Kitabı oxu: «В пепел», səhifə 4

Маман кивнула:

– А теперь, небось, о смерти Лизы спросишь?

– Нет. Сразу об убийце. Ты ведь его видела, Лура?

– Видела, – спокойно согласилась та.

Скрывать хозяйке борделя, похоже, было нечего – по крайней мере, не в этом деле. К тому же с той злополучной ночи два года прошло, все давным-давно быльем поросло, и на вопросы она отвечала вполне откровенно:

– Конечно, видела, ведь платят за девочек всегда мне. Как выглядел? Да обычно, в общем-то, выглядел. Ну в плаще, ну в капюшоне – так и погода тогда зимняя стояла. Возможно, замерз настолько, что даже в гостиной все это снимать не стал, а возможно, и другая причина была, я ж не спрашивала. У нас заведение своеобразное, сами понимаете, иногда и так делают, да. Мы не возражаем: ни лиц открывать, ни документов предъявлять не требуем. Нет, ничем он особо не выделялся.

– Лура, – спросил Пепел, – а если я скажу, что это был измененный?

Та выдохнула сквозь зубы, остро глянула сначала на него, потом на Ретена, явно что-то сопоставила и согласилась:

– Может и так. Но тогда Лизу он убил, потому что… учуял?.. – и вопросительно посмотрела именно на ресса.

– Да, – подтвердил он ей. – Вы правильно догадались. Старая кровь.

– Что ж, тогда действительно возможно. Знаете ведь, что эти… это… В общем, пока они ту самую кровь не почуют, выглядят совсем как люди. Вот и в тот вечер тоже. Сказал, мол, со станции дилижансов к нам пришел. Ну с той, что задами с нами граничит. Там ему наше заведение и порекомендовали. Сразу пару крупных кредиток на стол мне выложил. Просил сначала молоденькую девочку, хорошо бы невинную, но потом согласился на Лизу – как на лучшее, что у нас есть. Нормально, в общем, мы с ним поговорил, нормально он и наверх ушел. Да и потом все тихо было. Н-да… Утром только ее нашли, когда из-под порога красным натекло. А его и следа уже не было. Как ушел, куда – никто не видел.

Дари, похоже, стараясь хоть как-то отгородиться от этих подробностей, глядел сейчас только на Лаис. И не мог не заметить, что слушает она монолог бордель-маман очень внимательно, явно пытаясь нюхом уловить зацепку. Пару раз переглядывалась с Ретеном, а тот, в свою очередь, понятливо отмахивал ресницами, мол, женщина им не врет. Но в итоге взгляд мальчишки, поначалу преисполненный надежды, заметно поскучнел. Решил, наверное, что даже с ее способностями вряд ли удастся выцепить здесь хоть что-то упущенное – после толп-то легавых, пронесшихся по заведению два года назад.

И все-таки она смогла его удивить.

– Лура, – медленно проговорила Лаис, когда женщина закончила рассказывать, – а ведь с полицейским вы не стали откровенничать, откуда он пришел? Правда?

– Не стала, – все тем же ровным тоном откликнулась та. – Зачем? Знают они там не больше нашего, а подставлять партнеров… невыгодно, в общем. Кто к нам своих постояльцев тогда отправит, если мы их сдавать начнем?

– Понятно. Почтовая станция, значит. С дилижансами. Дари, покажешь?

***

Пепел согласно тряхнул головой, теперь не сводя глаз с маман. Он вообще неожиданно притих, перешагнув порог конторы, и чувствовал себя так, будто этих двух лет просто не было. В борделе не изменился даже запах – смесь дешевых духов, дорогого алкоголя и пригорелой капусты. И женщина, сидевшая напротив, тоже не изменилась ни капли. Так и казалось, что сейчас она встанет и кликнет его мать. А та спустится к ним как ни в чем не бывало…

– Эрдари, почему ты тогда ушел? – Лура заметила его внимание и, не догадываясь об этом, повторила вчерашний вопрос Лаиссы.

В ответ он, как и вчера, достал и выложил на стол мешочек с рунами. Опять же молча.

– Лизины? – Маман дождалась от него кивка и продолжила: – Она для меня иногда кидала.

– Ну… Если нужно… – замялся Дари. – В общем, я тоже могу. Кинуть?

– Да нет, не стоит. Важного вроде не жду, а как вас после этого корежит, видела. Но за предложение спасибо. Считай, оценила.

И вдруг стремительно встала, шагнув из-за стола и подняв ему подбородок:

– Что ты тогда сумел увидеть? А?

Дурить и переспрашивать Пепел не стал. Когда «тогда» – и без того ясно. Высвободившись из ее пальцев, он глухо ответил:

– Смерть. И огонь.

– Понятно, – так же глухо сказала та. – И ведь гадал ты не на себя – на себя вы не можете. На заведение?

– Да, – подтвердил он. – Сначала на бордель, а потом еще и на тебя. И оба раза одно и то же. Если я здесь останусь.

– Ну что ж, – неожиданно повеселела маман, – выходит, я твоя должница. Будем считать так.

И вернулась к столу, опять зашуршав все все в том же верхнем ящике:

– Когда начнете расспрашивать на почтовой станции, сразу найдите Лантера. А ему скажите, мол, от меня пришли, и передайте вот это. Все, что знает, он вам расскажет.

На стол лег второй кусочек картона, так же, как и первый, быстро канувший в сумочку Лаис.

– Спасибо за помощь. И еще одно… – начала было она, но ее прервали:

– Вас здесь не было, я понимаю. И про язык за зубами кого нужно предупрежу. Но выходить вам тогда лучше не через парадную дверь, а через заднюю, Эрдари покажет где. Не забыл еще?

– Мама Лура, – снова повеселел он, стряхивая невольно навалившиеся воспоминания, – как можно? У тебя тут все совершенно незабываемо! Особенно девочки.

– Иди уж, охламон! – и, думая, что он не видит, сделала вслед жест, отвращающий несчастья. – Иди. Но потом обязательно вернешься и расскажешь, чем все закончилось!

Глава восьмая

Выскользнув через черный ход, они, считай, сразу оказались на задворках почтовой станции. Пепел ловко преодолел символический забор и открыл остальным калитку уже с обратной стороны. А миновав пару конюшен, где обихаживали почтовых лошадей, вывел их прямиком к ресторанчику в здании самой станции.

– Можно и пожрать заодно, – принюхался он к тамошним ароматам. – Вроде неплохо должно быть.

– Можно, – согласилась Лаис, Ретен молча кивнул.

Оценив приятный полумрак обеденного зала вкупе с практически полным отсутствием посетителей, устроиться предпочли за дальним столиком в углу, и Ресс тут же подозвал подавальщика. Особых изысков здешнее меню не предлагало, не то это было место, но еда оказалась и в самом деле вкусной: ребрышки в горчичном соусе удались на славу, салат был свеж и хрусток, а хлеб, наоборот, теплым и мягким. Покончив со своей порцией, Пепел немедленно рванул на разведку – выяснять, кто такой Лантер и где его можно найти. И уже через пяток минут вернулся в сопровождении седого как лунь старика.

– Знакомьтесь, Эйнс Лантер. Здешний старожил и по совместительству конюх.

– Присаживайтесь. – Ретен указал тому на свободный стул. – Пожалуйста.

– И зачем бы я вам понадобился? – остро глянул на него дед, потоптался чуток в нерешительности, но в итоге приглашение принял.

– Ну… допустим, угостить хотим. – Вернул ему Ретен не менее пронзительный взгляд.

– Да? И чем же я вас в ответную угощать должен? – хмыкнул тот.

– Сплетнями. Двухлетней давности, – подключилась к беседе Лаис.

– Да что вы, добрые господа, разе ж я такое помню? – Старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. – Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…

– А если вот так? – Лаисса осторожно выложила на столешницу визитку борделя, полученную от Луры. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил – теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.

Старик взял карточку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, и вернул на место:

– Ну раз так… хмельного по кружечке?

– Хорошая идея, – согласился Ретен и поднял три пальца, делая знак подавальщику принести. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.

Отхлебнув из своей кружки пару глотков, конюх спросил уже совсем другим тоном:

– И какие же сплетни интересны добрым господам?

– Любые. Из тех, что могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.

– Что ж, я так и понял. Хотите услышать про господина, которого я к ней в ту ночь отправил?

– Именно, – подтвердила Лаис. – Все, что вспомнится. Когда приехал, с кем, откуда… проездом в Прауте оказался или конкретно сюда нацелился – все.

Дед пошамкал губами и качнул головой.

– Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет вспоминать-то.

Та жестом остановила Ретена, уже готового сказать что-то резкое, и подалась к старику:

– Знаете, а даже хорошо, что мелочи сейчас забылись. Расскажите о том, что запомнилось. Вы ведь сразу поняли, о ком я, правда. Почему?

Конюх сделал еще несколько глотков, посмаковал напиток и решился:

– Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался тут, хоть святых выноси. А этот, наоборот, тихий был. Сел вот здесь же, где вы сейчас сидите, капюшона так и не скинув. Поел. А потом спросил, где тут расслабиться можно – так, чтобы вопли того скандального господинчика не слышать. Ну, меня и кликнули, чтобы, значится, к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…

– Видели, ага, – хмыкнул Пепел. – Хорошо так натоптана. Не зарастает.

– Так что про него мало могу сказать, – не дал сбить себя с мысли дед. – Сюда ли ехал, проездом ли – не ведаю. Вещи из-за ремонта все под навес выгружали, это помню. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел уже – к лошадкам ушел. Но вроде как столичная карета была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки сразу в здешний экипаж перекладывали. Это точно.

Пепел заметил, что, пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглянулись с полным пониманием. Дуэт, что начал складываться еще в борделе, спелся окончательно. Ищейка явно использовала нюх, а ресс взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.

– Подожди, – вклинилась Лаис в Пепловы размышления. – То есть того хлыща, получается, вы запомнили лучше, чем убийцу?

– Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания бы не обратил, кабы не тот скандалист.

Та напряглась.

– Что-то в этом есть, – сказала она почти шепотом. – Что-то определенно должно быть…

И, повернувшись к старику, уточнила:

– А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.

– Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженный…

И вдруг замер, уставившись на руки Ретена, а потом подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец.

– Вспомнил! Такой же ноготь у него был, как у вас, добрый господин. В точности такой. Это мода теперь столичная, да?

– Да, – сквозь зубы выдохнул ресс. – Спасибо за помощь, Лантер.

И, положив на стол пару купюр, распорядился:

– Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.

– Точно, – подтвердила Лаис, на секунду словно заглянув в себя, – уже услышали. Идем, Дари.

– Тва-а-аю ж… – простонал он, послушно поднимаясь и топая к дверям следом. – А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..

***

На выходе ресс нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло: ни одного свободного рядом не оказалось – ни на стоянке, ни поблизости. Чему Лаис здорово удивилась.

– Не переживайте, господа, – успокоил их проходивший мимо служащий, – приедет сейчас кто-нибудь, у нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте во-он под тем навесом, обождите чуток. Приказать принести что-то с кухни?

– Нет, спасибо, – поблагодарила она. – Не стоит.

И дождавшись, пока мужик отойдет подальше, развернулась к Ретену.

– Понял, что это был за хлыщ, да? Кто-то знакомый?

– Знакомый, – не стал тот отпираться. – И тебе, кстати, тоже должен быть знаком. Господин Эстарп, заместитель начальника полиции.

– Демоны! – удивленно выдохнула она. – Точно, знакомый. Вот только пересечься с ним лично все же не довелось – как раз этот важный господин, не успев толком задницу на свой начальственный стул умостить, и велел разогнать из управления полиции всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. На следующий день меня и вышибли, до знакомства у нас с ним так и не дошло.

– Не переживай, – буркнул ей Ретен, – не много потеряла.

– Подождите, – влез в разговор Дари, – так это тот самый Эстарп, который… Тва-а-аю ж!

– Что? – развернулись к нему оба. – В чем дело?

– В общем, – задумчиво начал мальчишка, – ходили здесь в благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких невинных девушек, которых ему привозили. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.

– Невинных? – теперь очередь удивляться пришла Ретену. – Насколько я знаю, он вообще не по этой части. Всегда предпочитал как раз поопытней и позатейливей.

– Измененный, – выдохнула Лаис. – Тот просил такую у Луры. Получается, они и в самом деле приехали вместе?

– Ага, – передернул плечами Пепел, – и получается, он все еще в городе – слухи про девиц, смею вас заверить, свежее не бывает. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне вот что-то не очень.

– Да нет, – помрачнел тот в свою очередь, – хуже всего, что тварь эта, выходит, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарпа. А тот прикрывает и ее, и… кое-что с ней связанное.

– Вот почему никто особо не рвался выяснять, что же на самом деле случилось в борделе, – сообразила, наконец, Лаис. – А расследование практически слили.

– Как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, – согласился Пепел. – Похоже, и вас, леди, тоже слили именно по этой причине.

– Надо все обдумать, – вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. – И обдумать очень хорошо. Лаис, не против, если мы нанесем тебе еще один визит?

– Нет, не против, – она очень надеялась, что никто не заметит, как у нее опять вспыхнули уши. – Подумать нам и в самом деле есть о чем. Кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так: ключ от черного хода я положу в вазон с цветами рядом – в тот, что от него слева. А дверь на чердак запирать не буду… Но это так, на всякий случай. Дари, да прекращай ты уже скалиться!..

***

На этот раз Лаиссу в экипаж пропустили первой: Ретен за шиворот поймал мальчишку, не дав тому шмыгнуть туда раньше. Но едва приготовился вскочить на подножку сам, как Дари вдруг рванул его за руку, заставив потерять равновесие. Мимо свистнул нож и, влетев в карету, застрял в противоположной дверце, разминувшись с горлом ресса на считаные сантиметры.

– Демоны! – выпалил тот, сообразив, что происходит: – Эрдари, за Лаис головой отвечаешь! Отвезти домой, из квартиры не выходить!

И соскочив с подножки, рванул туда, откуда прилетело оружие.

– Гони! – проорал Дари вознице, захлопывая дверцу. – Быстро! Пока тут дырявых трупов не понаделали, из тебя в том числе!

Кучер впечатлился так, что взял с места в галоп, едва не опрокинув Лаис на пол – все произошло настолько стремительно, что она даже среагировать толком не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.

– Вот ведь… – запоздало ругнулась она, вытаскивая и осматривая оружие. – Какие, однако, шустрые ребята.

Пепел требовательно протянул руку, и Лаис передала клинок ему. Повертев железяку в пальцах, тот что-то колупнул на ней, хмыкнул и сунул себе за голенище:

– Догадываюсь даже, какие именно.

Возражать она не стала. Пусть.

– А поточней?

– Попробую разузнать и поточней – как только тебя домой доставлю. А то твой кавалер мне в самом деле башку открутит, случись что.

– Даже не думай, не отпущу!

– Сестричка, – искоса глянул на нее тот, – я, конечно, рад, что все у нас так замечательно повернулось… В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном… Но это не значит, будто я внезапно стал младенцем! И теперь меня нужно опекать, вытирать задницу и куда-то там не отпускать. До хрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?

Что на это возразить, она так и не нашлась.

Дари и правда смылся куда-то, едва убедившись, что в квартире все чисто и оставив Лаис нервно ходить по ней из угла в угол. Но пару минут спустя она вдруг решилась: «Да какого демона, в самом деле?» Она тоже не стала младенцем оттого, что рядом с ней пытались убить охранника из ратуши. И не такое видела!

И вообще, некогда ей по домам рассиживаться – вопрос с письмами, что вытащили с чердака, так до конца и не решен. А их, между прочим, давно пора отдать заказчику и забрать причитающееся вознаграждение – очень даже немаленькое. К тому же…

К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена – наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы себе. За парня, который вопреки всему, умудрился-таки запасть ей в душу!

Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой цвет и фасон, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и тоже выскочила из квартиры. Не забыв, впрочем, забросить ключ от черного хода в условленное место – как и договаривались.

Глава девятая

Первым делом Пепел решил сунуться на рынок: день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал избавить растяпу-фермера от потяжелевшего за день кошеля, а кто-то всего лишь надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида. Люди, они, как известно, очень разные – здесь, на рынке, подобного рода истины постигались особенно быстро. И полно.

Именно эта разношерстная публика и нужна была сейчас Дари. А также слухи и сплетни, которыми та располагала и готова была поделиться – если, конечно, уметь их на это дело грамотно развести.

Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное, как ангар для аэростата, здание с противоположной от главных дверей стороны, мгновенно окунувшись в привычный гул голосов и узнаваемую смесь запахов – подгнивших овощей, подтухшего мяса, пролитого рассола…

И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но, на его счастье, с самыми вменяемыми из них. К тому же занятыми теперь гораздо более серьезными проблемами, чем погоня за одним слишком уж шустрым засранцем.

– А чего такие вздрюченные? – первым, как ни в чем не бывало поинтересовался у них Дари.

И те, ошалев от подобной наглости, соизволили ответить:

– Да тут после смерти Косого такая каша заваривается… Похоже, рынок заново делить будут. Если, конечно, кто другой его наследство себе целиком не отобьет.

– И как наследник? – продолжил любопытничать Пепел. – Ищется?

– А что, тоже претендуешь на это место?

– Боги упаси! На хрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.

– Догавкаешься! – с угрозой раздалось в ответ.

– Еще и не начинал даже, – хохотнул он. – Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?

– Сейчас на Дасана, – откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.

– О, вот он-то мне тогда и нужен! – И оставив приспешников погибшего вора ошалело смотреть ему вслед, ловко ввинтился в узкий проход между двумя прилавками.

В голове у него, наконец, начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а потому почти наверняка успешный. Еще в экипаже Пепел сообразил, кому мог принадлежать нож, едва не угодивший в горло Ретену, – пару раз видел его в руках одного из людей Косого, не брезговавшего и заказами на убийство. А еще сообразил, что искать и расспрашивать самого хозяина этой пырялки не только бессмысленно, но и опасно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство, – еще одно перо, на этот раз в брюхо излишне пронырливому мальчишке. А потому заходить с вопросами следовало совсем с другой стороны.

Дасан, упомянутый сейчас в разговоре, был в городе на слуху – поговаривали, что претендент на наследство Косого отличался крайней расчетливостью и прагматичностью. На чем и следовало сыграть.

Нашелся тот на диво быстро – в одной из жрален, примыкающих к рынку. А пропустили к нему Пепла, стоило лишь заикнулся о непыльном, но прибыльном дельце…

– Ну? – Лысый толстяк с застарелым шрамом на шее оторвался от миски с тушеным горохом и уставился на него тяжелым взглядом.

В ответ Дари нарочито медленно вытащил из-за голенища нож и передал одному из приспешников. Тот понятливо отнес оружие главарю и положил на стол рядом с его тарелкой.

– Ну? – повторил Дасан, кинув единственный быстрый взгляд на неожиданное подношение.

– Тот, до кого этот ножичек не долетел, желает перекупить заказ. Сколько запросишь?

– Тысячу, – подумав, выдал главарь.

– За такую сумму он желал бы услышать еще и имя заказавшего.

– За это еще пятьсот.

– Нет, тысяча за все. Но ты, Дасан, конечно, можешь подумать. За ответом приду завтра.

И с самым независимым видом вышел из обеденного зала, оставив за спиной озадаченную тишину. Чтобы тут же шмыгнуть в тень под лестницей, ведущей наверх, и попытаться услышать, что за разговоры начнутся после его ухода.

– Откуда этот дерьменок нарисовался? – через пару секунд спросил Дасан в пространство. – Кто в курсе?

– Последний раз его видели с бабой… – начал было тот, кто передавал ему нож.

– С бывшей легавой, точно! – немедленно поддержали его. – Но теперь она на себя работает.

– Ага… – расслабился бандит. – Значит, по крайней мере, не врёт. И не блефует. Интересно, а откуда баба узнала про заказ?

И пару секунд послушав озадаченную тишину, решился:

– Впрочем, без разницы, я ей его все равно продам. Профит там имел только Косой, на чьи обязательства мне теперь посрать. Короче, Лин, отзывай пока парней. А с завтрашнего дня у нас в этом деле вообще не будет интереса. Если, конечно, будут деньги.

За спиной толстяка согласно хихикнули, и Дари тенью выскользнул из своего укрытия, тут же прибавив ходу – чтоб не прихватили. Пока все шло как по маслу, расчет оказался ювелирным. Дасан и правда ничего с этого заказа не имел, то были дела Косого. Так с чего бы новому главарю вешать на себя обязательства мертвеца? Особенно когда перед носом заманчиво машут куском в тысячу кредитов.

В общем, оставалось решить совсем ма-аленькую проблему – достать деньги. До завтра. Но в этом плане Пепел здорово рассчитывал на Лаис и, разумеется, на Ретена. Должен же ресс как-нибудь расстараться ради собственной шкуры?

Единственное, чего Дари не услышал, так это продолжение разговора, касавшееся уже лично его.

– Хорошенькая мордашка, – задумчиво протянул Дасан, когда смешки улеглись. – Может, отловить уже? Для нашего общего знакомого?

– Не стоит, – отозвался еще один бандит, жравший рядом с главарем. – Эта мелкая ехидна, по слухам, способна достать кого угодно – зубы у него даже в заднице. А нам потом перед клиентом отвечать.

– Ладно, пусть побегает пока, – оскалился толстяк, – А там посмотрим. Глядишь, и на остренькое любители найдутся.

***

Лаисса вернулась домой через пару часов. Совершенно спокойных часов, надо сказать – несмотря на опасения и регулярные проверки, ни хвоста за собой она не обнаружила, ни желающих на нее покуситься. Зато на обратном пути появилась возможность заглянуть к зеленщику и в бакалейную лавку по соседству – подкупить продуктов. Что-то подсказывало ей: скоро такая запасливость окажется весьма кстати, и это заставляло розоветь уши.

Но не успела она толком разобрать покупки, как в дверь со стороны главного входа негромко стукнули – явился Пепел. Тут же подскочил к корзине с овощами, стащил пучок редиса и вгрызся в него как есть, даже не ополоснув. Лаис с боем отобрала у того добычу, не заметив, что парочка особо крупных редисин канула в чужой карман, и погнала мальчишку в кухоньку, расставлять припасы на полки.

Через минуту сварливое ворчание и шорох передвигаемых пакетов внезапно оборвались.

– Что? – насторожилась она, заглядывая к нему из комнаты.

Дари отмахнул жест «молчи» и ухом прижался к двери черного хода. А через секунду кинулся открывать засов.

– Тва-а-аю ж! – выругался тот, когда вместе с дверью, удержать которую не вышло, в кухню ввалилось тело Ретена. Неподвижное и с ног до головы изгвазданное кровью.

– Демоны!!! – Лаис кинулась на помощь мальчишке, осторожно укладывая охранника на пол. – Как? Откуда?

Пепел выскочил на лестницу, осмотрелся и вынес вердикт:

– Ну что, считай, твой ключ в цветочках пригодился. «Всякий случай» настал, и как-то даже подозрительно быстро.

– Дари! – оборвала его Лаис, требуя более вменяемого ответа.

Тот послушно сменил тон:

– Нашел он, короче, твой ключик в вазоне у входа. Поднялся сюда, сел под дверью и сомлел, что в таком состоянии и неудивительно. Эй, не грохайся в обморок! Живой он. Пока. Просто кровищи натекло, как из быка на бойне. Похоже, не меньше получаса здесь торчал.

– Демоны! – еще раз вырвалось у нее. – Да помоги же! На кровать его надо…

– Не суетись! – резко осадил Пепел. – Здесь сначала осмотрим.

И встав возле охранника на колени, так рванул на нем рубаху, что только пуговицы во все стороны заскакали. Она захлопнула дверь на лестницу и привалилась к ней спиной, наблюдая, как Дари, покончив с рубахой, столь же умело, одним рывком, сразу до колен стащил с него штаны вместе с бельем. И выругался сквозь зубы – рана на бедре выглядела самой опасной, продолжая кровить до сих пор. Лаис сглотнула, совершенно не к месту осознав, что Ретен лежит перед ней, считай, совсем обнаженным.

– Сестричка, – обернулся Пепел, – вот только не надо мне грузить, что ты еще девица и ни разу не видела голого мужика. Хорош морду отворачивать и сопли на кулак мотать, быстро сюда, пока он тут у тебя совсем кровью не истек.

Ретен, так и не приходя в себя, застонал, что разом выдернуло ее из ступора.

– Сейчас! Принесу перевязать. – И мухой кинулась сначала в комнату – к ящику с чистым бельем, а потом обратно в кухню, прямо на бегу отрывая от простыни длинную полосу.

– Воды сперва дай! Из чайника. Промыть нужно.

Пепел отобрал у нее оторванную полосу, намочил и принялся аккуратно обтирать кровь и грязь вокруг раны.

– Тебе… Приходилось уже? – неизвестно зачем уточнила Лаис, глядя, как уверенно он все это проделывает.

– Видел пару раз, – тот явно старался не отвлекаться от своего занятия, – мне хватило. Рви еще, здесь уже можно перевязать, остальное потом промоем. А чайник снова на огонь поставь.

Полчаса спустя они затащили-таки все еще бесчувственного, но уже отмытого и перевязанного Ретена на кровать, прикрыли потеплее, влили в рот немного воды и задумались.

– Нужен врач, – начала Лаис.

– Кто бы спорил, – согласился с ней Пепел. – Только вот какой? Не собираешься же ты звать к нему своего семейного гинеколога?

– Н-да… – задумалась она, прикидывая, что семейного доктора у нее вообще нет. Ни столь… э-э… специфического, ни какого-либо еще. Но вопрос, крайне странно прозвучавший из уст уличного мальчишки, был все-таки актуален. В самом деле, не тащить же сюда среди ночи первого попавшегося врача, который после них тут же навестит полицию? В сложившейся ситуации это стало бы крайне некстати, особенно для Ретена.

«Стоп! – оборвала она сама себя, ухватив за хвост некую мелькнувшую в голове идею. – Полиция!»

Сумочка, брошенная на столик у входа, нашлась без проблем, а в ней и пачка кредитов, полученных за возвращенные письма. Демонстративно отсчитав пятую часть, она протянула их Пеплу, добавив сверху еще несколько купюр:

– А вот за эти сейчас возьмешь экипаж, мотнешься на Рееслову улицу и разыщешь там мэтра Йени, полицейского патологоанатома. Скажешь, я очень просила меня навестить. Все, что останется после извозчика отдашь ему, иначе никуда он с тобой не пойдет. Понял?

– Патологоанатома? – хмыкнул Пепел. – Думаешь, уже пора? Так вроде живенький еще. Шевелится.

– Дари! – не выдержала Лаис.

– Да понял я, понял, не ори, – откликнулся тот и протянул ей обратно свои только что полученные двадцать процентов. – Это пусть пока у тебя побудет. Сдается, завтра и оно нелишним окажется.

Но, увидев вопрос у нее в глазах, добавил:

– Потом расскажу, когда вернусь. А ты пока возле черного хода кровищу подотри, нечего тут народ пугать да мух приманивать.

И дробно застучал пятками вниз по лестнице.