Kitabı oxu: «Дареш. Долина Холодного огня»
Дареш. Фэнтези-бестселлеры Кати Брандис
Katja Brandis
Daresh – Im Tal des Kalten Feuers
Originally published as «Daresh – Im Tal des Kalten Feuers»
© 2022 Fischer Sauerlдnder GmbH, Frankfurt am Main
© Перевод на русский язык Гордиенко В.С., 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
Часть I
Тень
Глава 1
Известие
«Почему многие считают, что быть знаменитым – сплошное развлечение? – с досадой думала Рена. – Ничего подобного. По крайней мере, на самых юных советников в Скальном замке это не распространяется. Здесь просто скучно».
Сегодня, например, устроили очередное заседание. Вот уже половину оборота солнца они сидели в роскошном главном зале Совета и обсуждали какие-то формальности.
– Нам нужно прояснить один момент, – коротко сообщил Эннобар, главный посредник регентши1 и друг Рены – уверенный в себе, повидавший мир, порой высокомерный человек с восприимчивым лицом творца. Зимой, когда Рена только приехала в Скальный замок, он взял её под своё крыло и многому научил. – Из провинции Ванаме поступил запрос: являются ли нарушениями соглашения оскорбления, которые наносят друг другу представители разных гильдий? Нападениями такие проявления агрессии не назовёшь, но и до мирной жизни тут тоже далеко.
– Зависит от того, что именно они говорят, – ответила одна из делегатов, пожилая женщина из Гильдии Земли. – Где-то надо провести черту.
– Согласен. Совету следует составить список недопустимых высказываний, – сказал другой.
В этот момент Рена перестала их слушать. Ей так хотелось сейчас бродить по Белому лесу, болтать с Роуэном или с хорьками. Общаться с людьми, а не сидеть здесь. Веки девушки медленно, но неуклонно тяжелели. Как она ни старалась, глаза неудержимо слипались…
«Чёрт возьми, нельзя же вот так взять и заснуть на собрании! – мысленно отругала себя Рена и снова открыла глаза. – В конце концов, у тебя есть репутация, которую ты можешь потерять!» С тех пор, как ей удалось убедить гильдии заключить мир, отправившись в опасное путешествие по провинциям вместе с Аликс и Роуэном, все в Дареше знали её имя. Именно поэтому она заседала в Совете, хотя ей было всего семнадцать зим. Однако, знай Рена заранее, какое мучение её ждёт, отказалась бы наотрез.
Рена было подумала: не сказать ли, что у неё земная лихорадка? Тогда можно было бы на несколько дней забыть обо всех этих совещаниях. Нет, не лихорадка, а теневой клещ. Тогда не придётся лежать в постели и можно будет гулять по лесу, потому что теневые клещи дохнут от солнечного света.
В ту самую минуту, когда Рена размышляла, как бы уговорить парочку клещей посетить их собрание, в коридоре у зала Совета началась суматоха. Вскоре там уже грохотало так, будто к дверям рвалась целая банда.
– Пропустите! – крикнул кто-то. – Сию же минуту!
В ответ послышались обрывки фраз.
– Сейчас нельзя… заседание Совета… не мешайте…
– Советники тебя за ноги подвесят, если ты меня сейчас же не впустишь! Я… Да, чёрт возьми, они должны… Нет, сейчас же!
Раздался глухой стук, потом звон – металл ударился о камень. Кто-то крикнул что-то о варварах из Гильдии Огня.
Делегаты уже прекратили обсуждение насущных вопросов и смотрели туда, откуда доносился шум. Эннобар вздохнул, подошёл к двери и распахнул её настежь.
– Что здесь происходит, клянусь духом земли?
Рена наклонилась вперёд, чтобы рассмотреть всё получше, и столкнулась с делегатом от Гильдии Воздуха, которого, видимо, посетила та же мысль. В коридоре стояли три стражника, слуга и человек, которого никто прежде не видел. Это был бородатый кузнец в чёрном одеянии, соответствующем его гильдии; в грубой ткани его плаща, пахнущего потом и дымом, виднелось множество мелких дырочек от ожогов, похоже, оставленных летящими искрами. Услышав голос Эннобара, стражники покачнулись и попытались встать по стойке смирно. Незнакомец тоже выпрямился.
– Кто ты такой? – спросил Эннобар с прежним высокомерием. – Ты прерываешь важное совещание!
«Куда уж важнее – хоть плачь, хоть смейся», – подумала Рена.
Кузнец недоверчиво посмотрел на Эннобара.
– Я хочу помочь сохранить мир, – наконец произнёс он. – Но я готов говорить только в том случае, если буду уверен, что это знание не распространится вовне.
– Совет четырёх гильдий собрался здесь и слушает тебя, – нетерпеливо ответил Эннобар. – Если ты не доверяешь Совету, то кому тогда? Скажи, что хочешь, и не смей нас задерживать больше.
Человек в чёрном одеянии рассмеялся. Смех его прозвучал отрывисто и не слишком весело.
– То, что я хочу сказать, задержит вас ненадолго, придворный.
Рена, даже не видя лица Эннобара, знала, что после этих слов он поджал губы. Эннобар присягнул на верность регентше и отрёкся от своей гильдии, народа земли, ради неё, но ему не нравилось, когда подобное бросали ему прямо в лицо.
– Я приехал из Тассоса, – начал кузнец. – И я чудом уехал из провинции: меня не хотели выпускать.
– Кто именно не хотел тебя выпускать? – спросил Эннобар.
В зале Совета воцарилась тишина, голос посредника эхом отразился от каменных стен.
– Братья по гильдии. Понимаю, вам трудно в это поверить. Но это правда. С ними происходит что-то… странное. Кровь горит в их жилах, а головы полны дыма. У братьев странные мысли, их будоражат мрачные и опасные думы.
– Продолжай, – сказал Эннобар, указывая на свободное место за круглым столом. Обессиленный мужчина опустился в одно из кресел. Слуга принёс кувшин с кайоралом, и Арон, делегат от Гильдии Огня, наполнил для него бокал. Рена почувствовала терпкий запах травяной настойки.
– Держи, Тану, брат, выпей.
– Я тоже увлёкся этими идеями, – хриплым голосом продолжал кузнец. – Мы говорили… много говорили о том, что Тассос станет важнее любой другой провинции. Что Дареш будет очищен огнём Пророка. Мысль, подобная этой, приходит в мир лишь раз в тысячу зим.
Делегаты принялись оживлённо переговариваться.
– Наверняка это какой-то из множества культов! Не стоит воспринимать такое всерьёз.
– Но не слишком ли быстро распространились эти суждения?
– Чья это идея? – хрипло спросила Рена. – Ты знаешь?
– Да, – коротко ответил кузнец, и в зале сразу же стало тихо. – Её принес тот, кого называют Пророком феникса.
– Кто он? Ты его встречал?– спросил Эннобар.
Человек в чёрном кивнул и отпил из бокала.
– Никто не знает его настоящего имени. Я стоял перед ним так же близко, как сейчас сижу напротив вас. У него много последователей, очень много. Они встречаются исключительно тайно, но его мысли разлетаются быстро. И они планируют что-то важное. Не знаю, что именно, но это как-то связано с очищающим огнём. Мне кажется, что Пророк хочет убить всех, кто ему не верит.
Делегаты испуганно зароптали. Эннобар попросил тишины и предоставил слово Дороте, делегату от Гильдии Земли.
– Вас тоже привлекли его идеи, – сказала она. – Почему же сейчас вы пришли к нам?
Кузнец попытался ответить, но не смог выдавить ни слова. Его глаза закатились – видны остались лишь белки. Мужчина с трудом вдохнул и попытался откашляться, но и это ему не удалось. Судорожно дёрнувшись, он потянулся к бокалу с кайоралом и вдруг смахнул его на пол.
Делегаты вскочили. Некоторые бросились укладывать несчастного кузнеца на спину, в то время как тот бился в конвульсиях на каменном полу. Эннобар расстегнул ему воротник, пытаясь облегчить дыхание.
– Слуга! – прогремел Эннобар. – Приведите мне того слугу, который принёс кайорал!
Кто-то бегом бросился в коридор.
– Дагуа! Ты ведь умеешь лечить?
– Пропустите, – попросил Дагуа, делегат от Гильдии Воды, пробиваясь вперёд. – Может быть, ещё можно что-то сделать… – Он приложил кончики пальцев к вискам мужчины. Мышцы на шее Дагуа напряглись: он пытался удержать искру жизни, которая ещё теплилась в кузнеце.
Но было слишком поздно. Дагуа выпрямился и покачал головой. Рена в страхе смотрела на мёртвеца. Девушке вдруг показалось, что с её миром вот-вот случится что-то ужасное.
Вскоре все разошлись: сил продолжать собрание ни у кого не осталось. Рена сжала в руках талисман – кусочек ветряной мельницы, который ей когда-то подарил Роуэн, и поспешила к себе, чтобы обо всём ему рассказать. Хотя ему, наверное, уже сообщили: в замке слухи распространялись быстро. Слугу, который принёс чашу кайорала, всё ещё не нашли. Вряд ли он в замке – наверняка вышел за ворота и скрылся.
Роуэна в комнате не оказалось, однако Рена сразу догадалась, где его искать. Она взбежала вверх по лестнице и прошла по коридору, который вёл на улицу, к высокому скалистому выступу. Роуэн в самом деле сидел на краю обрыва, обхватив колени сильными руками. В отличие от Рены, он высоты не боялся.
У спутника девушки было узкое, угловатое лицо и непослушные русые волосы. Сейчас, запрокинув голову, он смотрел на небо. Обычно его взгляд был дерзким и даже мятежным, но сейчас лицо казалось безмятежным, а в голубых глазах отражалось бледно-фиолетовое небо.
Рена прижалась к скале, сердце её колотилось, а колени дрожали. С огромным усилием девушка заставила себя не думать о непосредственной близости пропасти и посмотрела вверх. Там клубились облака невероятных форм, которых не бывает в природе. Как и многие представители Гильдии Воздуха, Роуэн умел влиять на погоду и любил создавать из облаков замысловатые узоры.
– Ну как, нравится? – спросил он, улыбнувшись Рене. Значит, всё-таки заметил, как она подошла.
Увидев выражение её лица, парень запнулся, и улыбка его померкла.
– Что случилось? Что-то важное?
– Да, понимаешь… на заседании Совета… кузнец…
От волнения Рена чуть разжала пальцы, и талисман выскользнул из её руки. Вот чёрт! Девушка бросилась за ним, пытаясь поймать, пока он не соскользнул в пропасть, и оступилась.
Роуэн тут же бросился к ней: с удивительной ловкостью поднявшись на ноги, он одновременно подхватил Рену, сжимая её в объятиях. Парень прижался к скале, утягивая за собой девушку и помогая ей вернуть равновесие.
– Спасибо, – едва дыша, охнула Рена, вцепившись в его светлую рубашку и надетый поверх неё тёмно-коричневый кожаный жилет. Она положила кусочек мельничной лопасти обратно в карман, откуда он точно не должен был выскользнуть.
– Так что случилось? – повторил Роуэн, с беспокойством глядя на Рену.
Прежде чем ответить, Рена несколько раз глубоко вдохнула, наслаждаясь теплом и чувством безопасности в объятиях Роуэна.
Они встретились и полюбили друг друга прошлым летом, когда он вырвал её из лап работорговцев и они вместе отправились в путешествие по Травяному морю. Когда Рена наконец добралась до цели и гильдии заключили мир, Роуэн уже не мог вернуться в Травяное море: оно сгорело во время сражений между гильдиями. С тех пор вот уже год они живут вместе в Скальном замке регентши.
Рена пристально посмотрела на Роуэна, ни в коем случае не желая опускать глаза. Он всё понял и кивнул.
– Хорошо, пойдём внутрь, и там ты мне обо всём расскажешь.
Девушка выдохнула с облегчением. Родившиеся в Гильдии Земли с высотой не шутят, ведь её братья и сёстры по гильдии поколениями жили в землянках или даже целых тоннелях под землёй.
Когда они с Роуэном вернулись в замок, Рена сразу же рассказала ему обо всём, что произошло. Поражённый до глубины души, Роуэн снова её обнял.
– Как хорошо, что с тобой ничего не случилось. Если бы ты выпила кайорала…
– Или ты. – Рена положила руку ему на грудь, пытаясь так почувствовать биение его сердца. – Это мог быть кто угодно.
Таких моментов близости ей очень не хватало в последнее время. Как бы много ни значил для девушки Роуэн… иногда ей казалось, что, несмотря на огромную любовь, их всегда что-то разделяет. Может быть, всё дело в том, что они принадлежали к разным гильдиям?
По коридору торопливо прошествовал небольшой отряд, и Роуэну с Реной пришлось прижаться к каменным стенам, чтобы пропустить их. Шаги быстро стихли. Один из солдат задел клетку со светящимися животными, она отскочила от стены – по коридору заметались тени. Роуэн остановил раскачивающуюся клетку и заглянул внутрь.
– Как ты, малыш? Всё нормально?
Светящийся зверёк благодарно чирикнул, и Рена с Роуэном вернулись в свои комнаты, чтобы не мешать охранникам в их поисках. Закрыв толстую деревянную дверь, Рена глубоко вздохнула. Даже если предатель всё ещё в замке, здесь они в безопасности.
Регентша выделила Рене и её парню просторную комнату на одном из отвесных склонов скалы. Получился разумный компромисс между привычками рождённых в Гильдии Земли, которым комфортно под землёй, и представителей воздушной гильдии, которые с трудом переносят крышу над головой: узкие панорамные окна замечательно пропускали свет и воздух, но стены метровой толщины из тёмно-серого камня действовали на Рену успокаивающе. Мастера гильдий из всех провинций подарили ей в знак восхищения и признательности мебель из белого дерева коливар, но кое-что Рена вырезала и сама. Роуэн принёс сплетённые из трав бежевые циновки и лёгкие голубые ткани. И всё же девушке иногда казалось, что её возлюбленный с трудом переносит тёмные стены замка: в последнее время он часто выходил посидеть на скалистом выступе. Но сейчас было совершенно не время расспрашивать его об этом.
– Значит, ты веришь, что кузнец сказал правду? – Роуэн беспокойно прошёлся между большими креслами, проводя кончиками пальцев по гладкому дереву спинок.
– Да, он говорил очень убедительно. – Рена заколебалась. – Или ты намекаешь, что Гильдия Огня подослала его, чтобы внести раскол в Совет? Нет, вряд ли. Кузнец не лгал.
– А что ответили люди из Гильдии Огня, которые входят в Совет?
– Они оторопели. Я уверена, что они в этом не замешаны. Просто давно не бывали в своей провинции.
– Регентша наверняка что-то знает. У неё везде шпионы. Мало что ускользает от её внимания.
– Хочешь сказать, что она знает о Пророке, но держит язык за зубами?
– Может, и так. – Роуэн пригладил непокорные светлые волосы, задумавшись. – А знаешь, до кого ещё могли дойти слухи о Пророке?
– Нет, до кого?
– До Аликс.
Имя прозвучало как заклинание, отдаваясь эхом в тишине. Мысли Рены вернулись к подруге, с которой она так много пережила прошлым летом. Аликс принадлежала к Гильдии Огня и была одной из лучших фехтовальщиц Дареша. Аликс с её длинными волосами цвета меди. Аликс, которая в своём льняном платье казалась легкомысленной простушкой – ровно до тех пор, пока кто-нибудь не совершал ошибку, угрожая ей или нападая на неё. Домом девушки была провинция Тассос, сердце Гильдии Огня, там она знала каждый камень и каждое дерево феникса.
– Ты прав, – ответила Рена. – Быть может, она что-то знает. В конце концов, она бывший агент своей гильдии. Должна была привыкнуть смотреть на мир во все глаза.
Внезапно Рена чуть не расплакалась. Первое время она часто думала об Аликс, но с тех пор, как боевая подруга ушла из Скального замка, от неё не было вестей. «Наверное, мы не были такими уж близкими подругами, как мне казалось», – сказала себе Рена. Иначе Аликс хоть раз прислала бы весточку! Пусть даже очень короткую. Поначалу они с Роуэном и Дагуа, веселым попутчиком из Гильдии Воды, время от времени заговаривали об Аликс. Но как только парни заметили, что Рена из-за этого только грустит, перестали.
– Интересно, как у неё дела, – задумчиво сказала Рена, глядя в окно на равнину.
– Жаль, что она не осталась здесь подольше, – ответил Роуэн. – Долгие переговоры не в её вкусе. У Аликс слишком мало терпения и слишком много энергии.
– Может быть. Но почему она ничего нам не пишет? – Рена призналась себе, что это её задевает. Всё-таки они с Аликс стали чуть ли не ближе родных сестёр.
– Наверняка за ней присматривают посланники регентши.
Рена покачала головой.
– Нет. Я расспрашивала соглядатаев, разве я тебе не говорила? Они вдруг засмущались, даже не захотели отвечать. Но в итоге признались, что Аликс сбежала от них почти сразу – им удалось проследить за ней всего несколько дней.
– Скорее всего, она вернулась в Тассос и открыла там оружейную мастерскую.
– Аликс всегда хотела путешествовать, а не открывать кузницу, – уверенно произнесла Рена… и с удивлением отметила, с какой горечью говорил Роуэн и как странно смотрел на неё. Неужели он скучал по путешествиям? Он ведь так и жил до того, как они поселились в замке.
Но, прежде чем она успела спросить возлюбленного об этом, Роуэн заговорил сам:
– Ты права: о кузнице мы бы точно узнали.
– Надеюсь, с Аликс всё в порядке!
– А что может с ней случиться? – Роуэн пожал плечами. – Она всегда могла о себе позаботиться.
Рена с досадой нахмурилась. Зачем так говорить? Аликс не сверхчеловек, а обычная девушка, у которой тоже порой могут случаться неприятности, ведь так? Однажды Аликс чуть не погибла и вернулась к жизни только благодаря чуду.
Раздался стук, и ребята тут же забыли о чуть было не разгоревшемся споре. Роуэн открыл дверь. На пороге стоял посыльный.
– Эннобар просит вас прибыть в его покои для срочного совещания, – с поклоном произнёс он.
– Мы сейчас придём, – заверила его Рена, набрасывая на плечи добротный плащ и пристёгивая к поясу нож и меч. Она и вообразить не могла, что в Скальном замке ей снова понадобится и то, и другое. Но если убийцы пробираются даже на заседания Совета, опасность поджидает повсюду.
В простых, без особых изысков покоях Эннобара собрались командующий вооружёнными силами Фарак-Али, возглавляющий элитные войска регентши, и полдюжины членов Совета. «Эннобар хочет поговорить с узким кругом приближённых, чтобы поменьше сведений просочилось наружу», – подумала Рена, быстро оглядывая собравшихся. Два человека из Гильдии Земли: она и Дорота, прекрасный дипломат, несмотря на её простую одежду и далёкие от светских манеры. Дагуа из Гильдии Воды. Роуэн и офицер Окам из Гильдии Воздуха. От гильдии Огня Эннобар вызвал одного из самых важных членов Совета – Арона, мастера четвёртой степени, который всегда одевается в чёрное и зачастую только уныло молчит, но обладает острым, как бритва, умом.
Взволнованные мужчины и женщины стояли в комнате: стульев на всех не хватило.
– О, Рена, Роуэн, хорошо, что вы пришли. Мы собрались, чтобы обсудить наш ответ, – сказал Эннобар, даже не пытаясь скрыть беспокойство. – Действовать нужно быстро. В любую минуту мы можем узнать о нападениях на гарнизоны или города. Нападающие могут ударить огнём. По моей просьбе регентша уже отправила приказ разведчикам – они будут сообщать обо всём необычном.
– Я предлагаю отправить ещё несколько человек им в помощь, – сказала Дорота. – Мне не нравится этот культ. И не только потому, что моя гильдия боится огня. Мне совсем не нравится, что шпионы Пророка пробрались даже сюда, в Скальный замок. Мы уже нашли убийцу?
Командир Фарак-Али угрюмо кивнул.
– И да, и нет. Один из моих людей схватил его, когда он пытался спуститься в лабиринт под замком. Завязалась потасовка… и, прежде чем мы смогли его связать, нечестивец полоснул себя кинжалом. Он мёртв.
Эннобар нахмурился.
– Выходит, мы ничему не научились. Что мы знаем об этом человеке?
– Он работал в Скальном замке недолго, всего одну зиму. Но вся его семья преданно служила регентшам на протяжении многих поколений – они все живут здесь.
– А его завербовали и настроили против нас, – сказал Окам. На его меланхоличном лице проступили морщины сожаления.
– Мы можем сыграть в эту игру на их территории – внедрить кого-нибудь в их секту, – предложил Дагуа.
– Как насчёт Аликс ке Тассос? – спросил Окам, и на мгновение снова воцарилась тишина.
Дагуа кивнул.
– Аликс точно справится. Без неё ты бы никогда не нашёл предателя в своих рядах, не так ли, Арон?
Арон хмыкнул, что, вероятно, должно было выражать согласие.
– Она была нашим лучшим агентом. Вот только никто не знает, где она. Уже целую зиму о ней ничего не слышно. Возможно, она и без наших приказов сидит на хвосте у этого опасного Пророка.
– Не может быть, – сердито возразила Рена. – Аликс никогда не питала иллюзий насчёт собственной непобедимости.
– Твоя преданность достойна уважения, Рена, но, боюсь, нам многое следует принять во внимание, – ответил Эннобар. – Мы больше никому не можем доверять.
«Так-так, – подумала Рена, – то есть собравшимся в этой комнате он не доверяет? Или это такая проверка и он хочет убедиться, что мы никому не расскажем, о чём здесь шла речь?»
Роуэн, похоже, был с ней согласен.
– Верно, мы не можем доверять никому, кроме членов Совета, – спокойно сказал он. – Мастера, пробывшие в Скальном замке много зим, вряд ли могли попасть под влияние опасных учений. Всё-таки этот Пророк недолго пробыл в Тассосе.
– Мы что-то упустили. Не заметили что-то важное, хоть и выслали повсюду разведчиков, – печально сказала Дорота. – И регулярно принимали от них сообщения.
– Полагаю, нам следует проявить больше осторожности при общении с членами Гильдии Огня, – сказал Дагуа.
– Глупости! – рявкнул Арон. – С таким настроем мы никого не сможем внедрить в секту.
– Я тоже за то, чтобы попытаться найти Аликс, – встрял Эннобар. – Нужно её отыскать. И сделать это должен тот, кто не имеет отношения к учению нового Пророка, но знает обычаи Гильдии Огня.
Все головы повернулись к Рене. Делегаты знали, что она пыталась сменить гильдию и что Аликс обучила её обычаям и традициям Огненного народа. Таких как Рена, попытавшихся перейти в другую гильдию, в Дареше почти не было. А у неё даже был амулет Гильдии Огня, хотя девушка тщательно скрывала его от посторонних глаз и открыто носила только символы Гильдии Земли.
Рена спокойно отреагировала на пристальные взгляды. Тем не менее она не знала, что ответить на столь неожиданное предложение.
– Ты можешь путешествовать инкогнито2: пусть твоё имя и знает весь Дареш, мало кто имеет представление о том, как ты выглядишь, – сказал Арон, которому явно понравилась эта идея.
– Пока будешь искать Аликс, заодно постарайся разузнать, что происходит в провинциях, – сказал Эннобар. – Осмотрись, разведай обстановку.
– Вы не против, если я отправлюсь с ней? – спросил Роуэн, посмотрев на Рену, чтобы убедиться в её согласии. Она улыбнулась в ответ. Быть может, в пути они снова сблизятся, как в былые времена.
Дорота кивнула.
– Хорошая мысль. Пожалуй, вам в помощь можно дать ещё несколько сопровождающих.
«Почему бы и нет? Хоть выберемся из этого душного замка, – подумала Рена. – По крайней мере, отдохну от заседаний Совета!»
– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.
– Только будьте осторожны, – предупредил Эннобар. – В Тассосе сейчас неспокойно. Возьмите попутчиков. И регулярно присылайте нам отчёты. Когда вы предполагаете отправиться?
Рена посмотрела на Роуэна. Его лицо было непроницаемым, он даже не намекнул на свои предпочтения. Почувствовав подступающее волнение, она ответила:
– В ближайшие несколько дней.
Дареш снова в опасности… и Совет принял верное решение. Она должна найти Аликс – только пока неизвестно, как именно.
Глава 2
В путь
Когда они шли обратно в свои комнаты, Роуэн удручённо потупил взгляд.
– Что случилось? – спросила Рена, взяв его за руку. – Ты с чем-то не согласен?
– Нет… но… – Он вздохнул. – Почему Эннобар и остальные сами не предложили мне отправиться на поиски Аликс? Я же торговец, в конце концов, ещё год назад я постоянно был в пути!
– Мне очень жаль, – сказала Рена, огорчённо нахмурившись. – Я уверена, что они не хотели тебя обидеть. Совет знает, что ты прекрасно можешь организовать всё что угодно, провести переговоры, исследовать новое…
Её собеседник принуждённо улыбнулся.
– Но ты спасительница Дареша. Когда приходит время решать важную проблему, все обращаются к тебе, а о моём существовании забывают.
– Ты был со мной, мы прошли наш великий путь вместе, все это знают!
– Неважно. Зря я об этом заговорил. – Роуэн отмахнулся от неё. – Сейчас необходимо выяснить, что происходит с Гильдией Огня.
– Да. Ты прав.
Рена удивилась, что Роуэн вдруг так забеспокоился об Аликс. Поначалу они враждовали, были готовы чуть ли не сцепиться друг с другом. И только позже приспособились, смирились, но близкими друзьями так и не стали.
– Ну, я пойду собираться, – сказал Роуэн, и его улыбка снова показалась Рене натянутой. Парень погладил возлюбленную пальцем по щеке, и Рена попыталась найти в этом жесте намек на близость, но ощутила лишь отголоски одиночества.
Оставшись одна, она попыталась разобраться в картах, но быстро поняла, что сосредоточиться не удастся. Тогда Рена решила навестить полухорьков, живших в замке. Когда этой зимой Рена и её друзья освободили бедолаг из рабства, рассеяв силу Источника, хорьки разбежались. Рена никогда не забудет их крики радости. Но те из них, кто не смог присоединиться к лесному клану, вернулись и снова поступили на службу к регентше, на этот раз добровольно.
Хорьки были самыми опасными из всех полулюдей, обитавших в Дареше. Но Рена больше не боялась их клыков, поскольку её старый друг, хорёк Кранлхо, поведал ей тайный шифр. Поэтому она была одной из немногих, кто осмеливался войти в комнаты прислуги в подвалах замка. Но и другие полулюди-полузвери почитали Рену как спасительницу. Рена часто сетовала на то, что Роуэн ни разу за всё время пребывания в замке так и не спустился сюда вместе с ней… Ему нравились полулюди, и он восхищался тем, как Рена с ними обходится. Но она не чувствовала, что он в самом деле понимает связь, которая образовалась между ней и этими существами. Прежде чем ступить в темные, пахнущие хищниками комнаты, Рена негромко, вежливо обратилась к их обитателям, как учил её друг Кралнхо. В полумраке она увидела, как в её сторону повернулись пять голов. Их лица казались почти человеческими, хотя шерсть на мордах была коротко подстрижена, а на ушах ещё оставался более длинный мех. Тем не менее их гибкие тела, покрытые буро-кремовой шерстью, были явно не человеческими. Передние лапы напоминали изящные руки без больших пальцев.
– Крена, добро пожаловать, добро пожаловать! – мяукнул один из пятерых, и Рена узнала хорошего знакомого – Крнето, который работал на конюшне. К тому же он хорошо знал дарешский. Рена понимала язык полулюдей с тех пор, как прикоснулась к Источнику, но говорить на нём не могла: её язык не был приспособлен издавать настолько шипящие звуки.
Рена села рядом с хорьками, скрестив ноги.
– Что у вас нового?
– Нам грустно из-за того, что ты скоро покинешь замок, Крена, совсем скоро, – сказал Крнето.
Рена рассмеялась. Вот так распространяются все секреты Совета! Хорьки всё слышали и видели, и пытаться что-то скрыть от них было просто бессмысленно.
– Вы знали, что к нам пробрался враг?
– Враг, да, враг. Мы его почуяли. Ядовитые мысли у него были, ядовитые!
– Ну и ну, почему же вы ничего не сказали?! – Рена озадаченно оглядела пятерых хорьков. – И давно вы его почуяли?
Смутившись, Крнето начал объяснять. Из обрывочных фраз Рена поняла, что он ещё несколько недель назад заметил: с этим слугой что-то не так. Но Крнето не верил, что это и в самом деле по-настоящему плохой человек, а таких было много. И поскольку поговорить было почти не с кем – да и вообще, они не вмешивались в чужие дела, если без этого можно обойтись, – то никому ничего и не сказали.
– Ох, незадача, – простонала Рена. – В замке есть ещё враги? Лучше скажи как есть. Пока больше никого из членов Совета не отравили.
– Один есть нехороший. Он пытается увидеть многое из того, что его не касается, многое. Но видит он мало, потому что и в голове у него мало что есть. Может, он враг. А может, и нет.
Рене описали этого парня – кареглазого, крепкого, – и она встала.
– Мне надо сообщить об этом кому следует. Будьте осторожны, ладно?
– Береги себя и будь сильной, Дама Тысячи Языков, – хором прорычали хорьки.
Рена коротко поклонилась и поспешила вверх по лестнице в зал Совета. Но прежде она решила заглянуть к командиру Фарак-Али и направилась к покоям слуг. Не оглядываясь, она поспешила мимо барельефов, превращавших простые коридоры в панораму окаменевших образов. Она и так знала все сюжеты: слева – сцена охоты, справа – празднование давно прошедшего дня солнцестояния, дальше забытая вражда гильдий, случившаяся, возможно, сто зим назад. Но, прежде чем войти к охране, Рена замешкалась, услышав кое-что. Это был голос Роуэна! Неповторимый. Роуэн смеялся… так задорно и весело. Рена многое бы отдала, чтобы снова посмеяться вот так вместе с ним. Но что Роуэн здесь делал? Обычно в этом крыле подземного замка у него не было никаких дел. Рена замедлилась, настороженно прислушиваясь и в то же время презирая себя за шпионаж за возлюбленным. Однако любопытство оказалось сильнее. Послышался женский голос. Какая-то девушка разговаривала с Роуэном, смеялась вместе с ним. Теперь Рена подобралась совсем близко, скрываясь за углом.
– …Существует даже чудодейственная трава, с которой можно изменить свою судьбу, – сказал Роуэн. – Я пытался раздобыть хоть пару листиков этого растения в своих дальних странствиях, но то оказались лишь слухи.
– И к лучшему, – бодро ответил женский голос. – Иначе все стали бы красивыми, богатыми, знаменитыми, счастливо влюблёнными… и потому, наверное, невыносимыми!
Упомянет ли Роуэн сейчас о ней? О том, что любит её? Скажет ли что-нибудь о любви в принципе? Рена застыла, словно натянутая струна.
– Может быть, история о чудодейственной траве была просто шуткой – в конце концов, судьбой можно управлять иначе, стоит только как следует взяться за дело. Многое зависит и от нас тоже, – снова послышался голос Роуэна. – Да и эта штука будет стоить так дорого, что я точно не смогу себе её позволить.
– А я считала, что торговцы несусветно богаты!
– Не все. У меня многое осталось в Травяном море и сгорело. Но, к счастью, Совет оказался достаточно щедрым.
– Мне тоже так кажется: живущий в нужде выглядит несколько иначе. Твоя туника из настоящей оленьей шерсти, не так ли? И, ох, разве это не жемчужное ожерелье?
– О нет, это снежные ягоды! Неприкосновенный запас на чёрный день…
Два голоса весело рассмеялись.
Рену страшно тянуло выглянуть из-за угла и посмотреть, с кем разговаривает Роуэн. Но она не поддалась этому желанию. Разочарованная донельзя, она неслышно попятилась и пошла другим коридором, который привёл её к комнатам охранников.
По пути Рена поняла, что второй голос показался ей знакомым. Похоже, то была одна из служанок по имени Дерри – смуглая белокурая девушка старше Рены на одну или две зимы, которая порхала по коридорам, как осенний ветер. Когда её просили что-то сделать, она порой бывала слишком дружелюбна, порой слишком покорна. Рена не могла её понять.
В караульном помещении отдыхал только один юноша. Рена сообщила ему о том, что ей рассказали полулюди.
– Но ведь хорьки не знают его имени? – скептически спросил охранник, записав услышанное. – Трудновато будет его найти.
– Я знаю – в замке десятки подходящих под описание мужчин, – сказала Рена. – Может быть, это даже не имеет особого значения. Полухорьки не могли сказать наверняка, опасен он или нет.
– Что ж. Попробуем это выяснить.
Направляясь к себе по коридорам, Рена напряжённо размышляла над всем, что произошло. Её не покидало беспокойство: мысли возвращались к тому, что сказали хорьки, она вспоминала мёртвого кузнеца. Правильно ли она поступила? Займутся ли стражники этим делом? Или стоило обратиться к начальнику стражи? Ну нет, после страшного происшествия с кузнецом охрана наверняка отнесётся к делу серьёзно.
Потом Рена вспомнила о Роуэне и служанке и чуть не заплакала от одиночества.
Стараясь отвлечься, она начала собираться в путешествие. Много брать было нельзя, ведь всё предстояло уместить в один холщовый мешок. Рена выбрала одеяло, простую белую запасную тунику, нож и меч, которые когда-то выковала для неё Аликс, кое-какую кухонную утварь и фунт свежих листьев вискари на ужин. Она любила путешествовать налегке. Да и брать с собой стражников ей не хотелось. Вот было бы здорово пойти вдвоём: только она и Роуэн – движутся в неизвестность вместе. Как раньше. Но теперь, хотя ей было всего семнадцать зим, она стала одним из советников регентши и не могла путешествовать без сопровождения.
Дверь открылась, и Рена отвлеклась от сборов. Вошёл Роуэн. Вид у него был бесстрастный, отстранённый. Невозможно было догадаться, что совсем недавно он так просто шутил со служанкой.
– Я тут подумал, – сказал Роуэн, – что не хочу путешествовать без удобств, как раньше. Возьмём слугу и нескольких охранников. И соответствующую провизию.
«Какое удобное объяснение, – с досадой подумала Рена. – Он хочет, чтобы эта Дерри пошла с ним! И романтическое путешествие для двоих отменяется. Что ж, хорошо…» Так даже лучше, чем оставлять их здесь, в замке. Рена не могла забыть то, как весело они смеялись.
– Ладно, – коротко ответила она. – Как насчёт того, чтобы выступить в поход сегодня, после ужина? – Она сама не знала, с чего вдруг так заторопилась.
Роуэн улыбнулся. Внезапно он оказался совсем рядом, так близко, что она ощутила щекой его дыхание. Он с нежностью погладил её шею, и на мгновение всё стало как прежде. Рена провела пальцами по его взлохмаченным волосам, закрыла глаза и позволила себя поцеловать.
– Как ты думаешь, мы пройдем мимо Травяного моря? Трава уже должна была вырасти…
– Почему бы и нет? Ты тоскуешь по дому?
– Да, пожалуй… уже давно. Хорошие были времена, когда мы путешествовали, где хотели, – ты, я, Аликс и Дагуа…
Значит, она была права: Роуэну не нравилось в Скальном замке.
– Может быть, те времена ещё вернутся…
Но тут раздался стук в дверь, и на пороге появилась служанка. Смутившись, Рена и Роуэн отступили друг от друга.
И, естественно, это была та самая девушка из коридора – Дерри. Рена воспользовалась случаем, чтобы рассмотреть её повнимательнее: короткие тёмно-русые вьющиеся волосы, овальное симпатичное лицо, широкие бёдра под простым одеянием служанки. На шее болтался амулет Гильдии Воздуха – значит, она была сестрой Роуэна по гильдии. Но только ли поэтому они так хорошо ладили?
Дерри не подала виду, что застала хозяев за ласками: её лицо оставалось совершенно бесстрастным. Рена ничего не сумела прочесть в её зелёных глазах. На губах девушки играла вежливая улыбка.
– Хозяин пожелал, чтобы я помогла упаковать вещи…
– Лучше позаботься о провизии, – быстро сказал Роуэн. – Собери достаточно на пятерых путников, путешествие может оказаться долгим.
– Хорошо, – сказала Дерри и, поклонившись, вышла.
– Милая девушка, – произнесла Рена, проверяя реакцию Роуэна.
– Очень милая. И несчастная. У неё было трудное детство: родители погибли во время междоусобицы. Её передавали от одного родственника к другому, порой ей приходилось искать себе еду в мусорных кучах.
– О, духи земли, – удивлённо ахнула Рена. – Как же её приняли на работу в Скальный замок?
– Вот такая она упорная. Тот, у кого есть желание добраться до вершины, рано или поздно добивается успеха.
Момент нежности между ними прошёл. Роуэн деловито принялся складывать карту и прочее снаряжение.
– А какая, собственно, цель нашего похода? Где будет первая остановка? Или мы просто идём в никуда?
– Разведчики сказали, что Аликс оторвалась от них где-то в Белом лесу, недалеко от Канды. Она направлялась в Тассос. Но это было целую зиму назад.
– Значит, сначала мы отправимся в Канду. Может, там кто-нибудь о ней слышал.
– Будем надеяться, – вздохнула Рена. – Нам обязательно нужно её найти, Роуэн. Разве мы справимся с этим грозным Пророком без неё.
– Я понимаю, – ответил Роуэн.
Провожать их собралась целая толпа. Пришли даже полухорьки из замка и теперь робко выглядывали из-за спин людей. При виде друзей у Рены потеплело на сердце. «Похоже, я действительно кое-чего стою», – подумала она, ступая через высокие деревянные ворота во внешний мир. Только один человек не попрощался с ними, вероятно, потому что повод был недостаточно важным: регентша, официальная правительница Дареша. Скальный замок был её резиденцией, но с тех пор, как Совет четырёх гильдий лишил её значительной части полномочий, регентша осталась всего лишь символом власти.
Когда они вошли в Белый лес – её настоящий дом, волшебное место детства, – сердце Рены застучало от волнения. Стоял ясный день. Солнечный свет просачивался сквозь светлую листву деревьев, отчего они переливались и словно блестели. Рена не зря выбрала для путешествия белую тунику: в традиционной одежде Гильдии Земли она прекрасно сливалась с местностью.
Дерри огляделась с сияющей улыбкой, и Рена улыбнулась ей в ответ. Слугам, похоже, не разрешалось выходить из замка, и девушка долго жила под землёй.
Рена задала бодрый темп. Ей хотелось бежать по лесным тропинкам, едва касаясь их, как раньше, но это было невозможно. Следовало ступать с достоинством. По крайней мере, до тех пор, пока их было видно из Скального замка. Широко шагая, Роуэн двигался рядом. Он взвалил на плечи одну из тяжёлых сумок, чтобы облегчить ношу Дерри. Второй слуга шёл в нескольких шагах позади, а двое стражников замыкали строй. Стражники были из лучшего отряда Фарак-Али – на этом настоял Эннобар. Оба были сильные, мускулистые, а их волосы были подстрижены так коротко, что виднелась кожа. Похоже, разговорчивостью они не отличались, так как лишь изредка тихо перекидывались друг с другом парой слов. У них был внушительный арсенал оружия: по мечу на каждого и целая коллекция кинжалов, метательных звёздочек и лёгких цепей. По сравнению с ними Рена казалась почти безоружной, хотя у неё были меч и нож, а у Роуэна за спиной покачивался арбалет – традиционное оружие Гильдии Воздуха.
Вечером они разбили лагерь, и Рена устроила всё так, чтобы работать рядом с Дерри. Рена по-прежнему сама готовила кашу из вязких листьев – любимое блюдо лесного народа, – не оставляя это никому другому. Роуэну, охранникам и себе Дерри приготовила на огне жирных птиц-нерадов. Рена не собиралась пробовать это блюдо: несмотря на время, проведённое с Аликс, ей казалась невыносимой одна мысль о том, чтобы есть животных.
– Ты когда-нибудь бывала в Канде? – спросила Рена, пытаясь завязать разговор. – Боюсь, тебе там не очень понравится.
Дерри снова улыбнулась. «Улыбка слуги, – невольно подумала Рена, – дружелюбная и бессмысленная».
– Почему вы так думаете? Потому что это подземный город? О, я привыкла жить под землёй в Скальном замке.
– Давай на «ты»! Мы почти ровесницы.
– Как пожелаете, – осторожно ответила Дерри, поворачивая вертел, на котором жарилась птица.
Рена вздохнула. За пределами Скального замка, в провинциях, по-прежнему было важно, кто к какой гильдии принадлежит. А поскольку Дерри принадлежала к Гильдии Воздуха, а Рена – к народу Земли, между ними не было никакой связи – в недавнем прошлом они даже были бы врагами. Но когда власть регентши была сломлена, вражда между гильдиями постепенно рассеялась, и за прошедшую зиму в Дареше воцарился мир. Размышляя над этим, Рена с досадой вспомнила, что в последнее время совсем забыла о своей гильдии и родственниках. Она знала многих людей в округе: дядю, у которого училась резать по дереву в деревне к северо-востоку отсюда; родителей в северном Алааке; тётю и множество двоюродных братьев в деревне Фенимор. «Скоро я их навещу, – пообещала себе Рена. – Вот только разберёмся с этим Пророком».
Ранним утром девушка выбралась из-под одеяла. Она оделась и оглядела остальных: Роуэн и Дерри спали, из-под одеял виднелись только копны их волос. Один из солдат тоже спал, другой стоял в отдалении и наблюдал за Реной.
– Пойду соберу свежих листьев к завтраку, – сказала девушка и вышла в лес, ещё окутанный туманной дымкой. Прикосновение к Источнику пробудило в Рене невиданные силы: она ощущала теперь сияние деревьев гораздо отчётливее, чем раньше, и даже с закрытыми глазами различала растения по ауре. Отойдя подальше от лагеря, Рена почувствовала, что наконец вырвалась на волю. Она побежала по тропинке, наполненная детским счастьем и ощущением бесконечной свободы. В её жилах пульсировала кровь, всё тело бурлило неуёмной радостью и желанием жить. Рена остановилась перед высоким коливаром и глубоко вдохнула, прислушиваясь, не заговорит ли с ней дерево по ветру. Потом двинулась дальше, коснулась нежной коры молодого ночного дерева, сунула в рот росток весенней лозы и шагнула вперёд. Рена чуть не забыла собрать листья к завтраку, как изначально собиралась. Торопливо набрав знакомых листьев, девушка вернулась в лагерь.
Ещё не выйдя на поляну, она услышала смех служанки и почувствовала, как серая пелена печали снова окутала её сердце. Роуэн и Дерри вместе готовили завтрак.
– Эй, не клади так много лоннокрута, ты что, собрался нас отравить? – крикнула Дерри и выхватила из его руки маленький кожаный мешочек со специями.
– Это не много! Только не говори мне, что не вытерпишь такую малость?
– Я много чего могу вытерпеть, но вот что скажет твой нежный живот… Ой, перестань щипаться, ты, полугадюка!
– Сама виновата, потому что ты…
В это мгновение они заметили, что Рена вернулась.
– Ну что, нашла что-нибудь вкусненькое? – спросил Роуэн с той же озорной улыбкой.
– Да, – коротко ответила девушка и отвернулась от него, намереваясь приготовить завтрак.
Смотреть на эту парочку было больно. Когда-то Роуэн так же шутил с ней. Что же изменилось? Давно ли он так сблизился с Дерри? Быть может, с тех пор прошёл не один месяц. За завтраком почти никто не разговаривал: Роуэн и остальные молча грызли жаркое, Рена так же молча поглощала кашу из листьев, погрузившись в раздумья. «Наверное, надо было посмеяться и пошутить с ними, – подумала Рена, когда Дерри принялась оттирать песком столовые приборы после завтрака. – Тогда я бы тоже смеялась, а не портила всем настроение. Теперь же я обычная зануда… и ещё больше оттолкнула Роуэна».
Когда после четырёх дней пути они прибыли в Канду, Рена в очередной раз поразилась тому, насколько незначительная часть города была видна снаружи. Над землёй выступало лишь несколько сплетённых из травы хижин, таких хлипких, словно первая же буря могла повалить их на землю или отправить в полёт – далеко-далеко и навсегда. Но это были лишь здания Гильдии Воздуха, остальные жители города обитали в лабиринте коридоров под землёй.
– А-а-а, Канда, – протянул Роуэн, с улыбкой оглядываясь по сторонам. – Именно здесь я когда-то выменял плюмаж3 туманного орла, за который мне потом заплатили столько, сколько в Эоле зарабатывают за полгода.
– Серьёзно? – ошеломлённо охнула Рена. – Интересно, найдём ли мы на этот раз здесь что-нибудь стоящее?
Она готова была обменять все перья туманного орла на сведения о судьбе Аликс.
– Мне тоже интересно, – сказал Роуэн и мимолётно поцеловал её. Они коротко поговорили с Фарак-Али и договорились, что Роуэн, который часто бывал здесь по торговым делам, отправится с одним из солдат на разведку. Рена поудобнее устроилась на земле: она знала, что вернутся они не скоро. Её возлюбленный собирался обратиться к братьям по гильдии, чтобы подыскать безопасное место для ночлега, а заодно и выяснить, какие в Канде настроения. В те времена, когда между гильдиями царила вражда, это было жизненно важно, но и теперь не стоило упускать эту информацию из виду.
Второй солдат Фарак-Али стоял на страже, то и дело оглядывая окрестности. Заметив, что стражник поднимает меч, Рена вздрогнула.
– Смотри, дхатла, – тихо сказала Дерри.
Рена услышала, как шаркают тяжёлые когти, и вскоре из тени хижин показался панцирь дхатлы.
Всадник, выругавшись, попытался направить животное в другую сторону и даже ударил его кулаком по темени.
– Пойдёшь куда сказано, дубина землеройная!
Дхатлы были крупными рептилиями, примерно в два раза больше Рены, с толстыми, как колонны, ногами и длинными плоскими мордами. Впрочем, с таким внушительным видом они были скорее спокойными, нежели агрессивными. Опасными они становились прежде всего от испуга. Стоило дхатлам вообразить, что им угрожает опасность, животные молниеносно зарывались в землю, полностью исчезая в глубине. Если вовремя не спрыгнуть со спины такой испуганной дхатлы, то можно здорово ушибиться или даже задохнуться под землёй. А если не повезёт, то и потерять поклажу.
Они так пристально разглядывали дхатлу и её разгневанного всадника, что не заметили, как вернулись Роуэн и второй стражник – они подошли бесшумно, словно тени.
– Всё в порядке? – спросила Рена, отгоняя тревогу.
– В городе безопасно, госпожа, – ответил солдат.
Увидев торжествующую ухмылку Роуэна, Рена воспряла духом.
– Всё не просто в порядке – всё замечательно. Я нашёл человека, который может рассказать нам кое-что интересное, – сообщил он. – Хозяйка таверны, похоже, видела Аликс.
– Вот это да! – Три пары глаз уставились на Роуэна. – Когда это было? Недавно? – спросила Рена и затаила дыхание, ожидая ответа.
– Нет, несколько месяцев назад. Но она до сих пор её хорошо помнит.
Рена вскочила.
– Я хочу поговорить с ней. Прямо сейчас!
По одному из основных тоннелей они попали в подземный лабиринт города Канда. Стены были выложены утрамбованной землёй, а потолки нависали так низко, что Роуэну приходилось наклоняться. У самого входа пахло сыростью и гниющей травой, но чем глубже они заходили, тем резче становился запах сухой земли. Рена с наслаждением вдохнула: большинство членов её гильдии жили под землёй, и этот аромат был знаком ей с детства.
Клетки со светящимися животными, расставленные тут и там, давали лишь тусклый свет. Один из стражников Фарак-Али зажёг факелы, чтобы осветить путь. Рене факел был не нужен: она прекрасно видела и в темноте, поэтому теперь только с любопытством разглядывала таблички на массивных деревянных дверях, мимо которых проходила: судя по шуму, за ними были гостиницы, таверны, торговые комнаты или жилища членов Гильдии Земли. Наконец они пришли в таверну, о которой говорил Роуэн. Рена вдруг смутилась: это было то самое место, где она впервые встретила Аликс, – может, и хорошее предзнаменование, но уж точно не совпадение.
Как и тогда, воздух в зале пропах дымом и потом человеческих тел, почти все столики были заняты, а под сводом гуляло эхо многоголосого рокота и смеха.
– Да, да, я её помню – рыжая такая, – подтвердила хозяйка, худенькая женщина с весёлым взглядом. Она почти что орала, стараясь перекричать шум. – Она потрошила моих гостей в кело. Как зайдёт, так всех обыграет, не без этого, да! В тот последний раз она села с людьми из Гильдии Огня. Но они разозлились, ведь она ни разу не дала им выиграть.
– Была драка?
– Да, кричали что-то про нечестную игру и шулеров. Заварушка была на весь трактир, у меня давно такого не заваривалось! Двое гостей ушли с большими синяками, сломали, правда, всего несколько стульев – повезло.
– А что с девушкой? Её не ранили? – обеспокоенно спросила Рена.
– Вы что, шутите? До неё никто не доберётся, она-то знает, с какой стороны держать меч. Те мужики из Гильдии Огня даже втроём с ней не справились, потому и поломали стулья – в ярости. Не успела я попросить рыжую оплатить мне ущерб, как она исчезла. И я очень надеюсь, что в ближайшее время она здесь больше не появится!
– Вы случайно не знаете, куда она отправилась? – без особой надежды спросила Рена.
Хозяйка прижала пальцы к вискам.
– Я кое-что подслушала. Разговор шёл о Ванаме…
Неужели Аликс отправилась в провинцию Гильдии Воды? Рена заколебалась. Совсем не похоже на Аликс. Если она что и ненавидела, так это воду, особенно если её гораздо больше, чем надо для умывания. А Ванаме – страна озёр, бесконечных водных просторов и островов.
– Ну что ж, решено: мы отправимся в Ванаме, – озадаченно заявила она.
Дерри засияла.
– В страну озёр? Правда? Я всегда хотела её увидеть!
Роуэн кивнул.
– Тебе понравится… И, поскольку Дагуа обеспечил нам безопасный проход, нас там никто не задержит. В конце концов, он член Высшего совета Гильдии Воды.
Воины Фарак-Али кивнули, но, как обычно, не выдали своих мыслей.
Ночью Рене снились горящие деревья, чёрная равнина, на которой стояло множество тёмных палаток, похожих на жуткий симметричный лес. Когда девушка уже собралась шагнуть к шатрам, огонь подступил близко к ней. Он струился, как вода, полз, будто живое существо, как странный зелёно-белый поток. Рена отступила, но огонь последовал за ней, поднимаясь по руке. Пламя охватило её тело…
С бешено колотящимся сердцем, вся в поту, девушка проснулась и сразу же поспешила прижаться к такому знакомому телу Роуэна. Она прислушалась к его ровному дыханию, и её сердце наконец успокоилось. Какой ужасный кошмар! Этот огонь… Именно таким ей запомнился Холодный огонь, защищавший резиденцию Гильдии Огня, словно непреодолимый занавес. Рена подумала о Пророке Феникса и содрогнулась. Быть может, он научился вызывать этот огонь, чтобы использовать его на всей земле? Тогда от Белого леса мало что останется… Что, если сон был вещий? Она видела чёрные равнины – и то был не Ванаме, а Тассос. Суровая провинция Гильдии Огня.
«Аликс вернулась в Тассос», – внезапно поняла Рена. Она не знала, откуда взялась эта уверенность, но сомнений у неё не осталось. Аликс никогда бы не отправилась в Ванаме. Она ушла в Тассос.
На следующее утро Роуэн и Дерри принялись в прекрасном настроении собирать вещи.
– Наконец-то мы снова сможем принять настоящую ванну, – восторгался Роуэн. – Здесь воды всего какие-то капли и лужицы.
– А я думала, что вы, обитатели Травяного моря, моетесь песком, разве не так?
– Только если не найдём ничего лучше!
Улыбнулись даже воины Фарак-Али. Рена уже сожалела о том, что придётся всех разочаровать. Похоже, это её новая роль – портить всем настроение.
– Прошу меня простить, но в Ванаме мы не пойдём.
Роуэн с разочарованием посмотрел на неё.
– Ты о чём? Что случилось?
– Просто у меня такое чувство… озарение. Аликс не пошла в Ванаме. Там, конечно, красиво, но делать абсолютно нечего. Пророк Феникса родом из Тассоса, большинство его последователей тоже живут там. Мы должны отправиться в Тассос.
Лица воинов Фарак-Али потемнели. Тассос – место опасное, весёлой прогулкой не отделаешься.
– Мы ни за что не отвечаем, – сказал один из них.
Рена подумала, что ослышалась. Стражники Фарак-Али – её защитники или охранники? Собрав все силы, она уверенно заявила:
– Не вам решать, куда нам идти. Мы отправляемся немедленно.
Роуэн пристально взглянул на неё.
– Но ты же слышала, что сказала хозяйка таверны?
– Она либо ослышалась, либо лжёт, – отрезала Рена. – В Ванаме мы ничего не узнаем ни об Аликс, ни о Пророке. Не нужно было тебе идти со мной. – Едва договорив последнюю фразу, она тут же о ней пожалела.
Роуэн посмотрел на неё задумчиво, почти с сожалением. Рена извинилась, но её спутники лишь пожали плечами.
Глава 3
Огненная девушка
Они шли по лесу, который, возможно, когда-то и был живым, но сейчас от него остались лишь чёрные столбы. Вдалеке возвышались горы с зазубренными вершинами, бледно-серые, голые.
– Это горы Инарра, – сказала Рена, взглянув на карту. – Они не очень высокие – мы легко туда доберёмся.
И тут один из Фарак-Али предупредил вполголоса:
– Кто-то идёт. Берегитесь.
Рена оглянулась. В самом деле, за потемневшими стволами деревьев метались чёрные фигуры. Сначала она лишь краем глаза заметила проворные движения и подумала, что ошиблась. Но тут из-за одного из деревьев высунулось лицо – кто-то смотрел прямо на неё. Человек в чёрном плаще. «Гильдия Огня, – подумала Рена и попыталась, как учила её Аликс, прочитать по его одежде и позе, какая у него профессия. – Похоже, литейщики металла», – решила она.
Воины схватились за мечи, но Рена удержала их взмахом руки.
– Мы пока не знаем, что им нужно. Быть может, это обычные путники, как и мы.
– Что-то не похоже, – тихо проговорил Роуэн, не сводя голубых глаз с незнакомцев. – У них нет поклажи. Да и к чему красться за деревьями?
– Они следят за нами, – прошептала побледневшая Дерри. – Может, хотят нас ограбить. Моему отцу в Тассосе часто приходилось встречаться с разбойниками.
Рена в ужасе опустила глаза. Раньше она и не думала опасаться разбойников, ведь отбирать у неё было нечего. Но теперь на ней была туника с бриллиантами и парочка серебряных украшений. Носить всё это ей очень нравилось и казалось естественным, но только сейчас ей пришло в голову, что вещи это ценные. Быть может, время, проведённое в Скальном замке, не пошло ей на пользу.
– Воины Фарак-Али нас защитят, – неуверенно произнесла Дерри и посмотрела на двух солдат. Те постоянно оглядывали окрестности и то и дело оборачивались, чтобы следить за местностью. И в самом деле, похоже, воины отпугивали незваных гостей одним видом: бойцы Гильдии Огня держались поодаль, лишь время от времени перебегая от одного ствола к другому.
«Странно, – подумала Рена. – Они как будто хотят привлечь к себе внимание, мол, здравствуйте, мы всё ещё здесь!»
– Давайте не будем останавливаться, – предложил Роуэн.
Рена удивилась: почему это все они невольно заговорили тише? Фигуры в чёрном были настолько далеко, что вряд ли могли их услышать. Но разве можно знать наверняка? В чистом воздухе голоса разносились далеко.
Путники двинулись вперёд и уверенным шагом направились к горам. Они старались не выказывать беспокойства. Один солдат Фарак-Али шёл впереди, другой – сзади.
И вдруг всё завертелось. Из-за стволов мёртвых деревьев выскочили две фигуры и бросились к странникам. В руках у них были мечи с вычерненными лезвиями, чтобы те не сверкали на солнце. Фарак-Али оттолкнул Рену с дороги и пронёсся мимо. Она упала и поцарапала колени о жёсткую чёрную землю.
Рена выпрямилась. О нет, один из солдат уже истекал кровью! Но другой продолжал сражаться изо всех сил и даже отбросил противника на несколько шагов назад. Она увидела, как Роуэн поднял арбалет и прицелился. Промахнулся! Стрела застряла в стволе. Роуэн лёгким движением вложил в бороздку новую стрелу. Взволнованная, Рена огляделась вокруг: где же Дерри? А, вот она, убирает с дороги багаж.
Рена понимала, что не в силах сравниться с двумя бойцами Гильдии Огня. Но она могла отвлечь их, а это лучше, чем ничего! Меч хорошо лежал в руке: девушка часто тренировалась прошлой зимой и даже брала уроки у профессионального фехтовальщика. Крутанув мечом над головой, Рена почувствовала, как её сердце затрепетало где-то в горле. Она ещё никогда не дралась на мечах с другим человеком.
Куда ей вмешаться? Она решила помочь солдату Фарак-Али, который истекал кровью. Он был не очень опасно ранен, но помощь ему не помешала бы.
Рена бросилась к дерущимся, и вот она уже совсем близко, всего в полуметре от схватки. Оглушительно лязгнула сталь, запахло потом и дублёной кожей, а ещё пеплом и дымом – от человека из Гильдии Огня.
Рена держалась за спиной незнакомца, стараясь, чтобы он её не заметил, и постепенно приближалась. Она занесла меч и прицелилась в голову – лезвие опустилось на что-то мягкое, раздался крик – она попала! Вдруг на подоле его плаща появилась кровь. У Рены закружилась голова.
Мужчина крутанулся на месте, чтобы рассмотреть нового противника. От его удара меч в руке девушки дрогнул. Затем оружие блеснуло совсем близко, словно змея в броске – Рена успела лишь отмахнуться. Её тело покрылось потом. К счастью, в этот момент Фарак-Али бросился вперёд, заставив напавшего вновь обернуться.
Рука дрожала, запястье болело от сильного удара. Рена кружила вокруг незнакомца, пыталась жалить, наносить мелкие удары по его ногам. Но потом остановилась.
Кажется, сзади, у голых деревьев появился третий вооружённый человек из Гильдии Огня. Похоже, он явился, услышав шум схватки. Или он хотел забрать их поклажу? Нет, всё же он бежал мимо, к бойцам. По пути ему попалась Дерри. Она пригнулась, попыталась увернуться, но поздно. Короткий удар – и Дерри с воплем схватилась за кровоточащую руку.
Роуэн покрутил головой. Он снова прицелился, казалось, совершенно спокойно. На этот раз стрела попала в цель – прямо в грудь третьего нападавшего. Подняв облако пыли, незнакомец упал и больше не поднимался. Фарак-Али с удвоенной яростью набросились на противников, шаг за шагом тесня их назад. Одного из воинов ранили, но он продолжал сражаться, как будто ничего не чувствовал. Наконец, двое чужаков развернулись и бросились бежать, петляя между чёрными деревьями. Вскоре они скрылись из виду.
Бой длился всего несколько минут, но Рена ослабела и теперь едва держалась на ногах. Хотелось бросить окровавленный меч: он был ей противен. И всё же девушка не решилась расстаться с оружием: разбойники могли вернуться. Возможно, они притаились в нескольких шагах от них, за деревьями, и ждали, пока Фарак-Али отвлекутся? Рене казалось, что за ними наблюдают. Очень неприятное ощущение.
Через несколько вдохов все путники окружили Дерри.
– Пропустите, – приказала Рена, доставая из походного мешка бинты.
Вскрикнув один раз, Дерри больше не издала ни звука. Она побледнела, её лицо покрылось капельками пота. Кровь стекала по руке девушки и пропитывала тунику.
– Дай-ка я посмотрю, – сказала Рена и осторожно очистила рану свежими листьями. – Довольно глубокая, но заживёт. Некоторое время не сможешь двигать рукой.
Она сделала перевязь из куска ткани, чтобы обездвижить руку.
– Трусливые мышиные псы – обижают девушку, которая не сделала им ничего плохого! – прорычал Роуэн, сплёвывая.
Фарак-Али смотрели на него, мрачно насупившись.
– Если бы не появился этот третий… – произнёс один из них.
– Но он появился, – ворчливо ответил второй. – Нам повезло, что это были не опытные бойцы, а простые деревенские жители, судя по всему.
– Тогда почему они напали на нас? – Рена подняла взгляд. Она оборачивала руку Дерри слоем мягкой внутренней коры. – Не понимаю.
– Как бы то ни было, давайте убираться отсюда как можно скорее. Они могут вернуться с подкреплением.
Перевязав Дерри, Рена занялась ранами солдат Фарак-Али. Воинам достались лишь поверхностные порезы, но даже эти царапины нужно было промыть, чтобы они не воспалились. Фарак-Али не издали ни звука и даже не поморщились, пока Рена капала на их раны прозрачной жидкостью из побегов лекарственного дерева. «Может, они боятся, что им достанется от начальства, когда они вернутся в Скальный замок, – подумала Рена. – Хотя, скорее всего, никто даже слова не скажет: раненый слуга не заслуживает наказания в глазах регентши. На самом деле, – пронеслось у девушки в голове, – виноваты здесь не они. Это я повела всех в Тассос».
По лицу Роуэна было видно, что он думает о том же. Когда парень повернулся к Рене, она напряглась, понимая, что сейчас произойдёт.
– Зря мы сюда пошли, – сказал он. – Я не собираюсь никого здесь искать, и неважно – в Тассосе Аликс с Пророком или нет. Ты со мной?
Рена понимала, почему он хочет принять это решение, и всё же девушке казалось, что он её подводит.
– Если мы сейчас развернёмся и убежим, то наше путешествие в Тассос окажется бессмысленным, – возразила Рена. – Дайте мне три дня. Если к тому времени мы не узнаем ничего важного, то покинем Тассос. Согласны?
Роуэн задумался.
– Хорошо, – помолчав, сказал он. – Три дня. В конце концов, у нас важная миссия по приказу Совета.
Рена с облегчением вздохнула и нащупала в кармане туники подаренный Роуэном талисман.
В Гильдии Воздуха умели вызывать или успокаивать ветер. Чтобы замести следы и убедиться, что никто их не преследует, Роуэн вызвал несколько сильных вихрей. Под их защитой путники вышли из опасного леса.
За те три дня, на которые Роуэн согласился остаться в Тассосе, Рена опросила всех, кого могла, – или так ей казалось. Она расспрашивала в трактирах, наливала десятки чашек кайорала, провоцировала шумных и выманивала тихих. Роуэн активно помогал, расспрашивал всех знакомых, вплетал вопрос об Аликс даже в самый короткий и случайный разговор, отправлял письма с торговой почтой, чтобы узнать, не ходят ли слухи об Аликс среди братьев по гильдии.
Однако результат всегда был один и тот же: никто не слышал о высокой рыжеволосой мастерице железных дел, а когда Рена заводила речь о Пророке, на неё смотрели обескураженно или попросту качали головой. Те, кто что-то знал, секретов не открывали: кому пристало говорить на такие деликатные темы с незнакомцами?
Срок истекал, и мрачное лицо Роуэна каждую минуту напоминало об этом Рене. У них на руках трое раненых и ни одного ответа, даже ни малейшей зацепки. Ещё несколько часов, и путникам придётся повернуть назад, и, наверное, так будет лучше. Местность и в самом деле была негостеприимной. По всему выходило, что они потерпели неудачу: ни в Нераде, ни в Ванаме их никто не ждёт.
– Попробую обратиться к кузнецам напрямую, – решила Рена, стараясь не выдавать охватившего её отчаяния. – Может быть, Аликс попросила у кого-нибудь из них пристанища? Это же так просто: достаточно постучать в дверь любого брата по гильдии. Там тебя ждёт теплый приём, горячая еда и ночлег.
Попытать удачу в последний раз Рена решила в парочке деревень, которые лежали на прямом пути на юг. Оставалась тлеющая маленькая надежда на то, что здесь Аликс нашла приют, – если, конечно, проходила по этой дороге.
Первая деревня представляла собой что-то вроде гнезда, состоящего всего из пяти домов, в трех из которых находились одни только чёрные кузницы-пирамиды. Как члену Гильдии Земли, Рене не разрешалось разговаривать с людьми огня. Однако она всё же набралась смелости и постучала. Боковая дверь со скрипом отворилась, и на девушку обрушился запах дыма и раскалённого металла. На измазанном сажей лице вопросительно вспыхнули глаза. Заметив странный амулет, хозяин хижины тут же помрачнел.
– Я ищу одну из сестёр вашей гильдии, – вежливо пояснила Рена. – Она, должно быть, проходила здесь в последние несколько лун. Мечница с волосами цвета меди, довольно высокая.
– Не видел такой, – послышался гулкий ответ. – И пошла прочь, листоедка!
Дверь захлопнулась перед носом девушки.
Пожав плечами, Рена вернулась к спутникам.
– Попробуем спросить в следующей деревне.
После пятого поселения и множества однотипных ответов Роуэн начал терять терпение.
– Помнишь, что ты пообещала?! К тому же, если мы будем продолжать в том же духе, нас скоро линчует Гильдия Огня. В Северном Ветре прошлой зимой, во время междоусобицы, нас бы наверняка уже превратили в фарш.
– Да, я знаю, – устало ответила Рена. – Попробую в последний раз.
Не выдавая своих мыслей, Дерри взвалила поклажу на здоровое плечо и последовала за ними.
В следующей деревне они увидели одну большую пирамиду и четыре поменьше. Рена положила свой амулет Гильдии Земли в карман и надела фальшивый амулет Гильдии Огня, который некогда выковала для неё Аликс. Когда-то она привёла Рену на Совет своей гильдии. В тот раз ей явно повезло…
Рена подошла к одной из небольших пирамид, из которой доносился стук молота по наковальне. Прошло немало времени, прежде чем кто-то поднялся из тёмных недр, но девушка всё-таки увидела лицо молодого мастера Гильдии Огня. Она задала уже привычный вопрос.
Мужчина был явно недоволен, что его оторвали от работы, но, едва заметив её амулет, смягчился:
– Да, я видел одну из наших. Но у неё были скорее каштановые волосы, чем рыжие. Очень худая и изрядно навеселе.
– Почему вдруг навеселе?
– Бельи нажевалась, – ответил кузнец. – Почти до отключки.
Рена однажды попробовала белью – дурман-траву, от которой какое-то время ты впадал в оцепенение.
– А это точно она? – спросила Дерри, нахмурив брови.
Рена вспомнила свою гордую подругу-фехтовальщицу и то, как та всегда с бесконечным терпением расчёсывала волосы, пока пряди не начинали блестеть, как струящийся шёлк. Очень худая – нет, так её бы тоже никто не назвал: Аликс была стройной, но её тренированное тело не спутаешь с худобой. Рена лишь однажды видела, как Аликс жевала белью, – после того, как Совет гильдии лишил её всех прав.
– Вряд ли это моя подруга. Но всё равно спасибо. – Рена повернулась, чтобы уйти.
«Снова не повезло», – разочарованно подумала она, но, когда дверь начала закрываться, она передумала.
– Минуточку! Где вы её видели? Может, мне всё-таки стоит туда заглянуть?
– Полдня пути отсюда. В таверне Галто.
– Так близко! Когда это было?
– Да тому дня три-четыре. Может, они расскажут, куда она подалась после.
Рена быстро соображала. Полдня пути – это не так уж и далеко. Надо убедить Роуэна, что это достойная зацепка, даже если ей так не кажется.
– Послушай… – Кузнец неуверенно посмотрел на Рену. – Тебе не надо бы идти туда одной, Тани. Плохое место.
– Я возьму с собой двух человек из Скального замка, – сказала Рена и улыбнулась. Как удачно, что амулет получился как настоящий, очень это кстати: кузнец наверняка не стал бы так любезно разговаривать с девушкой из Гильдии Земли. – Спасибо за совет.
На следующий день они разыскали таверну Галто: заведение располагалось на окраине деревни, в низком полуразрушенном доме из грубых деревянных балок. Был только полдень, и посетителей было мало. Рена с отвращением оглядела изъеденные жуками деревянные стены и, пробираясь через груды коробок и мешков, прошла в зал. В нос ударил затхлый, кислый запах.
– Мой отец работал в такой таверне, – тихо сказала Дерри Роуэну. – Я… Можно мне подождать снаружи?
– Подожди на улице, – ответил Роуэн.
Рена попросила стражника Фарак-Али следовать за собой.
– Только осторожнее, здесь скользко.
В большом зале было темно, грязно и почти пусто, если не считать одного-двух оборванных завсегдатаев и старика-полугадюки с тусклой и потрескавшейся чешуёй.
«Нет, Аликс здесь не найти, – с отвращением подумала Рена. – Надо уходить».
– Пойдёмте, – кивнула она стражникам.
Они уже собирались повернуть назад, когда Рена услышала шум, который донёсся из тёмного угла. Позже она не могла объяснить себе, почему вдруг обернулась на этот шорох. Она подошла ближе, сделала шаг, два шага… и заметила под столом подол чёрного льняного платья. Рена присмотрелась и изумлённо застыла. Внизу, на пыльном полу, который наверняка не подметали уже несколько дней, лежала девушка. Похоже, она настолько опьянела, что не могла стоять. Никому до неё не было дела.
– С тобой всё в порядке? – спросила Рена, тряся неподвижную фигуру. Ответа не последовало. Рена заметила кинжал у неё на поясе и оторопела, из головы будто разом улетучились все мысли. Она узнала этот кинжал, потому что видела его много раз, когда они с Аликс путешествовали по Дарешу.
Не зная, что и думать, Рена пристальнее вгляделась в лицо девушки. Аликс! Перед ней лежала Аликс, клянусь духом земли! Но что с ней случилось?
– Аликс! – воскликнула Рена. – Аликс, проснись!
Сначала та не отвечала, но потом с трудом подняла голову и приоткрыла глаза.
– Рена? Ты… это… ты?
– Смотрю, ты меня не сразу узнала.
Рена не знала, что сказать. У неё в голове роилось столько вопросов: что произошло, почему Аликс оказалась здесь, почему ни разу не прислала вестей, – но она не могла задать ни одного из них: получились бы сплошные обвинения.
– Уходи, Рена, уходи, – простонала Аликс. – Я не хочу, чтобы ты видела меня такой.
– Никуда я не пойду, – с трудом выговорила Рена. К её глазам подступали слёзы. – И не проси. Во всяком случае, без тебя я с места не сдвинусь.
– Отстань!
– И не надейся, – отрезала девушка и принялась собирать вещи старой подруги. – Отнеси её в деревню, – приказала она Фарак-Али.
Двое стражников беспрекословно подняли девушку из Гильдии Огня под руки и поставили рядом. Она и в самом деле исхудала. Волосы растрепались и потеряли блеск, платье висело лохмотьями. Рена с болью смотрела на переменившуюся Аликс. «Я её не брошу, – поклялась она себе. – Всё будет, как прежде!»
Аликс не сопротивлялась, только прорычала: «Я пойду сама», – однако позволила Фарак-Али поддержать её под руки. Роуэн тоже смотрел на неё округлившимися от изумления глазами, но молча взялся охранять путников, держа наготове арбалет. Одной засады им хватило.
До жилых домов деревни они дошли не скоро.
Рена понимала, что Аликс далеко не уйдёт: она слишком ослабела. Сейчас ей нужны были горячая ванна, сон и отдых. Рена устроила её в ближайшем земляном домике брата по гильдии, который поставлял огненным дрова для кузни. Круглый купол, заросший редкой пустынной травой и почти полностью скрытый окружавшими его высокими штабелями дров, возвышался над поверхностью земли всего на человеческий рост. Но под ним находилось множество просторных сухих помещений.
– Она из огненных, да? – испуганно прошептал хозяин.
Рена кивнула.
– Ты только не беспокойся, она со мной. Не найдётся ли у тебя места и для меня, и для моих людей, тану, брат по гильдии? Нам хватит и одеяла на полу, мы не придирчивы.
– Как же можно?! Здесь хватит комнат на всех. Мои подмастерья поспят в мастерской.
Аликс уложили в комнате для подмастерьев, и она почти сразу уснула.
Рена сидела у её кровати и наблюдала за лицом Аликс. Она не знала, что и думать. Вокруг глаз и в носогубной складке у подруги появились новые морщины. Даже во сне на её лице читалась неведомая Рене боль. Огненная девушка всегда была скрытной и не любила о себе рассказывать.
– Вряд ли мы узнаем, что пережила Аликс прошлой зимой, но, наверное, это было нечто ужасное, – прошептала Рена.
Роуэн кивнул.
– Что-то произошло… Таким переменам должна быть причина.
Воины Фарак-Али вместе с солдатами из соседнего гарнизона, которых они набрали без лишних объяснений, взяли под охрану жилище робкого мастера Гильдии Земли. Дом превратили в маленькую крепость, в которую чужаков не пускали. Рена прекрасно помнила убийство кузнеца в Скальном замке, в зале Совета, и решила, что дополнительная защита не повредит. К счастью, хозяин сохранял благодушное выражение лица, а напуганные ученики, суетившиеся вокруг, оказались вполне расторопными, когда до них, наконец, дошло, что дело не терпит отлагательств. Дерри готовила для всех ужин и старалась по возможности помогать.
Аликс проспала два дня. А потом вдруг встала и вошла в комнату Рены и Роуэна – Фарак-Али не успели их предупредить и не решились остановить огненную девушку. Она была ещё слаба, но в осанке появилась прежняя уверенность.
– Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделала, Рена, – сказала Аликс.
Голос её звучал дружелюбно, но от былого радушия в нём не осталось и тени. Земная девушка вздрогнула. Ни объятий, ни приветствий – не так она представляла себе эту встречу!
– Я просто хотела сообщить, что отправлюсь в путь, как только взойдёт третья луна, – продолжала Аликс под задумчивым взглядом Роуэна.
– Но почему? – изумилась Рена. – Клянусь духом земли, ты хочешь вернуться в эту изъеденную червями таверну?
– Пока не знаю. Пойду куда захочу.
Рена разочарованно умолкла.
Усталая и раздраженная, Аликс отмахнулась от подруги:
– Ржавчина и пепел! Прекрати, Рена.
– Прости. – Рена опустила голову. – Я просто думала, что мы сможем снова путешествовать вместе, понимаешь… А теперь я…
Аликс кивнула, как будто всё поняла.
– Может быть, я просто привыкла к одиночеству, – медленно произнесла она. – В тот раз нам с тобой выпал редкий случай. Было весело. Но это в прошлом… в прошлом.
Рена знала, что принуждением от Аликс ничего не добиться, да и уговаривать её бессмысленно. Она пыталась подыскать верные слова, но тщетно. Роуэн успокаивающе положил руку на локоть девушки, пытаясь поддержать.
– Ты вернёшься когда-нибудь в Скальный замок? – спросил он Аликс.
– Нет.
– Не хочешь жить рядом с регентшей? – уточнила Рена. – Или это как-то связано с нами – со мной, Роуэном, Дагуа?
– Не говори глупостей. Конечно нет.
– Где ты была всё это время? В Тассосе?
– Дома. Да. Я была в Тассосе. Видела тех, о ком почти забыла.
– Твоих родных? – с любопытством спросила Рена.
Аликс никогда о себе не распространялась и уж тем более не заговаривала о семье.
Аликс не ответила. Она ходила по комнате, рассеянно прикасаясь к вещам, брала что-то в руки, рассматривала, снова откладывала в сторону.
– Мне в самом деле пора идти.
– Но почему? – Голос Рены от разочарования стал резким. – Мы так давно не виделись!
– Я знаю, – ответила Аликс, и на мгновение её зелёные хищные глаза немного смягчились. – Знаешь, иногда я скучала по тебе. И даже по твоей отвратительной мешанине из листьев. Если бы не твоя уверенность в победе, было бы трудно поверить, что с Дарешем всё будет хорошо.
Рена решила разыграть свою самую сильную карту.
– Как бы то ни было, сейчас не всё в порядке, и не похоже, что это изменится в ближайшее время. Ты нам нужна. Пророк Феникса собирается все разрушить!
Она ждала, что Аликс спросит, кто это. Но Аликс ничуть не удивилась.
– Так вот в чём дело, – бесстрастно произнесла она. – Это я во всем виновата.
– Но ты же никак не связана с этим сумасшедшим.
– Ошибаешься, – ответила Аликс, горько улыбнувшись. – Рена, я его знаю. К сожалению, довольно хорошо.
Земная даже рот приоткрыла от удивления.
– Что?! Ты знаешь человека, который называет себя Пророком Феникса?
– Кто он? – выдохнул Роуэн.
Однако этот день был неудачным: им не удалось ничего вытянуть из Аликс.
– Давайте для начала выберемся из этого дома. Здесь душно. Разобьём лагерь где-нибудь на равнине. Я буду с вами, а это значит, что вы будете под защитой.
Было странно снова оказаться вместе. Год назад они многое повидали в дальних странствиях. И вот теперь все собрались в чёрной палатке Гильдии Огня, тщательно спрятанной в зарослях бриара, пили кайорал и не решались посмотреть друг другу в глаза. Пока Рена рассказывала подруге обо всём, что произошло в Скальном замке за последние несколько лун, вспоминая и происшествие со странным кузнецом, и нападение огненных в чёрном лесу, Роуэн выстругивал новые стрелы для своего арбалета, время от времени кивая и добавляя какие-то подробности.
– Я понимаю, почему ты не захотела остаться в Скальном замке, Аликс. Я тоже не раз был на грани того, чтобы уйти, – обронил Роуэн.
– Мне ты об этом не говорил, – потрясённо сказала Рена.
– Наверное, стоило бы.
Роуэн сел напротив, скрестив ноги. Они могли бы прикоснуться друг к другу, но не прикоснулись.
На мгновение Рена потеряла дар речи. Он ничего ей не рассказал. Наверное, ей не показалось, и прежней близости между ними не было.
Дерри устроилась поудобнее в задней части палатки и принялась раскладывать пасьянс, такой популярный в Гильдии Воздуха. Рене не нравилось, что служанка подслушивает каждое их слово. Однако прогнать её было бы невежливо – пришлось смириться.
– …И вот так мы отправились на поиски, хотим выяснить всё возможное об этом странном Пророке, – закончила рассказ Рена.
– Вы его боитесь, правильно я поняла?
– Кузнец рассказал достаточно, чтобы напугать Совет – да и всех нас. Как ты думаешь, он опасен?
– Да, – без колебаний ответила Аликс.
Она задумчиво посмотрела на пламя костра, который только что разожгла, пробормотав заклинание.
– Боюсь, я мало что знаю об этом Братстве.
«Но ты же знаешь, кто этот Пророк – и не хочешь рассказывать, – подумала Рена. – Может быть, уже жалеешь, что призналась в этом…»
Прежде чем продолжать разговор, следовало прояснить кое-что очень важное.
– Так ты… м-м…
– Нет, я не следую заповедям этого Пророка, – не дала ей договорить Аликс. – Я считаю, что он худшее зло, какое только могло зародиться на Дареше. Похоже, он нашёл слепую зону в заклинаниях защиты. После того как мы обуздали регентшу, держать гильдии в узде стало некому. А моя гильдия всегда хочет большего. Мне кажется, там Пророка приняли с радостью.
– Значит, ты поможешь нам разузнать об этом Братстве и как-то справиться с Пророком? – спросил Роуэн.
Рена решила раскрыть чуть больше информации.
– Совет надеется, что ты сможешь войти в их круг, Аликс, и узнать, чего они хотят.
– Не знаю, что сказать, Рена, – честно призналась огненная. – Я готова помочь, но вот так сразу… Мне нравится жить свободно, как бы плохо ни шли порой дела. – Она заколебалась. – Хотя я понимаю, что он хочет для Дареша худшего.
По телу Рены пробежала дрожь.
– Кузнец сказал, Пророк собирается убить всех, кто в него не верит. Человек на такое не способен – только демон в человеческом обличье!
– Демонов не существует, Рена, – отрезал Роуэн. – Люди справляются и без них. Разве ты в этом не убедилась, пока заседала в Совете? – Парень встал и вышел из палатки.
Рена во второй раз не смогла подобрать слов, чтобы ему ответить, и лишь опустила глаза, дабы никто не увидел готовых пролиться слез.
– Ржавчина и пепел, да что это с вами, ребята? Вы же были идеальной парой всех четырёх провинций, – услышала она голос Аликс, на этот раз очень мягкий. – Хотя… с тех пор миновала целая зима. Время многое меняет…
– Я… больше не чувствую, что мы близки так же, как прежде, и мне кажется, что и он чувствует то же самое, – призналась Рена, всхлипнув.
– Неужели Роуэн сердится из-за того, что вашу служанку ранили в стычке? – недоумённо пожала плечами Аликс. – Или не может смириться с тем, что ты у нас знаменитость?
– Не знаю. Может быть, всё из-за Дерри, – горестно вздохнула Рена. – Она не просто служанка. Она одна из его сестёр по гильдии, и они вроде как подружились.
Аликс резко подняла голову: печальные нотки в голосе подруги от неё не ускользнули. И всё же огненная предпочла сменить тему:
– Ты помнишь, где именно на вас напали? Точное место?
– Как раз перед горной цепью. Как же она называется? Инна… что-то типо того – ах да, Инарра.
– Странно, – задумчиво произнесла Аликс. – С чего бы им нападать на вас? В тех местах ничего нет. Ни деревень, ни даже рудников. Там часто бывают грозы, вот никто и не селится.
– А что за горами?
– Хм… Давненько я там не бывала. Помнится, за горами котловина и лесок фениксовых деревьев. Больше ничего сказать не могу.
– Они не хотели, чтобы мы двигались в ту сторону, это точно.
– М-да… – Аликс задумчиво прищурилась. – Может, стоит взглянуть, как там дела. У меня такое чувство, что вы найдёте в тех местах что-нибудь интересное.
Pulsuz fraqment bitdi.
