Kitabı oxu: «Хроники Академии Нокса. Книга I»
Пролог
Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания. Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.
Каждая разгаданная загадка открывает следующую.
Истина редко открывается тому, кто идёт к ней в одиночку.
Где-то среди гор, скрытая от чужих глаз, стоит Академия.
Её не найти на картах. К ней не ведут дороги. Она сама решает, кого впустить.
Говорят, её коридоры иногда становятся длиннее, чем были вчера. Двери появляются там, где ещё утром была лишь каменная стена. Лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным.
Но больше всего люди ошибаются в другом.
Они думают, что Академия хранит знания.
Нет.
Она хранит тех, кто ещё не перестал их искать.
Сердце Академии — Библиотека Серебряных Хроник.
Среди тысяч книг там живут истории экспедиций, забытых цивилизаций, существ, которых никто больше не видел, и вопросов, на которые пока не существует ответов.
За одним из её столов почти всегда можно увидеть человека с серебряными волосами.
Одни называют его учёным.
Другие — хранителем.
Третьи уверены, что он знает ответы на все вопросы.
Сам же он обычно отвечает одинаково:
— Если честно... я всё ещё ищу.
И, наверное, именно поэтому Академия доверяет ему свои самые тихие тайны.
А потом происходит то, что уже не раз случалось прежде.
Академия принимает ещё одного человека.
Без громких слов.
Без торжественных церемоний.
Она просто открывает свои двери.
В тот день эти двери открылись для девушки по имени Ли.
И, как всегда бывает с теми, кого Академия решила впустить… Все уже никогда не будет как прежде.
Глава 1. Двери, которыхнет на карте
Дорога, которой не было
К вечеру Ли окончательно перестала понимать, идёт ли она в правильном направлении.
Дорога исчезла ещё несколько часов назад. Сначала она превратилась в узкую тропу, едва различимую среди высокой травы. Потом тропа раздробилась на несколько тонких следов между камней, словно здесь проходили звери. Но ни один из них не счёл нужным выбрать постоянный путь.
Вскоре исчезли и последние признаки человеческого присутствия. Больше не попадалось следов повозок, отпечатков подков или сломанных кем-то ветвей. Казалось, сюда давно не ступала нога человека.
Лес постепенно менялся. Стволы сосен становились толще, мох — гуще и ярче, а серые валуны выглядели так, словно лежали здесь дольше, чем кто-либо мог помнить. Даже птицы пели иначе. Реже и осторожнее. А потом смолкли совсем.
И именно тогда Ли впервые почувствовала, насколько громкими могут быть собственные шаги.
Оставались только горы.
Они поднимались вокруг высокими тёмными стенами, скрывая вершины в медленно ползущем тумане. Между склонами уже сгущались сумерки. Свет становился холоднее, ветер — резче, а камни под ногами всё чаще норовили выскользнуть из-под подошвы.
Ли остановилась и прижала к груди дорожную сумку, хотя та совершенно не нуждалась в защите. Нуждалась сама Ли.
Сделав глубокий вдох, она оглянулась.
Позади лежала долина, по которой она поднималась с самого утра. Отсюда она казалась удивительно спокойной. Внизу ещё различались тонкие полосы дорог, небольшие поля и несколько домов, прижавшихся друг к другу. Где-то там уже разводили вечерний огонь, закрывали ставни, собирались за ужином люди. Наверное, в тёплых комнатах ставили на стол горячую еду, снимали дорожную обувь и наконец переставали думать о том, сколько ещё идти до следующего привала.
Ли поймала себя на том, что думает о горячем чае.
Мысль была настолько простой и такой неуместной среди этих гор, что она почти усмехнулась.
Где-то там, внизу, остался последний постоялый двор и последний человек, у которого она решилась спросить дорогу к Академии.
Старик долго смотрел на неё из-за прилавка с усталым выражением человека, которому этот вопрос уже доводилось слышать не раз и который заранее знает, что любой ответ всё равно окажется бесполезным.
— К Академии нет дороги, — сказал он.
Ли решила, что это метафора.
Сейчас она уже не была так уверена.
Она сняла перчатку и достала из внутреннего кармана сложенный лист. Бумага успела помяться, края потемнели от частых прикосновений. На ней была нарисована карта. Во всяком случае, человек, передавший её Ли, называл это так.
Три горные вершины. Река. Неровная линия, похожая то ли на тропу, то ли на трещину. И маленький знак у подножия северного склона.
Без названий. Без расстояний. Без единой пометки, которая могла бы пригодиться человеку, действительно пытающемуся куда-нибудь добраться.
Ли развернула карту перед собой. Потом повернула её боком. Затем вверх ногами. Ничего не изменилось.
— Очень полезно, блин! — пробормотала она.
Ветер тут же выхватил край бумаги из её пальцев. Ли успела поймать лист прежде, чем тот улетел в пропасть, и быстро сложила обратно.
Она не впервые пожалела, что отправилась одна.
Эта мысль появилась ещё в первый день пути. Потом — во второй. На третий она стала почти постоянной спутницей, ненадолго уступая место лишь усталости, холоду и раздражению на людей, которые говорили об Академии так, будто найти её можно, если достаточно сильно захотеть.
Как оказалось, желание плохо заменяло указатели.
Ли снова надела перчатку. Тонкая кожа уже промокла у кончиков пальцев, и от этого хотелось только сильнее спрятать руки в рукава. В горах быстро холодало.
Она посмотрела вперёд.
Перед ней возвышался очередной склон, покрытый редкими соснами и серыми валунами. Ничего особенного. Таких склонов сегодня было уже слишком много.
Ли могла вернуться. Спуститься к деревне, переночевать в тепле, утром нормально поесть и признать, что поиски не удались. Никто не стал бы её осуждать. Вероятно, именно это сделал бы любой разумный человек.
Но разумные люди редко пересекают половину страны ради места, которого нет на картах.
Ли поправила ремень сумки и продолжила идти дальше.
Камни становились крупнее. Теперь приходилось выбирать каждый шаг, держась рукой за холодные выступы. Ветер трепал выбившиеся пряди волос и бросал их в лицо. Медные волосы давно распустились из простой дорожной причёски, и Ли уже несколько раз безуспешно пыталась собрать их обратно. В конце концов она перестала пытаться.
Она устала.
Устала настолько, что перестала злиться на дорогу. Осталось только упрямство. Оно и вело её дальше.
Иногда между деревьями мелькал какой-то свет. Ли каждый раз поднимала голову, но видела лишь туман, который на несколько мгновений становился серебристым, когда сквозь облака пробивались последние лучи уходящего дня.
Постепенно её начало преследовать странное ощущение.
Несколько раз ей казалось, что дорога повторяется. Один и тот же валун. Сосна с раздвоенным стволом. Каменный уступ, похожий на раскрытую книгу. Через некоторое время всё это снова возникало впереди.
Ли замедлила шаг.
Она не могла понять, действительно ли идёт кругами или усталость уже начинает играть с её памятью. Несколько раз оборачивалась, пытаясь найти знакомые места, но позади были только деревья, серые камни и медленно ползущий туман.
В какой-то момент ей показалось, что впереди раздался звон.
Не колокольный. Слишком тихий и чистый. Будто где-то далеко одна о другую едва коснулись две стеклянные подвески.
Ли замерла.
Ветер стих. Ветви сосен перестали шуметь. Даже туман словно застыл между деревьями, будто прислушивался вместе с ней.
Она задержала дыхание.
Звон не повторился.
— Успокойся, тебе показалось, — сказала Ли сама себе.
Горы не стали спорить. Она сделала ещё несколько шагов и внезапно обнаружила перед собой каменную ступень — обычную, старую, покрытую мхом ступень. Ли нахмурилась: ещё секунду назад здесь был склон. Она оглянулась, словно ожидая, что ступень исчезнет, если посмотреть на неё под другим углом, но та осталась на месте. Выше обнаружилась вторая, потом третья, и вскоре стало понятно, что между деревьями поднимается каменная лестница, теряющаяся в тумане.
На ней не было следов — ни грязи, ни сломанных веток, ни отпечатков чужой обуви. Казалось, по этим ступеням никто не проходил уже много лет, и всё же мох не покрывал их полностью: середина каждой оставалась чистой.
Ли медленно выдохнула.
— Там лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным, — вспомнила она слова, которые когда-то приняла за красивую выдумку.
Тогда ей хотелось улыбнуться. Сейчас почему-то не хотелось.
Она поставила ногу на первую ступень. Ничего не произошло, и вторая тоже не попыталась исчезнуть. Поднявшись на третью, Ли обернулась — и обнаружила, что позади больше нет склона, по которому она поднималась. Только густой туман: белая стена заполнила пространство между соснами, скрыв долину и путь назад. Внутри неприятно похолодело.
Ли крепче сжала ремень сумки.
— Хорошо-о-о, — тихо сказала она. — Значит, только вперёд!
Лестница оказалась длиннее, чем казалась снизу. Она поднималась плавно, почти незаметно огибая склон, а по обе стороны росли тёмные сосны, чьи ветви сходились над головой, образуя подобие свода. Сквозь него не было видно неба, только иногда впереди вспыхивал серебристый свет, и Ли продолжала идти на него, постепенно замечая, как меняется окружающий воздух. Он не становился теплее, но в нём появилось что-то спокойное, почти неподвижное. Горный ветер остался где-то внизу, запах мокрой земли постепенно сменился запахом камня и старой древесины, а затем к ним примешалось что-то едва уловимое, напоминавшее бумагу.
Ли не сразу поняла, что именно чувствует. Запах становился всё отчётливее, знакомый до странности, и через несколько мгновений она уже точно знала, что это такое: старые книги. Это было невозможно — поблизости не было ни одного дома. Но сомневаться в собственном обонянии она уже не могла. Ли поднялась ещё на несколько ступеней, и вдруг сосны закончились. Лестница вывела её на край широкого горного плато, и там Ли впервые увидела её. Академию.
Она стояла не на вершине и не в долине. Казалось, горы сами раздвинулись, чтобы дать ей место. Высокие башни поднимались из тумана одна за другой, а тёмный камень стен почти сливался со скалами вокруг, так что издалека Академию можно было принять за продолжение горного хребта. Но горы не создавали арочные окна, не украшали стены тонкими каменными узорами и не зажигали свет за огромными витражами, окрашивавшими вечерний туман в синие, фиолетовые и бледно-розовые оттенки.
Ли остановилась, глядя на неё. Она представляла этот момент много раз и думала, что почувствует восторг или хотя бы облегчение. Возможно, страх. Но сейчас не почувствовала ничего из того, что заранее ожидала.
Она просто смотрела. Академия была огромной — гораздо больше, чем Ли думала. Несколько крыльев уходили в разные стороны, соединяясь башнями, переходами и открытыми галереями, а крыши терялись среди облаков. На карнизах темнели неподвижные фигуры горгулий. Некоторые окна сияли тёплым светом, другие оставались тёмными, и только за одной из башен медленно поднималась луна.
На мгновение Ли показалось, что Академия не просто стоит среди гор, а ждёт. Не её лично — просто того, кто сумеет сюда дойти.
Звон раздался снова, теперь уже ближе, где-то в глубине замка. Он был таким же тихим и едва слышным, но в ответ в одном из верхних окон загорелся свет, и Ли невольно вздрогнула.
До главных ворот оставалось несколько сотен шагов. К ним вела ровная каменная дорога, начинавшаяся прямо у её ног. Ли ещё раз оглянулась на лестницу и увидела лишь сосны, тесно прижавшиеся друг к другу, будто никакого прохода между ними никогда не существовало. Она долго смотрела на них, пытаясь понять, действительно ли только что спустилась по этой лестнице или Академия уже позаботилась о том, чтобы путь назад исчез.
Потом Ли перевела взгляд на тёмные башни и тяжёлые ворота.
— Значит, ты всё-таки решила меня впустить, — сказала она.
Слова прозвучали тише, чем ей хотелось, но Академия услышала. Впереди, за тяжёлыми воротами, один за другим начали зажигаться фонари.
Ворота
К тому времени, когда Ли поднялась на вершину холма, солнце уже почти коснулось горизонта. Перед ней, словно медленно выходя из вечернего тумана, возвышалась Академия. Последние лучи ложились на серый камень, превращая его в золото. Башни, ещё недавно скрытые дымкой, одна за другой выступали из полумрака. Высокие стрельчатые окна отражали закатное небо. А бесчисленные шпили поднимались так высоко, что их вершины растворялись в вечернем мареве. Академия казалась не построенной, а существовавшей всегда. Словно её не возвели однажды, а она просто появилась вместе с миром.
Ветер почти стих. Даже птицы почему-то облетали это место стороной. Лишь где-то высоко, над самыми башнями, медленно проплывали редкие облака. Ли сделала ещё несколько шагов и только теперь смогла по-настоящему оценить размеры замка. С холма он казался огромным. Но у самых ворот — почти невозможным. Высокие стены уходили далеко вверх, и ей невольно пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть их вершины. Камень хранил следы бесчисленных лет, местами покрывшись мягким серебристым мхом. А глубокие швы между плитами казались старше многих человеческих королевств.
Перед воротами застыли две огромные горгульи. Каждая была высечена из тёмного камня с такой точностью, что Ли невольно задержала на них взгляд. Сложенные крылья. Напряжённые лапы. Длинные клыки. Внимательные глаза. Они выглядели настолько живыми, что казалось — стоит только отвернуться, и одна из них обязательно пошевелится. Ли подошла ближе и остановилась перед высокими коваными воротами из потемневшего от времени железа. Толстые вертикальные прутья соединялись сложным узором из переплетённых ветвей, плюща и старинных рун. Будто металл когда-то был живым и застыл в движении навсегда. Местами железо покрывала благородная патина. А из-за ограды, сквозь прутья, осторожно пробирались тонкие побеги плюща. Они не пытались выбраться наружу — лишь спокойно обвивали железо. Так, словно Академия позволяла жизни расти только по эту сторону ворот.
Ни ручек, ни молотка, ни колокола Ли не обнаружила. Только две безмолвные каменные хранительницы неподвижно сидели по обе стороны входа.
— Что-о-о ж… — тихо произнесла она и, подняв взгляд на правую горгулью, добавила: — Я пришла к Ноксу.
Её голос растворился под высокой каменной аркой. Ответом стала тишина. Ли подождала несколько секунд, потом невольно улыбнулась.
— Наверное… со стороны это выглядит довольно странно.
Эхо медленно скользнуло под сводами ворот и растаяло где-то в глубине внутреннего двора. Ли перевела взгляд с одной горгульи на другую и уже собиралась сделать шаг назад, но почему-то осталась на месте. Позади была долгая дорога, месяцы поисков и сотни чужих историй. А впереди стояла Академия — молчаливая, спокойная и неприступная. Она крепче перехватила ремень дорожной сумки и, словно пытаясь объяснить свой приход не столько каменным хранительницам, сколько самой себе, почти шёпотом сказала:
— Ну… по крайней мере, я нашла вас.
Она подняла взгляд выше. Башни уходили прямо в небо. В окнах дрожал тёплый вечерний свет. И замок казался настолько древним, что сама мысль о времени вдруг потеряла смысл. Будто он стоял здесь задолго до появления дорог, задолго до появления городов. И будет стоять тогда, когда их уже не станет.
Ли снова посмотрела на горгулью и нахмурилась. Что-то изменилось. Совсем немного, настолько, что она не могла понять что именно. Не поза. Не положение крыльев. Не выражение морды. Только ощущение. Ей показалось, что ещё мгновение назад взгляд горгульи был устремлён куда-то вдаль, а теперь она смотрела прямо на неё. Ли так и не поняла, когда это произошло и произошло ли вообще. Но по спине медленно пробежал холодок. Она не отвела взгляда и не произнесла ни слова. Тишина стала почти осязаемой. Словно сама Академия прислушивалась к незнакомке, стоящей у её ворот.
Лишь спустя несколько долгих секунд где-то в глубине ворот прозвучал тяжёлый металлический щелчок. За ним последовали ещё два. А затем в толще древней кладки медленно пришли в движение старинные механизмы. Глухой рокот прокатился под каменным сводом ворот. Кованые створки едва заметно дрогнули и начали медленно расходиться. Никто не появился, никто не произнёс ни слова. Только древнее железо, тяжёлый камень и неторопливая работа механизмов, исправно служивших Академии уже многие столетия.
Ли не двигалась, чувствуя, что торопиться сейчас нельзя. Лишь когда проход открылся полностью, она осторожно шагнула вперёд. Впервые проходя через ворота Академии.
Внутренний двор оказался совсем не таким, каким она его представляла. За воротами ветер почти сразу стих, будто остался снаружи вместе с дорогой и холодом гор. Перед Ли тянулся широкий каменный проход, выложенный крупными серыми плитами. Впервые за весь путь ей не пришлось думать о том, куда поставить ногу. По обе стороны росли старые деревья, густые кустарники и аккуратные цветники, где среди зелени тихо покачивались белые, синие и лиловые цветы. Плющ свободно поднимался по каменным стенам, смягчая их суровость. А дальше, в глубине двора, темнело большое раскидистое дерево. Настолько необычное, что Ли невольно задержала на нём взгляд, хотя расстояние пока не позволяло рассмотреть его как следует.
После горной дороги всё это казалось почти невозможным. Здесь было тихо, но не пусто. Тишина жила среди деревьев, шороха листьев и едва заметного движения ветвей. Она не давила, а словно приглашала не спешить. Где-то за стенами, наверное, продолжалась обычная жизнь Академии. Но отсюда её пока не было слышно. Ли медленно пошла вперёд, впервые позволяя себе просто смотреть по сторонам. Перед ней открывался не только древний замок, но и место, в котором кто-то жил, ходил по этим каменным плитам, выращивал цветы, проходил под арками и возвращался домой через эти ворота.
Наконец каменный проход вывел её к главному входу. Высокая стрельчатая арка уходила далеко вверх, теряясь среди каменной кладки. А под ней возвышались огромные дубовые двери. Тёмное дерево потемнело от времени, но по-прежнему выглядело удивительно крепким. Его пересекали широкие кованые полосы. А на каждой створке висело тяжёлое железное кольцо вместо привычной ручки. Казалось, тысячи ладоней за долгие годы отполировали древесину вокруг них до мягкого янтарного блеска.
Теперь эти двери уже не казались преградой. Они словно спокойно ждали каждого, кому Академия сама позволила войти.
Ли обхватила холодное железное кольцо и медленно потянула створку на себя. Тяжёлая дверь неожиданно легко поддалась, и девушка вошла внутрь.
Её взгляд сразу упёрся в широкую каменную плиту, встроенную в арку рядом со входом. На её гладкой поверхности были высечены слова:
Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания. Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.
Ли перечитала их дважды, задержав взгляд на последней строке. Потом медленно сняла перчатки. Почему именно сейчас, она не смогла бы объяснить. Просто ей вдруг показалось неправильным входить сюда, не прикоснувшись к камню собственными руками.
Она осторожно коснулась ладонью плиты. Камень оказался неожиданно тёплым. Будто всё ещё хранил в себе последние лучи заходящего солнца. Или, быть может, помнил тысячи таких прикосновений, оставшихся далеко в прошлом.
Ли улыбнулась, сделала глубокий вдох и переступила порог Академии.
Первый шаг
Ли переступила порог. За её спиной медленно сомкнулись тяжёлые дубовые двери, и глухой звук прокатился под высокими каменными сводами, постепенно затихая где-то в глубине здания. Она невольно обернулась. Двери выглядели так, словно никогда и не открывались. Ещё несколько минут назад за ними осталась дорога, ведущая через горы, холодный ветер и густой туман. А теперь всё это казалось удивительно далёким.
Ли улыбнулась.
— Теперь… назад пути уже нет.
Она снова повернулась и впервые по-настоящему огляделась.
Прямо перед ней открывался высокий зал, настолько просторный, что взгляд не сразу находил его границы. Каменные стены уходили вверх, теряясь под тёмными сводами, а узкие стрельчатые окна пропускали внутрь приглушённый свет. Настенные фонари горели тёплым золотом, отражаясь в отполированных временем плитах пола и мягко подсвечивая старую кладку. Где-то по бокам виднелись двери и арочные проходы, но дальше них царил полумрак, и Ли не могла разглядеть, куда именно они ведут.
Чуть поодаль от входа начиналась широкая каменная лестница. Она поднималась прямо из центра зала, а её тёмные перила терялись где-то наверху. Там, на высокой площадке, лестница расходилась в две стороны, образуя два одинаково незнакомых Ли коридора.
Ли задержала взгляд на лестнице, поправила дорожную сумку на плече и направилась к ней. После долгой дороги ноги уже напоминали о себе, но усталость почему-то отошла на второй план. Каменные ступени глухо отзывались под ногами, а с каждым шагом Академия становилась всё тише.
Поднявшись наверх, Ли остановилась на площадке и оглянулась. Отсюда зал казался ещё больше. Лестница расходилась в два коридора, и оба выглядели совершенно одинаково незнакомыми.
— И где же мне искать Нокса?
В ответ где-то справа тихо скрипнула дверь.
Ли повернула голову. Несколько секунд прислушивалась, но больше ничего не услышала. Она могла бы выбрать любой из двух коридоров, но любопытство уже решило за неё.
— Ну что ж…
Она свернула направо.
Коридор оказался длиннее, чем Ли ожидала. По его стенам висели старые карты и портреты людей, имён которых она не знала. Между ними стояли высокие книжные шкафы, заполненные книгами самых разных размеров и цветов. Некоторые были закрыты стеклянными дверцами, другие оставались открытыми, словно этими книгами пользовались до сих пор.
По противоположной стороне тянулись высокие окна, выходившие во внутренний двор. Сквозь цветное стекло на каменный пол ложились приглушённые пятна света, и Ли несколько раз невольно задерживала взгляд на знакомых очертаниях деревьев внизу. Только теперь она поняла, насколько высоко поднялась.
Здесь Академия казалась совсем другой. Не огромным старым замком, каким она представлялась снаружи, а местом, в котором действительно жили. Кто-то оставлял книги на полках, открывал окна, зажигал свет и проходил по этим коридорам каждый день.
Ли замедлилась возле одной из карт. На ней были изображены горы, но линии давно выцвели, а некоторые названия почти стёрлись. Рядом за стеклом лежали старые атласы.
Она уже собиралась рассмотреть их поближе, когда впереди снова тихо скрипнула дверь.
Ли подняла голову.
В воздухе едва уловимо появился знакомый аромат свежезаваренного чая. Он был неожиданным среди старых каменных стен, но почему-то сразу показался ей правильным.
Чуть дальше по коридору Ли заметила высокую деревянную дверь. Она была приоткрыта.
Ли улыбнулась.
— Пожалуй… это самый необычный указатель, который я когда-либо встречала.
Она подошла ближе и осторожно положила ладонь на старое дерево. Оно оказалось удивительно тёплым. Дверь бесшумно подалась вперёд, и Ли сделала ещё один шаг.
Перед ней раскрылась огромная библиотека.
Ли медленно вошла внутрь и на несколько мгновений просто застыла, не в силах охватить взглядом всё пространство сразу. За дверью начинался настоящий зал, уходивший далеко в глубину Академии. Высокие книжные шкафы тянулись вдоль стен и стояли отдельными рядами посреди помещения, образуя длинные проходы, которые терялись в полумраке. Одни полки поднимались почти до самого потолка, другие скрывались за резными деревянными дверцами и стеклом. Где-то далеко между рядами виднелись ещё шкафы, ещё проходы и тёмные очертания лестниц, уходящих на верхние ярусы.
Свет здесь почти не достигал дальних уголков. Только возле входа и дальше, в одной части библиотеки, он оставался достаточно ярким, чтобы различать детали. Тёплое сияние исходило от камина, стоявшего слева от большого письменного стола, и ложилось на ближайшие полки, кресло и стоящий неподалёку диван. Всё остальное постепенно растворялось в мягкой тени, словно библиотека сама не хотела показывать человеку сразу всё, что хранила.
Ли медленно пошла вперёд, продолжая вертеть головой. Ей хотелось остановиться у каждой полки, заглянуть за каждую стеклянную дверцу, рассмотреть корешки книг и понять, куда ведут тёмные проходы между шкафами.
У одного из высоких окон стоял большой письменный стол. За ним сидел человек, склонившийся над открытой книгой. Слева от стола горел камин, а рядом с ним стояли диван и небольшой журнальный столик. Тёплый свет огня освещал эту часть библиотеки, выхватывая из полумрака ближайшие полки и оставляя дальние ряды почти скрытыми во тьме.
На столе рядом с книгой стояла кружка, от которой ещё поднимался тонкий пар.
Теперь Ли поняла, откуда доносился запах чая. Она невольно задержала взгляд на человеке.
Длинные серебристые волосы мягко переливались в тёплом свете. Он спокойно перевернул страницу, дочитал её до конца и только после этого аккуратно закрыл книгу. Движения были неторопливыми и совершенно естественными. Будто появление незнакомой девушки в дверях огромной библиотеки не было чем-то, ради чего стоило нарушать привычный порядок вечера.
— Ты всё-таки нашла дорогу, — сказал он, не поднимая взгляда от книги.
Только после этого Нокс поднял глаза. Их взгляды встретились. Ли показалось, что она заметила в его лице растерянность. Но выражение исчезло так быстро, что она не успела понять, действительно ли оно там было.
Девушка, которая ворвалась в библиотеку
Ли наконец смогла выдохнуть.
— Наконец-то…
Она сделала несколько шагов вперёд, всё ещё оглядываясь по сторонам. Взгляд цеплялся то за высокие шкафы, то за галереи, теряющиеся в темноте, то за редкие отблески света на старых переплётах.
Где-то сбоку между книгами что-то едва заметно шевельнулось.
Ли повернула голову.
На высокой стопке книг лежало небольшое существо. В полумраке она не сразу смогла понять, что именно увидела. Оно свернулось в плотный клубок, почти сливаясь с тенями и серебряными отблесками на переплётах.
Существо лениво приоткрыло один глаз, посмотрело на неё и снова закрыло его.
Ли ещё несколько секунд всматривалась, но разглядеть его толком не удалось.
— Странно…
Она решила, что разберётся с этим позже, и снова перевела взгляд на мужчину за письменным столом.
— Ты Нокс?
Мужчина чуть помедлил с ответом.
— Зачастую меня так называют.
— Что значит «зачастую»? — Ли приподняла бровь.
— Есть те, кто зовут иначе.
Ответ был настолько спокойным, что она даже растерялась. Но лишь на мгновение. Любопытство быстро взяло верх над растерянностью.
Она подошла почти вплотную к столу и остановилась напротив него.
— Тогда мне нужен именно ты!
— И зачем же?
Нокс внимательно изучал её лицо, не задерживая взгляда ни на одежде, ни на дорожной сумке, ни на следах усталости после долгой дороги. На мгновение его взгляд задержался чуть дольше, чем прежде. Но уже в следующий момент лицо снова стало совершенно спокойным. Всё это сейчас не имело для него значения. Гораздо больше говорили глаза, в которых не было ни страха, ни растерянности. А лишь упрямство. Удивительно твёрдое для человека, впервые оказавшегося в незнакомом месте.
— Станьте моим наставником!?
В библиотеке стало тихо. Настолько тихо, что было слышно, как где-то высоко под сводами падает капля дождевой воды.
Нокс несколько секунд молчал, продолжая смотреть на неё. Затем спокойно произнёс:
— Дорога сюда никогда не бывает простой…
Ли молча ждала продолжения.
— Длинный путь способен пройти почти каждый…
Он поднялся из кресла и подошёл к окну. За витражами над горами расходились последние дождевые облака, и между ними уже проступали полосы вечернего света.
— Но извилистый… — Он сделал короткую паузу. — Тернистый. Такой, после которого хочется повернуть назад. Его проходит далеко не каждый.
Нокс посмотрел на неё.
— Почему ты не свернула?
Ли задумалась всего на мгновение.
— Потому что знала… если однажды поверну назад, то всю жизнь буду думать о том, что не дошла.
Нокс долго смотрел на неё. Ли выдержала его взгляд, хотя теперь снова почувствовала лёгкое смущение. Всё-таки этот человек был совершенно ей незнаком, и она понятия не имела, правильно ли отвечает на его вопросы. Но отступать уже не собиралась.
Наконец Нокс тихо спросил:
— Ты даже не спросишь, соглашусь ли я?
— Нет.
— Почему?
Ли пожала плечами.
— Потому что если бы хотел отказать, уже бы это сделал.
Впервые за долгое время уголки губ сереброволосого едва заметно дрогнули. Очень немногие отвечали именно так.
— И всё же… — Он немного наклонил голову. — Зачем тебе нужен наставник?
Она ответила сразу, без колебаний:
— Потому что я хочу научиться видеть то, чего другие не замечают!
На этот раз Нокс молчал дольше. Его взгляд снова задержался на ней, словно теперь он пытался понять не то, почему она пришла, а насколько далеко готова зайти ради своего желания.
Затем он едва заметно кивнул.
В этот момент существо, до сих пор сидевшее на полке, едва заметно пошевелилось. А в следующее мгновение уже оказалось на плече Нокса. Только теперь, оказавшись ближе к тёплому свету камина, Ли смогла разглядеть его получше и поняла, что это был маленький серебристый дракон. Он чуть склонил голову набок, внимательно посмотрел на неё и тихонько фыркнул.
Нокс усмехнулся.
