Kitabı oxu: «Casamento com lucro - A tentação mora ao lado»

Índice

Créditos

Sumário

Casamento com lucro

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

A tentação mora ao lado

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

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Capítulo Um

Outras solteiras de vinte e cinco anos sonhavam com príncipes encantados e finais felizes. Mas Dulciana Allende sonhava com um divórcio. E Lucas Wheeler era o homem que poderia dar-lhe o que ela queria.

Cia olhou para aquele loiro de largos ombros que estava do outro lado do átrio cheio de gente. O luxo e ostentação roçavam o mau gosto. A mulher que estava ao lado dele usava um anel caro o suficiente para dar de comer durante um ano inteiro às mulheres que viviam no refúgio onde trabalhava como voluntária.

Mas se tivesse tido a habilidade de sacar dinheiro aos benfeitores, não precisaria de ir àquela festa da alta sociedade de Dallas. E também não teria que pôr em ação o seu plano B.

Sendo que não havia plano C.

Bebeu o que restava da bebida que algum empregado lhe tinha posto na mão. Depois de se ter esforçado tanto para conseguir um convite de última hora para a festa de anos da senhora Wheeler, o mínimo que podia fazer era deixar-se levar um pouco pelo ambiente e beber aquelas mistelas caríssimas com que o jet set fingia beber álcool. Se fosse bem-sucedida na negociação, a senhora Wheeler tornar-se-ia sua sogra. Tinha que impressioná-la.

Mas a senhora Wheeler também seria a sua futura ex-sogra, portanto talvez a impressão que causasse não tivesse grande importância.

Um homem que estava perto do bar olhava-a insistentemente, mas ela seguiu em frente. Naquela noite, só lhe interessava um homem: o que estava junto à sua mãe, cumprimentando os convidados. Os saltos altos e o vestido superjusto faziam-na andar mais lentamente por entre a multidão.

– Parabéns, senhora Wheeler – disse, apertando a mão à senhora com um sorriso. – A festa é um êxito. Sou Dulciana Allende. Muito prazer em conhecê-la.

A senhora retribuiu o sorriso.

– Cia Allende. Santo Deus... Como o tempo passa! Conhecia os teus pais. Foi uma tragédia perderes os dois de uma só vez.

O sorriso de Cia desapareceu num segundo.

– Lucas, conheces a Cia? – perguntou a mulher, dirigindo-se ao seu filho. – O avô dela era dono da Manzanares Communications.

Cia olhou para o homem com quem planeava casar-se e foi como se lhe dessem um murro no estômago. Era tão... bonito!

– Menina Allende.

Lucas deu-lhe um beijo na mão.

– Wheeler – Cia retirou a mão com rapidez. – Acho que nunca conheci ninguém que se parecesse tanto com o Ken, o noivo da Barbie.

Felizmente a senhora Wheeler estava ocupada a cumprimentar outras pessoas e não ouviu o comentário. A boca de Cia já começava a trabalhar mais depressa do que a cabeça. Não tinha grande aptidão para o convívio social, sobretudo tratando-se de homens.

Lucas nem pestanejou. Olhou-a de alto a baixo e arqueou uma sobrancelha num trejeito brincalhão.

– Bem, acho que sou melhor do que o Ken: eu dobro-me por todos os lados.

Cia soltou ar e riu-se ao mesmo tempo. Não queria gostar de Lucas Wheeler. Não queria, nem remotamente, achá-lo atraente. Tinha-o escolhido por isso, porque dera por assente que não ia gostar dele. Segundo tinha lido nos jornais, ele era como aqueles Casanovas com quem tinha saído na universidade: lindo e tolo.

Não passava do tipo ideal para passar um bom bocado, um tipo que podia salvar a vida a centenas de mulheres. O casamento que tinha em mente ajudaria muita gente mas se esse aliciante não fosse suficiente, também poderia dar-lhe outros incentivos.

O pensamento deu-lhe a coragem que lhe faltava. Esboçou o seu melhor sorriso. Os negócios com Lucas Wheeler não passavam disso, de negócios.

– Bom, também é justo dizer que os fatos te assentam melhor a ti do que ao Ken.

– Ena! Ia jurar que isso foi um elogio – Lucas pôs a cabeça de lado e inclinou-se um pouco para ela. – Se os nossos pais se conheciam, por que não nos conhecemos?

A sua voz, estimulada pelo uísque, tinha um ligeiro sotaque texano, lento e sugestivo, um sotaque que lembrava cowboys e cavalgadas sob um sol justiceiro. Cia olhou-o nos olhos.

– Não saio muito.

– Gostas de dançar? – apontou para a pista de dança.

Dezenas de convidados dançavam ao ritmo de uma suave melodia de jazz.

– Em público não.

Lucas ficou calado por um momento. A indireta tinha surtido efeito.

– De certeza que nunca nos vimos?

– De certeza que não.

E se as coisas fossem diferentes, nunca se teriam conhecido. Os homens como Lucas, peritos em seduzir e namorar, eram perigosos para as românticas como ela. Mas estava disposta a fazer qualquer sacrifício para abrir aquele refúgio de mulheres e ver o sonho da sua mãe tornado realidade.

– Na verdade, conhecemo-nos hoje porque tenho uma proposta a fazer-te.

Um lento e letal sorriso surgiu nos lábios de Lucas.

– Gosto de propostas.

– Não se trata disso. Não tem nada a ver com o que vejo nos teus olhos.

– Bem, agora só há mesmo duas hipóteses. Ou vou estar muito interessado ou não me vai interessar de todo – aproximou-se. Não sei qual vai ser.

– Estarás interessado – disse-lhe ela, retrocedendo.

Depois de ter levado a cabo uma meticulosa investigação prévia, sabia com segurança que Lucas não podia permitir-se não estar. Tinha pensado em dezenas de candidatos mas nenhum encaixava bem no perfil.

– Bem, vou direta ao assunto. Hoje em dia, muitas mulheres sofrem com a violência machista e eu quero construir um lar onde possam começar uma nova vida, longe desses homens que as usam como sacos de boxe. Os refúgios desta zona estão cheios e faz falta um novo, um muito grande e muito caro. E é aí que tu entras em jogo.

Já tinham admitido mais mulheres do que as que cabiam no refúgio e era apenas uma questão de tempo até se ficar a saber que a capacidade do centro tinha sido superada. Lucas Wheeler ia mudar o futuro.

Lucas abanou a cabeça.

– O meu dinheiro não entra nesta discussão. Enganaste-te de ricalhaço.

– Não quero o teu dinheiro. Eu tenho o meu. Só preciso de ter acesso a ele para construir o refúgio à minha maneira, sem precisar de benfeitores, investidores ou empréstimos.

– Bem, querida, então parece que não precisas de mim. Se decidires fazer-me outro tipo de proposta, não hesites em ligar-me. – Lucas afastou-se. Avançou para uma esbelta rapariga que luzia um vestido fulgurante.

Decerto a rapariga teria estado à espera que o solteiro mais cobiçado da festa lhe concedesse uns minutos.

– Ainda não acabei – disse Cia, cruzando os braços e indo atrás dele.

Fulminou a jovem do vestido cintilante com um olhar negro. – O meu dinheiro está sob um fundo fiduciário. Para aceder a ele, tenho que ter trinta e cinco anos, para o qual falta uma década, ou casar-me. O meu marido pode pedir o divórcio após terem passado seis meses de casamento. E o dinheiro será meu. Realmente preciso de ti, porque gostaria que tu fosses esse marido.

Lucas começou a rir.

– Por que será que todas as mulheres estão obcecadas com o dinheiro e com o casamento? Estou um pouco desiludido por ver que és como todas as outras.

– Não sou como as outras. A diferença é que tu precisas de mim tanto quanto eu de ti. A questão é... estás disposto a admiti-lo?

Ele arregalou os olhos.

– Essa é outra forma de ver a questão. Morro de vontade de conhecer todos os detalhes.

– Vendeste alguma propriedade substancial ultimamente, Wheeler?

Lucas ficou tenso de imediato.

– E que tem isso a ver com o fundo fiduciário?

– Estás num aperto. Tens que salvaguardar a tua reputação. Eu preciso de um casamento. Podemos ajudar-nos mutuamente e eu farei com que te valha a pena.

Nenhum outro solteiro tinha o perfil certo. Além disso, não tinha vontade de aproximar-se de outro estranho. Costumava assustar os homens muito depressa, o que lhe poupava muitas dores de cabeça mas a deixava sem prática no uso das armas femininas. E tudo isso significava que devia oferecer algo que o futuro marido não pudesse rejeitar.

– Um momento – Lucas fez sinal a um empregado e agarrou dois copos da bandeja. – Tens a minha atenção, durante mais um minuto. Vamos lá fora, preciso de ar fresco.

Abriu caminho por entre a multidão. O seu irmão, Matthew, levantou os olhos ao vê-lo passar com tanta pressa. O seu sorriso sedutor falava por si.

Lucas retribuiu-lho. Tinha que salvar as aparências. Um encontro sexual furtivo e rápido num canto escuro de uma varanda era uma das suas especialidades, mas naquele momento era a última coisa em que pensava.

– Algo para beber? – perguntou a Cia quando chegaram à varanda situada no fundo do local.

Ela aceitou o copo.

– Obrigada. Muito melhor que o cocktail insonso que tirei da última vez – bebeu um pouco de Bourbon, ganhando assim um par de pontos aos olhos de Lucas Wheeler. – Bem, agora que tenho a tua atenção, ouve-me com cuidado. O que te ofereço é um acordo de negócios. Mais nada. Casamo-nos e dentro de seis meses pedes-me o divórcio. E isso é tudo. Seis meses é tempo suficiente para recuperares a tua reputação e eu conseguir aceder ao meu fundo fiduciário.

Reputação. Lucas teria desejado rir-se e dizer que lhe era indiferente o que os outros pensavam dele. Mas era um Wheeler. O seu tataravô tinha fundado a Wheeler Family Partners um século antes e, quase sem ajuda, tinha transformado a paisagem do Norte do Texas. Tradição, família, negócio... O apelido Wheeler era sinónimo de todas essas coisas. Nada mais importava.

– Estás a brincar, não estás? Vais jogar essa carta? Se este casamento falso for avante, tens que saber uma coisa: não tenho jeito para caniche e não me vai tremer o pulso se tiver que dizer-te como são as coisas e como vão ser. E, por último, fiz bem o meu trabalho de casa. Perdeste ontem o contrato com o edifício Rose, portanto não finjas que os teus clientes não estão a trocar-te por outras empresas onde os sócios sabem manter a braguilha fechada. Escolhe outra carta, se quiseres.

– Não sabia que ela era casada.

Assim que falou, Lucas desejou não ter dito nada. Tinha sido um idiota, um tonto que não soubera ler os sinais. Encontrava-se com Lana muito de vez em quando, ela sugeria-lhe lugares afastados para comerem, nunca ficava com ele à noite. Deveria ter sido capaz de juntar as peças do puzzle.

– Mas era. O que te proponho é um balão de oxigénio, uma forma de criares distância e afastares-te do escândalo com uma esposa estável e simpática que desaparecerá da tua vida dentro de seis meses. Insisto em assinarmos um contrato pré-nupcial. Não te estou a pedir para ires para a cama comigo. Nem sequer preciso que gostes de mim. Apenas tens que assinar um papel e depois assinar outro dentro de seis meses.

Lucas começou a sentir uma veia a palpitar-lhe nas têmporas. Até um casamento fictício teria as suas consequências. As coisas não seriam tão fáceis como assinar dois documentos. A sua mãe teria um ataque de coração se se divorciasse seis meses depois do casamento. Quase tinha ido parar ao hospital quando morrera Amber, a esposa de Matthew, e estavam casados há apenas um ano.

– Querida, não fazes o meu género. Este Ken de carne e osso não gosta de Barbies.

– Bem, é precisamente por isso que é um acordo tão apelativo. Não haverá nenhuma tentação possível, nem compromissos embaraçosos. É um acordo temporário de negócios entre dois sócios respeitáveis. Não posso acreditar que estás a recusar esta oportunidade.

– Que fique assente que me tira o entusiasmo saber que o fator tentação é inexistente. Não pode ser assim tão simples como dizes. E se alguém descobrir que não é verdade? Consegues à mesma o dinheiro?

– Ninguém saberá. Não vou dizer a ninguém. E tu também não. Só temos que fingir que estamos loucamente apaixonados algumas vezes, quando estivermos rodeados de pessoas, para que o meu avô acredite. Dentro de casa, podemos fazer o que nos apetecer.

– Por que não podes conseguir o dinheiro a menos que te divorcies? Essa é a cláusula mais esquisita que já vi.

– Estou a ver que és muito curioso.

Ele arqueou uma sobrancelha.

– Bem, querida, acabas de fazer-me uma proposta de casamento. Acho que tenho o direito de fazer algumas perguntas.

– O meu avô é muito conservador. Quando os meus pais morreram... O meu avô quer assegurar-se de que alguém cuidará de mim e, na sua cabeça, isso significa que tenho que ter marido. É suposto eu apaixonar-me, casar-me e ter crianças, não divorciar-me. O dinheiro é um colchão de segurança para o caso do marido me abandonar. E deu-me muito trabalho convencer o meu avô a incluir essa cláusula.

– O teu avô conhece-te, não? – Lucas sorriu. – Estou há cinco minutos contigo e nunca pensaria que não sabes cuidar de ti própria. Porquê trinta e cinco? Não me parece que sejas daquelas que gastam o dinheiro em cocaína ou nos casinos.

– Doei todo o dinheiro que herdei dos meus pais ao refúgio onde trabalho. E não penses que estou à procura de doações. O meu avô criou o fundo fiduciário e deposita os juros diretamente na minha conta. Tenho mais do que suficiente para viver, mas não chega para construir um refúgio. Ele espera que pelos trinta e cinco anos já tenha perdido o interesse nessas mulheres de vidas destruídas.

– Bem, é evidente que isso não vai acontecer.

– Não. E não gosto que me obriguem a casar. Olha, não é que te esteja a pedir que invistas na construção de uma pirâmide ou de um canil. Isto vai salvar vidas humanas. É para mulheres que sofrem abusos nos seus lares e não têm para onde ir. A maioria não tem muita educação e têm que trabalhar no duro para alimentarem os filhos. Pensa no assunto como um gesto de caridade. Ou serás demasiado egoísta?

– Ouve... Faço parte da direção da Habitat for Humanity. Dou dez por cento do meu rendimento religiosamente. Dá-me um descanso, ok?

Através da parede de vidro que separava a varanda da pista de dança viu os seus avós a dançar. Uma esposa mediática poderia servir para manter à distância o marido de Lana... E provavelmente era uma boa ideia manter-se afastado das mulheres durante algum tempo mas... a ideia era uma loucura.

– A tua proposta é muito interessante mas receio ter que dizer não.

– Não tão depressa, cowboy. Estou a confiar-te esta informação. Não me desiludas ou vais passar os próximos seis meses nos tribunais. O meu avô vai vender a empresa de telemóveis de Manzanares e vai levar o resto do negócio para instalações mais pequenas. Decerto conheces a localização da atual empresa.

Eram quatro edifícios, com menos de uma década, que rodeavam um parque numa zona muito central. O projeto era da Brown & Worthington e tinha recebido vários prémios de arquitetura.

– Talvez.

– O meu avô adoraria fechar o contrato de venda com o meu marido.

Esperou uns segundos mas Lucas já tinha feito os cálculos mentais pertinentes.

A comissão que poderia receber com o edifício Manzanares quadruplicava o que poderia ter ganho com o edifício Rose. Além disso, o prestígio que ganharia com um negócio daquele calibre atrairia, sem dúvida, muitos novos clientes.

– Se analisar esta ideia estrambólica como algo plausível, posso chamar-te Dulciana?

– Chamo-me Cia, nome que, para que fiques cientes, não se parece nada com «céu». Conto contigo ou não?

– Porquê eu?

– Namoriscas bem e com frequência mas as minhas investigações apuraram que tratas as mulheres com respeito. Isso é importante para mim. Para mais, tudo o que li sobre ti me leva a pensar que manterás a tua palavra. Não posso ser eu a pedir o divórcio, por isso tenho que recorrer a ti.

– Não tens um namorado ou um varão incauto que morda o anzol?

– Não tenho ninguém. Pela minha experiência, digo-te que os homens só servem para uma coisa – olhou-o de alto a baixo com descaramento. – Para mudarem os móveis.

– Ganhaste. Vou chamar-te Cia.

– Mostra as tuas cartas, Wheeler. Não tens nada a perder mas muito a ganhar. Sim ou não?

Lucas ficou em silêncio alguns segundos.

– Não.

– Não? Estás a rejeitar-me?

– Não tenho jeito para caniche, já te disse. Tu queres fazer negócios, por isso vamos encontrar-nos no meu escritório amanhã de manhã. Às nove em ponto. Com advogados e sem álcool. E não chegues tarde, meu céu.

Cia ficou pálida. A temperatura parecia ter baixado alguns graus. Assentiu uma vez.

– Combinado – disse, começando a andar para a porta.

Capítulo Dois

Cia estava há vinte minutos à espera quando Lucas Wheeler entrou nos escritórios da Wheeler Family Partners às nove e oito minutos da manhã do dia seguinte.

– Menina Allende – sorriu, como se fosse do mais normal encontrar mulheres sentadas no sofá da sala de espera. Inclinou-se sobre o balcão da rececionista. – Helena, podes mudar a hora da avaliação das nove e meia e mandar à Kramer a oferta revista que te enviei por correio eletrónico? Dá-me cinco minutos para ir tomar um café e então podes dizer à menina Allende para entrar.

A rececionista sorriu e murmurou uma resposta. Ao ver que Cia se aproximava do balcão, abriu os olhos.

– Tenho outros compromissos hoje, Wheeler. Salta o café e acompanho-te ao teu escritório.

Assim que falou, Cia arrependeu-se do que tinha dito. Não se tratava apenas de uma falta de armas femininas... Tinha deixado Lucas Wheeler fazê-la perder a compostura.

Por sorte, ele decidiu ignorar o comentário. Dedicou-lhe um olhar acutilante, calculista.

– Claro, céu. Helena, importas-te?

Conduziu Cia pelo corredor, coberto por um fofo tapete turco. Atravessaram uma porta dupla. Cia leu as inscrições das placas: Robert Wheeler e Andrew Wheeler. A porta seguinte estava aberta. O escritório era igual às salas anteriores, mas ele enchia-o com a sua presença poderosa e masculina.

Cia sentou-se à frente da secretária. Tinha que manter os pés na terra.

– A minha advogada não pôde cancelar todos os seus compromissos desta manhã. Espero que possa ajudar-nos assim que cheguemos a um consenso.

Na verdade, nem lhe tinha ligado. Gretchen estava muito ocupada com um caso de custódia de uma das mulheres do refúgio. Não podia incomodá-la por algo com que Lucas nem tinha ainda aceitado.

– Os advogados estão sempre muito ocupados – disse ele, sentando-se junto a ela em vez de sentar-se à sua secretária.

Agarrou uma pasta de cabedal que estava no chão e tirou um monte de papéis. Entregou-lhos a ela. Nesse momento entrou a rececionista com uma chávena.

Lucas agarrou o recipiente rapidamente e inspirou até encher os pulmões. Bebeu um gole.

– Perfeito. Achas que poderia pagar-lhe para que viesse viver comigo e me fizesse café todas as manhãs?

Cia soprou. Procurou esconder o ligeiro tremor que tinha na voz.

– Provavelmente fá-lo-ia grátis... Tu sabes... Se tivesse outros ganhos...

– Achas que sim? – perguntou-lhe ele, olhando-a de alto a baixo. – Tu fá-lo-ias?

– Decerto que esses outros ganhos não seriam tão bons que garantissem que tivesses um café à tua espera todas as manhãs – olhou para os papéis. – Que é tudo isto?

– É um rascunho do contrato pré-nupcial. Também há um contrato em que são especificadas as condições do nosso casamento e divórcio. E outro para a venda de Manzanares.

Surpreendida, Cia riu-se e começou a folhear os documentos.

– Não, a sério. O que é?

Ele chegou-se para trás sem dizer uma palavra.

Cia deu-se conta de que não estava a brincar. Totalmente desconcertada, arqueou uma sobrancelha.

– Vais para a cama com a tua advogada? Foi assim que conseguiste preparar tudo isto tão rapidamente?

– Claro – disse ele com desembaraço. – Não te escapa nada.

– Faz-me um resumo dos pontos mais importantes, Wheeler. Que surpresas escondes em todo esse palavreado?

Ele tinha aceitado. Convencera Lucas Wheeler a casar-se com ela. Uma onda de alegria invadiu-a por dentro. Tinha encontrado um atalho para conseguir o dinheiro.

– Nada de surpresas. Ambos mantemos o controlo dos nossos bens. Tudo está bem claro e por escrito – o telefone tocou mas decidiu ignorá-lo. – Tu tens sido direta comigo e eu dou valor a isso. Não há melhor forma de começar uma sociedade do que com sinceridade. Remeto-te à página quinze.

Esperou que ela encontrasse a referida página.

– Quinze. Cá está ela.

– Quero que mudes o teu nome e adotes o apelido Wheeler. É a minha única condição. E não é negociável.

– Não – disse Cia, quase cuspindo a palavra. – Isso é ridículo. Só vamos estar casados por um breve período de tempo. E apenas de portas para fora.

– Exato. Isso significa que tens adotar o apelido.

Não podia fazê-lo. Não podia renunciar ao único vínculo que tinha com os seus pais e declarar que estava unida a Lucas Wheeler sempre que desse o seu apelido.

Cia Wheeler...

Lucas pôs-se em pé.

– Vem comigo. Gostaria de mostrar-te algo – disse-lhe, estendendo-lhe uma mão.

Ela pôs-se em pé, sem aceitar a sua ajuda. Olhou em volta, procurando algo que valesse a pena mostrar.

– Não está aqui. Tenho que te levar.

– Não tenho todo o dia para passear contigo.

– Então deveríamos fazer-nos ao caminho.

Sem esperar resposta, conduziu-a por uma porta traseira. Na garagem esperava-os um flamejante carro branco. Abriu-lhe a porta do acompanhante.

Cia sentou-se com cara de poucos amigos no fofo banco de cabedal creme. Lucas Wheeler estava a ser uma pessoa difícil de manejar. Segundo diziam as revistas de sociedade, a única coisa que lhe interessava era ir de festa em festa e ter uma mulher bela na cama... embora talvez não dissessem exatamente isso. Tinha assumido coisas que talvez não fossem verdadeiras.

Ele arrancou o carro e saiu do estacionamento. Uma vez na rua, acelerou ligeiramente até atingir a velocidade de um caracol.

Uns segundos mais tarde, Cia já não conseguia suportar mais.

– Credo, Wheeler, conduzes como o meu avô. Vamos chegar antes da meia-noite?

Ele esboçou um dos seus perigosos sorrisos.

– Mas, céu, por que tens tanta pressa? A viagem é parte da diversão. Há que desfrutar o caminho, não achas?

Cia cruzou os braços e afundou-se um pouco no assento.

– Não. Não acho. A diversão está na meta. Não se pode dar o passo seguinte a não ser que se termine o anterior. Levar tanto tempo é contraproducente.

Lucas abanou a cabeça.

– Não me admira que sejas tão neurótica. Não relaxas o suficiente.

– Relaxo, sim senhor. As mulheres sofrem. Onde vamos? E que tem isto a ver com o facto de eu mudar de apelido?

Ficou em silêncio uns segundos. Algo lhe dizia que aquela relação seria uma interminável partida de xadrez. Mas ela tinha deixado os peões em casa.

– E se ouvíssemos um pouco de rádio? – disse de repente. – Escolhe uma estação.

– Não quero ouvir rádio – disse.

Não podia continuar a responder-lhe daquela maneira. Não era boa ideia deixá-lo ver o muito que a enervava.

– Então escolho eu.

Começou a ouvir-se uma canção de George Strait com uma boa base de guitarras vibrantes do sul.

– Queres que adormeça?

Com a ponta do dedo, Lucas premiu o botão até encontrar outra rádio em que se ouvia Christina Aguilera.

– Oh, muito melhor – disse com sarcasmo, e então desligou a rádio. – Já chegámos.

– Já? – Cia olhou pela janela.

Lucas tinha estacionado à frente de uma impressionante mansão situada no meio de uma quinta cheia de belos jardins.

– Highland Park. Mais concretamente, a nossa casa de Highland Park.

– Já escolheste uma casa? Por que precisamos de uma casa? Que tem de mal ires viver comigo?

– A casa está à venda. É perto dos escritórios e gosto dela. Se este casamento falso tem de funcionar, toda a gente perguntaria por que não quisemos começar uma nova vida juntos na nossa própria casa.

– Ninguém vai perguntar tal coisa. Não terás pensado partilharmos quarto, não?

– Diz-me tu. Todo este espetáculo é dedicado ao teu avô. Virá ver a casa para assegurar-se de que tudo é real?

– Não. Confia em mim.

– Então teremos quartos separados – Lucas encolheu os ombros e esboçou um sorriso totalmente diferente aos anteriores.

Cia não podia defender-se. Dando-se por vencida, respirou fundo.

Lucas abriu-lhe a porta. Rija como uma vara, desceu do carro e seguiu-o até à porta principal. Ele abriu a porta e guardou a chave. A mansão era extraordinária, toda em mármore, vidro e madeira escura.

Ele passou pelo lado dela e entrou no salão.

Os móveis estavam cobertos por panos e um silêncio sepulcral reinava em todo o espaço. Tinham vivido ali pessoas mas tinham saído a fugir, deixando ainda vestígios das suas presenças.

– E então? – perguntou-lhe Lucas. – Queres continuar a visita ou chega-te esta sala?

O esgar dos seus lábios indicava que já sabia a resposta.

– Como encontraste este lugar?

Ele olhou para ela fixamente e, por um instante, Cia desejou ter visto aquele sorriso depredador que tanto odiava. Pelo menos nesses casos os seus pensamentos eram evidentes e era fácil esquivar-se. Aquela sua seriedade, por outro lado, assustava-a.

– As propriedades vazias são a minha especialidade. É o mais arriscado do trabalho. O dono estava disposto a alugar por seis meses, portanto nem tem complicações. Queres ver a cozinha? É por aqui.

Apontou para o fundo da casa, mas Cia não se moveu.

– Não preciso ver a cozinha para detetar uma armadilha. Vendes imóveis comerciais, não residenciais. Por que me trouxeste aqui?

– Estou a jogar as minhas cartas.

– Fantástico – disse ela, respirando fundo. – Que tens?

Como se de um truque de magia se tratasse, fez um gesto rápido e tirou uma caixinha preta.

– O teu anel de noivado.

O coração de Cia começou a bater com mais força.

– Não falámos nada sobre isto. Queres que pague metade?

– Não – disse ele. – Considera-o um presente. Podes devolvê-lo no final se isso te fizer sentir melhor.

– Nem sequer é meio-dia, Wheeler. Deste-me um contrato, mostraste-me uma casa, ofereceste-me um anel. Ou já tinhas pensado em pedir a mão a alguém ou tens uma secretária extraordinária – disse, cruzando os braços.

De repente, reparou nas olheiras que tinha. Era por isso que estava cansado. Tinha passado horas a preparar tudo.

Cia não quis deixar-se impressionar.

– Ontem à noite propuseste-me uma sociedade. Isso significa que pomos os nossos trunfos na mesa e isso é que estou a fazer. Na verdade, tu é que precisas de mim para algo mais do que pôr uma assinatura num papel. Queres que toda a gente acredite que este casamento é real, mas parece que não fazes ideia de como concretizar a tarefa.

– Oh, e tu sim?

– Sim. Estou há trinta anos perto dos meus pais. O meu irmão é casado. O meu avô também. O nome da empresa não é Wheeler Family Partners porque gostamos do som do nome. Trabalho com homens casados todos os dias.

Tinham voltado para o vestíbulo. Estava perto. Demasiado perto. Quando ele estendeu o braço e lhe afastou uma madeixa de cabelo do rosto, Cia sobressaltou-se.

– Ei, alto aí, céu. Olha, as pessoas casadas não reagem assim. Tocam-se uns aos outros. E muito – esboçou um sorriso demolidor. – E gostam de fazê-lo. Vais ter que te habituar.

Cia abriu os punhos. Retrocedeu.

– A casa parece-me bem. Pagaremos a renda a meias.

Lucas arqueou uma sobrancelha.

– E que se passa com o anel? Nem sequer olhaste para ele.

– Se é redondo, serve-me.

– Talvez tenha que o levar para ajustarem. Toma, experimenta-o.

Abriu a caixinha e tirou algo que brilhava obscenamente. Pô-lo no dedo.

Cia mordeu o lábio. Encaixava na perfeição.

– Nada discreto. É exatamente o que eu teria escolhido – pôs a mão um pouco de lado.

– Essa é a tua forma subtil de me demonstrares como precisas de mim? – Lucas deu uma gargalhada. – As mulheres não escolhem os seus próprios anéis de compromisso. São os homens que o fazem. E este leva escrito o nome de Lucas Wheeler com maiúsculas.

– Levarei o contrato à minha advogada esta tarde.

Cia Wheeler... Só de pensar no nome ficava com pele de galinha.

– Quando podemos mudar-nos?

Capítulo Três

Cia entrou em bicos dos pés no escritório do avô, tentando fazer o mínimo ruído possível para não o incomodar. O idoso tinha a cabeça inclinada para a frente e estava a escrever. Aos setenta anos, as suas faculdades não tinham diminuído em nada.

De repente olhou para cima e convidou-a a entrar. Fez mais um par de anotações no seu caderno de páginas amarelas.

Benicio Allende era dono de uma das empresas tecnológicas mais importantes do mundo. No entanto, continuava firmemente ancorado no passado.

Cia sentiu uma pontada de culpa ao pensar na mentira que estava prestes a contar-lhe.

O avô entrelaçou as mãos e observou-a com um olhar aguçado e penetrante.

– Que te traz hoje por cá?

O senhor Allende ia sempre direto ao assunto e naquele momento Cia não podia estar mais feliz por ser assim. Nenhum dos dois gostava de excesso de protocolo. Na realidade, era a única coisa que tinham em comum. Quando foi viver com ele, depois da morte dos pais, a mudança fora drástica e difícil. Havia muito tempo que deixara de sonhar com um avô daqueles que traziam caramelos nos bolsos.

– Olá, avô. Tenho uma notícia para te dar. Vou casar-me.

Era melhor ficar por ali. Ele faria todas as perguntas necessárias para obter informação.

– Com quem?

– Com o Lucas Wheeler. Da Wheeler Family Partners.

– Uma boa família. Muito boa escolha – assentiu.

Cia respirou fundo. Era evidente que não ouvira os rumores sobre Lucas e a aventura dele com aquela mulher casada. O avô Benicio raramente prestava atenção aos mexericos.

– Fico feliz por aprovares.

O idoso inclinou-se para trás na cadeira. O cabelo dele, branco como a neve, contrastava com o cabedal negro da cadeira.

– Surpreende-me que não tenha vindo contigo.

Lucas fizera questão de acompanhá-la, mas ela convencera-o a não ir.

– Queria dizer-to eu primeiro. Vamos casar muito em breve e sabia que talvez te parecesse algo impulsivo, mas já namorei com ele no passado. Comecei a concentrar-me mais noutras coisas e afastámo-nos. Ele nunca me esqueceu. Encontrámo-nos por acaso num evento na semana passada e foi como se nunca nos tivéssemos separado.

Aquilo parecia tão absurdo e romântico. Mas o avô nunca se iria aperceber, felizmente.

– Outras coisas? Referes-te ao refúgio? – o avô franziu o sobrolho. – Espero que a partir de agora te concentres no teu marido, como deve fazer uma esposa.

O avô estava convencido de que um marido a faria esquecer por completo o refúgio e que a ajudaria a superar a perda dos pais. Ele chorava a morte do filho e da nora banindo-os do pensamento e não era capaz de aceitar que a neta lidasse com a dor perseguindo o objetivo da sua mãe.

– Sei o que se espera de mim neste casamento.

– Muito bem. Estou muito contente com este enlace. A fortuna dos Wheeler está bem consolidada.

– Fico feliz por estares tão contente.

– Dulciana, quero que sejas feliz. Espero que consigas entendê-lo.

– Eu entendo. Agradeço-te os teus conselhos.

Ele observou-a durante alguns segundos. Franziu o sobrolho.

– Não vou fingir que entendo esse teu interesse pelas obras de caridade, mas talvez, quando tiveres a tua casa, o teu lar, possas trabalhar como voluntária algumas horas por semana, se o teu marido te ajudar.

Cia quase soltou uma gargalhada.

– Eu e Lucas chegámos a um acordo nesse sentido. Mas obrigada pela sugestão. É verdade, vamos celebrar uma cerimónia íntima pelo civil, sem convidados. É isso que queremos.

– Não vão casar pela igreja?

– O Lucas é protestante.

– Senta-te – ordenou-lhe, suspirando.

Cia obedeceu e preparou-se para o que estava por vir. Uma vez mais, teria que convencer o avô de que já não era aquela menina de dezassete anos que ele tinha que proteger de um mundo mau e perigoso.

Quatro dias, dois telefonemas e uma visita ao notário para formalizar os contratos e solicitar uma licença de casamento... Lucas inclinou-se contra a ombreira da porta da antiga casa de Matthew, o lugar onde ficaria provisoriamente com Cia. Ela acabava de estacionar em frente. Vinha num chamativo desportivo vermelho.

Momentaneamente distraído, Lucas quase não leu a mensagem que o irmão acabava de enviar-lhe: «Perdemos a Schumacher Industrial», dizia. Só lhe faltava ter acrescentado «graças a ti». Matthew nunca culpava os outros, o que aumentava o seu próprio sentimento de culpa. Se a Wheeler Family Partners falisse, seria a destruição da última coisa que restava ao seu irmão.

Cia saiu do veículo.

– Ena, poder-se-ia salvar um monte de crianças com fome com todos esses dólares.

– Calma, Wheeler – disse ela, batendo com a porta. – O meu avô deu-me este carro quando acabei a universidade. Para mais, preciso de conduzir um veículo.

– Claro. E também não faz mal nenhum que vá aos cem em quatro segundos. Não é assim, minha querida noiva? – Lucas esboçou o seu melhor sorriso para recebê-la.

Ela subiu lentamente os degraus do alpendre.

– Vamos, querida. Alegra-te um pouco. Os próximos seis meses vão ser longos e aborrecidos se não o fizeres.

– Os próximos seis meses vão ser longos e aborrecidos de qualquer forma. O meu avô vai oferecer-nos uma casa em Maiorca. Em Maiorca, Wheeler. O que posso dizer? Não, obrigada, prefiro uma jarra – disse, imitando uma voz aguda e abanando a cabeça de um lado para o outro.

O seu rabo-de-cavalo balançava no ar.

– Diz ao teu avô que faça uma doação, tal como eu disse aos meus pais. Por que tem a minha família que seguir as regras e a tua não?

– Foi o que fiz. Tenta dizer ao meu avô o que tem que fazer para veres o que acontece. É impossível – levantou as mãos. – Está encantado por eu casar contigo. E engoliu a história toda.

– Ouve, espera aí – disse Lucas. – Eu sou um membro notável da comunidade e venho de uma longa dinastia de homens de negócios respeitáveis. Por que não ficaria encantado?

– Porque és... – fez um gesto com a mão e o anel de noivado brilhou com todo o seu esplendor. – Tu, sempre cheio de estilo e sempre na cama com belezas deslumbrantes... Vamos entrar? Gostaria de arranjar um pouco a casa.

– Querida? – esperou que ela olhasse para ele. – Ouve-me bem. Sou um livro aberto. Não me vou desculpar por te incomodar. Gosto de mulheres e também não vou desculpar-me por isso. Mas não andei com ninguém desde o que se passou com a Lana. E tu levarás a minha considerável paciência ao limite se insinuas que dormiria com outra mulher enquanto tens esse anel no dedo, mesmo sendo apenas para manter as aparências.

Cia olhou para cima. Uma brisa ligeira agitou-lhe o cabelo.

– Não. Não queria dizer isso. Era... eh... Lamento. Não te zangues. Manterei a boca fechada a partir de agora.

Lucas riu-se.

– Querida, eu não me zango, vingo-me.

De repente pegou-lhe ao colo e entrou na casa. Pesava menos que algodão doce e a pele dela cheirava a uma fragrância fresca e frutada. Cheiraria sempre assim ou só nos dias de mudanças?

Sentiu o golpe do seu punho duro no ombro, mas ignorou-o. Seguiu em frente.

– O que é isto? – perguntou ela. – Uma mostra de dominação de homem das cavernas?

Suavemente, Lucas pousou-a no chão.

– Os vizinhos estavam a olhar para nós – disse-lhe sem mais.

Porém, não era verdade.

– Temos um acordo – recordou-lhe ela. – Nada de dividir a propriedade, nada de sarilhos e nada de contacto físico. O que aconteceu com este último?

Ele esboçou um meio sorriso.

– Chamas contacto físico a isto, amor? Então, se fizesse algo como isto... – agarrou-a pela cintura e puxou-a. – Ficaria um pouco mais quente.

Cia retorceu-se um pouco, deslizando contra ele, desencadeando uma descarga que a atravessou por dentro. Lucas conteve a respiração.

Era Cia, a mulher mais bela e menos sensual que alguma vez conhecera. Por que se sentia como se a sua pele estivesse prestes a entrar em combustão espontânea?

– Muito bem. Encolhe-te bem, amor. Isto sim é contacto físico.

– O que estás a fazer, Wheeler? – disse, engasgando-se na última sílaba.

Ele acabava de colar-se ainda mais. Deslizou o dedo sobre o queixo dela. Estava a um milímetro de distância dos seus lábios.

– Pratico.

Se fizesse o mínimo movimento, acabariam a beijar-se.

– Estás a praticar para o quê?

– Para que sejamos um casal feliz. Os meus pais convidaram-nos para jantar esta noite, para celebrar o noivado.

Cia parou de mover-se automaticamente. Uma nova luz iluminou o seu olhar. Já não havia medo nos seus olhos.

– Tens os olhos azuis, não castanhos.

– Os meus avós eram do norte de Espanha.

– Um homem deveria saber de que cor são os olhos da esposa. É a primeira regra do casamento – desconcertado, soltou-a. Passou a mão pelo cabelo, mas a pressão que sentia na cabeça não diminuiu.

Desejara beijá-la e precisou de todo o seu autocontrolo para não o fazer. Em que sarilho se metera?

Mal a conhecia. Não sabia nada sobre ela, nada sobre o seu passado, sobre o seu presente. Tinha que investigar, de imediato.

O contrato com a Manzanares seria uma injeção vital para a empresa da sua família. Era uma oportunidade para corrigir as coisas, sem a ajuda do irmão mais velho. Era o momento perfeito para mostrar que Lucas Wheeler não era apenas um mulherengo.

– Há algo mais que deva saber?

– Tenho que trabalhar esta noite. Não posso ir a casa dos teus pais. Tens que me dizer estas coisas com antecedência.

– Por que não telefonas? Alguém pode substituir-te. Isto é importante para a minha mãe.

– O refúgio também é importante para mim. Têm andado a substituir-me a semana toda – apertou os punhos. – Não é como se estivesse a cancelar uma partida de golfe com um potencial cliente, Wheeler.

– Como é então? Conta-me.

– As mulheres que vêm ao refúgio estão aterrorizadas. Têm medo que os maridos e namorados as encontrem, embora façamos todo o possível por manter em segredo a localização do lugar. Os filhos delas veem-se arrancados dos lares e de repente encontram-se num lugar estranho, cheio de gente. Também perderam o pai. Estão desesperados por ter alguém de confiança. E essa pessoa sou eu.

Lucas começou a ver o brilho das lágrimas nos olhos dela enquanto falava.

– Então, jantamos amanhã.

Ela assentiu. Uma lágrima deslizou lentamente pelo rosto.

– Obrigada.

De repente, Lucas sentiu um estranho orgulho.

– Vamos – segurou-a pelos ombros. – Muito melhor. Não te encolheste nem um milímetro.

– Estou a tentar.

– Já chegaremos a isso.

Conduziu-a à cozinha. Deixara todas as caixas como estavam.

A maior parte das coisas de Amber tinha acabado no lixo. Matthew desfizera-se de quase tudo, mas ainda restavam alguns detalhes, como a taça de fruta que a sua cunhada comprara no mercado dos agricultores.

Decerto esquecera-se. Durante as semanas seguintes ao funeral, todos estavam atordoados, e nem Matthew nem ele se tinham esforçado muito por mudar a casa.

– Vê bem onde já chegámos – disse-lhe. – Tu não vais fazer piadas sobre as minhas aventuras do passado e eu não vou fazer planos para jantar sem te consultar primeiro. O resto será fácil. Só tens que fingir que gostas tanto de mim como gostas de ser defensora dos mais desfavorecidos. É fácil, não é?

Ela soprou. E corou.

Cia passou umas quantas horas a arrumar a cozinha, mas não teve tempo para terminar. Tinha que ir ao refúgio. Além do mais, queria ir-se embora quanto antes. A presença de Lucas na casa era demasiado. Como ia dormir ali naquela noite? Ou na noite seguinte?

Chegara o momento. A farsa estava em marcha. Levara o imprescindível, alguma roupa e coisas de primeira necessidade. E fechara o seu apartamento.

Lucas e ela já viviam juntos. Na noite seguinte iriam ao jantar de noivado do senhor e da senhora Wheeler e casar-se-iam no registo civil na segunda-feira à tarde.

Cia Wheeler... Passou boa parte do seu turno a pensar no nome, a dizê-lo em voz alta, a praticar, a mentalizar-se. A esposa de Lucas Wheeler...

A tarde passou a voar e os voluntários do turno seguinte não tardaram em chegar. Cia levou o seu tempo a despedir-se e foi ver Pamela González duas vezes para ver como estava o seu braço partido.

Como já não tinha mais nada para fazer, Cia dirigiu-se à nova casa que partilhava com o noivo e futuro marido, preparada para tudo.

A porta do quarto de Lucas estava fechada. Seguiu em frente, para o seu próprio quarto. Respirou fundo e por fim descontraiu-se. Caiu sobre a cama, exausta, e dormiu até à manhã seguinte.

Quando saiu do quarto dela, Lucas já se tinha ido embora. Tomou um pequeno-almoço rápido na cozinha silenciosa e foi para a sala. Depois de passar alguns minutos a brincar com o ecrã táctil do comando à distância do equipamento de som, conseguiu ligar o aparelho. Começou a soar uma música eletrónica potente.

Entreteve-se a abrir o resto das caixas.

Pouco depois, Lucas encontrou-a sentada no chão, a tirar livros. Premiu o botão do volume.

– Já te levantaste – disse ele, sentando-se numa poltrona.

Tinha o cabelo molhado e trazia uns calções e uma t-shirt de râguebi.

– Não sabia até quando irias dormir. Tentei fazer o mínimo barulho possível. Acordei-te?

– Não. Durmo sempre até tarde quando faço o turno de tarde no refúgio. Espero não ter feito muito barulho quando cheguei.

– Não – disse ele, encolhendo os ombros. – Iremos aprendendo os horários um do outro.

– Quanto a isso...

Levantou-se e esticou os joelhos.

– Agradeço-te muito o esforço que fazes para que isto funcione. Também quero fazer a minha parte, por isso procurei um questionário online usado no Serviço de Estrangeiros e Fronteiras para conceder licenças de casamento. Aqui tens uma cópia. Assim poderemos aprender mais um sobre o outro.

Ele olhava para ela como se tivesse acabado de transformar-se num inseto esmagado num para-brisas.

– Já sabes... Assim faremos com que todos acreditem que estamos apaixonados.

– É assim que pensas fingir que somos um casal a sério? Vais memorizar a marca de creme de barbear que utilizo?

– Para o Serviço de Estrangeiros chega. Há muitas outras perguntas aqui: em que lado da cama dorme o cônjuge, onde é que nos conhecemos... Foste tu quem me disse que não faço ideia do que é estar casado. Esta é a minha contribuição. Como é que achavas que o íamos fazer de outra forma?

Lucas olhou para a lista por alto e semicerrou os olhos.

– Bom, pensei que podíamos ter uma longa conversa depois de jantar, acompanhada de uma boa garrafa de vinho, o que as pessoas costumam fazer quando namoram...

– Mas nós não namoramos, Wheeler. E não dispomos de tanto tempo. A festa dos teus pais é esta noite.

– Sim, mas não nos vão perguntar de que lado da cama dormimos.

– Não. Perguntar-nos-ão como é que nos conhecemos, ou porque decidimos casar tão cedo, para onde vamos na lua de mel. Olha o questionário.

– E o que acontece se eu não passar?

– O meu avô suspeitará. E então não terei o meu dinheiro. As mulheres maltratadas não poderão fugir ao horror. Tu não conseguirás o contrato – agitou as páginas. – Pergunta-me o que quiseres.

– Posso pelo menos tomar um duche antes de contar-te a minha vida?

– Só se me responderes à pergunta número dezoito.

Ele olhou para o papel. Levantou-se, pronto para sair a correr assim que respondesse.

– O que têm em comum?

Lucas arqueou as sobrancelhas e olhou para ela. Voltou a sentar-se.

– Isto vai levar-nos horas.

– Bem te disse.

Passaram o resto da tarde a aproveitar cada minuto para fazerem perguntas um ao outro, depois de tomarem duche, depois de almoçarem, de irem às compras, enquanto a ajudava a decidir o que vestir para o jantar... Até a seguiu para o quarto dela. Não queria perder um segundo.

Cansada, Cia deixou-se cair sobre a cama. Tapou os olhos com uma mão.

– Isto é um desastre.

Lucas começou a analisar o guarda-roupa dela. Passaram algum tempo a discutir o assunto do vestuário. Já tinha recusado os seus três melhores vestidos e já começava a encontrar defeitos aos conjuntos mais informais que estavam no fundo do armário.

– Concordo. O teu guarda-roupa parece o de uma das velhotas de Sarilhos com Elas. – Lucas saiu do armário embutido, a abanar a cabeça. – Temos que resolver este problema.

– Em nenhuma parte do contrato diz que tenho que vestir-me como uma dessas bombas sensuais com quem andas. Não tens permissão para comprar-me roupa.

– Vestires-te de forma a não pareceres uma bibliotecária quarentona é algo para meu próprio benefício, não para o teu. O que poderia ser mais desastroso do que o teu guarda-roupa?

– Consegues perceber que não temos nada em comum exceto termos nascido no Texas e termos estudado gestão de empresas?

Ele inclinou-se sobre a cómoda e Cia tentou não reparar em como o tecido das calças de ganga lhe assentava nas coxas.

– E o Bourbon? Isso sim, tu bebe-lo.

– Três coisas em comum, então. Por que não procurei alguém que pelo menos soubesse soletrar hip-hop?

– Porque não. Isso não é relevante. Os casamentos não se baseiam nas coisas em comum. O importante é que o casal não seja capaz de viver um sem o outro.

– Tens a certeza de que não és gay?

– Queres vir aqui e confirmar por ti mesma? Bom, querida, esse é o tipo de teste que me corre sempre bem – olhou-a dos pés à cabeça.

Cia teve vontade de esconder-se debaixo dos lençóis.

– Poupa-te para esta noite, Wheeler. Sai daqui para poder vestir-me.

– Nem pensar. Questionaste a minha masculinidade e não posso tolerar isso – avançou para ela. – Tem que haver uma forma de esclarecer as dúvidas. Queres que te encha a cabeça de estatísticas de basebol? Talvez te sirva um discurso técnico sobre o home cinema que está na sala de estar. Não. Nenhuma dessas coisas é exclusiva dos heterossexuais. Só há uma forma de esclarecer a situação.

Com um movimento ágil, deitou-se na cama, abraçou-a e rolou sobre si mesmo, enroscando-a em volta do seu próprio corpo. Cia sentiu uma onda de calor. Quando os lábios dele lhe tocaram mesmo por baixo da orelha, respirou fundo e conteve a respiração. De repente, tudo parecia arder à volta dela.

Lucas entrelaçou os dedos no cabelo dela e começou a beijá-la ao longo do pescoço. A prova inequívoca da sua masculinidade pressionava-lhe a coxa. Supostamente nada daquilo tinha que acontecer. Como podia sentir semelhante desejo por um homem que praticava sexo como se fosse um desporto? Ela era muito mais esperta.

Nem sequer a beijara.

– Para – conseguiu dizer antes que a rendição se tornasse inevitável.

Ele olhou-a nos olhos e então murmurou uma maldição. Rodou sobre si mesmo e olhou para o teto.

– Lamento. Isso foi uma tolice adolescente, até para mim. Por favor, vamos fingir que não sou um imbecil.

Cia levantou-se da cama de um salto e afastou-se dele.

– Não é para tanto. Sei que estavas só a brincar um pouco.

– Sim, é para tanto. Já estás suficientemente nervosa – olhou-a nos olhos. – Oh, bolas, sou lento, admito-o, mas não deveria ser tanto. Foste agredida por um homem, não foste? É por isso que levas tão a peito aquilo do refúgio.

– O quê? Não. Eu ensino defesa pessoal. Se algum desgraçado se atrever a pôr-me a mão em cima acabará no hospital.

– Então por que tens tanto medo que os homens te toquem?

– Não tenho medo que os homens me toquem.

Cia encolheu os ombros e rezou para que a sua expressão transmitisse aborrecimento, indiferença ou qualquer outra coisa diferente do que sentia.

– É que não estou interessada em ti dessa maneira. E relativamente ao que aconteceu antes... Acho que nos enganámos na porta. As provas práticas fazem-se noutra sala. Não vamos deixar-nos ver na cama em público.

O tom da voz dela era frio como gelo, mas Lucas sorriu como sempre.

– Talvez me tenha enganado na porta, mas gostei mais do que fiz na outra sala. Vemo-nos lá em baixo às seis?

Cia tentou mostrar-se zangada, mas não conseguiu. Ele pedira desculpa e não fazia sentido continuar a insistir no assunto.

– Estarei lá em baixo às seis. Espero-te por volta das seis e dez.

Rindo-se às gargalhadas, Lucas deu meia volta e saiu.

Cia tomou um duche e lavou o cabelo duas vezes. Em honra dos pais de Lucas, passou um par de minutos extra a arranjar-se e a maquilhar-se. De qualquer modo, Lucas queixar-se-ia da sua falta de estilo, pelo que não o fazia por ele.

Deixando escapar um suspiro, fez girar o anel que trazia no dedo, a única peça de joalharia que alguma vez lhe tinham oferecido. Fingiu que o odiava.

Capítulo Quatro

Depois de enviar pelo menos seis emails e de adiar duas reuniões com clientes para segunda-feira à tarde, Lucas desceu as escadas às seis em ponto. O jantar era importante para a mãe dele e tinha que ser pontual. Para mais, já tinha provocado Cia o suficiente naquele dia.

Ela já estava na sala, a caminhar em círculo à volta do sofá.

– Pronta? – segurou-a pela mão para que parasse. Estava a tremer. – Ouve... É só um jantar com gente mais velha. Não vais ter que esgueirar-te numa festa de aniversário e declarar-te a um desconhecido.

– Não se trata só de um jantar. Trata-se de um espetáculo. E será o primeiro para nós. Temos que fazê-lo bem. Não temos para-quedas de reserva.

– É aí que te enganas, querida. Eu tenho sempre um para-quedas de reserva na minha carteira.

– Só tu poderias tirar um duplo sentido de um comentário inocente – os olhos dela brilharam.

– Se não gostas, para de me dar munições.

Cia fingiu estar zangada, mas Lucas sabia que estava a conter o riso.

Ele piscou-lhe um olho e deu-lhe um beijo na mão. O anel emitiu um brilho fulgurante.

– Já não estás nervosa com o jantar, por isso... Missão cumprida. Antes de irmos, vais precisar de uns brincos a condizer.

Cia tocou nas orelhas.

– O quê?

– A não ser que... queiras que os meus pais pensem que acabámos de sair da cama e que nos vestimos a correr.

Cia fez um esgar e voltou para cima. O discreto vestido preto que trazia, o mesmo que usara na noite anterior, não a favorecia muito. Só alguém que tivesse tocado naquelas curvas saberia que estavam ali.

Lucas reprimiu um grunhido. Passaria a noite inteira a pensar em tirar-lhe aquele vestido.

Em poucos minutos estavam a caminho.

– Tenho muita curiosidade, sabes? – olhou rapidamente para ela. – Não sofreste abusos pessoalmente, mas teve que haver algo que despertasse esse fogo dentro de ti. O que foi?

– A minha tia – fechou os olhos por um momento e começou a mexer os joelhos para cima e para baixo, várias vezes. – Um dia apareceu em nossa casa com um corte enorme no rosto. Ficou-me gravado na memória. Tinha seis anos e ao ver todo aquele sangue... – estremeceu, mas continuou. – Precisava de pontos, mas não queria ir às urgências porque têm que fazer um relatório se virem indícios de agressão. Não queria que prendessem o marido. A minha mãe cuidou dela como pôde e tentou chamá-la à razão. Dizia-lhe para deixar aquele desgraçado, que merecia algo melhor.

– Mas ela não ouvia, pois não?

– Não – disse Cia, olhando pela janela.

– Um dia deu-lhe um soco tremendo. Ela caiu e bateu com a cabeça. Depois de passar dois meses em coma, desligaram-lhe as máquinas – a voz falhou-lhe. – Ele disse que foi um acidente, mas felizmente o juiz não o viu assim. A minha mãe ficou destroçada. E a forma que encontrou para aliviar a dor foi trabalhar como voluntária no refúgio. Estava decidida a salvar todas as mulheres que pudesse.

– Então tu segues os passos da tua mãe?

– É mais do que isso. Eu ia com ela. Durante muitos anos, vi como aquelas mulheres adquiriam as capacidades e a estabilidade emocional de que precisavam para sair daquele círculo vicioso e monstruoso. Isso é algo extraordinário, saber que ajudaste alguém. A minha mãe dedicou-se a isso de corpo e alma, e agora já não está cá.

O tom de voz dela fê-lo desviar os olhos da estrada durante uma fração de segundo.

– Tenho que assegurar-me de que o que aconteceu à minha tia não acontecerá a mais ninguém. Antes disseste-me qualquer coisa como o casamento consistir no casal não poder viver um sem o outro. Eu vi a face mais sombria disso. As mulheres não conseguem deixar os agressores por um sem-fim de razões emocionais, e isso causa-me pesadelos.

Lucas sentiu uma estranha pontada no peito.

– Na próxima vez que tiveres pesadelos, podes meter-te na cama comigo.

Ela olhou para ele por um segundo.

– Tê-lo-ei em conta. Preferiria nunca depender de um homem e é por isso que não pretendo casar.

– Bom, pois isso que trazes na mão esquerda parece um anel de noivado, querida.

Cia semicerrou os olhos.

– Estou a falar de casar a sério. Os casamentos falsos ou de conveniência são outra coisa.

– O casamento não é um laço de dependência, sabes? Pode ser muito mais do que isso.

E portanto tinha muito a perder. Matthew e Amber estavam tão apaixonados, tinham tantos planos...

– Pois isso que não trazes na mão esquerda faz-me suspeitar, Wheeler. Tiveste uma aventura com uma mulher casada. Parece que evitaste de propósito as que estão livres.

– Vou casar-me contigo, não vou?

Lana estava disponível, pelo menos na cabeça dele.

– Então. Isso confirma a tua teoria. Eu sou a mulher que te convenceu a divorciares-te antes mesmo de chegares ao altar. Mas pergunto-me que problema tens com o casamento.

– Bom, o problema fundamental é uma esposa com a língua muito afiada. Um dia casar-me-ei. Mas ainda não encontrei a mulher certa.

– Bom, pois não é que não tenhas tentado. O que tinham de errado as outras candidatas?

– Estavam demasiado desesperadas.

Cia soltou uma gargalhada.

– Exato. As mulheres desesperadas dependem de um homem e esperam que ele preencha o vazio que sentem.

– Mas quem és tu? Freud?

– Tenho uma licenciatura em gestão de empresas, mas também tenho um bacharelato em psicologia. Eu não tenho vazios. Calculo que seja a namorada perfeita, não, Wheeler? – deu-lhe uma cotovelada nas costelas e provocou-lhe um sorriso.

– Isso eu não discuto.

Os pais de Lucas viviam do outro lado de Highland Park. A casa era uma mansão colonial de dois andares com um enorme jardim cheio de tulipas, jacintos e salva. Um homem de cabelo branco, exatamente igual a Lucas, abriu-lhes a porta. Cia não conhecia o senhor Wheeler.

– Olá, sou o Andy – disse o pai de Lucas, abrindo a porta de par em par.

Lucas apertou a mão ao pai e fez Cia entrar. Apresentou-a ao irmão, Matthew, e o senhor Wheeler conduziu-os à sala contígua ao átrio.

– Cia, fico muito feliz por te juntares a nós esta noite. Por favor, trata-me por Fran. Senta-te – A mãe de Lucas indicou-lhe o lugar ao lado do sofá.

Cia sentou-se ao lado dela.

– Devo dizer-te que me surpreende que tu e o Lucas tenham retomado uma velha relação depois da minha festa de anos – Fran prosseguiu. – Não me lembro de vocês terem saído juntos antes.

– Eu não te conto tudo, mamã – disse Lucas, sentando-se ao lado de Cia no sofá, coxa contra coxa. – Deverias agradecer-me.

Fran dirigiu um olhar ao filho que só podia ser interpretado como um aviso.

– Foi há muito tempo. Há um par de anos.

Matthew Wheeler, o irmão menos bonito, menos loiro e menos carismático, aclarou a garganta. Estava sentado perto da lareira.

– O Lucas disse-nos que foi há quatro ou cinco anos.

Cia sentiu o coração cair-lhe aos pés.

– Ei, bom, talvez tenha sido há tanto tempo. Sim – murmurou. De repente teve um arrebato de inspiração. – Ainda estava arrasada com a morte dos meus pais. Estive assim durante toda a universidade. Mal me lembro de ter andado com o Lucas.

Subitamente sentiu os lábios dele sobre a testa. Um calor abrasador queimou-lhe a pele e propagou-se até chegar-lhe ao rosto. Estava plenamente consciente do toque dos dedos dele sobre o braço.

– Oh, não. Claro – disse Fran. – Lamento muito ter-te recordado coisas tão tristes. Falemos de algo alegre e divertido. Fala-me do teu vestido de noiva.

Numa tentativa de concentrar-se, Cia olhou para a mãe de Lucas.

– Mamã, isso não é divertido. Papá, eu e o Matthew u não queremos falar sobre o vestido.

– Gosto muito dos meus filhos, mas às vezes só os amo porque Deus me diz que tenho que amá-los. De ti, pelo contrário, posso gostar porque quero. Na próxima semana almoçamos juntas e deixamos estes desmancha-prazeres em casa, não achas? – sorriu para Cia com cumplicidade. Cia assentiu. De repente era incapaz de dizer fosse o que fosse. Fran já pensava nela como uma filha.

– Não está já na hora de jantar? – disse Lucas com entusiasmo.

Fran assentiu.

O aroma a pão acabado de sair do forno enchia o ambiente.

Andy e Matthew seguiram Fran para a sala de jantar. Aí, esperava-os uma mulher de meia-idade vestida com uma farda preta e branca. No meio da mesa havia um frango assado inteiro, rodeado de todo o tipo de manjares deliciosos.

Lucas não se moveu.

– Irei aí ter dentro de um minuto – disse aos familiares, pegando na mão de Cia. Deslizou as pontas dos dedos pelos nódulos dela. – Estás bem? Não tens que ir almoçar com a minha mãe. Tem sempre boas intenções, mas às vezes é um pouco intensa.

– Não – Cia abanou a cabeça. Mal era capaz de formar as palavras. – A tua mãe é encantadora. Eu... bom... Estamos a mentir-lhe. Estamos a mentir a todos os teus familiares. Mentir ao meu avô é uma coisa porque foi ele quem fez aquelas exigências absurdas, mas isto...

– É necessário – disse ele. – Por enquanto é importante parecermos um casal normal. Eu trato deles mais tarde. Algo me ocorrerá.

Ele não o entendia, porque tivera uma mãe ao seu lado durante toda a vida.

– Mais mentiras. É evidente que são todos muito unidos. Quantos filhos adultos conheces que vão à festa de aniversário da mãe e que depois vão a um jantar em casa dela na mesma semana? – Cia levantou-se do sofá.

Lucas fez o mesmo.

– Lamento ter-te colocado nesta situação. Como vamos fazer isto? Como vou entrar ali e fingir que somos um casal feliz e que estamos muito apaixonados?

– Bom, quando me encontro numa situação impossível e não faço a mínima ideia de como fazer as coisas, penso: o que faria o Scooby?

Apesar do ardor que sentia nos olhos, Cia não pôde deixar de rir-se.

– O Scooby comeria neste momento.

– Claro – disse Lucas, sorridente. – Bom, aqui está a ideia louca. Não leves isto tão a sério. Vamos divertir-nos esta noite. Jantamos com pessoas que são a minha família e, quando tudo terminar, estarás mais perto do teu dinheiro, e eu estarei mais perto da Manzanares. Tu ganhas, e eu também. Já está. Agora somos um casal feliz. De acordo?

Cia respirou fundo. Ia ser apenas um jantar, uma cerimónia, e então tudo teria terminado.

– Talvez precises de algo em que pensar durante o jantar.

Com um movimento completamente natural, Lucas apertou-a nos seus braços e beijou-a. O toque dos seus lábios desencadeou uma onda que se propagou pelo seu pescoço e abdómen... Fora beijada antes, mas nunca daquela forma, tão habilmente. Segurou-lhe o queixo com firmeza. Ela estremeceu, pelo que a segurou com mais força e a beijou mais profunda e lentamente.

De repente acabou. Ele recuou e ela quase perdeu o equilíbrio.

– Agora, querida, pensa em como vamos terminar isto mais tarde. Eu não vou pensar noutra coisa.

Puxou-a e conduziu-a para a sala de jantar.

Depois de jantar, Fran convidou-os a ir ao alpendre para tomarem o café. Andy, Matthew e Lucas passaram um bom bocado a conversar sobre trabalho, pelo que Cia sentou-se no sofá de verga que estava em frente à piscina com a sua chávena de café na mão.

Depois de ausentar-se por alguns minutos, Fran reapareceu.

– Isto é para ti – disse-lhe. Entregou-lhe uma pequena caixa de veludo. – Abre-a.

Cia deixou de lado o café e levantou a tampa. Dentro, havia um radiante colar de diamantes e pérolas cinzentas.

– Oh, Fran, não posso aceitar isto.

Fran fechou-lhe o punho sobre as pérolas frias.

– Era da minha mãe, e antes pertenceu à minha avó. A aliança de casamento da minha mãe foi para a Ambe... – parou e olhou para Matthew. – Mas guardei isto para o Lucas. Quero que fiques com ele. Assim tens algo velho. Vai ficar-te muito bem com esse cabelo negro que tens. Oh, sei que não está muito na moda – acrescentou Fran, rindo. – São joias das senhoras mais velhas, mas faz-me a vontade, por favor, e usa-o na cerimónia. Depois guarda-o e já está. Vou dizer ao Lucas que te compre coisinhas mais modernas.

Cia tocou no colar com pontas dos dedos.

– Muito obrigada.

Fran sorriu.

– De nada. Não queria imiscuir-me muito, mas a verdade é que fiquei um pouco dececionada quando soube que não queriam família no casamento. Eu adoraria dar uma ajuda como mãe da noiva, se for o caso. Tenho a certeza que sentes muita falta da tua mãe.

Lucas apareceu de repente, precisamente antes de Cia se deixar cair. Fê-la levantar-se.

– Mamã, já te disse que a Cia não quer uma grande cerimónia. Nem sequer gosta de joias.

Era evidente que tinha estado a ouvir a conversa. Cia recuou alguns passos e tentou mostrar-se agradecida.

Os olhos ardiam-lhe. Não haveria um grande casamento para ela, nem damas de honor, nem música, nem vestidos de princesa...

– Obrigada – disse, com o coração partido. Tirou o colar, – mas não posso usá-lo. Não é apropriado numa cerimónia simples e civil. E receio que não vá poder almoçar consigo, senhora Wheeler. Tenho muitíssimo trabalho.

Fran aceitou a caixa com pesar.

– Excedi-me um pouco. Peço-te desculpa.

– Não tem importância, mamã. Acho que está na altura de irmos – disse Lucas, olhando para o resto da família.

Todos observavam Cia com uma expressão fria no rosto. A jovem despediu-se rapidamente e seguiu Lucas.

– Obrigada, Lucas – disse-lhe, já a caminho, – por me teres resgatado daquela pequena encruzilhada com a tua mãe. Foi...

– Não foi nada. É preciso dois para fazer funcionar um casamento, seja verdadeiro ou a fingir. Eu lido com a minha mãe de manhã. E já agora, tenho que confessar que adoro que me chames Lucas.

Olhou-a nos olhos. Uma corrente vibrante fez crepitar o ar no habitáculo do carro. Cia sentiu um arrepio na pele e a pulsação acelerar.

E de repente, já era demasiado tarde.

Capítulo Cinco

Lucas passou toda a viagem de regresso a casa a aperfeiçoar a sua estratégia. Assim que entraram na garagem, agarrou-lhe a mão.

– Obrigado por teres vindo ao jantar.

Ela ficou tensa. Olhou para ele, surpreendida.

– Dizes isso como se tivesse tido escolha.

– E tinhas. Comigo, terás sempre direito a escolher. Somos parceiros, não dono e escrava. E por isso digo-te obrigado por teres decidido passar a noite comigo e com a minha família. Foi difícil para ti e agradeço-te.

Ela olhou para ele por um instante.

– Então, de nada.

Ele soltou-a para abrir a porta.

– Bom, quanto a ti não sei, mas eu tenho sempre vontade de relaxar um pouco depois de ir a casa dos meus pais. Lá, quase tenho medo de me mexer, não vá atirar ao chão algum dos bibelôs da minha mãe.

Cia sorriu.

– É mais fácil respirar na nossa casa. Vamos fazer algo divertido.

– Como por exemplo?

Em vez de responder, Lucas foi até à aparelhagem de som e premiu o botão de play. Começou a tocar a música que ela tinha posto antes, uma espécie de canção eletrónica bastante ruidosa.

– Dança comigo – disse ele, batendo no peito ao ritmo da música.

– Ao som disto? – perguntou ela, estupefacta. – Não estarás bêbado, por acaso?

– Vamos – disse-lhe ele, estendendo-lhe uma mão. – Não vais dançar em público. Ninguém está a ver, exceto eu, e eu não sei dançar suficientemente bem para rir-me de ti.

Ela encolheu os ombros e uniu-se a ele.

– Não gosto que as pessoas estejam a olhar para mim, mas nunca disse que não sabia dançar.

Para demonstrá-lo, começou a mexer o torso e deu uma volta completa.

Ele sorriu e cruzou os braços. Preferia ficar quieto e vê-la entregar-se ao ritmo da música. Um minuto mais tarde, ela parou e olhou para ele.

– Não estás a dançar.

– É que é difícil acompanhar o teu ritmo. Estou a divertir-me. A sério. Continua.

– Não, se vais ficar aí parado. Pediste-me que dançasse contigo.

O melhor era deixá-la rir-se um pouco dele. Começou a mover os braços e as pernas de tal forma que bem poderia estar a sofrer um ataque epilético. Ela começou a rir às gargalhadas.

– Muito bem. Se não queres que acabe no chão com uma distensão muscular, será melhor pararmos um pouco.

Ela riu-se.

– Mas quantos anos tens? Sessenta?

Sem dar-lhe tempo para protestar, Lucas agarrou-lhe a mão e apertou-a entre os seus braços, corpo contra corpo.

– Tenho outra ideia.

Ela agarrou-lhe a cintura e colou-se a ele.

– Dançamos lentamente?

– Sim, claro. Tanto faz a música, desde que seja lenta – enredou os dedos no cabelo dela e acariciou-lhe o rosto com o polegar.

Ela tinha a pele húmida de tanto dançar. De repente imaginou-a na cama, suada e radiante, depois de terem feito amor... A visão provocou-lhe uma reação imediata no corpo e ela reparou. Abriu os olhos. Ficou branca como cal. Soltou-o como se acabasse de se queimar com uma frigideira quente.

– É tarde. Tenho turno de manhã.

Lucas não teve outro remédio senão deixá-la ir. Deveria ter posto logo a tocar aquela balada. Pelo menos ela continuaria nos seus braços.

– Claro. Amanhã é um grande dia.

O casamento. Cia voltou à realidade.

– Oh. Claro. Bom, boa noite.

Saiu a correr.

Lucas foi para a cama, mas não conseguia adormecer e esteve algumas horas a ver as notícias. Até que, por fim, se deixou vencer pelo cansaço. Visões de Cia, nua na sua cama, atormentaram-no toda a noite.

De manhã, acordou com os olhos cansados, mas decidiu adiantar um pouco o trabalho.

Ouvia-se o ruído da água do duche.

Cia, nua e molhada... Era igual ao que tinha sonhado.

Saltou o pequeno-almoço. Já não suportava estar em casa por mais tempo. Além disso, convinha-lhe chegar cedo ao trabalho, sobretudo porque às segundas-feiras tinha sempre muito que fazer. Nos semáforos vermelhos, aproveitou para enviar inúmeros emails a potenciais clientes. A sua agenda era uma loucura naquela semana. Tinha que mostrar muitas propriedades, fazer avaliações, ir a eventos sociais...

As quatro da tarde chegaram demasiado depressa. Tal como esperava, Cia esperava-o à porta do registo civil, com um dos seus vestidos de domingo, ou de reuniões, digno da mais adorável das avozinhas. E também não lhe faltavam os saltos baixos e confortáveis.

Assim que ele se aproximou, ela viu o ramo de flores que levava nas mãos.

– Vens de um funeral, Wheeler?

– São para ti – ofereceu-lhas.

Cia olhou para as flores um instante e depois agarrou-as. Inspirou o seu aroma lentamente.

– Se me tivesses perguntado, ter-te-ia dito que não. Mas, afinal, é uma gentileza da tua parte.

Lucas levou uma mão ao peito com dramatismo e sorriu de orelha a orelha.

– Foi por isso que não te perguntei. Todas as noivas devem ter flores.

Ela riu-se com nervosismo. Havia um vislumbre de sorriso nos seus lábios.

– Eu não escolhi um vestido de princesa nem espero que o meu príncipe encantado chegue um dia destes, como costumam fazer as mulheres. Eu não tenho problemas em ficar solteira para o resto da vida.

– Espera aí. Não és uma romântica? Todas as minhas ilusões acabam de cair por terra – abraçou-a pela cintura e conduziu-a para dentro do edifício antes que se arrependesse.

A cerimónia foi rápida. Cia nem sequer pestanejou quando ele lhe pôs o anel de platina e diamantes. Deram um beijo insonso que os transformou no senhor e senhora Wheeler.

A fria aliança de metal era difícil de ignorar. Lucas não parava de girá-la uma e outra vez com o dedo mindinho, tentando habituar-se ao peso. Fez-se um silêncio incómodo quando saíram do registo civil que nenhum dos dois se atrevia a romper.

Lucas ligou à mãe antes de sair do estacionamento e, quando chegaram a casa, a notícia já estava nas redes sociais.

Começaram a chegar as mensagens de texto... Premiu o botão para desligar o telemóvel e guardou-o no bolso.

Deixou o carro na entrada em vez de metê-lo na garagem para que Cia pudesse sair confortavelmente.

– Janta comigo esta noite. Para celebrar.

Antes que pudesse fazer qualquer movimento, ela abriu a porta e saiu. Ele seguiu-a pelo passeio, passando pelo jardim de flores até chegar ao alpendre de Amber.

– Que há para celebrar? Eu estava a pensar em meter-me na banheira durante umas horas e ir cedo para a cama.

Lucas pôs-lhe uma mão firme no ombro.

– Espera.

– O quê? – disse ela com um suspiro de impaciência.

– Que já tenhas a tua certidão de casamento não significa que vamos entrar por essa porta sem voltarmos a falar-nos. Este é o princípio, não o fim. Temos estado a fingir que éramos uns noivos felizes. Agora temos que fingir que somos um casal de recém-casados felizes. Não. Não temos que fazer teatro agora mesmo, quando não há ninguém. Mas fazê-lo em público será bem mais fácil se não passamos as vinte e quatro horas do dia à defesa em privado.

Várias emoções desfilaram uma atrás de outra pelo rosto de Cia. A última foi uma expressão de resignação.

– Sim. Eu sei. Devo-te uma desculpa. Tem sido um dia muito duro.

– Por que não querias casar-te?

Cia encolheu-se um pouco, como se não pudesse suportar um peso pesado sobre os ombros, como se fosse partir-se em mil pedaços se chegasse a tocar-lhe.

– É só que... Não fazia ideia do difícil que seria casar-me sem o meu pai a acompanhar-me até ao altar. Eu, que nunca me ia casar... Não é absurdo?

Uma lágrima deslizou-lhe pelo rosto. Lucas sentiu que tinha que fazer algo.

– Ouve – disse-lhe, rodeando-a com os braços. Ela não opôs resistência. – Faz-te bem chorar, chora tudo o que quiseres. Depois vou embebedar-te e vou aproveitar-me de ti, para que esqueças tudo.

Cia soltou uma gargalhada.

– Até me caía bem um copo de vinho – admitiu ela.

– Pois é exatamente o que eu tenho. Entra – retirou-se um pouco e sorriu. – Podes beber um copo e enquanto isso vês como cozinho.

– Sabes cozinhar? Com forno e tudo?

– Claro que sim. Até sei acendê-lo eu próprio – conduziu-a até à cozinha.

Ao entrar ela soltou um pequeno grito.

– Oh, ótimo. O teu presente de casamento já chegou.

Cia arqueou as sobrancelhas. Havia uma enorme caixa sobre a ilha situada no meio da cozinha.

– Isso é um pássaro.

– Sim. É um papagaio-cinzento africano – Lucas despiu o casaco e deixou-o sobre uma cadeira. – Os papagaios-cinzentos africanos podem viver até aos cinquenta anos, portanto terás companhia durante toda a vida solitária que pensas levar. E sabem falar. Imagino que uma pessoa que gosta tanto de discutir como tu precise de um animal de estimação que possa responder-lhe. Chamei-lhe Fergie – encolheu os ombros. – Como gostas de hip-hop.

– Eu não te comprei nada – conseguiu Cia dizer.

– Não faz mal – arregaçou as mangas da camisa e começou a tirar pratos cobertos do frigorífico. – Não esperava que me comprasses nada.

Aproximou-se da gaiola. A emplumada criatura pestanejou várias vezes e olhou-a com uns olhos inteligentes, cheios de curiosidade, sem medo. Cia apaixonou-se de imediato pelo animal.

– É o melhor presente que alguma vez me deram. Obrigada, Lucas.

Lucas deteve-se, a meio caminho entre a cozinha e o lava-loiça, com a frigideira na mão, subitamente esquecida.

– De nada, querida.

– Não me disseste que tinhas vinho? – perguntou-lhe ela, mudando de assunto. Sentou-se num dos bancos em frente da ilha.

Havia algo estranho no ambiente naquela noite, mas Cia não sabia muito bem o que era.

Lucas tirou uma garrafa do frigorífico.

– Sauvignon blanc, parece-te bem?

Ela assentiu e observou-o enquanto tirava a rolha à garrafa com mãos experientes.

Aquelas mãos incríveis... deslizariam sobre o seu corpo nu...

Lucas rodeou os bancos e entregou-lhe o copo. Os seus dedos roçaram os dela por uma fração de segundo. Ele agarrou o seu próprio copo e, olhando-a nos olhos, bateu-o contra o dela.

– À nossa sociedade. Talvez acabe por ser uma união afortunada e cheia de prazer.

– Cheia de êxito, quererás dizer. Eu brindo a uma união com êxito.

Assim que as palavras lhe saíram da boca, Cia deu-se conta do erro que tinha cometido. Ela e Lucas não viam as coisas pela mesma perspetiva. Ela tomou o seu tempo para saborear o vinho e então... Ele segurou-lhe o queixo com a ponta do dedo e roçou-lhe os lábios com a ponta do polegar. Prendeu-lhe o lábio inferior.

Cia conteve o fôlego.

– Querida – disse-lhe, detendo-se muito próximo. – Se a nossa união te parecer tão cheia de prazer como eu tenho pensado que será, considerá-la-ei um verdadeiro êxito. O jantar estará pronto dentro de quarenta e cinco minutos.

Cia corou violentamente. Lucas continuou a preparar a comida.

O jantar de celebração tornou-se toda uma experiência de prazer. Lucas conduziu-a ao pátio com calçada junto à piscina. O espaço estava rodeado de palmeiras que ondulavam ao ritmo de uma suave brisa noturna.

– Que tipo de frango é este? – perguntou-lhe ela enquanto ele servia a comida. Tirou um bocado para provar. Uma exuberante mistura de especiarias com um ligeiro toque a lima explodiu-lhe na língua.

Ele encolheu os ombros.

– Não sei. Acabei de inventá-lo. A cozinha é um desses sítios onde dou rédea solta à criatividade.

– Oh, compreendo – assentiu. – É parte do teu repertório para as noites de encontros. As mulheres provam um bocado e caem nos teus braços?

– Nunca o preparei para ninguém – disse ele, olhando-a com uns olhos incandescentes e inquietantes.

Levou um bocado de cuscuz à boca e Cia fingiu que não o observava enquanto comia.

– A sério? Que costumas preparar quando tens um encontro e queres impressionar?

Ele parou de comer por um momento. Chegou-se atrás na cadeira, agarrou o seu copo de vinho, balançou-o entre dois dedos e olhou-a com uns olhos atrevidos.

– Nunca cozinhei para ninguém.

Cia deixou cair o garfo. Aquilo era absurdo.

– E que é suposto eu concluir dessa afirmação?

– Bom, poderias concluir que te preparei o jantar porque queria fazê-lo.

– Porquê? O papagaio, o jantar e este... – apontou para os candeeiros a gás que delimitavam o perímetro do pátio e da piscina. – E este cenário romântico? Estás a pensar em levar-me para a cama?

– Isso depende.

– Não podemos ter esse tipo de relação – disse-lhe ela com firmeza. – Temos um acordo.

– Os acordos podem ser alterados.

Aquele copo que balançava entre os seus dedos perturbava-a sobremaneira.

– Mas este não. E se eu ficar grávida?

Com as mãos trémulas, agarrou o próprio copo de vinho e bebeu o que restava. Agarrou de imediato a garrafa.

– Bom, posso até tomar isso como um insulto. Como podes insinuar sequer que possa ser tão descuidado?

Cia pôs-se em pé demasiado depressa, tanto que bateu na ponta da cadeira com a parte de trás dos joelhos e a fez cair para trás.

– Bom, isso é um alívio.

Ele também se pôs em pé. A conversa não parecia perturbá-lo de modo algum. Para ele devia ser como falar de cores para pintar a casa de banho.

De repente deu um passo em frente e pôs-se ao seu lado, a uns centímetros de distância. Tocou-lhe a têmpora e deslizou a ponta do dedo pelo rosto e pelo pescoço até chegar à base da garganta.

– Que se passa aí dentro? Não terás medo de ficar grávida.

– Para de tocar-me – Cia arqueou uma sobrancelha. – Não se passa nada, tirando o facto de eu não me sentir atraída por ti.

– Não acredito em ti.

– O quê? Achas que vais provar algo beijando-me?

– Sim – disse, beijando-a antes que pudesse protestar.

Cia sentiu como lhe enredava os dedos no cabelo, como deslizava as mãos ao longo das suas costas, apertando-a contra o seu membro potente, recordando-lhe como encaixariam tão bem um no outro se a roupa não fosse um impedimento.

Cia afastou-se bruscamente.

– A única coisa que demonstras é que tens prática em despir mulheres.

– Cia, por que resistes com tanta força? Ao princípio pensava que era porque tinhas visto muita dor, mas há mais alguma coisa.

– Sim. Há mais alguma coisa do tipo... Não quero. Tens um ego tão grande que não concebes que uma mulher possa não estar interessada em ti?

Ele começou a rir.

– Se é assim que beijas um homem em que não estás interessada, então não sei como beijarás um em que estejas. Será melhor procurares outro argumento.

– Talvez sejas o tipo mais belo do planeta, mas não estou disposta a tornar-me a tua última conquista, Wheeler – apertou os punhos.

Ele quis tocar-lhe o rosto, mas deteve-se.

– É tão difícil assim acreditares que me intrigas profundamente e que quero descobrir tudo sobre ti?

– Sim, é – Cia cruzou os braços. – Sentes-te privado de algo. Vai procurar uma dessas mulheres que te mandaram mensagens esta tarde e diverte-te com ela, cá eu não penso ir para a cama contigo.

Ele esboçou um meio sorriso, mas não havia humor algum no seu olhar.

– Para o caso de te teres esquecido, recordo-te que sou casado. A única pessoa com quem irei para a cama nos próximos seis meses será com a minha esposa.

Cia sentiu uma onda de pânico.

– A tua esposa acaba de rejeitar-te rotundamente.

– Esta noite.

Aquela confiança absoluta em si mesmo enervava-a.

– Esta noite e sempre. Sinceramente, é-me indiferente que vás para a cama com outras ou não.

– Pois para mim não é indiferente.

– Porquê? Isto é um casamento sem mais. Não estás apaixonado por mim. Mal gostas de mim.

– Estamos legalmente casados.

Cia não sabia o que dizer.

– Mas tu compreendes o meu ponto de vista?

– Completamente.

– Muito bem. Fico contente por termos falado disto. É importante que mantenhamos este teatro do casamento como adultos. Agora que discutimos o assunto, podemos seguir em frente como sócios de negócios, sem nenhuma complicação extra. Estamos de acordo?

A luz dos candeeiros refletia-se nas suas pupilas, ocultando os seus verdadeiros pensamentos. Aproximou-se.

– Querida... – disse-lhe, roçando-lhe a orelha com os lábios. – A única coisa que pensei fazer para seguir em frente é reorganizar-me. E então, minha querida senhora Wheeler, já não valerão as regras de antes.