Kitabı oxu: «Перстень Предков. Пока не засохнет ветвь»

Глава 1. Зов из прошлого

Автобус трясло, и Алиса, положившая голову на плечо Марины, постоянно недовольно морщилась. Девушки покинули комфорт столицы ради приглашения тёти Джулии, которая со слезами в голосе умоляла:

– Алиса, милая, приезжай, и захвати свою Марину – она же ещё учится на криминалиста?

– На юриста, тётя Джу, – поправила Алиса. – Но да, криминалистику она тоже изучает. А что нужно? Корова у кого-то принесла вместо телёнка цыплёнка? – рассмеялась девушка, поправляя кисточкой макияж и с удовольствием рассматривая себя в зеркале.

Следующие слова тёти заставили её руку задрожать, а глаза расшириться от ужаса. Она больше не улыбалась, не смотрела в зеркало, не заметила, как с ноги свалилась пушистая розовая тапочка. Слова прозвучали громом среди ясного неба:

– Пропал наш перстень, Лис. И… Я могу ошибаться, но… Кажется, я видела Анну в деревне.

– В деревне? – Алисе словно высыпали за шиворот целое ведёрко колотого льда!

– Именно. Я сказала, что могу ошибаться, но это не так – это точно была она, в своём чёрном балахоне с вороном на плече! И она стояла прямо под Деревом. Хорошо, что староста Дон её прогнал. Но она так на меня посмотрела, Лис!

После этого Алиса вскочила с места, похватала, что первое попалось в руки, позвонила своему агенту Виктору Даггеру и велела дать ей отпуск. И не только ей, но и своей коллеге и ближайшей подруге Марине Шварц. Когда Виктор завопил в трубку, что Алиса снова нарушает все контракты, девушка холодно сказала:

– ОК, тогда напиши там за нас заявления на увольнение, мы приедем – подпишем!

И уже через три часа они садились в автобус, отбывающий в сторону небольшого посёлка, где жила её тётя. Довезли их не до самого села, сбросив на дороге прямо с чемоданами. Идти оставалось километра три, и Марина предложила:

– Прогуляемся?

Как будто у них был выбор. Полуденное солнце нещадно пекло, и Алиса постаралась растянуть рукава футболки, чтобы хоть немного защитить плечи. Затея с треском шва провалилась, и, схватив горячую ручку чемодана, Алиса зашагала в сторону посёлка. Марина, поправив панамку, поспешила за ней.

Алиса была уверена, что эта дорога не часто встречает сразу двух знаменитостей. Сейчас был именно такой случай: фото её и Марины украшали почти все fashion magazines, распространённые в их стране и несколько – за рубежом. Но прямо сейчас эти две супермодели цокали каблучками по обычной просёлочной дороге.

Стоило отметить, что дорога была вполне приличной: дорогие чемоданы резво катились, не застревая широкими колёсиками в ямках. Мимо проехала машина. Притормозила, вернулась. Со стороны пассажирского места высунулась довольная физиономия какого-то парня, и он весело крикнул:

– Девчонки, вас подкинуть?

Алиса повернулась к Марине и старушечьим голоском спросила:

– Чаво он говорит?

– Хто? – изумилась Марина, тоже меняя голос. – Напьёсси с утра таблеток, потом мерещится тебе всякое! Шагай уж, старая перечница!

Улыбающаяся физиономия потускнела, а потом и вовсе скрылась в глубинах салона, после чего авто, испуганно зарычав, сорвалось с места и в течение минуты скрылось из виду. Поправив ярко-синие волосы, Алиса сказала:

– Спасибо современной пластической хирургии! И дебилам, которые до сих пор ведутся на сказочку, что восьмидесятилетнюю старуху можно превратить в двадцатилетнюю девушку!

Она снова притормозила, достала из сумочки пудреницу и похлопала по лицу пуховкой, накладывая ещё один слой, не совсем уверенная, что он спасёт её кожу от палящего июньского солнца. Панамка у неё тоже имелась, но ей лень было лезть за ней на самое дно плотно утрамбованного чемодана, который собирался в спешке.

Предусмотрительная Марина была похожа на милый грибочек, но делиться с подругой панамкой не собиралась, уверяя, что так Алиса никогда не повзрослеет. Алиса не спорила. Во-первых, спорить с Мариной – заведомо провальное дело, ведь та была студенткой факультета, где плотно изучали риторику и логику. А во-вторых, именно сегодня, по дороге из столицы, она растеряла свой обычный боевой дух, погрузившись в неприятные воспоминания.

Поэтому, смирившись со своей участью, она снова покатила чемодан в сторону посёлка. Когда на горизонте стали появляться домики, лёгкая фигурка в светло-голубом костюме помчалась им навстречу. Алиса хотела сорваться к кузине, но Марина сурово заявила:

– Я твой чемодан не потащу!

И ей пришлось остаться рядом с кучей брендовых шмоток, хотя сердце рвалось к Диане. Но вскоре девушка подбежала к ним сама и обняла сразу обеих, радостно целуя по очереди кузину и её подругу.

– Наконец-то вы приехали! Мама уже неделю себе места не находит!

– Она мне позвонила только сегодня! – возмутилась Алиса. – Пять часов назад, если быть точной.

Диана уже схватила её чемодан, протянула руку к Марине, но та настойчиво отодвинула её:

– Ди, ты нам не слуга. Мы сами дотащим свой хлам! Лис! – строго сказала она.

И Алиса, уже размявшая плечи и приготовившаяся войти в посёлок походкой «от бедра», забрала у кузины ручку чемодана. Спросила, чтобы тишина не давила на уши:

– Как такое получилось, что перстень украли? И кто это мог быть? В голове не укладывается – кража в нашем посёлке! Сами-то на кого думаете?

Диана попутно сорвала травинку и теперь задумчиво жевала её. Цыкнув пару раз, сказала:

– Понимаешь, Лис, мы не знаем, на кого можно подумать. У нас каждый день какие-то гости: то ребята приходят, чтобы я их подтянула, то к маме забегают женщины, чтобы излить свои обиды на мужчин. А иногда и сами мужчины захаживают – денег занять. К тому же, не принято у нас дома запирать, если уходишь ненадолго.

Алиса кивнула – она знала, что в доме Джулии Гольд можно выйти за хлебом, а вернуться к накрытому столу, потому что кто-то проходил мимо и решил отобедать с хозяевами, пока их нет дома! Марина поинтересовалась:

– А давно заметили пропажу?

Диана отбросила пожёванную травинку и всё-таки прицепилась к ручке чемодана Алисы. Ответила нехотя:

– Неделю назад. Мама заметила сразу, но надеялась, что перстень вернут.

– Господи, что за наивность! – возмутилась Алиса. – Кто вернёт такую вещь? Хоть бы он ещё в поселении был и никуда не уехал! А скажи, нет ли у вас кого-нибудь, кто приехал недавно?

Задумавшись, Диана переложила руку на плечи Алисы, и та закряхтела, притворяясь, что эта ноша для неё – неподъёмная. Опомнившись, Диана убрала руку и смущённо сказала:

– Да, есть у нас тут парочка экземпляров. Примерно полтора месяца назад Зелёный особняк выкупил один очень странный тип. На вид – бирюк бирюком: огромный, лохматый, бородатый, вечно чем-то недовольный! Одетый как попало. Представляешь, в этом милом, чудесном домике теперь живёт такой отталкивающий монстр!

– Купили-таки мою мечту! – горестно воскликнула Алиса, бросив ручку чемодана и картинно заламывая руки. – А мне осталось накопить всего-то пару тысяч денюжек!

– Ты копишь деньги? – поразилась Марина. – Я думала, ты их сразу спускаешь на шмотки, оставляя себе крошечки на пропитание и жильё.

Диана приобняла не на шутку расстроенную кузину и сказала:

– Может, он тут не задержится, и снова Зелёный особняк будет выставлен на продажу. Тогда ты продашь свои дорогие вещи и купишь дом.

Марина снова вмешалась в разговор:

– Почему ты считаешь, что особняк будет продан?

– Этот господин Максимилиан Даггер изначально был нелюдимым, а теперь и вовсе злой: примерно две недели назад к нему приехала женщина – красивая такая! Мы сначала думали – жена его. Но оказалось, что они просто встречались, а потом, по словам этой Сары Конт, случилось недоразумение, и они расстались. Теперь она приехала «налаживать отношения и возрождать прежние чувства», но как-то её успехи в глаза не бросаются.

Какое-то время девушки прошли молча, кланяясь редким прохожим. Алиса посмотрела вперёд. Июнь. Все деревья отцвели почти месяц назад. Но если приехать в это селение даже зимой, то и тогда одно дерево в середине села будет покрыто нежными бледно-розовыми лепестками.

Это – местное чудо, Дерево Желаний. Никто не знает, как это работает, но если написать на бледно-розовой ленточке своё заветное желание и повязать его на ветку, то оно непременно сбудется. Чуть позже они обязательно придут к нему.

А сейчас Диана открыла перед ними низенькую калитку, и они покатили свои чемоданы по ухоженному дворику к двухэтажному дому, выкрашенному в небесно-голубой цвет. Алиса рассмеялась:

– Тётя Джулия позволила тебе покрасить дом по своему вкусу?

Диана покраснела и ничего не ответила, потому что дверь распахнулась, и из дома выбежала красивая женщина средних лет в ярко-оранжевом костюме. Как и её дочь, она сначала долго тискала и целовала гостей, и только после этого пригласила их войти.

Подруги бывали тут уже не раз, поэтому потащили чемоданы сразу наверх, покидали вещи в «своей» комнате, умылись с дороги, а когда вернулись в гостиную, стол был уже накрыт, и тётушка Джулия пригласила девушек:

– Поешьте с дороги.

Марина кивнула и уселась за стол. Алиса же взяла чашку, положила на блюдце пирожное и удобно расположилась в кресле, предлагая:

– Тётя, пока мы едим, расскажи нам всё подробно.

Но ничего нового из очень подробного рассказа тёти Джулии они не узнали, кроме имён учеников, прибегавших к Диане на дополнительные занятия.

Марина расстроенно покачала головой – никаких зацепок. Подозревать можно любого, при этом невозможно сделать обыск в каждом дворе. Отпечатки пальцев? За неделю они, наверняка, испарились или были варварски заляпаны другими пальцами. Она спросила:

– Сколько у нас времени на то, чтобы найти пропажу?

Джулия тяжело вздохнула и ответила:

– Пока на Дереве не высохнет ветвь.

Глава 2. Дикарь за забором

Максимилиан потянулся с хрустом и посмотрел в окно. Вид ему очень нравился: прямо за забором – смешанный лес, вобравший в себя все оттенки зелёного. На экране ноутбука светился открытый документ и грел душу новым количеством слов. Запустив пальцы в бороду и пошкрябав поломанными ногтями зудящую кожу, он вздохнул: сколько это будет длиться?

Сара не предупредила его, и просто свалилась, как снег на голову! Макс поразился её наглости, когда та кинулась ему на шею, словно это не она год назад бросила его с долгами, в глубокой депрессии, на волне хейта из-за провала.

Тем не менее, Сара не просто вернулась: она как таран пробила брешь в его ментальной крепости, ворвалась в неё и оккупировала. А теперь вела себя с ним, как самый настоящий захватчик – хозяйничала в его милом домике, воняла неумело приготовленными блюдами, всё время пыталась прорваться в его кабинет – «просто обмести паутину и вытереть пыль». Но Макс ей больше не верил.

Он не мог прогнать женщину, но держал подальше от себя ещё и потому, что Сара Конт была очень знаменитой журналисткой и владела его тайной. Тайной, за которую многие готовы заплатить огромные деньги, на которые была так падка его бывшая.

Именно поэтому каждый подход женщины к себе Макс рассматривал, как набег дикарей на свои территории, от которых проще откупиться, чем впоследствии наблюдать разрушения, устроенные ими. И ежемесячно кругленькая сумма скатывалась со счёта Максимилиана Даггера в глубокий карман Сары Конт.

И что тогда придумал Даггер? Решил отвратить от себя женщину, привыкшую общаться с ухоженными и напомаженными мужчинами. Он перестал бриться и мыться, специально нагружал себя тяжёлой работой, чтобы потеть и вонять так, чтобы мухи падали замертво, подлетая к нему!

Лишь войдя в свой кабинет, он снимал грязное, быстро ополаскивался в маленькой душевой, надевал уютный халат и, забыв про Сару и весь мир, писал, писал, писал…

Чтобы размять конечности, Макс решил сойти вниз, поэтому скинул халат, осторожно, чтобы не поломались, надел на себя заскорузлые штаны и бесформенную, провонявшую потом рубашку. Сам подавился от вони, но решительно потопал к двери, неся с собой дискомфорт для любого человека, привыкшего к цивилизации.

Как он и ожидал, Сара снова приготовила что-то ядовитое, поэтому постарался проскочить мимо кухни незаметно, но противный голос остановил его:

– Дорогой, не уходи далеко, я приготовила обед. Нельзя всё время проводить у себя в кабинете и ничего не есть! И помыться тебе тоже не мешало бы! – не выдержала Сара.

Хохотнув внутри себя, Макс проворчал:

– Мне не мешает. Кому мешает – дверь на выход всегда открыта! А свои радиоактивные отходы ешь сама!

Выйдя из дома, он вздохнул, с удовольствием всасывая воздух, наполненный свежестью испаряющейся росы и пыльцой полевых цветов. Желудок жалобно запричитал, и Макс, погладив живот, потопал в лес. Естественно, дома он не ел, но никто не мешал ему закупиться на несколько дней в магазине, спрятать еду в водонепроницаемую ёмкость и закопать – просто «пожалейте дикаря»!

Вытащив контейнер из чьей-то заброшенной норы, Макс открыл его, достал полоску вяленого мяса и сухарь. В который раз посетовал, что уже почти полвека им запрещено охотиться в форме зверей, иначе проблем с едой не было бы вообще.

Опять поморщился, представив, что Сара подозревает его именно в этом – дикой охоте, - и снова отгрыз приличный кусок пересоленного мяса. Добавив к своей трапезе горсть орехов и сушёные фрукты, наконец, закрыл контейнер и снова засунул его в нору.

Склонился к протекающему мимо ручейку и с удовольствием попил ледяную до ломоты в зубах воду. Откинулся на спину и сквозь кружево веток посмотрел в голубое небо, расчерченное широкими небрежными мазками белых облаков.

Лежи – не лежи, а возвращаться нужно, потому что Макс не верил. Он перевернулся на живот и ткнулся лбом в сложенные перед собой руки: как он сожалел о том, что когда-то встретил Сару и впустил её в свою жизнь.

Он тогда был увлечён темой Истинности, изучал всё, что ему попадалось, и рассчитывал на то, что и у него есть какой-то особый человек, предназначенный только ему. На этой волне он встретил Сару Конт и понял – вот она! Его привлекало в женщине всё: от аромата персика в её парфюме до модного в то время маникюра – стразы+поталь.

У них были общие увлечения и мировоззрение, они смотрели одинаковые фильмы, их плейлисты совпадали на девяносто процентов. А какой у них был секс! В общем, сомнений не было, Сара – его Истинная.

Естественно, Макс открылся ей, и долгое время девушка, как и положено примерной возлюбленной, поддерживала его. Хотя, спустя год, Макс начал понимать, что именно эта поддержка привела его к тому, что он потерял всё. Он безоговорочно верил в её слова о его исключительности и таланте, не обращал внимания на критику со стороны других, и вот, к чему это привело.

И тогда Сара сказала: «Извини, но я встречалась с настоящим мужчиной, а не вот этим размазнёй, в которого ты превратился!» – и ушла из его жизни, швырнув запасные ключи от квартиры на пол у входной двери.

Ударив кулаком в землю и ощутив отрезвляющую боль, Макс поднялся вначале на руках, потом встал на колени и, наконец, распрямился. За год одиночества он снова нашёл себя, вытащил из задницы и дал себе пинка для нового старта.

И когда он поверил, что мир снова повернулся к нему лицом, опять появилась эта женщина, волнуя его своим ароматом персика. Как же его волку не хватало их бесконечных ласк в свете Луны.

Макс напомнил себе, что он не только зверь, но и человек, поэтому завтра или через два дня он помоется, побреется, поедет в город, снимет там номер в мотеле и пригласит девушку «по вызову», чтобы снять нагнетаемое Сарой напряжение.

Вернувшись в уютный дом, Макс хотел было взбежать наверх и снова забаррикадироваться в своём кабинете, как услышал болтовню на улице и обернулся: он не желал никого видеть ни в своём доме, ни даже рядом с ним.

Очень нежный девичий голосок говорил:

– Дом действительно красивый и точно в твоём духе. Но почему хозяин должен тебе его продать?

– Не должен, – согласилась другая, более низким, бархатным тоном, – но я хочу попросить его, чтобы, если вдруг решит его продать, то пусть я буду первой, кому он его предложит. Я ведь правда коплю деньги на этот особнячок. Может, я смогу уговорить хозяина, чтобы я ему купила другой дом, а он отдал мне этот? Жалко, Ди снова занята с какими-то своими учениками. Она знает этого Максимилиана Даггера, могла бы замолвить за меня словечко!

Макс нахмурился. Конечно, когда-то он просто купил особняк потому, что тот стоял в отдалении от посёлка, к тому же стоил не очень дорого. Но за эти пару месяцев он так прикипел к дому, что даже не жалел о том, что продал квартиру в столице, чтобы рассчитаться с долгами. А эта девчонка хочет ему предложить что-то другое?

Мужчина немного ссутулился, согнул в локтях руки и расставил их пошире, выдвинул подбородок и резко распахнул дверь с грозным криком:

– Кому тут чего продать? Сейчас возьму ружьё, обменяю пачку соли на ваши визги! А ну, пошли вон, и не попадайтесь мне на глаза!

Он смотрел, как неслись от него девушки, резво шевеля ягодицами, обтянутыми в короткие шортики со стразами. Одна бежала, откинувшись немного назад, согнув одну руку, видимо, держась ею за сердце, а другой придерживала панамку.

Вторая улепётывала, пригнув голову, выкрашенную в ярко-синий – городские выпендрёжницы! Макс захохотал, отступил в дом, слегка подпрыгнул и дал потолку «пять»!

– Никому я тебя не отдам, обещаю, – любовно погладил Макс косяк двери.

– Макси, ты что, решил провести тут всю жизнь? – пропел из-за спины когда-то любимый, а теперь самый противный голос.

Обернувшись, он невольно зажмурился: ну, что за напасть? То незнакомые девушки с полуобнажёнными ягодицами, теперь эта выперлась к нему в мизерном топике и крошечных шортиках. Дракон в штанах Макса окреп и начал прорываться сквозь плотную ткань.

Сара моментально заметила возбуждение мужчины и спросила:

– Вспомнил былые времена? Чего же ты медлишь? Давай, сходим вместе в душ и обновим наши отношения…

Голос звучал мягко и тягуче, как язык, скользящий по плоти. В голове Макса набатом била кровь. Пальцы на ногах поджимались, а на руках впивались ногтями в ладони. Аромат персика разрывал его лёгкие.

Но тот же голос в его голове произносил более холодно: «Размазня! Неудачник! Не мужчина!» Поэтому, повернувшись к двери, он сказал почти равнодушно:

– Не трать своё время на неудачника и размазню. К тому же, я только что приглядел себе новую девушку – более юную и красивую. Макс-младший так среагировал именно на неё. А ты иди и тряси своими дряблыми ягодицами в другом месте.

Снова шагнув на веранду, он закрыл за собой дверь, быстро схватил стоящие тут же грабли и подпёр ими ручку-замок. С удовольствием слушал, каким уродом считает его Сара, пока тяпал траву в грядках с морковью. Диана… А это мысль.

Глава 3. Дерево Желаний

Алиса, прикусив кончик языка, писала на бледно-розовой ленточке: «Хочу, чтобы обо мне узнали во всём мире!»

Скосив глаза, она подсмотрела за Дианой. Та своим каллиграфически-учительским почерком написала: «Хочу, чтобы в нашем поселении всё наладилось, и нашёлся перстень».

Алиса вздохнула – она тоже этого хотела. Легенды легендами, но в семейном альбоме тёти Джулии есть фото прадеда Алисы на фоне леса, а позади него, вдалеке, виднелась чёрная бесформенная фигура с вороном на плече. И она почему-то даже не сомневалась, что это была Анна.

Ещё раз скосив глаза, Алиса посмотрела, что пишет Марина. Та не писала ничего! Толкнув подругу в бок, она поинтересовалась:

– У тебя что, нет желаний?

– Есть, – тихо призналась Марина, приблизившись к уху Алисы. – Но оно… такое… стыдное. Вдруг кто-то прочитает?

Алиса насмешливо посмотрела на подругу, протянула руку, достала нижнюю ветку и приблизила:

– Прочитай, что тут написано?

Марина нахмурилась. Веточка была небольшой, но на ней висели несколько десятков ленточек, красиво колыхая на ветру своими шелковистыми концами.

– На них ничего нет! – поразилась Марина.

Алиса, продолжая улыбаться, показала надпись на своей ленточке подруге: небрежно написанную обычной шариковой ручкой. Затем повязала ленточку на ветку и снова приблизила её к Марине: надписи как не бывало! Повертев свободные края ленты и так, и эдак, та не выдержала и спросила:

– Это что за чертовщина? Куда делась надпись?

– Она тут, – весело сообщила Алиса. – Только кроме меня её больше никто не видит. Попробуй сама!

Пока Алиса придерживала ветку, Марина, не скрываясь, написала: «Хочу встретить свою настоящую любовь, самого горячего поклонника!» Бессовестно прочитав желание подруги, Алиса помогла ей привязать ленту, и Марина спросила:

– Видишь что-нибудь?

– Ничего, – покачала Алиса головой и отпустила ветку.

– Но я же вижу свою надпись, – уверенно сказала Марина, глядя вверх на края своей ленты.

Алиса усмехнулась:

– Я же говорила тебе, что это – волшебное дерево. Самое настоящее. Оно исполняет желания. Но есть условия, которые мы соблюдаем. К примеру, нельзя писать новое желание, пока не исполнилось старое. А оно иногда не исполняется годами, – бросила она обиженно, глядя куда-то в крону дерева.

– А какое ты загадала до этого?

Алиса дёрнула плечом и пробормотала:

– Найти хорошую работу, чтобы ничего не делать и деньги получать!

Марина расхохоталась:

– С точки зрения дерева работа моделью, наверное, так и выглядит.

Их прервала Диана:

– Девчонки, если уже написали свои желания, может, пойдём домой?

Но Алиса не хотела возвращаться в дом, где к ней до сих пор относились, как к малышке, и всё потому, что она родилась на две недели позже Дианы. Поэтому она предложила:

– Давайте останемся! Тут же наверняка по вечерам всё ещё собирается молодёжь. Может, кто-то из парней принесёт колонку, потанцуем.

Марина огляделась. Несмотря на вечер, площадь вокруг Дерева Желаний была почти пустой, а ведь она, можно сказать – центр этого посёлка. Кажется, никто особо не спешил сюда, а в симпатичных домиках, окруживших площадь, уже начали зажигаться огоньки.

Сообразив, что никто больше не придёт, девушки уже хотели уйти, но внезапно на площадь вышла женщина: молодая, красивая, стройная, с высветленной до белизны кожей. Явно не местная. Диана тихо прошептала:

– Это – Сара, девушка того самого Даггера, я вам про неё рассказывала.

Сара кивнула Диане, подтвердив их знакомство, и та низко поклонилась ей в ответ. Пришедшая девушка подозрительно окинула взглядом Алису и Марину, видимо, рассмотрев в них угрозу. Потом прошла к столику, на котором стоял керосиновый фонарь, в одной коробке лежали ленты, в другой – ручки.

Сара склонилась над столиком, и Алиса, приподнявшись на цыпочки, прочитала: «Верни мне моего Макси – доброго, отзывчивого, преданного, верного и честного! Я не ценила то, что у меня было, но теперь, клянусь, я буду беречь его, как сокровище!»

Алиса едва не присвистнула: видела она сегодня это «сокровище» - огромный, лохматый, злющий как чёрт! Он мог и не орать на них, всё равно они начали визжать, как только его увидели, и ни слова не поняли из того, что он там ревел.

То ли от вечерней прохлады, то ли от дневных воспоминаний Алиса передёрнула плечами и с жалостью посмотрела на Сару, которая в этот момент привязывала свою ленту на ветку рядом с желанием Марины. Проводила взглядом её поникшую фигуру до края площади и вздохнула – такая красотка, а влюбилась в настоящее Чудовище.

Однако долго горевать из-за чужих проблем было не в её стиле. Обняв подруг за плечи, Алиса посмотрела на каждую по очереди и спросила:

– Так что, вечеринка отменяется?

– Лис! – возмутилась Диана учительским тоном. – У нас в посёлке проблема – впервые за… я даже не знаю, сколько лет, произошла кража. Люди напуганы и все друг друга подозревают. Староста Дон провёл уже три обряда, но перстень так и не вернули, хотя Призрак точно попросил, чтобы к крыльцу его дома принесли каждый что-то лучшее от своего урожая. Дары он принял, а вот вернуть перстень не смог. Во второй раз запросил, чтобы каждый принёс ему в дар свои лучшие одежды. Но и этого не хватило…

Марина возмутилась:

– Ди, ладно – селяне не особо умные и грамотные, очень суеверные, чтобы верить в то, что бестелесному призраку нужна еда и одежда. Но куда смотришь ты – образованная, учительница?

Диана опустила глаза и сказала:

– Наш Призрак существует, честное слово! Я сама пару раз видела, как внутри того дома, за окном, кто-то двигался. А когда мы проводим обряд, весь посёлок находится рядом с Деревом Желаний. Дом с призраком расположен на пустыре через три улицы! Но стоит нам начать обряд, как из трубы дома начинает валить дым. Сначала чёрный, а потом, в зависимости от того, чего желает Призрак – цветной.

– А как вы узнаёте, что именно хочет Призрак? – не унималась Марина.

– Господин Дон – наш староста – знает. Его семья охраняет этот посёлок от беспорядков долгие годы, поэтому они понимают, чего хочет Призрак, и говорят нам.

Марина покачала головой:

– Ди, ты же понимаешь, что всё это – чистое средневековье! Я ни во что такое не верю!

– А как же Дерево Желаний? – подцепила подругу Алиса, всё ещё поглядывая вслед уходящей Сары.

– Ну, не знаю. Может, это дерево выросло на каком-то ядовитом источнике, и теперь, стоит его ветвям коснуться чернил, они испаряются.

– Но хозяйка надписи-то их видит! – напомнила Алиса.

Покусав нижнюю губку, Марина предположила:

– Может, мы тоже немножко травимся от этого дерева, поэтому в виде галлюцинации видим свои надписи, когда их там уже нет?

Диана рассмеялась:

– Чем выдумывать всяческие теории, не проще ли признать, что чудеса существуют?

Подруги медленно побрели к дому. Алиса продолжала рассматривать поселок. Он почти не изменился с тех пор, как она просила у Дерева исполнить её предыдущее желание. Она прикрыла глаза и вспомнила, как смотрела на трепыхание ленточек сквозь призму слёз. Её сердце снова зашлось от боли, погружаясь в недавнее прошлое.

Это произошло три года назад. Три долгих года, во время которых она с лихвой узнала, что такое – взрослая жизнь. В тот год она потеряла родителей и осталась, можно сказать, без средств к существованию.

Она голодала, влезала в долги и даже воровала в магазинах йогурты. Запиралась в квартире и делала вид, что её нет дома, когда приходил домовладелец. Даже подумывала уйти следом за родителями. Алиса горько усмехнулась и плотнее притянула к себе Диану.

Тогда именно кузина приехала за ней, забрала в посёлок. Молча держала за руку, пока они тряслись в автобусе, а потом, с жалостью посмотрев Алисе в глаза, отдала её в «добрые руки» тёти Джулии.

Та вначале вправила ей мозги, застыдив чуть не до обморока. Потом откормила, дала денег на первое время и пнула в сторону города со словами: «Живи нормально и не позорь наш род!» Род! Это слово точно было волшебным.

Вернувшись в город, Алиса сменила апартаменты родителей на маленькую студию, нашла работу – сначала в кафе, потом увидела вывеску «Модельное агентство», зашла туда, а вышла уже с контрактом и пачкой денег за первый отработанный день. Это было неожиданно, она уже и забыла, что в посёлке написала желание на бледно-розовой ленточке, и оно сбылось, хоть и не сразу.

В первый год Алиса работала, как проклятая, бралась за любой заказ и с блеском его исполняла. Вернула квартиру родителей и свою прежнюю жизнь, но теперь – своими силами.

Однако были в её работе и «минусы» – её агент, Виктор Даггер, который с первых дней прилип к Алисе и не упускал шанса пофлиртовать с девушкой или признаться ей в любви.

Назойливый прыщ! Она ещё раз оглянулась, воскрешая в своей памяти образ Сары: познакомить бы их с Виктором.