан. – Пей! Тебе надо пить много воды, – сказала она.

Ее пальцы коснулись его руки, когда он брал у нее стакан. Наэль вспомнил похожую ситуацию с Кари, только тогда все было наоборот. Он готовил для нее жареную лапшу и объяснял ей, как можно торговать душами, тогда как она, растерянная и испуганная, – хотя никому не призналась бы в этом, – стояла у него в кухне. Его желудок сжался при мысли о ней.

Он должен срочно выяснить, удалось ли им сбежать из туннеля.

Девушка оглядела его с ног до головы, высоко подняв брови. Потом произнесла, чеканя каждое слово:

– Они живы. Все. – Она сделала шаг к Наэлю и подняла руку, как будто хотела погладить его по щеке. Однако отвела руку в сторону и заправила за ухо прядь волос. – Ты никогда не умел скрывать тревогу.

– Да?

– Раньше я часто говорила, что тебе надо бы поменьше тревожиться. Правда, теперь я понимаю, тебе было из-за чего сходить с ума. После всего, что произошло две недели назад.

Две недели? Столько времени он провалялся в беспамятстве? Вот подстава! За это время могло произойти многое. Много плохого.

– А вот твоим друзьям посчастливилось бежать. Почти всем. Колдунья Сайка была слишком тяжело ранена, чтобы спастись, но об этом, как я полагаю, ты еще вспомнишь. Твоя сестра Зора выбралась из города Крепостная Стена живой. Она улетела на драконе. – Уголок ее губ поднялся. – Какая она все-таки удивительная девушка! Думаю, мы могли бы подружиться, если бы ты доверял мне настолько, чтобы нас познакомить.

Наэль медленно кивнул и постарался упорядочить полученную информацию. Значит, Зора, Кари и Изуми выжили. О драконе Наэль смутно помнил – хотя иногда сомневался, что это не сон, – что Люсьен обратился в дракона. Девушка, стоящая перед ним, не назвала дракона по имени. Вероятно, она не в курсе, кем был парень Зоры. Это хорошо. А вот имя сестры Наэля ей знакомо. Это плохо.

– Ты не умеешь доверять людям, – констатировала девушка.

Наэлю очень не нравилось то, что она явно знала о нем больше, чем он о ней. Это делало его уязвимым. В данной ситуации знание было ценным преимуществом. Она взяла нож и махнула им в сторону Наэля. Тот моментально сделал шаг в сторону, чтобы закрепить положение, и поднял руки в ожидании атаки. Однако она легко схватила нож за лезвие и протянула Наэлю рукоять.

– Сейчас, – невозмутимо продолжила она, – предлагаю тебе взять на себя завершение блюда, иначе опять будешь жаловаться, что морковь порезана слишком крупно или что лапша слишком разварилась.

Наэль любил кухню и ревностно относился к готовке. Она и это знала. Но это ничего не доказывало. Было в ней что-то неестественное, будто она перед ним разыгрывала роль из какой-то дурной пьесы. Вся эта возня с овощами и жареной лапшой могла быть идеальным отвлекающим маневром.

– Поскольку я понятия не имею, кто ты… Скажу просто. Слушай, как тебя зовут? – выпалил он, принимая из ее рук нож.

Он принялся нарезать тонкой соломкой остатки сладкого перца, продолжая следить, чтобы поворачиваться к ней разве что боком, но никак не спиной; ни одно ее движение от него не ускользало.

– Прости, не думала, что все настолько плохо. Конечно, представлюсь и расскажу о себе, – ответила она, облокотившись на кухонную стойку. – Меня зовут Мелани. Мелани Травелин, если уж мы снова знакомимся. Но фамилию ты и раньше никогда не слышал. Да, она у меня есть. И я рада, что ты не стал делать из этого большой проблемы. Что еще? Люблю ходить в кино. Из напитков предпочитаю вино, джин и ром, а от сладких коктейлей мне становится плохо. Мои любимые животные – черепахи, потому что они такие спокойные и всегда таскают на себе надежный панцирь-щит. Любимый цвет – зеленый, спорт – тот, на который мне нужно лишь смотреть. Ты несколько раз уговаривал меня начать с тобой бегать по утрам или сходить в фитнес-студию. Но всякий раз мне становилось так страшно, что тебе потом приходилось извиняться, готовить примирительный ужин и массировать мне ступни. – Она тяжело вздохнула. – Но ты, конечно, ничего этого не помнишь. Ты Наэль. Фамилии у тебя нет. Ты обожаешь кулинарию, регулярно занимаешься спортом и любишь побродить по супермаркетам. Когда мы познакомились, ты мне рассказал, что ты сирота, никогда не видевший родителей, и что у тебя нет ни братьев, ни сестер. Сейчас я знаю, что это вранье. Ты боишься щекотки под мышками и под коленками. Теряешь голову, когда я во время секса нежно целую тебя в шею. Во все блюда ты добавляешь халапеньо или чили и вообще выбираешь все острое. Не любишь напиваться допьяна, потому что помешан на самоконтроле. Раньше ты хотел стать летчиком на воздушной джонке, но отказался от этой мечты, как и от многих других иллюзий. Вероятно, ты думаешь, что твое досье мне слил кто-нибудь из сыщиков «Горящей лилии». Но на самом деле я так много знаю о тебе, потому что ты мне это все сам рассказал.

Он бросил на сковороду лук, зашкварчало, по кухне разнесся сладковатый аромат. Наэль внимательно слушал Мелани и искал ложь в ее словах. На первый взгляд звучало убедительно. Но все равно непонятно, как себя вести с человеком, который так много о тебе знает: то ли успокоиться, то ли насторожиться.

– Познакомились мы полтора года тому назад, – продолжила она. – Незадолго до моего вступления в «Горящую лилию». Ты тогда уже работал на синдикат и был приглашен к моему отцу на ужин с двумя другими людьми из руководства. Я тебя увидела и сразу же поняла, что ты не такой, как тупые нахалы, которые к нам обычно напрашивались. Захотела с тобой познакомиться, и да, возможно, выискала в кабинете моего отца твой агентский номер. – Она улыбнулась. В ее голосе Наэль уловил нотки грусти. – Потом все закрутилось очень быстро – по крайней мере, для меня. Я сразу в тебя влюбилась, тебе на это понадобилось больше времени. Мне кажется, ты думал, что я либо шпионка моего отца, либо богатая куколка, пустившаяся во все тяжкие. Почему ты, несмотря на это, согласился на свидание, я не знала. Решила, что ты хочешь подлизаться к моему отцу. Но теперь сомневаюсь, что ты действовал по плану. По крайней мере, для меня это была очередная задача со звездочкой. Сблизиться с тобой и заставить тебя потерять голову.

Она присела к столу поближе.

– Ты меня полюбил, знаешь ли. Или мне просто хотелось верить, что ты не только изображал влюбленного. У тебя было столько тайн! Трудно различать, где ложь, где секрет, а где правда. – Она снова вздохнула. – Итак, выкладывай. Что еще ты хочешь знать?

– Ты говоришь, я был приглашен к твоему отцу на встречу с каким-то начальством, – заговорил Наэль о первом несовпадении в истории Мелани. – Полагаю, это означает, что он крупный игрок, занимает солидное место в иерархии «Горящей лилии». Допустим, это так.

Хотя Наэль никогда не знал членов синдиката по именам, у него всегда было подозрение, что многие высокопоставленные семьи Бухты Магнолия так или иначе были связаны с «Горящей лилией», поддерживали ее, предоставляя связи или вкладывая деньги, и, как следствие, укрепляли собственное могущество. Фамилия Травелин выдавала происхождение Мелани. Ее семья была одной из старейших семей острова, о которой доподлинно было известно, что их предки были настоящими фейри.

Краем глаза Наэль видел, как Мелани разочарованно кивнула. Вероятно, она ждала от него другого вопроса.

– С какой стати твой отец стал бы приглашать к себе простого чистильщика?

– Тогда ты уже не был чистильщиком, – возразила она. – За несколько лет пробился в «Горящей лилии» до высокого ранга. Мой отец однажды сказал, что впечатлен, с какой самодисциплиной и вниманием к деталям ты выполняешь любую работу, не допуская никаких ошибок. Когда мы познакомились, тебя посылали разруливать сложные ситуации в западной части острова Магнолия. Все чистильщики, сыщики и маги этого района подчинялись тебе. После того как тебя понизили, я взяла на себя твои обязанности.

– Значит, ты тоже из синдиката? – нахмурился он.

– Да, вот уже полгода там работаю. Но я не новичок. Отец постепенно вводил меня в курс дела и обучал лет с десяти. Последние пару месяцев мы работали вместе. Я номер 13.

– Ты… что?! – Наэль резко развернулся и уставился на Мелани, та безмятежно улыбнулась в ответ.

– Только не делай такие круглые глаза, пожалуйста. Знаю, ты думал, будто я старый, невыносимый урод. Вообще-то, я разгребаю твои дела. После того как номер 1 решил, что тебе больше нельзя доверять, мне передали твои задачи. Делаю что могу, но мне не хватает твоих опыта и честолюбия.

Наэль пытался выстроить услышанное в некую логичную цепочку. Голова гудела, словно улей. Гул становился громче и не давал ему сосредоточиться.

– Не сомневайся, задание ликвидировать тебя исходит не от меня, – пояснила она.

– Но зато грязную работу, которую раньше мне приходилось делать, я получал от тебя.

– Никто бы не поверил в мою преданность синдикату, если бы я обходилась с тобой не так, как с любым другим агентом, который запорол задание, – ответила она, пожав плечами. Наэль глубоко вздохнул, но руки напряглись. Он постарался, чтобы голос звучал нейтрально и естественно, и продолжил беседу.

– Итак, раньше я занимал более высокую позицию. Однако воспоминания об этом у меня были отняты, когда меня понизили до чистильщика, – резюмировал он. – И воспоминания о тебе.

В первую очередь воспоминания о ней. Из всего услышанного он делал вывод, что Мелани, должно быть, занимала важную часть его жизни.

– Но почему?

– Должно быть, ты где-то накосячил: сказал или сделал что-то такое, что вызвало недоверие нашего босса. После этого он велел теням почистить твои воспоминания. Моего отца поставили в известность, а меня – перед фактом. Когда я узнала, то была в бешенстве. – Она помотала головой, будто стараясь потушить тлеющую ярость. – По твоему следу пустили целую команду сыщиков. Твой напарник, номер 34, руководил операцией.

Номер 34 – тот самый, что две недели назад пытался убить Наэля на вилле Немеа.

– Стало известно, что ты имеешь отношение к городу Крепостная Стена и знаменитой колдунье маме Лакуар и что у тебя есть сестра. Вырос ты не сиротой в Бухте Магнолия, как утверждал, а на Кох-Малее. И был свидетелем бойни, устроенной магами, когда канализировали магию драконов.

Наэль сглотнул. Если в «Горящей лилии» получили сведения о его происхождении и родственниках, то что еще они могли разузнать о нем?

– Номер 1 допрашивал меня лично. Ну как «допрашивал»… Пригласил меня попить кофейку. Были даже пирожные. Выглядело все очень мило, но ясно, что это был допрос. Номер 1 заявил, что, по сути, ты враг «Горящей лилии». А значит, необходимо выявить всех твоих сообщников: разобраться, ты замышляешь диверсию один или работаешь в связке с другими преступниками. Он думал, что ты посвящаешь меня в свои тайны. Если бы это было доказано, они бы, пожалуй, и мне стерли память. Увы! Представь, как сильно я была разочарована, что тебе удалось от меня скрыть практически всю свою подноготную.

– Прости, я не хотел подвергать тебя опасности, – процедил Наэль.

Мелани фыркнула. Она явно не приняла его фальшивое извинение.

– Мой отец настаивал на том, чтобы тебя устранить. Он воспринимал твое предательство слишком близко к сердцу, как личное оскорбление. Ведь ты был без пяти минут его зятем! Парень его дочери был принят и обласкан в нашем доме. Некоторые другие высокоранговые члены «Горящей лилии» расценили твои действия так же. Мне удалось убедить номер 1 дать тебе второй шанс. Вместо того чтобы убивать, маги «Горящей лилии» отняли у тебя воспоминания избирательно. Внутреннюю корпоративную информацию, людей, с которыми ты имел дело в «Горящей лилии», твои задачи как руководителя – все это ты забыл. Остальные твои воспоминания уцелели. Это моя идея, – призналась она. – Если бы ты действительно хотел уничтожить синдикат, то вряд ли действовал бы в одиночку. Значит, надо было немного понаблюдать за тобой, чтобы выйти на твоих сообщников. Если же нет, со временем твоя невиновность была бы доказана. Еще одно последствие заклятия забвения теневой магии, которое играло нам на руку, – все члены нашей сети забывали, какое место ты занимал внутри организации. Твои подчиненные снова считали тебя чистильщиком.

– Но ты ведь нет, – возразил Наэль.

– Память нескольких человек, считая мою, защищена заклинанием ветра. Вот почему я тебя не забыла, после того как ты… – Она тяжело сглотнула. – После того как ты, идиот, сгубил жизнь и отказался от судьбы.

– Что еще за заклинание ветра?

– Ветер разгоняет туман, ты разве не слышал? – ответила Мелани расплывчато. – В отличие от обычного защитного колдовства, ветер получает не только информацию, но и настоящие воспоминания.

– Про такое я никогда не слышал.

– Потому что это древняя магия. Эти заклинания никто не применял десятилетиями. Один из наших магов заново его открыл. Насколько я знаю, он единственный, кто им владеет.

Проклятье, он знал, что означали слова Мелани. Разумеется, он это знал! Когда Наэль проиграл душу, должно быть, сработало заклинание забвения и всех накрыл туман, как всегда. Обнаружив, что Мелани его не забыла, он наивно полагал, что спасся. Каким-то чудом ему удалось остаться в жизни близких! Может, по той же непонятной причине он стоял здесь, в настоящем мире, и мог дышать, думать и говорить. Ее слова, однако, заставляли его сомневаться в своем душевном здоровье и причиняли ему боль. Туман погасил воспоминания о нем для всех, кто не подпадал под действие редкого заклинания ветра. Значит, Кари его забыла. И его сестра… Зора… Как он мог так подвести ее?

Он сделал несколько глубоких вдохов и постарался подойти к проблеме с холодной головой. Нельзя показывать Мелани, как сильно его задели ее слова.

– Так, значит, все это время вы за мной следили? – полюбопытствовал он.

– Это была единственная возможность спасти твою жизнь.

Черт! Он так и думал. Вот как маги «Горящей лилии» оказались в городе Крепостная Стена!

– И проверка на верность, – продолжала Мелани. – Мы хотели посмотреть, принимаешь ли ты всерьез свои обязанности чистильщика и осведомителя или возглавил протестующих против «Горящей лилии». Мой отец подозревал, что ты участвуешь в заговоре на стороне дона Немеа Дайширо. Поэтому тебя отправили на разведку в квартал клана Скарабеев.

– Вы все еще так думаете? – спросил Наэль.

– Что ты работаешь с доном? – Она склонила голову набок. – Нет. Однако это не значит, что тебе можно доверять.

– Значит, я провалил проверку на надежность.

Разумеется, тест на детекторе лжи не прошел бы. Однако Мелани пожала плечами:

– Если бы это было так, тебя бы сейчас здесь не было. Ты не ненавидишь синдикат, это понятно, но ты, несмотря на это, сохранил наши тайны.

– Значит, я выдержал испытание?

– Скажем так: тест еще продолжается. На встрече с начальством постарайся быть более убедительным.

За спиной у Наэля зашипело – вода с крышки упала на сковородку. Он убрал сковородку с горячей конфорки. Овощи на дне поджарились сильнее, чем он хотел бы, но были еще съедобны. Он пару минут помешивал их – не для того, чтобы спасти, – ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Мелани оказалась ценным источником информации. Она знала много – и, что еще важнее, была готова поделиться этим знанием. Но зачем?

– Что тебе от меня нужно? – спросил он теперь, потому что должна же быть у нее какая-то задняя мысль. – Зачем ты заставила меня вернуться?

– Как знать, может, я никогда не переставала тебя любить. Может, я действительно настолько наивна, как ты, должно быть, думал с самого начала, когда мы начали встречаться, ведь я тогда проглатывала все твое вранье. Мне безумно хотелось, чтобы в этом была толика правды. И если ты откроешься мне хоть чуточку, значит ты меня, как бы ни противился этому, тоже любишь. – Она подняла мобильный телефон, все это время лежавший на столе, и протянула ему. – Возьми, – потребовала она. – Я уже слишком много всего наговорила. А ты все еще смотришь недоверчиво. Не уверен, можешь ли мне доверять. Мобильник в любом случае твой. По крайней мере, был. Загляни в него, и мы продолжим разговор.

Без дальнейших объяснений она встала и вышла из кухни. Наэль слышал ее удаляющиеся шаги в гостиной и потом – как открылась и закрылась дверь. Он остался один.

Копаться в сотовом не было никакого желания. Полгода назад он где-то посеял телефон (или думал, что потерял) и купил себе новый. Теперь телефон лежал у него в ладони. Наэль вспомнил, когда увидел на экране трещинку. Она появилась, когда он уронил его на первой вечеринке с Зорой на Жемчужной полосе. Наэль разблокировал его отпечатком пальца и первым делом открыл сообщения. Некоторые чаты показались ему знакомыми – например, с Зорой, с Тамби или с Куаном, – но часть из них он видел впервые. Наверху (как самый недавний по дате) стоял чат с Мелани.

Его пальцы дрожали – может быть, от волнения, может, из-за усиливающегося жужжания у него в голове, – когда он открыл галерею. Тотчас ему попалось селфи: вот его физиономия с улыбкой на весь экран. Фотографии ландшафтов, несколько селфи, снимки Зоры и… Снова и снова Мелани. Они с Мелани на продовольственном рынке в Альмацене. А вот они в шикарных вечерних нарядах в каком-то баре для избранных. Мелани в бикини на пляже. Мелани в одном из его худи на диване. Мелани, посылающая ему воздушный поцелуй. Мелани, на которой нет ничего, кроме трусиков, в постели. В его постели. Улыбка Мелани. Глаза Мелани. Руки Мелани вокруг его торса.

Черт… Черт! Наэль не хотел верить глазам. Но как бы он ни протестовал против застывших на кадрах воспоминаний, галерея на экране продолжала прокручиваться.

Проклятая забытая жизнь.

Pulsuz fraqment bitdi.