Kitabı oxu: «Ленивая злодейка на отборе невест»

Хотите пройти игру?

Появилась перед глазами надпись в прозрачно-синем квадратике, похожем на системное окно.

… вокруг сгущалась темнота.

Я точно помню, что закемарила в дежурке, сидя на продавленном диване. Не помню, какая это была по счёту смена, но пахло кофе и дезинфектором. Возможно, я настолько устала, что у меня начались галлюцинации или мне снится подобный бред.

Это не сон и не бред. Вы умерли от переутомления, — вновь вспыхнула надпись в окне. — За прохождение квестов вам будет выдана награда…

Значит, я умерла? — задумалась, игнорируя надпись.

— Так это же… просто замечательно! — усмехнулась, растягиваясь в пустоте. — Наконец смогу выспаться. Больше не нужно рано вставать, дежурить всю ночь, не нужно спасать бомжей от обморожения, зашивать пробитые головы алкашей… — простонала, в самом деле испытывая облегчение.

Ритм моих суток напоминал качку…

Короткие отрезки сна, прерываемые радиовызовами с чужими судьбами, перекусы на бегу. В диспетчерской голоса растворялись в сухих формулировках: «потеря сознания», «боль в груди», «ДТП: несколько пострадавших», «судороги», «родовая деятельность», «психиатрия». Часто за словами скрыто не то, что кажется. Я привыкла ехать без ожиданий, но с готовностью ко всему.

… однообразные будни, поставленные на повтор.

... если откроете секретную концовку, Бог мира, что призвал вас, выполнит одно желание.

— Да какие у врача неотложной скорой помощи могут быть желания? — хмыкнула, уставившись на окошко, что теперь переместилось и мелькало прямо перед глазами. — Мне всё это неинтересно, — отмахнулась безразлично.

… сожалений из-за собственной смерти не было.

Может быть, немного грустно, но не настолько, чтобы отчаиваться и верить всяким подозрительным надписям.

Я вела абсолютно одинокую унылую жизнь…

Ни семьи, ни увлечений, ни друзей. Нет, были приятели — они же коллеги, но когда у меня выпадали выходные, не выпадали у них, а я без сил валялась дома. Если выбиралась куда-то, то чувствовала себя в компании неуютно.

Разговоры не интересовали, сплетни тоже. Похвастаться особо было нечем, я предпочитала проводить время, лёжа на диване за просмотром старых сериалов. Даже все мои свидания были неудачными.

Обычно я на них засыпала.

Так какие могут быть сожаления? Желания?

— Если откажусь, то что? Снова умру? — поинтересовалась, не скрывая иронии.

Ситуация складывалась до абсурда смешная. Если я уже умерла, то чего мне бояться?

... — появилось в окне, заставив меня усмехнуться.

— Похоже, даже Великая система озадачена. Ну, ничего, ты пока подумай, а я вздремну часок, — зевнула, поворачиваясь на бок.

По правде, я не чувствовала ни усталости, ни сонливости, ни голода, словно меня погрузили в вакуум или поставили на паузу…

Вы откажетесь от возможности переродиться? Просто воспринимайте игру как небольшой отпуск перед новой жизнью. Если хорошо справитесь, сможете загадать любое желание…

И снова он про желание… Кстати, а почему слово игра взято в кавычки? И не слишком ли настойчиво меня пытаются уговорить? Эта система случайно не сотрудник Орифлейма?

Давно мне ничего так не впа… гм… не предлагали.

— Что за игра-то хоть? — спросила скептически, садясь и согнув ногу в колене.

Окно будто бы оживилось, завибрировало, цвет стал ярче.

Отбор невест для драконьего принца. У вас роль злодейки, вам необходимо проходить испытания отбора, чтобы не вылететь, и квесты, выданные Администратором, наблюдающим за вами. За успешное прохождение полагаются награды, за неудачи — штраф…

— И прям игра… — хмыкнула саркастично. — Ну, терять мне всё равно нечего. А вернуться к жизни не могу? Ну или попросить возвращение в свой мир и своё тело в качестве желания?

Система снова задумалась. В окне появились уже знакомые точки.

— Так ты не всемогуща? — поддела язвительно. — Награду чем будешь выдавать? Обещаниями?

Окно затряслось, и я отчётливо разглядела значок, обозначающий злость и раздражение, как когда герои бесятся в вебтунах.

А она милашка… — усмехнулась про себя, но вслух решила не комментировать.

Похоже, у этой системы проблемы с контролем гнева…

После короткого анализа было принято решение считать ваш ответ согласием. Начинаю загрузку мира, приготовьтесь к перемещению души, которая начнётся через… три, два, один…

— Э-э… — протянула изумлённо. — Кем это было принято? Какое ещё согласие? Погоди-и!

Подо мной белым светом вспыхнуло пространство, я успела лишь всплеснуть руками и начала падать.

Так и знала, что никакой это не Бог, а самый настоящий мошенник. Никому в наше время верить нельзя…

Глава 1

/Империя Кассиор, дворец Парящих Клинков/

В зале для совещаний царила тяжёлая, гнетущая атмосфера. Дневной свет проникал сквозь витражные окна, рисуя цветные блики на мраморном полу.

… за круглым массивным столом собрались властители империи драконов. Повелители мира.

— В этот раз всё будет иначе, — сцепив пальцы в замок под подбородком, сурово вымолвил старейшина рода. Седовласый, крепкий, как в былые времена, с печатью усталости на тронутом морщинами лице — один из основателей империи, великий лорд-дракон Тэмур Эарис. — Оракул получил долгожданное пророчество, в котором есть подсказка о том, как снять проклятие.

— Мы уже исчерпали запас эфира в священной реликвии Времени, больше вернуться в прошлое не выйдет. Эта попытка последняя… — обречённо вздохнул главный стратег — Гелиан. Русоволосый, с меткой теневого стража на лице. — А у принца уже началась частичная необратимая трансформация. Чешуйки, крылья… Слышал от придворного лекаря, что у него пропало обоняние и проявились симптомы бессонницы. Если так и дальше пойдёт, мы снова потеряем нашего драгоценного наследника.

— Этого не произойдёт. Я разослал приглашения всем девушкам, подходящим под описание из пророчества, — важно заявил лорд Бэзиал, доверенное лицо принца, его правая рука и преданный соратник. Бэзиал принадлежал к драконам Ветра и на его шее виднелась соответствующая метка.

… Истас выразительно вздёрнул бровь, шкрябая ногтями чешуйки на лице.

Крылья за спиной мешали носить одежду, но портные расстарались. Пошили рубашки с прорезями.

Стоило бы их наградить за усердный труд…

— Почему вы говорите так, словно меня здесь нет? — поинтересовался он красноречиво. — Разве я не главное заинтересованное лицо? — насмешливо указал на себя пальцем. — Я ценю ваши старания и упорство, но всё кажется напрасным. Эдэмис ни разу не отвечал на наши отчаянные мольбы, а тут внезапно объявился и передал пророчество? И как неизвестная девица должна снять многовековое проклятие, с которым даже великие маги и мудрецы Остролита справиться не смогли?

Старейшина нахмурил брови.

— В пророчестве говорится не о какой-то неизвестной девице, речь идёт об апостоле Бога. Он ясно сказал, что отправил к нам его, — возразил он угрюмо.

Скептический настрой принца не нравился. Такое ощущение, что он потерял всякую надежду, а как без неё? Как бороться с проклятием, не имея ни капли веры…

— И дал такое размытое описание? — иронично хмыкнул Истас. — Незамужняя, светловолосая, моложе двадцати лет, из человеческого рода. Ты знаешь, сколько таких в нашей империи?

— Всего десять. Я проверил, — гордо проинформировал помощник. — Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Мы всё подготовим. Главный стратег уже набросал план, мы вместе согласуем испытания для кандидаток, чтобы точно выявить апостола.

Истас тяжко вздохнул, ощущая неприятный зуд между лопатками. Ещё эта вялость… безумно хотелось спать, но стоило закрыть глаза, тут же поднимала на ноги неподдающаяся объяснению тревога.

— И что же вы придумали? — поинтересовался он обречённо, сжимая пальцами переносицу.

Проклятие появилось в результате нарушения давнего договора между первым драконом из рода Белой Молнии, из которого происходил Истас, и Богиней Алого Пламени, покровительствующей всем носителям стихии огня.

Получив защиту, предок победил в Священной войне, но после — истребил всех огненных драконов, чем жутко разозлил Богиню. Напрямую Боги не могут вмешиваться в мир живых, не могут вредить, но наслать проклятие — запросто. Только обычно божественные проклятия не действуют сразу.

Вот это проявилось спустя почти пять сотен лет…

И почему я должен расплачиваться за грехи безумного старика? — флегматично рассуждал Истас, больше не сокрушаясь.

Не было ни обиды, ни ненависти. Он уже трижды умирал от проклятия и трижды возвращался к жизни. Пережил все виды мучений и ни на что не надеялся.

Эта жизнь будет последней…

— Отбор невест, — неловко кашлянул в кулак Гелиан. Даже странно видеть главного стратега таким смущённым и нерешительным. — Если претендентки будут думать, что смогут стать женой законного наследника Кассиоры, то будут выкладываться на полную. В пророчестве говорилось, что мы сами должны распознать апостола, поэтому придётся постараться, чтобы придумать подходящие испытания.

Истас обречённо впечатал ладонь в лоб.

Казалось, хуже уже некуда, но нет предела драконьей изобретательности.

— И это лучшее, до чего вы смогли додуматься? Вы подумали, что делать дальше, когда отбор завершится? Допустим, претендентка пройдёт все испытания, действительно снимет проклятие, и что? Мне придётся на ней жениться?

— Ну, когда-нибудь всё равно пришлось бы … — отводя взгляд, пробормотал помощник.

… Истас сжал пальцы в кулак, теряя остатки терпения.

— Да вы издеваете-есь! — протянул восхищённо-яростно.

— Вообще, если это действительно апостол, то жениться не придётся, — заметил старейшина. — Он выполнит своё предназначение и вернётся к Эдэмису.

Истас недоверчиво прищурил один глаз.

— То есть, гарантий никаких?

— У нас и раньше их не было… — проворчал главный стратег.

— Вы вот лучше ознакомьтесь с личными данными невест, — вклинился помощник, ловко подсовывая стопку тонких папок. — Будете заранее знать, что из себя представляют кандидатки.

Истас удручённо потёр пальцами лоб. Перебрал папки и остановился, увидев знакомое имя.

Калия Амора из Дома тысячи ароматов…

Известная своим жестоким нравом, холодная красавица Дэмира — столицы Кассиоры. Аристократка, подчинившая себе восток и юг, захватившая монополию на парфюмерную продукцию.

Её выходки всегда привлекали внимание общественности, а методы, которые она избирала, чтобы добиться поставленной цели, нельзя было назвать гуманными. Но и устранить её никак не получалось.

Эта хитрая змея прикрывала свою жестокость благими поступками. Выделяла средства на благотворительность, помогала населению, пострадавшему от стихийных бедствий. Спонсировала экспедиции на Север, кишащий монстрами…

И такая стерва может быть апостолом Бога?

— А знаете, даже если ничего не выйдет, это будет довольно занимательно, — внезапно усмехнулся Истас, рассматривая фотокарточку, с которой на него холодно смотрели светло-серые пронзительные глаза…

***

/Империя Кассиор, столица Дэмир. Лиловый особняк Дома тысячи ароматов/

Очнулась в незнакомом месте. Обстановка напоминала что-то среднее между алхимической лабораторией классического фэнтези и современной. На полках стояли флаконы с жидкостями разных цветов, в стеклянных банках образцы растений и цветов, засохшие плоды фруктов и кожура.

Это кабинет доктора Джекила? Я правда попала в другой мир? — заозиралась с любопытством.

… к щеке что-то прилипло.

Непонимающе отлепила листок и прочла:

Духи 213 - Серебряный дождевой сад

Аромат подходит тем, кто не переносит резкие запахи, работает в условиях, где столкновение с ними неизбежно.

Пирамида:

· Верх: дождевой аккорд, зелёный стебель, лайм.

· Сердце: пион, белая сирень, ландыш туманный.

· База: мокрый мох, прозрачный мускус, белый кедр.

Формула:

· Верх: 3 доли «дождевой воды», 1 доля зелёного стебля, 1 доля лайма.

· Сердце: 2 доли пиона, 2 доли сирени, 1 доля ландыша.

· База: 2 доли мха, 2 доли чистого мускуса, 1 доля белого кедра.

Особенность: нейтрализует посторонние запахи вокруг носителя

Результат: неудовлетворительный. Эффект хуже, чем предполагалось, запах приторный.

— Ва-а!.. — протянула изумлённо-растерянно. Что-то на непонятном, а я ведь мед окончила… Нет, будь это химические элементы, а это… рецепт какого-то зелья? — Ну, надеюсь, не супа…

… перед глазами вспыхнуло системное окно.

Характеристики вашего персонажа: Калия Амора, 20 лет. Наследница Дома тысячи ароматов, главный парфюмер, глава торговой гильдии Белая Роза. Особенности: чуткое обоняние, высокая концентрация, превосходная память. Ограничения: надменность, цинизм, отсутствие эмпатии. Помешана на работе и получении прибыли.

— А, так, значит, это не рецепт супа, а духов… — протянула вслух, медленно осознавая реальность.

Ещё совсем недавно я была врачом, а теперь стала парфюмером?

— Эй, система, а куда делась душа настоящей Калии? Ты же не выгнал хозяйку тела на улицу?

… окно угрожающе затряслось.

Да ладно, разве можно быть таким чувствительным?

Персонаж Калия потеряла способность различать запахи, из-за чего впала в глубокую безысходность. Лишилась смысла существования, и её душа отделилась от тела. Сейчас она спит, но, когда вы закончите игру, есть вероятность возвращения в тело…

Я озадаченно обхватила подбородок пальцами.

— Если она лишилась обоняния, то почему я прекрасно чувствую запахи, витающие в воздухе?

Это возможно, так как ваша душа не принадлежит этому миру. Но вы должны сосредоточиться на прохождении…

Я завертела головой, нашла круглое настольное зеркальце и посмотрелась в него.

Из отражения на меня недоумённо уставилась сероглазая блондинка с кукольным лицом. Светлые волосы были собраны с боков на затылке, виднелись маленькие ушки с серьгами в мочках, на шее — ожерелье с дымчатыми камнями.

Поверх приталенного синего костюма на мне был белый халат, на полке лежали защитные очки и перчатки. Видимо, Калия пыталась вернуться к работе, но потеряла сознание из-за переутомления (не просто же так я лежала лицом на столе, когда пришла в себя), тогда её душа и покинула тело, а ушлый мошенник, возомнивший себя Богом, запихнул меня в него.

Но почему именно меня?

— Скажи, моше… кхм… система, есть какая-то причина, по которой я оказалась в теле Калии?

Окно мигнуло и стало ярче.

Сработало ограничение, не позволяющее раскрывать тайны этого мира.

— Значит, причина весомая, — заключила я. — Признаться, всё это мало похоже на игру, но раз я уже оказалась в теле Калии… — потянулась до хруста в позвонках и огляделась вокруг.

Увидела белую дверь и устремлённо направилась к ней. Подёргала ручку, но ничего не произошло.

— Заперто? — удивилась, продолжая попытки выйти. — Почему?

… перед глазами вспыхнуло окно.

Пройдите обучающий квест. Изучите все материалы и документы в лаборатории Калии, закончите рецепт духов Серебряный дождевой сад. Награда: полная синхронизация с телом, доступ к воспоминаниям. В случае провала: не сможете покинуть это помещение ещё двое суток.

— Ха-а!.. — выдохнула шумно, нервно усмехаясь. — Да ты шутница, система…

Для прохождения игры вы должны синхронизироваться с телом… — продолжал настойчиво втирать этот мошенник.

… в животе громко заурчало.

— Ну, ничего не поделать… — вздохнула, возвращаясь к столу.

Но не стоит недооценивать выпускника меда! Изучить материалы, да? Закончить рецепт? Я, конечно, не фармацевт, но узрите же всю мощь голодного человека!

По правде, мне было капельку жаль хозяйку этого тела. Каково это, лишиться одного из самых важных органов чувств, который так необходим в работе? Наверное, она и правда была в отчаянии.

Если я могу сделать для неё хотя бы это… в благодарность за предоставленный отпуск. Надеюсь, когда она вернётся, её жизнь непременно наладится…

Мне повезло обнаружить в стене сейф (пришлось потратить немало времени на поиски), который открывался по отпечатку пальца. Подозреваю, без магических технологий не обошлось, потому что я не заметила подключения к сети или чего-то вроде того. Но главное, внутри лежали учётные книги, документы о сделках и записи всех рецептов.

Вытащив содержимое, я на всякий случай проверила дно: в фильмах такое видела. И не зря. Металлическая пластина поддалась, а под ней, в углублении, лежали ещё флаконы с переливающейся блестящей жидкостью и личный дневник.

Его я отложила на потом…

Для начала села изучать, чем владелица тела занималась, как вела бизнес и всё ли у неё в порядке с уплатой налогов. Чёрной бухгалтерии не нашла, но узнала, что Калия была чрезвычайно ответственной и скрупулёзной. А ещё у неё невероятно аккуратный и красивый почерк.

То, что я понимала письменность этого мира, — уже не удивлялась. Даже у системы спрашивать не стала. Зачем дёргать столь нервную даму по пустякам? Наверное, это особенность тела, или загадочный Бог при переносе моей души подарил мне способность понимать местный язык.

Должна же я как-то выполнять его бредовые квесты…

Помимо духов, торговая гильдия Белая роза занималась реализацией ароматических свечей с разными эффектами: одни помогали заснуть, другие успокаивали, была серия с обезболивающим действием. Например, свечи, снимающие головную боль и даже притупляющие повышенный аппетит, что помогало в похудении.

Если это не плацебо, то в моём мире таким свечам цены бы не было…

Гильдия заключила договоры со многими производителями: продавали им на исключительных правах рецепты для мыла и шампуней, для моющих средств, безопасных для кожи рук. И только изготовлением духов Калия занималась лично.

Каждый аромат продавался в единственном экземпляре в аукционном доме, который тоже принадлежал роду Амора. Это делало товар уникальным. Неудивительно, что цена за флакон в пятьдесят миллилитров была заоблачной.

Я не знала ценность местной валюты, пока не нашла в записях соотношение к одному грамму золота. И тогда всё стало ясно. Калия зарабатывала миллионы за месяц, но вот что удивительно… большую часть средств она тратила на благотворительность, ещё часть уходила в бюджет семьи, выплаты зарплат и уплату налогов, и только одну пятую часть чистой прибыли оставляла себе.

Когда села изучать рецепты, в голове начали появляться обрывки образов. Неясные размытые картинки отчего-то причиняли мучительную душевную боль. Меня раздирали обида и жалость к себе, в горле встал ком горечи, но я отчётливо понимала, что эти чувства принадлежат не мне.

Выходит, Калия сильно страдала?..

Не выдержав, открыла дневник.

Мне стало любопытно, почему система описала столь глубоко несчастного человека циничным, лишённым эмпатии. Разве это возможно при таком эмоциональном уровне чувствительности?

… Калия писала мало.

Все записи в осном касались работы.

... очередная неудача в эксперименте, боковая ветвь пытается создать свою линейку духов, мало им благовоний, лучше бы занялись чем-то новым. Они мне не конкуренты…, Тяжело испытывать новые образцы на себе. Мне нужен помощник, но… разве я могу доверять посторонним? Сколько раз у меня уже пытались выкрасть рецепты? Эта дура Талия никак не угомонится…

Я не знала, кто такая Талия, но предположила, что это родственница из надоедливой боковой ветви. Если они пытались начать создавать духи, то у них был мотив выкрасть записи Калии.

На последних страницах записи совсем стали беспорядочны, обрывки фраз, даже слов. Некоторые не были закончены, лишь первые слоги.

Я так устала. Сколько мне ещё терпеть?, Может, просто уйти…, Мне нравится лес, в горах тоже неплохо…, Пусть в следующей жизни я буду сиротой… — это то, что мне удалось разобрать.

И так тоскливо стало… на душе скребло, раздирала безумная жалость к настоящей Калии, хотя я толком и причины не понимала. Просто жаль…

— Эй, система… — позвала сурово, скрипнув зубами. — А ты ничего мне рассказать не хочешь? Что-то твоё описание хозяйки тела никак не вяжется с образом, что возникает при изучении всех записей из дневника…

… в воздухе уже привычно вспыхнуло прозрачно-голубое окно.

Описание, которое я предоставил, соответствует мнению окружающих о персонаже Калия Амора. Именно так она выглядит глазами окружающих. Совет: не проникайтесь слишком сильно своим персонажем, ведь вы играете её роль лишь на время отбора. Сосредоточьтесь на выполнении квеста, время почти на исходе…

— Вот ведь… зануда, — проворчала, захлопывая дневник.

На самом деле у меня было много вопросов. Они касались и мира, и загадочного драконьего принца, и того, почему призвали именно меня, действительно ли Калия лишилась обоняния случайно, а не потому, что кто-то приложил к этому руку, но… решила и правда сильно не вникать.

Ничего хорошего из этого не выйдет, я на отдыхе как-никак…

Нашла в сейфе образец Серебряного дождевого сада, надела перчатки, защитные очки и села изучать. Благо в записях подробно был описан весь процесс. Благодаря своим способностям, Калия умело соединяла реагенты, наделённые маной, и обычные ингредиенты, такие как масла и выжимки.

Её новый аромат должен был защищать владельца от посторонних запахов. К примеру, если человек работает, грубо говоря, на ферме, то он не должен ощущать вонь навоза. Или если имеет чуткий нюх, но работает с людьми, которые часто душатся. И мне пришлось опробовать духи на себе, а потом распылить в воздухе другие, чтобы лучше понять, над чем работать.

— Всё равно чувствую посторонние запахи, хоть и слабее… — пробормотала, принюхиваясь. А ещё от меня самой исходил слишком сильный аромат духов, доставляющий дискомфорт. Он был слишком густым и навязчивым. Хотелось немедленно принять душ, чтобы смыть его. — Так не пойдёт… Если хочу выбраться отсюда, нужно срочно исправить рецепт.

Я не очень хорошо разбиралась в запахах, поэтому решила нюхать все подряд масла, образцы трав и растений, стоящие на полках. Мне казалось, я интуитивно пойму, что нужно добавить.

Следовало учитывать, что основным компонентом духов являлась именно дождевая вода, обладающая тем самым нужным эффектом, поэтому для начала я решила увеличить её долю и сократить другие. Полностью убрала из состава сирень и ландыш, так как они в сочетании друг с другом давали тот самый резкий приторный запах. Добавила масло бергамота и вытяжку можжевеловой ягоды.

Нашла в записях, что звёздная пыль обладает снятием негативных эффектов и добавила немного её. В моём мире ничего подобного не найти, но здесь можно было купить все эти уникальные товары в любой магической башне. В том числе и дождевую воду.

Пропустив пыль через фильтр, я смешала её с остальными компонентами. Распылила на одежду полный нейтрализатор духов, которым Калия пользовалась во время работы (потому что всё испытывала на себе), и взяла флакон. Медленно выдохнула и приступила к испытанию обновлённой версии Дождевого сада.

Только бы всё получилось…

Долгую минуту ничего не происходило, хотя я и не сильно понимала, что именно должно произойти. Я просто ничего не чувств…

— Точно! — воскликнула, подскочив на месте. — Я ведь ничего не чувствую!

Изо рта вырвался смешок.

Все запахи будто разом испарились, остался лишь лёгкий шлейф аромата, исходящий от меня. Запах улучшенного рецепта Серебряного дождевого сада.

… в воздухе вспыхнуло окно.

Поздравляем! Вы успешно завершили квест. В качестве награды будет произведена полная синхронизация с телом…

— Мне как бы и так нормально было, — буркнула недовольно. Не очень приятно, когда твоими действиями пытаются управлять и навязывают то, что ты не хочешь делать. Да, я узнала многое о самой Калии, впервые приняла участие в создании духов, причём очень необычных, но… Когда уже там меня отправят на перерождение? — И что это значит? Как синхронизация помож… Айщ! — тело пронзила внезапная пощипливающая боль, очень похожая на удар током.

В голове словно что-то взорвалось тысячами осколков. Из глаз брызнули слёзы…

Я даже не поняла, как оказалась на полу, сидя на коленях.

— Проклятье… — выдохнула сипло. — Как же больно…

Перед внутренним взором продолжали всплывать обрывки воспоминаний. Звучали голоса.

У тебя не должно быть привязанностей, Калия. Как наследница Дома ароматов иди по головам, будь жестока и цинична. Мы выше всех этих жалких людишек, все они будут счастливы, даже если ты наступишь на них… — жёстко говорил статный мужчина с длинными светлыми волосами, одетый в льняной костюм в китайском традиционном стиле.

Учитывая его сходство с Калией, вероятно, этот человек — её отец. Но разве родитель может говорить подобное своему ребёнку? Своей дочери? Кого он хотел из неё воспитать? Тирана?

Следующий эпизод из прошлого владелицы тела, за который зацепилось моё сознание, был момент, когда её заперли в чулане с травами.

Малышка лет пяти на вид была вынуждена несколько дней провести там, изучая все виды трав и растений, запоминая запахи. По ночам в углах скреблись мыши, больно жалили насекомые. Ребёнка мучил кожный зуд и голод, а ей приносили только воду с коркой хлеба, не давая ничего, пока не завершит задание…

Я думала, что немного развлекусь после смерти, раз уж так вышло, но меня против воли втянули в чужую судьбу. Вынудили сопереживать и сочувствовать, всё глубже погружаться в жизнь, уклад которой я не понимала.

Мои родители… были обычными. Я не какая-нибудь несчастная сирота, но ненавидела деревенский быт, запах скошенной травы и навоза, меня тошнило от парного молока. Меня заставляли помогать, принуждали изучать и заниматься тем, что мне не нравилось. Поэтому и уехала в город, как только закончила школу. Поступила в мед на бюджет, получила комнату в общежитии, за деньги писала курсовые, подрабатывала в лаборантской. Я так усердно пахала, чтобы никогда не возвращаться в деревню, а родители… не пытались со мной связаться, хотя я пробовала как-то наладить общение.

Искренне считала, что даже так они поддержат меня, порадуются моим успехам. Собственный врач, к которому можно обратиться в любое время, — разве это не круто?

Но они предпочли холить и лелеять племянников, занимающихся сельским хозяйством.

Позже я исправно отправляла родителям деньги, звонила раз в три месяца, так и похоронила обоих. Без слёз и сожалений. Я жестокая и бесчувственная? Но я не сделала ничего плохого и не считала себя виноватой, и даже землю с домом оставила родственникам, живущим там же — в деревне.

Но Калия… судя по воспоминаниям, она всеми силами старалась заполучить расположение семьи, получить от них хоть каплю любви. Она слепо следовала всем указаниям отца, потакала матери и снисходительно терпела капризы младшего брата и унижения от родственников из побочной ветви, пренебрегая своими мечтами и желаниями.

Стоило ли оно того? Какую награду за свои старания она получила? Полное эмоциональное выгорание? Потерю обоняния? Даже её душа сейчас непонятно где, а какой-то Бог-мошенник играет с её телом, словно с куклой…

— Знаешь, Система… я не буду и дальше следовать твоим глупым указаниям. Можешь засунуть свои квесты… в астрал. Думаю, сама Калия не хотела бы этого… — произнесла, ощущая, как в груди клокочет гнев.

Довели бедную девочку до истощения, а теперь…

Вы апостол Бога! Как вы можете отказаться выполнять его волю?! — негодующе затряслось окно, наконец заговорив правду.

— Апостол, значит… — хмыкнула, сдувая с лица прядь. Сняла очки и перчатки, убрала флакон духов в сейф вместе с записями и направилась к двери. — Хочешь, чтобы я сотрудничала — тогда веди себя нормально. Что мне нужно сделать? Пройти отбор драконьего принца? Но ведь причина, почему меня призвали в это тело, не в этом?

Я правда не могу говорить, даже на Богов наложено ограничение, чтобы не нарушать баланс мироздания. Для этого и нужны апостолы. Но раньше… ни один из призванных мною не слышал мой глас… Но с тобой я могу общаться таким образом. Через функцию, которую ты зовёшь системой...

— Ты ещё поплачь, — фыркнула беззлобно и без труда повернула позолоченную круглую ручку. — То есть ни говорить, ни помогать напрямую ты не можешь, но через квесты это возможно?

Всё верно. По мере прохождения сюжета вы сами всё узнаете. Но вам необходимо придерживаться образа жизни настоящей Калии…

— О нет! Можешь не надеяться. Я не собираюсь пресмыкаться перед семьёй, как она, — отмахнулась бесстрастно. — Поверь, я освобожу Калию из этих оков. Когда она вернётся, сможет стать по-настоящему счастливой и свободной…

Так я сказала, но не ожидала, что мне придётся столкнуться с жестокой реальностью в первый же день моего паршивого отпуска.

Ужин в тихом семейном кругу едва не закончился дракой.

Если бы не явился посланник из дворца Парящих Клинков с приглашением на отбор, мне бы пришлось проводить отцу Калии сердечно-лёгочную реанимацию...

Глава 2

Покинув лабораторию, я сразу поняла, для чего нужна была синхронизация. Чтобы при встрече с людьми я не терялась: память Калии подсовывала мне всю нужную о них информацию. Более того, я не боялась заблудиться, потому что точно знала, куда нужно идти, хотя место всё равно казалось незнакомым.

Я удивлялась чуть ли не на каждом шагу, потому что было ощущение, словно я попала в исторический музей, который раньше был дворцом, но всё равно уверенно шла.

Мне нужно пройти переход за тем поворотом, чтобы попасть в покои Калии…

У матовых светло-бежевых дверей поджидал худосочный парнишка лет двадцати-двадцати трёх на вид в мешковатом костюме. Бледная кожа, впалые зелёные глаза — большие, словно чайные блюдца, слишком выпирающие острые скулы, маленький вздёрнутый нос…

… в голове тут же всплыло имя и должность этого человека. Вспомнился последний разговор Калии с ним.

К счастью, это не жених, не любовник и не брат. Всего лишь помощник.

— Тайри, ты спал вообще? А ел когда в последний раз? — упрекнула довольно холодно, спокойно отпирая ключом дверь. Ключ был в кармане моего костюма. — Заходи давай, я велю служанке подать еду, — произнесла, чувствуя расположение Калии к этому юнцу.

Нет, если разбираться, по меркам этого мира, помощник давно уже совершеннолетний, можно назвать его мужчиной, но у меня язык не поворачивался, даже мысленно. Учитывая, что в своей прошлой жизни я была немного постарше. Лет так на пятнадцать. Ну ладно, двадцать… пять.

— Вы не можете тратить время на это, — утомлённо отозвался он, потирая пальцами уголки глаз. — Глава велел передать, чтобы вы явились на ужин в главное здание, но вы просили вас не беспокоить, пока сами не выйдете, поэтому я ждал здесь…

Я сочувственно вздохнула, прошла в гостиную и налила из графина стакан воды.

— Пей, пока не умер от обезвоживания, — вымолвила, протягивая его. — Больше не доводи себя до истощения, — заговорила, проходя в гардеробную комнату. — Хочешь спать — спи, хочешь есть — ешь. Если кто-то начнёт задавать вопросы или возмущаться, скажи, что выполняешь мой приказ. Если недовольны, пусть придут и скажут мне об этом в лицо.

Сняла жилетку, бросила её в корзину для грязного белья и оглядела себя. Рубашку тоже следовало бы сменить. Нет, лучше принять душ и полностью переодеться.

— С вами что-то случилось за эти двое суток, что провели в лаборатории? — осторожно поинтересовался он, заглядывая в гардеробную.

— Не подсматривай, — усмехнулась и зашла за ширму. — Ничего не случилось, просто наконец удалось завершить аромат.

— Поздравляю вас, — отчего-то угрюмо буркнул помощник.

По эмоциям, что я ощущала, стало ясно, что Калия относилась к нему с уважением, но испытывала вину за неспособность защитить перед другими. Калия очень боялась разочаровать семью, поэтому молчала даже тогда, когда её помощника оскорбляли другие люди.

— Эй, — позвала, выглянув из-за ширмы. — Чего такой кислый? Если так устал, то…

— Раздражает, что вы снова изводили себя ради этих… неблагодарных, — пробормотал он недовольно и упал на мягкий пуфик возле зеркала. — Сейчас ваши духи продадут от имени Дома ароматов и всё… большинство жителей империи уверены, что продукцию вы изготавливаете вместе с семьёй, даже с членами из побочной ветви…

— Хватит ворчать, — усмехнулась, выбирая чистые вещи. — В этот раз я не стану продавать новый аромат. Пока не стану. Позже решу, что с ним делать.

— Правда? — оживился помощник и даже взволнованно встал.

— Правда, — вышла из-за ширмы и направилась прямиком в купальню. — Дальше тебе нельзя, возвращайся к себе и отдохни, — велела строго, иначе не отвяжется.

Судя по воспоминаниям Калии, у Тайри синдром верного пса, вечно хвостом таскается за хозяйкой.

— Не переживай, я не заблужусь, — лукаво подмигнула и скрылась за бамбуковой дверью…

По правде, всё ещё не отпускало ощущение, что я в каком-то дурацком сне, голова казалась мутной, но и реалистичность происходящего отрицать нельзя. С другой стороны, разве нужно из-за этого переживать? Ну, проснусь, и что? Ну или не проснусь.

Я уже смирилась со своей смертью, так что неважно…

У Калии хоть и были слуги, но она предпочитала со всем справляться самостоятельно, что мне было только на руку. И дело не в том, что она гордая, — просто терпеть не могла людей. Особенно тех, кто служит её семье.

Я надела классическое одеяние рода Амора: белое, с голубой окантовкой по краям рукавов и подола, свободное и струящееся. Даже немного ощутила себя героиней азиатского фэнтези, ну или сериала. Хотя в гардеробе имелись и костюмы, и платья в европейском стиле. Но мне захотелось вот так.

Вышла из купальни и обнаружила помощника спящим в кресле у окна.

Он действительно не намерен меня слушаться? — усмехнулась и спокойно отправилась на семейное сборище.

То есть на ужин…

Чтобы попасть в главное здание, нужно было пройти колоннаду, что объединяла разные части особняка, соединяла корпуса с внутренним двором. Но если повернуть, можно было пройти насквозь через музыкальный павильон. В нём обычно устраивали званые вечера, проводили танцы и торжества.

Краем глаза уловила своё отражение в зеркальной стене и едва не запнулась.

Ещё не привыкла к тому, что выгляжу вот так. Да и ощущения, мягко говоря, странные. Чувствую себя незваным гостем в чужом доме. То есть — теле. Знает ли Калия о моём существовании?

Но ведь я не по своей воле сюда переместилась. Надеюсь, она отнесётся ко мне с пониманием…

Прислужник (такое слово всплыло в голове при виде подтянутого мужчины в голубой форме) низко поклонился, приложив руку к груди, и распахнул высокие полукруглые двери обеденного зала.

Он кто-то вроде слуги, но рангом чуть выше. Наверное, ближе к дворецкому, если переводить на европейский манер. Даже имя вспомнила.

— Благодарю, Корин, — произнесла, чтобы поскорее привыкнуть к роли да и сильно не выбиваться из образа.

Несмотря на суровое отношение к людям за пределами поместья, Калия с уважением относилась к обитателям внутри него. Даже к обычным служащим.

Но, честно, мало кто из них заслуживал подобного отношения.

В моей голове продолжали всплывать всё новые и новые воспоминания, и чем больше, тем сильнее становилось моё отвращение. Из глубины нутра медленно, но верно поднималась злость.

Не то чтобы мне было дело до Калии, по сути абсолютно постороннего для меня человека, но…

… что-то мешало просто закрыть глаза на ситуацию, в которой она оказалась.

За круглым накрытым столом собрались все, чьё расположение и внимание она так отчаянно хотела заполучить. Чей любви так жаждала, но для которых являлась не более чем инструментом. Послушным рабом без собственных желаний.

Слева — мачеха, женщина, на которой женился глава после смерти матери Калии, Мирэль Амора. Холодная красавица со светло-русыми волосами и ясными голубыми глазами. К сожалению, внутренняя составляющая не соответствовала внешности.

Рядом с ней — Рилан. Пятнадцатилетний сопляк, давно заслуживающий хорошей трёпки. Как он посмел ни во что не ставить сестру, пусть и от другой матери? Они единокровные родственники, более того, Калия — наследница, а не хре…

В общем, этот зарвавшийся шкет с личиком ангела и белокурыми волосами сегодня тоже попадёт под длань правосудия чертовски уставшего доктора.

Ну и на десерт — папаша этого семейства. Да-да, вот этот пятидесятилетний джентльмен, обладатель шикарных платиновых волос, — Дарон Амора, который сейчас сверлит меня негодующим взглядом.

Начинать скандал с порога? Нет уж. Сначала продемонстрируем безупречные манеры, а когда первыми атакуют… покажу им, где их место.

— Приветствую главу. Пусть Эдэмис благоволит вам. — Немного неуютно оттого, что я произношу подобную чушь на серьёзных щах, упоминая имя неизвестного мне Бога, так ещё и машинально. Всё это — чёртова память владелицы тела! — Прошу прощения, что заставила ждать, — выпрямилась и прошла на своё место.

— Раз понимаешь, то должна объясниться, — сухо произнёс Дарон, вынуждая меня поморщиться. Хочет испортить мне аппетит? А вот не выйдет!.. Я и не в таких условиях ела. И на ходу приходилось, и даже когда видела смерти людей. Со временем не то чтобы привыкаешь, но понимаешь, что своё здоровье важнее. Как душевное, так и физическое. — Аукцион назначен на завтра, но за это время ты, мало того что не предоставила отчёт, вообще на глаза не показывалась! Свою работу делать не собираешься? Закончила аромат?

Сжала вилку в руках и подняла на мужчину равнодушный взгляд.

Прости меня, Калия, но я сделаю то, на что ты так и не решилась. Не нужны тебе такие родственники…

— Я вам что, собака, чтобы бежать по первому зову? — скептически вздёрнула бровь. — И предоставлять отчёты… тому, кто ничего не делает… Кажется, вы забыли, отец, но наследница тут я, — изрекла насмешливо, опуская в рот кусочек нежнейшего мяса.

— Что за вздор ты несёшь?! — рассвирепел он, грохнув по столу кулаком.

— Калия, ты не в своём уме? — обеспокоенно вклинилась мачеха. Она всегда корчила перед главой заботливую родительницу, а за его спиной унижала Калию, подрывая её волю и моральный дух.

Я бы за такие абьюзивные замашки давно волосы повыдирала. Хотя можно обойтись и без рукоприкладства.

— Сестра! Как ты можешь? Извинись перед отцом! — яростно напал маленький сопляк, метая глазами молнии.

— Рот закрой. Не встревай, когда старшие разговаривают, — осадила ровно, наблюдая прелестнейшую картину.

Мирэль выронила вилку, а её прекрасное лицо совершенно ошеломлённо вытянулось, став по-детски забавно-растерянным. А вот Дарон побагровел от злости, угрожающе дрогнули желваки и выступили вены.

— Спокойнее, — хмыкнула, поднимая бокал. — Так и удар хватить может. Я, конечно, окажу первую помощь, но ничего не гарантирую, — протянула иронично, делая глоток.

— Ты что себе позволяешь? — проскрежетал он, стискивая пальцы в кулаки. — Я сейчас же прикажу…

— Сейчас вы помолчите и послушаете меня. У вас всего один шанс, — оборвала бесстрастно. — Объясняю вам положение вещей и любезно напомню, какое важное место я занимаю в семье Амора. Я… — заговорила деланно-непринуждённо, разрезая мясо, — единственная наследница Дома тысячи ароматов. Так как способность наделять ароматы различными эффектами передаётся только женщинам по прямой линии, никто не может занять моё место. Если хотите и дальше паразитировать на мне, отныне относитесь с должным уважением. Я буду поступать так, как считаю нужным. Только попробуйте начать вставлять мне палки в колёса или попытаетесь подчинить силой — обрублю все каналы поступления денег. Разрушить легче, чем построить, — улыбнулась обворожительно, наслаждаясь трапезой.

Еда действительно была вкусной.

— Калия, милая, что на тебя нашло? — заботливо залепетала мачеха, придя в себя. Даже попыталась накрыть мою ладонь своей.

— Матушка, — улыбнулась фальшиво, одёргивая руку. — Не пора ли вам заняться воспитанием сына? Понимаю, вы очень хотели родить дочь, чтобы и в ней могла пробудиться способность, а раз не вышло, махнули на ребёнка рукой. Но это не дело. Отправьте его учиться в клан Небесного Меча: там из него воспитают подобие человека. И это не просьба, — добавила красноречиво.

Это то, что хотела сделать сама Калия, её мысли и желания. Не всё, конечно, но в отношении брата точно. Она искренне считала, что обучение в клане мечников пойдёт ему на пользу.

Учитывая, какая Калия по своей натуре, она точно бы не стала вредить родному брату. А если взять в расчёт её сообразительность, не отправила бы его в опасное место.

— Я говорю вам это ради блага Рилана, — произнесла, берясь за салат. — И последнее… — прожевала овощи в пикантной заправке и снова взяла бокал. — Я закончила духи Серебряный дождевой сад, но выставлять их на аукцион не собираюсь. Тем более от вашего имени. Приму решение, когда увижу изменения в вашем поведении. И если вы ещё хоть раз тронете моего помощника… последствия будут необратимыми. Готовы потерять всё в одночасье? Я запросто это устрою.

Глава начал задыхаться от возмущения, беспомощно хватая ртом воздух.

Я улыбнулась и потянулась за сырными закусками.

… на душе даже как-то легче стало.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вплыла настоящая делегация, состоящая исключительно из мужчин, сильно напоминающих воинов и чем-то едва уловимо отличающихся от обычных людей. То ли дело в ярких глазах, то ли в энергетике, то ли в смутно знакомых метках на шеях и лицах.

Интуитивно я почувствовала, что нужно встать и склонить голову…

Ледяной красавец с пепельными волосами, собранными на затылке в хвост, в красивом бело-синем мундире с нашивками и отличительными знаками вышел в центр.

… я заметила на его поясе меч в изящных, отделанных позолотой ножнах.

Наверное, воин…

В голове медленно начала появляться информация о драконах. Оказывается, Калия уже имела дело с представителями этого древнего рода, что называют себя властителями мира. Поэтому и метки показались знакомыми.

Я представляла драконов страшными вымышленными существами, а тут люди… Нет, читала, конечно, фэнтези, где драконы принимали человеческий облик, но всё равно оказалась в замешательстве.

Двоякое чувство. Вроде искренне впечатлена, а вроде и страшно.

… по телу прокатилась необъяснимая дрожь.

— Калия Амора, наследница Дома тысячи ароматов! — по залу прокатился вибрирующий, глубокий голос. Стало понятно, откуда взялась дрожь. Это что-то на уровне инстинктов: слабый подчиняется сильному. — Вы удостоены чести принять участие в Великом отборе невест для принца Истаса-Кассиора Эариса. Вы десятая кандидатка в принцессы-консорт. Примите официальное приглашение!

— Подождите! Это какая-то ошибка! — взвинченно воскликнула Мирэль. Ой, дура-а… — мысленно застонала я, даже не решаясь посмотреть. Буду стоять так, пока спина не отвалится. Думаю, Калии всё же дорога её жизнь, я обязана сохранить это прекрасное тело. — Моя дочь…

— Молчать! — рыкнул дракон, взмахнув рукой. Нас едва не снесло порывом злого колючего ветра. — Как вы смеете прерывать посланника Его Высочества?! Как смеете сомневаться в его указе?!

— Прошу прощения… — пролепетала мачеха, вновь склоняя голову.

Я осторожно выпрямилась, подошла и приняла позолоченный глянцевый конверт с печатью и гербом.

— Благодарю за приглашение, лорд-дракон, — вымолвила бесстрастно, взглянув посланнику в лицо. Ну не могу же я всё время пялиться в пол. — Будут ли какие-то дополнительные указания?

Дракон будто бы растерялся на мгновение. В его прозрачно-льдистых глазах промелькнуло удивление.

Я вопросительно вздёрнула бровь.

— Гм… Вам необходимо в течение двух дней явиться во дворец Парящих Клинков. Возьмите все вещи, которые посчитаете нужными, не забудьте приглашение, — смягчившись, произнёс он.

… перед глазами вспыхнуло окно.

Получен новый квест. Найдите семейную реликвию, спрятанную матерью Калии, и возьмите с собой на отбор, чтобы её не украли. Как следует подготовьтесь. Не забудьте книгу с рецептами ароматов…

Висок прострелило болью, я на секунду зажмурилась, пытаясь понять видение, возникшее в голове. Это было одно из воспоминаний, после которого многое прояснилось.

— Спасибо за объяснение, — улыбнулась виновато. — Хотела ещё уточнить: можно ли брать с собой на отбор помощников?

Посланник сдержанно кивнул.

— Вы можете взять одного человека, но я напоминаю, что вы не должны иметь никаких любовных связей, пока являетесь кандидаткой.

— За это можете не беспокоиться, — усмехнулась невольно, на мгновение позабыв, кто передо мной стоит.

Как-то быстро инстинктивный страх перед хищником исчез. Может, это какой-то бафф для попаданок?

— В таком случае позвольте откланяться, — ровно вымолвил дракон и чинно удалился, прихватив с собой остальных бравых воинов.

В гнетущей тишине послышался слаженный вздох облегчения.

— Калия, что происходит? — первым отмер глава.

Впился в меня пронзительно-требовательным взглядом, а я в ответ наградила его тяжёлым, предостерегающим.

— С какой стати вы требуете от меня каких-то объяснений? Требуйте их от Его Высочества, — отбила равнодушно..

Взяла со стола блюдо с сырными закусками и направилась к выходу.

— Я пойду готовиться. Сообщу в гильдию: теперь есть веская причина отменить аукцион. И пока не вернусь, как следует размышляйте над своим поведением. Если что-то начнёте затевать за моей спиной — поплатитесь, — улыбнулась обворожительно через плечо и покинула зал.

Настроение было приподнятым. Я уже предвкушала, сколько удивительных блюд смогу попробовать во дворце. Это же отличный шанс для такого любителя поесть, как я.

… позади послышался торопливый стук каблуков.

— Калия, постой!

Я обернулась, встретив мачеху скептическим взглядом.

— Насчёт Рилана… — начала она и замялась, облизав губы. Блестящий взгляд выдавал волнение. — Не знаю, что с тобой случилось, но лучше тебе передумать, — тон её голоса резко изменился, став жёстким. — Похоже, на мгновение ты потеряла рассудок. Такая неблагодарная девчонка, как ты… Уже забыла, как обошлась со мной?! Если лишила меня возможности родить дочь, то должна нести ответственность и слушаться, что тебе говорят! — надрывно закричала она, краснея от ярости.

— Я лишила возможности? — переспросила обманчиво-спокойно. И Калия постоянно молча терпела этот бред? Правда чувствовала за собой вину? Понятно, что пятнадцать лет назад она и сама была ребёнком, но, став старше, неужели ничего не поняла? — Мирэль, вы что-то путаете, — отрезала холодно. — Наша семейная реликвия передаётся от матери к дочери испокон веков и кладётся под подушку во время брачной ночи, чтобы дитя унаследовало наши родовые способности. Почему я должна была отдавать её вам? Нет моей вины в том, что вы выскочили за Дарона, не зная этого. Решили, что раз он глава, то автоматически ваши дети унаследуют титул? Каково же, наверное, было ваше разочарование, когда узнали, что он занял это место только после смерти моей матери и не имеет на него как таковых прав… — усмехнулась саркастично. — Можете и дальше сколько угодно обвинять меня, но я и не обязана была отдавать вам реликвию. Она достанется моей дочери и никому больше, — припечатала твёрдо, заставляя мачеху трястись в гневе.

Развернувшись, спокойно продолжила путь. Больше она не сможет давить на чувство вины Калии, не сможет манипулировать ею.

Правда в том, что и сама Калия не знала, где находится реликвия. В воспоминании, которое появилось недавно, её мать на смертном одре сказала кое-что: Ты ещё мала, Калия, и многого не понимаешь. Не знаешь истинного предназначения реликвии. Чтобы наш род не прервался, а мы не утратили свои способности, я спрятала её. Когда придёт время, ты отыщешь нужные подсказки и найдёшь тайник…

В общем, у меня есть двое суток, чтобы сделать то, что не смогла владелица тела за все эти годы.

Когда Мирэль появилась в их доме, Калия была совсем малышкой, естественно, она ничего не могла. А когда подросла, пыталась найти реликвию, чтобы помочь мачехе, но потерпела неудачу. Та же думала, что Калия просто не хочет её отдавать, и сама пыталась отыскать, но…

Да уж, та ещё задачка. И с чего мне начать?

Правильно, начну с того, что перекушу со своим помощником. Он, наверное, уже выспался.

Улыбнулась и поспешила в свой особняк…

***

Стоило мне войти в покои, как помощник тут же проснулся, словно почувствовав моё присутствие. Ну или его сон настолько чуткий, что вскакивает от каждого шороха.

— Умывайся и давай поедим. Нужно кое-что обсудить, — произнесла бесстрастно, ставя блюдо на стол.

— Хорошо, госпожа, — отозвался Тайри, прикрывая ладонью зевок. Потянулся и размял затёкшую шею. — Как прошла встреча с семьёй? — спросил обеспокоенно.

Я наградила его многозначительным взглядом.

— Бегом. У тебя пять минут, — пригрозила деланно-строго.

Тайри шустро подорвался и скрылся в купальне. Я усмехнулась и вызвала служанку. Велела подать чай, порцию рагу и мясную нарезку. Багет с чесноком…

Когда помощник вернулся, стол уже был накрыт. С его стороны стояла тарелка с горячим. Он же не ел нормально последние несколько дней.

— Садись и приступай, — произнесла непринуждённо, поднося чашку к губам. — Тебе потребуются силы, чтобы выполнить несколько моих поручений. Через два дня мы отправляемся во дворец на отбор невест для наследного принца. Ты тоже едешь.

Тайри изумлённо закашлялся и схватил салфетку.

Я великодушно похлопала его по спине.

— Не переживай, ты отправляешься не в качестве кандидатки, — усмехнулась иронично. — Как мой сопровождающий.

— Вот уж спасибо… — проворчал он, вытирая рот. — Но что за отбор? Никогда о таком не слышал… — протянул растерянно, беря ложку.

Я положила перед ним конверт.

— Вот приглашение. Я так понимаю отбор затеян с определённой целью: по словам посланника, участниц всего десять. Если это отбор, то будут испытания на вылет. Победившая кандидатка станет принцессой-консорт. Ты же понимаешь, что я не имела права отказаться? — выразительно приподняла бровь.

Тайри напряжённо сглотнул.

— За кого вы меня принимаете, госпожа? — буркнул недовольно, сжимая приборы до побелевших костяшек пальцев. — Но я волнуюсь за вас. Это же драконы, а с вашим характером… как бы не случилась беда.

— Всё настолько плохо? — подразнила лукаво, подпирая голову руками.

Из воспоминаний я прекрасно знала, что репутация Калии возникла не на пустом месте. Её отношение к людям за пределами поместья… разительно отличалось. Нет, она словно была другим человеком.

Холодная, расчётливая, циничная и жестокая. Она без раздумий бросала в темницу всех, кто смел перейти дорогу, подкупала чиновников и убирала неугодных путём шантажа и угроз.

Может, поэтому столько тратила на благотворительность? Попытка искупить грехи? Или чтобы пошатнуть общественное мнение?

— Вы и сами понимаете… — краснея и отводя взгляд, пробормотал помощник.

— Можешь не беспокоиться, — отмахнулась беззаботно, беря канапе с сыром. — Я не планирую ни привлекать внимание, ни устраивать скандалы, — заверила невозмутимо с самым честным видом.

Хотя вряд ли проклятая система так просто слезет с меня. Наверняка найдёт способ заставить выполнять дурацкие квесты. Но даже если и так… я не собираюсь разменивать свой долгожданный отпуск на всякую ерунду.

По правде, этот мир не казался реальным и особой симпатии не вызывал. Пока не вызывал…

— Съезди в гильдию, сообщи управляющему о положении дел, — произнесла, раздумывая, что ещё могу сделать для Калии. — Пусть отчёты присылает на моё имя во дворец Парящих Клинков. Предупреди, что почту участниц могут просматривать. И вели отменить аукцион.

— Всё сделаю, госпожа, — оживился этот малец, быстро орудуя ложкой…

Проводив Тайри, я вернулась в лабораторию, заперлась изнутри и утомлённо рухнула за стол.

— Эй, товарищ шарлатан, — позвала вяло. — Не хочешь объясниться? Зачем искать то, что и так надёжно спрятано? За дурочку меня принимаешь?

… прозрачно-голубое окно вспыхнуло в воздухе, негодующе вибрируя.

Тоже мне, чувствительная натура.

За каждое оскорбление Администратора на вас будут накладываться негативные эффекты, — пришло грозное предупреждение.

Как страшно…

— Ну, валяй, — отмахнулась флегматично. — Тебе же хуже, если апостол Бога не сможет выполнять его волю. Чем больше ограничений на меня наложено, тем хуже я буду справляться со своими обязанностями, тем дольше мы будем искать скрытую концовку.

В окне появилось три точки.

Задумался, гад? Ну, думай-думай, это полезно…

— Ну как? К чему привели твои размышления? Готов сотрудничать? Я приму решение после твоего ответа. Если не услышу правдоподобную причину, не буду ничего искать. Можешь отправить меня обратно, я не против, — развела руками, давая понять, что мне глубоко всё равно, что будет дальше.

Я прожила довольно долгую, утомительно-одинокую жизнь. Видела достаточно много смертей, а после некоторых сама хотела отойти на тот свет: настолько паршиво на душе было.

Особенно поначалу…

Чувства безнадёжности, удушающей безысходности и беспомощности снедали меня изнутри долгими бессонными ночами. Я боролась с этим как умела. То слезами, то чем-то горячительным, а порой заглушала мысли сериалами.

Мне нужны были силы, чтобы идти на очередное дежурство как ни в чём не бывало, чтобы спасти на одну жизнь больше. Но, если честно, я давно пожалела, что выбрала профессию врача. И так чертовски устала, что сейчас меня ничем не напугаешь.

Тем более смертью.

Не смогу переродиться? Ну и ладушки. Развеюсь по ветру. Так тоже неплохо. Поэтому, если система умеет пользоваться мозгом, поймёт, что лучше меня не запугивать и не провоцировать.

Если хочет чего-то от меня добиться, придётся идти на уступки.

Есть основания полагать, что эта вещь необходима для снятия проклятия. Но я не могу рассказать, в чём его суть, из-за ограничения, — наконец появилась надпись.

— Вот можешь же, когда заставят, — усмехнулась язвительно. — Тогда дай пару подсказок. Можешь загадать шараду, если не можешь помогать напрямую. Или я буду искать, а ты говори: горячо-холодно, даже этого будет достаточно.

Показалось, что окно приуныло.

Ни в одной из регрессий принца эта реликвия так и не была найдена. Вероятно, на неё наложена некая защита, что скрывает предмет даже от Божественного Ока…

— Значит, драконий принц регрессировал? — протянула задумчиво. — Он настолько важен, что сам Бог вмешался?

Начинайте искать подсказки, времени не так много. Попробуйте поискать в комнате матери Калии, ключ можете взять у главы… — ловко сменил тему этот администратор.

— Ну хоть что-то, — вздохнула, поднимаясь с табурета.

Хотя мне совершенно не хотелось снова встречаться с отцом Калии. Но с другой стороны, всё происходящее пусть и напоминало игру, но было довольно забавно. Отвлекает от мыслей о прожитой жизни…

Глава 3

В кабинете главы было шумно. Визгливые крики мачехи и жалобное поскуливание младшего брата резали слух.

Поморщившись, резко распахнула дверь. Окинула участников драматической сцены оценивающим взглядом и расплылась в коварной улыбке.

— Мне нужно переговорить с отцом, попрошу посторонних выйти, — заявила невозмутимо и посторонилась, освобождая проход.

Лицо Мирэль удивлённо вытянулось, а глаза Рилана ошеломлённо расширились.

— Ты что… — начала было мачеха, но я остановила её непреклонным жестом.

— Прошу, давайте, пожалуйста, не будем тратить время на споры. Вы сможете продолжить то, на чём остановились, буквально через несколько минут. Моё дело не займёт много времени, — произнесла сдержанно, всем своим видом давая понять, что на уступки не пойду и с места не сдвинусь.

Глава удручённо прикрыл глаза пальцами. Он не мог возразить. Потому что Калия — единственная наследница, потому что от её способностей зависит процветание рода. Нет, от её благосклонности зависят все в этом поместье.

От её настроения и желания…

— К слову, даже не пытайтесь изменить моё решение, — добавила бесстрастно, глядя Мирэль в глаза. Пусть знает, что Калия больше не боится, что никому одобрение этой гадины не нужно. — Рилан отправляется в клан Небесного Меча: глава, отправьте письмо от своего имени, пожалуйста. И чтобы они точно согласились, приложите к письму сундук с успокаивающими ароматическими саше и благовониями для ванн.

— Я понял, — утомлённо отозвался тот и махнул рукой. — Оставьте нас с наследницей. И… давайте закроем эту тему. Рилан, готовься к отъезду, — вымолвил, сжимая челюсти. На скулах дрогнули желваки.

Что? Не хочется прощаться с любимым сыночком? А как же дочь, которую ты не жалел все эти годы, нещадно эксплуатируя? Ничего, сердечко не дрогнуло?

Мирэль схватила сына за руку и потащила за собой, даже не скрывая гнева. Взгляд её полыхал ненавистью.

— Довольна? — подпирая голову ладонью, холодно поинтересовался глава, когда дверь за ними захлопнулась.

— Ещё нет, — хмыкнула, деловито садясь на софу. Не думала, что буду играть роль настолько пафосно: вообще не замечала за собой таланта к актёрскому мастерству. — Когда передадите мне ключ от покоев матери, вот тогда и посмотрим, — закинула ногу на ногу и сцепила пальцы в замок.

Глава смотрел не мигая, но я примерно чувствовала, какие эмоции его обуревают. Возможно, он не понимает причину резкого изменения в поведении своей дочери и гадает, как всё вернуть на круги своя, но…

… я очень надеялась, что, когда душа Калии вернётся в тело, она не прогнётся под этого алчного человека.

— И зачем тебе туда? — нахмурился глава, впившись в меня цепким взглядом. — Хочешь найти реликвию? Но я уже всё обыскал…

И он это так спокойно заявляет? Стыда не знает и совести нет?

— А вы вообще её в глаза видели? — приподняла подозрительно бровь.

Должна же быть хоть какая-то зацепка…

— Таинство обряда не раскрывается даже супругу… — мрачно отозвался он. — Ты была маленькой, поэтому Мария не успела передать тебе знания, но, когда пришло бы время, я бы отдал тебе её дневник.

Ага, как же… — хмыкнула мысленно. Именно поэтому ты не давал Калии разрешение на брак? Чтобы использовать её и дальше?

Если бы она вышла замуж, то стала бы главой, а её дочь унаследовала бы дело. Такой расклад ой как невыгоден Дарону — этому меркантильному слизняку, зацикленному на прагматизме.

— Время как раз пришло. Давайте дневник, — потребовала с невозмутимым видом, протягивая руку. — Ну? — потрясла ладонью в воздухе.

… лицо главы стремительно побагровело.

— Вот не надо разыгрывать приступ удушья, — выплюнула язвительно, притворно улыбаясь. — Я хочу получить дневник матери прямо сейчас, пока моё терпение окончательно не лопнуло, — намекнула красноречиво.

— Да как ты!.. — этот ненормальный схватил чернильницу и замахнулся на меня.

— Хотите покалечить кандидатку в супруги принца? — скептически вскинула бровь. — Вперёд, — подняла руки, как бы говоря, что не стану сопротивляться. — Но не думайте, что я буду молчать. Посмотрим, как бы вы будете выкручиваться.

— Да что с тобой?! — вспылил Дарон, не выдержав. — Ты же всегда подчинялась! Старалась на благо семьи, а сейчас… хочешь всё разрушить?

Я плавно поднялась с софы, приблизилась к столу и, уперев в него ладони, угрожающе нависла над главой.

— Я хочу всё разрушить? — переспросила, прищурившись. — Вы всю жизнь обращались со мной как с собакой, а Рилана лелеяли, относясь как к любимому сыну, как к обычному ребёнку. Но я ведь тоже была ребёнком. Вашим ребёнком, глава. Только наличие у меня дара, не делало меня чужой. Что? Думаете, я сейчас бунтую, требуя от вас хоть частичку любви? Не-ет… — протянула, зловеще оскалившись. — Сейчас вы пожинаете плоды своих усердных трудов. Молча получайте, что причитается, и выполняйте, что требую. Ключ от покоев и дневник. Сейчас же, — улыбнулась обворожительно и выпрямилась.

Глава напряжённо сглотнул, словно не веря в происходящее.

Ой, я и сама не верю, но так весело видеть его перекошенное от страха лицо.

Было бы здорово, если бы Калия видела эту чудесную картину. Может, и ей бы понравилось.

Дарон отодвинул кресло, поднялся и направился к стене, где, судя по всему, был спрятан сейф. Наконец мы начали понимать друг друга…

Меньше чем через десять минут я сидела в спальне Марии, забравшись с ногами на кровать, и читала её личный дневник. Даже меня, человека довольно чёрствого, всякого повидавшего за свою почти полувековую жизнь, пробрало. Тронула за душу та теплота, с которой эта женщина писала о своей дочери.

Через строки чувствовалась искренняя любовь и ласка, неподдельная забота…

Мария вышла замуж по любви, но знала, какая ответственность на ней лежит. Она мечтала, чтобы супруг полюбил их дочь так же сильно, как любит она, чтобы не относился к ней исключительно как к носительнице дара, что передавался в их роду исключительно по женской линии. Но после родов ослабла, рано утратила свои способности и начала угасать.

Дарон должен был раньше отдать этот дневник Калии. Она имела право знать…

… знать, что никакой реликвии не существует.

— Ха-ха, — кисло усмехнулась вслух, захлопывая книжку.

Нет, Мария не упоминала ничего такого прямым текстом, и вряд ли её непроницательный и твердолобый муж догадался об истинном значении зашифрованного послания. Не исключено, что и я заблуждаюсь, но…

… какой смысл говорить намёками, когда оставляешь послание для дочери?

Сам процесс так называемого обряда был описан очень подробно, но когда речь заходила о реликвии, начиналась муть.

Возьми самое ценное, что у тебя есть, и вложи частичку себя. Подумай о том, как передаёшь силы: эта вещь должна быть наполнена твоей энергетикой, что-то, что дорого твоему сердцу…

По сути, если задуматься, я ведь не настоящая Калия и не смогу никому передать способности, тем более наделить ими предмет. Потому что то, что выберу я, не будет выбором владелицы этого тела. Но тогда и задание недобога теряет всякий смысл.

Только я так подумала, как перед глазами появилось окно.

Поздравляем, вы успешно завершили квест. Теперь возьмите из лаборатории Калии те вещи, что посчитаете нужными…

— Ты… — выдохнула прерывисто, пытаясь проглотить ругательства. Нервно усмехнулась, запуская пальцы в волосы, и шумно втянула воздух через нос. — Спущу тебе это с рук в этот раз, но в будущем… подобные манипуляции недопустимы.

Упала на спину и ненадолго прикрыла веки.

Понятно, что Бог, возомнивший себя Администратором, не придумал иного способа помочь этому миру, кроме как через подобие игровой системы, но почему он выбрал апостолом именно меня?

Подхожу по параметрам? Или моя душа какая-то особенная? Это потому, что я спасала чужие жизни?

Поднявшись, поплелась обратно в лабораторию, не забыв закрыть дверь перед уходом. Дневник тоже забрала: он пригодится Калии, когда та вернётся...

Меня напрягало, что я ничего не знаю о проклятии принца, но догадывалась, что скрытая концовка связана именно с ним. Непросто так система упомянула о регрессии. Вероятно, это последний его раз, оттого и меры такие решительные. Иначе бы Бог не вмешался.

Но раз я не знаю, в чём суть этого проклятия и как его снять, то на всякий случай возьму всё, что пригодится для создания ароматов с эффектами, а также ароматических смесей и свечей. Это целый чемодан приборов, ингредиентов и реагентов, но посланник ничего не говорил про запреты: значит, можно.

Слёзы сирен, Рассветный лад, амбра с водорослями... складывала всё, что вызывало хоть малейший интерес. Главное, что в записях Калии можно найти описание любого составляющего компонента...

Ужинала в тишине в своей комнате, перечитывая дневник Марии. Думала, может, что-то упустила, и не зря. Нашла в её покоях тайник под комодом, а в нём шкатулку, в которой лежали особенные духи — последнее творение матери Калии.

Моей любимой доченьке… — вот что было написано на открытке, прикреплённой к флакону.

Интересно, какими эффектами они обладают? — заинтересовалась, разглядывая блестящую перламутровую густую жидкость, но опробовать не решилась.

Лучше возьму с собой, потом разберусь…

Помощник вернулся ближе к ночи. Отчитался и завалился спать в гостиной, словно боясь оставить меня одну. Будто на меня могут напасть…

Приняла ванну и легла в чистую постель, уставившись в потолок. Так странно…

Ещё утром я была на дежурстве, а сейчас… втянута в водоворот интриг в мире, где существует магия и драконы. Ну, в целом не так и плохо, учитывая, что я вообще думала, что никакого загробного мира не существует. А тут такое путешествие.

С этими мыслями я провалилась в сон и…

… встретила хозяйку тела.

Стоило заснуть, как моё сознание перенеслось в некое светлое пространство, будто сотканное из чьих-то фантазий. Там было уютно, журчал водопад, пахло зеленью, но место было лишено всяких красок, всё казалось прозрачным.

На камне сидела невероятной красоты девушка в лёгком одеянии, отражение которой я видела в зеркале, но не воспринимала как своё.

— Калия? — спросила осторожно, не испытывая страха.

— Сразу догадалась, — ровно отозвалась она, поворачиваясь. — За тобой забавно наблюдать, как и думала: ты сильно отличаешься от меня. Когда Бог предложил сделку, я сомневалась, но теперь думаю, что поступила правильно. Ты делаешь то, на что у меня вряд ли бы хватило духу. Это… немного злит, — притворно улыбнулась она, и от этой жуткой улыбки стало не по себе.

Она гораздо опаснее, чем кажется…

— О, я знаю, о чём ты думаешь, — усмехнулась она, отклоняясь назад и уперев ладони в камень. — Но здесь я не могу причинить тебе вред, да и какой смысл? Я ведь сама позволила тебе занять моё место.

— Есть какая-то причина для этого или ты просто устала? — поинтересовалась, подходя ближе. — Не то чтобы я против, просто любопытно.

Уголок рта Калии скривился в грустной усмешке.

— Я уверена, что Талия травила меня, из-за чего я потеряла обоняние, а кроме него у меня ничего и не было. Я очень боялась стать бесполезной, не хотела, чтобы меня выкинули как отработанный материал, а Бог сказал, что нюх вернётся, если душа апостола вселится в моё тело, — пояснила бесстрастно. — Ты не доверяй ему полностью, не позволяй себя использовать. Апостолы должны быть наделены силой, поэтому смело требуй с Бога. И… спасибо, что думаешь обо мне и заботишься, — добавила внезапно. — Так вышло, что я разделяю с тобой все чувства и мысли. Ты не слышишь меня, но я тебя — да. Спасибо, что нашла вещи матери. Можешь использовать их, как пожелаешь.

— Не слишком ли это? — произнесла в замешательстве. — Всё-таки Мария оставила их для тебя…

— Тебе они больше пригодятся, — беспечно отмахнулась Калия. — И не думай обо мне, не волнуйся, поступай как считаешь нужным. Я не стану вмешиваться. Это, кстати, было одним из условий нашей с Богом сделки, — подмигнула лукаво.

— Ясно, — отозвалась, потупившись. — Ты как? — это то, что беспокоило меня больше всего. — Тебе здесь нормально?

Калия удивлённо моргнула и заливисто рассмеялась.

— Не думала, что ты спросишь о таком. Поверь, я чувствую себя прекрасно, ведь это место было создано из моих желаний. Я просто отдыхаю, наблюдая за тобой.

— Тогда ладно, — улыбнулась облегчённо. — Если что-то понадобится или чего-то захочешь, говори.

— Смешная ты, — беззлобно поддела она и помахала на прощание.

Я открыла глаза, осознавая реальность, посмотрела на зашторенное окно, на время и начала потихоньку собираться. После встречи с владелицей тела ушло напряжение, развеялись все сомнения.

Теперь можно смело отправляться на отбор для драконьего принца…

***

Пока ехали в карете до дворца, я смотрела в окно, не веря в происходящее.

Это действительно другой мир. С другими обычаями и традициями, формой правления, людьми и законами. Даже средневековьем не назвать, учитывая, что нет проблем ни с канализацией, ни с водопроводом.

К счастью…

Но всё равно я ловила себя на мысли, что могу не сдержаться и засмеяться в любой момент, когда увижу этого драконьего принца. Придётся очень постараться, чтобы не опозорить Калию — ей вообще-то ещё жить здесь.

— Вы совсем не нервничаете, госпожа? — настороженно поинтересовался Тайри, украдкой поглядывая на меня. Его обеспокоенный вид, как у побитого щеночка, вызывал умиление. Так и хотелось потрепать по волосам и дать вкусняшку. — Это ведь отбор невест для будущего правителя этого мира. Если вы одержите победу…

— Этого не случится, — перебила, усмехнувшись. — Мне просто нужно продержаться, особо не выделяясь, но и не проваливая испытания.

На самом деле я не знала, в чём заключается скрытая концовка, но предполагала, что достаточно снять с принца проклятие, чтобы эта игра закончилась. Тогда Калия вернётся в своё тело, а я отправлюсь на перерождение, ещё и возможность загадать одно желание получу.

И вот, когда всё встанет на свои места, владелица тела сама разберётся, как ей быть: выходить замуж за принца или отказаться.

Что-то подсказывало, что она пойдёт иным путём. Предпочтёт свободу, начать жизнь заново. Или это просто я надеялась на подобный исход…

— Если вы будете справляться со всеми испытаниями, то уже привлечёте внимание, — покачал головой помощник. — Но не похоже, что вы жаждете стать принцессой-консорт. Вы вообще сильно изменились в последнее время, даже ваше отношение к семье кардинально поменялось.

— А они не заслужили? — скептически вскинула бровь. — Ты не думаешь, что моё терпение могло лопнуть? Что я всего лишь раздаю по заслугам всем, кому причитается? Считай это наградой за старания… — хмыкнула саркастично.

— Я и не говорю, что вы делаете что-то плохое, — смущённо заулыбался этот маленький лис. — Немного удивился, но, признаться, очень рад, что вы смогли дать отпор этим коршунам. Правда, — произнёс искренне, заглядывая мне в глаза.

… такой открытый, такой честный и умный парнишка. Не знаю, где его Калия нашла, но ей крупно повезло.

— Спасибо, — вымолвила благодарно. — Давай постараемся вместе, приложим все силы, чтобы не вылететь с отбора сразу и при этом у нас была возможность отдохнуть. Уже не терпится попробовать изысканные блюда, приготовленные имперскими поварами…

Тайри тихонько усмехнулся в кулак.

— Ваш аппетит начинает пугать, госпожа. Вы же не съедите меня?

— Ты слишком костлявый, — отмахнулась пафосно и перевела взгляд в окно, пряча улыбку...

Стоило въехать на территорию императорской резиденции, у меня невольно перехватило дыхание. Даже в фильмах я не видела подобной сказочной красоты. Удивительные деревья, одетые в яркую листву, фигурные клумбы с пёстрыми необычными цветами и невероятными созданиями, парящими над ними, с полупрозрачными телами.

— Духи Сирин такие милые, жаль, что они покровительствуют только драконам, — со вздохом произнёс Тайри.

Я воздерживалась от вопросов, чтобы не выдать себя, хотя какая-то информация в голове всё же всплыла. Например, я точно знала, что эти существа рождаются в кронах так называемых божественных деревьев, питаются сладким нектаром и фруктами, оберегают природу. Именно благодаря им вся резиденция утопает в пышной зелени и благоухает цветами, а ещё здесь никогда не наступает зима.

Также память Калии подкинула сведения о том, что где-то здесь есть горячие источники, где обитают духи Сирин другой разновидности: они рождаются в кувшинках Серебряного озера. Именно оттуда хозяйка тела брала компоненты для своих духов…

Это наталкивало на мысль, что она уже встречалась с представителями драконьей расы, возможно, имела связи при дворе, но память упорно молчала. А может, сама Калия блокировала воспоминания — кто знает…

К слову о драконах: я резко вспомнила, что существуют не только разумные драконорожденные, которые появлялись на свет именно в человеческом обличии и у которых позже проявлялась способность обращаться в драконов, но и те, что вылуплялись из яйца. Такие никогда не имеют второй ипостаси, но тоже весьма разумны. Обитали в горах, лесах, у водоёмов, но подчинялись только драконорожденным.

А к чему я всё это рассказываю? А к тому, что отчётливо разглядела кружащегося над дворцом ящера. Громадного, с мощными кожистыми крыльями и длинным гибким хвостом цвета золотого песка, переливающегося в лучах солнца.

— Мне кажется, или на нём кто-то сидит? — озадаченно поинтересовалась вслух.

— Вероятно, страж, — невозмутимо отозвался Тайри. — Как вы знаете, драконы относятся к разным видам и служат кланам драконорожденных своей стихии. Например, драконы воздуха подчиняются клану Ветра, драконы земли — Пустынному и т. д…

— И всё же удивительно… — пробормотала завороженно.

Когда ещё представится возможность увидеть подобное?

Карета наконец остановилась, а я не спешила выходить. Подождала, пока сопровождающий распахнёт дверцу и подаст руку.

— Леди Калия Амора, позвольте взять ваши вещи, — учтиво поклонился лакей в бело-синей ливрее, вышедший нас встречать. — Я провожу вас в покои. Знакомство состоится в общем зале в час золотого льва. У вас будет время, чтобы подготовиться.

— А мой помощник? — уточнила спокойно, наблюдая за тем, как слуги вытаскивают наш багаж.

— Все компаньоны будут проживать в гостевом Пурпурном павильоне, а участницы — отдельно. Таковы правила, — бесстрастно проинформировал лакей, склонив голову.

— Нет проблем, я понимаю, — отозвалась невозмутимо. — Тогда увидимся позже, Тайри. Помощникам ведь можно присутствовать на собраниях?

— Да, леди. Это не запрещено, — кивнул лакей.

— Вот и хорошо. До встречи, — помахала маленькому лису и спокойно отправилась следом за слугами.

В час золотого льва, значит? Так бы и сказали, что в пять вечера… — проворчала мысленно, осторожно осматриваясь, чтобы не выглядеть глупо.

Интересно, все кандидатки уже прибыли?

Прямо разбирает любопытство…

Внутреннее убранство дворца слепило глаза белизной и позолотой.

Дорого-богато… — протянула мысленно, украдкой озираясь. Чувство, словно я пришла на экскурсию в музей. Пожалуй, если воспринимать происходящее именно так, то станет чуточку комфортнее.

— Ваша личная горничная позаботится о вас и проводит в зал, когда придёт время, — коротко проинформировал лакей. — Если будут какие-то вопросы, вы можете задать их доверенному лицу Его Высочества — лорду Бэзиалу через слуг или стражников, которые отвечают за безопасность кандидаток.

Это тонкий намёк на то, что не стоит беспокоить драконьего принца по пустякам и не следует обращаться к нему напрямую?

Но я, так-то, и не собиралась. Мои планы были очень далеки от попыток встретиться с так называемым женихом. Наоборот, чем позже мы увидимся — тем лучше для нас обоих. В частности — для него самого.

Вряд ли я смогу совладать со своим дурным характером, а моё лицо точно скажет всё за меня. Не исключено, что матом.

Я умела смотреть так, что люди часто нервно сглатывали, а другие и вовсе превращались в поджавших хвост трусов. Это особый навык врача неотложки, повидавшего всякое…

— Не думаю, что буду беспокоить уважаемого лорда, — отозвалась невозмутимо. — К тому же все вопросы можно задать во время испытаний, разве не так?

Лакей едва не запнулся на ровном месте и мельком бросил на меня удивлённый взгляд.

Я сказала что-то не то? Почему он выглядит таким озадаченным?

— Прошу прощения, — виновато потупился он, старательно скрывая улыбку. — Ваш ответ настолько логичен, что я немного растерялся. Просто до вас произошло несколько инцидентов… — начал уклончиво и испуганно осёкся, осознавая, что сболтнул лишнего.

— Меня это не касается, — произнесла бесстрастно, давая понять, что сплетнями не интересуюсь, да и отчитывать его за оплошность не собираюсь.

Лакей заметно расслабился и, уже храня молчание, проводил меня.

— Ваши покои, леди, — произнёс учтиво, распахивая передо мной белоснежные полукруглые двери, у которых стояли стражи в красивой чёрно-красной форме. На шеях обоих виднелись уже знакомые метки. Слуги, следующие за нами, внесли вещи. — Я отправлю к вам Мелиссу, она позаботится о вас и поможет подготовиться. Через час подадут лёгкий перекус, потом обед, а полноценный праздничный ужин с Его Высочеством состоится уже после знакомства.

— Как тебя зовут? — уточнила, потому что привыкла обращаться к людям по имени.

— Азар, леди, — склонил голову он, но показалось, что немного засмущался.

— Спасибо, что всё объяснил и проводил, Азар. Надеюсь на тебя и в дальнейшем, — улыбнулась бесстрастно и прошла в светлую просторную гостиную. Сразу приметила балкон и повеселела ещё больше.

— Рад слышать, леди. Приятного отдыха, — отозвался лакей и тихо удалился, забрав с собой слуг.

Ни на ком из них не было меток, а значит, это обычные люди, прислуживающие драконорожденным. Наконец я начала хоть немного разбираться в местной иерархии.

Решив не дожидаться служанку, стянула с себя неудобное платье, переоделась в брючный костюм, каких у Калии было много, и сама начала разбирать вещи. Будь моя воля — ходила бы в пижаме или спортивках и футболке, но…

… мне не стоит забывать о репутации владелицы этого тела. Хотя… она ведь не будет против, если я всё-таки немного её подпорчу?

Совсем чуть-чуть, но не факт, что случайно…

В двери покоев несмело постучали.

— Госпожа, это Мелисса — ваша горничная. Позволите войти?

— Входи! — отозвалась громко, чтобы меня было слышно из дальней комнаты, которую я решила переделать в свой временный кабинет. — Слушай, я уже закончила с багажом, можешь подготовить ванну? У меня есть… — я осеклась на полуслове, недоумённо уставившись на подростка лет четырнадцати на вид.

Русые волосы были тщательно собраны, тонкая шея, не до конца сформировавшееся тело, невинный взгляд чистых голубых глаз, маленькое личико…

— Детей тоже на работу принимают? — поинтересовалась скептически вслух, вскинув бровь. — Тебя здесь не обижают?

Глаза малышки ошеломлённо расширились.

— Нет-нет, госпожа! Что вы! — испуганно открестилась она. — Меня спасли из рабства и дали работу во дворце. Сначала я помогала на кухне, потом горничным, и вот впервые мне поручили такое ответственное дело, как забота о госте. Я очень счастлива служить вам, госпожа, — низко поклонилась она, а я облегчённо выдохнула.

Уж было решила, что тут эксплуатация несовершеннолетних…

— А... Погоди, сколько тебе лет? — решила спросить, допуская мысль, что вполне могла ошибиться.

— Мне шестнадцать, госпожа, — искренне улыбнулась малышка.

Память услужливо подсказала, что именно в этом возрасте дети этого мира становятся взрослыми. Могут выходить замуж, жениться, работать и так далее…

— Ты выглядишь немного младше, — заметила осторожно. — Но я уверена, что ты прекрасно справишься со своими обязанностями. С этого момента полагаюсь на тебя, Мелисса.

Девчонка буквально просияла, засветилась от радости.

— Я подготовлю ванну. Где желаете провести чаепитие? Я накрою на стол.

— Может быть, на балконе? — улыбнулась хитро, постукивая ручкой по губам. — И добавь в воду вот это, — взяла со стола розовый стеклянный флакон и протянула его. — Ароматическое масло, не яд, — усмехнулась, видя её замешательство. — Ты же знаешь, кто я? — уточнила иронично.

— Да, леди Амора, наследница Дома тысячи ароматов, — вежливо отозвалась малышка, не растерявшись. Не специально ли старшие горничные, зная характер Калии, отправили к ней неопытного подростка? — Можете рассчитывать на меня, — заверила, беря флакон.

Немного странно вот так вести себя, будто аристократка. Я не привыкла к подобному отношению и поведению, всю жизнь полагалась только на себя, а тут…

Ну, к слову, не так уж это и плохо.

Пока Мелисса была занята, я решила выйти на балкон и немного осмотреться, подышать свежим воздухом. Кто же знал, что в это время какому-то ненормальному с крыльями за спиной придёт в голову стрелять из лука по мишеням во внутреннем дворе…