Kitabı oxu: «Страна Зеркального озера»
Глава 1.
Кристи и Мэри
Над маленькой деревушкой спускались летние сумерки. В тишине уже играли на своих скрипочках сверчки. Где-то вдали залаяли и смолкли собаки. Солнышко спряталось за лесом, уступив небосвод круглой, как блюдо, луне. Ещё немного – и на темнеющем небе вот-вот должны были появиться её подружки-звёздочки. Их-то и ждали с нетерпением две маленькие девочки, две сестрёнки – Кристи и Мэри.
– Вижу-вижу! – радостно закричала Мэри, вытянув руку и указав на маленькую яркую точку в небе. – Вон первая звезда! Это я её увидела. Значит, сегодня я буду держать на коленях бабушкину книгу, и переворачивать страницы.
– Подумаешь, – обиженно вздёрнула носик Кристи. – Не очень-то и хотелось.
– Так я тебе и поверила, – хихикнула на это Мэри.
– Не веришь – и не надо. Зато я знаю одну тайну и ни за что тебе её не расскажу! – Кристи было так обидно, что она показала сестре язык.
– Какую такую тайну? – перестала смеяться Мэри и с любопытством посмотрела на сестру.
– Так я тебе и рассказала! Держи карман шире, – фыркнула та в ответ.
– Ну и сиди со своей тайной.
– Ну и буду.
– И сиди.
– И буду-буду! А тебе всё равно не скажу, вредина!
Девочки чуть не оттаскали друг дружку за волосы, как вдруг услышали знакомый скрип калитки. Это вышла во двор их бабушка. Вглядываясь в темноту и светя перед собой керосиновой лампой, она негромко позвала:
– Кристи! Мэри! Ну, где вы, озорницы? Хватит сумерничать. Идёмте умываться и сказку читать.
Бабушка прекрасно знала, где прячутся её озорницы и выдумщицы-внучки. И в самом деле, услышав о сказке, те быстро выбрались из-под перевёрнутой старой деревянной лодки и наперегонки помчались к дому. Девочки, как две капли воды, были похожи друг на друга. Их смешно торчащие тонкие косички подскакивали в воздухе, когда озорницы перепрыгивали кочки и пучки разросшихся ромашек.
Чтобы можно было отличить внучек друг от друга, бабушка сшила им платьица разного цвета: для Кристи розовое, а для Мэри – голубое. Сбоку на платьях красовались кармашки, расшитые причудливыми узорами.
Наскоро сполоснув руки, девчонки поспешили занять место на большом бабушкином комоде, который без сомнений считали сказочным и волшебным. Усевшись поудобнее, сестрички стали ждать, когда та начнёт читать. Но бабушка будто вовсе не спешила и нарочно долго искала очки. Четыре зорких любопытных глаза с нетерпением следили за каждым её движением. Но она медленно переходила от шкафа к тумбочке, качала головой и сокрушалась:
– И тут их нет. Куда же они запропастились? Вот ведь только что зашивала в них фартук, и на тебе – как сквозь землю провалились.
На самом деле бабушка делала это нарочно. Она-то знала, что её очки в толстой светло-коричневой оправе лежали на полке. Но ей хотелось испытать терпение своих непосед-внучек. Краем глаза она следила за ними, пряча искорки смеха в морщинках у глаз и едва заметной улыбке.
– Ну, бабушка! – нетерпеливо заёрзала на комоде Кристи. – Так и читать некогда будет.
– Ах, вот они где, – отозвалась та, взяв с полки свои очки и покачав головой. – Иду-иду, мои хорошие.
Усаживаясь на комод между внучками, бабушка подумала, что и на этот раз Кристи оказалась нетерпеливее Мэри.
– Ну, кто сегодня увидел первую звезду? – спросила она у внучек.
– Я! – выкрикнула довольная Мэри, а Кристи сделала вид, что ей вовсе не интересно, кто будет переворачивать страницы огромной, хранившей великое множество удивительных и волшебных сказок.
– Тогда держи.
Бабушка бережно передала толстую книгу с пожелтевшими от времени страницами, завязанную кожаными шнурками с узелками на концах. В центре красно-коричневой потёртой обложки в перевитом узорами ромбе раскинулся цветок с тускло поблёскивающими позолотой лепестками. Из середины книги выглядывала широкая зелёная закладка из красивой тесьмы. Раскрыв книгу на нужной странице, бабушка передала её Мэри и начала рассказывать. Да-да, именно рассказывать, а не читать. Ведь она знала все до единой сказки книги наизусть. Девочкам даже иногда казалось, уж не сама ли она их сочиняла? Кто знает? Может быть так оно и было на самом деле.
– Было это в местах чудесных, неведомых, – таинственным голосом начала рассказ бабушка. Внучки притихли, стараясь не пропустить ни одного словечка.
Глава 2. Приключения начинаются
Пока бабушка рассказывала внучкам сказку, сумерки сгущались все сильнее. И вот уж темноглазая ночь неслышно подкралась, укутала деревушку своим огромным звёздным покрывалом и заглянула в окошко. Время было позднее. В старинных часах на стене со щелчком открылась дверца, и маленькая деревянная кукушка прокуковала одиннадцать раз. Бабушка, взглянув на часы, спохватилась:
– Ох ты, батюшки! Зачитались мы, девочки, а ночь-то уже в окно глядит. Давайте-ка быстро, умываться и спать.
– Так не честно! Всегда ты так, – скуксилась Кристи. – На самом интересном месте.
– Идите-идите, – потрепала её по голове бабушка. – Завтра дочитаем.
Сестрёнки нехотя слезли с комода и поплелись умываться.
– А что за тайна, о которой ты говорила? – вспомнила Мэри, умывая лицо. – Или это опять твои враки?
– И вовсе не враки, а самая настоящая волшебная тайна. Только я тебе все равно не расскажу, потому что ты воображала, – обиделась она, набрала в рот воды и обрызгала сестру. Та испуганно взвизгнула.
– Ну и, пожалуйста, – принялась стряхивать с платья капли Мэри. – Не очень-то и хотелось.
– Да ладно, не обижайся. Так и быть, расскажу, – согласилась Кристи, пока сама не зная, о какой такой тайне будет рассказывать сестре.
Честно говоря, Кристи любила присочинить. Очень уж ей нравилось выдумывать разные небылицы и удивительные истории. Она с удовольствием делилась ими со своей сестрой, и частенько сама начинала верить в свои выдумки. Вот и теперь, ни о какой тайне Кристи, конечно, не знала. Но девочка все ещё немного сердилась на то, что не она, а Мэри первая увидела звёздочку, и именно сестре повезло сегодня переворачивать страницы бабушкиной книги. Кристи так захотелось подразнить Мэри, что она не удержалась и брякнула про тайну. Такой уж была эта выдумщица. Стоило ей просто открыть рот, как из него сами собой начинали сыпаться выдумки.
Закончив с умыванием, девочки зашли в спальню и повалились на мягкие постели – голубую и розовую. Пожелав внучкам доброй ночи, бабушка погасила свет, и комната растворилась во тьме.
– Давай, рассказывай, – раздался шёпот с голубой кровати.
– Да в общем-то ничего особенного, – отозвалась Кристи, глядя в потолок и хитро улыбаясь. – Просто я узнала, как попасть в волшебную страну. Вот и все.
– Ну-у-у, – разочарованно вздохнула Мэри и, опершись на локоть, с укоризной добавила. – Так я и думала. Опять сочиняешь.
– А вот и нет. На этот раз чистая правда! – горячо зашептала Кристи.
– Правда? Ну давай, расскажи свою правду. Послушаем, что ты сочинила в этот раз, – хмыкнула сестра.
– А смеяться не будешь?
– Да уж я постараюсь.
Кристи уселась на кровати и начала на ходу сочинять:
– Далеко-далеко, так далеко, что этого места даже нет на карте, есть волшебная страна. Попасть в неё может не каждый.
– Это ещё почему? – недоверчиво глянула на сестру Мэри.
– А потому, что вход в волшебную страну открывается только в полнолуние в полночь. К тому же надо знать волшебные слова и… – Кристи звонко прихлопнула комара, – и несколько странных движений.
– И ты, конечно же, их знаешь? – цокнув языком, насмешливо проговорила Мэри,
– Знаю, – мечтательно вздохнула Кристи, закинула руки за голову и даже зажмурилась от удовольствия, когда представила эту самую страну.
– Ну, чего замолчала? – поторопила её Мэри.
– А чего тут рассказывать? Будто сама не догадываешься, – фыркнула Кристи. – Скажешь в полночь в полнолуние волшебные слова, сделаешь движения – чудо и случится.
– Какое такое чудо?
– Какое-какое. Обыкновенное. Волшебное.
– Что же ты тогда раньше молчала?
– Да я сама об этом только сегодня узнала, – обрадовалась Кристи тому, что Мэри, поверила её выдумке.
– А что за слова надо сказать? И какие такие движения сделать? – спрашивала та, перебравшись ближе к сестре.
– Ишь чего! Всё тебе скажи! А сама даже книгу подержать не дала, – тянула время Кристи, раздумывая над тем, какие бы волшебные слова и движения придумать.
– Ну, Кристи, миленькая, расскажи, – умоляла Мэри. – А я завтра бабушкину книгу тебе уступлю, даже если первая увижу звёздочку. Правда-правда.
– Ну, так и быть, – сдалась Кристи. – Но только помни, ты обещала не смеяться. И чур без крестиков, без ноликов! Пальцы не скрещивать.
Мэри нетерпеливо закивала и поскорее растопырила пальцы на руках. Кристи посмотрела на них и убедившись в том, что они не скрещены, довольно наклонилась к Мэри и заговорщицки зашептала:
– Слова волшебные, поэтому говорить их надо тихо, чтобы никто не услышал. Двигайся поближе, я скажу их тебе на ушко.
Мэри мигом забралась на мягкую розовую постель сестры и приготовилась слушать. Кристи уже открыла рот, чтобы сказать только что придуманные волшебные слова, но тут дверь со скрипом приоткрылась. Девчонки разом бухнулись на большую розовую подушку и зажмурили глаза. Казалось, в глухой тишине слышен был только стук двух маленьких сердечек. И вдруг, совсем неожиданно, в этой самой тишине раздалось неожиданное:
– Мяу.
– Пудик! – с облегчением выдохнули девочки и засмеялись.
– Фух, напугал.
– Иди к нам, глупыш.
Любимец сестричек, чёрный, как уголёк, котёнок Пудик легко запрыгнул на кровать. Довольно мурлыча и высоко поднимая белые лапки, он направился к сестричкам, аккуратно перешагивая через мягкие буруны одеяла. Белый кончик торчащего морковкой хвостика в темноте был похож на маленький маячок. Пудик появился в их доме совсем недавно, но сразу же полюбил маленьких хозяек. Они же и вовсе души не чаяли в пушистом озорнике.
– Мрр! – поздоровался котёнок.
Мэри почесала его за ушком и вопросительно уставилась на Кристи.
– Ну, слушай, – продолжила та, когда Пудик уютно устроился в мягком одеяле между сёстрами. – Чтобы попасть в волшебную страну надо дождаться полнолуния и ровно в полночь сказать волшебные слова: чурлики-мурлики, бурляка-мурляка, муриса-куриса, бом!
Лицо Кристи расплылось от удовольствия, так ей понравились только что выдуманные слова. Подумав немного, она добавила:
– Ах да! И, конечно же, надо сказать: «Хочу оказаться в волшебной стране!» Теперь всё.
– Пфф! Ха-ха-ха, – в звонко захохотала Мэри, уткнувшись в мягкую, как пух подушку. – Муриса-куриса! Ха-ха-ха!
– Ну и уходи отсюда, раз не веришь, – обиженно надула губы Кристи, спихивая сестру со своей кровати.
– Ладно-ладно, я больше не буду, – еле сдерживаясь, ответила та. – Только уж больно смешные слова у твоего волшебства. А движения такие же весёлые?
– Ты, конечно, можешь смеяться сколько угодно, но в волшебную страну попадают только те, кто в самом деле в неё верит, – сложив руки на груди, сердито буркнула Кристи, отвернулась от сестры и принялась с силой взбивать и без того пухлую подушку.
– Ладно–ладно. Обещаю, больше не буду смеяться. Только не дуйся, а то лопнешь, как мыльный пузырь, – наконец успокоилась Мэри. – Показывай движения.
– Так уж и быть. Только ты обещала не смеяться! – искоса глянула на сестру Кристи и, дождавшись её кивка, продолжила: – Нужно два раза хлопнуть в ладоши, один раз дёрнуть себя за левую косичку и три раза моргнуть правым глазом. Но если будешь смеяться, ничего не получится. Понятно? – с подозрением посмотрела она на Мэри.
Та поскорее зажала ладошкой рот, чтобы опять не расхохотаться, но, вовремя вспомнив о своём обещании, всё же сдержалась.
– Слушай, Кристи! – Мэри вдруг перестала смеяться и, расширив глаза от собственной догадки, указала на луну в окне. – Сегодня как раз полнолуние. Посмотри, какая луна большущая. Прям, как фонарь светит. Да и часы скоро пробьют двенадцать. Давай попробуем?
Кристи задумалась. С одной стороны, ей уже и самой стало любопытно, что из этой затеи выйдет. А с другой – одолевали сомнения. Как ни крути, а всё же это были враки. Уж кто-кто, а она точно знала, что только что сочинила и слова, и движения. Даже про полнолуние придумала, разозлившись на светившую прямо в глаз луну . Но кто его знает, а вдруг слова действительно окажутся волшебными, и они с Мэри возьмут и попадут в волшебную страну.
«А, будь, что будет!» – решила она., а вслух ответила:
– Ладно, давай попробуем.
Девочки тщательно выучили слова и движения. Потом уселись поверх покрывала и дружно зашептали:
– Чурлики-мурлики, бурляка-мурляка, муриса-куриса, бом!
Потом они тихонько хлопнули в ладоши, дёрнули себя за левые косички, трижды подмигнули друг другу и проговорили:
– Хотим попасть в волшебную страну!
Поначалу ничего не произошло. В ожидании чуда девочки сидели, забравшись на розовое покрывало Кристи, и от волнения еле дышали. Казалось, прошла целая вечность. В соседней комнате кукушка из бабушкиных часов прокуковала двенадцать раз. Луна грустно смотрела в окно сквозь полупрозрачные занавески на замерших в тишине девочек. Не выдержав, Мэри медленно повернулась и с подозрением посмотрела на Кристи. Той ничего не оставалось делать, как признаться в своей выдумке. Она уже открыла рот, чтобы во всем признаться… Как вдруг! Разметав в стороны занавески, в комнату ворвался ветерок. Он принёс с собой ночные ароматы влажной земли, ночных фиалок и речки Ильинки. Пронёсся мимо сестричек и Пудика, с шорохом перелистал странички тетрадки, пошевелил растрёпанные девчачьи косички и замер в темноте. Тихонько звякнул неизвестно откуда взявшийся колокольчик. И тут девочки почувствовали, как вместе с покрывалом медленно поднимаются над кроватью! Страх пробежал мурашками от их пяточек до самых кончиков косичек. Поднявшись, покрывало медленно подлетело к окну. Словно по волшебству занавески вновь раздвинулись, выпуская наружу чудо-покрывало, а вместе с ним и девочек. С перепугу глаза сестрёнок стали круглыми, словно блюдца от кукольной посудки, а косички удивлённо приподнялись в разные стороны. И кто бы мог подумать, что их обычные покрывала могут летать, как в сказках?
Очнувшись от удивления и страха, сестрёнки посмотрели вниз и обнаружили, что чудо-покрывало набирает скорость, унося их всё дальше от уютного дома и любимой бабушки. Скоро оно так разогналось, что девочкам пришлось лечь, чтобы случайно не свалиться. Ветер свистел в ушах и отчаянно трепал их косички. Внизу проносились луга, озёра и поля. Деревня осталась далеко позади. Куда же они летели? На этот вопрос не знали ответ ни Кристи, ни Мэри. Им было страшно и любопытно. А может быть страшно любопытно.
Неожиданно, сквозь шум ветра они услышали отчаянное мяуканье. Сестрички обернулись и увидели своего котёнка. Вытаращив в панике глаза и отчаянно мяукая, Пудик из последних сил держался, вцепившись в край покрывала. Шёрстка малыша взъерошилась, а задние лапки и хвост беспомощно болтались в воздухе. Девочки поскорее втащили Пудика на чудо–покрывало, и прижавшись друг к другу, улеглись обратно.
«Что с нами будет? Как вернуться обратно домой? И, что подумает бабушка? Спит, наверное, на своей пуховой перине и знать не знает, что с внучками случилось настоящее чудо», – думали сестрёнки. Но никто не мог ответить на их вопросы. Девочкам ничего не оставалось делать, как положиться на судьбу и ждать, чем всё закончится.
А чудо-покрывало тем временем продолжало свой путь. Теперь оно летело спокойнее и вскоре, под его мерное покачивание, сестрички задремали. Не спал лишь Пудик. Он прекрасно видел в темноте, внимательно всматривался вдаль и сразу заметил, когда они начали снижаться. Отчаянно мяукая, котёнок принялся будить девочек.
– Что? Что такое? – завертели те головами, озираясь по сторонам.
Они пролетали над узкой извилистой речушкой, и та дохнула на них ночной прохладой. Высунувшаяся из воды лягушка возмущённо квакнула вслед маленьким путешественникам и булькнулась в тёмную воду. Чудо-покрывало сделало изгиб, обогнув вставшие на пути деревья, и полетело над лужайкой. Ароматы разнотравья окутали уютом и напомнили Кристи и Мэри о том луге, на котором они каждый день собирали цветы и плели друг для друга яркие разноцветные венки. Стало немного грустно. Но вот светлым пятнышком мелькнул в темноте белый заячий хвостик. Перепуганный зайчишка озадаченно посмотрел на чудо-покрывало, остановился, подняв свои длинные уши, а потом испуганно сорвался с места и скрылся в кустах. Девочки засмеялись. Но тут черная шёрстка Пудика вздыбилась, а его спина выгнулась. Котёнок зашипел. Девочки посмотрели вперёд и увидели, что приближаются к странной черной дыре. В свете полной луны она угрожающе быстро приближалась, с каждой секундой становясь все больше и больше. И вот чудо-покрывало с шумом ворвалось в тоннель. Стало совсем темно. Запахло сыростью. Испуганные сестрёнки прижались друг к другу и зажмурились. Даже Пудик закрыл глаза мохнатыми белыми лапками.
Казалось тёмный и страшный тоннель никогда не закончится. Наконец, темнота отступила, впуская свет. И вот, чудо-покрывало окончательно вырвалось из влажных тёмных лап мрачного тоннеля. Солнечный свет прорезал темноту и ласково погладил две маленькие головки, с торчащими в разные стороны косичками. Девочки осторожно открыли глаза и огляделись. Пудик протянул свою черную мордочку к солнышку и довольно мурлыкнул.
– Куда это мы попали? – первой нарушила тишину Кристи.
– Сама не знаю. Только какое-то тут всё не такое. Смотри, деревья корявые, озеро, как болото, заросло ряской.
– Ну, может всё не так уж и страшно? – проговорила Кристи. – Смотри, какие кувшинки внизу. Когда приземлимся, обязательно сорву одну и вплету в косичку. Увидишь, какая я тогда буду красивая.
– И о чём ты только думаешь? – покачав головой, вздохнула Мэри. – Лучше прислушайся, тут даже птиц не слышно. Странное место.
Ответить Кристи не успела. Чудо-покрывало начало резко снижаться. От страха девочки зажмурились и приготовились к жёсткой посадке. Но к их удивлению приземлились они так же тихо, как и поднялись.
– Кристи, – прошептала Мэри. – Ты уже открыла глаза?
– Не-а. Боюсь.
– Вот тебе и чурлики-мурлики, – услышали, они чей-то тоненький голосок.
Сестрёнки, как по команде, распахнули глаза и начали озираться по сторонам.
– Кристи, это ты сказала?
– Ты что? Разве я умею говорить таким тоненьким голосом?
– Но кто-то же сказал: '"Вот тебе и чурлики-мурлики? "
– Ты лучше скажи, кто мог знать наши волшебные слова?
– Как это кто? Конечно же, я, – опять услышали они тот же тонкий голосок.
– Пудик?! – удивлённо воскликнули девочки.
– Кто же ещё? – ответил тот.
– Разве ты умеешь разговаривать?
Тому, что он разговаривает, а не как обычно мяукает, Пудик был удивлён не меньше сестричек.
– Сам удивляюсь. Похоже мы попали в самую настоящую волшебную страну. Наверное, здесь все умеют разговаривать на человеческом языке.
– Вот здорово! – обрадовалась Кристи и горячо обняла котёнка.
– Ну и ну, – озадаченно пробормотала Мэри.
Она всё ещё не могла поверить, что их маленький забавный Пудик умеет разговаривать.
– Хватит удивляться, – встряхнувшись, деловито сказал Пудик. – Давайте лучше разузнаем, куда мы попали?
– Что я знаю точно, так это то, что приземлились мы на лист кувшинки. Да-да, и не смотрите на меня так, – ответила Мэри. – Сами поглядите. Таких огромных кувшинок я никогда не видела. Хотя, чему я удивляюсь? Если это волшебная страна, то здесь, наверное, всё необычно.
– Смотрите! А вот и цветок, который я хотела сорвать! – воскликнула Кристи, увидев неподалёку красивейшую белую кувшинку с ярко-жёлтой сердцевиной, величиной с большой бабушкин поднос.
– Тебе не кажется, что она слишком большая для твоей головы, – улыбнулась Мэри.
– Ну и что. Всё равно сорву, – упрямо заявила Кристи и уже потянулась за цветком, как вдруг услышала:
– Ква-а! Не советую вам срывать этот цветок.
Сестрёнки обернулись и увидели большую ярко-зелёную лягушку с красивыми оранжевыми глазами. Испуганно встопорщив усы и выгнув дугой спину, Пудик попятился назад. Когда и откуда появилась лягушка, никто не заметил.
– Ой, здравствуйте! – обрадовалась Мэри.
Она ещё не привыкла, что в этой стране разговаривать умеет не только их котёнок, но даже лягушки!
– Вот ещё, – заупрямилась Кристи. – Какая-то лягушка… пусть и большущая, будет мне запрещать рвать цветы.
– Кристи, – сделав страшные глаза, возмущённо зашипела на сестру Мэри. – Разве можно так разговаривать? Ведь мы даже не знаем, кто она. Вместо того, чтобы грубить, лучше бы поздоровалась.
– Отстань! – отмахнулась та.
Она решительно подошла к огромной кувшинке, ухватилась за толстый скользкий стебель и сердито сорвала цветок. Лягушка не успела остановить девочку и так и замерла с протянутой лапкой. Потревоженная вода недовольно качнула лист, на который они приземлились. Кристи, не удержавшись на ногах, шлёпнулась на большой лист кувшинки. По воде пошли волны. Лягушка лишь покачала головой.
– Ква-а. Ах, девочки, что же вы наделали.
– Простите, – извинилась за сестру Мэри. – Скажите пожалуйста, куда мы попали? – спросила Мэри.
– Ква-а. А разве вам интересно знать, что говорит какая-то лягушка? – проговорила жительница озера.
– Прошу, не обижайтесь на мою сестру, – вздохнула Мэри, вновь с укоризной глянув на Кристи. – Она не хотела вас обидеть.
– Вот ещё! – фыркнула девчонка и отвернулась.
Но Мэри сердито ткнула её локтем в бок и вновь извинилась за сестру.
– Ну, хорошо, – добродушно согласилась лягушка. – Пожалуй, я прощу глупенькую девочку.
Услышав это, Кристи покраснела от возмущения и сердито отвернулась.
– Слушайте внимательно. Зовут меня Квакильда. Но друзья зовут меня просто Кваки. А попали вы в Болотную страну, где правит злой и беспощадный Кропус Мопус. Все было бы не так страшно, не сорви вы его любимый цветок. Ведь это не обычная кувшинка. Не такая, каких множество растёт на нашем Зеркальном озере.
– Что же в ней необычного? – спросила Кристи, недовольно тряхнув косичками.
– То, что она волшебная и цветёт очень редко. А Кропус Мопус с нетерпением ждал, когда он распустится.
– Но ведь это всего лишь кувшинка. Только большая, – не хотела верить Кристи.
– Ошибаетесь. Но это всё, что я могу вам рассказать. Остальное вы должны узнать сами. А жители страны Зеркального озера давно ждут вашего прибытия.
– Как это давно ждут? – удивилась Мэри.
– Да мы же и сами не знали, что попадём сюда, – поддержала Кристи.
Лягушка непонимающе посмотрела на девочек и добавила:
– Ничего не бывает случайного. О том, что вы прибудете в нашу страну, говорится даже в древнем предсказании. А народ Зеркального озера свято верит ему.
Квакильда вдруг испуганно обернулась, будто боясь, что кто-то их услышит и едва слышно добавила:
– Запомните, в Болотной стране вам нужно опасаться Кропуса Мопуса и его прислужников. Что бы он вам ни обещал, как бы ни старался быть с вами добродушным – не верьте. На самом деле он очень хитрый и коварный. Было бы лучше, если бы вы его вовсе не встретили.
– Что же нам делать, милая Кваки? Ведь мы совсем не думали сюда попадать, и очень хотели бы вернуться домой, – взволнованно спросила Мэри.
– Неужели никто-никто в этой стране не поможет нам? – промолвила Кристи.
Теперь она поняла свою ошибку, и ей было очень стыдно перед Квакильдой.
– Ну-ну, мои хорошие. Не стоит огорчаться раньше времени. Я постараюсь вам помочь. Ведь перед вами не обычная лягушка, а главная придворная принцессы Ильзы, доброй волшебницы и правительницы страны Зеркального озера.
Сестрички удивлённо переглянулись, а Квакильда продолжила:
– Но все же вам надо быть осторожными и никому не доверяться. К тому же, мне кажется, вам пора спрятаться. Наверняка здесь скоро будут слуги Кропуса Мопуса. А встреча с ними не обещает ничего хорошего. Теперь же нам пора проститься.
– Но как же мы сможем вас отыскать, если нам понадобится помощь? – спохватилась Мэри.
– Как я могла об этом забыть? – всплеснула лапками Квакильда, достала из маленькой, слившейся с цветом самой лягушки и потому незаметной, зелёной сумочки и протянула девочкам узкий блестящий колокольчик. – Вот, держите. Повесьте его на шею. Когда я вам понадоблюсь, позвоните в него трижды. Но не делайте этого слишком часто. Только тогда, когда вы действительно окажетесь в безвыходном положении.
Кваки раскланялась и исчезла так же быстро и незаметно, как и появилась.
– Что я наделала? – расстроенно вздохнула Кристи, вертя в руках уже ненужный, к тому же, как оказалось, опасный цветок. – Ведь мы могли сейчас спокойно спать в своих постелях и видеть прекрасные сны.
– Думаю, пора удирать, – сказал молчавший до сих пор Пудик.
– Кстати, а почему тебя не было слышно всё это время? – перевела на него взгляд Кристи.
– Дело в том, – смущённо опустил глаза котёнок, – что я привык гоняться за земляными лягушками, которые живут в огороде около нашего дома и боялся всё испортить. Совсем как ты, Кристи. И тогда бы мы точно ничего не узнали.
Девочка стыдливо опустила взгляд и покраснела.
– Ты оказался умнее, чем я думала, – сказала Мэри и погладила котёнка, на что тот довольно замурчал.
– Мэри, Пудик, мне кажется нам надо убираться отсюда поскорее. Не забывайте, что сказала Кваки. Чем скорее мы уйдём отсюда, тем лучше! Но вот куда нам идти? И на чем? Ведь кругом вода.
Маленькие горе-путешественники озадаченно огляделись.
– А что, если на нашем чудо-покрывале? – предложил Пудик.
– Да ты просто умница! – всплеснула руками Мэри. – И как это мы сами не догадались?
– Может быть ты ещё знаешь, как этим чудо-покрывалом управлять? – спросила Кристи.
– Как-как. А наши волшебные слова? – улыбнувшись, посмотрела на неё Мэри.
– Ой, точно! – обрадовались Кристи и Пудик.
– Чурлики-мурлики, бурляка-мурляка… – начали они хором.
– Стойте! – оборвал их чей-то скрипучий голос.
Дети в ужасе обернулись и увидели перед собой пренеприятнейшее существо. Это была безобразная старуха с сучковатым лицом, головёшками вместо глаз, корявыми руками и пальцами-сучками. Тело её было обтянуто зелёным платьем из тины, да и сама она вся ею пропахла. А на груди красовалась жирная пиявка.
– Допрыгались, голубчики! – проскрипела старуха, довольно потирая руки.
– Фу, какая гадость! – брезгливо поморщилась Кристи, указав на пиявку.
– Тише! – прошептала Мэри, но было поздно.
– Гадость?! – взвизгнула старуха, решив, что девчонка сказала о ней. – Ах ты, мерзкая девчонка! Да ты хоть знаешь, кого гадостью обозвала?
Старуху затрясло от злости. Указав на девочек сучковатым пальцем, она в негодовании крикнула:
– Стража! Взять их!
Только тут сёстры увидели стражу, которую поначалу приняли за старые высохшие коряги. Услышав приказ, те тут же ожили, открыли глаза и с ужасным скрипом двинулись на непрошеных гостей.
Кристи быстро схватила Пудика на руки и спряталась за спиной сестры. Мэри и сама испугалась не меньше, но очень старалась не показывать вида. Она уже привыкла к тому, что Кристи болтает, не подумав, а потом ей приходится выгораживать сестру. Вот и теперь, несмотря на бешено колотящееся сердце, Мэри широко расставила руки в стороны, закрывая собой Кристи и котёнка.
– Да как вы смеете? – сердито спросила она.
– Сме-ею, – радостно проскрипела старуха, довольно потирая сучковатыми руками, – Ишь, разговорились! Вам ещё достанется от великого Кропуса Мопуса, за то, что без приглашения явились и сорвали…
Старуха застыла на полуслове, с ужасом глядя на кармашек платья Мэри. Злорадная улыбка сползает с её лица. Девочка удивлённо оглядела себя, не понимая, что так напугало старую корягу. Не найдя ничего особенного, она вновь посмотрела на старуху. Та, продолжая испуганно смотреть на платье Мэри, едва слышно прошептала себе под нос:
– Волшебный…
Кристи с любопытством выглянула из-за сестры. Оглядев её платье, старуха ещё больше испугалась.
– Предсказание… – едва слышно пробормотала она и на всякий случай осторожно отступила назад. – Эй, вы! Уж не знаю, кто вы есть на самом деле… – робко начала она. Но, набравшись смелости, продолжила: – Ступайте за мной. Я провожу вас к Его Мерзости, правителю Болотной страны Кропусу Мопусу.
