Kitabı oxu: «Книжный тур»

Примечание от автора

События, персонажи, а также литературные произведения, упомянутые в этой истории, являются вымышленными. Все совпадения с реально существующими людьми или книгами случайны. Или почти все.

Пролог

8 октября 2026 года

Московская область

Доехав до развилки, капитан Каменев остановился, скептически глядя на перемешанную колесами грязь, виднеющуюся впереди. Одна дорога, убегавшая налево, выглядела вполне пристойно, поскольку была укатана асфальтовой крошкой. Шла неровно, отчего местами собрались глубокие лужи, но хотя бы была твердой. Правая дорога производила куда более печальное впечатление. Каменев даже всерьез задумался о том, чтобы дальше пойти пешком, но навигатор показывал, что даже до ворот нужного ему СНТ предстояло ехать еще чуть больше километра, а конечный адрес находился и того дальше.

— Не увязнуть бы, — проворчал он себе под нос, все же трогаясь и продолжая путь.

Настроение ему испортили с самого утра. Октябрьская погода и так превращала каждый день в бесконечную борьбу с собой и собственной усталостью. Уже неделю сыпал дождь и солнце ни разу не выглянуло из-за туч. Прогноз обещал в ближайшие дни некоторое улучшение вместе с сильным похолоданием, но пока на улице царили постоянные сумерки, сменяющиеся ночной темнотой. А стоило Каменеву приехать в отделение, его сразу «обрадовали» необходимостью тащиться в Подмосковье на осмотр места преступления.

— А мы тут при чем? — недовольно спросил он у дежурного, сообщившего ему эту прекрасную новость. — Там что, местных оперов нет, что ли?

— Я почем знаю? — отозвался дежурный, пожимая плечами. — Мне сказали передать, я передал. Вроде как дело по твоей части, так сказали. Наверное, жертва на нашем участке проживала, а там просто дача. Это ж СНТ.

Каменев кивнул, признавая, что это вполне возможно. Тащиться за МКАД все равно не хотелось, но выбора ему не оставили. Благо нужный адрес находился не так далеко, как мог бы. Но Каменев все равно не понимал, зачем люди ездят на дачу в начале октября. Ерунда какая-то. Должно быть, кто-то вломился в дом, не ожидая, что хозяин будет там, и просто собираясь чем-нибудь поживиться, но все пошло не так.

Именно с такой версией в голове Каменев подъехал к на вид довольно старому, но весьма добротному дому из бруса. Небольшой, но все-таки двухэтажный, он выделялся на фоне соседей. На участках вокруг стояли дома поскромнее: где-то летние, где-то вовсе крошечные садовые. В такие в октябре определенно не ездят, а значит, на свидетелей рассчитывать не приходится.

— Кто жертва? — поинтересовался он у участкового средних лет, вышедшего ему навстречу. — Местные опера и эксперты уже здесь?

Дом уже оцепили, но рядом стояли только карета «скорой помощи» и две машины ППС. Однако местные могли приехать и на одной из них. Труповозки, к собственному изумлению, Каменев нигде не обнаружил. Еще не приехала? Не могли же тело уже увезти.

Или случай оказался не смертельным? Бывает и так ведь. Вероятно, потому и следственного комитета нет, если это просто ограбление с нанесением тяжких телесных…

— Нет, вы пока первый. У нас тут людей мало, а территории большие, так что местные опера и эксперты пока на другом вызове. Там хотя бы есть тело.

— А здесь обошлось? — уточнил Каменев, не торопясь заходить даже на участок, не то что в дом.

Если пострадавший в машине «скорой помощи», то лучше сразу поговорить с ним, а остальное — потом.

— Нет, не думаю, — тяжко вздохнул участковый. — Просто тело мы пока не обнаружили. Предположительно, жертва — взрослая дочь хозяев дома. По словам матери, она отправилась сюда накануне вечером и перестала выходить на связь. Вот мать сама и приехала с утра пораньше, чтобы проверить… А тут такое…

— Какое — такое? — поинтересовался Каменев, оглядывая дом и пока не замечая ничего криминального. Даже калитка не выглядела взломанной, как и входная дверь.

— А вы зайдите, гляньте, — мрачно предложил участковый. — Только осторожно, а то эксперт нам потом головы поотрывает.

Предчувствуя неладное, Каменев направился к дому, на ходу интересуясь:

— А чего девушка поехала сюда? Вроде не сезон…

— Да как я понял, она предпочитала жить на даче всю бесснежную часть года. Выезжала сюда весной, возвращалась домой ближе к декабрю. Своего жилья у нее не было, поэтому жила она с родителями, а на даче хоть какая-то автономия получалась.

— Странно, что не наоборот, — заметил Каменев. — Обычно это старшее поколение предпочитает на пенсии перебираться на дачу.

— А родители еще не на пенсии, оба работают и любят город. А вот дачу, по словам матери, не особо ценят. Грядки им неинтересны. А дочь работала на удаленке и как раз все это любила.

— Я так понимаю, вы уверены, что ее убили, — уточнил Каменев, замирая на крыльце, чтобы натянуть перчатки и заодно более внимательно осмотреть замок двери.

Никаких явных признаков взлома. Если с хозяйкой что и случилось, то открыла она дверь сама. Или же ее открыли родным ключом.

— Как по мне, кого-то там определенно убили. Сейчас сами все увидите.

И участковый потянул на себя дверь, пропуская Каменева вперед. Тот уверенно миновал крошечный тамбур, но резко затормозил, едва оказался в просторной комнате, служившей в доме кухней-столовой.

Везде была кровь. На стенах, на полу, на дверях, ведущих в соседние помещения, даже на нижних ступеньках лестницы. И крови было много. Так много, что даже без экспертизы не приходилось сомневаться: человек, потеряв столько, не мог выжить. Молоденький патрульный, топтавшийся в углу, явно старался не смотреть на нее.

А еще он старался не смотреть на окровавленный топор с длинной ручкой, воткнутый в полотно одной из межкомнатных дверей.

— Предполагаемое орудие убийства — топор? — сдержанно уточнил Каменев.

— Скорее, колун, — поправил участковый. — Судя по длине ручки и форме лезвия. Это для колки дров.

— Я знаю, что такое колун, спасибо, — проворчал Каменев.

— Около полуночи предполагаемая жертва звонила в 112, — добавил участковый. Его голос окрасился какими-то странными интонациями, которые Каменев не смог понять. — Сказала, что ей нужна помощь, что за ней пришел про́клятый лесоруб и хочет ее убить. Но пока оператор выяснял, что это значит, она вдруг смутилась, передумала и отменила вызов, сказав, что ошиблась.

— Про́клятый лесоруб? — переспросил Каменев. — Это еще что за хрень?

— Можем спросить у ИИ, — подал голос патрульный, доставая из кармана смартфон.

— ИИ? — Каменев нахмурился. — Какой-то местный эксперт?

— Искусственный интеллект, — немного недовольно пояснил участковый.

А патрульный уже потыкал в экран, и смартфон заговорил женским голосом:

— Про́клятый лесоруб — персонаж романа Егора Огнева «Месть про́клятого лесоруба». По сюжету команда следователей, занимающихся сверхъестественными преступлениями, внедряется под прикрытием в закрытый коттеджный поселок, в котором при странных обстоятельствах пропал один из жителей. Тело в его доме не нашли, только большое количество крови и воткнутый в дверь колун. Случившееся связывают с местной мистической легендой о лесорубе, когда-то несправедливо осужденном и казненном, а теперь возвращающемся из мертвых, чтобы наказывать виновных в его смерти и их потомков. Это восьмой роман серии «Потустороннее». Если хотите, я могу пересказать сюжет подробнее или рассказать больше о самой книжной серии.

— Не надо, — отмахнулся Каменев. — И этого хватит. Так эта девушка что, была поклонницей подобных книг?

— Вполне возможно, — кивнул участковый. — Мать говорит, что накануне она приезжала в Москву как раз ради посещения презентации заключительного романа этой серии.

— А сколько их всего? Романов этих?

Участковый пожал плечами, а смартфон патрульного вновь сообщил женским голосом:

— Серия «Потустороннее» состоит из тринадцати романов. Историю команды следователей, занимающихся сверхъестественными преступлениями, продолжает серия романов «Потустороннее. Новые дела», которая также состоит из тринадцати романов. Серия завершена. Финальный роман вышел в конце сентября 2026 года. На данный момент, по заверениям автора и издательства, продолжения не планируется.

Каменев выразительно посмотрел на патрульного, и тот снова торопливо ткнул пальцем в экран, останавливая поток информации.

— То есть история про этого лесоруба — штука давнишняя, — резюмировал Каменев. — Вряд ли он мог померещиться на фоне посещенной презентации…

— Да кто его знает? — Участковый пожал плечами. — Может, она недавно перечитывала ту книгу. Или еще что.

— Но колун-то настоящий, — тихонько заметил патрульный. — И кровь тоже. Вряд ли девушке померещилось. Может, это цитата? И у нас тут завелся серийник, имитирующий убийства из книг?

— Так, вот только давайте без поспешных выводов! — одернул его Каменев. — Сначала надо разобраться.

Но теперь ему хотя бы стало понятно, почему именно его отправили сюда. Волна дежавю накатила с такой силой, что даже голова легонько закружилась. Два года назад он уже осматривал место преступления, где не было ни одного тела, только следы крови. И тогда все тоже было косвенно связано с сюжетом какой-то дурацкой книжки.

— Терпеть не могу октябрь, — выдохнул Каменев.

Глава 1

8 октября 2026 года

г. Москва

Телефон начал трезвонить с самого утра. Тревожные ноты «Сарабанды» Генделя — мелодии, установленной специально для номера бывшей жены, — всю неделю звучали чаще обычного: Катя пыталась прорваться к нему с утра понедельника, но Потапов не брал трубку. Не брал и не сбрасывал, чем наверняка раздражал окружающих.

Вот и сейчас он стоял у окна своего кабинета, держа в одной руке блюдце, а в другой — изящную чашку, в которой секретарь подавала ему чай. Потапов смотрел на город и испытывал почти мазохистское удовольствие, вслушиваясь в повторяющийся раз за разом музыкальный отрывок. Похоже, в конце концов Катя включила автодозвон. Потапов знал, что по действительно важному вопросу она давно написала бы ему сообщение. То, что бывшая непременно хотела переговорить голосом, означало лишь одно: она снова собирается просить о чем-то, что он не обязан делать ни по закону, ни по условиям алиментного соглашения между ними.

«Полгода, — крутилось в голове. — Полгода — и все это закончится. Милане исполнится восемнадцать всего через полгода…» В глубине души он понимал, что Катя вряд ли отстанет от него и через шесть месяцев, но эта мысль все же грела.

Смартфон неожиданно замолчал, и воцарившаяся в кабинете тишина показалась даже более тревожной, чем классическая мелодия. Потапов обернулся через плечо и с подозрением посмотрел на притихший аппарат. Катя вряд ли сдалась после десяти неотвеченных вызовов подряд, но что она теперь задумала, оставалось только гадать.

Долго гадать не пришлось: в дверь коротко постучали, после чего та сразу распахнулась, а на пороге появилась его секретарь, выполнявшая в том числе функции личного помощника. Выражение лица ее всячески выражало недовольство, в руках она держала свой смартфон, и Потапову оставалось только скривиться.

— Ваша бывшая жена звонит, — с непередаваемым выражением, как умела только она, сообщила Вера. — Просит вас к телефону.

— Почему она звонит тебе? — Потапов сделал вид, что удивился.

— Наверное, потому что вы не берете трубку. Уже несколько дней.

— Я имел в виду, почему она звонит тебе на мобильный? — уточнил Потапов, не торопясь брать смартфон, который ему протягивали. Формально у него даже не было такой возможности: его руки все еще были заняты чайной парой. — Разве она знает номер?

— Конечно, она его знает, — фыркнула Вера. — Вспомните, как часто вы делегируете мне почетную обязанность разговаривать с ней. Возьмите уже трубку, Николай Алексеевич, будьте мужиком, в конце концов! Нас всех давно тошнит от Генделя, честное слово. А он этого просто не заслуживает.

Потапов поджал губы, недовольно глядя на нее, но все же поставил блюдце с чашкой на поднос и взял протянутый ему аппарат, неотрывно глядя в лицо секретаря. Вера и не думала оставлять его наедине с Катей и своим смартфоном.

— Алло…

— Потапов, ты совсем охренел?

— И тебе хорошего дня. Что-то случилось?

— Если бы что-то случилось, было бы уже поздно об этом спрашивать! — раздраженный голос Кати звучал гораздо резче, чем обычно. — Ты почему не отвечаешь? Тебе совсем на дочь плевать?

Потапов прикрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, используя эту паузу не только для того, чтобы успокоиться и не ляпнуть чрезмерную грубость, но и чтобы опуститься в рабочее кресло. Почти десять лет манипуляции Кати не менялись, следовало давно к этому привыкнуть и не принимать близко к сердцу, но ему почему-то не удавалось это сделать. Хотя многие, не только бывшая жена, думали иначе, дочь была ему дорога. Несмотря ни на что.

Захотелось вдруг высказать все, что он думает по этому поводу, но Потапов в который раз сдержался и лишь холодно заметил:

— Если бы это касалось благополучия Миланы, ты бы уже нашла способ донести до меня информацию. Поэтому давай оставим этот цирк. Просто скажи, чего еще ты хочешь.

— Господи, и как я только могла выйти за тебя замуж?

— Не знаю. Повезло, наверное. Тебе. А мне тогда не очень. Хочешь повспоминать прошлое или перестанешь, наконец, тратить мое время?

— Хорошо, перейду сразу к делу. — Ее тон тоже похолодел сразу на десяток градусов. — Ты помнишь, что завтра Милана едет в свой книжный тур?

— Я помню, что заплатил за него. Зачем мне помнить, когда он состоится?

— Затем, что тебе придется поехать с ней.

Потапов настолько не ожидал услышать нечто подобное, что даже растерялся и не смог сразу достойно ответить. Только недоверчиво посмотрел на смартфон, словно заподозрил, что имеет дело с розыгрышем или весьма оригинальными телефонными мошенниками.

— С чего бы это? — наконец настороженно отозвался он.

— С того, что наша дочь пока несовершеннолетняя и по правилам тура не может ехать одна. Ее обязательно должен сопровождать кто-то из родственников. А из родственников у нее тут только ты да я, да мы с тобой, как известно.

— Это я знаю. Я не понимаю, почему вдруг ехать должен я. Ты должна была с ней поехать.

— Да, изначально план был такой, но обстоятельства переменились.

— Каким образом?

— У меня завтра появились неотложные дела…

— Какие еще дела? — Потапов не смог помешать возмущению прорваться в голос. — Ты не занята никакими делами! Ты даже не работаешь…

— Дела бывают не только рабочими, знаешь ли!

— И что же у тебя такого случилось внезапно? Ноготь сломался, а у мастера окошко только в пятницу? Просто запишись к другому и не морочь мне голову!

— При чем здесь мастер и ногти? Мне пришлось записаться к врачу…

Это было сообщено таким трагическим тоном, словно речь шла ни много ни мало, а о подозрении на раковую опухоль или еще что-нибудь потенциально смертельное. Потапов снова раздраженно прикрыл глаза и покачал головой. Актриса погорелого театра…

— Ну к какому еще врачу, Катя? Ты из врачей посещаешь только врачей-косметологов.

— С чего ты взял? — демонстративно оскорбилась она.

— С того, что я оплачиваю твои медицинские счета, — мрачно напомнил Потапов, массируя переносицу. От разговора у него начинала болеть голова. — Так что имей в виду, про этого врача я тоже все узнаю.

В трубке послышался тяжкий вздох. Когда Катя снова заговорила, голос ее зазвучал совсем иначе: примирительно и даже как-то устало.

— Потапов, ну хватит выделываться и попрекать меня деньгами. Мы с Миланой, безусловно, благодарны за все, что ты для нас делаешь. За все деньги, что ты на нас тратишь. Но иногда твоей дочери нужны не только деньги, но и ты сам. Ей нужен отец, а я не могу быть с ней всегда. Ты же сам не раз жаловался, что она проводит с тобой слишком мало времени. Вот и проведи его с ней. Тур продлится пять дней…

— Ты с ума сошла? — снова возмутился Потапов, хотя миролюбивый тон едва не убедил его. — Ты звонишь мне накануне поездки и требуешь, чтобы я все бросил на несколько дней просто потому, что тебе завтра к какому-то непонятному врачу? Вообще-то у меня действительно много важных дел! Завтра несколько встреч, в понедельник я должен быть в суде…

— Потапов, — перебила Катя непривычно тихо. От неожиданности он даже сразу замолчал. — Тебе что дороже: дела или твоя дочь? Если ты не поедешь, мне придется отменить эту ее поездку, а для нее это станет трагедией. Ты же знаешь, как она фанатеет от этих книг! Хотя… Откуда тебе знать? Тебе же неинтересно, чем она увлекается.

Это были шах и мат. Если он продолжит упираться, Катя действительно просто отменит поездку, и можно не сомневаться, что виноватым выставит именно его.

— Хорошо, — процедил Потапов. — Я поеду вместо тебя.

— Прекрасно, — заметно повеселела она. — Автобус отправляется завтра в девять утра. Я пришлю тебе программу тура и место сбора. Спасибо, Коля.

И на этом она отключилась. Потапов положил смартфон на стол и посмотрел на Веру.

— Отменить все завтрашние встречи? — уточнила она, пряча улыбку.

— Да. А также все встречи в понедельник и вторник. Сообщи Сергею, что в суд в понедельник он поедет без меня. Пусть возьмет Машу для компании и вдохновения. Перед ней он не захочет ударить в грязь лицом и выступит лучшим образом… Да, и мое свидание в субботу тоже отмени.

— Просто отменить? — уточнила Вера лукаво. — Не хотите взять девушку с собой в поездку? Я могу узнать, есть ли еще места.

Он нахмурился, обдумывая этот вариант не дольше двух секунд, и покачал головой.

— Нет, я буду присматривать за дочерью-тинейджером, а значит, времени и сил на бурный разнообразный секс не останется. А без этого не вижу смысла брать с собой эту… женщину.

— Марину, — подсказала Вера.

— Да хоть Марину, хоть Карину, хоть Валентину, — раздраженно отмахнулся он. — Проведу время с дочерью. Может, получится наладить наши отношения или хотя бы просто пообщаться нормально…

Вера тихо хмыкнула, делая какие-то пометки в смартфоне, который уже подцепила с его стола.

— Вот что это сейчас был за звук такой, а? — недовольно поинтересовался Потапов.

Она лишь пожала плечами и невинно улыбнулась.

— Да просто вспомнила, что в последний раз, когда вы пытались провести время с дочерью, дело кончилось ее заявлением, что она вас ненавидит и хотела бы, чтобы вы поскорее умерли и просто оставили ей свои деньги в наследство, потому что больше от вас все равно никакого толка. А теперь она будет, скорее всего, в компании близких ей по возрасту, духу и увлечениям людей, поэтому маловероятно, что их обществу она предпочтет ваше.

Потапов задумался ненадолго, вспоминая ту стычку, вздохнул и кивнул.

— Да, тут ты права…

— Так что? Может, все же возьмете Марину с собой? Уверена, она не откажется.

— Нет уж, уволь, я не готов к совместным поездкам с ней. Так что просто отправь ей букет с моими искренними глубочайшими сожалениями и извинениями…

— Фруктовую композицию, — мимоходом поправила Вера, делая еще какие-то пометки в смартфоне.

— Что, прости?

— Марина не любит цветы, считает их бессмысленной тратой денег. И не ест сладкое, считая его опасным для фигуры. Поэтому она предпочитает фруктовые композиции.

Потапов откинулся на спинку кресла и посмотрел на Веру с благоговейным трепетом.

— А ты все это откуда знаешь?

— Ну… Она сказала вам об этом еще на первом свидании после первого букета, вы сказали мне, так что с тех пор я отправляю ей от вашего имени фрукты.

Потапов улыбнулся и заметил:

— Вот именно поэтому ты на меня и работаешь.

— Я работаю на вас, потому что вы платите в полтора раза выше рынка. В противном случае я бы дня не задержалась здесь. Айсберги в океане и то теплее и милосерднее вас.

Наверное, от кого-то другого Потапов воспринял бы такие слова как попытку задеть или даже откровенное хамство, но Вере он подобные вольности прощал легко. Она слишком давно находилась при нем и была по-настоящему преданна. А еще когда-то решительно отвергла его ухаживания, чем окончательно убедила в своем профессионализме.

— Знаешь, за что я тебя люблю? — нарочито мягким, почти интимным тоном поинтересовался Потапов.

— Даже не представляю, — фыркнула Вера. — Шокирована уже тем фактом, что вы вообще считаете себя на это способным…

— За то, что ты единственная женщина в моем окружении, кто честно говорит, что ей нужны только мои деньги.

— Если вы недовольны своим окружением, может, стоит подумать о том, чтобы его сменить?

— Давай лучше подумаем о том, как узнать, чего Милане не хватает. Наверняка есть что-то важное, но настолько дорогое, что она не решается об этом попросить.

— Думаете, дорогим подарком сможете купить любовь дочери? — поинтересовалась Вера почти с жалостью.

Потапов пожал плечами и попытался улыбнуться, но даже без зеркала понял, что вместо улыбки получилась тоскливая гримаса.

— Жизнь не раз доказывала мне, что купить можно любую любовь.

Глава 2

9 октября 2026 года

г. Москва

В центре города всегда было очень людно, нарядно и как-то празднично. Во всяком случае, каждый раз, когда Стася выбиралась сюда из своего тихого спального района на окраине, ей казалось, что она попала если и не в другой мир, то как минимум в другой город или даже страну. Этим Москва восхищала ее все те пятнадцать лет, что она здесь жила: за это время многое изменилось до неузнаваемости, но большинство этих изменений Стасе нравилось.

Однако и уезжать из города ей нравилось не меньше. Место назначения, как и цель поездки, не имели решающего значения. Вдохновляла сама атмосфера, сопровождающая поездку: сбор вещей, изменение привычного распорядка дня и временное отсутствие привычных ритуалов. Мозг реагировал на выход из привычной зоны комфорта осторожным восторгом, и все происходящее или просто увиденное начинало восприниматься острее.

К месту сбора Стася приехала одной из первых. Даже их гида еще не было в районе обозначенной скамейки. На ней сидел только молодой полноватый парень с отросшими темными кудрями и раскрасневшимися на холоде щеками. Стася не знала, входит ли он в группу или просто ждет здесь кого-то другого, но дорожная сумка, лежащая на скамейке рядом с ним, намекала, что он все-таки собрался в поездку. Сам парень увлеченно играл в какую-то игру на смартфоне и не обращал на окружающих никакого внимания.

Еще две девушки стояли чуть поодаль и о чем-то возбужденно беседовали, то и дело взрываясь заливистым хохотом. Обе были одеты по-дорожному: удобные джинсы, теплые кроссовки, средней длины куртки, из-под которых виднелись теплые свитера. Их одежда немного отличалась фасонами и цветами, но в целом делала девушек очень похожими друг на друга, несмотря на то, что внешне они сильно отличались: одна высокая и тощая с длинными светлыми волосами, а вторая почти на голову ниже, с более женственной фигурой и короткой мальчишеской стрижкой на темно-каштановых волосах. Обеим было лет по двадцать пять или около того, а небольшие чемоданы на колесиках, стоящие рядом, тоже выдавали, что девушки собрались в поездку.

Стася встала с другой стороны скамейки, не пытаясь привлечь чье-либо внимание или познакомиться. Успеется еще. Сейчас она наслаждалась ярким солнцем, наконец появившимся на небе после долгой череды дождей. Оно почти не грело, но все же настраивало на более позитивный лад и служило, как казалось, добрым знаком. Не меньшее удовольствие доставлял сладковатый кофе из картонного стаканчика, который Стася взяла на выходе из метро. Она редко позволяла себе такую роскошь: ее зарплата не особо предполагала частое посещение кофеен, но сегодня начиналась поездка, на которую она копила последние полгода, а это означало, что можно позволить себе чуть больше, чем обычно.

Утро выдалось хоть и солнечным, но морозным. Сегодня трудно было поверить, что каких-то десять дней назад, в конце сентября, столбики термометров днем поднимались до двадцати градусов. Сейчас воздух холодил лицо, особенно нос, и морозил уши, но даже это Стасе нравилось, и она беспричинно улыбалась, наблюдая за спешащими куда-то людьми и проезжающими мимо машинами. Было только утро пятницы, но приближение выходных чувствовалось. Или же просто ей так казалось, потому что ее небольшой отпуск уже начался.

— Ты просто вся светишься, — раздался рядом знакомый голос. — Знаешь, если ты так сильно любишь отпуск, тебе стоит задуматься о том, подходит ли тебе твоя работа.

Протараторив это, Лера шумно выдохнула, пристроила свой чемодан на колесиках рядом с ее и принялась разматывать теплый шарф. По всей видимости, она, как всегда, торопилась, а потому запыхалась и взмокла, пока добралась до места встречи.

В ответ на заявление подруги Стася только улыбнулась. В последнее время Лера постоянно заводила разговоры о необходимости перемен в жизни, подводя под это разные обоснования. Должно быть, таким образом пыталась убедить саму себя в том, что ее развод был неизбежен и то, что он случился, только к лучшему.

— Да, компания пока выглядит не особо многообещающе, — тихо выдохнула она, окинув взглядом тех же людей, которых уже успела подробно рассмотреть Стася. — Вангую, что к нам присоединятся еще только разведенные неудачницы и старые девы.

— Типа нас с тобой? — уточнила Стася насмешливо.

— Я не неудачница, — отрезала подруга. — Я свободная женщина, которая скинула с себя восемьдесят килограмм проблем в виде бесполезного мужа.

«Он, в принципе, сделал то же самое», — мелькнуло в голове у Стаси, но она была достаточно умна, чтобы не произносить этого вслух. Она придерживалась мнения, что в неудавшихся отношениях всегда виноваты оба, но не видела смысла навязывать свое мнение подруге и ссориться с ней накануне поездки.

— Да и ты не такая уж и старая, — добавила Лера. — Хотя, конечно, тебе уже пора как-то активнее устраивать личную жизнь. Выходить скорее замуж не призываю, но нормального любовника завести надо бы. Правда, эта поездка тебе явно не поможет. Здесь даже пофлиртовать не с кем будет.

— Ну почему же? Вот тот одинокий парень явно едет с нами. — Стася кивнула на кудрявого брюнета, который продолжал увлеченно играть на смартфоне.

Лера смерила его оценивающим взглядом и выразительно посмотрела на нее.

— Ты издеваешься?

— А что? Зато он явно нас моложе. — Стася не выдержала и хихикнула. Она и вправду издевалась. Самую малость.

— Угу, ментально так вообще остался на уровне детского сада, — фыркнула Лера. — Так что можешь забирать его себе, если он тебе приглянулся.

В этот момент у края тротуара остановилось такси и из него вышел высокий мужчина лет тридцати с небольшим, весьма симпатичный и даже немного спортивный. Он закинул на спину увесистый объемный рюкзак, вполне заменяющий дорожную сумку тому, кому не требовалось в пятидневном путешествии слишком много.

— Ну-ка, ну-ка, — тут же заинтересовалась Лера, нервно вцепившись в руку Стаси. — Скрести пальцы, девочка моя, если повезет, этот принц едет с нами… О, черт…

Стася снова тихонько рассмеялась. Мужчина как раз обошел такси, открыл вторую дверь и подал руку приехавшей вместе с ним женщине, примерно его ровеснице. Таксист как раз вытащил из багажника небольшой чемодан — примерно такой же, с какими в поездку отправлялись сами Стася и Лера, — и мужчина взял его за ручку. Свободной рукой он обнял свою спутницу. Та улыбнулась ему, и они коротко поцеловались, словно уже какое-то время не виделись, даром что приехали вместе.

— Понятно, он со своим самоваром, — буркнула Лера.

Пока они рассматривали прибывшую парочку, к скамейке подошла женщина с табличкой, на которой крупными буквами значилось: «Книжный тур». Она подняла ее повыше и обвела взглядом стоящих вокруг скамейки людей. Новоприбывшая парочка сразу направилась к ней, стоявшие поодаль девушки с чемоданами тоже сразу подошли поближе. То же самое сделала еще одна женщина, на которую прежде Стася не обратила внимания. Она стояла чуть дальше, за плечами у нее тоже висел рюкзак, но он, кажется, был даже поменьше, чем у приехавшего с подругой мужчины. Видимо, женщина предпочитала путешествовать налегке.

Заметив движение вокруг себя, кудрявый парень наконец отвлекся от игры, увидел женщину с табличкой, убрал смартфон в карман и даже встал, чтобы не быть единственным, кто сидит.

— Всем доброе утро, — нарочито бодро поздоровалась с ними гид. — Меня зовут Оксана, а вы все, как я понимаю, едете со мной в наш шестой книжный тур. Так, сколько вас тут уже? Два, четыре, шесть, семь, восемь. Давайте я пока вас отмечу.

Она достала из сумки папку и вытащила из нее список. Порылась в кармашке и извлекла еще и ручку.

— Так, вы у нас кто? — спросила Оксана у кудрявого парня.

— Санек, — отозвался он. Смутился и торопливо уточнил: — Александр Васенин.

— Есть такой, — улыбнулась Оксана, обводя в кружочек один из пунктов списка. — А вы?

— Галина Тарасова, — сообщила женщина с рюкзаком.

— Отлично. Вы?

— Валерия Полозова и Станислава Гордеева, — отчиталась Лера за себя и за Стасю.

— Супер. Вы?

— Кристина Мезенцева и Владимир Комашко, — симпатичный мужчина тоже представил и свою подругу, и себя.

— Юлия Пронина и Алена Комарова, — представила обеих одна из подруг. Та, что носила короткую стрижку. Однако было непонятно, кто из них кто.

— Замечательно, — Оксана отметила в списке и их. — Ждем еще четверых. Надеюсь, никто не опоздает. Автобус подъедет через пять минут, а стоять здесь долго нельзя, поэтому у нас будет еще только пять минут, чтобы рассесться, и ровно в девять мы должны выехать.

— А нам долго ехать до первого объекта? — поинтересовалась Галина. На вид ей было ближе к сорока. Невысокого роста, плечистая, с тяжелым верхом, но зато с довольно худыми, стройными ногами.

— А санитарные остановки будут? Много? — поинтересовалась то ли Юлия, то ли Алена. — А то я кофе напилась, теперь переживаю, как доеду.

— А кормить будут? — спросил Владимир.

— Как только сядем и отправимся, я все расскажу, — пообещала Оксана. — О, а это, по всей видимости, тоже к нам.

Подъехало еще одно такси. Дама, которая вышла из него, вероятно, была ровесницей женщины с рюкзаком, но внешне разительно отличалась от той. Высокая, худощавая, одетая скорее модно и нарядно, чем удобно для поездки, она была чудо как хороша собой. Аккуратный макияж — в меру яркий, привлекающий внимание, но не крикливый, — сапоги до середины икры на достаточно высоком, но устойчивом каблуке, юбка до середины бедра, полупальто красивого голубого оттенка. Волосы, наверняка и так светлые от природы (судя по бровям), были выкрашены в платиновый блонд.

Таксист отдал ей чемодан, она взялась за его ручку и с поистине царской грацией подошла к их небольшой группе.

— Всем доброго дня, меня зовут Майя, — сходу представилась она. — Более известна как Читающая Пчелка.

— Ой, да ладно! — восхищенно воскликнула одна из девушек-подружек, высокая с длинными волосами. — Я же ваша подписчица, а сразу не узнала. В жизни вы еще красивее!

— Спасибо. — Майя довольно улыбнулась. — Всегда приятно встретить своих фанатов.

— Вы пишете такие классные рецензии, такие острые, порой безжалостные, но такие забавные, — продолжала восхищаться девушка.

Стася ее восторг не разделяла. Книжного блогера Читающую Пчелку Майю она тоже знала, но рецензии ее не любила. Там, где ее поклонница находила остроту, ей виделись обычная злоба и издевки. Книги, из-за которых они все тут собрались, Майя тоже регулярно разносила. И при этом читала каждую новую одной из первых. Видимо, чтобы успеть прокатиться на волне хайпа, разнеся в пух и прах то, что так многим нравилось. Стася иногда не выдерживала и тоже читала ее отзывы, а потом долго не могла успокоиться, чувствуя себя так, словно ей нагадили в душу.

Каково же автору серии читать подобное? Стася и представить себе этого не могла, но ей было неловко перед ним за то, что писала Майя. Как бы странно это ни казалось.

Интересно, зачем эта блогерша поехала в тур? Собирается обхаять и его тоже?

Оксана лишь вежливо поприветствовала Майю, пометила ее в списке и посмотрела на часы, никак не выдав своего отношения к ней. Время, остававшееся до отъезда, волновало ее явно больше. Вероятно, никакого отношения у нее и не было. В конце концов, если она работает гидом на этом туре, это еще не значит, что она сама погружена в книжную серию и уж тем более в курсе дискуссий, которые вокруг нее разворачиваются.

У края тротуара тем временем затормозило еще одно такси, а сразу за ним остановился черный блестящий мерседес. Из первой машины выскочили две совсем молоденькие девушки — или старшеклассницы, или студентки-первокурсницы, так сразу было не понять. Из второй машины сперва вышел водитель в строгом костюме. Обойдя мерседес, он открыл заднюю дверцу своему пассажиру.

— Не может быть, чтобы нам так повезло, — едва слышным шепотом выдохнула Лера. — Так просто не бывает. Нет, ты только посмотри на этого красавца!

Мужчина, выбравшийся с заднего сидения мерседеса, действительно был хорош собой: высокий, под метр девяносто ростом, широкоплечий, явно добившийся этой ширины усердными тренировками, может, самую малость чересчур худощавый на вкус Стаси. Одет хорошо и явно дорого: одно только кашемировое пальто тянуло, должно быть, на пару ее месячных окладов. Стоимость блестящих туфель и наручных часов страшно было даже предположить. От мужчины веяло уверенностью в себе и ощущением собственного превосходства над другими. И именно этим он сразу не понравился Стасе.

— Ты про этого носатого? — нарочито пренебрежительно уточнила она.

— Ну да, соглашусь, нос у него крупноват. Но ты же знаешь, как говорят? У мужчин с большим носом большое кое-что еще…

Лера выразительно посмотрела на нее, с трудом сдерживая расплывающуюся улыбку, а Стасе сразу стало как-то неловко. Она вдруг поняла, что мужчина подошел уже достаточно близко и мог услышать их разговор.

— Господи, Лер, прекрати! — потребовала она у подруги, чувствуя, что краснеет. Оставалось надеяться, что это спишут на морозный румянец.

— Я о харизме, если что, — с убийственной серьезностью пояснила Лера. — Не знаю, о чем ты там подумала.

Они обе рассмеялись, а Стася не удержалась и снова посмотрела на обсуждаемого мужчину. Сразу почувствовала себя еще более неловко, потому что тот как раз смотрел на них. Сложно было определить, понял ли он, что они говорят о нем, или его внимание привлекло их глупое хихиканье, но незнакомец сперва скользнул взглядом по Лере, а потом перевел его на Стасю, улыбнулся и приветственно кивнул. В глазах его при этом читалось уверенное: «Я вам нравлюсь, и я это знаю, потому что нравлюсь всем и всегда».

Не удостоив мужчину ответным кивком, Стася перевела взгляд на Оксану. Та как раз тоже обратила внимание на мужчину и удивленно спросила, сверяясь со списком.

— Простите, а вы тоже с нами? Как вас зовут?

— Николай Потапов, — представился мужчина, и от тембра его голоса у Стаси по телу побежали мурашки. Наверняка он говорил так специально, зная, какое впечатление это производит на женщин. — Я вместо Екатерины Потаповой сопровождаю Милану Потапову.

И с этими словами он кивнул на одну из девушек, приехавших на такси одновременно с ним. Невысокая, темноволосая, с длинными волнистыми волосами, та не была на него похожа ни одной чертой. Видимо, полностью пошла в мать.

— Обломись, он женат, — шепнула Стася Лере.

— О, надо было предупредить нас о замене, — нахмурилась Оксана.

— Увы, все случилось в последний момент. Но если это проблема, мы можем не ехать.

— Да ну конечно! — возмутилась Милана, посмотрев на отца с такой злостью, что даже Стасе стало неловко. — Я поеду, что бы ни было!

— Никаких проблем, — заверила Оксана с улыбкой. — А если что-то и возникнет в процессе, мы все решим. А теперь давайте садиться. Наш автобус подъехал.

Глава 3

Потапов окончательно убедился, что поездка будет непростая, когда приехал за Миланой. Он заранее предупредил, что сам отвезет ее к месту сбора, и Катя заверила, что дочь будет готова к обозначенному времени, но у той оказались свои планы.

— Я не поеду с тобой, — заявила Милана, едва он переступил порог квартиры.

— Это еще почему?

— Я обещала заехать за Адой и поехать с ней.

— За кем?

— За Аделиной, моей лучшей подругой. — Дочь уставилась на него с таким высокомерным презрением, на которое способны только подростки. — Ты бы знал ее, если бы разговаривал со мной хотя бы иногда.

— Я бы разговаривал с тобой значительно чаще, если бы ты не огрызалась каждый раз, когда я пытаюсь это делать, — заметил Потапов, изо всех сил стараясь говорить спокойно. Когда-то прочитал в какой-то статье, что повышать голос в таких ситуациях неконструктивно. — Но в любом случае мы можем заехать за твоей подругой вместе, в моем такси места хватит всем.

— Нет, я уже вызвала свое. От тебя мне ничего не нужно, даже такси! — отрезала Милана.

После чего быстро обняла и поцеловала мать, велела ей не скучать, пообещала скоро вернуться и выскочила за дверь вместе с чемоданом.

— Ты ж моя самостоятельная, — буркнул Потапов себе под нос. — Можно подумать, за твое такси плачу не я.

— Ну иди догони ее и скажи об этом, — насмешливо предложила Катя, скрестив на груди руки. — Это наверняка растопит лед между вами.

Потапов только недовольно зыркнул на нее и, не прощаясь, тоже вышел из квартиры.

Когда он оказался на улице, такси Миланы уже подъехало и водитель как раз убирал в багажник ее чемодан. Машина самого Потапова дожидалась рядом. Если уж ему приходилось ехать не на своей, он всегда вызывал бизнес-класс, который не был похож на такси. Заметив его появление, водитель сразу выскочил на улицу и торопливо открыл заднюю дверь.

— Мы сейчас поедем за этой машиной, — сообщил ему Потапов, прежде чем сесть.

Мужчина в ответ только кивнул. За что Потапову особенно нравился сервис бизнес-класса, так это за молчаливых водителей.

Он, конечно, мог сразу поехать к месту сбора и дождаться дочь там, но, по его подсчетам, времени оставалось не так много. Если они опоздают, то лучше сделать это вместе. Иначе Милана будет ждать, что он задержит отправление группы ради нее, а если он не станет этого делать, она опять будет недовольна.

Однако они успели. Впритык, судя по тому, что посадку в автобус объявили сразу после их появления, но успели.

Состав группы Потапова удивил: он искренне полагал, что она будет состоять из девчонок возраста его дочери, может, чуть постарше, как ее подруга Аделина. Он точно не знал, сколько той лет, но раз уж она ехала без сопровождения, мог предположить, что ей уже исполнилось восемнадцать.

На деле же оказалось, что его дочь и ее подруга — самые младшие в группе. Возраст остальных участников тура он определил в диапазоне от двадцати пяти до сорока. И среди них точно больше не было родителей, сопровождающих своих чад. По всей видимости, у любимых книг его дочери имелись поклонники разных возрастов, в том числе и его ровесники.

«Чудны дела твои, господи», — пронеслось у него в голове, когда Потапов подошел к дверям автобуса.

Тот был небольшим, размером с маршрутное такси. Пять рядов двойных кресел, через проход от них четыре одиночных места. Сзади наверняка предполагался еще один ряд на четыре кресла, но они оказались сняты. Гид объяснила, что там для удобства в поездке стоит разместить чемоданы.

Хотя они приехали к месту сбора последними, у автобуса оказались первыми: остальные просто стояли дальше. Милана сходу бросила свою сумку на крайнее сиденье второго ряда кресел, вероятно, собираясь пропустить к окну Аделину, уже отправившуюся в хвост салона, чтобы оставить там их чемоданы. Потапов бросил шарф и перчатки на первое кресло в одиночном ряду и тоже отправился в хвост салона со своим чемоданом и вещами светловолосой женщины, которой предложил помощь. Она села позади него.

— Ты не можешь сесть подальше? — возмущенно спросила Милана, когда он вернулся.

Его кресло оказалось практически рядом с ней, буквально через не слишком широкий проход.

— Нет, не могу, — улыбнулся Потапов, устраиваясь в кресле. — При моем росте места для ног хватает только в первом ряду.

Милана возмущенно закатила глаза. Следующий ряд уже заняла влюбленная парочка, а первый предназначался для гида. Идти дальше в хвост Милане явно не хотелось, поэтому она просто извинилась перед подругой и заявила, что к окну сядет она. Аделина не возражала. Она даже улыбнулась Потапову то ли виновато, то ли сочувственно, когда заняла место Миланы.

— Это просто такой возраст, — тихо сказала севшая позади него блондинка. — Через пару лет все наладится, вот увидите.

— Обещаете? — насмешливо уточнил Потапов, поворачиваясь к ней. — Я лично в этом не уверен.

— Честно говоря, не поручусь, у меня нет детей, — призналась она. — Но мне говорили, что сейчас у них это проходит ближе к двадцати. Надеюсь, с вашей женой все в порядке? Я так понимаю, ехать должна была она, но не смогла?

Весьма изящный способ уточнить, женат он или нет. То, что у него нет обручального кольца, женщина наверняка приметила, как только Потапов снял перчатки, но вероятность, что он просто его не носит, конечно, оставалась. Можно было оставить ее в неведении, дав обтекаемый ответ, но Потапов уже счел ее достаточно привлекательной и интересной. Блондинка, хоть и была его ровесницей, выгодно выделялась на фоне остальных участников тура, почти как он сам, и вполне могла скрасить своим обществом ближайшие пять дней.

— Все с ней в порядке, только я уже давно не женат. Мы в разводе.

— Вот как? — женщина игриво улыбнулась и протянула ему руку. — Тогда меня зовут Майя, очень приятно познакомиться.

— Взаимно. — Потапов легонько сжал ее ладонь. — Николай.

— Я уже знаю, — напомнила она и откинулась на спинку своего кресла.

Взяла паузу. Очень разумно. Времени впереди много, и у нее будет еще масса возможностей зацепить его, а пока она не хочет показаться слишком назойливой и заинтересованной.

Потапов почувствовал, что на него кто-то смотрит, переключил внимание на ряды двойных кресел и встретился взглядом с девушкой, которую успел приметить еще на месте сбора. На вид ей было около тридцати, они с подругой весело хихикали, посматривая на него, когда они с Миланой и Аделиной подходили к группе.

Сейчас обе снова косились в его сторону и о чем-то весело перешептывались. Та, что выглядела крупнее и обладала более пышными формами, ничуть не смутилась того, что он заметил их внимание, и даже игриво помахала ему рукой. Вторая, напротив, сразу отвернулась к окну. Она явно была из тех женщин, которые — осознанно или нет — стараются быть максимально незаметными. Почти отсутствующий макияж, невзрачная одежда, никаких украшений или сколь-нибудь заметных аксессуаров. Мешковатые джинсы, дешевая сумка кросс-боди, серый свитер с высоким горлом, темные волосы сплетены в тугую самодельную французскую косу. Мимо такой пройдешь на улице и не заметишь.

И все-таки его взгляд почему-то на ней задержался, хотя она уже отвернулась. Может, она напомнила ему кого-то? Потапов не смог понять.

Все наконец расселись, автобус закрыл двери и тронулся с места. Через какое-то время гид взяла микрофон, чтобы ее было лучше слышно, и заговорила:

— Еще раз здравствуйте все! Для тех, кто присоединился к нам чуть позже, представлюсь, а остальным просто напомню, что меня зовут Оксана. Я приветствую вас в нашем очередном, уже шестом книжном туре по мотивам серии мистических романов Егора Огнева «Потустороннее». В ближайшие пять дней мы посетим места, ставшие вдохновением для тех или иных историй. Уточню, что это не те места, где происходят события книг, поскольку они в основном вымышленные, а лишь прототипы, легшие в основу их описания. Но в каждом из них вы сможете почувствовать ту незабываемую атмосферу, в которой разворачивались события романов, и ненадолго ощутить себя героями полюбившихся всем книг… Да, пожалуйста, что вы хотели спросить?

Очевидно, кто-то поднял руку, чтобы прервать Оксану вопросом. Этим человеком оказался полноватый кудрявый парень, севший на последнее одиночное место в ряду.

— А почему в программе нет средневекового замка? Того, который перемещался между разными реальностями? Это же самая интересная часть!

— Увы, — Оксана виновато улыбнулась, — прототипом того замка стал реальный средневековый замок, находящийся за границей. Наш тур пока не предполагает таких далеких перемещений. Возможно, позже мы организуем расширенную версию. А пока первым пунктом нашей программы станет заброшенная деревня. Она находится не так далеко, как та, в которой оказались герои, но именно в таком месте началось их путешествие длиною в десять лет и двадцать шесть романов. Ехать нам примерно три часа, если не попадем в пробки. У нас в пути запланирована одна санитарная остановка вскоре после выезда из Москвы, но если очень понадобится еще одна, сообщите мне заблаговременно, чтобы я смогла договориться с водителем. Кстати, нашего водителя зовут Анатолий, прошу любить и жаловать. Давайте поприветствуем его.

Она демонстративно зааплодировала, и большинство пассажиров поддержали ее инициативу. Потапов для вида тоже пару раз хлопнул в ладоши.

— А теперь, пока мы едем, я предлагаю нам всем познакомиться немного поближе. Все-таки следующие пять дней мы проведем вместе, и я надеюсь, что, подобно персонажам книг, мы начнем это путешествие незнакомцами, а закончим добрыми друзьями. С вашего позволения, я подойду к каждому по очереди, а вы назовете свое имя, по желанию возраст, скажете пару слов о себе и о том, когда и как вы познакомились с историями Огнева и какое значение они для вас имеют. Может быть, начнем с вас?

Потапов неожиданно обнаружил, что микрофон протянули к его губам. Он посмотрел на Оксану, скептически выгнув бровь. Та ободряюще улыбнулась.

— Меня зовут Николай Потапов, мне сорок один год, я адвокат и до сего дня ни разу не слышал ни о Егоре Огневе, ни о его книгах. Тот факт, что их двадцать шесть, означает, что я не стану их читать даже ради любопытства, потому что считаю странным и совершенно непродуктивным тратить время на подобного рода литературу. Я здесь исключительно в качестве сопровождающего своей дочери.

Безусловно, он выбрал нарочито резкий тон ответа, чтобы смутить приставучего гида, но у него не вышло. Оксана лишь снова обезоруживающе улыбнулась и сказала в микрофон:

— Что ж, надеюсь, за время пребывания в нашей теплой компании вы узнаете о книгах достаточно, чтобы заинтересоваться, и вскоре присоединитесь к армии их поклонников. Так, а его дочь, как я понимаю, вы?

Теперь Оксана ткнула микрофон в лицо Аделины. Та рассмеялась, посмотрела на Потапова и покачала головой.

— Нет, меня зовут Аделина Трушина, мне двадцать лет, я учусь на третьем курсе того же института, в котором учится дочь господина Потапова, и она моя подруга. О себе она расскажет сама, а я впервые прочитала книги Огнева, когда мне было четырнадцать. Мама купила парочку в книжном магазине на вокзале, когда мы ехали отдыхать. Нам предстояло провести в поезде тридцать шесть часов, а она знала, что я люблю всякую мистику, вот и взяла мне чтение в дорогу, чтобы я не пялилась все время в телефон. Это оказались третья и шестая книги серии, но я тогда не знала, что они взаимосвязаны, и умудрилась прочитать сначала шестую, а потом третью. Потом я снова перечитала шестую, а когда мы вернулись в Москву, я попросила родителей купить мне остальные. И все! С тех пор я ждала выхода каждого нового романа больше, чем собственный день рождения или Новый год!

— Спасибо! — поблагодарила Оксана. — Это очень мило. Значит, дочь нашего сурового адвоката вы? Милана, правильно? Такое необычное имя! Папа выбирал?

— Мама, — буркнула Милана недовольно, не глядя в его сторону. — Отец у меня чисто номинальный. Герои книг Огнева и то мне ближе. С ними я познакомилась не так давно, как Ада, всего два года назад, но они помогли мне пройти через ад выпускного года в школе и поступления в институт. Были своего рода… убежищем, в котором я пряталась, когда градус напряжения становился невыносимым. Можно назвать это эскапизмом, но я называю это зоной комфорта, столь необходимой каждому, чтобы успокоить нервы, набраться сил и вдохновения на новые свершения. А еще они помогли мне обрести настоящую подругу!

С этими словами Милана сжала руку Ады, а Оксана вновь поблагодарила за теплые слова в адрес серии и перешла к следующему участнику тура.

Потапов дальше не особо вслушивался, невольно прокручивая в голове слова дочери снова и снова: «Мама… Отец у меня чисто номинальный…» А ведь он еще помнил время, когда был папой. Много воды утекло с тех пор. Видимо, некоторые вещи неизбежны. И дело тут совсем не в возрасте Миланы.

Даже погрузившись в невеселые мысли, Потапов успел отметить, что Майя, сидевшая за ним, книжный блогер, не слишком-то благосклонно отзывающийся о романах Огнева. За Адой и Миланой сидели Кристина и Владимир. Им было около тридцати: он чуть старше, она чуть младше. Книги, конечно, обожала Кристина, а Владимир едва осилил парочку, но знал канву сюжета по ее рассказам. Они встречались уже два года и недавно обручились. Эта поездка — его подарок ей на день рождения.

Девушка с французской косой назвалась Стасей, сказала, что ей двадцать девять лет и она работает терапевтом в районной поликлинике. Потапов поймал себя на мысли, что ожидал услышать нечто подобное. В крайнем случае она должна была оказаться учительницей, возможно, младших классов. Но профессия терапевта ей тоже вполне подходила.

Ее подруга представилась Лерой и кокетливо отказалась назвать возраст. Тему профессии тоже деликатно опустила, но упомянула, что, как и Милане, книги Огнева помогли ей пройти через самые сложные времена, включая болезненный развод.

Дальше Потапов вновь потерял интерес к именам и историям. В целом, все они походили одна на другую, только парень по имени Санек — единственный действительный поклонник писателя среди всех присутствующих в туре мужчин — сказал, что ему интересны не столько персонажи и отношения между ними, сколько сами мистические события, поскольку он очень интересуется темой и даже верит в сверхъестественное.

Когда Оксана вернулась на место и объявила, что до санитарной остановки у них есть время отдохнуть и свободно пообщаться, Потапов повернулся к влюбленной парочке и с улыбкой поинтересовался:

— Значит, вы собираетесь пожениться?

— О да! — Кристина счастливо заулыбалась и игриво взмахнула рукой, на которой красовалось помолвочное кольцо. — Свадьба через две недели.

— О брачном договоре уже думали?

— Что? — ее улыбка перестала быть такой искрящейся, теперь она выглядела несколько натянуто.

Владимир тоже нахмурился и спросил:

— Зачем нам брачный договор? Я ж не олигарх какой.

— Брачные договоры заключают не только олигархи. Стоит это не так дорого, но позволяет заранее избавить от многих будущих проблем. В том числе при разводе. Вот, возьмите. — Потапов протянул Кристине, сидевшей ближе к проходу, свою визитку. — Я специализируюсь на таких вещах, так что сделаю все быстро и профессионально.

— Я не думаю, что нам нужен брачный договор. — Кристина попыталась вернуть ему визитку. — Мы женимся не для того, чтобы разводиться.

Потапов не взял визитку обратно, лишь заметил:

— Все женятся не для того, чтобы развестись, но тем не менее две трети браков заканчиваются разводами уже в первые семь лет. Так что оставьте, все равно может пригодиться. И вы тоже возьмите. — Он всучил вторую визитку Владимиру. — Кто при разводе позвонит мне первым, тот получит большую часть совместно нажитого.

Потапов лучезарно улыбнулся обоим сбитым с толку собеседникам и уже собирался снова сесть прямо, когда услышал тихое возмущенное фырканье со следующего ряда. Дотянуться туда с места он уже не мог, поэтому ему пришлось встать и сделать шаг в сторону подруг.

— Дамы, может, вам тоже нужна визитка?

Его взгляд скользнул по усиленно улыбающейся ему Лере и задержался на Стасе, которая с тем же рвением игнорировала его, глядя в окно.

— Спасибо, не интересно, — отозвалась она, не повернув головы.

— А мне уже немного поздно: развод и раздел имущества состоялся. Но вашу визитку я все равно возьму, — заявила Лера, кокетливо стрельнув глазками.

Потапов снова перевел взгляд на нее.

— Уверен, такой очаровательной женщине, как вы, специалист по составлению брачного договора понадобится уже совсем скоро. А вы тоже все-таки возьмите, пригодится.

Стася все же повернулась и посмотрела на него тем убийственным взглядом, каким умеют смотреть только женщины общественно-полезных профессий, уверенные в том, что они не такие, как все.

— Не думаю, — холодно заявила она. — Я не собираюсь замуж. А если соберусь, то точно не стану оформлять это как сделку. И разводиться не стану.

— Весьма похвально. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Так что я все-таки оставлю это здесь. Вдруг передумаете.

Он сунул визитку в кармашек на спинке впереди стоящего кресла, оставив ее торчать наполовину. Стася снова отвернулась к окну, не удостоив этот жест ответом.

Потапов вернулся на свое место, довольно улыбаясь. Ее праведный гнев позабавил его.

Может, эта поездка окажется не такой уж и скучной.

Глава 4

К его собственному удивлению, мелькающие за окном пейзажи со временем увлекли Потапова настолько, что он даже убрал в карман пальто смартфон. За ненадобностью. Санитарная остановка, во время которой была возможность немного размять ноги, давно осталась позади, а это означало, что они уже преодолели большую часть пути, углубившись в Подмосковье.

Все здесь выглядело непривычно, а потому казалось интересным, несмотря на октябрьские серость и угрюмость. Потапов крайне редко оказывался за МКАДом: дела его сюда не приводили, а загородным домом он пока не обзавелся в силу того, что не чувствовал в нем потребности. Да и времени туда ездить у него все равно не было.

Тем любопытней стала казаться поездка, в которую он отправился так внезапно.

Многое за окном его удивляло. Огромные пустые пространства полей, лесные массивы, казавшиеся бесконечными, довольно безлюдные места. А они ведь отъехали от столицы не так уж далеко. Поначалу он не верил, что где-то здесь может быть по-настоящему заброшенная деревня, но через полтора часа езды по «замкадью» пришел к выводу, что при желании тут и такое можно найти.

И вскоре они добрались. По салону автобуса прокатились возбужденные вздохи и взволнованные шепотки. Даже у него — человека взрослого и опытного, выросшего в лихие девяностые — вид деревни, на въезде в которую они остановились, вызвал тревогу, что уж говорить о девчонках, большинству из которых не исполнилось и тридцати. Сразу стало понятно, почему несовершеннолетним участникам тура требовалось сопровождение: такое место может быть небезопасно, а организаторам вряд ли хочется отвечать за благополучие чужих детей.

Полностью уцелевших домов стояло немного: около десятка. Остальные или сгорели, или частично сгнили и обрушились. Заборы, разграничивающие дворы, если когда-то и существовали, то теперь куда-то сгинули. Часть из них, возможно, до сих пор существовала, прячась в колосящейся по пояс траве.

Однако кое-где между домами пролегали вполне пригодные для ходьбы дорожки. Поначалу Потапов предположил, что их когда-то так утоптали, что природа просто не смогла вернуть себе контроль над ними, но потом понял, что их сделали специально и относительно недавно. Вероятно, специально для участников тура.

Интересно, насколько все это вообще законно? С одной стороны, вряд ли кто-то выкупил это место, чтобы возить сюда экскурсии. С другой, деревня не была никак огорожена и могла считаться общедоступной территорией. Даже рядом с домами: при отсутствии заборов и калиток трудно понять, где заканчивается общественная земля и начинается частная. И все же кому-то эти дома принадлежали.

Потенциальных опасностей тоже было несколько. В любой момент что-нибудь могло рухнуть или откуда-нибудь свалиться, покалечив любого участника. В высокой траве могло лежать что-нибудь острое, например, доска с ржавыми гвоздями или что-то в таком роде. Да и мало ли кто присмотрел для себя эти домики? Всякие маргиналы порой селятся в подобных местах.

Впрочем, здесь вряд ли кто-то стал бы жить. Дома выглядели слишком плачевно, чтобы в них было комфортно находиться в октябрьские холода. Если где-то сохранились рабочие печи, конечно, можно топить их и греться, но ни из одной трубы дым не шел. Вокруг было тихо, как в могиле, и совершенно пусто. Только трава колыхалась на ветру.

Выбравшись из автобуса, Потапов подал руку следовавшей за ним Майе, а потом тихо велел Милане, вскоре тоже оказавшейся снаружи, чтобы она не отходила от него далеко. Дочь только одарила его недовольным взглядом, но ничего не сказала.

— Обалденное место, — выдохнула одна из девушек, что сидели на последнем ряду. Высокая с длинными волосами. Кажется, Юлия. — Совсем как в книге…

— Ну, не совсем, — вредным тоном возразил Санек. — Если помнишь, в книге, когда герои только приехали в деревню, она предстала перед ними в совсем другом виде, была вполне жилой.

— Но потом-то они увидели ее истинный облик, — вклинилась подруга Юлии Алена. — И он был как раз таким! Погружение в атмосферу просто на сто процентов!

— Да уж, я полагаю, это лучшее, что мы можем получить, — заметила Лера. — Едва ли стоило ожидать, что организаторы тура смогли бы сперва наложить морок на деревню, как было в книге.

— Мне все еще не до конца понятно, зачем вообще такой тур, — фыркнула Майя. — Просто какие-то случайные объекты, отдаленно похожие на те, что были в книгах. Я еще понимаю, если бы нас повезли в тайгу в описанные в романе места… Было бы интересно отследить путь героев хотя бы там, где он совпадал с реальностью. И вот если бы там нашлась похожая деревня…

— Вы представляете, сколько стоил бы такой тур и как долго длился бы? — вполне резонно заметила Стася. — Еще меньше людей смогли бы его себе позволить.

— А если тебе не нравится, сидела бы дома, — добавила Галина, фотографируя покосившиеся дома. — Пасквили свои строчила бы. Вон, остальным очень даже нравится.

Она кивнула в сторону Миланы и Ады. Девушки, проигнорировав просьбу Потапова, уже заметно отбились от группы, уйдя вперед, ближе к домам, чтобы по очереди сфотографироваться на угрюмом фоне.

Потапов недовольно поджал губы, обматывая вокруг шеи шарф и застегивая пальто: здесь было как будто даже холоднее, чем в Москве. Возможно, потому что солнце, и без того не особо греющее, скрылось за облаками, едва они выехали за МКАД, а здесь к тому же дул весьма неприятный ветер, который на открытых пространствах не встречал никаких препятствий и с легкостью проникал под одежду.

Майя смерила Галину высокомерным взглядом и отошла в сторонку, чтобы записать видео. Кристина с Владимиром направились вглубь деревни, по пути тоже фотографируя то виды, то себя на их фоне. Санек прибился к Юле и Алене, которым был ближе всего по возрасту, и принялся на полном серьезе доказывать, что в той заброшенной деревне герои столкнулись все-таки не с мороком, а с пространственно-временным разломом. Девушки, как показалось Потапову, не особо его слушали, но и не прогоняли, иногда даже что-то отвечали.

Сам Потапов догнал Аду и Милану и прежде, чем последняя успела заметить его маневр сближения и предпринять свой, спросил:

— Тебе не холодно? Ты же знала, куда едешь. Почему оделась так легко? Куда твоя мать смотрела?

В Москве он и сам не особо обратил внимание на то, что на Милане только короткая курточка, довольно легкая кофточка, брюки из тонкой ткани и не слишком теплые кеды. В городе такой одежды вполне хватало, если собираешься, выйдя из дома, сесть в такси, а потом поехать в кафе или торговый центр. Но на природе этого явно было мало. Оставалось надеяться, что где-то в чемодане у нее лежат хотя бы теплый свитер и более плотные джинсы, ведь дальше могло стать еще прохладнее. И где-то же у нее должны быть шарф, перчатки и, возможно, даже шапка?

— Ой, вот тебя мы забыли спросить, как мне одеваться! — в очередной раз огрызнулась Милана и попыталась уйти за успевшей к тому моменту ретироваться Адой, но у нее ничего не вышло.

Потапов решил, что с него хватит этого цирка, и успел схватить дочь за локоть и сжать его даже крепче, чем следовало. Милана успела протестующе воскликнуть, но тут же осеклась, когда он угрожающе уставился на нее.

— Ну-ка сбавь тон, — велел Потапов тихо, но так, что в ее глазах моментально мелькнул испуг. — Я понимаю, что виноват перед тобой и у тебя есть основания на меня злиться, но терпеть твое хамство не собираюсь. Мне плевать, какой там у тебя возраст и когда это пройдет, разговаривать так с собой я тебе не позволю. Хотя бы потому, что так недопустимо разговаривать с человеком, который вдвое тебя старше. Ни с кем недопустимо так разговаривать! Если мать тебя не научила, я научу. Еще раз услышу что-то подобное в свой адрес, эта поездка для тебя закончится. Без обсуждений и возможности обжаловать мое решение. Поедем домой с любого места. Поняла меня?

Притихшая Милана как минимум не решилась ответить в полюбившемся ей стиле и попыталась просто вырвать руку и молча уйти, но Потапов не дал ей высвободиться из своей хватки.

— Я спрашиваю: ты меня поняла? — повторил он чуть громче и требовательнее.

— Да поняла я! — наконец ответила дочь. И хоть это прозвучало не совсем почтительно, в ее голосе хотя бы больше не было вызова и пренебрежения. Тон стал скорее плаксивым и просительным. — Отпусти, больно!

Потапов моментально разжал пальцы, осознав, что, вероятно, действительно немного переборщил. Милана сразу высвободилась, демонстративно потерла локоть, глядя на Потапова с обидой, и все-таки ушла догонять подругу.

Он же раздраженно выдохнул, прикрыл глаза, вновь ощущая, как его затапливает чувством вины, повернулся и… снова наткнулся на взгляд Стаси. Та стояла на приличном расстоянии, но явно наблюдала за всей сценой и теперь смотрела на него с заметным осуждением. Потапов вопросительно приподнял брови, как бы приглашая ее прокомментировать, если она того жаждала, но Стася только отвернулась и пошла прочь. Через несколько секунд она догнала Милану и о чем-то с ней заговорила. Вскоре к их беседе присоединились и Ада с Лерой.

Его это удивило. Они были такими разными и по возрасту, и по характеру, видели друг друга впервые в жизни, но так быстро и легко нашли общий язык только потому, что хорошо знали содержание одной и той же книги. Точнее, двадцати шести книг.

Прогулка по заброшенной деревне длилась, по мнению Потапова, уже слишком долго, учитывая, что смотреть тут было особо не на что, когда Ада вдруг воскликнула:

— Кажется, там кто-то есть!

— Где? — тут же среагировала Оксана, направляясь к ней.

Остальные тоже отвлеклись от своих фотосессий и записи видео, оглянувшись на девушку. Даже Потапову стало интересно: кто и где может быть?

— Вон там! — то ли восторженно, то ли испуганно сообщила Ада, показав пальцем на один из домов.

— Ты уверена? — спросила Стася, которая вместе с подругой так и бродила рядом с Адой и Миланой.

— Да, я видела кого-то в окне… Он стоял и смотрел на нас.

— Он? — Потапов нахмурился, тоже подходя ближе к ним, чтобы иметь возможность лучше контролировать ситуацию. Однако в окне уже никого не было. — Бомж какой-нибудь? — предположил он и вопросительно посмотрел на Оксану.

— Обычно здесь никого нет, — не слишком уверенно отозвалась та. — По крайней мере, я ни разу ни с кем не сталкивалась.

— Может, тебе показалось? — предположила Кристина.

Как-то незаметно вся группа стеклась в одно место, всматриваясь с расстояния в грязные стекла узких окон.

— Да нет же! Я точно видела! — с нажимом заявила Ада.

— Предлагаю пойти и проверить, — улыбнулась Оксана.

— А не лучше ли вернуться в автобус и поехать дальше? — напряженно возразила Майя. — Мало ли кто там засел?

— Ну, во-первых, там может никого и не быть, — легким тоном отозвалась Оксана. — Аделине ведь могло и померещиться, о чем лучше бы знать, чтобы себя не накручивать. А во-вторых, если это место вдруг облюбовали бродяги, мне следует сообщить об этом руководству, чтобы оно предприняло меры. В общем, надо бы проверить. Не думаю, что это опасно. Все-таки нас очень много!

— Я очень сомневаюсь, что это законно, — озвучил Потапов свои недавние размышления. — Эти дома — чья-то собственность. Одно дело гулять между ними и совсем другое — вламываться внутрь.

— Не думаю, что у этих домов есть собственники, — отмахнулась Оксана.

— Или этим собственникам есть до них дело, — хмыкнул Владимир, скептически оглядывая печально выглядящее строение. — Давайте заглянем. Даже интересно, что там внутри.

— Подозреваю, что грязь, мусор и плесень, — проворчал Потапов, но его уже никто не стал слушать.

Группа книжного тура жаждала приключений, пусть даже и таких сомнительных, поэтому все направились к дому. Замешкалась только Майя, но Оксана подтолкнула ее в общем направлении, заявив, что надо всем держаться вместе.

Первым внутрь вошел Владимир, за ним последовал Санек. Юля и Алена тоже не стали дожидаться, когда мужчины сообщат, что опасности нет. А вот остальные решились на осмотр только после того, как услышали слегка разочарованное резюме Владимира:

— Да нет здесь никого!

Стася, Лера и Кристина переступили порог дома, как только прозвучали эти слова. Ада, Милана и Потапов сделали это следующими. Майя и Оксана вошли последними. Гид зачем-то захлопнула за ними дверь. Вероятно, машинально.

Внутреннее состояние дома Потапова удивило. Конечно, как он и предсказывал, стены здесь во многих местах покрывала плесень, но особой разрухи и мусора в большой комнате, где они оказались, не наблюдалось. Мебель была старая, местами грязная, но целая и даже стояла так, как при хозяевах. Большой стол, накрытый истлевшей скатертью, потертые стулья, даже пара древних, не слишком удобных на вид кресел, буфет с посудой. Можно было подумать, что когда-то хозяева отсюда уехали, собираясь вскоре вернуться, но не срослось.

— Этот дом как будто все еще ждет своих жильцов, — тихо пробормотала Стася, но ее все услышали, поскольку остальные даже дышать старались не слишком громко.

Галина уже фотографировала, Майя пока только озиралась. Юля, Алена и Санек с любопытством изучали содержимое буфета. Лера шелестела журналами, сложенными на тумбочке в углу, Оксана так и стояла у двери, наблюдая за своими подопечными. Ада и Милана озирались по сторонам, и почему-то обе держались поближе к Потапову, хотя сейчас он этого от них не требовал. Владимир проверял двери, ведущие из большой комнаты в соседние. Судя по всему, обе оказались заперты. Кристина подошла к лестнице без перил и посмотрела наверх, прислушиваясь.

— Там кто-то есть, — тихо сообщила она. — В мансарде.

В доме стало еще тише. Двенадцать пар глаз уставились на Кристину, напряженно вслушиваясь. И тогда действительно явственно послышались скрип половиц и чьи-то тяжелые шаги на втором этаже.

— Давайте-ка все же вернемся в автобус, — решил Потапов, жестом показывая Милане, чтобы та шла к выходу.

Удивительно, но в этот раз дочь не стала выделываться и надувать губы, а сразу послушалась. Лицо ее выглядело бледнее обычного, а в глазах плескался даже больший испуг, чем когда Потапов сорвался на нее.

Оксана толкнула дверь, но та не поддалась. Она толкнула ее еще раз, но снова ничего не вышло.

— В чем дело? — спросил Потапов.

— Не знаю… Заклинило, что ли?

— Давайте-ка я… — предложил Владимир, стремительно пересекая помещение.

Сначала он попытался открыть дверь, потом ударил в нее плечом, потом навалился сильнее. Дверь вздрагивала, но не поддавалась.

— Нас заперли… — удивленно резюмировал Владимир.

— Ох, не к добру это, — заметила Лера.

— Окно! — Санек кинулся к нему, на ходу отодвигая стол, чтобы не мешал. Подергал ручку, но открыть так и не смог. Он присмотрелся и взволнованно выдохнул: — Черт! Все заколочено…

— В смысле? — спросила Алена.

— В коромысле! — огрызнулся он. — Гвоздями забито!

— Можно разбить стекла, — предложила Юля.

— Тогда уж надо раму полностью выносить, — возразил Потапов. — Стекла слишком маленькие, не каждый из нас пролезет, даже если все осколки вычистить.

— О, я бы не стал сейчас этого делать, — дрожащим голосом заметил Санек, всматриваясь в происходящее за окном. — Там какие-то люди. И они идут сюда.

Стася, стоявшая к нему ближе других, тоже посмотрела сквозь мутное от грязи стекло, а потом испуганно охнула и отпрянула.

— Факт. Выглядят так, словно встали из могил.

Потапов почувствовал, как попятившаяся назад Милана прижалась к нему. Он обнял ее за плечи. Сначала одной рукой, а потом и второй, словно заключая в защитное кольцо. Сердце билось в груди все быстрее, в голове лихорадочно метались мысли, пока он искал выход из сложившейся ситуации.

Шаги наверху тем временем стали слышнее. Кто-то явно направился к лестнице, и вскоре на верхних ступеньках появились мужские ноги в тяжелых ботинках и камуфляжных штанах. Участники тура замерли, обреченно наблюдая за тем, как мужчина медленно спускается, и гадая, каким он окажется, что будет у него в руках. Ружье? Топор? Нож? Просто палка?

Ни один из вариантов не оказался верным. В руках мужчина держал сложенный в короткую палку штатив со смартфоном, ведущим запись.

— Добро пожаловать в шестой книжный тур! — зычно поприветствовал мужчина, снимая их испуганные лица. — Помашите камере. И нашим замечательным актерам!

Стася и Санек снова выглянули в окно и оба нервно рассмеялись.

— Да блин! Ну вы даете! — воскликнул последний, взъерошив кудряшки. — Обалдеть просто! Я чуть в штаны не наложил!

— Что? Да вы серьезно? — пискнула рядом Майя и закрыла лицо руками.

Потапов заметил, как подрагивают ее тонкие длинные пальцы, унизанные разномастными колечками. Милана рванула к окну, высвобождаясь из его объятий, через мгновение рассмеялась и весело кому-то помахала.

— Немного соответствующего настроения от организаторов тура! — радостно объявила Оксана, хлопая в ладоши.

Большинство поддержало ее овации. Только Потапов даже и не думал аплодировать, пытаясь продлить ощущение того, как только что обнимал дочь. Давно этого не случалось.

Глава 5

На приветствие актеров, которых действительно одели в какие-то крестьянские лохмотья и загримировали так, что они выглядели несвежими трупами, а также совместные фотосессии с ними ушло еще добрых полчаса. После чего всем участникам тура выдали сухпайки, как это обозначил Владимир: в пакетах лежали упакованные сэндвичи, соленые крекеры, сладкое печенье, смесь орехов и сухофруктов, а также пакетик сока и бутылка воды. Ради горячего кофе или чая была обещана остановка на ближайшей заправке по пути обратно в Москву.

Когда автобус тронулся с места, оставляя позади покосившиеся домики и актеров, участники тура, рассевшиеся по прежним местам, все еще возбужденно обсуждали пережитое, нервно посмеиваясь и невольно повышая голос.

Только Потапов, не особо впечатленный спектаклем, угрюмо смотрел в окно. Нет, он, конечно, был рад, что внезапно возникшая опасность оказалась ненастоящей, но не считал розыгрыш организаторов забавным или уместным. За такое можно и иск схлопотать, особенно если кто-то в процессе пострадает. Или получит психологическую травму.

Разбитая дорога от деревни к шоссе пролегала через небольшую лесополосу, и мелькнувшая между деревьями темная фигура отвлекла его от этих мыслей. Какой-то мужчина стоял в десятке метров от проезжей части и провожал взглядом их автобус. Одетый в черные джинсы, темное худи с капюшоном и кожаную куртку, он не привлек бы внимание Потапова, если бы не одно «но»: лицо под капюшоном невозможно было рассмотреть из-за натянутой на голову балаклавы.

Сердце тревожно дрогнуло, когда взгляд зацепился за эту деталь. Потапов невольно повернул голову, пытаясь подольше держать незнакомца в поле зрения, и вдруг услышал, как сидящая позади Майя испуганно охнула. Вероятно, тоже заметила мужчину.

— Вы это видели? — тихо спросила она, когда Потапов повернулся уже всем корпусом, но все равно потерял пугающего человека из вида.

— Не волнуйтесь, — попытался успокоить он Майю. — Это наверняка еще один розыгрыш для создания соответствующего настроения. На будущее.

— Но кроме нас, его, кажется, никто даже не заметил, — возразила Майя. — Ему логичнее было бы стоять с другой стороны дороги, где больше потенциальных наблюдателей.

— Не думаю, — после небольшой паузы не согласился Потапов. — С той стороны сидят по двое, конечно, но в основном болтают между собой. А мы здесь сидим по одному и смотрим в окно. По крайней мере, мы с вами, — добавил он, когда понял, что Санек все это время болтал с сидящими через проход от него девушками, а Галина оказалась полностью поглощена собственным смартфоном. Возможно, просматривала только что сделанные фотографии. — Давайте не будем подыгрывать организаторам и сделаем вид, что ничего не заметили.

Майя только кивнула и откинулась на спинку своего кресла, как ему показалось, ничуть не успокоенная его объяснениями.

Сам же Потапов укрепился в собственной версии, когда повернулся в другую сторону, к ряду двойных сидений, и заметил, что гид Оксана сверлит его взглядом. Она тут же улыбнулась и скользнула им дальше, сделав вид, что рассматривает всех подопечных, но Потапов не сомневался: ей было интересно, заметил ли он еще одну пугающую заготовку.

Автобус привез их на Ленинградский вокзал, откуда вскоре должен был отойти скоростной поезд до Санкт-Петербурга. Как Потапов понял из объяснений Оксаны, этот город можно было считать знаковым для поклонников серии, поскольку в нем и его окрестностях происходили события сразу нескольких книг, да и часть главных героев жила именно там.

Потапов был рад обнаружить, что поездка предполагалась в вагоне бизнес-класса. Это позволяло ожидать, что хотя бы один нормальный прием пищи у них сегодня будет. В северную столицу он время от времени мотался по делам и обычно ездил как раз на таком поезде, поэтому знал, как тут кормят.

Милана после событий в деревне странным образом притихла. То ли возымели действие его угрозы, то ли она и сама обратила внимание на то, что, почувствовав угрозу, инстинктивно искала защиты у него и он эту защиту готов был дать. Это вполне могло подтопить лед между ними.

Как бы там ни было, а она спокойно заняла место через проход от него, в соответствии с билетом, и не попыталась поменяться с Аделиной, которой на этот раз все же досталось место у окна. Милана даже не стала возражать против того, чтобы Потапов сфотографировал их с подругой, когда у них не получилось сделать нормальное селфи.

Особого общения, конечно, все равно не получалось, но Милана хотя бы больше не фыркала и не пыталась хамить в ответ на какие-то его вопросы или замечания. И все же немного поговорить Потапову удалось только с Аделиной, когда Милана ушла в туалет.

— Когда вы успели так сдружиться? — поинтересовался он, наклонившись через проход. — Милана ведь только-только поступила на первый курс, а ты вообще учишься на третьем.

— О, да мы подружились еще до ее поступления, — улыбнулась Аделина. — Общались в группе, посвященной книгам, несколько раз встречались на мероприятиях вроде презентаций новых романов. Много переписывались. Собственно, она из-за меня и пошла в наш институт, чтобы мы смогли чаще встречаться в реале.

Потапов кивнул, принимая этот ответ и стараясь никак его не прокомментировать. Для него это прозвучало дико: выбрать институт не по каким-то объективным критериям вроде качества образования и значимости диплома, а только потому, что там учится девушка, которой нравятся те же книги. О чем вообще думает современная молодежь? Куда смотрела Катя?

Необъявленное перемирие длилось недолго. Стоило им добраться до гостиницы, Милана снова взбеленилась. Проблема оказалась в номерах. Практически для всей группы были забронированы двухместные комнаты. Исключение составляли Майя, которая изначально целенаправленно выбрала одноместное размещение в комнате повышенной категории, и Санек, у которого просто не было пары. В одиночку собиралась проживать и гид Оксана. Катя должна была ночевать с Галиной, а Милана — с Аделиной. Однако теперь, когда вместо Кати поехал Потапов, возникла проблема, поскольку по понятным причинам Галину нельзя было разместить с ним. Он предложил разумную, на его взгляд, замену:

— Милана может жить со мной, а Аделина — с Галиной.

— Нет! — возмущенно заявила Милана, глядя на него широко раскрытыми глазами, в которых плескалось столько разных, но преимущественно негативных эмоций, что в них даже разбираться не хотелось.

— Почему нет? — нахмурился Потапов.

— Да потому что это полный кринж!

— Что, прости? Говори, пожалуйста, по-русски.

— Я не могу жить с тобой в одном номере!

— Почему не можешь? Я твой отец вообще-то…

— А мне уже не семь лет! — Милана скрестила руки на груди, прожигая его взглядом. — Мы видимся только по праздникам, ты мне практически чужой! Мне будет неловко все время. Я хочу иметь возможность ходить по номеру в нижнем белье, если потребуется, а как прикажешь это делать при тебе, если оно почти прозрачное?

Брови Потапова сами собой взметнулись вверх, внутри дернулось что-то темное и злобное.

— На кой черт тебе в твоем возрасте прозрачное нижнее белье? — тихо и угрожающе поинтересовался он. — Мать вообще знает об этом?

— Конечно, знает, — язвительно отозвалась Милана. — Она мне его и купила.

Потапов многое мог на это сказать, но все предложения содержали непечатные слова, а рядом находилось слишком много дам, которые уже и так видели и слышали достаточно. Поэтому он только потер лоб рукой и тихо пробормотал:

— Господи, чему я, собственно, удивляюсь?

— Может, мы найдем другой вариант? — вклинилась Оксана и вопросительно посмотрела на Майю. — У вас ведь все равно двухместный номер? Одноместные в этом отеле просто не бывают повышенной категории. Может, вы возьмете Галину к себе? И тогда Николаю достанется отдельный.

— Извините, но я платила за повышенную категорию не для того, чтобы ко мне кого-то подселяли, — ледяным тоном процедила Майя. Однако через секунду смягчилась, посмотрела на Потапова и игриво заметила: — Но готова рассмотреть возможность приютить у себя Николая.

Рядом громко хмыкнул кто-то из девушек. Потапову почему-то показалось, что это сделала Стася. Продолжать этот цирк не хотелось. Он ужасно устал сегодня, морально и физически, а потому не хотел ни новых разборок, ни романтических заигрываний.

— Давайте я просто сниму себе еще один номер, — объявил он и посмотрел на администратора. — У вас ведь наверняка есть свободные?

— Остались только люксы… — виновато заметил молодой парень, сверившись с системой.

— Прекрасно! Я обожаю люксы, — заверил Потапов. — Дайте мне лучший.

Учитывая, что гостиница имела всего три звезды, это все равно будет гораздо меньше, чем он привык получать.

Администратор сразу оживился, Оксана расслабилась, Милана успокоилась, а остальные, осознав, что концерт окончен, торопливо забрали свои ключ-карты у второго администратора и направились к лифтам.

— А зря, — весело шепнула Майя ему на ухо, проходя мимо.

Потапов нашел в себе силы улыбнуться ей и даже подмигнуть, как бы говоря: «Куда нам торопиться?»