Kitabı oxu: «Мой предатель»

© Ксения Лирио, текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Иллюстрации на переплете Una Geran, Karma Virtanen

Художественное оформление Татьяна Евтихевич

Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации: © tya.studio, paseven, Gosteva / Shutterstock.com / FOTODOM

* * *

Пролог

– Ты когда в последний раз смотрелся в зеркало? Выглядишь как гребаный живой труп.

Едва дослушав, Алекс коротко хмыкнул, зачесав пальцами светлые пряди так, чтобы те легли за уши, и ухмыльнулся, глядя на сидящего напротив него в кресле лучшего друга. Судя по слегка дрожащему от слишком явного напряжения тембру, Коннор был зол и даже не пытался скрывать этого. Возможно, если бы Алекс действительно хотел, то он бы, как и всегда, с удовольствием подобрал пару колкостей в ответ, но сегодня был совсем не такой день. Алекс, как ни пытался, никак не мог найти в себе желания шутить. Напротив, этот укоризненный прищур в голубых глазах Коннора сейчас лишь раздражал, и Алекс, желая во чтобы то ни стало сохранить лицо, будто в отместку покрутил висящую на шее сферу, на миг растворяясь в тепле магии, что та послала прямиком к его пальцам. Словно тем самым пытался безмолвно сказать Коннору что-то типа: «Смотри. Смотри внимательно. Я все еще здесь. Я контролирую ситуацию».

Даже если на самом деле Алекс чувствовал отнюдь не это. Даже если магия уже давно не слушалась его так же безукоризненно, как и раньше. Если еще совсем недавно ему, как и всегда, было достаточно лишь прикоснуться к сфере, сосредоточиться на эмоциях, и бах – магия тут же оживала под его пальцами, то сейчас это было скорее похоже на попытку собрать заново расстроенный музыкальный инструмент. Иногда Алекс добивался каких-то звуков, но те были слишком глухими, чтобы стать чем-то большим. Его магия, определенно, стала слабее. Было бы глупо это отрицать, поэтому он даже не старался. Но Коннору знать это было совсем не обязательно.

– Ты преувеличиваешь, Блэкторн. – Алекс растянул губы в издевательской ухмылке, изо всех сил пытаясь не двигаться слишком резко. Чертово кресло с силой давило на него с двух сторон, лишний раз напоминая о безумной потребности, что билась в горле, и Алекс тут же пообещал себе, что сожжет всю мебель в гребаной квартире, как только Коннор наконец свалит. Только сначала ему нужно дать Алексу то, что он принес с собой. Сейчас. Как можно скорее. На какой-то миг Алексу показалось, что он услышал за спиной чей-то шепот. Что-то почти неуловимое, остающееся странными помехами на подкорке разума. Как шипение из колонок неисправного телевизора, на которое перестаешь обращать внимание уже через несколько минут. Алекс крепко сжал пальцами деревянные подлокотники кресла, чувствуя, как в кожу тут же вошла пара заноз. Это на мгновение отрезвило и помогло сосредоточиться на текущем моменте. Шепот стал тише. Стал почти неразличим. Вот так лучше.

– Просто… – Коннор тряхнул головой, и его аккуратно уложенные светло-русые кудри слегка дернулись в такт этому движению. – Нам нужно что-то делать с этим.

– С «этим»? – Алекс хрипло рассмеялся. – Значит, вот так ты относишься к лучшему другу?

Ему было безумно сложно держать себя в руках и продолжать просто вести с Коннором подобие диалога. Алекс слишком четко видел, как с каждой секундой реальность перед ним все сильнее шла мелкой рябью. Чувствовал, как сердце за ребрами стремительно набирало обороты, начиная стучать все быстрее и быстрее. Оно яростно билось прямиком о грудную клетку, и эта пульсация все больше напоминала Алексу, ради чего он терпел все происходящее. Ради чего вообще был здесь. Он медленно выдохнул, прикрывая глаза. Позволил себе вспомнить, как по коже словно растекалась горячая смола каждый раз, когда Алекс сосредотачивался на убивающей магии. Как быстро он это делал. Как горделиво его отец говорил об этом Карателям, когда убеждал тех, что его сын лучший. Что Алекс прирожденный убийца.

Что он добьется небывалых высот.

– Помоги мне.

Алекс едва заметно дернулся от неожиданности и с трудом подавил желание оглядеться по сторонам. Основатели, это невозможно, но он был готов поклясться, что слышал, как запульсировала сфера с магией мертвого в кармане Коннора, едва за спиной Алекса снова раздался этот тихий шепот. Как она звала его. Алекса. Почти умоляла как можно скорее сжать ее в пальцах. Рассказывала сказки о том, что скоро Алекс перестанет их слышать. Перестанет ощущать их присутствие рядом с собой. Их – всех тех, кого он убил.

Алекс шумно втянул носом воздух, сжимая подлокотники до побелевших костяшек. Куски необработанного дерева впились в кожу еще глубже, и эта боль показалась Алексу почти что наслаждением. Наказанием, в котором он слишком часто нуждался. Но все это могло подождать. Все, кроме сферы. Коннор принес ее. Не мог не принести. И Алекс считал секунды до момента, когда наконец сможет коснуться ее гладкого стекла. Как откроет ее. Как чужая, уже давно мертвая магия наполнит его вены.

Как она принесет столь долгожданный покой. Как прокатится по телу и сотрет реальность, оставляя после себя лишь тишину.

Такое необходимое сейчас молчание.

– Прекрати этот цирк, – процедил сквозь зубы Коннор. – Иначе…

– Что? – Алекс склонил голову набок и ухмыльнулся. – Позовешь Криса? Знаешь, я уверен, что ему будет полезно узнать, что один из его лучших друзей методично убивает другого его лучшего друга. – Он улыбнулся, обнажая зубы. – Ведь без тебя я бы ни за что не достал ни одной сферы, дружище. Помнишь?

Алекс видел, как изменилось лицо Коннора от одного лишь упоминания Криса. Да, это было довольно грязной игрой – говорить об их общем друге, что бился за жизнь Алекса и пытался вытащить его из реальности, где правила балом магия мертвецов, но бьющееся в припадке сознание требовало хоть чего-то, что могло бы отвлечь его от все ближе подступающей темноты. Алекс уже слышал их шепот, который становился все громче. Уже почти чувствовал на коже их ледяное дыхание. Видел их кровь, когда закрывал глаза.

У него оставалось все меньше времени.

Тик. Так. Тик. Так.

– Это в последний раз, – процедил сквозь зубы значительно побледневший Коннор и поднялся из кресла. – Больше я не буду этого делать.

– Лжешь, – хрипло пробормотал Алекс, почти подавившись воздухом, когда увидел, как Коннор достал из внутреннего кармана пиджака бархатный мешочек. Пульсация в ушах усилилась. Алекс услышал шум собственной крови и почувствовал, как задрожали ладони. Желание как можно скорее коснуться сферы буквально выворачивало наизнанку и вызывало приступ тошноты, но Алекс изо всех сил старался держаться, отчаянно сглатывая едкую желчь, что уже поднялась к горлу. Все было не важно. Все это. Ведь скоро это изменится. Нужно только подождать еще совсем немного.

Несколько секунд, которые сейчас казались Алексу почти целыми жизнями.

– Я сам расскажу все Крису, если ты еще хоть раз обратишься ко мне. – Коннор швырнул в его сторону мешочек. Алекс сумел поймать его в последний момент, буквально в нескольких сантиметрах от пола. С его губ сорвался облегченный выдох, и он принялся быстро разворачивать бархатную ткань дрожащими в предвкушении руками. Сейчас. Сейчас они замолчат. Сейчас они все исчезнут.

– Крис убьет тебя, – едва слышно прошептал он, сглатывая вязкую слюну. Пальцы почти не слушались, и Алекс, выругавшись, с силой потянул за шелковые тесемки, пытаясь их разорвать, чтобы как можно скорее добраться до содержимого. – Он ни за что не простит тебе, что это именно ты поставлял мне сферы мертвецов.

– Знаю, – шепотом ответил Коннор, и его лицо застыло в абсолютно пустом, непроницаемом выражении. – Я готов к этому.

Наверное, Алексу стоило бы обратить внимание на то, как смотрел на него лучший друг. Как его взгляд становился все более стеклянным. Как он тонул в сожалении и выедающем внутренности чувстве вины. Возможно, прежний Алекс Ноксвелл обязательно бы сделал это, но его нынешняя версия плевала на все, что отделяло его от очередной сферы с магией мертвого. Все его внимание сейчас было целиком и полностью сосредоточено на сдавленной пульсации чужой силы, которую Алекс так отчаянно желал. Удивительно, сферу мага, даже умершего, нельзя было разбить, и магия внутри нее жила вечно. Ее можно было лишь правильно изъять с помощью своей энергии, и это было лакомым кусочком для всех, кто умел ею правильно пользоваться. Ведь сфера была привязана к своему владельцу, пока тот был жив. Ею невозможно было воспользоваться просто по желанию. Нельзя было заменить свою сферу на чужую. Но Алекса не интересовала темная сторона обладания такой магии. Он не желал изменять внешность, растить собственную силу или подчинять кого-то своей воле. Нет. Единственное, чего он хотел от магии умершего, это ее способность погружать в облако своеобразной тишины. Стирать реальность так, чтобы та исчезала из поля зрения как можно дольше. Именно эта потребность в конечном итоге превратила его в вечно нуждающееся животное, которое уже не понимало, где вокруг него было хоть что-то настоящее. Все смешалось в криках агонии тех, кого он убил, и в шепоте чужой магии, что разносила по венам тишину.

С трудом сохраняя остатки самоконтроля, Алекс наконец коснулся кончиком пальца сферы, внутри которой тут же вспыхнула на свету значительно потускневшая магия черно-зеленого цвета, и рвано выдохнул.

– Помоги мне!

Алекс дернулся от неожиданности и быстро огляделся по сторонам. Нет. Это иллюзия. Этого не могло происходить на самом деле. Их здесь нет.

Нет. Нет. Нет.

– Ты в порядке? – донесся до него, словно сквозь толщу воды, едва слышный голос Коннора. – Эй, Ноксвелл, ты еще здесь?

Непроизвольно сцепив зубы при упоминании своей фамилии, Алекс посмотрел на Коннора и закивал, судорожно пытаясь перевести сбившееся от приступа паники дыхание. Он чувствовал, как страх медленно полз по его телу, проникая в каждое нервное окончание, и, бросив быстрый взгляд на сферу, с огромным трудом заставил себя убрать ее обратно в бархатный мешочек. Сначала нужно выпроводить гостя.

– Ты побледнел, – словно услышав мысли Алекса, тут же отозвался Коннор. – Ты… – Он на миг замолчал, будто каждое слово давалось ему с почти немыслимыми физическими усилиями. – Ты что-то слышишь?

– Тебе пора, – грубо ответил Алекс и шумно сглотнул, чтобы хоть как-то увлажнить пересохшее до предела горло. Слюна прошлась по слизистым, подобно остро наточенным кинжалам, и Алекс слегка сморщился от болезненных ощущений.

– И это все? – Коннор хмыкнул. – Даже спасибо не скажешь?

– Спасибо. А теперь тебе пора.

Чтобы отвлечься от набирающего обороты очередного приступа паники, Алекс окинул быстрым взглядом свою небольшую квартиру, которую он снял несколько месяцев назад. Это было самое удачное и самое не привлекающее внимание место, чтобы спрятаться от посторонних глаз. Чтобы не встречаться взглядами с теми, против кого Алекс воевал. Любопытных было слишком много, как и тех, кто искренне желал Алексу смерти. Не то чтобы это было незаслуженно. Еще бы, сейчас любой из бывших Карателей был лакомым кусочком для появившихся на улицах самопровозглашенных мстителей, но Алекс был на верхушке этого хит-парада, ведь это в его доме было убежище Карателей.

– Прощай, – едва слышно произнес Коннор, поправляя явно сшитый на заказ пиджак светло-серого цвета. – Надеюсь, что когда-нибудь смогу еще увидеть тебя.

– Как пожелают Основатели, – отозвался Алекс, отворачиваясь. – Не скучай, дружище.

Он закрыл глаза, с силой сжимая челюсть, и ровно через несколько секунд до Алекса донесся сдавленный стук закрывающейся двери, оповещающий о том, что Коннор покинул его жилище. Алекс тут же ощутил ни с чем не сравнимое облегчение. Основатели, он так сильно желал наконец остаться в одиночестве и сделать то, чего так настойчиво требовала сама его сущность, что это практически затмевало остатки здравого смысла. Удивительно, что он смог продержаться так долго с чужой сферой в руках. Учитывая, как давно в последний раз Алекс позволял себе подобную роскошь, было бы невероятно, если…

– Мамочка, ты где?

По коже Алекса неровными волнами побежал холод, который лишь усилился, когда откуда-то позади раздался громкий детский плач. Резко обернувшись, Алекс судорожно осмотрелся по сторонам, чувствуя, как сердце буквально врезалось в ребра, разнося по венам панику. Гостиная, на первый взгляд, казалась все той же. Теплые бежевые обои на стенах, мягкий ковер, кожаный диван молочного оттенка. Но внезапно прямо из пола вдруг материализовался маленький мальчик лет восьми. Его личико было перепачкано кровью и грязью, а измазанные багряными пятнами пальчики сжимали сферу на шее, наполненную золотой магией. Хранитель. Он был одним из них. Алекс, словно завороженный, смотрел на малыша в своей гостиной и не мог пошевелиться. Тело будто парализовало. Язык прилип к сухому небу, а горло сжалось, будто наполненное камнями.

– Мама! – заплакал мальчик, тряся цепочку со сферой на шее. – Мама, где ты?

Алекс медленно сделал шаг вперед, приложив для этого действия все усилия, и протянул руку. В висках билось, что он должен помочь. Ребенок кричал слишком громко. Каратели могли услышать его. Они могли прийти в любую секунду. Сейчас.

– Мама! – воскликнул мальчик. – Мамочка!

– Тише. – Алекс приложил палец к пересохшим губам. – Ты должен…

Он осекся, когда взгляд малыша внезапно остекленел. Пальчики, стискивающие сферу, разжались и безвольно упали вниз, а затем ребенок завалился на спину, слегка перевернувшись на бок. Алекс задрожал, смотря на маленькое тельце, и захрипел, увидев тонкую струйку крови, стекающую из приоткрытого рта мальчика, и бурое пятно на груди, что с каждой секундой разрасталось все сильнее, и сильнее, и…

– Нет, – с огромным трудом пробормотал Алекс. Язык почти не шевелился во рту, и формировать хоть какое-то подобие слов было безумно сложно. – Нет.

Упав на колени, он ползком начал двигаться к лежащему на полу ребенку, медленно переставляя руки по ковру, что сейчас по тактильным ощущениям больше напоминал рассыпанное битое стекло. Алекс приблизился к мальчику и уже было протянулся к нему, как вдруг тот исчез. Просто растворился в воздухе, словно его и не было. Губы Алекса мелко задрожали. Он, будто умалишенный, принялся водить ладонями по ковру, царапая ворс ногтями. Алекс словно пытался разорвать плотный материал, надеясь, что мальчик где-то там, под ним, но все было тщетно. Осознание, что все это было лишь очередной иллюзией, обрушилось на него ударной волной, оставляя шум в ушах, что смешивался с детским криком, который, Алекс был готов поклясться Основателями, он абсолютно точно слышал.

Это был тот самый невозвратный уровень воспоминаний. Значит, скоро придут следующие. Они всегда приходили.

– Нет, – судорожно забормотал Алекс, садясь на полу так, чтобы упереться спиной в диван и начал хлопать себя по карманам в поисках мешочка, что передал ему Коннор. – Уходите.

Ладони тряслись, пока он прикладывал пальцы к сфере, чтобы вызвать магию, – сил идти к брошенному в порыве паники неподалеку пиджаку больше не было, и Алекс с трудом заставил магическое ядро внутри себя вспыхнуть. Он моментально сосредоточился, вызывая энергию притяжения, отдаленно осознав, что не помнит, когда делал подобное. Сила сферы наконец пробудилась, прокатившись, казалось бы, давно забытым теплом магии по венам, и мешочек, так сильно необходимый Алексу, медленно поднялся в воздух, вылетев из кармана пиджака. Мелко дрожа от ужаса и нетерпения, Алекс шумно сглотнул слюну, что тут же прошлась по горлу наточенным лезвием, и крепко зажмурился, когда гостиная вновь наполнилась иллюзорными криками. Только на это раз их было намного больше.

– Предатель!

– Смерть Карателям!

– Всей вашей семейке место в Холлоусте!

Алекс закрыл глаза ладонями для верности. Крики проникали прямиком под черепную коробку, вызывая в воображении непрошеные образы Холлоуста – созданной самой Смертью магической тюрьмы, которая находилась прямо под землей и тянулась по всему миру, на глубине несколько сотен метров. В ней отсутствовали окна, и заключенные десятилетиями не видели дневного света. И в последствии их ощущение времени напрочь стиралось – они попросту не знали, день или ночь сейчас проживали. Это сводило с ума даже самых стойких. Именно там держали Карателей. Именно там был отец Алекса Лютер Ноксвелл – лекарь, давший приют Карателям в своем доме. Согласившийся работать на них. Отдавший им своего сына и позволивший ему стать убийцей. Стать преступником.

Стать монстром. Заставив себя распахнуть веки, Алекс протянул дрожащую руку к зависшему в воздухе мешочку и быстрым движением разорвал тонкую ткань, отбрасывая ту себе за спину. Спустя мгновение на его ладонях уже лежала чуть потемневшая от долгого лежания без дела сфера, и Алекс крепко сжал челюсть в предвкушении. Он осторожно перекатил шарик по пальцам, наблюдая, как почти черная магия внутри него медленно поползла по стенкам вниз. Основатели, кажется, ее бывший владелец был действительно дерьмовым человеком. Только у отъявленных мерзавцев магия в сфере была такого насыщенного черного цвета. Алекс провел языком по сухим губам. Какая разница? Ему всегда было плевать, кому раньше принадлежали сферы, которые притаскивал ему Коннор из хранилища Смерти. Плевать, что их достать можно было только там. Плевать, что это были сферы ныне мертвых магов. Не важно, кто именно был их владельцем раньше. Не важно, на какой стороне в войне он сражался. Все это было абсолютно не важно. Все, что сейчас владело мыслями Алекса, заключалось внутри сферы в его руках. А точнее – магия внутри нее. Магия мертвого. Только она была способна избавить его от галлюцинаций. От навязчивых мыслей. От боли.

Только она могла помочь ему на время исчезнуть из этого мира. Раствориться. Стать никем.

Алекс осторожно поднес сферу к груди, с силой вдавливая ту в ребра. Чужая магия, видимо почувствовав биение его сердца, тут же оживилась и плавно впиталась в кожу Алекса, заставив его облегченно выдохнуть. Наконец-то. Тело тут же начало расслабляться, как под действием сильного успокоительного. В крови, движение которой Алекс физически ощущал под кожей, застучал адреналин, разнося мысли и воспоминания. Вымывая их из его разума. Чужая мертвая магия начала действие в его теле, и Алекс одним быстрым движением отбросил уже пустую сферу, закрывая глаза. Он слышал, как с каждой секундой крики постепенно заглушались, словно опускаясь под толщу воды. Они становились все менее различимыми, пока в воздухе наконец не появилась она. Тишина.

Перед глазами Алекса замелькали быстро сменяющие друг друга картинки, от которых он так старательно бежал все это время. Но сейчас они не приближались, а будто растворялись в темноте, забирая с собой страх, боль и такое скользкое чувство бессилия. Забирали контроль. Вдыхали новые эмоции в его продрогшую от холодного ужаса душу.

Алекс шумно выдохнул, откидываясь спиной на диван позади себя. Пока мощная сила вырывала из него все возможные чувства, он едва слышно прошептал:

– Сегодня вы не сможете прийти. Я победил.

Наконец позволив себе расслабиться, Алекс закрыл глаза. И именно в этот момент он услышал слабый смех прямиком в своей голове. Их смех. Который тут же перерос в едва уловимый шепот:

– Ты все равно слышишь нас, Алекс Ноксвелл.

Алекс зажмурился и закрыл голову руками, пытаясь спрятаться от голосов. Прекрасно понимая, что сегодня он все же проиграл.

Глава 1

– Итак, кто же расскажет о возникновении магии? – Молодая учительница быстрым жестом поправляет съехавшие к переносице очки и оглядывает учебный класс. – Желающих нет?

Алекс ведет кончиком пальца по сфере на шее, чувствуя, как энергия комкуется в венах и практически выбивает остатки кислорода из легких слишком мощным толчком. Кажется, он никогда не сможет к этому привыкнуть: убивающая магия заняла центральное место в его жизни, и ему почти не нужно концентрироваться, чтобы вызвать ее. Она стала чем-то постоянным. Той самой известной переменной, которая никогда не меняется. Это константа, которая прочно засела в жизни Алекса, делая ее до безумия четкой. Это всегда было ему более понятно, чем что-либо другое. Именно это вдалбливал ему отец с самого раннего детства, тренируя Алекса убивать. Лютер Ноксвелл учил сына наносить удар первым и не ждать последствий. Не ждать, пока это сделает кто-то другой. И Алекс попросту не понимает, что можно жить как-то иначе. Это единственно известный и понятный ему порядок действий.

Ты должен бить первым.

Семья превыше всего.

Больше не должно быть ничего. Остальное лишь отвлекает.

Ты должен отомстить за нее.

– Магию создали Отцы-основатели. – С места практически подпрыгивает девочка лет восьми с высокими тугими хвостиками на макушке. – Жизнь и Смерть.

– Это все, Микаэла? – Учительница кривит губы, явно недовольная ответом, и Алекс тихо хмыкает, наблюдая из своего укрытия за этой картиной. Он ждет подходящего момента уже около часа, сидя под магией сокрытия в самом дальнем углу класса. Остальные Каратели должны прибыть с минуты на минуту, и Алекс чувствует знакомую кислоту на корне языка, которая появляется каждый раз, когда ему предстояло совершить убийство. Алекс смотрит на молоденькую учительницу – Носителя, которая внимательно слушает ответ своей ученицы, – и гадает, умрет ли она сегодня. Сделает ли она правильный выбор?

– Нет, мисс Дженкинс, – с готовностью отвечает девочка. – Потомки Отцов-основателей создали систему контроля над магией.

– Зачем? – Мисс Дженкинс улыбается самыми краешками губ, и Алекс, словно завороженный, смотрит на эту улыбку. Элиза Дженкинс. Дочь Бэллы и Говарда Дженкинсов – Носителей в пяти поколениях. Их семья выступила против истребления Хранителей в этой войне, и Каратели должны во что бы то ни стало вернуть отбившихся от стада овец. Ни одной капли крови Носителей не должно пролиться зря. Это правило номер один, и Алекс знает его слишком хорошо, чтобы даже не задумываться над последствиями.

– Когда-то магия была свободной и чуть не разрушила весь наш мир. – Девочка почти задыхается от желания сказать все и как можно быстрее. – Тогда несколько сильнейших магов, потомки Жизни и Смерти, создали Сферу-мать, где хранилась сила. Она контролирует всю магию. Потомки Отцов-основателей разделили часть этой магии на тысячи сфер и раздали людям, которые родились с энергией внутри. Они собрали всех нас на острове Сферы, скрыв от Несведущих, чтобы мы могли быть свободными и не бояться. Теперь Толкователи передают магию каждому, кому это предназначено. Они появляются в первую секунду рождения мага и даруют ему сферу.

– Великолепно, Микаэла. – Элиза уже не сдерживает широкой улыбки. – Можешь присесть и…

– Как так? – Дверь в класс с тихим шорохом открывается, и на пороге появляется один из Карателей. Его лицо скрыто за черным платком, отчего остаются видны лишь воспаленные краснотой глаза, а на лбу зияет вырезанная буква «К», как у каждого, кто однажды поклялся очистить магический мир от тех, кто не признает никакой другой магии, кроме той, что идет от Сферы-матери. – Мне нужен полный рассказ.

Алекс видит, как искажается ужасом лицо Элизы. Видит, как ее рука медленно стремится к сфере на шее. Алекс быстро покидает свое укрытие и хватает за волосы первую попавшуюся ученицу, резко притянув ее к себе. Он слегка склоняет голову набок, демонстративно поддевая кончиком пальца собственную сферу. Ему нужно, чтобы Элиза сразу поняла: он не шутит. И проблески черной магии внутри его сферы, Алекс уверен, говорят все за него. Он почти не смотрит на дрожащую девчонку в своих руках, лишь отдаленно понимает, что та чуть старше сестры. Совсем немного. Эта мысль отдается чем-то странным в самой глубине души, но Алекс быстро сменяет это на уже более привычный холод. Так всегда было проще – отключить эмоции. Ничего не чувствовать. Выполнять приказы.

– Что вы хотите? – Голос Элизы заметно дрожит. Она вытирает, видимо, вспотевшие от страха ладони о черное платье чуть ниже колен и прижимает руки к бокам.

– Мне нужен полный рассказ, – повторяет Каратель с усмешкой и указывает пальцем, покрытым темными пятнами, на Микаэлу, которая от страха так и стоит без движения. – Давай, сладкая, расскажи дяде, что же было дальше.

Алекс хмурится, пытаясь по скрипучему голосу понять, кто именно из Карателей был перед ним. Клейменных в последнее время было не так много – букву на лбу «зарабатывали» лишь те Каратели, которые каким-то образом выделялись среди своих собратьев. Убили больше всех. Нашли много вариантов использования чернокнижных ритуалов. Все, вместе взятое. Алекс каждый раз умело отказывался от буквы, но ему все же пришлось позволить им оставить кривую «К» на левом предплечье несколько дней назад. При мысли об этом его ладонь машинально скользнула к руке, но он быстро себя одернул – рана еще была свежа, чтобы касаться ее. Его магия исцеления, как и у почти всех остальных магов, хромала, и ее требовалось слишком много, чтобы излечиться. Конечно, Алекс всегда мог бы попросить помощи у Отца-проводника – главного лекаря магического мира, – но предпочитал этого не делать.

– Некоторым магам было недостаточно той силы, что давала им Сфера-мать, – дрожащим голосом начала Микаэла. – Поэтому они решили пойти против системы и стали изучать чернокнижные ритуалы – им нужно было найти способ сохранить больше магии внутри себя и свою сущность. Темная магия всегда забирает что-то взамен того, что дает, – здоровье, жизнь.

– Молодец, – удовлетворенно мурлычет Каратель. – Продолжай.

– Изначально все маги были с красной магией внутри сферы. – Микаэла шумно выдыхает. – Но в дальнейшем те, кто позволил темной энергии войти в свою сферу, изменили цвет магии на изумрудный. И у их потомков, даже если не изучали ритуалы, все равно был тот же оттенок. Они стали называть себя…

Микаэла вдруг замолкает, начав дрожать всем телом. Алекс резким движением дергает на себя девчонку, что стала крутиться в его хватке, и опускает ладонь ей на шею. Его пленница тут же затихает, и это позволяет Алексу хорошенько прощупать участившийся пульс в ее венах. Страх. Все вокруг пахнет именно им. Но Алекс знает, что это ненадолго. Что скоро все закончится.

– Как они стали называть себя, сладкая? – Каратель подошел к Микаэле почти вплотную, и от Алекса не укрылось, как дернулась Элиза. Инстинкты защищать своих учеников были слишком сильны. Пока что.

– Носители, – всхлипывает Микаэла. – А все остальные стали Хранителями. Хранители получили себе золотую магию, как символ разделения, и их потомки тоже.

– Идеально. – Каратель хлопает в ладоши, явно довольный услышанным. – Остался последний вопрос, сладкая. – Он приближает свое лицо к лицу Микаэлы. – Кто я?

– Каратель, – практически выплевывает стоящая позади него Элиза. – Чудовище, которым одна мысль о существовании Хранителей стоит костью в горле. Вы звери, которые убивают невинных, чтобы потешить свое…

Она резко замолкает, хватаясь за горло, когда Каратель играючи касается своей сферы, видимо направляя магию боли в сторону Элизы. Его глаза горят огнем возбуждения, пока он наблюдает за тем, как учительница хрипит и кашляет, явно лишенная возможности дышать. Спустя несколько секунд он снова кладет пальцы на сферу, и все прекращается. Элиза жадно втягивает носом воздух, но в уголках ее глаз все еще блестят слезы.

– Лгунья, – нараспев молвит Каратель. – Я и мои братья лишь чистильщики, которые вынуждены избавить магический мир от мусора. От тех, кто недостоин силы. – Он щелкает пальцами, и в кабинет входит еще один Каратель в красном платке на лице, который ведет за собой связанную по рукам девушку лет пятнадцати. Ее одежда изорвана, а под тонкой скулой виднеется фиолетовый синяк. Многочисленные кровоподтеки безмолвно говорят о том, что последняя пара часов прошла для девушки не слишком приятно. Алекс молча смотрит на девчонку, лениво перекатывая в голове мысль, что та еще легко отделалась. Учитывая, что Келли Дженкинс – младшая сестра Элизы, – была из семьи предателей, ей безумно повезло, что она все еще может ходить. Дышать. Видеть. Лишь потому, что является инструментом давления.

Именно поэтому она здесь.

– Отпусти, – хрипит Элиза, машинально потянув руки к сестре. – Отпусти ее.

– Какая быстрая, – хрипло хохочет Каратель в черном платке. – И что же мне за это будет?

– Что угодно. – Элиза шумно сглатывает. – Что захочешь.

Алекс слегка склоняет голову набок, с интересом заглядывая в лицо Элизы. Сколько раз он видел подобные сцены? Десятки. Минимум. И всегда в них было нечто общее – искренность обещаний. Эти люди на самом деле готовы на все. И даже больше.

– Соблазнительно. – Каратель делает вид, словно о чем-то задумался. – Хотя я сегодня добрый. – Он обводит рукой класс, полный детей. – Я дам тебе выбор.

– Какой? – Голос Элизы глухой и почти неслышный. Алекс чувствует ее страх вперемешку с отчаянием. Так привычно.

– Либо я убью всех этих отпрысков Хранителей сам, и они будут страдать, но тогда твоя сестричка разделит их участь. – Каратель небрежно пожимает плечами. – Либо их убьешь ты любым желаемым способом, и вы обе останетесь в живых. Вы присоединитесь к нам. Вернетесь к магии своей крови.

Алекс непроизвольно задерживает дыхание в ожидании ответа. На лице Элизы горит чистейший ужас вперемешку с отчаянием, и это пугающе легко считывается в глубине ее покрасневших от пролитых слез глаз. Алекс знает, что будет дальше – так происходит абсолютно всегда. Все они делают один и тот же выбор. Они возвращаются.

Они всегда возвращаются.

Ладонь Алекса разжимается, когда он видит, как дрожащие пальцы Элизы медленно ползут к сфере на ее шее. Он чувствует кожей приближение чужой убивающей магии и пытается вогнать ту как можно дальше в свою сущность. Напитаться этой смертью. Этой победой. Как учил его отец. Алекс делает шаг назад, наблюдая, как тела детей начинает обхватывать магическое пламя смерти – убивающая энергия, уничтожающая все живое на своем пути в считаные секунды, и помимо воли отворачивается, когда класс постепенно заполняют небольшие кучки пепла. Алекс убеждает себя, что все идет так, как должно быть. Что все правильно. Но с каждой секундой слышит, как внутри рокочет чей-то хриплый голос, на повторе шепчущий:

– Лжец.

– Доброе утро, соня!

Алекс резко открыл глаза и сел в постели. Его правая рука моментально скользнула к висящей на шее сфере, пока свободная ладонь уже выбросилась вперед, чтобы поймать за край одежды незваного гостя, склонившегося над его постелью. Алекс все еще тяжело дышал, пропуская сквозь себя остатки ночного кошмара, который только что сумел отбросить его на три года назад, обратно в войну, а его сердце отбивало сумасшедший ритм, пока он смотрел на стоящего рядом с кроватью Криса.

– Эй, спокойно. – Крис осторожно отцепил почти негнущиеся пальцы Алекса с ворота своего форменного серого пиджака, застегнутого прямо под горло серебряными пуговицами. – Это всего лишь я.

– Напомни, почему я дал тебе ключи от своей квартиры, Баррет? – хрипло пробормотал Алекс, судорожно пытаясь вернуть себе самообладание. Это было почти невозможно, учитывая всплеск адреналина в крови. Основатели, он снова видел во сне тот день из прошлого. Видел смерть всех этих детей. Алекса все еще мелко трясло, и он медленно сжал простыню в пальцах, садясь в постели.

– Все просто. – Крис широко улыбнулся и подмигнул ему, поправляя темные, элегантно уложенные на левый бок волосы. – Ты хотел, чтобы мы с тобой всегда все делали вместе. Как лучшие подружки.

Алекс демонстративно закатил глаза и, поднявшись на ноги, щелкнул двумя пальцами по серебряной пуговице пиджака под подбородком Криса. Отголоски ночного кошмара постепенно растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь горькое послевкусие, но Алекс был этому даже рад. Ему хотелось вернуть себе самообладание. Хотелось знать, что он снова контролирует ситуацию. После войны прошло уже три года. Все закончилось. Он выбрался. Его личный ад закрыт.

Алекс абсолютно точно контролировал ситуацию.

– Тебе не нравится со мной дружить? – Карие глаза Криса заблестели, словно он едва сдерживал слезы, и Алекс непроизвольно рассмеялся. Ну что за придурок? Он знал Криса всю свою сознательную жизнь: они были друзьями еще с того момента, как все маги жили на острове Сферы, полностью изолированные от внешнего мира. Алекс прекрасно помнил, как дружил с Крисом в школе. Помнил, как дружил с ним во время войны. Помнил, как после ее окончания они вместе выстраивали свои жизни, после всех судов, когда маги заключили пакт о неразглашении с обычными людьми – Несведущими – и покинули остров. Алекс помнил, как начинал с нуля в Лондоне, куда переехал с матерью с острова. И всегда Крис был рядом с ним. Наверное, Алексу и правда все же нравилось дружить с этим неугомонным засранцем. Конечно, Крис и его семья не изначально занимали ту самую «правильную сторону» на войне – родители Баррета занимались кристаллами, которые использовали в качестве валюты на острове, и потому поддерживали тех, кого потенциально считали победителями. Первое время отец Криса «вкладывался» в Карателей, но это довольно скоро изменилось, и Барреты быстро переметнулись к Хранителям. И именно этот выбор помог Крису и его семье – представителям Носителей в нескольких поколениях – избежать судебных тяжб после окончания военных действий.

В глубине души Алекс безумно хотел для себя того же. Хотел сделать правильный выбор раньше. Но Крис был рядом с ним даже в самые темные времена, прекрасно понимая, через что пришлось пройти лучшему другу, чтобы в конечном итоге оказаться в этой самой точке. Это было пусть и слабым, но утешением – Алекс никогда не сражался со своими демонами в одиночку. Крис разделил с ним каждый шторм.

– Ладно, пока ты не разбил мне сердце своим признанием, я сделаю себе кофе. – Крис фыркнул и играючи отмахнулся от полотенца, которое в него запустил Алекс. – Поторопись, Акнес ждет нас к десяти.

– Хорошо, мам. – Алекс увернулся от брошенного обратно полотенца, поймав его буквально в последний момент, показал Крису средний палец и зашел в ванную комнату, Он стянул с себя белье и, включив горячую воду, забрался в душевую кабину, с удовольствием подставив лицо под упругие струи. Шум разбивающихся об пол капель отражался где-то в подсознании едва уловимыми помехами, и Алекс непроизвольно вновь вернулся в собственные не слишком радужные воспоминания. Он снова четко увидел войну. Увидел каждое свое решение. Увидел тех, у кого отобрал жизнь. Увидел полные ужаса глаза Элизы из своего в последнее время все чаще повторяющегося сна. Вспышка, и вот Алекс снова очутился в своей съемной лондонской квартире с чужой сферой в руке. Кажется, в тот день ему было настолько плохо, что он выдавил энергию мертвых магов сразу из трех. Алекс, словно наяву, снова ощутил мурашки на коже от странного холода, что тогда окутал его тело. Он опять почувствовал привкус свободы на кончике языка и желание как можно скорее согреться.

Вот Алекс, крепко сжимая в руке чужую сферу с магией мертвеца, ложится в наполненную почти кипятком ванну. Ему тепло. Ему так хорошо, что он закрывает глаза, слыша, как голоса его жертв становятся все менее различимы. Он практически не слышит их упреков и, вдавив в себя энергию из последней сферы, закрывает глаза.

Ему нормально. Основатели, как давно ему не было так нормально.

Кажется, он уходит под воду, и кислород в легких кончается.

– Алекс, не закрывай глаза! Смотри на меня! Слышишь?!

Алекс с хриплым стоном разлепляет тяжелые веки и изо всех сил старается сконцентрироваться. Голос Криса доносится словно сквозь вату. Что ему нужно? Черт, как же хорошо… Так тепло… Тело будто парит в воздухе… Если закрыть глаза, то можно почувствовать…

– Я сказал «не отключайся», мать твою!

Сильный хлопок по лицу на секунду приводит Алекса в чувство, и он с трудом фокусирует свой взгляд на Крисе, который все крепче сжимает свои пальцы на его плечах.

– Что за хрень? Ты мне мешаешь…

– Сдохнуть мешаю?! – рычит Крис и рывком выдергивает его обмякшее тело из воды. – Да очнись же, мать твою!

Алекс морщится, когда его голова с силой ударяется о кафель в ванной, и едва слышно стонет, пытаясь отползти в сторону.

– Что ты делаешь? Мне нужно обратно!

– Куда? В Ад?! – Крис ловит его за руку и осторожно опускает на пол. – У тебя есть энергетические эликсиры? Алекс? Алекс!

– Эй, ты там уснул? Мы так опоздаем. – Громкий голос Криса за дверью вернул Алекса к реальности. Он чертыхнулся и крутанул вентиль с горячей водой, нащупывая на полке шампунь.

– Я скоро, мам! – крикнул он, взбивая пену на волосах. – Ты уже можешь отойти от моей двери!

– Придурок.

Алекс лишь ухмыльнулся, услышав фырканье, и быстро смыл с головы и тела остатки шампуня. Кажется, он только что вспомнил последний в своей жизни раз, когда принимал ванну. После того случая, когда сила из сфер мертвых магов настолько расплавила сознание Алекса, что он чуть не утонул в собственном доме, Ноксвелл предпочитал исключительно душевые кабинки. Это было его личным пунктиком при выборе жилища, и каждый раз, когда Алекс менял место проживания, именно эта часть стояла номером один в требованиях для риелтора.

Выйдя из душа, он привычным движением вытер запотевшее зеркало и взглянул на свое отражение. Оно, как обычно, продемонстрировало худое, даже немного истощенное лицо с четко очерченными скулами, легкую щетину на подбородке и едва заметные темные круги под серыми глазами. Все как всегда. Единственная разница была лишь в том, что последнюю пару лет взгляд Алекса не был затуманен. Он не использовал мертвую магию уже два года. Основатели, кажется, что все это было в прошлой жизни. Да, так и было.

Ведь теперь Алекс контролировал ситуацию.

– И как у тебя еще желудок не отвалился от такого количества кофе натощак? – укоризненно покачал головой Крис, едва Алекс появился на кухне, уже одетый в форменный пиджак Спасителей, и с удовольствием засунул в рот кусок вишневого пирога. – Тебе нужно научиться завтракать.

– Не могу себя заставить. – Алекс лишь пожал плечами, глядя, как Крис методично уничтожает десерт, и с наслаждением втянул носом аромат кофе из своей чашки. – Одна из идиотских привычек, с которой я так и не сумел расстаться.

Он провел кончиками пальцев по форме, чувствуя, как тонкая шерстяная ткань скользнула холодом по коже, и тут же сделал глоток обжигающего напитка. Алекс никогда в жизни не мог представить, что станет представителем охраны магического правопорядка. Что однажды его примут в отряд Спасителей. Что он вообще может получить шанс на светлое будущее. Он шумно сглотнул слюну, скопившуюся во рту, и снова коснулся пиджака. Все на самом деле было реальностью. Война закончилась. Он выбрал верную сторону. Он выиграл.

Пусть и заплатил за это слишком много. Пусть и не смог до конца это принять, наказывая себя каждый гребаный день воспоминаниями.

– Да уж. – Крис покосился на оставшийся на тарелке кусок пирога. – Кофе, сигареты и зубная паста – завтрак чемпиона.

– Основатели, ты говоришь, как моя мама, – протянул Алекс. – Почему ты такой зануда?

– Если я мудрее и ответственнее тебя, это не значит, что я зануда, придурок. – Крис закатил глаза и демонстративно хмыкнул. – Акнес сказал, для чего нас вызывает?

– Нет. Подбежал ко мне вчера весь красный и потный. Пробурчал, что дело государственной важности, поэтому если мы с тобой не явимся или посмеем опоздать, то он…

– …отправит нас тренировать новобранцев, – закончил за него Крис. – В целом ожидаемо.

Алекс лишь молча кивнул, вновь возвращаясь к своему напитку. Джереми Акнес – Главный Спаситель Франции – был упрям, прямолинеен и безукоризненно справедлив. Он совершенно не стеснялся отвешивать грязные словечки по отношению к своему отряду и не гнушался ехидными замечаниями на тренировках Спасителей. Любой посторонний человек, присутствующий во время таких сцен, мог подумать, что тут налицо предвзятое отношение начальника к подчиненному, но дело было в том, что Акнес попросту не умел общаться с людьми иначе. Он знал уязвимые места каждого из своих Спасителей и умело давил на эти болезненные точки, заставляя человека невольно работать на устранение своих недостатков. Поэтому Алекс в глубине души испытывал благодарность к этому порой слишком резкому пожилому мужчине, который не просто помог ему вырваться из пучины прошлого, но и дал шанс построить новое будущее. Акнес был почти единственным, кто позволил бывшему профессиональному убийце снова найти себя.

– Интересно, почему он решил такое важное дело поручить именно нам? – Крис задумчиво провел указательным пальцем по столу, собирая крошки от пирога, и стряхнул их в тарелку. – Как же его любимый Флеттер?

– Слушай, он не говорил, что собирается нам что-то поручить. Просто упомянул, что это важно, и все. Ну а что касаемо Флеттера, я думаю, что Акнес периодически устает от того, как часто этот придурок тщательно вылизывает ему зад.

– Основатели, разве от такого можно устать? – Крис сложил руки на груди и мечтательно вздохнул. – Будь я Главным Спасителем, я бы каждое утро собирал таких, как Флеттер, в своем кабинете и наслаждался тем, как они, перебивая друг друга, орут о моей исключительности.

– Вот по этой причине ты и не Главный Спаситель, Баррет. – Алекс беззвучно рассмеялся в ответ на его обиженное хмыканье и, взяв со стола кружку, в два глотка допил оставшийся в ней напиток. – Ладно, мечтатель, пора выдвигаться.

* * *

Ноябрь в Париже в этом году выдался особенно пасмурным. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, а ветер старательно гнул к земле молодые деревья, посаженные во дворе дома, в котором Алекс арендовал квартиру.

Когда они наконец вышли во двор, Крис, зябко поежившись, поплотнее закутался в пальто и растерянно огляделся по сторонам.

– Что за дурацкая привычка ловить тачку на улице? Я же миллион раз тебя просил вызывать такси ко времени.

– Хватит ныть, – стуча зубами от холода, пробормотал Алекс и, следуя примеру друга, застегнул пальто до самого подбородка, а для верности поднял воротник. – Сейчас выйдем к дороге и мигом кого-нибудь поймаем.

Одарив друга скептическим взглядом, Крис демонстративно подышал на ладони, растирая их друг о друга, и быстро зашагал к кованому забору, который ограждал двор от посторонних. Алексу очень нравился этот момент некой уединенности. Казалось, что квартира была его личной крепостью, которая оставалась огороженной от внешнего мира, пусть это и был всего лишь забор.

Буквально через пару минут после того, как они вышли к проезжей части, перед ними остановился старенький «Пежо», за рулем которого сидел пожилой мужчина в ярко-зеленом свитере.

– Смотри. – Крис пихнул Алекс в бок, кивая в сторону автомобиля. – Кажется, я выиграл.

Алекс закатил глаза, похлопал себя по бокам и достал из кармана куртки небольшое черное портмоне.

– Ты знаешь, что ты мелочный, Баррет? – Он вытащил из кошелька купюру в десять евро и, зажав ее двумя пальцами, протянул в сторону друга. – Такси за твой счет.

– И это я мелочный, – недовольно пробурчал Крис, залезая на заднее сиденье и кивая водителю. – Добрый день, месье Джордж. Как дела, дружище?

– Все хорошо, месье Крис, – ответил сидящий за рулем пожилой мужчина и посмотрел в зеркало заднего вида, улыбаясь Алексу. – Как ваши дела, месье Алекс?

– Привет, месье Джордж. – Алекс кивнул. – Все в порядке. Нас как обычно.

Джордж что-то пробормотал на французском и, осторожно нажав на газ, повел автомобиль по оживленным улицам Парижа. Вот уже год он с завидной регулярностью отвозил Криса и Алекса на работу, каждый раз появляясь словно из ниоткуда. Крис свято верил, что Джордж явно из магов, иначе откуда он мог знать, в какое время они поедут к Комплексу? Особенно если учесть, что график у них был весьма и весьма ненормированный.

Когда они впервые остановили этот старенький автомобиль с водителем, слушающим на всю громкость уроки по самостоятельному изучению испанского, Алекс не придал этому особого значения. На следующий день, когда они с Крисом стояли на дороге с поднятым кверху большим пальцем правой руки, перед ними вновь появился уже знакомый белый минивэн. Крис, рассмотрев, кто сидит за рулем, громко закашлялся, маскируя смешок, – из приоткрытого окна Джорджа опять звучали испанские глаголы.

С того раза Джордж возил их с Алексом уже целый год, но Крис периодически все же предлагал пари на то, что именно сегодня белый минивэн не появится. И Алекс нехотя, но соглашался на эту авантюру, хоть и был всегда уверен в обратном.

Алекс молча смотрел на проплывающие за окном пейзажи и старался не обращать внимания на тихий разговор Криса и Джорджа. Странно, но сегодняшняя ночь слишком сильно ударила по его состоянию, и Алекс никак не мог понять, в чем дело. Конечно, сам факт того, что в его жизнь снова вернулись ночные кошмары, уже о многом говорил – в прошлый раз, когда Алекс едва не сошел с ума от галлюцинаций сразу после войны, он нашел утешение в мертвой магии. Тогда все тоже началось со снов.

Это заставляло Алекса испытывать опасения.

– Мы приехали. Удачи вам. – Джордж бережно убрал в бардачок полученные от Криса двадцать евро и с дружелюбной улыбкой помахал им рукой на прощание.

– Я все жду, когда он начнет задавать нам вопросы, – пробормотал Алекс. – На его месте я бы уже давно это сделал.

Он посмотрел на высокое здание, окруженное колючей проволокой. По всему периметру стен тянулись предупреждающие знаки, запрещающие проход посторонним и указывающие на то, что это место охранялось правительством Франции. Комплекс Ноль. Пристанище магов. Такое же здание отныне располагалось в каждом крупном городе земного шара и включало в себя сразу несколько отделений, которыми заведовали маги. Спасители, лекари, суд – все это находилось в Комплексах Ноль после подписания пакта с Несведущими. Точнее, с их правительством, которое в обмен на крохи энергии согласилось делиться с магами своими технологиями и знаниями. После войны численность магического населения была близка к критической, и Высший Круг – верховные маги – приняли решение, что это срочно нужно изменить. Результатом этого действия был отъезд магов с острова Сферы и внедрение их в обычную жизнь Несведущих. Маги работали в кофейнях и библиотеках. Получали образование и ходили на приемы к обычным врачам. В каждое крупное предприятие обязательно внедрялись маги, которые не работали в Комплексе Ноль, и это довольно скоро стало некой обыденностью. Хотя Алексу все еще было не по себе, когда он заходил в первую попавшуюся кофейню и сразу же чувствовал едва уловимую вибрацию чужой силы – единственный способ для магов опознать «своих».

– Мы ведь можем быть просто сотрудниками, – возразил Крис и, достав сферу, приложил ее к небольшому знаку бесконечности на входе в здание. Мгновение – и изумрудная магия внутри вспыхнула, считывая владельца, из специального окошечка сверху появился браслет-пропуск, дверь медленно распахнулась. – Не думаю, что Джордж настолько глуп, что мог принять нас за придурков, которые верят, что здесь изучают инопланетян.

Они вошли в здание Комплекса и тут же остановились у распределительного центра, откуда можно было попасть к лифтам, что вели к нужным этажам в зависимости от уровня допуска. Алекс и Крис были Спасителями и могли пройти по своим браслетам на уровень два.

– Мистер Ноксвелл, мистер Баррет, ваши пропуска. – Взъерошенный долговязый юноша, сидящий за высокой дубовой стойкой напротив лифта, практически свалился со своего стула при виде вошедших Спасителей и важно задрал подбородок.

– Добрый день, мистер Сэйдж. – Крис кивнул юноше и протянул ему левое запястье.

Сэйдж сосредоточенно нахмурился, направляя свою сферу к тонкой пластинке на браслете с именем и должностью Криса, и спустя несколько секунд напряженного молчания торжествующе улыбнулся, будто только что раскрыл преступление века.

– Все в порядке, мистер Баррет, вы можете пройти. Ваш браслет, мистер Ноксвелл?

– Каждый раз как в первый, – пробурчал себе под нос Алекс, неохотно выставляя вперед ладонь. – Все в порядке?

– Да, вы тоже можете пройти, мистер Ноксвелл. – Сэйдж еще сильнее задрал подбородок и указал в сторону лифта. – Ваш уровень – два.

Алекс кивнул и, пробормотав слова благодарности, направился в конец коридора вслед за Крисом. Краем глаза он заметил, как сразу после них к стойке подошли лекари, одетые в белые форменные халаты, и услышал громкий голос Сэйджа, оповещающий, что им нужен уровень три.

– Почему он все время ведет себя так, будто это наш первый рабочий день? – Крис нажал на слегка потертую кнопку с цифрой два, и лифт с тихим скрежетом пришел в движение.

– Он просто ответственно выполняет свою работу. – Алекс окинул кабину лифта скучающим взглядом и глубоко вдохнул, морщась от слишком резкого аромата лаванды.

Едва лифт остановился и двери распахнулись, Крис, выходивший первым, почти нос к носу столкнулся со Старшим Спасителем Геллером Жувалем, который в ответ на это коротко усмехнулся и, подмигнув Алексу, сложил губы трубочкой, делая вид, будто пытается поцеловать Криса.

– Фу, ну ты и извращенец. – Крис решительно толкнул Геллера в плечо. – Можешь просто попросить, и я возьму тебя на следующий допрос. Хоть посмотришь, как работают настоящие профессионалы.

Алекс не сдержал короткого смешка. Он всей душой обожал их отдел и каждого Спасителя в нем по отдельности. Да, они бесконечно подкалывали друг друга, но всегда и везде оставались одной большой семьей. Той самой, которой так не хватало самому Алексу. Перед глазами тут же появилось изображение улыбающейся мордашки его младшей сестры, И Алекс крепко сжал ладони в кулаки, глубоко вдыхая. Прости, милая, не сейчас.

– У тебя что, нашлось время поработать в промежутке между ублажением девиц и дрочке на собственное отражение? – хмыкнул Геллер. – Даже не знаю, как не воспользоваться таким заманчивым предложением.

– Какая неприкрытая зависть, Жуваль. – Крис ухмыльнулся и протянул ему руку для рукопожатия. – Не грусти, что твоя молодость давно канула в Лету.

– Эй, – Геллер шутливо стукнул его по плечу и демонстративно поправил русую челку, – мне всего сорок пять.

– А ты уже похоронил свои надежды когда-нибудь заняться сексом и поэтому так отчаянно следишь за гостьями в моей постели. – Крис взвизгнул, когда рукопожатие стало слишком крепким, и резко выдернул ладонь из его хватки.

– Не грусти, малыш, дядя не хотел делать тебе бо-бо. – Жуваль расхохотался над обиженным лицом Криса и повернулся к Алексу. – Кстати, я тут рассказывал новеньким, как наш любимый Баррет по пьяни отымел в туалете Мелинду Слейт на рождественской вечеринке, а потом имитировал потерю памяти, когда она на следующее утро бросилась к нему на шею.

– Я вас умоляю, вы что, серьезно? – Крис беспомощно развел руки в стороны, глядя, как Жуваль и Алекс заходятся в приступах смеха. – Это было сто лет назад! И я правда ничего не помню!

– Вы говорите о том, как Баррет отымел Мелинду в прошлом году? – К их компании присоединился худощавый молодой человек в небрежно накинутом на плечи форменном пиджаке. – Ты так фигово подделал потерю памяти, Баррет. Удивительно, что эта дурочка из судебного отдела вообще повелась на такую дешевую разводку.

– Ничего не дешевую, Флипсон! – Крис ткнул смеющегося парня в плечо и, сложив руки на груди, обиженно засопел. – Завязывайте ржать, придурки.

– А как Слейт умоляла Чистильщиков взглянуть на «ее любимого Криси», потому что была уверена, что это все происки завистников их большой и чистой любви? – Флипсон провел ладонью по коротко подстриженным темным волосам и громко расхохотался, толкая Алекса в бок локтем. – Ноксвелл, ты помнишь, что обещал нам показать свои воспоминания о том, как Баррет прятался у тебя под столом, пока эта принцесса разыскивала его тощую задницу по всему отделу Спасителей?

Алекс с трудом сжал губы, чтобы не рассмеяться. О да, представление было весьма впечатляющим. Алекс никогда не забудет, как Мелинда, бесконечно накручивая на пальцы рыжие волосы, ходила от стола к столу в их отделе и визгливо допрашивала каждого Спасителя в поисках Криса. В то время как сам Крис сидел у него под столом, нервно теребя штанину брюк Алекса, и свистящим шепотом умолял не выдавать его бывшей любовнице. Еще более сумасшедшим было ее появление со специалистами по работе с памятью – Чистильщиками, – чтобы те проверили воспоминания Криса и убедились, что они не стерты «завистниками их большой и чистой любви».

– Прости, дружище, – Алекс все же не удержался и прыснул в кулак, глядя, как Крис гневно раздул ноздри, – но это действительно было очень смешно.

– Да ну вас, идиоты. – Крис махнул рукой в сторону смеющихся мужчин и с важным видом направился к стоящей у огромного книжного шкафа кофемашине.

– Ну что там Акнес? – отсмеявшись, спросил у Алекса Жуваль. – Известно, что он хочет поручить вам с Барретом?

– Хотел бы я знать, – хмыкнул в ответ Алекс. Эта неизвестность все больше действовала ему на нервы пополам со стремительно нарастающим нетерпением. – Упомянул, что речь пойдет о чем-то действительно важном, и ясно дал понять, насколько изощренно он нас отымеет, если мы опоздаем на совещание.

– Ноксвелл! Баррет! – как по заказу, дверь кабинета Главного Спасителя с грохотом распахнулась, и на пороге появился полный мужчина с пышными усами. – Если через минуту я не увижу ваши задницы в своем кабинете, то вы отправитесь…

– Тренировать новичков, сэр, – хором проскандировали Жуваль и Флипсон. – Они уже здесь.

– Шестьдесят секунд, Ноксвелл. – Акнес прищурился, тыча указательным пальцем в Алекса, а затем грозно глянул на остальных Спасителей. – А вы – быстро за работу, бездельники!

– Да, сэр.

Услышав нестройный хор голосов, Акнес удовлетворенно хмыкнул и скрылся в своем кабинете.

– Кажется, он еще более красный, чем обычно. – Флипсон многозначительно цокнул языком. – Видимо, дело действительно важное.

– Сейчас узнаем, – хмуро ответил Алекс. Плохое предчувствие в его груди раздражало все сильнее. – Баррет! Пойдем!

Они с Крисом почти одновременно подошли к тяжелой дубовой двери кабинета, за которой восседал их начальник, и, подталкивая друг друга вперед, практически ввалились внутрь.

– Явились наконец-то. – Акнес, не отрывая взгляда от документа, по которому усердно водил ручкой, указал на кресла рядом со своим столом. – Садитесь, нас ждет долгий разговор.

– Звучит заманчиво. – Крис осторожно откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. – Может, тогда попросим Дженни сделать кофейку?

– Хочешь кофе – иди в кафе, Баррет. – Акнес убрал ручку в сторону и, запечатав документ в коричневый конверт, убрал его в стол. – Дженни – моя секретарша, а не твоя.

Крис тут же закатил глаза и сложил руки на груди, замолкая. Он, как и Алекс, явно понял, что Главный Спаситель сегодня совсем не настроен шутить. И это лишь сгущало и без того напряженную атмосферу.

– Итак, сэр, что за дело вы хотели с нами обсудить? – Алекс слегка подался вперед, упираясь локтями в колени.

– К нам обратился с официальным запросом Главный Спаситель Лондона, – спустя пару секунд тишины словно нехотя ответил Акнес.

– Картер? – Крис закашлялся от неожиданности и налил себе воды из графина, стоящего на столе шефа. – Генри Картер?

– Не думаю, что со вчерашнего дня что-то изменилось, Баррет, – ехидно ухмыльнулся Акнес. – Так что да, Главный Спаситель Лондона все еще Картер.

– Что за запрос? – Алекс нахмурился, пытаясь судорожно сообразить, что Спасителям Лондона могло от них понадобиться.

– В Лондоне орудует серийный убийца. – Акнес достал из стола стопку фотографий. – Убито уже пять девушек. Все жертвы были найдены в постелях собственного дома.

– Убиты магией? Я не вижу никаких следов на теле. – Алекс взял в руки одну из фотографий и почувствовал знакомые мурашки, пробежавшие по позвоночнику. Они были его бессменными спутниками, когда Алекс так или иначе встречался с Отцом-основателем Смертью. Когда видел убитых. Когда убивал сам. Они были его единственной возможностью «почувствовать» хоть что-то. На него в упор смотрели уже безжизненные голубые глаза совсем молоденькой девушки, которая лежала в постели, завернутая в белоснежную простыню, широко раскинув руки в стороны. Ладони Алекса непроизвольно дрогнули, и он с силой сжал их в кулаки.

Он контролировал чертову ситуацию.

– Экспертиза не подтвердила на телах остаточную магию. – Акнес достал из стопки фотографию и протянул Крису. – Однако мы обнаружили кое-что интересное.

– Это что, тату? – Крис удивленно приподнял одну бровь, рассматривая почти черные буквы, ярко контрастирующие с бледной кожей девушки. Тату было расположено на шее сзади и выглядело совсем свежим, судя по кровяным подтекам, что обрамляли буквы.

– «Vultus», – пробормотал Алекс, заглядывая в фото через плечо Криса. – Кажется, это латынь.

Еще один ментальный привет от Лютера Ноксвелла и его старинных книг, битком наполненных записями чернокнижников на латыни о том, как призвать темную магию и не поплатиться за нее здоровьем или жизнью.

– Верно. – Акнес кивнул. – В переводе это обозначает «смотри».

– Странно. – Крис передал Алексу фото с татуировкой и внимательно всмотрелся в следующее. – Почему для тату она выбрала именно это место? Ведь у большинства девушек длинные волосы, и его элементарно не будет видно.

– Не думаю, что кто-то из жертв вообще планировал щеголять с этим, – угрюмо пробормотал Акнес. – Тату были сделаны посмертно.

– То есть это слово имеется у всех девушек? – Алекс тут же задумался. Не все убийцы помечали своих жертв. Может быть, тут замешано что-то ритуальное?

– Абсолютно у всех и на одном и том же месте, – согласно кивнул Акнес и подцепил пальцами несколько фотографий. – И у всех тату сделано уже после смерти. Может быть, это какой-то особый ритуал? Как жертвоприношение.

– Возможно. – Алекс обвел пальцем изображенную на фотографии надпись. – Я тоже об этом подумал. Так какова причина смерти?

– Странгуляционная асфиксия.

– Странно, – вновь протянул Крис и присмотрелся к изображению мертвой девушки. – При удушье на теле жертвы обычно остаются следы. Убийца же все убрал.

– Но сделал им подарок в виде татуировки, – задумчиво протянул Алекс. – Способ нанесения магический?

– Да. – Акнес вновь залез в ящик своего стола и достал несколько документов с печатью Комплекса Ноль. – Еще мы выяснили, что у каждой жертвы был половой акт незадолго до смерти, а может, и во время нее.

– Он что, занимался с ними сексом, пока душил? – Крис округлил глаза. – Вот больной ублюдок.

– То есть девушки были изнасилованы перед этим? – Алекс сдвинул брови к переносице. Внутри него все стремительнее нарастало раздражение, которое он никак не мог унять мыслями о расследовании. Чувство вины подкатывало к горлу, и Алексу пришлось приложить все усилия, чтобы загнать его обратно. Это был не он. Эта кровь была не на его руках.

– Следов насилия нет, – ответил спустя пару мгновений Акнес. – Интимная связь у жертв происходила по доброй воле.

– Значит, они были знакомы с убийцей. – Крис задумчиво прикусил губу и забарабанил пальцами по столу. – Нужно выяснить, что объединяет девушек между собой, может быть, удастся ухватиться за какую-то ниточку, которая выведет нас на этого урода.

– Мне, если честно, больше интересно, при чем тут я и Крис? – Алекс сложил стопку фотографий на край стола и откинулся на спинку кресла. – Вы ведь явно позвали нас не для того, чтобы поделиться мыслями об этом деле.

– Это личная просьба Главного Спасителя Лондона. – Акнес устало вздохнул и ущипнул себя за переносицу. – Он запросил помощь у Спасителей Франции, чтобы разобраться с этим делом. Просил выделить лучших и отправить их в Лондон.

– И это мы? – Улыбка Криса была настолько самодовольная, будто ему только что объявили, что все незамужние женщины Франции собрались у Комплекса Ноль и громко скандируют его имя. – Я и Ноксвелл?

– Сейчас я уже сомневаюсь в своем решении, Баррет, – цокнул языком Акнес. – Не может один из моих лучших Спасителей так по-идиотски лыбиться.

– Значит, мы едем в Лондон, – растерянно пробормотал Алекс.

Это совсем не входило в его планы. Слишком много дерьма ему пришлось хлебнуть в этом городе. Слишком много воспоминаний и темных мыслей хранил в себе Лондон. Слишком много личных демонов Алекса крепко спали там, тщательно им убаюканные, чтобы те позволили ему уйти. И вот сейчас он практически слышал, как они начинали медленно царапать прутья своей темницы, отчаянно желая глотнуть свободы.

– Именно так, Ноксвелл. – Акнес достал из ящика стола два пухлых конверта и, перегнувшись через стол, бросил им с Крисом на колени по одному. – Здесь все подробности дела. Изучите на досуге, чтобы быть готовыми к завтрашнему дню.

– Мы отправляемся уже завтра? – чуть громче, чем нужно, воскликнул Крис. – А как же собрать вещи?

– Баррет, ты работать едешь. Так что кроме чистых трусов и формы Спасителя тебе ничего не понадобится, – процедил Акнес, а затем выдал Алексу документы, где тот успел прочитать информацию о бронировании в отеле. – Вот, Комплекс позаботился о вашем размещении.

– Спасибо, сэр, – искренне ответил Алекс и облегченно выдохнул. Ему было тошно даже думать о том, чтобы остановиться в доме, где сейчас жила его мать. Конечно, пока Лютер был заключен в Холлоусте, вероятность любой встречи с ним сводилась к нулю, но Алекс на каком-то физическом уровне не мог заставить себя вернуться в это место. Он успел прожить в новом родительском гнезде, которое Роза Ноксвелл приобрела после того, как они все покинули остров Сферы, несколько месяцев, и этого было вполне достаточно, чтобы сделать выводы. Этот дом, хоть и был совершенно новым, все еще дышал прошлым, и Алекс не мог жить там. Не мог заставить себя вспоминать о том, что случилось.

– Все, на сегодня вы свободны. – Акнес хмыкнул, глядя, как в глазах Криса слишком явно заплескалась радость. – Баррет, ты все равно не успеешь попрощаться сегодня со всеми своими пассиями, поэтому хватит раздражать меня своей довольной мордой.

– Да, сэр. – Крис с готовностью поднялся со своего кресла и вопросительно склонил голову. – Могу идти?

– И как можно скорее. – Акнес махнул рукой в сторону выхода, и Крис, подмигнув Алексу, в ту же секунду скрылся за дверью, оставляя друга наедине с начальником. Алекс неторопливо собрал лежащие на столе документы по делу и поднялся на ноги. Он привык беспрекословно подчиняться приказам и сейчас делал ровно то же самое. Сначала это был отец, который упорно вбивал сыну в голову ненависть к Хранителям, а теперь Акнес, который передавал Алексу свой опыт и учил действовать по обстоятельствам. Он учил Алекса выбирать.

– Сэр, разрешите спросить, знает ли, главный Спаситель Лондона, кто именно приедет от нашего отдела? – спросил Алекс, внимательно глядя на Акнеса. Ему было несвойственно подобное любопытство, но сейчас ситуация была совершенно иная. Сейчас Алексу на самом деле было интересно, был ли в курсе Генри Картер, что в его отделе появится Алекс Ноксвелл. Убийца. Каратель.

– Естественно. – Акнес хмыкнул. – Я послал официальный приказ о вашем с Барретом назначении прямиком мистеру Картеру.

– Вот как. – Алекс кивнул. – Что ж, отлично.

Алекс не сомневался, что Акнес не захочет ударить в грязь лицом и отправит на это задание лучших из своего отдела. В том, что он является именно таковым, Алекс был уверен примерно на миллион процентов. Он был профессионалом своего дела, и это подтверждалось пухлой стопкой различных наград за проявленную отвагу во время исполнения заданий. Но какая-то часть Алекса хотела знать больше. Хотела удостовериться, что Генри Картер на самом деле знал, на что идет.

– Я знаю твою историю, Ноксвелл, – внезапно вновь заговорил Акнес. – Весь магический мир знает, кем ты был в прошлом. – Алекс непроизвольно напрягся на этих словах, и его правая ладонь чуть дернулась, готовая коснуться наполненной чернотой сферы на шее. Доказательства, что все это было на самом деле. – Но ты вовремя сделал правильный выбор, – продолжал Акнес. – Тебя оправдали, потому что именно ты помог Хранителям одержать победу в этой войне. Ты стал хорошим человеком и доказываешь это мне и окружающим каждый день. Так что не зацикливайся на своей темной стороне.

– Спасибо, сэр. – Алекс коротко кивнул. – Я вас не подведу.

– Я очень надеюсь на это, Ноксвелл. – Акнес встал со своего места и вышел из-за стола, подходя к Алексу чуть ближе. – Присматривай там за Барретом и держи его подальше от баб. Я не планирую просить руководство включать в его страховку средства на покупку антивенерических эликсиров.

– Конечно, сэр. – Алекс помимо воли улыбнулся. – Не спущу с него глаз.

– Буду ждать сообщения с отчетом о ходе расследования каждые два дня. – Акнес протянул руку и крепко пожал ладонь Алекса. – Первое надеюсь получить после вашей завтрашней встречи с мистером Картером.

Алекс наскоро попрощался с Главным Спасителем и быстро вышел в коридор, ощущая, как внутри что-то резко сжалось. Что ж, кажется, настало время проверить, насколько хорошо он помнил свое прошлое, и, что еще важнее, Алекс хотел знать, как хорошо это прошлое помнило его самого.

* * *

– Я предлагаю тебе остаться сегодня у меня, – сказал Алекс Крису, садясь в автомобиль к Джорджу, который, как обычно, самым невероятным образом уже ожидал их, припаркованный возле входа в Комплекс Ноль.

– Да, я тоже об этом подумал, – зевнул Крис. – Мы могли бы подготовиться к завтрашнему совещанию в Британском Комплексе. Интересно, нас проведут к Сфере-матери?

Алекс издал сдавленный звук, четко обозначающий его мысли по поводу этого вопроса. Любой маг знал, что Сфера-мать находится в Лондоне под неусыпным контролем Смотрителей, которые двадцать четыре часа в сутки отлеживают динамику ее работы. Ведь если со Сферой-матерью случится что-то плохое, то маги лишатся своей силы. Энергия в сферах, подобно крови в сосудах, была сопряжена со Сферой-матерью, как с сердцем. Они были связаны друг с другом, и каждый маг мог это чувствовать. Ощущать эту легкую вибрацию, если касался своей сферы на шее. Почти как пульс.

Тук-тук-тук.

– Ну что? – фыркнул Крис. – Уже и помечтать нельзя?

Алекс закатил глаза и ничего не ответил, переводя взгляд на быстро сменяющийся за окном пейзаж. Если у Криса, который раньше него занял правильную сторону в этой войне, и были какие-то шансы увидеть саму Сферу-мать, то у бывшего Карателя такая возможность явно отсутствовала.

– Вы позволите?

Алекс вынырнул из своих мыслей, пытаясь понять, о чем его спрашивал Джордж, и уже было открыл рот, чтобы попросить водителя объяснить, но Крис его опередил.

– Конечно, мой друг. – Крис подмигнул водителю и хитро улыбнулся, глядя в зеркало заднего вида. – Какая поездка без испанских глаголов?

– Я все хотел спросить, – осторожно встрял Алекс. – Ты постоянно слушаешь этот самоучитель каждый раз, когда нас подвозишь. У тебя большие планы на Испанию?

– Можно и так сказать, – ответил Джордж, приподнимая краешки губ в какой-то печальной улыбке. – У моей жены деменция, и единственный язык, который она помнит, – испанский, потому что моя Клара выросла там. Вот мне и приходится учиться. Должен же я знать, что говорит мне любовь всей моей жизни. – Он мягко вырулил вправо. – Разрешите, я заеду в цветочный на углу?

– Да, конечно, – рассеянно кивнул Алекс. – Без проблем.

Джордж улыбнулся, останавливая автомобиль, достал из бардачка кошелек и, накинув на себя пальто, вышел на улицу, аккуратно захлопывая дверь.

– Ну что ж, это было неожиданно, – пробормотал Алекс, провожая взглядом Джорджа, который переходил дорогу по направлению к цветочному магазину. – Я даже не представлял, что все на самом деле вот так…

Он так и не смог подобрать подходящего к ситуации слова. Плохо? Ужасно? Страшно? Любое из них вставало идеально, как потерянная деталь пазла.

– Хотел бы я, чтобы мне повезло так же, как жене Джорджа. – Крис громко вздохнул и печально усмехнулся. – Мне кажется, что это и есть истинное счастье – встретить человека, который выучит ради тебя испанский, когда ты забудешь все остальное. Только мне хотелось бы оставить свою память при себе, как залог счастливого финала. Основатели, я был уверен, что старина Джордж просто решил изменить свою жизнь и готовится стать тореадором.

Алекс хмыкнул, поворачиваясь к окну, и увидел, как водитель их такси широко улыбается в витрине цветочного магазина, расплачиваясь за довольно большой букет ромашек. Джордж выглядел абсолютно счастливым, и это отчего-то отразилось странной колючей иглой в сердце Алекса. Был ли он сам когда-либо таким? Даже когда, казалось бы, привычная жизнь была разрушена, даже когда выхода не было, Алекс все равно пытался искать в этом что-то положительное для себя. Но было ли этого когда-нибудь достаточно? Алекс сдавленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и почти неслышно пробормотал:

– Иногда залог счастливого финала – это не сохранение воспоминаний, а возможность их забыть.

* * *

– Основатели, какой же ублюдок. – Крис брезгливо отбросил от себя фотографии убитых девушек и залпом опустошил свой бокал с виски. – Ты вообще видел это? – Он показал Алексу один из снимков. – Ей же совсем недавно исполнилось восемнадцать.

Алекс лишь молча кивнул, перебирая документы. Они с Крисом весь день посвятили изучению личной жизни жертв и, когда часы показали наступление позднего вечера, решили вознаградить свои усилия парой бокалов.

– Ага. – Алекс взял в руки список жертв. – Дженни Вердж, восемнадцать лет, студентка Лондонской академии финансов. Судя по тому, что все жертвы владели магией, можно предположить, что убийства были неслучайны.

Алекс еще раз внимательно прошелся взглядом по списку. Тот, кого они искали, скорее всего, подходил к делу с особой тщательностью. Изучал места, где, согласно пакту, могли учиться и работать маги – таких крупных учреждений было не так много, но все же они были. И Академия финансов являлась как раз такой.

– Ребенок же совсем, – не унимался Крис и пододвинул ближе к себе фото распластанной между простынями миловидной блондинки, лицо которой застыло в гримасе ужаса. – Надеюсь, Шепчущиеся вдоволь с ним нарезвятся в Холлоусте.

Алекс шумно сглотнул, невольно представив стражей Холлоуста. Шепчущиеся были ожившим представлением всех кругов ада – одетые в белые плащи, после наступления полуночи они приходили в камеры преступников и без остановки шептали им о преступлениях, которые те совершили. Снова. И снова. И еще раз. Пока заключенные не начинали сходить с ума, умоляя о тишине.

– Да ты уже его поймал в своей голове, как я погляжу, – наконец молвил Алекс. – Я бы на твоем месте не торопился с выводами. Если Картер запросил помощи у нашего отдела, значит, дело действительно дрянь.

На самом деле Алекс не был уверен в своих словах на все сто процентов. Он был знаком с Генри Картером скорее номинально, если встреча на поле боя вообще могла сойти за место для знакомства. Алекс тогда еще был с Карателями и выходил практически на все рейды, и вот на одном из них он как раз и столкнулся с Картером. Тогда Алекс пришел одним из последних на подмогу остальным Карателям и столкнулся нос к носу с будущим Главным Спасителем Лондона.

– Интересно, зачем он делает тату? – Крис взял в руки очередную фотографию. – Думаешь, это действительно что-то ритуальное?

– Если учесть, что убийца занимался с девушками сексом, то я скорее склоняюсь к тому, что тату – это его способ подчеркнуть подчинение жертв, – сухо ответил Алекс. – Что он их хозяин.

В этот момент все внутри него сжалось, а левое предплечье пронзило фантомной болью, и Алекс едва удержался от того, чтобы не задрать рукав рубашки и удостовериться, что кожа там чиста. Он отдал за это целую кучу денег сразу после войны, едва переступил порог суда на острове Сферы. Ему безумно хотелось обнулиться. Получить прощение, которое могло бы хоть как-то его удовлетворить. Ведь даже факт оправдания не помогал Алексу избавиться от чувства вины, которое в конечном итоге привело его к галлюцинациям и появлению в его жизни магии из сфер мертвецов. Ничего из этого не помогло.

– «Смотри», – пробормотал Крис. – Тонкий намек на свою власть?

– Тут может быть более глубокий смысл. Может быть, он пытается объяснить причину своих действий?

– А может быть, просто хочет еще раз нам показать, какой он ублюдок, – злобно процедил Крис. – Основатели, иногда я жалею, что не пошел в лекари.

– Боюсь тебя разочаровывать, дружище, но напоминаю, что у тебя не было выбора в этом вопросе, – хмыкнул Алекс. – Толкователи все решили за тебя уже много лет назад.

Он закатил глаза, когда Крис недовольно фыркнул, и невольно вспомнил, как Толкователи предсказали его собственную участь. Через эту процедуру проходил каждый маг, достигший шестилетнего возраста. Как только Алекс отпраздновал день рождения, в его доме появились Толкователи, одетые в длинные черные мантии с глубокими капюшонами, и тщательно изучили поток в его сфере, старательно фиксируя каждое движение пока еще чистой изумрудной магии. Тогда маленький Алекс еще не подозревал, что цвет силы однажды изменится пропорционально злу, которое он совершит. Он не знал, что все будет совсем не так, как он себе представлял. Он лишь затаил дыхание от восторга, когда Толкователи, аккуратно заправив его сферу обратно под рубашку, деловито объяснили его родителям, что их сын может стать Спасителем. Кажется, они говорили что-то еще, перечисляли подходящие его энергии профессии, но шестилетний Алекс их уже не слышал. Он вовсю мечтал о том, как наденет серый пиджак Спасителя и избавит мир от зла.

Алекс еще не знал, что его желание исполнится совсем не так, как он ожидал.

– Так, – задумчиво протянул Крис и еще раз пробежался глазами по списку убитых девушек. – Подожди, так у нас что, есть выжившая?

– О чем ты? – Алекс удивленно вскинул брови и забрал у друга список. – Ты прав. Джулианна Милтоп, двадцать три года. Как мы могли ее упустить? Видимо, слишком рано достали виски.

– Основатели, да это же просто великолепно! – Крис расплылся в довольной улыбке и хлопнул себя по коленям. – Может быть, мы сможем покопаться в ее воспоминаниях.

– Ну раз он еще не в Холлоусте, то, скорее всего, это не дало никаких результатов, – возразил Алекс. – Ты же знаешь, что Чистильщики первым делом занимаются памятью жертв преступлений.

– Все, я сдаюсь. – Крис устало ущипнул себя за переносицу. – Пора ложиться спать. Завтра сложный день.

– Хорошо, мам, – закатил глаза Алекс. – Можно еще пять минут?

– Нельзя, – строго нахмурился Крис. – Тебя всегда тошнит от международных перемещений. Так что быстро в постель, чтобы завтра ты не наблевал на мой пиджак от переизбытка магии.

– Это было всего один раз, – возмущенно цокнул Алекс. – И я просто плотно позавтракал!

Крис сделал вид, что ничего не слышит, закрыв уши руками, и начал пятиться к выходу из кухни. Алекс хмыкнул и показал ему средний палец, снова пододвинув ближе к себе документы, и пролистал фотографии жертв, мысленно отмечая некоторую внешнюю схожесть между убитыми девушками. Видимо, ублюдок следовал определенному типажу. Он надеялся поработать еще хотя бы час, но уже через десять минут ощутил сильную головную боль. Сдавленно застонав, Алекс порылся в кухонных шкафчиках, выискивая обезболивающий эликсир, и, обнаружив пузатый бутылек, осушил его одним глотком. Скорее всего, он поможет не так скоро, как хотелось бы, но от обычных лекарств, которыми пичкали себя Несведущие, Алекс вообще не получал никакой пользы. Так что выбор был очевиден. – Когда вы там уже заберете все эти великие технологии и научитесь исцелять элементарное? – хмыкнул Алекс, обращаясь, как он надеялся, ко всем лекарям мира. Ему хотелось верить, что маги покинули остров Сферы не просто так, оставив все, что им было дорого, ради второго шанса после договора с Несведущими. В конце концов, люди обладали знаниями, которые обязаны были научить магов искусству лечения. Алекс хорошо помнил еще со времен войны, насколько слаба их энергия в этой области. Лекарей-Проводников, которые владели подобной магией в совершенстве, было слишком мало и…

Алекс сдавленно выдохнул, когда поток мыслей снова унес его в воспоминания об отце, и решительно заставил себя абстрагироваться. Он зашел в ванную комнату и, стянув с себя одежду, залез в душевую кабинку. Повернув кран, Алекс с наслаждением подставил лицо под прохладную воду, смывая со своего тела накопившееся напряжение. День выдался настолько долгим, что он был почти уверен в том, что едва его глаза закроются, как под веками, словно раздражающая неоновая вывеска, загорится очередное воспоминание, способное притащить его к воротам личного ада.

Алекс решительно смежил веки, чувствуя, как по коже побежали мурашки. Пусть. Он был готов, чтобы прошлое возвращалось в его жизнь исключительно на его собственных условиях.

Он контролировал ситуацию.

Глава 2

– Они убили ее. – Голос Лютера звучит сдавленно, словно из-под толщи воды, и Алексу приходится изо всех сил напрягать слух, чтобы разобрать слова отца. – Ты понимаешь?

– Да, отец, – отвечает Алекс, глядя на свои сложенные на коленях ладони. Он знает, что отец будет злиться еще больше от зрительного контакта, и потому уже привычно не поднимает головы. Ведь если Алекс делает то, что не нравится отцу, за этим почти всегда следует боль.

– Тогда почему ты не стараешься? – шипит ему в ухо Лютер, с силой дернув Алекса за цепочку на шее. Сфера скользит к пальцам отца, и Алекс непроизвольно задерживает дыхание, глядя на изумрудную магию внутри. Такую чистую. Завораживающую. Он пытается сосредоточиться на силе внутри себя, но снова терпит неудачу – паника берет над ним верх.

– Твоя сестра сделала бы это ради тебя. – Голос Лютера внезапно смягчается настолько, что Алекс растерянно поднимает на него взгляд, словно сомневается в своих способностях воспринимать информацию верно.

– Я знаю, отец. – Алекс срывается на дрожащий шепот. Внутри все начинает кипеть, когда он вспоминает голубые глаза Анны и ее звонкий смех, и эта картинка ровно через секунду сменяется изображением ее мертвого тела. Алекс, словно наяву, видит сестру, лежащую в позе эмбриона на пороге их дома. Видит рваную рану на ее шее. А еще кровь. Ее так много, что от фантомного металлического привкуса во рту начинает тошнить почти моментально, но Алекс не может заставить себя отвернуться. Он продолжает смотреть. Он уже ничего не контролирует.

Он просто смотрит.

– Тогда возьми себя в руки, – шипит Лютер, рывком возвращая сферу сына на его грудную клетку. – И сосредоточься. Ты будешь таким же жалким, когда встретишь Хранителя на поле боя? Что, если это будет тот, кто убил ее?

Алекс быстро мотает головой, выражая самое яркое в своей жизни отрицание, и закрывает глаза, крепко сжимая сферу на шее. Он чувствует, как ярость за смерть сестры кипит в венах и превращается в его сердце в нечто новое. В магию, которая ему совсем незнакома. Она пахнет гнилью и кровью. Она держит за руку самого Отца-основателя Смерть. Алекс открывает глаза, слыша полное одобрения хмыканье отца. Он щурится от слишком яркого света и замирает, увидев лежащую перед ним мертвую птицу. Алекс шумно сглатывает, двумя пальцами подцепляя сферу на шее, и смотрит на тонкую черную полоску магии, что едва уловимо виднеется на изумрудном фоне внутри.

У него получилось. Он впервые совершил убийство. Теперь отец будет им гордиться, верно?

Пожалуйста.

– Эй! – Крис щелкнул пальцами у Алекса перед носом, возвращая его в реальное время. – Что происходит? Ты уже десять минут смотришь в одну точку и что-то бормочешь себе под нос.

– Просто задумался. – Алекс взял в руки чашку кофе и сделал большой глоток. Сегодняшнее утро выдалось скомканным, пока они с Крисом суетились, пытаясь спешно собрать вещи и подготовиться к международному магическому перемещению. Ровно в десять утра на пороге квартиры Алекса должен появиться Проводящий, который поможет ему и Крису в считаные секунды оказаться в Лондоне. Магов с такой способностью сейчас было довольно мало, и их тайминг был четко расписан по минутам. Так что время перемещения обычно указывалось сильно заранее.

– Так странно снова возвращаться туда, – внезапно хмыкнул Крис, почему-то старательно избегающий смотреть Алексу в глаза. – Будто все остальное было в какой-то другой жизни, да?

– Что ты имеешь в виду?

– Просто я… – Крис резко повернул голову в его сторону, и Алекс поежился оттого, насколько холодным и одновременно усталым был его взгляд. – Я внезапно вспомнил, как хреново мне было в Лондоне. Не уверен, что мне очень понравилось не спать ночами и молиться, чтобы ты остался жив после очередной сферы. Или сидеть сутками у твоей постели в клинике Несведущих и кивать, когда ты клялся, что это в последний раз. – Он зябко поежился. – Не уверен, что когда-нибудь буду готов пройти через подобное еще раз.

– Крис… – Алекс сглотнул слюну и поморщился от саднящего чувства вины в пересохшем от волнения горле. Неприкрытая боль в голосе друга буквально била под дых. – Я клянусь, что лучше сдохну, чем еще раз позволю тебе это пережить.

Отвращение к самому себе набатом стучало по вискам, и Алексу приходилось изо всех сил напрягаться, чтобы держать себя в руках и сохранять голос твердым. Крис не говорил ему в открытую, что боялся, но намекал на это как мог. Указывал, что волнуется. Что переживает за него.

– Я знаю, дружище. – Крис слабо улыбнулся. – Ты же гребаный супергерой. Я сам видел, насколько ты крут. Еще не родился тот маг, который…

Его прервал громкий стук, и Алекс, чертыхнувшись, направился к входной двери. Распахнув створку, он увидел высокого мужчину в черном деловом костюме. Он держал в руке небольшой чемоданчик с серебряным замком и выглядел так, словно заявился на званый ужин, а не пришел по делам. Проводящий. Алекс всегда испытывал смешанные эмоции от встречи с ними. На какой-то миг ему казалось, что его могли отправить туда, откуда нет выхода. Случайно или намеренно.

Не то чтобы он слишком сильно этого опасался. Только не сейчас.

– Мистер Ноксвелл, – сухо протянул мужчина. – Вы готовы?

– Да, сэр. – Алекс отступил вглубь квартиры, приглашая гостя войти внутрь. – Я и…

– Мистер Баррет, я в курсе. – Мужчина хмыкнул, устроившись на диване в гостиной Алекса, открыл чемоданчик и принялся доставать из него ярко-красные кристаллы. Алекс пару секунд наблюдал за тем, как Проводящий складывает их в круг на полу, и на мгновение вновь ощутил себя на острове Сферы. Странно, но это ему совсем не понравилось – Алекс никогда на самом деле не чувствовал себя там как дома. Словно он всегда был уверен, что его ждало нечто большее, чем ему мог предложить остров, заселенный магическим сообществом. Каждый раз, заходя в маленькие лавки со свежей выпечкой или с отцом в банк, где тот клал в их семейный сейф заработанные кристаллы, Алекс никогда не чувствовал себя на своем месте, хоть и родился на острове. Нет, отчего-то он знал, что для него уготовлено что-то более масштабное.

Что дальше его ждет все.

– Ну что, Лондон, встречай, – пробормотал подошедший к Алексу Крис и размял шею осторожными поворотами головы, наблюдая за приготовлениями Проводящего. – Ты поставил квартиру на охрану? Вдруг этот хрен решит стащить твои серебряные ложки.

– У меня нет серебряных ложек, придурок.

– Тогда вилки.

– Прошу в круг, господа, – величественно молвил мужчина, указывая Алексу и Крису на кристаллы, что уже ярко горели красным. – Возьмите свои сферы и сосредоточьтесь. Может быть немного некомфортно.

– Ага, – еле слышно прошептал Крис. – Или кое-кто наблюет.

– Заткнись, – ткнул его в бок локтем Алекс и достал сферу из-под одежды, закрывая глаза. Он почувствовал легкий дискомфорт, отчего-то представив презрительное выражение лица Проводящего, когда тот увидит количество черной магии внутри, но довольно быстро отбросил от себя эти мысли. Плевать.

– Приготовьтесь, – раздался где-то совсем близко низкий голос Проводящего. – Три, два…

Не успел Алекс подумать о своем будущем, как мир вокруг него на секунду сжался, теряясь в ставшем слишком тяжелом воздухе, который прорезала почти оглушительная пульсация. Все вокруг погрузилось в состояние свободного падения, и сердце Алекса пропустило сразу несколько неровных ударов, пока его самого несло потоком магии навстречу воспоминаниям.

Несло в лабиринты прошлого.

* * *

– Мистер Ноксвелл и мистер Баррет? – Невысокий мужчина за стойкой регистрации отеля, куда Криса и Алекса перенес Проводящий, заученным жестом поправил сползшие на нос очки и слегка нахмурил брови. Было очевидно по выражению его лица, что он не совсем рад так внезапно нагрянувшим в холл постояльцам, но профессиональная выдержка не позволяла ему демонстрировать истинные эмоции излишне рьяно. Поэтому управляющий ограничился кривой псевдовежливой улыбкой и цепким взглядом.

– Да, сэр, все именно так. – Алекс сдавленно зашипел, потирая ушибленный при неудачном приземлении локоть, но быстро взял себя в руки. Отель, где у них с Крисом была бронь, полностью принадлежал магическому сообществу, и одна лишь эта мысль заставила Алекса держать спину прямо, даже несмотря на боль. Он не доставит никому удовольствия наблюдать за своим провалом. Лучше сдохнуть. – Я мистер Ноксвелл, а там мистер Баррет.

– Которому мистер Ноксвелл мог бы и подать руку, – проворчал Крис, идущий за ним, кряхтя и постанывая. – Или хотя бы взять свои вещи!

Алекс подошел к стойке и предъявил управляющему свою сферу для идентификации личности, и как только тот увидел цвет магии, то почти моментально изменился в лице. Алекс тут же считал этот взгляд, что в один миг наполнился презрением вперемешку с ненавистью. Скорее всего, управляющий не сразу сопоставил фамилию Алекса с тем самым Лютером Ноксвеллом, что сидел в Холлоусте, но сфера расставила все на свои места. Точнее, черная магия внутри нее.

– Ваши номера на пятом этаже. – Управляющий снял с крючков два ключа с металлическими брелоками и небрежно швырнул их на стойку. – 2 В и 3 В, лифт прямо в конце коридора. Если вам что-то понадобится, вы можете обращаться лично ко мне в любое время дня и ночи. Вам нужна помощь с багажом?

Алекс усилием воли заставлял себя молчать, глядя на кривую улыбку мужчины. В его глазах читалось настолько откровенное презрение, что казалось, едва управляющий еще раз откроет рот и с его зубов закапает яд, как у змеи. Алекс отрицательно покачал головой и рывком взял ключи со стойки, почти уговаривая себя сразу уйти.

– Благодарю, мистер… – Подошедший к стойке Крис взял свой комплект ключей и наклонился немного вперед, чтобы прочитать имя на бейдже мужчины. – Мистер Смарт. Мы справимся своими силами.

– Тогда приятного отдыха, господа. – Управляющий хмыкнул. – Надеюсь, что вам у нас понравится.

Последние слова мистера Смарта прозвучали особенно издевательски, и это почти подтолкнуло Алекса в спину, вынуждая идти к лифту с какой-то практически нечеловеческой скоростью. В ушах грохотал шум движения собственной крови по венам, но Алекс упрямо сохранял лицо абсолютно непроницаемым внешне. Полезный навык, который он в свое время отточил до идеала еще с детства. Так было гораздо проще – прятать истинные эмоции от посторонних. От самого себя.

– Какой неприятный человек, – фыркнул Крис, заходя вслед за ним в лифт. – Не буду заказывать здесь доставку еды в номер. Вдруг он захочет ее испортить.

– Или плюнуть в твой кофе. – Алекс нажал кнопку лифта и мрачно рассмеялся. Он был уверен, что, будь воля мистера Смарта, он бы не ограничился подобной мелочью.

– Фу. – Крис брезгливо скривил губы и вздрогнул от громкого скрежета, оповещающего о прибытии лифта на нужный этаж. – Даже не хочу об этом думать. Может быть, нам стоит всегда брать еду с собой и обедать в парке, как во Франции?

– Кажется, ты забыл, что на улице стало слегка прохладно для пикников. – Алекс склонился в шутливом поклоне и вытянул вперед руку, пропуская Криса. – После вас, сэр.

– Хорошо, что нас не заселили в один номер, – пробормотал Крис, пока они шли по коридору мимо выкрашенных одинаковой белой краской дверей.

– Действительно, отличное решение, – усмехнулся Алекс и подмигнул. – Мне не придется делать вид, что я страсть как люблю долгие ночные прогулки, чтобы ты мог вдоволь повеселиться с очередной девчонкой.

– Секс – это прекрасно. – Крис широко улыбнулся и остановился у номера с нужной цифрой. – Разве нет?

– Действительно, хочешь обсудить мою интимную жизнь? – фыркнул Алекс и вставил ключ в замок своей комнаты. – Ведь это за тобой Акнес поставил меня приглядывать, чтобы ты не потерялся в объятиях очередной любви на всю жизнь.

– Завистник. Встретимся тут через полчаса, – пропел Крис и скрылся за дверью.

Алекс толкнул вперед створку своего номера и зажмурился от ударившего в глаза яркого света.

– Основатели! – Он выставил ладонь перед глазами и вслепую нащупал сферу на груди, чтобы воспользоваться магией. Едва за ребрами стало теплее, свет из большого окна наконец перестал доставлять Алексу дискомфорт, исчезнув за пластиковыми планками. Довольно хмыкнув, Алекс убрал руку и внимательно огляделся по сторонам.

Выделенный для него номер оказался на удивление уютным: приятные обои в мелкий цветочек и мягкая, выглядящая совсем новой, мебель создавали вполне неплохое впечатление. Алекс почти ожидал, что Комплекс, как обычно, будет трястись над каждым евро и им с Крисом придется ночевать в какой-нибудь затхлой дыре, как частенько бывало при международных расследованиях. Спасители нередко выручали друг друга, прекрасно понимая, что магической части общества еще только предстояло разрастись и квалифицированных сотрудников в Комплексе Ноль всегда катастрофически не хватало.

– Благослови тебя Основатели, Акнес, – усмехнулся Алекс и поставил сумку с вещами на небольшую кушетку рядом с просторной двуспальной кроватью.

Он снял форменный пиджак и повесил на плечики в рядом стоящий шкаф, который занимал практически всю стену. На противоположной стороне расположилась маленькая кухня с начищенным пузатым чайником и кофемашиной. Алекс толкнул неприметную дверь справа от себя и попал в довольно просторную ванную комнату. Легкая волна раздражения пробежалась по позвоночнику, когда он увидел большую ванну, стоящую рядом с окном. Но, сделав пару шагов вперед и оглядевшись, он с облегчением выдохнул, когда наткнулся взглядом на старенькую душевую кабину. Отлично.

Стянув с себя одежду, Алекс бросил ее в плетеную корзину для белья рядом с унитазом и, включив почти ледяную воду, зашел в душевую. Нет ничего лучше бодрящих водных процедур после сложного перемещения между странами, которые Алекс искренне не любил всей душой. Ему было бы куда проще сесть на самолет, но соблюдение магических протоколов было превыше всего – вся энергия в сферах автоматически регистрировалась в Комплексе Ноль другой страны через перемещения с помощью Проводящих.

Наскоро приняв душ, он вернулся в комнату и, раскрыв темно-серую дорожную сумку, достал черную водолазку и магией привел в порядок форменный пиджак. Алекс накинул его на плечи и посмотрел на свое отражение в висящем в коридоре большом зеркале в пол. От него не укрылась тень собственной усталости в глубине серых глаз, но Алекс решительно задвинул ее куда подальше. Не время. Сейчас он должен быть профессионалом. Сейчас он Спаситель.

– Алекс, ты скоро, милый? – внезапно раздался голос Криса за входной дверью, сопровождаемый громким стуком в деревянную панель. – Мы так опоздаем в Комплекс Ноль к великим Спасителям Лондона.

– Ну какой придурок, – хмыкнул Алекс, поворачивая дверную ручку и впуская друга в номер. – Ты решил, что весь отель должен узнать наши планы на утро?

– Пусть завидуют, – фыркнул Крис и поправил челку, стоя перед зеркалом. – Не все достойны аудиенции с Главным Спасителем Картером.

– Кстати, память меня подводит или ты правда дружил с ним? – Алекс открыл дверь номера и выжидательно посмотрел на Криса, который любовался на свое отражение в зеркале. – Я должен поклониться, чтобы ты наконец вышел?

– Я обязан убедиться, что отлично выгляжу. – Крис стряхнул с пиджака невидимую пылинку и мечтательно прикрыл глаза, складывая руки на груди. – Вдруг я сегодня встречу свою судьбу. Что она подумает обо мне?

– Она подумает, что ты придурок, как только увидит все эти банки с кремами под глаза на твоей полке в ванной. – Алекс усмехнулся и повернул ключ в дверном замке, запирая свой номер. – И правда, зачем тебе столько?

– Я не хочу в сорок лет быть похожим на старый чемодан, а для этого мне нужно тщательно следить за состоянием кожи. – Крис наклонился к лицу Алекса, внимательно разглядывая его лоб. – Кстати, тебе бы тоже не помешало добавить что-то, помимо умывания по утрам. Твоя кожа выглядит усталой.

– Вся моя жизнь выглядит усталой, дружище. – Алекс нажал кнопку вызова лифта. – Так что спасибо, но я как-нибудь сам.

– Мне же лучше. – Крис вздрогнул, когда лифт с громким дребезжанием остановился на их этаже и распахнул двери. – Когда мы станем стариками и начнем кадрить молоденьких красоток где-нибудь на пляже в Испании, я точно буду у них номером один.

– Ну конечно. – Алекс закатил глаза с усмешкой. – С такой-то кожей. Ты собираешься отвечать на мой вопрос?

– По поводу Картера? – Крис хмыкнул. – Нет. Мы не дружили. Так, дрались пару раз в школе. Я пытался поближе познакомиться с его подружкой, которая из Хранителей, а этот урод, видимо, сам рассчитывал забраться к ней под юбку. Вот мы и метили территорию.

– Из Хранителей? – глухо переспросил Алекс. Он вдруг в моменте прочувствовал всю степень разницы между ним и Крисом. Они оба воспитывались в довольно обеспеченных семьях и получили отличное образование на острове Сферы. Они оба углубленно изучали магию и были примерно на равных. Вот только семья Криса, хоть и была представителем Носителей, весьма спокойно относилась к существованию Хранителей. В отличие от отца Алекса, который, скорее всего, задушил бы родного сына собственными руками, если бы тот поделился влюбленностью в девушку из рода Хранителей. Алекс и Крис были так безумно похожи и в то же время совершенно разными.

– Ага, – беззаботно ответил Крис, сворачивая в холл. – Забыл, как ее зовут. В школе Картер постоянно за ней таскался, как верный пес, но, видимо, она ему так и не дала за столько лет, так что вроде он согласился на вечную френдзону. – Крис щелкнул пальцами. – Кажется, с ними постоянно терся еще какой-то придурок. Не помню. Видимо, эта цыпочка и правда была так хороша, что собрала вокруг себя столько поклонников. Этот третий тоже с удовольствием с ней дружил.

– Понятно. – Алекс кивнул. Ему вдруг нестерпимо захотелось позвонить Коннору и просто узнать, как он. Они не виделись уже примерно целую вечность, потому что в ту самую последнюю встречу Коннор сдержал свое обещание и больше не поставлял Алексу сферы, тем самым вынудив бывшего друга упасть на самое дно и обращаться к серым продавцам. Алекс никогда не спрашивал, как Коннор получал доступ в Хранилище смерти, где после гибели магов находились их сферы, да ему и не было это интересно – главное результат. А сейчас Алекс, даже если бы хотел, никогда не получил бы ответов на свои вопросы – Коннор оборвал с ним все связи, к великому удовольствию Криса. Ведомый злобой ввиду отсутствия сфер, Алекс с радостью выложил лучшему другу, кто снабжал его магией мертвецов. С того дня Коннор умер не только для самого Алекса. Больше Крис никогда о нем не упоминал. Даже вскользь. И почему-то именно сейчас это ощущалось Алексом особенно тоскливо. Коннор не был чистокровным магом – его отец был обычным человеком, что являлось безумной редкостью в магическом мире, и Алекс с Крисом познакомились с ним уже в старших классах школы, куда его перевела мать. Но это не помешало им подружиться. По-настоящему. И вот Коннора больше не было в их жизни. Это казалось слишком неправильным.

Они вышли в холле отеля на первом этаже и сразу же направились к уже знакомой фигуре управляющего, который усердно протирал от пыли деревянную стойку.

– Господа, планируете экскурсию по городу? Может быть, я могу предложить вам путеводитель по магической части Лондона? – Мистер Смарт елейно улыбнулся, и на стойке появилось несколько брошюр. На губах управляющего играла настолько мерзкая ухмылка, что на какой-то миг Алекс забыл о том, что должен держать себя в руках. Темная магия, все это время мирно дремлющая глубоко внутри, моментально сонно подняла голову и насторожилась, готовая в любую секунду вырваться из оков.

– В Лондоне много мест, где представлены экспонаты с великой магической войны, – продолжал мистер Смарт. – Не хотите подтянуть свои знания?

– Вы… – Крис, изумленно молчавший все это время, с грохотом опустил руку на стойку. – Вы…

– А что насчет ваших знаний, мистер Смарт? – Алекс медленно склонил голову набок. – Вы хорошо помните, кто и с кем сражался в этой войне?

Его голос звучал слишком низко и явно был так сильно пропитан невысказанной угрозой, что Крис сделал шаг назад. Но даже не попытался ничего предпринять, чтобы остановить Алекса. Основатели свидетели – Крис даже не сдвинулся с места.

– Конечно помню. – Голос управляющего стал значительно тише, но все еще сочился ядом. Видимо, по инерции. – Хранители, Носители и…

– Каратели, – на выдохе закончил за него Алекс и холодно усмехнулся. Его ладонь медленно скользнула к цепочке на шее и спустя секунду пальцы нащупали прохладные стенки сферы. Алекс вытащил ее из-под одежды и слегка сжал. Магия тут же отозвалась на его прикосновения, и Алекс почувствовал, как внутри за грудной клеткой начал стремительно нарастать голод, который было невозможно утолить пищей или водой. Его демоны приветственно махали Алексу, врезаясь в клетку, стены которой надежно прятали их все это время.

– Вы же помните, кто такие Каратели, мистер Смарт? – шепотом спросил у управляющего Алекс и чуть нажал на сферу. В тот же миг мистера Смарта буквально вжало в стену позади него. С его губ сорвался тихий болезненный стон, и Алекс услышал шорох за своей спиной.

– Алекс, оставь этот кусок дерьма, – едва слышно пробормотал Крис ему на ухо. – Не переходи грань, иначе у тебя будут проблемы.

Алекс внутренне сжался на последнем слове лучшего друга, прекрасно понимая, что сейчас это его совсем не волновало. Горячая, как плавленная сталь, ярость текла по венам, обжигая хрупкие стены, и Алекс впервые за долгое время ощутил себя стоящим у самого края бездны. Вспомнил, каково это – быть проклятым Основателями, способным отбирать чужие жизни по щелчку пальцев. Алекс мысленно проверил замки на темной стороне своей души и так же мысленно отправил всех демонов обратно за решетку. Он сильнее. Он всегда будет сильнее этого.

Он контролировал ситуацию.

– Не вынуждайте меня отвечать на этот вопрос за вас, мистер Смарт, – дрогнувшим голосом произнес Алекс и отпустил сферу, позволяя управляющему отлепиться от стены. – Кто знает, будет ли у меня в этот момент достаточно хорошее настроение, чтобы ответить.

– Простите, мистер Ноксвелл, – жарко зашептал управляющий, дрожащими руками убирая буклеты в ближайший шкаф. – Такого больше никогда не повторится. Такого больше…

Он бормотал что-то еще, но Алекс его уже не слышал. Он резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода из отеля, чувствуя, как сердце в груди значительно замедлило свой темп. Как нервная система постепенно приходила в норму, успокаиваясь. Основатели, он был так близко. Так мучительно близко от того, чтобы нарушить данную самому себе клятву больше никогда не использовать магию, которой его выучил Лютер. Не впускать снова в свое сердце эту тьму, которая однажды поставила его на колени. Нет. Алекс решительно отказывался снова прыгать с обрыва в темноту.

– Ты в порядке? – Он вздрогнул, ощутив на плече ладонь Криса, и, обернувшись, коротко кивнул лучшему другу.

– Да, все отлично. – Алекс с трудом заставил себя улыбнуться. – А теперь давай скорее доберемся до Комплекса, пока я не заставил этого урода жрать собственное дерьмо.

И ему оставалось только надеяться, что Крис воспринял эти слова как шутку, ведь на самом деле Алекс действительно этого опасался.

* * *

– Твою мать, и почему все маги прутся в этот чертов Лондон? – буркнул Алекс, когда они с Крисом протиснулись в лифт Комплекса Ноль, изо всех сил стараясь не наступить на чьи-нибудь ноги. Магов, перебравшихся в столицу Великобритании после отъезда с острова Сферы, было на самом деле куда больше, чем во всех других странах. Именно это и стало решающим фактором, когда Алекс все же решил убраться из этого города куда подальше и начать новую жизнь, прожив здесь год после войны. В Лондоне его слишком часто узнавали. Слишком часто он видел на лицах других магов презрение, когда те смотрели на бывшего Карателя, которого, вопреки всякой логике, освободили в зале суда. Алекс даже не мог назвать это везением, но, судя по всему, судьба была к нему достаточно благосклонна и смогла вымолить у Отцов-основателей для него еще один шанс. Правда, чтобы в полной мере им воспользоваться, Алексу пришлось снова очутиться в аду в компании мертвой магии.

– Знаешь, я не удивлен, – шепнул ему в ответ Крис и смерил ледяным взглядом молоденького мага, который не стесняясь рассматривала их с головы до ног. – Я слышал, что здесь зарплата куда выше нашей.

– Ты же в курсе, что мы все зарабатываем одинаково, – хмыкнул Алекс.

– Тогда я не знаю. – Крис вновь скосил глаза на мага, который практически открыл рот от любопытства, изо всех сил прислушиваясь к их тихой беседе. – Я могу вам помочь?

Парнишка испуганно отпрянул, уловив громкий голос Криса в опасной близости от своего уха, и, гордо задрав нос, отвернулся от них.

– Ну что за вопиющее поведение?! – практически прорычал Крис, пробираясь сквозь толпу сотрудников Комплекса, когда лифт остановился на нужном им уровне. – Они должны быть благодарны, что мать позаботилась о моих манерах, иначе я бы быстро объяснил им недопустимость подобных штучек.

– Храни Основатели миссис Баррет, – фыркнул Алекс и похлопал Криса по плечу, выйдя из лифта вслед за ним. Он с содроганием вспомнил занятия по этикету, куда его и Криса с самого детства отправляли родители, и ощутил фантомный удар по пальцам линейкой. Мисс Прауд была непреклонна и с неприкрытым удовольствием наказывала своих учеников за неправильно взятую вилку. – Да ладно тебе, не обращай внимания. Они явно пытаются подловить бывшего Карателя, ты идешь за компанию, как соучастник.

– Ну и придурки. – Крис закатил глаза и тут же широко улыбнулся. – Главный Спаситель Картер, как дела?

Алекс тут же повернул голову и почти моментально встретился с цепким взглядом Генри Картера, что стоял в начале коридора, который вел в отдел Спасителей. Удивительно, но он словно совсем не изменился с той встречи на поля боя, что все еще всплывала в воспоминаниях Алекса. Те же растрепанные русые волосы, прищуренные, будто в вечном подозрении, зеленые глаза и поджатые губы. Картер выглядел точно таким же, каким Алекс видел его в последний раз. Его лицо – напряженное и сосредоточенное – ярко выражало сомнение, и было совершенно очевидно, что Картер явно был готов начать сражение в любую секунду.

– Все хорошо, спасибо, – сдержанно ответил Картер и пожал ладонь Криса. – Как добрались?

– Быстро. – Алекс помедлил мгновение, прежде чем протянуть руку Главному Спасителю Лондона, и тихонько хмыкнул, когда тот ее принял. Кажется, не все в этом городе были настроены против Алекса. Это было сносно.

– Отлично. – Генри коротко кивнул, а затем резко развернулся и махнул рукой, приглашая их следовать за собой. – Тогда я сейчас быстро введу вас в курс дела, расскажу, что у нас уже имеется, а завтра мы будем распределять Спасителей для новых допросов.

Алекс следовал за Картером по коридорам Комплекса, ощущая странное волнение за грудной клеткой. Оно было тихое, практически неуловимое, но все же Алекс раздражался, чувствуя его присутствие. Ему было подобное совсем не свойственно. Алекс даже гордился своей способностью изображать полное безразличие ко всему и сохранять почти ледяное самообладание. Но сегодня что-то в его броне оставило брешь, и это злило. Картер завел его и Криса в небольшой, но довольно светлый кабинет, в котором преобладали теплые бежевые оттенки, и устроился за рабочим столом из темного дерева.

– Итак, что у вас есть? – спросил Алекс, следуя примеру Криса, который устроился в кресле напротив стола Картера. – Предлагаю начать с выжившей девушки.

– Джулианна Милтоп, двадцать три года. – Картер с готовностью протянул ему пару фотографий с изображенной на них молодой женщиной с короткими угольно-черными волосами. На одной она счастливо улыбалась и махала в объектив, позируя на фоне витрины магазина с одеждой. Взяв в руки второе фото, Алекс сжал челюсти. Девушка на ней разительно отличалась от самой себя, изображенной на предыдущем снимке, – черные волосы были сильно растрепанными, под глазами залегли черные круги от растекшейся туши, а шею, словно широкий собачий ошейник, обнимали темно-фиолетовые следы чьих-то пальцев. Единственным, что выбивалось из общей картины тьмы и насилия, которые буквально кричали о себе с фотографии, были глаза жертвы. Присмотревшись, Алекс с удивлением обнаружил в ее взгляде что-то отдаленно напоминающее… счастье? Что за бред?

– Она что, под успокоительными? Или это какой-то эликсир? – Алекс передал фото нахмурившемуся Крису. – Почему у нее такие глаза, будто она только что выиграла в лотерею несколько тысяч евро?

– А вот тут начинается самое интересное. – Картер хмыкнул. – Она действительно испытала все то же самое, что и другие убитые девушки, но она умоляла нас найти этого ублюдка не потому, что чуть не присоединилась к ним.

– Разве есть еще какая-то причина для того, чтобы отправить своего мучителя в Холлоуст? – Крис небрежно бросил на стол стопку фотографий и налил себе стакан воды из стоящего рядом с ним прозрачного графина. – Мне кажется, этого вполне достаточно, чтобы просить для него аудиенцию с Шепчущимися.

– Она просит нас найти его, потому что, по ее словам, это был самый лучший секс в ее жизни. – Картер развел руками.

– Что?! – Крис от удивления выплюнул воду изо рта прямо на форменный пиджак. – Ты сейчас серьезно?

– Разве похоже, что я стал бы шутить по этому поводу? – сухо спросил Генри. – Джулианна Милтоп спаслась только потому, что испытала оргазм во время того, как он ее душил. Видимо, ублюдок совсем не ожидал такого поворота и растерялся.

– То есть он ее просто отпустил? Не боясь, что она сдаст его? – Алекс прищурился. Вся эта ситуация казалась ему совершенно идиотской.

– По ее словам, после того как они закончили, – Картер прочистил горло и налил себе воды из графина на столе, – он воздействовал на нее магией, чтобы она не смогла пошевелиться, и перед уходом шепнул, что она очень хорошо себя вела, поэтому заслуживает жить. И возможно, он посетит ее вновь.

– Офигеть, – пробормотал Крис и откинул голову назад, запуская ладони в волосы. – Как она вообще обратилась к Спасителям, если у нее тут почти любовь? И откуда у вас ее фото сразу после… секса?

– Вот именно поэтому и обратилась. – Картер встал из-за стола и подошел к окну. – Джулианна Милтоп пришла в Комплекс Ноль с просьбой найти этого человека не за тем, чтобы наказать, а потому что, цитирую: «он – любовь всей ее жизни». И да, она сама решила запечатлеть «этот прекрасный момент» на память.

– Кажется, меня сейчас стошнит. – Крис шумно сглотнул и залпом допил оставшуюся воду в своем стакане.

– Хорошо. – Алекс постучал указательным пальцем по колену. – Что с ее воспоминаниями? Она же абсолютно точно его видела. Все жертвы добровольно впускали его в свой дом, об этом свидетельствует то, что охранные заклинания не нарушены. Плюс ко всему, интим всегда начинался по обоюдному согласию. Кроме удушения, никаких следов насилия на девушках нет, как и темной магии, которая могла бы повлиять на их волю.

– Воспоминания – это первое, что мы взяли в обработку, как только мисс Милтоп явилась к нам. – Картер указал на папку, лежащую на своем столе. – Здесь подробный отчет о том, как она провела день, в который ее чуть не убили.

– Ближе к делу, Картер. – Алекс нетерпеливо взмахнул рукой. – Воспоминания изменены?

– Напротив. – Картер прищурился. – Из воспоминаний мисс Милтоп мы выяснили, что этот день она провела с Тимом Мониссоном, лекарем из главного госпиталя Комплекса Ноль.

– Я так понимаю, что нас сейчас ждет очень любопытное «но», – пробормотал Крис и со вздохом ущипнул себя за переносицу. – Давай, Картер, удиви меня.

– Проблема в том, – как ни в чем не бывало продолжил Генри, – что Тим Мониссон уже месяц лежит в коме после автокатастрофы.

– Кто-то изменил свою внешность под него. – Крис откинулся на спинку кресла и выставил вперед правую руку с поднятым большим пальцем. – Магия из сфер мертвых.

– Если получится добыть кровь того, кем хочешь стать, – холодно продолжил за него Алекс. Он снова подумал о Конноре и ощутил, как внутри все сжалось. – В неумелых руках это просто стекляшка.

К тому же, если ненароком скончаться в образе другого человека, есть риск оказаться похороненным под чужой личиной. Ведь такая магия в случае смерти необратима. Только те, кто были знакомы с чернокнижными ритуалами, могли извлечь эту силу из сфер. И Алекс был одним из них. Спасибо, отец.

– И на каком этапе сейчас вообще идет расследование? – спросил Крис.

– Боюсь, что мы начинаем почти с самого начала. – Картер развел руками в стороны. – До меня дело вел один из наших Старших Спасителей, но после непредвиденных обстоятельств я решил взять дело под свой личный контроль.

– Что это за Старший Спаситель, если за столько времени у вас не появилось на этого ублюдка практически ничего? – хмыкнул Крис.

– Он сейчас в госпитале при Комплексе, – процедил Генри. – На него было совершено нападение в его собственном доме.

– А с этого момента поподробнее. – Алекс нахмурился и слегка подался корпусом вперед. – Он видел нападавшего?

– Может быть, и видел, но сказать нам об этом, к сожалению, не сможет. – Картер сложил ладони на груди. – Чистильщики подтвердили удаление его воспоминаний.

– Класс, – пробормотал Крис и нервно провел рукой по волосам. – Чего-то такого я и ожидал.

– Я так понимаю, что он не помнит ничего о расследовании, не говоря уже о нападении? – протянул Алекс. Он догадывался, что если Картер запросил помощь у коллег, то дело действительно было дрянь, с учетом вечной нехватки сотрудников, но лишь сейчас он осознавал, насколько все было серьезно на самом деле.

– Последнее его воспоминание – это вечер перед тем, как была обнаружена первая жертва, – ответил Картер. – Хорошо хоть не убил.

– И это очень интересно, – куда-то в сторону пропел Крис и склонил голову набок. – Почему убийца сохранил ему жизнь? С девушками он так не церемонился.

– Потому что это не его цель, – хмыкнул Алекс. – В его голове уже есть идеальный сценарий убийства. Этот Спаситель явно туда не вписывался.

– Скорее всего, – кивнул Картер, а затем внезапно сдавленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Было совершенно очевидно, что Главный Спаситель Лондона в последнее время довольствовался весьма непродолжительным сном. Картер выглядел безумно уставшим, и именно поэтому Алекс предложил:

– Хорошо, дай нам с Барретом ознакомиться со всем, что у вас, а завтра мы встретимся с твоими людьми и решим, в каком направлении двигаться дальше.

– Отлично. – Картер собрал документы в папку и протянул ее Крису. – Тогда жду завтра вас обоих в девять утра.

Алекс позволил себе лишь молча кивнуть, чувствуя нарастающую пульсацию в висках. Слишком много мыслей. Слишком много воспоминаний. И словно по заказу, перед глазами вновь встало улыбающееся лицо младшей сестры, которое в мгновение исказилось гримасой ужаса. Алекс крепко сжал ладони в кулаки и медленно выдохнул.

Он контролировал ситуацию.

* * *

Алекс откинулся на спинку кожаного дивана кричаще красного цвета и с наслаждением сделал большой глоток вина из высокого бокала. После того как они прочли, наверное, тысячи страниц с описанием ритуальных убийств, было бы преступлением не порадовать свой желудок по-настоящему вкусным ужином и порцией хорошего дорогого алкоголя. Поэтому Крис практически за уши оторвал его от очередного документа и вытащил на свежий воздух, пригрозив, что если он прямо сейчас не получит кусок хорошо прожаренного мяса, то с удовольствием отрежет пару кусков прямо от «тощей задницы» лучшего друга. Алексу ничего не оставалось, кроме как влезть в пальто и позволить Крису завести себя в клуб на южном берегу Темзы. Выбор заведения, по мнению Алекса, был весьма странным, но Крис поклялся, что в этом месте работает один из лучших поваров Британии, и Алексу ничего не оставалось, кроме как покорно согласиться.

– Основатели, клянусь, что если я когда-нибудь встречу девушку, которая будет так искусно жарить стейки, то женюсь не раздумывая. – Крис сыто улыбнулся, отправляя в рот очередной кусочек рибая, и отсалютовал Алексу бокалом вина.

В клубе было не протолкнуться, но им удалось занять ВИП-столик в отдалении от основной массы народа. Здесь музыка не звучала так убийственно громко, а высокие спинки диванов скрывали их от посетителей, создавая атмосферу уединенности.

– Кажется, я уже слышал что-то подобное, когда ты впервые попробовал луковый суп в Париже. – Алекс вяло погонял вилкой остатки лосося. – Тебе нужно жениться на шеф-поваре.

– На самом сексуальном шеф-поваре в мире. – Крис многозначительно поднял правую бровь и улыбнулся. – И даже с моими завышенными требованиями я найду себе невесту намного быстрее тебя.

Алекс лишь хмыкнул и лениво скользнул взглядом по танцующей внизу толпе. Люди явно пришли сюда как следует оторваться, и Алекс запоздало ощутил себя каким-то чужим в этом месте. Он чувствовал, что в клубе было довольно много магов, и скривил губы от этой мысли. Кто-то мог узнать его. Не то чтобы Алекса сильно это волновало, просто ему не хотелось отвлекаться от мыслей о предстоящем расследовании. Он уже почти отвернулся, как вдруг увидел, как на танцполе, недалеко от лестницы, ведущей к ВИП-местам, какая-то девушка о чем-то довольно активно спорила со стоящим рядом с ней парнем. Алекс нахмурился, внезапно почувствовав неладное, и, ведомый неожиданно орущей, как пожарная сирена, интуицией, поднялся на ноги.

– Ты куда? – тут же ожил Крис.

– Сейчас вернусь, – не стал ничего объяснять Алекс и быстрым шагом направился к лестнице. Он не мог сказать наверняка, почему был так уверен в том, что кому-то требовалась его помощь, но эта мысль казалась ему сейчас единственно верной. Алекс за считаные секунды преодолел расстояние, отделяющее его от ругающейся парочки, и оказался стоящим рядом с девушкой.

– Чего ты ломаешься, киска? – хмыкнул парень, пытаясь дернуть ее за лямку черного мини-платья, плотно обтягивающего стройную фигуру незнакомки. – Я же просто хочу быть с тобой ласковым.

– Отвали, – огрызнулась она, звонко хлопнув его по ладони. – Тронь меня еще раз, и я сломаю тебе твои грязные лапы.

– Ух какая ты сердитая, – состроил гримасу парень и снова потянулся к платью девушки, но Алекс рывком перехватил его руку и резким движением загнул ту ему за спину, заставив захныкать от боли.

– Ты что, не слышал? – сухо спросил Алекс, двинув ладонью так, что сустав парня слегка прогнулся внутрь, явно причиняя тому нестерпимую боль, судя по звукам, доносящимся из его рта. – Тебе сказали отвалить.

Внутри все пылало от злости, и Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы заглушить стремительно нарастающее желание обеспечить этому ублюдку реальные увечья. Не ограничиваться этим детским садом, а сделать так, чтобы тот страдал. Это гремело в его легких, выходя изо рта вместе с воздухом. Это бурлило в венах. Это было таким сильным, что Алекс, не удержавшись, продвинул руку чуть влево, тут же получив в ответ громкий стон от парня. Да. Так лучше.

– Чувак, ты вообще кто такой? – всхлипнул парень, и Алекс снова надавил на его руку. – Все! Я понял! Отпусти!

– Еще раз сделаешь что-то подобное, и я отрежу твою тупую голову и повешу вместо диско-шара, – процедил Алекс, рывком отпуская его. Демонам внутри него срочно нужно было заткнуться. Сейчас. – Свободен.

Парень обиженно всхлипнул в последний раз и со скоростью света покинул танцпол. Алекс нахмурился, провожая идиота взглядом, а затем повернулся к девушке, что все это время стояла у него за спиной.

– Вы в порядке? – спросил он, глядя в широко раскрытые карие глаза незнакомки, которая растерянно открыла рот, смотря куда-то ему на грудь. Девушка была довольно привлекательной и отчего-то показалась Алексу безумно знакомой, но он никак не мог вспомнить, где бы мог ее видеть. – Мисс…

– Ты, – хрипло пробормотала девушка, нервно откинув каштановый локон за уши. Ее пухлые губы, подведенные прозрачным блеском, слегка задрожали, а она сама сделала шаг назад. – Ты…

Алекс проследил за ее полным ужаса взглядом и понял, что его сфера каким-то образом выскочила из-под рубашки и теперь была предоставлена на всеобщее обозрение. Именно она вызвала такую реакцию у незнакомки.

– Послушай… – Алекс сразу убрал цепочку под одежду, отчего-то почувствовав себя странно уязвленным. – Это просто…

Но девушка его уже не слышала. Она быстрым шагом практически бежала в сторону выхода из клуба, оставив после себя тонкий аромат парфюма с нотками цветущих роз и ощущения, что Алекс снова стоял в самом центре своего прошлого, которое открывало ему ледяные объятия. Он тяжело дышал, все еще смотря вслед уходящей незнакомки, и пытался совладать с дежавю, что буквально ломало его грудную клетку надвое. Он определенно раньше видел эту девушку. Вот только где?

Глава 3

Алекс быстрым шагом двигался в сторону переговорной на уровне Спасителей. Эта ночь выдалась для него довольно сложной, учитывая то, как он провел вечер. Алекс постоянно прокручивал в голове реакцию незнакомки из клуба на свою сферу, и это снова и снова проходилось льдом по коже, вынуждая почти физически чувствовать окрашенную в черный магию за стеклянными стенками на шее. Раздраженно хмыкнув от очередного потока мыслей, Алекс сильнее, чем нужно, толкнул дверь в переговорную и оказался стоящим практически нос к носу с каким-то парнем.

– Наконец-то! Разве вас не учили, что опаздывать неприлично? – чуть визгливо выдал незнакомец, раскидывая руки в стороны. – Уже две минуты десятого!

– Уинсон? – удивленно протянул Крис, заходя вслед за Алексом. – Серьезно? В Спасители берут вообще всех подряд?

Услышав фамилию Спасителя, в которого он чуть не врезался, Алекс едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно. Джордж Уинсон. Друг Картера, о котором ему рассказывал Крис. Кажется, Алекс пару раз встречался с ним в школе, но не мог сейчас сказать об этом ничего конкретного. Поэтому он просто внимательно смотрел на высокого парня с ярко-рыжими волосами и россыпью крупных веснушек на носу и щеках, который всем своим видом выражал глубокое недовольство.

– Меня проверяли Толкователи, и я сдал экзамены, Баррет, как и все, – фыркнул Уинсон. – Так что засунь свои дебильные шутки…

– Видимо, туда же, где и твой безупречный вкус, Уинсон. – Крис презрительно сморщил нос, кивая на его черные туфли с ярко-красными пряжками по бокам. – Тебе не хватает ярких красок?

– Они прекрасно сочетаются с этим. – Уинсон важно поправил алый ремень на форменных серых брюках и выставил руку в сторону Алекса. – Приветствую, Ноксвелл. Мы не представлены лично и…

– Ага. – Алекс быстро пожал протянутую ладонь и опустился на свободный стул за большим овальным столом. – Рад знакомству.

– Итак, если обмен любезностями на сегодня закончен, я предлагаю приступить к делу. – Сидевший во главе длинного овального стола Картер встал и пожал руку вновь пришедшим, а затем указал на устроившихся рядом с собой совсем юных парня и девушку с одинаковыми угольно-черными как смоль волосами. Судя по их мало отличающихся чертами друг от друга лицам, они явно были братом и сестрой.

– Ноксвелл, Баррет, это Грэг и Реджина Стоун. Они работали со Старшим Спасителем Фортом до того, как он попал в госпиталь после нападения.

– Очень приятно. – Реджина широко улыбнулась. – Вы можете обращаться ко мне абсолютно по любым вопросам.

– Добро пожаловать в команду. – Ее брат поднялся на ноги и пожал руки Крису и Алексу. – Мы с Реджи в ответе за техническую часть нашей работы, так что с удовольствием ответим на все ваши вопросы касаемо технологий Несведущих и…

– А где Кейси? – внезапно перебил его Уинсон. – Она сегодня придет?

– Она предупредила об опоздании, – уклончиво ответил Генри, отчего-то быстро скользнув при этом взглядом по Алексу. – Сказала начинать без нее.

Алекс прищурился, наблюдая за реакцией Главного Спасителя. Ему было совсем непонятно, что происходит, но отчего-то каким-то шестым чувством он ощущал, что это важно. Что ему стоило заострить на этом внимание.

– А теперь я хочу, чтобы все сели на свои места, – голосом, не терпящим возражений, отчеканил Картер и повернулся к близнецам. – Итак, Грэг, Реджина, что вам удалось узнать за время работы с Фортом? Нужно ввести Ноксвелла и Баррета в курс дела.

– Мы провели осмотр места, где была убита первая девушка, – торопливо начал Грэг. – Дженни Вердж, восемнадцать лет.

– Это которая студентка? – спросил Алекс, роясь в своих экземплярах фото с мест преступлений, предусмотрительно заранее разложенных перед каждым из присутствующих на совещании.

– Мисс Вердж была убита в своей квартире, которую снимала вместе с сестрой, – продолжил Грэг. – С Алисией Вердж.

– Где была ее сестра на момент убийства? – задумчиво протянул Крис, делая несколько пометок в блокноте перед собой.

– В тот день Дженни гостила у их родителей в южной части Лондона, – чуть растягивая гласные, ответила за брата Реджина. – Они из семьи Хранителей.

– Вот как? Значит, Хранители. – Крис снова заскрипел ручкой.

– А у вас с этим проблемы? – внезапно оскалился Уинсон, не обращая внимания, как Картер вдруг со вздохом закатил глаза. – Может быть, вам это не нравится?

– Что именно может мне не нравиться, Уинсон? – холодно процедил Картер и автоматически сжал ладони в кулаки. Было видно, что ему неприятно слушать эти недвусмысленные намеки, но он чертовски хорошо сдерживался. В отличие от Алекса, который довольно явно ощутил раздражение, ползущее по позвоночнику и стремящееся прямиком к грудной клетке. Нет. Он поклялся не использовать темную магию больше никогда. По крайней мере, точно не на такого урода.

– Ну как тебе сказать, – издевательски пропел Уинсон и перегнулся через стол, ближе к лицу Криса. – Это ведь не у меня за спиной настолько темное прошлое. В отличие от твоей семейки, которая так долго не могла определиться, что…

– Слушай меня сюда. – Алекс резко ухватил за пиджак Криса, который уже поднялся на ноги, и рывком усадил его обратно на стул. – Ты можешь говорить что хочешь обо мне – Основатели свидетели, я все это заслужил, но, если ты еще хоть слово скажешь в сторону Криса, я заставлю тебя жалеть об этом каждую секунду твоей крайне отстойной жизни.

Тишину, окутавшую переговорную, можно было резать ножом – настолько она была гнетущая и неудобная. Уинсон сидел, плотно сжав губы, и шумно дышал через нос. Алекс был в состоянии напряженного ожидания и даже готовился к ответной реакции, но Уинсон вдруг просто повернул голову в сторону Картера, видимо ища поддержки у лучшего друга, но, к удивлению всех присутствующих, тот нахмурился и сердито отчеканил:

– Если ты закончил вести себя как подросток, Джордж, то я предлагаю продолжить обсуждать убийство мисс Вердж. Ты ведь помнишь, по какому случаю мы все тут собрались? Пожалуйста, продолжай ты, Грэг.

Алекс едва слышно хмыкнул, сверля ледяным взглядом заметно поникшего Уинсона. Ну что за идиот?!

– Итак… – Грэг откашлялся и взял со стола один из документов. – Алисия в момент убийства находилась у родителей. Дженни должна была ехать вместе с ней, но в последний момент передумала и, сославшись на важную встречу, осталась в их с сестрой квартире.

– Алисию допрашивали? – спросил Алекс и удивленно нахмурился, когда Реджина громко фыркнула. – Что такое?

– Ее допрос закончился не совсем удачно, – сдавленно ответил Уинсон. – Я не смог найти к ней подход.

– Не смог найти подход? – ахнула Реджина. – Ты наорал на бедную девушку!

– Ну ты и придурок, – усмехнулся Крис, облекая в слова все, что пронеслось в голове у Алекса.

– Пошел ты, Баррет, – тут же фыркнул Уинсон и громко засопел. – Это нормальная практика ведения допроса.

– Так, прекратите это немедленно. – Картер с силой хлопнул ладонями по столу. – Ведете себя как придурки. Оба.

Крис усмехнулся и поднял перед собой руки в извиняющемся жесте.

– Прошу прощения, сэр. Такого больше не повторится.

– На месте преступления не было найдено ничего подозрительного, – неуверенно продолжил Грэг, взлохматив волосы ладонью. Видимо, он уже потерял надежду закончить свой рассказ хотя бы к концу этого месяца.

– То есть он не оставил совсем никаких следов? – Алекс нахмурился и достал фото убитой девушки, всматриваясь в интерьер позади жертвы. – Ни одного отпечатка?

– Ничего, – махнул головой Грэг. – Видимо, он вычистил все перед уходом.

– А на теле? – Крис отложил ручку и, сцепив ладони в замок, поставил локти на стол. – Понятно, что он убрал следы с шеи, но вдруг он что-то упустил? Может быть, под ногтями девушки остались частицы эпителия? У них все-таки был секс.

– Он остриг ей ногти, – еле слышно пробормотал Грэг и покраснел. Видимо, в силу возраста ему все еще было сложно проводить границу между обычной жизнью и работой. Это для Алекса Дженни была жертвой убийства, одной из десятков, которых он повстречал за время работы Спасителем. Но для Грэга она все еще была обычной девушкой, чья жизнь так резко и несправедливо оборвалась.

– Хорошо. – Крис задумчиво закусил кончик ручки. – Думаю, нам в любом случае стоит еще раз осмотреть место преступления. Свежий взгляд точно не помешает.

– Что именно вы доложили Форту? – Алексу не давала покоя мысль, что они что-то упускают. Старшего Спасителя явно неспроста выпотрошили ментально.

– Мы не успели встретиться с ним, – откашлявшись, вмешалась в разговор Реджина. – Мистер Форт в этот день должен был допрашивать родителей убитой, а уже вечером на него напали.

– А потом появились новые жертвы, и все остальные дела мои парни вели уже без него, – добавил Картер. – Думаю, что будет целесообразно Ноксвеллу и Баррету ознакомиться с результатами допросов и осмотра мест преступлений.

– Я бы хотел, чтобы мы с Алексом все сделали еще раз. – Крис прищурился и посмотрел на друга. – Уверен, что нам не повредит самостоятельно исследовать и места преступлений, и окружение жертв.

– Что ж, я не против. – Картер кивнул. – Тогда я предлагаю…

Неожиданно дверь переговорной распахнулась, и на пороге появилась слегка запыхавшаяся девушка, которая, войдя внутрь, принялась быстро распутывать палантин на своей шее. Ее каштановые волосы тяжелой гроздью рассыпались по плечам, когда она сняла с них платок, и Алекс внезапно засмотрелся на это простое действие. Словно завороженный, он осторожно скользнул взглядом выше, к лицу незнакомки, и замер, смотря в уже знакомые широко распахнутые карие глаза. Это была она. Вчерашняя незнакомка из клуба.

– Всем доброе утро. Простите за опоздание. – Девушка окинула взглядом присутствующих и на миг застыла, задерживаясь на Алексе. – Надеюсь, что я не много пропустила.

– Привет, Кейси. – Уинсон расплылся в такой счастливой улыбке, что Алекса затошнило, пока наконец до него не дошло. Кейси. Видимо, это была та самая подруга Картера со школы. Основатели, они будут работать все вместе?

– Мы еще раз обсудили все то, что тебе уже известно. – Картер приветственно кивнул ей и жестом указал на свободное место рядом с Алексом. – Присаживайся, мы как раз перешли к планированию. И заодно познакомься, это Алекс Ноксвелл и Крис Баррет, я тебе о них рассказывал. Парни, это наша коллега – Кейси Голден.

– Привет, Кейси, – тут же расплылся в широкой улыбке Крис. – Как настроение?

– Было отличное до этой секунды, – отчеканила Кейси, рывком отодвинув стул. – Еще вопросы?

Явно уязвленный ее грубостью Крис фыркнул и сложил руки на груди. Как дамский угодник, он явно привык, что все девушки тут же попадают под его обаяние, и, когда этого не произошло, Крис, видимо, оказался выбитым из колеи. Примерно тем же мог похвастаться и сам Алекс, который отчего-то ощутил странную тяжесть в районе грудной клетки, как только Кейси села рядом с ним. Хуже всего было возвращение странного дежавю, что ее лицо ему безумно знакомо, но Алекс решил не спрашивать об этом напрямую. По крайней мере, пока.

Он позволил себе украдкой рассмотреть Кейси. Ее образ значительно отличался от вчерашнего, что было неудивительно, учитывая, что сейчас она на работе, но Алекс все равно поймал себя на откровенном разглядывании. Что ж, Кейси Голден была довольно привлекательна, и Алексу не понравилось это открытие.

– Итак… – Кейси пододвинула ближе к себе фото. – Генри, какие наши действия?

– Ноксвелл. – Картер кивнул в сторону Алекса. – Ты и Кейси отправитесь в академию и еще раз поговорите с сестрой Дженни.

– Можно тебя на секунду? – Лицо Кейси вытянулось, когда она дернула на себя Картера за руку и практически силой вытащила его из переговорной.

Алексу было сложно сохранять непроницаемый вид, но он сумел это сделать. Он молча кивнул на прямой приказ его временного руководителя и поднялся на ноги, чувствуя, как внутри все горело в раздражении. Видимо, Картер заранее распределил их на напарников и сейчас просто действовал по одному ему известному плану. Жаль только, что он не подумал, что это может оказаться полным провалом. Основатели, Алекс был согласен даже на идиота Уинсона, чем на Кейси, которая смотрела на него таким взглядом, будто Алекс способен убить ее в любую секунду. Ровно так же, как вчера в клубе, когда увидела сферу на его шее.

Алекс невольно прислушался к тихому разговору Кейси и Картера в коридоре. Ему было почти ничего не слышно, но отдельных фраз оказалось вполне достаточно, чтобы Алекс довольно четко ощутил плывущее по венам раздражение.

– Ты знаешь, Генри, ты все знаешь. Знаешь, кто он, и хочешь, чтобы мы работали вместе.

– Я понимаю, что у тебя с Карателями личные счеты, но послушай…

– Ты знаешь, что они сделали со мной. Что они отняли у меня.

– Кейси…

Дверь переговорной хлопнула, открываясь, и на пороге снова появилась Кейси. Она явно была зла, о чем говорили горящие щеки и гнев в глазах. Алекс опустил голову, делая вид, что изучает пол. Ему безумно хотелось сказать ей что-то отвратительное. Дать понять, что он в курсе ее ненависти. Ее отношения.

– Кейси, Алисия Вердж предупреждена о вашем визите. – Зашедший следом за Кейси взлохмаченный Картер протянул им аккуратно запечатанный конверт. – Здесь письменное прошение на допрос для декана ее факультета.

– Спасибо. – Кейси холодно хмыкнула. – Будем надеяться, что Алисия действительно была близка с Дженни и мы сможем хотя бы немного продвинуться вперед.

– Удачи. Жду вас обоих завтра утром с отчетом о допросе.

Перед тем как покинуть переговорную, Алекс кивнул Крису на прощание и быстрым шагом вышел в коридор. Он впервые в жизни не понимал, как следует себя вести. Обычно у него всегда было решение, когда на его пути попадались слишком хорошо помнящие войну идиоты, но сейчас совершенно другой случай. Сейчас Алекс столкнулся с чистой ненавистью в глазах Кейси, которую она явно тщательно пыталась скрыть, и понимал, что ничего не может с этим сделать. Более того, он не чувствовал в себе желания действовать по привычному алгоритму – грубить, защищаться, прятаться за отсутствием эмоций. Казалось, что Алекс слишком хорошо осознавал, что это не поможет.

Они зашли в пустой лифт, и Кейси нажала нужную кнопку, со вздохом опираясь спиной на стену. Повисло неловкое молчание, и Алекс от скуки начал пересчитывать плитку на полу, старательно делая вид, что не замечает, как Кейси исподтишка его разглядывает. Черт, что за глупые прелюдии? Если ей есть что сказать, то лучше начать прямо сейчас. Алекс не был идиотом и догадался, что она недовольна тем, что Картер назначил ей в напарники именно его. Но если она профессионал, то…

– Поедем на такси, – холодно бросила Кейси, как только лифт остановился. – Разговаривать с девушкой буду я.

– Это кто тебе такое сказал? – Алекс прищурился. – Мы идем на общий допрос, так что тебе лучше помолчать и посмотреть, как работают профессионалы.

Черт. Он ведь и правда совсем не хотел грубить, но выхода не было. Защитный механизм, вшитый куда-то под кожу Алекса, работал на полную мощность, влияя на каждое его решение. И, кажется, это было оправданно, судя по мелькнувшему во взгляде Кейси гневу. Она быстро опустила взгляд на уровень его груди, и Алекс вдруг ощутил себя так, будто она смотрела глубоко сквозь слои его одежды. Почувствовал, как он смотрела прямиком на его сферу.

На тьму внутри нее.

– То, в чем ты на самом деле профессионал, нам сегодня не поможет, – процедила она, выходя из лифта. – К счастью.

Алекс шумно выдохнул, раздувая ноздри в раздражении. Наверное, ему все же стоит пересмотреть свое взгляды на то, в какие моменты он на самом деле мог позволить себе быть хорошим.

* * *

Лишь добравшись до академии, Алекс в полной мере осознал, что за последние сорок минут он и Кейси не сказали друг другу ни единого слова. Не то чтобы его это слишком сильно волновало, но Алекс все никак не мог отделаться от мысли, что, скорее всего, их взаимоотношения, точнее полное их отсутствие, будет так или иначе мешать работе. Они попросту не смогут нормально общаться, как коллеги. Алексу было жизненно необходимо делать свою работу хорошо, ведь это было практически единственным якорем, что продолжал удерживать его в привычной рутине. Он был профессионалом и планировал оставаться им до самого конца, а значит, ему нужно было что-то предпринять.

– Ты можешь попросить Картера поставить тебя к Баррету, – сухо молвил Алекс, когда он и Кейси остановились возле двери кабинета декана. – Это не проблема.

– Почему я должна эта делать? – тут же ощетинилась Кейси, складывая руки на груди. Вся ее поза, как и выражение лица, стали в один миг враждебными. Словно она планировала в любой момент начать защищаться. Что ж, кажется, между ними все же было что-то общее.

– Потому что у тебя явно есть какие-то проблемы, – хмыкнул Алекс. – Это не я веду странно.

Кейси возмущенно ахнула и уже приоткрыла рот для ответа, но не успела ничего сказать, потому что ее прервал тихий кашель за их спинами.

– Я могу вам помочь, господа? – спросила пожилая женщина в темно-синем пиджаке с эмблемой академии.

– Миссис Джонс? – Кейси тут же нацепила на лицо самое серьезное выражение. – Я Старший Спаситель Кейси Голден, а это мой напарник – Алекс Ноксвелл. Мы расследуем убийство Дженни Вердж.

Алекс мысленно хмыкнул. Вау. Она назвала его имя и даже не заблевала все вокруг. Видимо, совсем скоро они станут лучшими подружками.

– Не могу сказать, что очень рада нашей встрече. – Миссис Джонс жестом пригласила их войти за собой в кабинет и указала на небольшой диванчик напротив своего стола. – Не поймите меня превратно, но обстоятельства вашего визита совсем не располагают к хорошему настроению. Смерть Дженни стала шоком для всех нас. Бедная девочка.

– Мы все понимаем, миссис Джонс. – Кейси мягко улыбнулась и достала из сумочки конверт, который вручил ей Картер перед уходом. – И соболезнуем вашей утрате. Я и мой напарник прибыли сюда как раз для того, чтобы разобраться в этом деле и наказать виновного в совершении столь ужасного преступления.

– Мы хотели бы задать несколько вопросов сестре Дженни. Ее должны были предупредить о нашем визите, – подал голос доселе молчавший Алекс и, внаглую взяв у Голден из рук конверт, протянул его декану. Выражение лица его напарницы в этот момент стало его личной сатисфакцией. – Это официальное прошение от Комплекса Ноль на наше нахождение здесь для дальнейшего допроса. Алисия сейчас на занятиях?

Миссис Джонс, поджав губы, подведенные розовой помадой, внимательно вчитывалась в документ. Ее глаза медленно скользили по строчкам, словно это было сочинение одного из ее студентов, а она тщательно изучала его на предмет наличия ошибок. Очевидно, что ей совсем не нравилось то, что происходит, но других вариантов у декана попросту не было – все маги подчинялись Комплексу. Высший Круг и его приказы были важнее всего остального.

– Да, – наконец ответила она, удовлетворенно кивнув в их сторону. – У Алисии лекция, но я могу пригласить ее в этот кабинет прямо сейчас.

– Мы можем побеседовать с ней в каком-нибудь уединенном месте? – Кейси взяла из рук миссис Джонс прошение и вновь спрятала его в свою сумочку. – Там, где нас никто не побеспокоит?

– Вы можете провести допрос прямо здесь. – Декан встала из-за стола и подошла к огромному книжному шкафу возле камина. – Мне через десять минут предстоит вести занятие у первокурсников, поэтому вам никто не помешает.

– Вы очень любезны, – кивнул Алекс. Он старался не смотреть на Кейси, но буквально кожей чувствовал на себе ее испепеляющий взгляд. Это безумно раздражало. Это снова и снова с головой окунало Алекса в прошлое и сталкивало лбами с его грехами, напоминая, что он никогда не будет прощен. Всегда будет тот, кто помнит о его вине лучше него самого. Сейчас это была Кейси Голден.

– Тогда я с вами прощаюсь. Алисия будет здесь через несколько минут. – Миссис Джонс взяла с полки несколько книг и направилась к выходу из кабинета. У самого порога она остановилась и сдавленно выдохнула. – Мисс Голден, мистер Ноксвелл, найдите этого человека. Дженни заслуживает, чтобы мерзавец, лишивший ее жизни, получил высшую меру наказания.

– Мы сделаем все возможное, миссис Джонс. – Алекс кивнул.

Едва за миссис Джонс закрылась дверь кабинета, как воздух внутри в одно мгновение стал в разы тяжелее и гуще. Кейси тут же сложила руки на груди и демонстративно отвернулась от Алекса, делая вид, что ее интересовало что угодно, кроме его непосредственного присутствия рядом с ней. Алекс закатил глаза и встал со своего кресла, чтобы подойти к большому окну, задернутому элегантными шторами цвета спелой вишни. Он смял в ладонях идеально чистую плотную ткань и сдвинул ее в сторону, открывая себе обзор. Видимо, академию неплохо финансировали, потому как основная часть предметов интерьера, включая эти самые шторы, явно была куплена совсем недавно и выглядела дорого.

Приглядевшись, Алекс увидел небольшую этикетку в самом низу одной из штор, которую, судя по всему, впопыхах забыли убрать после покупки. «Luxe magique» – гласила надпись на маленьком клочке ткани, аккуратно вшитом в шов. Название было Алексу прекрасно знакомо. Его мать просто обожала эту сеть бессовестно дорогих салонов, где было представлено абсолютно все для обустройства дома, и он хорошо знал, сколько стоили портьеры. Слишком много для декана факультета академии, которая финансируется государством и не имеет прямых попечителей.

– Простите, можно? – Дверь кабинета с тихим скрипом приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась светлая макушка сестры Дженни. Алекс тут же развернулся всем корпусом, чтобы получше рассмотреть Алисию. Она выглядела, мягко говоря, подавленной и, кажется, совсем недавно плакала, судя по воспаленным красным глазам. Что ж, это было совершенно ожидаемо.

– Добрый день, Алисия. Пожалуйста, проходите. – Кейси мягко улыбнулась и похлопала по свободному месту на диване рядом с собой. – Присаживайтесь.

– Здравствуйте, мисс Голден, – еле слышно пробормотала она, продолжая топтаться на пороге, и испуганно взглянула в сторону Алекса. – Мистера Уинсона сегодня не будет?

– Вам не о чем беспокоиться, мисс Вердж. – Алекс сделал пару осторожных шагов по направлению к Алисии и встал за спиной отчаянно краснеющей Кейси. Судя по всему, именно она была свидетельницей того самого допроса, который вел Уинсон. Это как же надо было запугать несчастную, недавно потерявшую сестру девчонку, что она боится лишний раз шевельнуться?

– Алисия, это Алекс Ноксвелл. – Кейси встала со своего места и подошла к ней, мягко приобнимая Алисию за хрупкие плечи, обтянутые форменным джемпером темно-синего цвета с эмблемой академии. – И он не причинит тебе абсолютно никакого вреда. Мы просто поговорим, обещаю.

Она бросила взгляд, полный предостережения, в сторону Алекса, и он едва сдержался, чтобы не ответить ей что-нибудь отвратительное. Она серьезно сейчас пыталась вот так ему угрожать? Алисия еще раз посмотрела на Алекса и, получив от того ободряющий кивок, осторожно опустилась на диван, сгорбившись и обнимая себя руками за худенькие плечи.

– Мисс Вердж, сожалею, но вам придется снова ответить на вопросы, которые, скорее всего, вам уже задавали мои коллеги. – Алекс достал из кармана пиджака блокнот. – Где вы были в день гибели вашей сестры?

– Мы должны были провести выходные с родителями, – еле слышно пробормотала Алисия и покрепче сжала пальцами джемпер, сминая плотную ткань. – Планировали это заранее и даже отпросились с учебы в понедельник, чтобы всей семьей съездить за город к бабушке и дедушке.

– Хорошо. – Кейси мягко улыбнулась ей и ободряюще погладила по предплечью. – Но в конечном итоге к родителям ты поехала одна. Что случилось?

– Дженни отказалась в самый последний момент. – Алисия нервно сдула со лба длинную густую челку. – Сказала, что у нее свидание с мистером Икс.

– А как на самом деле зовут мистера Икс? – Алекс достал из кармана шариковую ручку и, зубами стащив с нее колпачок, сделал пометку в своем блокноте. Мистер Икс. Он обвел имя и два раза подчеркнул.

– О, она никогда не называла его по имени. – Она слабо улыбнулась, явно погружаясь в воспоминания. – Всегда мистер Икс.

– А ты не интересовалась у сестры, почему она так называет этого мужчину? – спросила Кейси, и Алисия вдруг резко изменилась в лице. Ее нижняя губа угрожающе задрожала, и она, громко всхлипнув, практически бросилась в объятия к ошарашенной Кейси.

– Это я во всем виновата! – рыдала Алисия, уткнувшись в грудь Кейси и крепко обхватив ее за талию. – Я должна была знать! Должна была!

– Все хорошо, – прошептала Кейси, продолжая прижимать девушку к себе. – Я знаю, что такое терять родного человека. На войне я тоже… – Она внезапно замолчала и, на миг прикрыв глаза, сдавленно выдохнула. – У меня забрали близкого человека, и я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

Кейси осторожно погладила ее по волосам и посмотрела на Алекса так, словно он был лично виноват в случившемся. И это моментально заставило внутри Алекса поднять голову праведному гневу, который он так старательно сдерживал с момента, как они покинули Комплекс Ноль. Это было уже слишком. Все это. Все эти ярлыки, которые в изобилии навешивала на него Кейси, безумно тяготили. Алекс привык справляться с трудностями, но это всегда было чем-то незначительным. Чем-то, с чем он легко мог разобраться. Ну разве был какой-то смысл убивать, реагируя на глухое тявканье маленьких псин, которые думали, что оскорблениями могут причинить Алексу боль? Нет. Алекс постоянно давал им это понять, как в случае с идиотом-управляющим отеля. Такие люди были всегда и везде. Но Кейси была совсем другой. Она была Хранителем. Она изначально была на противоположной стороне. Возможно, Алекс однажды причинял боль ей или ее близким. Возможно, убил кого-то, кто был ей дорог. Кейси ясно дала понять, как относится к таким, как Алекс.

И почему-то именно сейчас это сводило его с ума.

– Я схожу за успокоительным, – бросил Алекс и направился в сторону выхода из кабинета, чувствуя, как мелко дрожали пальцы. Он быстрым шагом шел по длинному коридору и, чтобы хоть немного успокоиться, рассматривал таблички на дверях. У студентов сейчас были занятия, поэтому за все время, пока он искал нужный кабинет, навстречу ему не попалось ни единой живой души. Единственным звуком, нарушавшим гробовую тишину, был равномерный стук его ботинок о паркет.

– Простите, сэр.

Алекс вздрогнул и обернулся на голос. Позади него стоял молодой парень в таком же форменном джемпере, как у Алисии.

– Я могу вам чем-то помочь? – спросил Алекс, поправляя пиджак.

– Простите, сэр, вы ведь Спаситель? – Незнакомец нервно запустил пальцы в черные как смоль волнистые волосы и быстрым движением руки убрал мешающие пряди назад.

– Да. – Алекс внутренне напрягся. Может быть, что-то случилось, и ему нужна срочная помощь?

– Вы ведь расследуете убийство Джен?

– Дженни Вердж? – переспросил Алекс, нащупывая в кармане блокнот и вытаскивая его наружу. – Вам что-то известно? Могу я поинтересоваться, как вас зовут?

– Я Брендан Делисси. – Он протянул Алексу руку. – Парень Дженни.

Алекс чуть крепче сжал влажную ладонь. Кажется, он только что сорвал джекпот в деле, в котором все еще было слишком много загадок.

– Точнее, бывший парень, – быстро добавил Брендан. – Мы расстались полгода назад.

– Понятно. – Алекс сделал пару пометок в блокноте. – Вы были близки с Дженни после расставания?

– Я видел этого ублюдка, – неожиданно злобно выплюнул Брендан и сжал ладони в кулаки. – Я проследил за ней и видел его.

Алекс оторвал взгляд от своих записей и внимательно посмотрел на взъерошенного Брендана. Было совершенно очевидно, что его собеседник едва сдерживал гнев. Что ж, возможно, это сделает его более разговорчивым. Сильные эмоции всегда работали на руку Спасителям, что вели допрос, – подозреваемые, теряясь в собственных чувствах, охотнее выкладывали все карты на стол.

– Ты узнал этого человека?

Брендан моментально сник и тяжело вздохнул, пряча ладони в карманы форменных брюк.

– Я видел его со спины. Он забирал Дженни с учебы и помогал сесть в машину.

– Ты видел его автомобиль? – Шариковая ручка Алекса тут же забегала по строчкам. – Сможешь описать?

– Ну, большая черная машина, «БМВ», если не ошибаюсь. – На лбу Брендана от напряжения появились капельки пота, и он быстро смахнул их рукавом джемпера. – Без номеров.

– Я понял. – Алекс снова заскользил ручкой по бумаге. – Зачем ты следил за Дженни?

После этого вопроса Брендан снова ощутимо напрягся, а его глаза испуганно забегали из стороны в сторону.

– Вы не понимаете, – наконец вымолвил он, пряча лицо в ладонях. – Дженни бросила меня. Сказала, что я веду себя как ребенок, а ей нужен настоящий мужчина со взрослыми поступками.

– И ты заподозрил, что у нее уже есть кто-то на примете?

– Да, – согласно кивнул Брендан. – Я решил проследить за ней и узнать наверняка, на кого она меня променяла.

– И что же ты узнал? – Алекс закончил очередную запись и выжидательно посмотрел на Брендана.

– Практически ничего. – Тот обиженно засопел. – Скорее всего, он приходил к Дженни тайно, потому что несколько раз я сидел возле ее дома почти целые сутки, но никого так и не заметил. Хотя она говорила Алисии, что в этот день будет встречаться с этим козлом.

– А это ты как выяснил?

– Я спрятал диктофон в шкафу Дженни и затаился в раздевалке, пока она разговаривала с сестрой после тренировок.

– И о чем они говорили? – спросил Алекс, внимательно разглядывая Брендана. Такого несчастного и безответно влюбленного. Алексу было даже жаль бедного парня, который отчаялся настолько, что был готов пойти на самые крайние меры.

– Ни о чем конкретном. – Брендан шумно сглотнул и вновь поправил волосы. – Дженни просила сестру остаться ночевать у подруги, потому что ждала этого своего мистера Икс. А потом рассказывала, что он… что она… что они…

– Занимались сексом? – услужливо подсказал Алекс, понимая, что тот ни за что не сможет произнести это вслух.

– Да, – выдохнул Брендан и вновь сжал ладони в кулаки.

– Опиши, кого именно ты видел в тот день у машины. Это был единственный раз, когда ты видел парня Дженни? – быстро сменил тему Алекс, понимая, что еще секунда – и его собеседник просто лопнет от злости.

– Ну, он высокий. – Брендан оценивающе осмотрел Алекса с головы до ног. – Примерно как вы. Худой.

– Волосы? Одежда? – Алекс отчаянно цеплялся хоть за что-то. – Может быть, тебе что-то показалось странным?

– Волосы темные, – задумчиво протянул Брендан. – Одет был в деловой костюм. Видимо, пытался понравиться Дженни. Она сама говорила Алисии, что просто теряет голову от мужчин в костюмах.