Kitabı oxu: «Die Höhle in den schwarzen Bergen»

Die Söhne der Großen Bärin

1. Band: Harka

2. Band: Der Weg in die Verbannung

3. Band: Die Höhle in den schwarzen Bergen

4. Band: Heimkehr zu den Dakota

5. Band: Der junge Häuptling

6. Band: Über den Missouri

Liselotte Welskopf-Henrich (1901 - 1979) war eine deutsche Schriftstellerin und Wissenschaftlerin. In den Jahren der Naziherrschaft war sie am antifaschistischen Widerstandskampf beteiligt. Ihre Erfahrungen aus der Weimarer Republik und dem »tausendjährigen Reich« verarbeitete sie in ihren Romanen »Zwei Freunde« und »Jan und Jutta«. 1951 erschien die Urfassung ihres Indianerromans »Die Söhne der Großen Bärin«, den sie später zu einem sechsteiligen Werk erweiterte. 1966 erschien »Nacht über der Prärie«, der weltweit erste Gesellschaftsroman über die Reservationsindianer im 20. Jahrhundert. In den folgenden Jahren, bis zu ihrem Tod, entwickelte sie diese Thematik in vier weiteren Bänden weiter. Darüber hinaus war sie seit 1960 Professorin für Alte Geschichte an der Berliner Humboldt-Universität und seit 1962 Mitglied der Deutschen Akademie der Wissenschaften zu Berlin. Sowohl als Wissenschaftlerin als auch als Schriftstellerin fand sie internationale Anerkennung. Die Stammesgruppe der Oglala verlieh ihr für ihre tatkräftige Unterstützung des Freiheitskampfes der nordamerikanischen Indianer den Ehren-Stammesnamen Lakota-Tashina, »Schutzdecke der Lakota«.

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Über die Autorin

Die Zuflucht des Verbannten

Tashunka-witko

Luchse in der Nacht

Begegnung beim Biberbau

Mattotaupas Meisterstück

Sitopanaki

Der schwarze Bart

Der Morgen der toten Fische

Die Mutter des Häuptlings

Nicht mehr einer allein

Drei in der Höhle

Top und Harry

Die Strafexpedition

Das Lager

Weitere Bücher

Auszug aus »Die Lieder der alten Lakota«

Die Zuflucht des Verbannten

Es war Nacht und kalt, und die Stelle, an der der Indianer im Gras lag, war kein guter Lagerplatz. Weder Wasser noch Windschutz waren hier zu finden. Die Grassteppe nördlich des großen Missouribogens dehnte sich eben. Zwischen den Grasbüscheln saßen Graupeln als kleine, im Mondlicht glitzernde Haufen, so wie sie der Tag und Nacht immer wieder auflebende Sturm hinwehte. Die Wolkenfetzen am Himmel tummelten sich schnell südwestwärts. Wenn der Schnee auch schon längst geschmolzen war, ließ der Nachtfrost doch alle Feuchtigkeit noch zu dünnen Eishäuten gefrieren.

Der Indianer lag auf der Seite; den Oberkörper hatte er auf den linken Ellenbogen gestützt. Der Kopf war ihm müdigkeitsbeschwert auf die Schulter gesunken. Seine Augen standen offen, aber er stierte nur auf den Boden. Hin und wieder griff er mit der freien Hand nach dem rechten Bein, dessen Unterschenkel einen Knick zeigte, wie er bei Knochenbrüchen entsteht.

Er hatte kein Pferd bei sich, keine Decke, keine Waffen und keinen Proviant. Neben ihm lagen die zwei starken Äste, die er als Krücken gebraucht hatte, um sich drei Tage hindurch und bis in die Nacht hinein weiterzuschleppen. Er war zum Skelett abgemagert, und er fror. Feuerzeug – hartes und weiches Reibholz – hatte er bei der Flucht mitgenommen, doch fehlte es ihm an der Kraft, sich in den baumlosen Prärien brennbare Äste zu suchen. Er wollte jetzt nicht einschlafen, denn er fürchtete zu erfrieren und nicht mehr aufzuwachen. Sein Wille zu leben und sein Ziel zu erreichen, war noch immer nicht gebrochen.

Drei Stunden hatte er so gelegen und nichts anderes gehört als das Heulen hungriger Wölfe. Die Raubtiere verstummten jetzt und zogen ihren Kreis enger um die erhoffte Beute. Der Indianer nahm einen seiner Stöcke zur Hand und schlug damit kräftig auf den Boden. Wenn er die Raubtiere nicht verjagen konnte, so sollten sie durch die Bewegung des Stockes und den Laut des Schlages wenigstens für kurze Zeit abgeschreckt werden.

Bald darauf hörte er ein Geräusch, das nicht von ihm selbst verursacht wurde. Es klang ihm aber sehr vertraut, und er legte sich ganz zur Erde, um mit dem Ohr am Boden zu lauschen. Es blieb kein Zweifel. Über die nächtliche Prärie galoppierten Reiter, vielleicht ein, zwei oder drei. Im Kopf des Lauschenden entstand ein wirres Durcheinander von Furcht und Hoffnung. Er befand sich auf der Flucht vor erbarmungslosen Feinden, denen er vor drei Tagen mit Mühe entkommen war, und er wusste nicht, ob die Reiter zu diesen feindlichen Scharen gehörten oder zu seinem eigenen Stamm. In der Richtung, aus der sie kamen, nämlich aus Ostsüdost, vermutete er weder die einen noch die anderen.

Das Galoppgeräusch näherte sich. Bald konnte der Indianer zwei Pferde sehen, windschnelle Mustangs. Für das Auge waren sie mit ihren Reitern schwarze Schatten, die über die Grassteppe flogen. Die Reiter gelangten bis an den Ring der Wölfe, und die ganze Aufmerksamkeit des Beobachters wurde von dem Schattenspiel gefangengenommen, das er jetzt im Mond- und Sternenschimmer ansehen konnte. Die Reiter spannten die Bogen, ohne die Pferde anzuhalten, und schnellten mitten im Galopp die Pfeile ab. Ein Wolf, der getroffen sein musste, sprang fast senkrecht hoch und stürzte dann rücklings nieder. Drei Wölfe verfolgten das zweite Pferd, aber als der eine es ansprang, schlug der Reiter zu, mit einer Keule oder einem Beil, das konnte der Beobachter nicht genau erkennen. Doch sah er, wie das Raubtier abglitt und liegen blieb. Es wunderte ihn, dass die beiden Reiter stumm blieben. Sie ritten ohne Sattel, waren barhäuptig, hatten das Haar in Zöpfen geflochten; es waren Indianer. Der Beobachter hätte sie gern gerufen, aber er wusste noch immer nicht, ob er Feinde oder Freunde vor sich hatte, ob er sich vor ihnen verbergen musste oder Hilfe von ihnen erwarten konnte.

Die beiden Reiter wandten ihre Pferde und griffen ihrerseits die Wölfe an, mit Pfeil und Bogen und, wie der Verletzte jetzt genau erkennen konnte, mit elastischen Keulen. Sie kämpften kühn und gewandt, und es dauerte nicht lange, bis der Rest der hungrigen Meute das Weite suchte.

Aber die elastischen Keulen als Waffe hatten dem Beobachter Aufschluss gegeben, dass die beiden Reiter Dakota sein mussten. Sie waren seine Todfeinde, und er konnte nur hoffen, dass sie ihn nicht finden würden. Mit argwöhnischer Aufmerksamkeit verfolgte er ihren weiteren Weg.

Zunächst hielten sie beide an und schienen sich zu besprechen. Dabei erkannte der unbeobachtete Beobachter, dass der eine der beiden Reiter an Gestalt viel größer war als der zweite, der nicht nur kleiner, sondern auch knabenhaft schlank erschien. Die Beratung hatte ein unerwartetes Ergebnis. Die Reiter stiegen ab und schienen sich niederzulassen, obgleich der Platz, an dem sie sich befanden, kaum mehr Annehmlichkeiten für ein Lager bieten konnte als die Stelle, an der der Verletzte aus Erschöpfung haltgemacht hatte. Es blieb diesem nichts anderes übrig als abzuwarten, was weiter geschehen würde. Die Wölfe waren vertrieben, dafür hatte er jetzt Dakota in seiner Nähe. Das eine erschien ihm so gefährlich wie das andere. Er beschloss, sich nicht zu rühren, aber wach zu bleiben. Vielleicht brachte erst das Morgengrauen die Entscheidung über sein weiteres Schicksal. Er empfand wieder den bohrenden und stechenden Schmerz an der Bruchstelle des Schienbeins, den er in der Erregung über die letzten Vorgänge vergessen gehabt hatte.

Als Stunden dahingeschlichen waren, als die Sterne erloschen und der Morgenstern allein schimmerte, hatte sich der Verletzte innerlich auf alles vorbereitet, was je mit ihm geschehen konnte. Wenn es in seiner Nähe auch keinen Wasserspiegel gab, in dem er sich im aufleuchtenden Frühlicht hätte selbst betrachten können, so wusste er doch, dass sein Gesicht mit der roten Kriegsfarbe bemalt war und dass die Spuren dieser Bemalung noch zu sehen sein mussten. Zwischen ihm und einem Dakota gab es nichts als Feindschaft auf Leben und Tod. Da er wehrlos war, blieb für ihn nur der Tod. Es war lediglich die Frage offen, ob die beiden Dakota ihn entdecken würden. Die Fährte, die er als Hinkender mit zwei Stöcken hinterlassen hatte, war leicht zu finden.

Es wurde hell, aber die Sonne konnte nicht hervorkommen. Breite Wolkenbänke lagerten am Horizont, und es blieb sehr kalt. In einer Entfernung von hundertfünfzig Metern zog sich eine Bodenwelle hin, und der Verletzte bemerkte, dass die Dakota jetzt auf dieser flachen Anhöhe lagen; die Pferde standen wahrscheinlich dahinter. Die beiden fremden Indianer wahrten keine besondere Vorsicht. Sie hielten es wohl für ungefährlich, von einem hinkenden Verwundeten beobachtet zu werden. Offenbar spähten sie aber zu ihm hinüber und trachteten zu erkunden, wer er sei und wie er sich verhalten würde. So verging eine halbe Stunde. Hin und wieder brach ein Sonnenstrahl durch die Wolken.

Dann schienen die Dakota sich entschlossen zu haben, was sie weiter unternehmen wollten. Der kleinere der beiden, der sehr schlank war, holte die Pferde und führte sie in Richtung des hilflosen Verletzten. Der größere, dessen hohe Gestalt mächtig und zugleich harmonisch in ihren Proportionen wirkte, ging frei nebenher. Die beiden beeilten sich nicht. Sie wissen, dachte der Verletzte, dass ihr Opfer ihnen nicht entkommen kann. Sie sollen aber auch erfahren, wie ein Krieger der Siksikau zu sterben weiß. Unwillkürlich griff er nach einer der Stangen, die er als Krücke gebraucht hatte. Wenn er auch nicht eine sinnlose Form des Widerstandes versuchen wollte, so hatte er doch die Absicht anzudeuten, dass er sich nicht freiwillig ergab.

Endlich standen die beiden fremden Indianer vor ihm, kaum zwei Meter entfernt. Da sie ruhig stehen blieben und auch nicht gleich zu sprechen begannen, blieb dem Siksikau Zeit, sich über sie zu wundern. Es handelte sich um einen Mann und einen groß gewachsenen Knaben. Die beiden waren nur mit Leggings und Mokassins bekleidet und froren auch. Über dem Rücken des einen der Pferde hing eine büffellederne Decke. Bewaffnet waren diese beiden Dakota ausgezeichnet. Als Schusswaffen führten sie Pfeil und Bogen, doppelläufige Büchse und Revolver, als Handwaffen nicht nur das Messer und die aus Weidenzweigen und einem eigroßen Stein gefertigte elastische Keule, sondern auch das Schlachtbeil mit Stahlschneide. Der Siksikau staunte. Revolver kannte er bis dahin nur vom Hörensagen. Diese Dakota mussten sehr gute Verbindungen mit den weißen Männern haben, von denen man solche Waffen beziehen konnte.

Der Verletzte hatte nicht die Absicht, zuerst etwas zu sagen. Solange noch keine Auseinandersetzung im Gange war, konnte er am Leben bleiben. Er wollte warten.

Die beiden Dakota hatten sich nicht mit den Kriegsfarben bemalt. Der Siksikau betrachtete die Stickerei auf ihren Mokassins und auf dem Gürtel des Mannes. Die Muster waren fremdartig. Vielleicht gehörten diese beiden Indianer, die an Scheitel und Zöpfen, an der elastischen Keule als Dakota zu erkennen waren, doch nicht zu derjenigen Stammesabteilung, mit der der Siksikau und seine Brüder gekämpft hatten. Vielleicht wussten sie von diesem Kampf gar nichts? Vielleicht waren sie an der Grenze gewesen, hatten sich Feuerwaffen eingetauscht und strebten nun irgendwohin zu ihren Zelten. Aber sie mussten sehen, dass der Siksikau, der vor ihnen im Gras lag und noch immer seine Krücke in der Rechten hielt, mit den Kriegsfarben bemalt gewesen war.

Der Dakotakrieger sagte etwas, und der verletzte Siksikau verstand kaum jedes dritte Wort, aber den Gesten entnahm er, wonach er gefragt wurde: wie sein Name sei und ob er zu seinen Zelten gebracht werden wollte.

Eine solche Frage erschien ihm wunderbar und in ihrer menschlichen Einfachheit viel zu verdächtig, als dass er sie ohne weiteres hätte mit Ja beantworten wollen. Was hatten die beiden Dakota bei den Zelten der Siksikau zu suchen? Hatten sie die Absicht zu kundschaften und erschien ihnen die gegebene Situation als eine unwiederbringliche Gelegenheit, ungestraft in die Dörfer der Siksikau zu gelangen und dort zu horchen und zu spähen?

Der Verletzte überlegte. Und wenn dem wirklich so war? Dann wurde er gerettet, die beiden Dakota aber befanden sich inmitten einer Schar von Schwarzfußkriegern, die sie nicht wieder gehen zu lassen brauchte, wenn böse Absichten offenbar wurden. Wie aber, wenn diese beiden Dakota gar nicht allein waren, sondern nur die Kundschafter eines größeren Dakotatrupps, der irgendwo lauerte, bereit, der weiteren Spur bis zu den Zelten zu folgen und die Frauen und Kinder der Siksikau zu überfallen? Vielleicht kümmerten sich die beiden Dakota nur deshalb um den Verletzten, weil er ihnen und denen, die den Auftrag dazu gegeben hatten, als Wegweiser zu den Zelten der Schwarzfüße dienen sollte. Es war besser, wenn er sich mit den beiden fremden Indianern nicht einließ. Es blieb ihm dann allerdings nichts anderes mehr übrig, als in der trostlosen Grassteppe zugrunde zu gehen. Denn sobald er in Richtung seiner Zelte weiterzuhumpeln versuchte, konnten die beiden Dakota ihm nur allzu leicht folgen.

Erbittert darüber, dass ihm durch das Erscheinen und die unerbetene Aufmerksamkeit dieser beiden Reiter die letzte Hoffnung auf Rettung genommen schien, winkte er kurz und wegwerfend, sie sollten sich entfernen, und er habe nicht die geringste Absicht, sich von ihnen helfen zu lassen.

Das schienen sie verstanden zu haben, denn sie wandten sich ohne weiteres Wort ab, saßen auf und ritten weg. Ob sie in einer Entfernung, in der der Siksikau sie nicht mehr wahrzunehmen vermochte, einen Bogen schlagen und ihn dann heimlich weiter beobachten würden, konnte er nicht wissen. Er nahm es aber an, und darum war er entschlossen, liegen zu bleiben und lieber zu verdursten und von den Wölfen gefressen zu werden als die Zelte seines Stammes dem Feind zu verraten. Er hatte auch keine Hoffnung, dass seine Brüder und Freunde ihm von dort entgegenkommen und ihn suchen würden. Denn er war gefangen gewesen, und alle mussten ihn schon tot glauben.

Die beiden Dakota, die der hilflose Verletzte nicht mehr sehen konnte, verhielten sich jedoch anders, als er sich vorstellte. Sobald sie sich außer Hör- und Sehweite befanden, hielten sie an. Der groß gewachsene Mann glitt vom Pferd, der Junge tat desgleichen, und die beiden setzten sich zusammen ins Gras.

»Was denkst du über den Krieger, den wir gefunden haben?«, fragte der Mann den Jungen.

»Ein Siksikau auf dem Kriegspfad. Er ist seinen Feinden entkommen, hat aber das rechte Bein gebrochen. Wir haben seine Fährte gesehen. Er läuft geradewegs nach Nordwesten, dort müssen die Zelte seiner Brüder und Väter stehen. Ein so schwer verletzter Mann ohne Waffen macht keine Umwege.«

»Hau. Was tun wir? Was schlägst du mir vor, Harka Steinhart Wolfstöter?«

Der Knabe, im dreizehnten Jahr seines Lebens, hochgewachsen und von einem Ernst des Ausdrucks, der weit über seine Jahre hinausging, antwortete: »Wir reiten nach Nordwesten und suchen die Zelte der Siksikau, um dort den Vätern und Brüdern dieses verletzten Kriegers Nachricht zu geben, wo sie ihn finden können.«

»Auch diese Männer bei den Zelten werden uns für Feinde halten, sobald sie erkennen, dass wir Dakota sind.«

»Ja, das werden sie. Aber denkt mein Vater Mattotaupa, dass wir uns darum verbergen sollten?«

»Das denke ich nicht, Harka. Wir haben längst beschlossen, zu den Zelten der Siksikau zu gehen. Schon zu der Zeit, als der Sommer sich neigte, als das Gras gelb wurde und Schnee und Frost noch bevorstanden, haben wir es miteinander beschlossen, und ich sagte dir, dass die Männer der Siksikau harte Krieger sind und dass es schwer ist, in ihre Reihen aufgenommen zu werden. Wenn wir das schon im Herbst gewusst haben, werden wir nicht jetzt im Frühling beginnen, uns davor zu fürchten. Ich habe gesprochen, hau.«

Der Vater erhob sich, woraufhin auch der Junge sofort aufstand. Die beiden saßen wieder auf und ritten in dem Wechsel von leichtem Galopp und Schritt, wie er ihnen als Reiter ohne Sattel gewohnt war, in nordwestlicher Richtung über die Grassteppe. Der Himmel hatte sich aufgehellt, die Prärie war besonnt. Die wenigen Wolken, die noch dahinsegelten, warfen ihre wandernden Schatten. Da die beiden Dakota morgens schon etwas zu sich genommen hatten und nur eine Mahlzeit am Tag gewohnt waren, machten sie in den Mittagsstunden keine Rast, sondern ritten weiter. Die Fährten, die sie bis dahin gefunden hatten, stammten von Antilopen, Hirschen und einem Elch.

Drei Stunden nach Mittag trafen sie auf die Spuren von Menschen. Es war eine große, sehr deutliche Fährte, die ihnen schon von weither auffiel. Sie trieben ihre Mustangs an und galoppierten hin, saßen ab, ehe sie etwa eine Spur verdarben, machten die Pferde schnell fest, so dass sie zwar weiden, aber nicht ausbrechen konnten, und begannen dann, jeder für sich, vorsichtig umherzulaufen, um die Spur wie eine Schrift zu lesen. Als sie wieder zusammenkamen, fragte der Vater: »Nun? Was sagst du?«

Der Knabe war es gewohnt, dass der Vater ihn fragte, ehe er seine eigene Meinung sagte. Das war die Schule, die ein Indianerknabe durchmachte.

»Ein Zeltdorf auf Wanderung, Vater. Sie wandern auf die gleiche Weise wie wir.« Wenn der Knabe »wir« sagte, so meinte er den Stamm der Dakota und sein heimatliches Zeltdorf. »Die Frauen mit den Kindern sind in einem langen Zug in der Mitte geritten, ihren Pferden waren die Rutschen angehängt.« Da die Indianer das Rad nicht kannten, auch nicht in Gebrauch nahmen, als sie es durch die Weißen kennenlernten, transportierten sie Zelt, Habe und kleine Kinder in althergebrachter Weise in Rutschen, die den Pferden angehängt wurden. Zwei lange Fichtenstangen wurden mit den dünnen Enden über dem Pferderücken gekoppelt, die dicken Enden schleiften nach. Zwischen die schleifenden Enden wurde eine Decke gespannt, in die man Habe einladen und Kinder hineinsetzen konnte. Dieses Transportmittel war für die Wanderungen ohne Weg und Steg sehr geeignet. »Rechts und links und an der Spitze und am Ende des Zuges der Frauen sind die Krieger und Burschen geritten. Ich denke, es sind etwa zwanzig Zelte.«

»Hau. Wie alt ist die Fährte?«

»Vielleicht einen Tag alt. Diese Zelte können nicht weit von hier sein, denn die Frauen mit den Rutschen reiten im Schritt.«

»Komm!«

Die beiden Dakota holten sich ihre Pferde und schwangen sich auf. Aber sie setzten ihre Tiere nicht in Bewegung, wie sie beabsichtigt hatten, sondern blieben wie zwei Standbilder am Platz. Gegen Westen zu, in einer Ferne, in der nur ein Jägerauge noch etwas erkennen konnte, hatten sie beide zugleich Reiter entdeckt. Es war nur eine kleine Gruppe von sieben Reitern, die fliehende Antilopen verfolgten. Die Dakota beobachteten, wie zwei Tiere abgeschossen wurden, die übrigen flohen weiter. Die Gruppe der Reiter sammelte sich bei den erlegten Tieren und ließ von der Jagd auf die übrigen ab. Sie schienen sich aber nicht mit der Jagdbeute zu beschäftigen, sondern hielten zu Pferd in einer Linie.

»Sie haben uns erspäht!« Mattotaupa setzte seinen Fuchs in Schritt, um langsam auf die fremden Reiter zuzureiten. Harka lenkte seinen Grauschimmel in die Fährte des Vaters.

Die fremden Reiter hielten offenbar eine kurze Beratung ab. Das Ergebnis war zu erkennen. Zwei Reiter packten die erlegten Antilopen auf und ritten in nordwestlicher Richtung fort; allem Anschein nach brachten sie die Beute heim. Fünf Krieger kamen in gestrecktem Galopp auf Mattotaupa und Harka zu. Auch diese fremden Reiter waren Indianer, auf kleinen, schnellen, halbwilden Mustangs; auch sie trugen nur Hose, Gürtel und Schuhe, waren barhaupt, und ihr Oberkörper war nackt. Das Haar hatten sie nicht gescheitelt wie die Dakota, sondern glatt zurückgestrichen. Der vorderste der Reiter trug Adlerfedern in seinem schwarzen Schopf. In der Rechten hielt er eine große hölzerne Streitaxt, wie Harka sie noch nie gesehen hatte.

»Es sind Siksikau«, erklärte der Vater.

Da die beiden Gruppen aufeinander zukamen, hatten sie sich bald erreicht. Die fünf Siksikau umschwärmten die beiden Dakota, die haltgemacht hatten, schwangen die Waffen, schrien, schienen die beiden niederreiten zu wollen, um im letzten Augenblick die Mustangs wieder herumzureißen. Mattotaupa und Harka blieben unbewegt; sie ließen nicht einmal merken, dass ihre schwarzen Augen aufmerksam waren, sondern gaben sich den Ausdruck gelassener Teilnahmslosigkeit.

Nachdem die fünf Reiter ihre Waffen und ihr Können gezeigt hatten, blieben sie stehen, und zwar in lockerem Kreis um die beiden Dakota. Der Krieger, der die Adlerfedern trug, hielt Mattotaupa gegenüber. Er sagte in befehlendem Ton etwas, was Mattotaupa nicht verstand, aber die begleitenden Gesten waren eindeutig: Die Dakota sollten die Hände von den Waffen nehmen und sich entwaffnen lassen.

Mattotaupa hatte aber bereits den Revolver in der Rechten, gab einen Schuss in die Luft ab und richtete dann die Mündung auf den Anführer der fünf Reiter. »Wir werden nicht mit den Waffen sprechen, aber wir werden in Waffen mit euch sprechen!«, sagte er dabei. Harka richtete sich nach dem Verhalten des Vaters und hielt ebenfalls seinen Revolver schussbereit.

Der Mann mit den Adlerfedern war etwas verwirrt. Die beiden Dakota, die er hier vor sich hatte, passten nicht in sein bisheriges Weltbild. Er war groß geworden in der Vorstellung, dass es Menschen gab, und zwar Siksikau. Außerdem gab es Dakota und Assiniboine, die zwar aussahen wie Menschen, aber Feinde, Kojoten, Feiglinge und Lügner waren, mit denen die wirklichen Menschen in ständigem Kampf lebten. Er hatte es außerdem nie anders erfahren, als dass es Krieger gab mit sauberem Körper, sauberen, gut gearbeiteten Kleidern und guten Waffen und Häuptlinge mit noch besseren Kleidern, noch besseren Waffen und dem Schmuck von Adlerfedern und Büffelhörnern. Diese beiden Dakota hier aber waren mit abgetragenen Sachen bekleidet, wenn diese auch einmal sehr gut gearbeitet sein mochten. Der Mann trug keinerlei Auszeichnung. Doch besaßen sie nicht nur vorzügliche Waffen, sondern sogar Geheimniswaffen. Der Mann konnte etwa dreißig Jahre oder auch etwas älter sein. Es war schwer, sein Alter genau zu schätzen. Seine Gestalt und seine Glieder waren kräftig und ebenmäßig; die Narben bewiesen, dass er schon schwere Kämpfe bestanden hatte. Der Ausdruck seiner Züge wirkte zugleich aufrichtig und verschlossen. Während die glatte, hellbraune Haut die eines noch jungen Mannes zu sein schien, fielen in seinem schwarzen Haar schon einzelne graue Fäden auf, und um Augen und Mundwinkel hatten sich Falten gebildet, wie Gram und Erbitterung sie in ein menschliches Antlitz einzeichnen. Der hochgewachsene schlanke Junge zur Seite des Mannes war nicht das Ebenbild des Vaters; seine Haut war etwas dunkler, seine Stirn höher, das Gesicht noch schärfer geschnitten. Aber auch in seiner Erscheinung drückte sich ein Widerspruch zwischen dem Knabenalter, in dem er sich befinden musste, und dem unkindlichen Ernst und einem lässigen, sogar hochfahrenden Zug aus, mit dem er von anderen Menschen bewusst Abstand zu nehmen schien. Wie die Erscheinung, so war auch das Verhalten der beiden Dakota rätselhaft. Was konnte es für einen Grund geben, dass ein Krieger mit einem Knaben durch die Prärie ritt? Wollte der Vater den Jungen lehren, wie man jagte? Ein Dakota mitten in den Jagdgefilden der Siksikau? Knaben gehörten nicht in Feindesland, sie gehörten zu den Zelten und sammelten ihre Jagderfahrungen in den Jagdgründen des eigenen Stammes. So war es bei den Menschen und selbst bei allen räudigen Kojoten, die wie Menschen aussahen. Was für Absichten hatte übrigens dieser fremde Mann hier gegenüber den Siksikau? Wenn er als Feind kam, hätte er sich nicht offen zu zeigen brauchen oder schon aus der Entfernung schießen können. Er schien ja nicht ungewandt im Umgang mit seiner Waffe. Als Freund aber konnte ein Dakota nicht zu den Siksikau kommen.

Hier stimmte etwas nicht. Nichts stimmte. Dieser Mann und sein Sohn waren so geheimnisvoll wie ihre Waffen.

Am besten war es, die beiden rätselhaften Geschöpfe zu den Zelten, vor den Häuptling und vor den Zaubermann zu bringen. Mochten diese die Geheimnisse lösen. Es war nur die Frage, wie es von der nun einmal gegebenen Situation aus, in der die beiden Dakota ihre Geheimniswaffen im Anschlag hielten, noch möglich sein sollte, sie ohne Blutvergießen, aber auch ohne Blamage zu den Zelten zu locken.

Der Anführer mit der Adlerfeder im Schopfe sagte in seiner Sprache, von der er mit Recht annahm, dass die Dakota sie nicht verstehen konnten, zu dem Krieger, der neben ihm hielt: »Nun beweise, mein Bruder, dass du deinen Namen Kluge Schlange mit Recht trägst. Diese beiden sonderbaren Dakota müssen wir mit ihren Waffen und Pferden vor den Rat unserer Ältesten und vor unseren Geheimnismann bringen. Es ist aber nicht gut, wenn wir mit ihnen kämpfen und sie töten, denn dabei verlieren auch wir zwei unserer Krieger, und die Geheimnisse dieser fremden Männer bleiben uns für immer verschlossen.«

»Krumm gehender Wolf!«, erwiderte der Krieger, der als Kluge Schlange angeredet worden war. »Dieser Dakotakrieger hier hat sich nicht mit den Kriegsfarben bemalt, und auch wir haben das Schlachtbeil wieder begraben; zweimal ist die Sonne seitdem auf- und untergegangen. Wir können diesen Mann und seinen Sohn also zu unseren Zelten führen, ohne dass wir mit ihnen kämpfen.«

»Unsere Gedanken sind die gleichen, aber dieser fremde Krieger mit der Geheimniswaffe kennt sie nicht. Sprich du mit ihm, Kluge Schlange!«

Mattotaupa und Harka waren dem Gespräch mit wachen Ohren gefolgt, um auf jeden Wechsel des Tonfalls sofort reagieren zu können, auch wenn sie die Worte nicht verstanden, und sie hatten mit wachen Augen jede Miene beobachtet. Nun warteten sie ab. Der Krieger mit dem Namen Kluge Schlange richtete seinen Blick auf Mattotaupa und suchte in seinem Gedächtnis die Worte der Dakotasprache zusammen, die er sich bei Verhandlungen mit den feindlichen Stämmen oder aus Reden von Gefangenen gemerkt hatte.

»Frieden«, sagte er. »Zu den Zelten.«

Mattotaupa und Harka studierten noch einmal die Mienen der Männer, denen sie hier gegenüberstanden. Kräftig, rauh wie ihr Land, selbstbewusst wirkten sie. Mattotaupa traute ihnen keine Hinterlist zu und sprach deshalb mit Nachdruck sein »Hau!«, das hieß ja.

Er steckte den Revolver ein, Harka ebenfalls.

Die Siksikau formierten sich daraufhin zur Reihe, und Mattotaupa und Harka wurden eingereiht; drei Siksikau ritten vor, zwei hinter ihnen. Im Galopp ging es nordwestwärts, und der Staub wirbelte unter den Pferdehufen auf. Während des Rittes dachte der Knabe Harka an den Mann, der mit seinem gebrochenen Bein in der Prärie lag. Wenn ihm nicht bis zur Nacht Hilfe gebracht wurde, war er verloren. Dem Jungen hatte dieser starrsinnige Krieger aber gefallen, und er hoffte, dass er gerettet werden könnte.

Zwischen der vierten und der fünften Stunde nach Mittag kamen die Zelte in Sicht. Eine Horde Jungen sprengte den heimkehrenden Kriegern mit begrüßendem Geschrei entgegen. Sie vermieden es, die merkwürdigen Fremden neugierig zu betrachten, und Mattotaupa und Harka taten, als ob sie die Jungen nicht sähen, denn sie waren es ja nicht, die so freudig eingeholt wurden. Die Zelte standen an einem Bach, den Gruppen von Weidengebüsch begleiteten. Der Bach floss breit und schnell flutend, aber nur seicht in seinem sandigen Bett. Schnee und Eis hatten sich noch nicht in Wasser verwandelt. Die Zelte waren in genau derselben Weise gebaut, wie die beiden Dakota sie von daheim kannten: schlanke Fichtenstangen, mit den Spitzen zusammengelegt, trugen die schweren Büffelhautplanen. Vor einem Zelt hingen an der Trophäenstange besonders viele Beutestücke, ein zweites war mit Zauberzeichen reich bemalt, und die Dakota fanden sich auch damit sogleich zurecht. Das mussten die Zelte des Häuptlings und des Geheimnismannes, des Zauberers, sein. Zwischen den Zelten standen einige Krieger umher, die die Ankommenden unaufdringlich musterten.

Die fünf Siksikau sprangen ab. Kinder führten die Pferde zur Weide oder zum Anpflocken vor das Zelt des Eigentümers. Der Anführer Krumm gehender Wolf und der Krieger Kluge Schlange winkten Mattotaupa und Harka abzusteigen, was diese auch taten. Die beiden Dakota blieben bei ihren Pferden stehen und hielten die Tiere am Zügel. Krumm gehender Wolf und Kluge Schlange verschwanden in dem Zelt, vor dem die Trophäenstange besonders reich bestückt war, kamen bald wieder heraus und forderten die beiden Dakota dann auf, mit ihnen in dieses Zelt zu kommen. Mattotaupa nahm seine Waffen mit sich, und Harka folgte hierin wieder dem Beispiel des Vaters. Zu den Pferden kamen zwei Krieger der Siksikau herbei; sie wiesen die Kinder weg und blieben bei den Tieren stehen, ohne die Zügel anzufassen.

Tashunka-witko

Gegen Abend ging Mattotaupa mit Harka noch einmal zu den Pferden, um mit dem Jungen allein zu sein. Die beiden standen erst einige Zeit schweigend beieinander. Es war ihnen, als ob sie die Stille der Steppenwildnis rings in sich hineintrinken müssten, nachdem sie den Winter in Städten verbracht hatten, in denen Lärm und Gerüche sie quälten. Unbehindert von menschlichen Bauwerken, auch unbehindert von Wäldern oder Bergen konnte jetzt ihr Blick über die Grassteppe und über die ganze Himmelskuppe schweifen, vom blaudunkelnden Osten über den zarten Goldhauch der Höhe bis in das rotglühende Feuer der sinkenden Sonne im Westen. Die spitz zulaufenden Zelte am Bach warfen lange Schatten, das Wasser glitt lautlos, matt schillernd über den Sand dahin. Die meisten Familien hatten sich schon in die Zelte zurückgezogen. Zu den Pferden kamen die beiden Wächter herbei, die die Herde nachts hüten sollten. Der Wind strich sanft über das Gras, zwischen dessen alten gelben Halmen grüne Spitzen keimten, und er streichelte das Haar der Menschen. Es versprach die erste Nacht ohne Frost zu werden.

Mattotaupa musterte die Anordnung der Zelte, die Ufer des Bachs, die Wiesen, die flachen Anhöhen in der Nähe und in der Ferne, die zahlreichen Fährten von Pferden und Menschen bei dem Zeltlager. Harka versuchte gleich dem Vater, sich alle Einzelheiten einzuprägen. Mit besonderer Aufmerksamkeit betrachteten beide immer wieder das Zelt, in dem das Dakotamädchen bis jetzt gelebt hatte; es war das dritte, von dem neuen Zelt Mattotaupas an gerechnet, das am Südende des Dorfes als letztes aufgestellt war. Da Vater und Sohn ihren gemeinsamen Gedankengang bis dahin auch ohne Worte errieten, sagte Mattotaupa jetzt: »Wenn noch einmal ein Kundschafter kommen sollte, so zu diesem dritten Zelt, in dem er das Mädchen vermutet. Es sei denn, dass sie ihm ein Zeichen gibt. Ich glaube zwar, dass ein Dakota, der schon einmal hier gewesen ist, sich nicht zum zweiten Mal einschleicht. Denn wenn er das Mädchen gesprochen hat, weiß er genug, und seine Brüder können sich danach richten. Ich denke weniger an einen zweiten Kundschaftergang, ich fürchte vielmehr einen Überfall.«

»Haben die Häuptlinge der Siksikau und der Dakota nicht vor drei Tagen die Friedenspfeife miteinander geraucht?«

»Häuptling Brennendes Wasser, in dessen Zelten wir zu Gast sind, hat mit dem Häuptling der Zelte, bei denen Dunkler Rauch gefangen war, nach dem Kampf die Friedenspfeife geraucht. Aber du weißt, dass es viele Stämme und Gruppen der Dakota gibt. Ein Mädchen aus dem Zeltlager Tashunka-witkos bleibt nicht freiwillig hier. Vielleicht wird Tolles Pferd mit seinen Kriegern kommen, um uns anzugreifen und die Tochter seines Stammes zurückzuholen.«

Aus dem neuen Zelt Mattotaupas kam eben das Mädchen, von dem er gesprochen hatte, noch einmal heraus und holte Wasser am Bach. Mattotaupa und Harka konnten sie auf ihrem Weg, hin und zurück, beobachten. Sie hielt sich nicht auf, warf nichts zur Erde, ließ nichts liegen. Sie füllte ein Gefäß mit Wasser und nahm es mit ins Zelt, das war alles. Sie hatte auf ihrem Weg nicht nach rechts und nicht nach links geschaut. Nun verschwand sie wieder.

Auf der Wiese östlich des Dorfes saßen zwei junge Krieger und spielten Flöte. Es war eine einfache Weise, und sie galt den Mädchen, die sie liebten und zu einem Stelldichein in der Nacht überreden wollten. Aber die Großmütter in den Zelten hatten wohl überall einen leisen Schlaf, auch in den Zelten der Siksikau, und es war nicht leicht, sie zu überlisten.

»Gehe du jetzt schlafen«, sagte Mattotaupa zu Harka. »Ich begebe mich zu dem Häuptling und bleibe vorerst dort. Du kannst dem Mädchen Nordstern sagen, dass ich nichts mehr essen will, da ich vom Häuptling geladen sei und dort sehr lange bleiben würde. Sie soll sich schlafen legen. Gehe du auch schlafen und stelle dich so, als ob du sehr tief schliefest. Wenn Nordstern wirklich einen Kundschafter erwartet, werden er und sie die scheinbar günstige Gelegenheit nicht ungenutzt vorübergehen lassen. Ich aber bleibe nicht im Zelt des Häuptlings, sondern spähe nachts umher, ob sich ein Feind anzuschleichen versucht.«

»Welches ist unser Zeichen?«

»Ich bin ein Kojote, du bist ein Hund. Wenn wir einander warnen wollen, geben wir dreimal Laut. In Gefahr kläffen oder bellen wir wild.«

»Hau, Vater.«

»Unsere Feuerwaffen bringen wir in das Zelt des Häuptlings, damit sie nicht gestohlen werden, wenn sich ein Kundschafter in unser Zelt zu dem Mädchen einschleicht. Du allein könntest einem Feind doch nicht widerstehen. Du sollst nur das Mädchen belauschen.«

»Hau.«

Die beiden gingen zu ihrem neuen Zelt zurück. Der Sonnenball war schon unter den Horizont gesunken, und die Dunkelheit, in der die Gefahren für Mensch und Tier größer wurden, breitete sich über das Land. In vielen Zelten war das Feuer bereits gedeckt. Sie lagen, von außen her gesehen, ganz im Dunkeln. Bei einigen ließ sich an den Ritzen noch der Feuerschein im Innern erkennen; dazu gehörte auch das Zelt des Häuptlings. Dorthin begab sich Mattotaupa, und Harka brachte ihm alle Feuerwaffen dorthin. Dann lief er wieder zu dem Zelt am Südende.

Es war im Innern des Zeltes recht düster, denn Asche lag über der Glut. Das Mädchen saß still im Hintergrund. Sie hatte die Hände in den Schoß gelegt, da nichts mehr zu tun war, wenn der Herr des Zeltes nicht neue Befehle gab. Harka richtete aus, was Mattotaupa ihm aufgetragen hatte, und bezog dann seine angenehme Schlafstatt. Auch das Mädchen kleidete sich aus, legte sich hin und deckte sich zu. Harka schlief schnell ein. Er hatte beschlossen, die ersten Nachtstunden zu einem wirklich tiefen Schlaf zu nutzen. Wer wusste, was später geschehen würde! Um Mitternacht wollte er wieder wach werden. Er glaubte sich darauf verlassen zu können, dass sein Körper seinem Willen gehorchen würde.

Aber das war nicht ganz in dem Maße der Fall, in dem der Knabe es von sich gewohnt war. Nach einer ersten halben Stunde tiefen Schlafes begann er, unruhig von seiner jüngeren Schwester daheim zu träumen, die er sehr geliebt hatte. Er wurde auch einmal wach, öffnete aber die Augen nicht, sondern zwang sich, wieder einzuschlafen. Es quälten ihn von da ab richtiggehende Angstträume. Er sah in der Ferne seine Schwester stehen, die ihn um Hilfe rief; er konnte ihr aber nicht helfen, weil seine Füße fest an den Boden angezaubert waren.

Als er das zweite Mal erwachte, begann er darüber nachzudenken, warum er so schlecht träumte. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf seine Umgebung. Erst lauschte er nur. Als er die gleichmäßigen Atemzüge des Mädchens vernahm, die die einer Schlafenden waren, machte er die Augen auf, gewöhnte sich an die Dunkelheit und konnte allmählich dies und jenes in Umrissen erkennen. Es war im Zelt durchaus nichts verändert. Wie lange er allerdings geschlafen hatte, war nur schwer zu sagen, da es weder eine Uhr noch das Signal eines Nachtwächters noch durch die Büffelhautplanen hindurch einen Ausblick auf die Sterne gab.

Der Vater war jedenfalls noch nicht ins Zelt zurückgekommen. Harka hatte keine Lust, ein drittes Mal einzuschlafen. Er begann von neuem zu grübeln. In der Stille der Nacht und im tiefen Dunkel war es am leichtesten, seinen Gedanken nachzuhängen. Er glaubte wieder diesen Namen zu hören: Tashunka-witko. Es gab sehr wenige Geheimnismänner und Häuptlinge bei den Dakota, deren Namen und Einfluss über das eigene Zeltdorf oder eine Gruppe solcher Verbände hinausreichten. Zu diesen wenigen rechneten Tatanka-yotanka, der Zaubermann, und Tashunka-witko, der Häuptling: Sie gehörten beide zu den Dakotastämmen, die die westlichen Prärien bewohnten, und es gab keinen Zweifel, dass sie sich persönlich kannten. Tatanka-yotanka hatte der Ratsversammlung der Bärenbande beigewohnt, die Mattotaupa schuldig gesprochen und verbannt hatte. Diese Tatsache hatte Mattotaupa dem Zauberer der Schwarzfüße nicht mitgeteilt. Aber es war so gewesen. Tatanka-yotanka wusste von Mattotaupa und von Harka, und daher wusste aller Wahrscheinlichkeit nach auch Tashunka-witko von den beiden. Vielleicht hatte auch das Mädchen, das hier im Zelt schlief, schon von Mattotaupa und Harka erfahren, ehe sie in Gefangenschaft geriet. Vielleicht hatte sie sogar dem Dakotakundschafter, der bei ihr gewesen sein sollte, etwas davon gesagt, dass Mattotaupa und Harka hier in den Zelten weilten. Das Mädchen rührte sich in seinen Decken, aber mit den typischen Bewegungen einer Schlafenden.

Harka dachte auch über die Vermutungen nach, die der Vater ausgesprochen hatte. Es war wirklich unwahrscheinlich, dass ein so gewagter Kundschaftergang, der mitten in die Zelte der Siksikau führte, ein zweites Mal unternommen wurde, wenn er das erste Mal geglückt war. Viel eher war mit einem Überfall zu rechnen, oder wenn nicht das, so vielleicht mit einem Versuch, das Mädchen zu befreien.

Nordstern fing offenbar an zu träumen. Sie bewegte sich lebhaft und stieß sogar Laute aus. Harka lauschte angestrengt, um zu verstehen, was sie im Traum sagen wollte. Sie lallte aber nur. Doch jetzt – war das nicht ein Name gewesen? Aber Tashunka-witko hatte sie nicht gesagt. Vielleicht liebte sie irgendeinen jungen Dakotakrieger, der sie in sein Zelt hatte holen wollen, ehe sie die Gefangene der Siksikau wurde. Ihr Traum schien beendet zu sein. Sie atmete sehr tief und lag dann ruhig. Ihre Atemzüge wurden wieder ganz regelmäßig.

Harka ärgerte sich über sich selbst. Dieses Mädchen konnte schlafen, er aber, ein Junge, war zu aufgeregt dazu! Eine Schande war das. Aber ehe er sich nochmals einzuschlafen zwang, musste er sich vergewissern, welche Stunde es war. Er stand nicht auf, ging nicht zum Zeltausgang, weil er das Mädchen nicht wecken wollte. Leise legte er die Decken beiseite, kroch zur Zeltwand, lockerte vorsichtig einen Pflock und schob den Kopf unter der Plane hinaus. Er wollte nach den Sternen lugen. Aber dazu kam er nicht mehr.

Eine Hand packte ihn am Hals und würgte ihn, so dass er nicht den geringsten Laut von sich geben konnte. Er griff nach den Fingern der feindlichen Hand, um sie einzeln aufzubiegen, versuchte auch, sich mit den Füßen einzustemmen, aber die Zeltplane, unter der er den Kopf durchgesteckt hatte, war ihm sehr hinderlich. Schon waren auch seine Füße gepackt, und trotz seiner heftigen Gegenstöße wurde ihm eine Fessel um die Fußgelenke gebunden. Die Finger an seiner Gurgel ließen sich nicht wegreißen. Der Mann, der ihn gepackt hatte, war stark. Harka spürte die entsetzliche Angst des Erstickenden, und seine Glieder wurden allmählich schlaff. Es verging eine Zeit, in der er nichts mehr von sich wusste. Er hätte auch nicht sagen können, wie lange er bewusstlos gewesen war, als seine Sinne langsam wiederkehrten.

Zuallererst versuchte er tief Luft zu holen, aber das gelang ihm nicht. Er empfand einen quälenden Brechreiz. Dadurch kam ihm zu Bewusstsein, dass er geknebelt war. Er vermochte kaum zu atmen. Nur wenn er langsam und ruhig Luft durch die Nase einzog, ließ der erstickende Brechreiz nach, und er konnte leben. Er versuchte sich zu rühren, aber die Hände waren ihm auf den Rücken gebunden und die Füße zusammengefesselt. Er war ein Gefangener und befand sich in einer erbärmlich hilflosen Lage. Das Einzige, was er noch zu tun vermochte, war, die Vorgänge um sich herum zu beobachten.

Von fern her erschallte wütendes Geschrei. Das war Kriegsgeschrei! Der Kriegsruf der Dakota gellte von Süden her; wie gut kannte ihn Harka von daheim. »Hi-jip-jip-jip-hi-jaah!« Wie oft hatte der Vater als Kriegshäuptling der Bärenbande diesen Ruf als Erster ausgestoßen. Jetzt waren die, die ihn erhoben, zu Harkas Feinden geworden, und er horchte lieber auf das Rufen und Brüllen der Siksikau, die mit den Dakota auf der Prärie draußen in Kampf geraten sein mussten. Harka war wieder ganz in das Zelt hineingezogen worden. Er sah den Schatten eines schlanken Mannes, und neben ihm sah er das Mädchen, das sich erhoben und angekleidet hatte. Der Mann hatte zu sprechen begonnen: »Uinonah, Tochter der Dakota! Du bist frei und wirst zu uns zurückkehren. Roter Pfeil, der dich liebt, kämpft draußen in der Prärie mit unseren Kriegern zusammen gegen die räudigen Siksikau. Alle Krieger aus den Zelten der Siksikau sind draußen im Kampf. Wir haben diese Stinktiere hier überlistet. Unsere Krieger griffen von Süden an; ich aber kam im Bogen von Norden, um dich zu holen. Du hattest mir recht berichtet. Mattotaupa ist hier, und er hat unsere Krieger aufgespürt und das Dorf gewarnt, so dass wir unvermutet früh auf diese schmutzfüßigen Kojoten stießen: Doch werden wir siegen, und Mattotaupa stirbt durch meine eigene Hand. Hörst du unseren Kriegsruf?«

»Hi-jip-jip-jip-hi-jaah!«, gellte es wieder von der Prärie her, und dawider schallten die Kampfrufe der Siksikau: »Hai-jah-jiep!«

»Komm, Uinonah! Diesen Knaben in Fesseln nehmen wir mit. Er ist ein Kind der Dakota. Er gehört uns. Hau!«

Der Mann kam mit zwei schnellen Schritten zu Harka herbei, wickelte ihn in eine Büffelhautdecke, warf ihn über die Schultern wie eine Jagdbeute und eilte mit dem Mädchen zusammen aus dem Zelt hinaus. Harka konnte nichts mehr sehen, da die Decke auch über seinen Kopf geschlagen war. Während er schwer nach Luft rang, vernahm er noch etwas von dem Kriegsgeschrei, aber es schien, dass Tashunka-witko, der den Knaben erbeutet und das Mädchen befreit hatte, nicht zu dem Kampfgebiet hineilte, sondern in eine andere Richtung, in der er unbeobachtet blieb.

Harka litt allmählich derart an Atemnot, dass er nichts anderes mehr denken, wahrnehmen oder empfinden konnte als: Luft! Luft! Er wusste nicht mehr, wohin er getragen wurde oder wie lange er so fortgetragen wurde, aber da er sich dem Erstickungstod nahe glaubte, schien es ihm unendlich lange.

Als er zu Boden geworfen wurde, fiel er nicht hart. In seiner Qual versuchte er, die Decke, die ihm das Atmen noch mehr erschwerte, von seinem Gesicht wegzustreifen oder sich daraus hinauszuschieben. Er krümmte und streckte sich wie ein Wurm, ohne zu erreichen, was er wollte, und die Anstrengung erschöpfte ihn vollends. Aber da wurde ihm die Lederdecke auch vom Gesicht genommen, und nicht nur vom Gesicht, nein, sie wurde ganz aufgeschlagen, und die kühle Nachtluft strich über seine Haut, die von Angstschweiß nass war. Er machte die Augen auf und versuchte wieder ruhig Luft zu gewinnen, nur ruhig, ganz ruhig, das war die einzige Möglichkeit. Er sah den Sternenhimmel und neben sich die schlanke Gestalt Tashunka-witkos, der ihn weggeschleppt hatte, und er sah auch die Mädchengestalt, alles dunkel, im Nachtschatten zerfließend, denn der Mond schien nicht, und die Sterne flimmerten mit schwachem Licht. Die Geräusche des Kampfes, heisere Schreie waren aus größerer Entfernung noch zu hören. Es fielen aber keine Schüsse: Mattotaupa war wohl ohne seine Feuerwaffen auf Kundschaft gewesen, und nun lagen diese noch im Häuptlingszelt. Die Schwarzfüße mussten die angreifenden Dakota aber ein gutes Stück nach Süden zurückgedrängt haben. Harka dachte an den Vater. Sicher befand er sich bei den kämpfenden Kriegern, und er wusste nicht, wohin sein Sohn unterdessen geschleppt wurde. Harka konnte ihm auch kein Zeichen geben.

Tashunka-witko sagte etwas zu dem Mädchen. Er flüsterte, aber Harka hatte gute Ohren, und bei allem, was jetzt geschah, ging es um sein ganzes Leben. Es ging nicht um seinen Tod, das hatte er schon begriffen, aber um sein ganzes Leben ging es. Er sollte nicht mehr der Sohn Mattotaupas sein; er sollte der jüngere Bruder Tashunka-witkos werden. Das wollte er nicht, und darum lauschte er auf die Worte, die der Dakota zu dem Mädchen sprach, wie auf die Worte eines Todfeindes.

»Diese schmutzfüßigen Hunde drängen die Männer der Dakota zurück. Ich muss meine Krieger unterstützen und kann nicht mehr für dich da sein, Uinonah. Flieh! Du weißt, wohin du zu laufen hast und wo du unsere Zelte findest. Laufe! Lauf!«

Das Mädchen zögerte keinen Augenblick, Tashunka zu gehorchen. Geschwind wie ein Reh floh sie südwärts in die Prärie hinaus. Sie hatte nichts bei sich als das Messer. Die Zelte der Ihren konnten nicht nahe sein. Für das Mädchen war das ein Weg auf Leben und Tod. Aber sie hatte ihn sofort gewählt.

Tashunka-witko bückte sich und nahm Harka den Knebel aus dem Mund. Der Knabe keuchte nach Luft und füllte seine Lunge. Dann schrie er laut auf, und er glaubte, dass Tashunka-witko ihn dafür sofort erstechen oder ihn wieder knebeln würde. Aber der Dakotahäuptling kümmerte sich gar nicht darum, dass der Knabe schrie. Das begriff Harka nicht. Er konnte darüber auch nicht nachdenken. Er musste dem Vater ein Zeichen geben, wo er sich befand. Das war nicht einmal das Wichtigste. Er musste den Vater wissen lassen, wo er Tashunka-witko finden konnte. Darum begann der gefesselte Knabe laut und wütend zu bellen wie ein Hund. Als er eine Pause machte, um Atem zu schöpfen, hörte er, dass Tashunka-witko auflachte und sagte: »Gut!«

Harka war verblüfft. Wenn das, was er tat, dem Feind nützte, handelte er sicher falsch. Was wollte der Dakota damit erreichen, dass er den Knaben schreien und Zeichen geben ließ? Blitzartig wurde Harka das einzig mögliche Motiv klar: Tashunka-witko wollte Mattotaupa und vielleicht noch einige Schwarzfußkrieger aus dem Kampf abziehen und dadurch seinen eigenen Männern Erleichterung verschaffen. Harka verstummte daher, aber es war schon zu spät.

Von Süden her schwirrten bereits die ersten Pfeile gegen den Dakotahäuptling, der aufrecht stehen blieb und mit einem Hohngelächter antwortete, als die gefiederten Geschosse zu kurz gingen und im Grasboden steckenblieben. Aber Harka hörte auch schon schnelle Füße; Schatten tauchten auf, und dann schrillte der Kriegsruf der Dakota, ausgestoßen von einer einzigen kräftigen Stimme: »Hi-jip-jip-jip …«

Das war die Stimme Mattotaupas. In der übermäßigen Erregung des Kampfes hatte er den altgewohnten Kampfruf angestimmt. Aber mitten im Ruf schnürte sich ihm die Kehle zusammen. Er sprang heran, mit Sätzen wie ein Berglöwe, und Tashunka-witko erwartete ihn, das Messer in der Faust. Keiner der beiden dachte mehr daran, Schuss- und Wurfwaffen zu gebrauchen. Harka lag auf dem Rücken am Boden. Aber da das Gelände eben war, konnte er übersehen, was geschah. Tashunka-witko wartete; er hatte die Knie leicht gebeugt. In dem Augenblick, in dem Mattotaupa zum letzten Sprung ansetzte, sprang auch er. Die beiden prallten in der Luft zusammen und stürzten, aber es gelang dabei keinem, den anderen auf den Rücken zu werfen. Sie fielen, von Harka aus gesehen, nach links, so dass Tashunka-witko den rechten, Mattotaupa nur den linken Arm frei behielt. Tashunka wollte mit dem Messer einen tödlichen Stoß führen, aber Mattotaupa fing den Arm seines Gegners ab, und es entwickelte sich ein erbittertes Ringen, dessen Bewegungen zu schnell waren, als dass Harka sie im Dunkeln hätte verfolgen können. Der Junge hatte sich aufgesetzt; daran hinderten ihn die Fesseln nicht. Er spreizte die Knie, krümmte seinen biegsamen Körper zusammen und nagte an seinen Fußfesseln. Wie er dabei feststellte, waren ihm die Füße nur mit einem Gürtel zusammengebunden, und er machte sich daran, mit den Zähnen die Knoten zu lockern.

Der Kampf Tashunka-witkos mit Mattotaupa ging weiter. Die beiden hatten sich voneinander losgerissen und Abstand genommen. Fünf Schwarzfußkrieger waren noch herbeigeeilt, aber Mattotaupa schrie ihnen zu: »Lasst ab! Er ist mein!« Die Siksikau konnten die Worte nicht verstehen, doch die Haltung der beiden Dakota war so, dass sie der Stellung in einem Zweikampf glich, und die Schwarzfüße zögerten einzugreifen. Mattotaupa schleuderte das Wurfbeil, den Tomahawk mit Stahlschneide, aber es gelang Tashunka auszuweichen, und er sprang dabei vor und holte mit der elastischen Keule aus, um Mattotaupas Schädel zu treffen. Mattotaupa ließ sich blitzschnell zur Erde fallen und packte Tashunkas Fuß, um ihn aus dem Stand zu reißen. Das Manöver gelang. Tashunka stürzte, und Mattotaupa saß sofort auf ihm, doch Tashunka zog die Knie an, bäumte sich und schnellte sich weg. Er floh jedoch nicht. Er war schon wieder auf den Füßen und ging mit dem langen spitzen zweischneidigen Dolch auf seinen verhassten Gegner los. Mattotaupa gab sich den Anschein, als ob er fliehe, und Tashunka schleuderte das Messer, um seinen Feind in den Rücken zu treffen. Damit musste Mattotaupa gerechnet haben, denn er machte eben in diesem Augenblick einen Satz zur Seite, so dass das Messer ins Gras flog. Tashunka, der diese Waffe nicht verlieren wollte, sprang danach; dabei kam ihm Mattotaupa in den Rücken und schlang die Arme um ihn, presste ihm Oberarme und Rippen mit seiner gewaltigen Kraft zusammen.

Harka jauchzte auf, denn er erinnerte sich in diesem Augenblick daran, wie der Vater einst einen Bären bezwungen hatte. Jetzt gehörte der Sieg Mattotaupa, dessen war sich der Knabe gewiss. Aber die Schwarzfußkrieger, die herbeigeeilt waren, dachten nicht nur an den Triumph Mattotaupas, sondern daran, dass dieser Zweikampf schon lange währte und schnell beendet werden musste. Im Süden rief die Kriegspfeife des Schwarzfußhäuptlings. So sprangen die fünf herbei. Fast schien es noch in diesem Augenblick, dass Tashunka-witko mit seinem glatt geölten Körper sich der gefährlichen Umarmung Mattotaupas noch einmal entziehen könnte. Er trat Mattotaupa gegen die Knie, ohne ihn aber zu werfen. Da griffen die fünf Siksikau ein. Im Nu war der Kampf abgeschlossen, und Tashunka-witko lag gefesselt am Boden. Soeben war es Harka gelungen, seine Fußfesseln mit den Zähnen zu lösen. Er sprang auf. Die Schwarzfußkrieger folgten dem Ruf ihres Häuptlings und rannten nach Süden. Seitdem diese fünf mit Mattotaupa zusammen von den Ihren weg zu der Stelle gelaufen waren, von der aus Harka gerufen hatte, waren im Süden die Dakota wieder im Vorteil, und alle Schwarzfußkrieger wurden dort dringend gebraucht.

Mattotaupa zerschnitt Harkas Handfesseln und gab ihm Messer und Keule Tashunka-witkos. Dann schien er zu überlegen, ob auch er sofort wieder in den Kampf eilen oder sich um den wertvollen Gefangenen kümmern solle. Er entschloss sich zu dem letzteren, warf den Gefesselten über die Schulter und trug ihn eilends zu den Zelten, von denen man hier nicht weit entfernt war. Er brachte ihn in das Häuptlingszelt und warf ihn dort zu Boden, während die staunende Frau das Feuer ein wenig anfachte, so dass das Zeltinnere erleuchtet wurde.

»Bleib hier und wache!«, sagte Mattotaupa hastig zu Harka. »Ruft euch noch einen alten Mann in dieses Zelt, damit ihr nicht nur Kinder und Frauen seid.« Damit eilte er auch schon wieder hinaus, um weiter mitzukämpfen.

Außer Harka und dem Gefangenen hatte niemand im Zelt die Worte Mattotaupas verstehen können. Die Dolmetscherin fehlte jetzt. So machte Harka sich auf den Weg, um einen der Alten zu holen. Er hatte schon beobachtet, dass im Nachbarzelt ein Greis wohnte. In den Zelten waren alle wach und angekleidet, auch hatte jeder eine Waffe zur Hand, um sich zu verteidigen, wenn Feinde in das Dorf eindringen wollten. Als Harka in das Nachbarzelt eintrat, zeigte sich auf seinen bittenden Wink hin der alte Mann sofort bereit mitzukommen. Harka führte ihn in die Behausung des Häuptlings.

Als der Greis eintrat, überraschte ihn sicher der Anblick des Gefangenen, aber er zuckte mit keiner Miene und ließ sich ohne ein Wort in der Nähe des Zelteingangs nieder. Den Gefesselten beobachtete er unaufdringlich, aber auch unentwegt. Sein Beil lag griffbereit.

Harka überlegte sich, dass auch er zur Abwehr stets bereit sein müsse. Er entschloss sich, die beste seiner Waffen zur Verteidigung bereitzuhalten, das war seine doppelläufige Büchse. Er hatte auch den uneingestandenen Wunsch, dem Gefangenen zu zeigen, dass er, der Knabe, diese bei den Stämmen der westlichen Dakota und den Schwarzfüßen noch seltene Geheimniswaffe besaß.

Der Gefesselte lag nahe der Feuerstelle, so dass er beleuchtet war. Die Frau und das Mädchen saßen im Hintergrund. Der Sohn des Schwarzfußhäuptlings hatte sich neben den Gefangenen gehockt und redete auf ihn ein. Harka konnte die Worte nicht verstehen. Er hatte die Absicht, sich auch zu dem Gefangenen zu setzen, den er nach Anweisung seines Vaters bewachen sollte. Aber als er eben hinzutrat, stand der Schwarzfußknabe auf und stieß den Gefesselten verächtlich mit dem Fuß an. Der Gefangene tat, als bemerke er das gar nicht, und schaute mit gespielter Gleichgültigkeit vor sich hin auf den Boden.

In Harka kämpften widerstreitende Gefühle. Es war für ihn nicht leicht, diesen gefangenen Dakota in Schutz zu nehmen, aber als der Schwarzfußknabe dem Gefesselten einen Fußtritt gab, bäumte sich alles in ihm auf. Er stellte sich vor den Schwarzfußjungen hin, stützte sich auf den Lauf seiner Büchse, musterte den anderen mit einem Blick, der durch seine Entschlossenheit überlegen war, und sagte: »Es ist eine schlechte Sitte, tapfere Männer in Fesseln von Knaben verspotten zu lassen!«

Der andere Junge verstand diese Worte natürlich nicht, aber er merkte, dass Harka ihn irgendwie und aus irgendeinem Grunde zurechtweisen wollte. Das missfiel ihm sehr, denn er war nicht gewohnt, sich von anderen Jungen etwas sagen zu lassen. Er war der Kräftigste und Gewandteste der ganzen Knabenschar im Dorf. Am liebsten hätte er Harka sofort angesprungen, aber eine Rauferei im Zelt und zudem noch in diesem Augenblick entsprach nicht dem, was ein Schwarzfußhäuptling von seinem Sohn zu erwarten pflegte.

Der Junge musste sich daher beherrschen, obgleich es ihm sehr schwerfiel. Langsam ließ er sich wieder nieder. Er setzte sich nicht neben Harka, sondern auf die andere Seite des Gefangenen. Es war still im Zelt, nur die Zweige knisterten im Feuer. Die beiden Jungen saßen unbeweglich da wie Bildsäulen. Sie dachten ebenso viel aneinander, wie sie an den Gefangenen dachten. Die stolzen, völlig abweisenden Züge des Gefesselten ließen ihn auch ohne Adlerfedern und ohne Waffen als einen bedeutenden Mann und Krieger erscheinen.

Der Schwarzfußjunge war innerlich mit sich selbst zerfallen, weil er als Knabe einem mutigen Feind nicht auf die rechte Weise begegnet war. Er sann darüber nach, wie er sich mit Harka, der ihn das hatte fühlen lassen, bei einer anderen Gelegenheit würde messen können, um ihn zu zwingen, ihn wieder anzuerkennen.

Dieser fremde Junge beschäftigte den Sohn des Schwarzfußhäuptlings außerordentlich, obgleich er sich im Augenblick einbildete, dass er ihn nicht leiden mochte. In Wahrheit wäre er gern sein Freund geworden, aber Harka war so fremdartig, und zudem besaß er eine Geheimniswaffe. Alles an ihm war anders als bei anderen Knaben. Es blieb wohl nichts übrig, als ihm zu zeigen, dass man es gar nicht nötig hatte, sich mit ihm abzugeben, und dass ein Schwarzfuß auch nicht ungewandt war.

Harka rührte sich. Er nahm seine Büchse aus der Hülle, lud sie, sicherte sie und legte sie neben sich. Er war tief befriedigt, als er bemerkte, dass der Gefangene heimlich einen Blick auf diese kostbare Waffe warf. Er ließ sich aber keineswegs anmerken, dass er den Blick wahrgenommen hatte.

Draußen war es still geworden. Es ertönten keine Kriegsrufe mehr. Vielleicht waren die Kämpfenden auseinandergekommen, und die Krieger der Siksikau blieben nur noch draußen, um einem weiteren Angriffsversuch sofort entgegentreten zu können. Der Gefangene bewegte auf einmal den Kopf – das war die einzige Bewegung, die er noch machen konnte – er sah Harka an und begann zu sprechen. »Harka Steinhart Nachtauge Wolfstöter Büffelpfeilversender Bärenjäger!«, sagte er in seiner Sprache, die nur Harka verstand. Dass er alle Namen Harkas kannte, zeigte, wie gut er von Tatanka-yotanka unterrichtet worden war. »Du bist tapfer. Schämst du dich nicht, als Verräter mit den schwarzfüßigen Kojoten zusammen gegen die Krieger deines Stammes zu kämpfen?«

Harka erschrak und konnte nicht verhindern, dass er blass wurde. Die anwesenden Siksikau verstanden nicht, was der Gefesselte sagte, aber gerade, dass er in einer ihnen unbekannten Sprache zu Harka sprach, musste sie misstrauisch machen, ganz besonders, nachdem das Dakotamädchen Verrat geübt hatte. Harka konnte nicht übersetzen, was Tashunka-witko gesagt hatte, hätte es auch nicht übersetzen mögen. Er wollte dem Gefangenen auch nicht antworten, denn auch diese Antwort hätten die Siksikau nicht verstanden und sich nur unnütze Gedanken gemacht.

Daher stand Harka auf, warf dem Gefesselten einen abweisenden Blick zu und setzte sich mit seiner geladenen Büchse an den Zelteingang zu dem alten Mann. Schweigend warteten dann alle weiter. Die stille und ermüdende Wache dauerte bis zum Morgengrauen.

Als die Sonne endlich aufgegangen war, kamen die ersten Krieger zurück, bald folgten weitere. Harka hörte das Laufen und Sprechen draußen.

Der Häuptling trat mit Mattotaupa in sein Zelt ein. Jeder der beiden Männer hatte zwei erbeutete Skalpe bei sich, langes schwarzes Haar mit dem kleinen Hautstück vom Wirbel. Sie übergaben dieses Siegeszeichen beide der Frau. Die Skalpe mussten präpariert und die Geister der Gefallenen durch den Skalptanz der Frauen beschworen und versöhnt werden. Der Häuptling und Mattotaupa selbst waren mit ihrer von Staub, Schweiß und Blut verklebten Haut, der beschmutzten und zum Teil zerrissenen Kleidung, dem wirren Haar, den eingefallenen Wangen und tief in den Höhlen liegenden Augen noch ein Bild des harten Kampfes, der sich abgespielt hatte. Wahrscheinlich weilten ihre Gedanken nicht bei dem Ruhm, den ihnen die Abwehr der Angreifer und die erbeuteten Skalpe bringen mussten, sondern es war ihnen zuerst nach einem Bad im Bach und nach Schlaf zumute. Sie fragten auch beide weiter nichts, und der Häuptling gab keine neuen Anordnungen, nachdem er mit einem Blick das Zeltinnere überschaut hatte. Er verlangte nur ein Töpfchen Fett, und als er es von seiner Tochter erhalten hatte, ging er mit Mattotaupa zusammen wieder hinaus.

Mit gerunzelter Stirn fragte er den Vater: »Warum ist Tashunka-witko so erpicht auf den Frieden, dass er uns dafür zwei Krieger zurückgibt?«

»Er hat erfahren, wie wir kämpfen. Der Angriff der Dakota auf unsere Zelte ist abgeschlagen.«

»Umso mehr muss Tashunka-witko uns fürchten, wenn wir wieder um zwei Krieger stärker sind.« Wenn der Knabe jetzt »wir« sagte, so meinte er die Gruppe der Siksikau, bei der er mit seinem Vater zu Gast war. »Dafür besitzt er dein Geheimniseisen, das in der Hand Tashunka-witkos eine gefährliche Waffe sein wird.«

»Warum habt ihr mich gezwungen, es ihm zu geben?!«

»Warum hast du es Tashunka immer vor die Augen gehalten, im Zelt und am Pfahl? Da beschloss er, es sich zu verschaffen!«

Harka senkte den Kopf. »Aber zwei Krieger sind dennoch mehr wert!«, beharrte er. »Warum gibt er sie her, und seine Männer zürnen nicht einmal darüber?«

»Die beiden Krieger, die er uns freigab, sind so schwer verletzt, dass sie im Kampf nie mehr die volle Kraft haben werden. Tashunka-witko hat auch überlegt, was er tut.«

»So scheint es, Vater.«

Während Mattotaupa sich mit einigen Männern, Pferden und Decken wieder auf den Weg machte, ging Harka zu seinem Grauschimmel. Wenn er den Vater nicht hatte, war dieses Tier sein einziger Vertrauter. Er setzte sich zu ihm und nahm wieder einen Grashalm zwischen die Lippen. Dass seine Büchse samt Munition verloren war, konnte er so leicht nicht verwinden.

Er hatte lange zwischen der Pferdeherde gesessen, als ein anderer Junge zu ihm kam, das war der Sohn des Schwarzfußhäuptlings. Die Knaben konnten noch nicht miteinander sprechen, aber der andere setzte sich zu Harka und blieb stillschweigend bei ihm. Die beiden saßen bis zum Abend beieinander, während vor zwei Zelten die Totenklage um die beiden gefallenen Krieger gesungen wurde.

Als es dämmerte, die Männer alle zurückgekehrt waren und Mattotaupa in das Zelt am Südende des Lagers ging, erhob sich Harka endlich, um auch heimzugehen. Der andere Junge begleitete ihn und kam einfach in das Zelt Mattotaupas mit.

Harka freute sich darüber viel mehr, als er je nach außen hin gezeigt hätte. Die Schwarzfußfrau bereitete Essen für Mattotaupa und dann auch für die Kinder und sich selbst. Zwar hatte Harka am Morgen schon etwas zu sich genommen, und er pflegte wie die Krieger nur einmal am Tag zu essen. Aber er versorgte eigenhändig seinen Gast mit am Spieß geröstetem Fleisch wie ein Häuptling den anderen. Auch nach dem Essen blieb der Schwarzfußjunge noch im Zelt, und wie spielend erklärte er seinen eigenen Namen »Stark wie ein Hirsch« und einige Worte seiner Sprache. Harka ging sogleich darauf ein, holte sich bei der Frau auch ein Stück Leder, um etwas aufzeichnen zu können. Er wollte dem anderen Jungen klarmachen, dass er beabsichtige, endlich auf Antilopenjagd zu gehen. Jetzt, nachdem die Waffen schwiegen, konnte der Vater nichts mehr dagegen haben.

Mattotaupa gab denn auch seine Zustimmung für den übernächsten Tag, und Stark wie ein Hirsch war voller Feuer für dieses Vorhaben. Das war der erste Augenblick, in dem es Harka nicht so sehr schmerzte, dass er seine Büchse nicht mehr besaß. Auch Stark wie ein Hirsch hatte nur Bogen und Pfeil, und die beiden Jungen wollten die gleichen Waffen führen. Es ergab sich ganz von selbst, dass Stark wie ein Hirsch auch für die Nacht in Mattotaupas Zelt blieb.

Harka ahnte, dass es gerade der Verlust seiner Geheimniswaffe war, der bei dem anderen den Damm scheuer Zurückhaltung endgültig durchbrochen und Harka so für den Verlust der Waffe mit dem Gewinn eines Freundes belohnt hatte. Er selbst fing an, ruhiger über diesen Verlust nachzudenken. Der Vater hatte nicht unrecht; Harka hatte allzu sehr mit dem Besitz der Geheimniswaffe geprahlt. Was Tashunka-witko anbelangte, so konnte der Junge nicht einmal mehr mit Zorn an ihn denken. Das tollkühne Verhalten des Häuptlings und Mattotaupas Zweikampf mit ihm hatten allen bewiesen, dass die Dakota keine schlechten Krieger waren, und niemand würde sagen dürfen, Harka stamme aus einem Volk von Feiglingen.

Das, wonach der Sohn des Geächteten am meisten verlangte, Achtung und Freundschaft von seinesgleichen, schienen auf einmal da zu sein. Während er sich auf seinem Lager ausstreckte und noch mit offenen Augen ins Dunkle schaute, gingen seine Gedanken zu der Antilopenjagd und noch weiter zu Bildern einer Zukunft, in der er selbst ein Krieger und Häuptling und der Bruder seines neuen Gefährten Stark wie ein Hirsch werden wollte.

»Vater!«, sagte er aus diesen Gedanken heraus, leise, aber vernehmlich, da er wohl bemerkt hatte, dass Mattotaupa noch nicht schlief, und zugleich in der Gewissheit, von keinem anderen als diesem verstanden zu werden. »Noch sind wir Gäste in den Zelten der Siksikau. Wann werden wir als Krieger in ihren Stamm aufgenommen?«

»Sobald du die Proben bestehst, Harka Wolfstöter, die dich würdig machen, ein Krieger genannt zu werden, und sobald ich mich an denen, die mich aus dem Stamme der Dakota vertrieben, gerächt habe, so dass niemand mehr wagen darf, mich einen Verräter zu nennen.«

»Bis ich ein Krieger werde, gehen noch manche Sommer und Winter dahin, Vater.«

»Manche, Harka. Aber sie werden uns schnell vergehen, denn wir leben als Brüder freier und tapferer Männer.«

»So ist es. Wenn es soweit ist …« Harka brach ab.

»Sprich nur«, sagte der Vater.

»Ich denke an Tashunka-witko.«

»Was denkst du über diesen Mann, der unser Feind ist und mich beleidigt hat?«

Harka schluckte.

»Sage mir, Harka Steinhart, was für Gedanken in deinem Kopf bohren!«

Die Frage war in einem freundschaftlichen Ton gehalten, wie er sich zwischen Vater und Sohn in den gemeinschaftlichen Gefahren und Leiden der Verbannung herausgebildet hatte, aber es schwang auch ein Unterton darin mit, der neu war und den Harka noch gar nicht bemerkte. Ein eifersüchtiger Zweifel, wie er Einsame und Entrechtete leicht befällt, hatte sich in Mattotaupa gegenüber seinem Jungen geregt.

Harka antwortete ganz unbefangen: »Tashunka-witko hat eine Tochter der Dakota aus den Händen der Feinde befreit und zurückgeholt. Sie heißt Uinonah.«

»Wie meine Tochter, deine Schwester. Daran denkst du?«

»Ja!«, sagte Harka kurz und trotzig. Er fürchtete jetzt, dass der Vater ihm vorwerfen wolle, dass er zu weich sei. Aber er vermochte nicht, das Gefühl für seine Schwester zu verleugnen. Er sah sie wieder vor sich, in der Abschiedsnacht, als er aus den Zelten zu dem geächteten Vater in die Wildnis geflohen war. Da hatte Uinonah die Decke über das Gesicht gezogen, damit niemand sehen sollte, dass sie weinte. Jetzt musste sie unter Menschen leben, die ihren Vater verachteten, und Harka konnte sie nicht beschützen.

Mattotaupas nächste Worte klangen ganz anders, als Harka erwartet hatte. »Was glaubst du, Harka Wolfstöter – würde meine Tochter Uinonah bereit sein, zu uns beiden in das Zeltdorf der Siksikau zu kommen?«

»Sie würde bereit sein, Vater. Sie hat gewusst, dass ich zu dir gehe, und sie hat mir geholfen zu fliehen.«

»Harka, seit die Ältesten der Bärenbande mich verurteilt und geächtet haben, sind wir umhergeritten und umhergewandert, und wir konnten nicht ein kleines Mädchen bei uns haben. Das weißt du wohl. Aber jetzt haben wir Zelte gefunden, in denen Uinonah mit uns wohnen könnte. Es ist Frühling. Wir haben den Sommer vor uns und können zum Pferdebach reiten, um meine Tochter, deine Schwester, zu uns zu holen, so wie Tashunka-witko das Dakotamädchen geholt hat. Unser Mut und unsere Klugheit sollen nicht geringer sein!«

»Ja, Vater! Wann reiten wir?«

»Sobald du mit Stark wie ein Hirsch die Antilopen und sobald ich mit dem Häuptling Brennendes Wasser Büffel gejagt habe und das Zelt hier wohlversorgt ist. Ich habe gesprochen, hau!«

Damit endete das Zwiegespräch, das die Schwarzfußfrau und Stark wie ein Hirsch nicht verstanden hatten. Harka legte sich zum Einschlafen zurecht. Ihm war frei und doch noch seltsam zerrissen zumute. Er wollte ein Krieger der Schwarzfüße werden, aber die Aussicht, sein heimatliches Zeltdorf am Pferdebach noch einmal zu sehen und seine Schwester von dort wegzuholen, bewegte ihn zugleich sehr stark. Er fürchtete fast, dass sich sein Angsttraum wiederholen werde, dieser Traum, dass Uinonah ihn um Hilfe rufe, seine Füße aber festgezaubert seien. Zum Glück rührte sich jetzt Stark wie ein Hirsch in seinen Decken. Harka begann diesen Jungen und seine Freundschaft wie einen Schutzgeist zu empfinden. Er streckte sich und schlief ein.

Mattotaupa starrte noch ins Dunkel. Dass die Häuptlinge und Ältesten der Siksikau ihn auch nach seiner Bewährung im Kampf noch nicht ganz als einen der Ihren betrachteten, ihn noch nicht in den Stamm aufnehmen wollten, schmerzte ihn mehr, als er seinem Sohn je eingestanden hätte. Rachewünsche gegen die, die ihn aus den Reihen der Dakota ausgestoßen hatten, schlummerten schon lange in ihm. Aber jetzt begannen sie Gestalt anzunehmen, denn er wollte alle Zungen zum Schweigen bringen, die ihn noch schmähen konnten. Er wollte den Männern der Siksikau nicht nur von seiner Unschuld erzählen. Er wollte seinen untadeligen Ruf mit dem Tod der Beleidiger beweisen. Den Augenblick, in dem ihn Tashunka-witko in Gegenwart des Schwarzfußhäuptlings ungestraft einen Verräter genannt hatte, konnte er nicht mehr vergessen.

Luchse in der Nacht

Am Tag, ehe die beiden Jungen auf Jagd auszogen, gab es noch manches zu tun und vieles zu überlegen. Beide waren beim ersten Morgengrauen am Bach und erlebten beim Baden, wie die Sonne über den Horizont heraufstieg, wie das Wasser aufschillerte, die Zelte von Licht überstrahlt wurden und die Pferde zu grasen begannen. Als sie sich gesalbt und angekleidet hatten, saß Mattotaupa schon bei dem aufflackernden Zeltfeuer und ließ sich von der Schwarzfußfrau Fleisch zum Frühstück geben. Auf den baumlosen Grassteppen war Fleisch die Hauptnahrung. Auch die beiden Jungen bekamen gleich ihren Teil und hatten es rasch hinuntergeschlungen. Während die übrigen Kinder erst zum Bach gingen, eilten Harka Wolfstöter und Stark wie ein Hirsch schon hinüber in das Häuptlingszelt. Stark wie ein Hirsch wollte seinen Vater noch einiges fragen, ehe Brennendes Wasser die große Beratung der Ältesten über den Friedensschluss mit Tashunka-witko und dessen Stamm eröffnete. Die beiden Jungen kamen noch rechtzeitig. Der Häuptling hatte seine reich gestickten Festkleider angelegt, aber die Adlerfederkrone noch nicht aufgesetzt.

Brennendes Wasser sah den Jungen sofort an, dass sie eine Frage auf dem Herzen hatten, und winkte sie freundlich herbei. »Sprecht!«

»Vater!«, begann Stark wie ein Hirsch. »Wenn die Sonne das nächste Mal aufgeht, ziehe ich mit Harka Wolfstöter auf Jagd. Ich habe mir einen Plan gemacht. Aber wenn wir so reiten, wie ich es dir vorschlagen will, sind wir vier Tage unterwegs.«

Der Häuptling lächelte. »Du hast immer große Gedanken, mein Sohn.«

Stark wie ein Hirsch wurde rot. Er wusste nicht genau, ob ihn der Vater verspottete oder ernst nahm. Aber wenn er sich zurückerinnerte, so konnte er von sich selbst sagen, dass er nur selten etwas vorgeschlagen hatte, was nicht gelungen war.

»Sprich nur weiter«, ermunterte ihn der Häuptling.

Der Junge freute sich; er hoffte, schon gewonnenes Spiel zu haben. »Vater«, sagte er. »Wir wollen in der Richtung reiten, in der die Sonne untergeht. Dort beginnen die Berge und Wälder, und auf den Waldwiesen und an den Bergbächen wächst das Gras saftiger als hier. Die Luft ist milder, der Wind in den Tälern sanfter. Wir wollen den geschützten Platz aufsuchen, wo unsere Zelte im Winter gestanden haben. Dort werden sich jetzt Antilopen, Hirsche und Bären tummeln. Rings ist das Land der Jagdgrund der Siksikau, und kein feindlicher Krieger wird uns stören. Ich aber kenne dort jeden Baum, jede Quelle, denn wir haben schon siebenmal die Zeit von Eis und Schnee in jenen Bergen und Wäldern überdauert. Ihr Krieger seid jetzt zu den großen Büffeljagden heraus auf die freie Prärie gewandert. Für uns Knaben aber ist dort oben noch ein gutes Jagdrevier.«

»Meinst du?«

»Ja, Vater. Wir können unterwegs auch die beiden Biberjäger besuchen, wenn sie nach dem Winter wiedergekommen sind.«

»Das könnt ihr. Vielleicht haben sie neue Nachrichten.«

»Ja, ja, Vater!«

»Gut. Wenn Mattotaupa zustimmt, werde auch ich zustimmen. Gibt es noch etwas zu besprechen?«

»Harka Steinhart Wolfstöter hat keinen guten Bogen. Er muss einen besseren erhalten.«

Der Häuptling lächelte wieder und winkte den Dakotajungen heran. »Du sollst einen neuen Bogen erhalten«, sprach er, »denn du hast deine Geheimniswaffe eingebüßt. Dort« – der Häuptling wies in den Hintergrund des Zeltes – »dort liegen vier Bogen. Prüfe sie und sage mir, welches der beste ist. Wenn du imstande bist, den besten herauszufinden und mir so zeigst, dass du mit Bogen umzugehen gelernt hast, soll einer der Bogen dein sein.«

Harka hatte die Kombination von Zeichen und Worten des Häuptlings verstehen können und ging langsam zu der genannten Stelle, bückte sich und nahm einen der Bogen nach dem anderen prüfend zur Hand. Es waren keine Bogen für Jungen, sondern Bogen, wie Männer sie führten. Harka wurde in dem Sommer, der jetzt begann, dreizehn Jahre alt, aber er war schon 1,75 Meter groß, und obgleich er sehr schlank gewachsen war, hatte er kräftige Sehnen und Muskeln. Als er alle vier Bogen gemustert hatte, wusste er sofort, dass der letzte, den er in die Hand bekommen hatte, der beste war.

»Dieser.«

Der Häuptling zog die Stirnhaut hoch. »Du hast richtig geurteilt. Nun komm! Wir wollen sehen, ob du diesen Bogen spannen kannst und ob du dein Ziel zu treffen vermagst.«

Brennendes Wasser ging mit den beiden Jungen vor das Zelt hinaus. Stark wie ein Hirsch gab Harka sechs Pfeile. Die kleine Gruppe wurde von der Jugend des Zeltlagers sofort erspäht; von überall liefen die Altersgenossen des Häuptlingssohnes herbei.

»Hole Mattotaupa!«

Stark wie ein Hirsch flitzte davon, um den Auftrag des Vaters auszuführen. Rasch kam er mit dem Gesuchten zurück.

Harka ging zu seinem Vater hin. »Dies ist ein Knochenbogen, aus Fischbein«, erklärte er. »Du hast mir beim Zeltfeuer schon von solchen Bogen erzählt, Vater, doch zum ersten Mal in meinem Leben halte ich einen solchen Bogen in der Hand. Brennendes Wasser will mir nicht diesen Bogen schenken, sondern einen anderen, einen der drei, die er noch in seinem Zelt hat. Aber die Probe, ob ich zu treffen vermag, soll ich mit dem Knochenbogen ablegen. Ich werde drei Probeschüsse für mich verlangen, ehe ich die große Prüfung bestehe.«

»Das ist deine Sache, Harka Steinhart.«

»Hau.«

Inzwischen hatten sich auch einige Krieger und sogar der Geheimnismann eingefunden. Da er bereit schien, die Verständigung zu erleichtern, bat Harka ihn: »Drei Probeschüsse für mich. Dann mag mir Brennendes Wasser die Ziele zeigen, die ich treffen soll.«

Der Zaubermann und der Häuptling verständigten sich. »Zwei Probeschüsse für dich«, entgegnete Brennendes Wasser.

Harka dachte nach, legte dann den Knochenbogen zu Füßen von Brennendes Wasser ins Gras und trat beiseite. »Mein alter Bogen ist gut genug«, sagte er leise, aber mit jenem Ton, der einen unwiderruflichen Entschluss ankündigt.

»Warum verlangst du drei Schüsse zum Einschießen?«, fragte Brennendes Wasser, ohne Ärger über das Verhalten des Knaben zu zeigen.

»Ich muss auf jeden Schuss, den du von mir verlangen wirst, gerüstet sein. Ich muss wissen, wie weit ich mit diesem Bogen schießen kann und wie der Pfeil zu richten ist. Ich brauche drei Schüsse, ehe ich sicher bin.«

»Das ist richtig gesprochen, und du hast auch diese Probe bestanden, Harka Bärenjäger. Nimm den Bogen. Drei Schüsse sind dein. Die Ziele der nächsten drei bestimme ich.«

Harka holte sich daraufhin den Bogen wieder, ging zwischen den Zelten durch und sprang über den Bach, immer begleitet von der ganzen Schar, deren Aufmerksamkeit er gefunden hatte. Auf der Prärie draußen blieb er stehen. Er legte den ersten Pfeil ein und spannte den Bogen. Die wunderbare Elastizität und Leichtigkeit dieser Waffe beeindruckte ihn sogleich. Er hatte die Absicht, zunächst so weit wie möglich zu schießen. Daher spannte er die Sehne und krümmte den Bogen, so stark er vermochte, und schnellte dann ab. Die Sehne sang, der Pfeil schoss schnell durch die Luft. Aller Augen folgten der Bahn des gefiederten Geschosses.

Stark wie ein Hirsch schnellte sich selbst wie ein Pfeil mit großem Schwung ab und rannte allen anderen Knaben voran in der Richtung des Schusses. Bald meldete das Jauchzen der Jungen, dass sie das Geschoss hinter einem Hügel im Gras gefunden hatten.

Harka war nicht mit den anderen gelaufen. Er hatte den nächsten Pfeil eingelegt, und als die Jungen mit dem ersten zurückgekommen waren, schoss er den zweiten ab. Auf fünfzig Schritt Entfernung fuhr dieser in eine Sandanhäufung, die der Wind aufgeweht hatte. Der Pfeil blieb darin stecken, schaute aber auf der anderen Seite mit der Spitze heraus. Harka war mit dieser Probe für die Durchschlagskraft des Geschosses zufrieden. Er nahm den dritten Pfeil zur Hand. Diesen schnellte er sehr rasch ab und ohne dass jemand kontrollieren konnte, worauf er eigentlich gezielt habe. In hundert Schritt Entfernung steckte der Pfeil im Gras. Harka holte ihn selbst und trat dann vor den Häuptling. »Ich bin bereit. Nenne mir die Ziele!«

»Das erste wird Stark wie ein Hirsch bestimmen, der den Bund der Knaben anführt, das zweite Mattotaupa, das dritte ich selbst«, entschied Brennendes Wasser.

Stark wie ein Hirsch besprach sich mit einigen Jungen. Das Ergebnis der Beratung war, dass einer der Knaben einen kleinen Lederball holte, auf ein Zelt kletterte und den Ball zwischen den Spitzen der Zeltstangen festklemmte. Der Junge bedeutete Harka, dass er den Pfeil aus liegender Stellung versenden solle; das Ziel war der Ball. Die Aufgabe war nicht leicht. Da es Harka nicht vorgeschrieben war, wo er sich hinzulegen habe, wählte er eine Entfernung von siebzig Schritt und eine Stelle, an der der Boden leicht anstieg. Das Hantieren mit der Waffe machte ihm jetzt schon Freude. Er legte an und schoss ohne Zögern. Der Ball wurde durchbohrt. Die Jungen lobten den Schuss mit lauten Rufen.

Darauf trat Mattotaupa vor, ein kleines Lächeln lag um seine Mundwinkel. »Ich gehe hundertfünfzig Schritt, hebe die Hand und spreize zwei Finger. Sende mir den Pfeil so, dass ich ihn zwischen den Fingern fangen kann, Harka Büffelpfeilversender! Schieße kniend.«

Mattotaupa bat Kluge Schlange, mit ihm zu kommen. Die beiden liefen mit genau gemessenen Schritten die angegebene Strecke. Sie blieben in den Wiesen stehen, und Mattotaupa hob die rechte Hand. Er spreizte Zeigefinger und Mittelfinger auseinander. Die Luft war sehr rein, der Morgen hell. Harka, der schon auf das rechte Knie heruntergegangen war, zielte sorgfältig und erwog genau, mit welcher Spannung der Sehne er abschießen müsse. Der Schuss war schwierig, die Entfernung groß. Harka kniff die Augen zusammen. Alle Zuschauer waren gespannt; es blieb rings ganz still. Harka schoss. Die Sehne surrte, der Pfeil flog.

Ein heller Ruf Mattotaupas verkündete, dass das Spiel gelungen war. Ein allgemeines Freudengeschrei begrüßte Harkas Erfolg. Die Jungenschar rannte zu Mattotaupa, schnell und übermütig wie ein Rudel Füllen im Frühjahr.

Als sie zu Mattotaupa kamen, hielt dieser die Hand mit dem Pfeil noch in die Höhe, und die Knaben konnten sehen, wie er ihn gefangen hatte: am Schaft, kurz vor den Federn, die am Schaftende angebracht waren.

So begeistert, als ob sie alle zusammen einen Meisterschuss getan hätten, kehrte die Knabenschar zu Harka zurück. Die Spannung stieg, denn für den dritten und letzten Schuss sollte nun Brennendes Wasser das Ziel bestimmen.

Der Häuptling ließ sich den kleinen Lederball geben, den Harka von dem Pfahl heruntergeschossen hatte, und rief Stark wie ein Hirsch herbei. »Hier! Nimm den Ball, renne umher, und wirf ihn plötzlich in die Höhe. Harka Büffelpfeilversender wird den Ball treffen.«

Stark wie ein Hirsch lachte und blitzte Harka mit den Augen an. Er nahm den Ball, sprang kreuz und quer damit, während Harka am Platz blieb, den Bogen in der Linken, den dritten und letzten Pfeil in der Rechten. Er verschmähte es, den Pfeil schon einzulegen, obgleich er im gegebenen Augenblick sehr schnell schießen musste. Stark wie ein Hirsch rannte umher, sprang hoch, überkugelte sich, lief weiter. Den Ball hatte er bald in der einen, bald in der anderen Hand, bald vor sich, bald hinter dem Rücken. Plötzlich, als er ein paar tolle Sprünge gemacht hatte, warf er ihn zwischen den Beinen durch nach oben; er war wohl achtzig Schritt von Harka entfernt. Harka hatte den Pfeil blitzschnell eingelegt, zielte und schoss. Der Ball wurde in dem Augenblick getroffen, als er seine Höhe erreicht hatte und den Bruchteil einer Sekunde schwebte, ehe er herabfiel.

Der Pfeil riss den Ball noch ein Stück weiter, und dann fielen Ball und Pfeil zu Boden.

Die Jungen jauchzten wieder laut. Stark wie ein Hirsch holte Ball und Pfeil und rannte, beides in der hoch erhobenen Hand, zu Harka heran. »Sieger! Du hast getroffen! Mein Bruder Harka Wolfstöter Bärenjäger!«

Harka sagte kein Wort. Er gab den Bogen an den Häuptling zurück.

Mattotaupa stand neben Brennendes Wasser und betrachtete die Waffe sehr aufmerksam. »Es ist der beste Bogen, den ich je gesehen habe. Besitzen die Männer der Siksikau noch mehr solche Waffen?«

»Es ist der einzige dieser Art, den wir hier bei unseren Zelten haben«, antwortete Brennendes Wasser bedächtig. »Will auch Mattotaupa einmal damit schießen?«

»Wenn du mir erlauben willst, Häuptling Brennendes Wasser, das Ziel selbst zu bestimmen.«

»Das magst du tun.«

Mattotaupa rief Harka zu: »Bringe einen Büffelhautschild und stelle dich damit dreihundert große Schritte entfernt von hier auf!«

Der Zaubermann übersetzte Mattotaupas Worte, und Männer und Jungen wurden noch aufmerksamer. Es war eine Erregung neuer Art zu spüren, deren Grund Mattotaupa jetzt noch nicht kennen konnte, aber sie entging ihm nicht. »Dreihundert Schritt« war »ein Pfeilschuss weit«, aber nur in sagenumwobenen Fällen war ein gezielter Schuss auf eine solche Entfernung von etwa dreihundert Metern gelungen.

»Lass dir den Sonnenschild geben!«, rief der Zaubermann, wie einer plötzlichen Eingebung folgend, Harka noch nach.

Der Junge ließ sich von der Frau des Häuptlings im Zelt die drei runden Schilde des Häuptlings aus siebenfacher Büffelhaut zeigen. Sie waren alle bunt bemalt, der eine mit dem geometrischen Sonnenmuster, dessen mittlerer Kreis ein Rad mit vier Speichen darstellte. Diesen brachte Harka auf die Prärie hinaus und stellte sich in der angewiesenen Entfernung in westlicher Richtung auf. Der Vater hatte so die Sonne im Rücken und wurde nicht durch die Strahlen geblendet. Der Knabe hielt den Schild vor seine Brust und das Gesicht.

Häuptling Brennendes Wasser und sein Sohn standen neben Mattotaupa. Alle schauten auf den Schützen. Er spannte die Sehne, und der Bogen krümmte sich. Die Elastizität der Waffe kam erst jetzt ganz zur Geltung. Unter Mattotaupas brauner Haut spielten die Muskeln. Seine Augen waren fast ganz geschlossen.

Die Kraft des Abschusses war groß und der Flug des Geschosses so schnell, dass die Blicke ihm nicht folgen konnten. Die Spannung der Zuschauer war außerordentlich.

Alle warteten.

Es erklang kein Ruf.

Alle warteten weiter.

Harka kam nicht zurück.

Die Männer schauten einander an; der Zweifel begann sich bei ihnen zu rühren. Bei einigen kam ein Lächeln zum Vorschein, nur eben um die Mundwinkel, ein wenig bedauernd, dass das Unglaubliche nicht Wirklichkeit geworden zu sein schien. Der Pfeil hing zwar am Schild, das konnten sie erkennen, aber vielleicht war nicht genau die Mitte getroffen.

»Kommt!«, sagte der Häuptling endlich und ging mit Kluge Schlange, Krumm gehendem Wolf und drei Knaben, darunter seinem Sohn, in die Richtung, in der Harka stand. Mattotaupa blieb am Platz und wartete weiter.

Die Gruppe mit dem Häuptling war in Harkas Nähe gelangt, als die Wartenden endlich die mehrstimmigen Freudenrufe vernahmen. »Getroffen! Getroffen!«

Nun war kein Halten mehr. Alles eilte hin, und staunend standen Häuptling, Zaubermann und Krieger vor dem Knaben, der den runden Schild noch hielt. Der Pfeil steckte genau in der Mitte des Sonnenrades.

Die Männer sahen einander an und murmelten Worte, deren Zusammenhang Mattotaupa und sein Sohn noch nicht enträtseln konnten.

»Hole dein Pferd, Harka!« Mattotaupa nahm bei seinen Worten den Schild an sich, ohne den Pfeil zu entfernen.

Der Junge rannte zum Dorf und galoppierte dann auf seinem Grauschimmel herbei. Der Vater gab ihm den Schild, der in der inneren Wölbung mit einer Lederschlinge zu fassen war. »Galoppiere im Kreise«, wies er ihn an. »Ich werde diesen Pfeil im Schild mit einem anderen Pfeil wegholen.«

Mit Handzeichen machte Mattotaupa auch den Siksikau verständlich, was er vorhabe. Die Männer wechselten wieder Blicke. Ihre Unruhe wurde größer.

Harka spürte das wohl. Was ging vor? Welche Gedanken bewegten diese Krieger?

Der Junge führte die Anweisung des Vaters aus. Er umkreiste im Galopp die Gruppe; den Schild am Arm hielt er vor Schulter und Kopf.

Mattotaupa folgte dem Ritt mit den Augen. Plötzlich schoss er, und beide Pfeile fielen, ineinander verhakt, zu Boden.

Harka ließ sein Pferd in Schritt fallen, nahm die Pfeile aus dem Gras auf, ohne abzusteigen, und brachte sie dem Vater zurück.

Alles schwieg.

Mattotaupa gab dem Schwarzfußhäuptling Waffe und Pfeile zurück.

»Mattotaupa!«, sprach Brennendes Wasser, und die merkwürdige Erregung, deren Anwachsen Mattotaupa und Harka empfunden hatten, färbte seinen Stimmklang. »Mattotaupa! Das ist ein Geheimnis! Diesen Bogen hat vor Zeiten einer unserer größten Häuptlinge geführt. Niemand weiß, woher der Bogen kam. Als unser Häuptling starb, befahl er, dass diesen Bogen der besitzen solle, der auf einen Pfeilschuss weit die Sonne treffen würde. Wir haben dieses Wort nie verstanden. Aber jetzt verstehen wir es, Mattotaupa. Du hast auf einen Pfeilschuss die Sonne getroffen. Der Bogen ist dein. Du bist ein großer Krieger!«

Unter einer fast ehrfürchtigen Bewunderung aller Umstehenden gab Brennendes Wasser die Waffe an den Dakota, der in den Zelten der Schwarzfüße lebte.

»Dein Sohn aber«, fuhr Brennendes Wasser fort, »soll den besten der übrigen drei Bogen besitzen. Er mag wählen.«

Mattotaupa blieb sehr ernst, aber seine und Harkas Augen leuchteten. »Die Krieger der Schwarzfüße sollen wissen, dass meine Pfeile ihre Pfeile und ihre Feinde meine Feinde sind, hau.«

Langsam, feierlich gingen die Männer und die Jungen zum Dorf zurück. Harka erhielt im Häuptlingszelt einen vorzüglichen Bogen aus elastischem Holz, bespannt mit einer rot gefärbten Büffelsehne. Als Mattotaupa und Harka in das Zelt am Südende des Lagers gingen, um die neuen Waffen gut zu verwahren, fragte der Vater den Jungen: »Willst du nicht deinen alten Bogen wegwerfen?«

»Nein, Vater. Diesen alten Bogen haben wir uns geschnitten und gespannt, als wir auf der Flucht allein in den Bergen und Wäldern lebten. Das vergesse ich nicht, und ich bewahre ihn auf, hau.«

»Gut!«

Das Ereignis wurde im ganzen Dorf bewundernd besprochen. Auch unter den Zehntausenden von Indianern, die mit Pfeil und Bogen aufwuchsen, gab es nur einige wenige, die sich einer absoluten Zielsicherheit rühmen durften, und zu diesen selten zu findenden Schützen mit den sichersten Augen und der sichersten Hand gehörten die beiden Gäste der Siksikau.

Der Häuptling ließ jetzt durch den Herold den Beginn der Ratsversammlung der Ältesten ausrufen. Mattotaupa ritt mit einigen jüngeren Kriegern aus, um nach Büffelherden zu kundschaften. Harka und Stark wie ein Hirsch fanden sich zusammen und besprachen die Einzelheiten ihres Jagdausfluges für den kommenden Tag. Voller Freude und Eifer planten sie, was sie alles unternehmen wollten. Der Häuptlingssohn führte Harka zum Bach und zeichnete die Route in den Sand, die er mit Harka reiten wollte. Dabei fanden sich auch die übrigen Jungen ein, und ihre Sprache begann für Harka allmählich vertrauter zu klingen. Er konnte sich schon viele Worte merken.

Abends machten die beiden Jungen Waffen und Feuerzeug zurecht, die sie mitnehmen wollten. Jeder hatte eine Lederdecke bereit, die dem Pferd umgeschnallt werden sollte und als Schlafdecke dienen konnte. Da Mattotaupa von dem Kundschafterritt noch nicht zurück war, schlief Harka bei seinem neuen Freund Stark wie ein Hirsch im Häuptlingszelt, und die Frau des Häuptlings machte für beide Jungen den Proviant zurecht, der in der Hauptsache aus getrocknetem und zermahlenem Büffelfleisch bestand, einer sehr konzentrierten Nahrung, die haltbar war und sich in kleinen Beuteln verwahren ließ.

Den beiden Jungen war zumute, als ob sie in der letzten Nacht vor ihrem Ausritt schneller schlafen müssten, damit der Morgen rascher anbrechen konnte.

Herrlich erschien die Sonne mit ihren Strahlen über der Prärie; mit reinem Goldschimmer kündigte sich ihre Herrschaft über Dunkelheit und Nebel an. Die Gräser glitzerten feucht, der Bach spielte mit dem Licht. Fische standen, leise die Flossen rührend, im flutenden Wasser, um dann plötzlich dahinzuschießen. Die Drosseln sangen; die Präriehunde, diese kleinen Nagetiere, äugten aus ihren Erdlöchern, und ihre Horchposten machten Männchen über dem weitverzweigten unterirdischen Bau. Vögel zogen hoch oben am Himmel; die Luft war trocken und leicht. Es war still ringsum.

Stark wie ein Hirsch und Harka ließen ihre Pferde westwärts galoppieren. Schon hatten sie die Zelte weit hinter sich gelassen. Sie waren allein mit der großen Wildnis, der letzten Heimat eines freien Jägervolkes. Auf der Schwelle zwischen Knaben- und Jünglingsalter spürten sie alle ihre wachsenden Kräfte. Sie ritten gewandt wie Krieger, wussten die Kräfte der Mustangs einzuteilen und sich ohne Weg und Steg zurechtzufinden. Harka betrachtete die allmähliche Veränderung des Geländes mit der Spannung, die alles Neue in dem Wissbegierigen hervorruft. Das Ansteigen des Hochlandes zu dem großen Felsengebirge kündigte sich an. Die Grassteppe bekam ein ausgeprägteres Profil, Bodenwellen und Täler unterschieden sich schärfer, die Bäche waren wasserreich und strömten mit stärkerem Gefälle, und ihre Betten erschienen von Mal zu Mal tiefer, endlich schluchtartig eingegraben. Erlen und Weiden grünten an den Ufern, und am Nachmittag fanden die jungen Reiter die ersten Gruppen von Nadelholz, die sich in Wassernähe, von Anhöhen geschützt, angesiedelt hatten. Prächtige blaugrüne Tannen ragten mit ihren Zweigen und Spitzen empor und zeichneten sich gegen den lichtblauen Himmel ab.