Kitabı oxu: «Боевое Единство. Книга 3»

Глава 101. Верн

Пятнадцать минут спустя Руи и Белла прошли через район двадцать три и оказались перед коммерческим зданием.

— Это здесь? — спросил Руи. Они наконец добрались до местной транспортной компании, о которой говорила Белла. Похоже, Белла настолько доверяла директору, что решила обратиться к нему за помощью, несмотря на своё уязвимое положение. Это вселяло в Руи надежду: если этот человек действительно был таким надёжным, как намекала Белла, то у неё были неплохие шансы достичь своей цели.

Белла кивнула. — Пойдём.

Она не только прикрыла волосы, но и спрятала лицо под головным убором, похожим на кепку, чтобы никто не смог достаточно хорошо разглядеть её черты и опознать, если Нижнерудники будут её искать.

Обстановка в приёмной была достаточно гостеприимной: с одной стороны комнаты располагались места для сидения, а за стойкой несколько секретарей по очереди общались с посетителями. Чуть позади них виднелось несколько коридоров, ведущих вглубь здания.

— Как ты собираешься встретиться с директором? — спросил Руи. — Тебе придётся раскрыть свою личность, чтобы он немедленно тебя принял, а это рискованно.

— Мне нужно, чтобы он лишь раз меня увидел, — уверенно ответила Белла. — Он всё поймёт, как только увидит. Помоги мне прорваться к нему в кабинет.

Руи кивнул.

Они направились к одному из коридоров, на который указала Белла, надеясь, что им удастся спокойно пройти.

— Прошу прощения, пожалуйста, присядьте в зоне для посетителей. Боюсь, мы не можем позволить вам пройти в здание без разрешения и допуска, — заметила их и настойчиво произнесла одна из секретарей.

Белла побежала, и Руи последовал её примеру.

— Эй! — охранник преградил им путь, пытаясь схватить Беллу.

Хрясь

Простой тычок Руи в нос заставил мужчину рухнуть на колени со слезами на глазах. Руи даже не стал использовать всю свою физическую силу, не говоря уже о Жизненном Давлении — это было бы перебором, и он мог случайно убить его.

Белла перепрыгнула через него и направилась прямиком в кабинет директора.

— Дядя Верн! — воскликнула Белла, открывая дверь в кабинет директора.

Мужчина внутри прищурил маленькие глазки, глядя сквозь очки в оправе, и склонил голову набок. Когда его зрение сфокусировалось, он узнал её. — Белла?

— Дядя Верн, — обрадованно повторила Белла. — Столько времени прошло.

— Сэр! Простите за вторжение, — извинилась секретарь. — Мы пытались их остановить, но…

— Достаточно, хорошая работа, — прервал её Верн. — Эти люди — мои гости, пожалуйста, оставь нас.

Секретарь была явно сбита с толку, но кивнула, прежде чем закрыть дверь и вернуться к своей работе.

— Белла, — Верн был явно потрясён. — Где ты была? Тебя даже не было на похоронах твоего отца!

Услышав это, Руи понял, что Верн, вероятно, не знал правды о смерти её отца. Оглядываясь назад, Руи осознал, что Белла скорее сделала обоснованное предположение, чем пришла к логическому выводу. Однако её паранойи хватило, чтобы начать действовать, и именно поэтому она сейчас была жива.

Белла вздохнула. — Мне нужно многое вам рассказать, это займёт время.

Верн поднял руку. — Тогда позволь мне освободить своё расписание и закончить одно быстрое дело, чтобы я мог выслушать твою историю, не отвлекаясь.

Белла кивнула, и он вышел из комнаты. Она вздохнула и погрузилась в удобный диван, ощущая чувство безопасности, которого не испытывала последние несколько дней. Руи наблюдал за ней: казалось, она действительно доверяла этому человеку.

Её облегчение напомнило ему, что она была всего лишь семнадцатилетней девушкой, хоть и весьма незаурядной. Руи подумал о девочках-подростках с Земли. Кто из них выжил бы на её месте?

(«Практически никто»), — Руи покачал головой. («Дети двадцать первого века на Земле вели относительно простую подростковую жизнь без особой ответственности и ожиданий».)

Беллу с юных лет готовили к наследованию компании, и её деловая хватка была куда выше, чем у большинства сверстников.

Тем не менее, с его точки зрения, она всё ещё была ребёнком. Он бы даже утешил и успокоил её, если бы это не выглядело крайне покровительственно со стороны четырнадцатилетнего по отношению к семнадцатилетней. Особенно учитывая, что девочки-подростки обычно взрослеют быстрее мальчиков.

В этот момент Верн вернулся, прервав его мысли.

— Хорошо, теперь можешь рассказать мне всё, что случилось, тебя никто не прервёт, — сказал Верн, с беспокойством глядя на неё. — Что произошло? Почему ты ушла из дома и исчезла, не сказав ни слова?

Белла вздохнула. — Я ушла, потому что моя жизнь в опасности.

Верн нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Нижнерудники убили моего отца, дядя Верн, — мрачно произнесла Белла.

Его глаза широко распахнулись. — Что?!

— Изначально это было лишь сильное подозрение. Нижнерудники не смогли бы захватить компанию, если бы не заставили отца продать им оставшиеся акции или отказаться от них. Однако отец скорее бы умер, чем пошёл на это, и они это знают. Такими темпами конфликт затянулся бы на десятилетия, и Нижнерудники, вероятно, никогда не получили бы полного господства и монополии.

Взгляд Верна стал острее, он уловил её мысль. — Если только… Карл не умрёт, — сказал он, назвав её отца по имени.

— Законы о собственности сформулированы таким образом, что они получили бы полный контроль над Хиер Индастриз, — сказала она.

Верн кивнул. — Но раз этого не произошло, и ты являешься владелицей контрольного пакета акций, значит, в этом и заключалась суть завещания Карла.

Белла кивнула. — Отец, должно быть, подготовил его на случай непредвиденных обстоятельств после того, как Нижнерудники приобрели часть Хиер Индастриз, чтобы не позволить им победить, даже если им удастся его убить.

— Понимаю… — взгляд Верна блуждал по полу, пока он обдумывал её слова. — Но это не доказательство, Белла.

— Нет, но нападение на моё личное поместье банд, известных своей связью с Лоумайнер Индастриз, — доказательство, — твёрдо заявила она. — Они дважды пытались убить меня по пути сюда. Я бы не выжила, если бы не Боевой Ученик, которого я наняла в качестве телохранителя, — сказала она, указывая на Руи.

— Он спас мне жизнь.

Глава 102. Маршрут

Верн взглянул на Руи, неприкрыто оценивая его. “Боевой Ученик из Боевого Союза, а? Ты довольно молод для Боевого Ученика.”

Руи не ответил — ему нечего было сказать на эти слова. Более того, хоть он и сблизился с Беллой, ему всё равно хотелось соблюдать этикет телохранителя. Телохранители не разговаривают без крайней необходимости. Этот разговор был исключительно между Беллой и Верном, а его работа заключалась в том, чтобы защищать Беллу, несмотря ни на что.

Наконец Верн снова повернулся к Белле, во взгляде его была скорбь. “Мне очень жаль всего, через что тебе пришлось пройти, Белла. Это, должно быть, было тяжело.”

Белла покачала головой. “Вам не за что извиняться, дядя Верн.”

Верн вздохнул. “Так чем я могу тебе помочь, Белла? Полагаю, ты пришла сюда не просто чтобы повидаться?”

“Мне нужно добраться до Лаксуса,” — объяснила Белла.

Верн понял её намерения. “Хочешь укрепить свои позиции в городе, где у Нижнерудников нет влияния, да? Логично.”

Белла кивнула.

“Но ты уверена в этом, Белла? Уверена, что хочешь дать отпор?” — спросил Верн.

“Конечно! — ощетинившись, возразила Белла. — Они убили моего отца!”

Верн вздохнул. “Да, но то, что ты затеяла, будет нелегко. На самом деле, ты рискуешь жизнью. Даже если ты примешь все мыслимые меры предосторожности и до конца своих дней будешь окружена телохранителями — Боевыми Учениками, тебе придётся жить с огромным бременем.”

“Я к этому полностью готова, — сурово ответила Белла. — Я давно всё решила.”

Верн вздохнул, а Руи молча оценивал разговор. Он определённо понимал, к чему клонит Верн. Беллу, может, и готовили к этому всю жизнь, но Руи был настроен весьма скептически насчёт того, годится ли она, чтобы возглавить «Хиер Индастриз» и управлять компанией.

В конечном счёте, она была всего лишь семнадцатилетней девушкой. Задачи, которые она ставила перед собой, даже если бы она выжила в этой передряге, нельзя было выполнить без опыта.

Руи был почти уверен, что она ещё не готова. Он чувствовал, что Верн думает так же.

Верн вздохнул. “Хорошо, раз ты этого хочешь, то пусть будет так. Ты уже взрослая. У тебя есть право распоряжаться своей жизнью и жить так, как ты хочешь. Я лишь надеюсь, что ты понимаешь, во что ввязываешься.”

Белла покачала головой. “Спасибо за беспокойство, дядя. Но я прекрасно осознаю всю серьёзность своих решений.”

Верн вздохнул ещё раз. “Хорошо, раз так, то мне больше нечего сказать по этому поводу.”

“Возвращаясь к вопросу о поездке в Лаксус…” — напомнила Белла.

“Да, я могу её для тебя устроить. Однако есть разные маршруты, и не все из них безопасны, поскольку они связаны с поставками товаров и ресурсов, имеющих отношение к делам Нижнерудников,” — объяснил Верн.

Белла кивнула, глубоко задумавшись.

Даже если Нижнерудники и не вели дел в городе Лаксус, это не означало, что Белла могла беззаботно запрыгнуть в карету на любом торговом или снабженческом маршруте между Лаксусом и Хаджином.

И Нижнерудники, и «Хиер Индастриз» были поставщиками. Они добывали экзотические ресурсы из других мест и продавали их сектору эзотерических технологий, который обрабатывал сырьё и производил технологические продукты, а те затем продавались на частные и корпоративные рынки города.

Это означало, что и Нижнерудникам, и «Хиер Индастриз» приходилось ввозить в Хаджин огромные объёмы грузов. И хотя у каждой из компаний были свои транспортные мощности, покрыть все потребности в перевозках собственными силами было чрезвычайно трудно.

Поэтому обе компании частично полагались на более мелкие транспортные фирмы, предлагавшие услуги по перевозке и покрывавшие их оставшиеся нужды в доставке.

«Компания Верн» была одной из таких. Верн и Карл Хиер впервые встретились, когда «Хиер Индастриз» только-только начала развиваться в Хаджине. Они сразу же нашли общий язык на почве выгодного контракта на перевозки и с годами, по мере роста их компаний, становились всё ближе и ближе.

Белле следовало избегать маршрутов между Хаджином и Лаксусом, которые пролегали вблизи сферы влияния Нижнерудников. Если она сядет в карету на пути, который Нижнерудники часто использовали для перевозки грузов, её могли поймать.

С другой стороны, если Нижнерудники знали о её намерении добраться до Лаксуса, они могли предсказать, какой маршрут она выберет, и перехватить её.

Что до того, знали ли они, Руи был почти уверен, что её общие намерения они уже разгадали. План Беллы был простым и довольно очевидным, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что и зачем она делает.

Вот почему детали плана Беллы становились всё важнее. Руи взглянул на Верна и Беллу. Они уже достали карту, охватывающую Хаджин и Лаксус, и начали напряжённое обсуждение, указывая на разноцветные линии, протянувшиеся между городами. Руи надеялся, что они сделают правильный выбор; на кону стоял успех или провал миссии.

Была высока вероятность, что в следующий раз, когда Нижнерудники их настигнут, Руи не сможет справиться с ними так же легко. Нижнерудников, должно быть, уже давно известили о телохранителе — Боевом Ученике, которого Белле удалось нанять в Боевом Союзе.

Это означало, что при следующей стычке они будут гораздо лучше подготовлены. Их конечной целью было схватить или убить Беллу, то есть убивать её было не обязательно. В идеале они хотели бы убить Беллу, не трогая Руи, чтобы не провоцировать Боевой Союз. Значит, они вступят в бой с Беллой и Руи таким образом, чтобы убить только Беллу. Это сильно усложняло работу Руи. Защищать и эвакуировать кого-то другого было гораздо труднее, чем просто спасать себя.

“Пути снабжения Ворфаер Хорн — самые короткие, — сказала Белла. — Кроме того, этот путь выходит к Лаксусу ближе всего к ближайшему филиалу Хиер.”

Верн покачал головой. “В последние несколько месяцев Нижнерудники начали осваивать рынок Ворфаер Хорн, так что теперь там небезопасно. Более того, маршрут заканчивается слишком близко к другим путям снабжения, которыми регулярно пользуются Нижнерудники. Это слишком рискованно.”

Они всё ещё не могли прийти к решению.

Глава 103. Никуда не денусь

После получаса обсуждений Белла и Верн наконец определились с наилучшим планом действий. Они учли присутствие Нижнерудников, близость к другим их поставщикам, а также время в пути и расстояние.

— Значит, маршрут поставок Кардинал Стил, — Верн откинулся на спинку кресла, устало вздыхая.

Белла кивнула. — Учитывая все обстоятельства, это определённо лучший выбор. Как скоро мы можем выезжать?

Верн на секунду задумался над её вопросом. — Следующая отправка где-то через час.

— Идеально! — глаза Беллы загорелись.

— Я бы посоветовал немного подождать, — вмешался Руи. — Вы можете нанять ещё нескольких телохранителей в ранге Боевого Ученика для защиты в пути. — Ограничение по дальности миссии всё равно не позволяло ему присоединиться к ней, так что Руи не нужно было беспокоиться о том, что придётся делить заслугу — свою долю он получил бы в любом случае.

Белла кивнула. — Хорошая мысль. — Она повернулась к Верну. — Дядя, поможешь мне со средствами на миссию? Я верну долг, как только укреплю своё положение.

Верн тепло улыбнулся. — Не беспокойся об этом. В конце концов, ты будешь путешествовать одна. Я бы не хотел, чтобы повторилась история, как в прошлый раз, когда тебя чуть не схватили банды Нижнерудников в захудалой гостинице, потому что с тобой не было телохранителя. Я слишком о тебе беспокоюсь, — с нежностью произнёс он.

Белла рассмеялась и бросилась обнимать Верна. — Я так тебя люблю, дядя! Спасибо!

— Ох, осторожней! Я ведь старик, знаешь ли, — сказал он, вызвав у Беллы ещё больший смех.

Руи невольно улыбнулся, глядя на эту тёплую сцену.

И всё же, внезапно он почувствовал зловещий холодок.

(«Погодите-ка».) Его лицо застыло, и он содрогнулся, словно увидел призрака.

— Хм, — заметила Белла. — Что-то не так?

Лицо Руи побледнело. Он повернулся к Верну, оценивающе оглядывая его.

— Что не так, юноша? — спросил Верн с пронзительным взглядом.

— Откуда вы знаете?.. — Руи сглотнул, прежде чем продолжить. — Откуда вы знаете, что Беллу чуть не схватила банда Нижнерудников в гостинице до того, как она встретила меня?

— Хм? А, это, — ответил Верн слишком быстро. — Белла упомянула об этом в самом начале.

— Нет, не упоминала, — твёрдо возразил Руи. — Она лишь сказала, сколько раз на нас нападали. Никаких других подробностей она не сообщала.

Белла уже поняла, к чему клонит Руи. Она повернулась к Верну, и в её глазах застыли ужас и страх.

— Успокойтесь, — Верн поднял руки. — Новости о пятнадцати людях, избитых Мастером Боевых Искусств, уже разнеслись.

Руи смерил его яростным взглядом. — Это не объясняет, откуда вы знали, что это были банды Нижнерудников, и что они охотились за Беллой.

Верн свирепо посмотрел в ответ, его маска с каждой секундой трещала по швам. Затем он повернулся к ней. — Белла! Он сам не знает, что несёт. Я знаю тебя с тех пор, как ты была младе…

ХРЯСЬ

Оглушительная пощёчина эхом разнеслась по комнате — Белла ударила изо всех сил. По её искажённому болью лицу текли слёзы. — Почему?

От удара Верн повалился на пол. — Почему? ПОЧЕМУ? — Он презрительно рассмеялся. — Потому что эта компания для меня — ВСЁ. Думаешь, я пожертвую делом всей своей жизни ради дочери человека, который заварил всю эту кашу? — сплюнул он. — Я ГОВОРИЛ Карлу не связываться с Нижнерудниками. Что он за это поплатится жизнью. Он меня послушал? НЕТ. А теперь посмотри, в какую передрягу он меня втянул!

Лицо Руи исказилось от недоумения. — Передрягу?

— Он имеет в виду Нижнерудников, — тихо прошептала Белла.

— Компания Верн всегда была связана с Хиер Индастриз. Когда Карл умер, я думал, что для меня всё кончено. Но они предложили мне выгодную сделку.

Руи понял. — Сотрудничать с ними в поимке Беллы.

— Кроме всего прочего.

Как глава компании, контролирующей значительную часть маршрутов и цепей поставок по всему Хаджину, а также между Хаджином и Лаксусом, Верн был чрезвычайно полезен для Нижнерудников. Даже если Нижнерудники не предвидели, что Белла доверяет Верну настолько, чтобы обратиться к нему напрямую и без обиняков, он всё равно был для них весьма полезен.

— Они знают, что мы здесь? — встревоженно спросил Руи.

— …

— Я спросил… — Руи схватил его и применил Жизненное Давление, причиняя мучительную боль.

— А-А-А-А-А-АХ!

— …Они знают, что мы здесь?

— Я отправил им сообщение, когда вы прибыли, через устройство связи, которое они мне дали. Они велели мне потянуть время чуть больше получаса, — Верн ухмыльнулся, несмотря на боль. — Это было полчаса назад.

Глаза Руи широко распахнулись. Он вырубил Верна точным ударом ребром ладони по шее. — Чёрт! — выругался Руи. Он схватил Беллу. — Нам нужно уходить! НЕМЕДЛЕННО.

Он подхватил её на руки и выскочил из кабинета, несясь на максимальной скорости.

— Что нам теперь делать?! Почему они до сих пор ничего не предприняли, если всё это время знали, что мы здесь?

— Потому что отправка обычных людей за тобой, скорее всего, закончится провалом из-за меня, — сделал вывод Руи. — Если они пошлют за тобой кучку необученных бандитов, мы, скорее всего, сбежим. Этим они лишь предупредят нас, дадут нам шанс скрыться и снова потерять наш след. Посылать обычных людей в основном бессмысленно. Причина, по которой они ещё не напали, в том, что… — Руи стиснул зубы.

— В том, что?..

— Потому что они посылают Мастера Боевых Искусств. Это единственное логичное объяснение, — с искажённым лицом пояснил Руи. — Мастер Боевых Искусств, должно быть, был в соседнем районе, раз Верну велели тянуть время всего полчаса. Он или она уже где-то в этом городе.

Руи скривился, продолжая бежать на предельной скорости. Ему нужно было как можно дальше оторваться от их предыдущего местоположения. Он выбирал окольные пути и избегал толпы, чтобы не привлекать внимания своей скоростью.

— Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это спрятаться, по…!

ВЖУХ

Руи резко пригнулся, заслоняя собой Беллу, и они вместе проскользили в сторону. Он почти инстинктивно почувствовал и увернулся от чего-то, что неслось на них с огромной силой, услышав лишь звук атаки, яростно рассекающей воздух.

Он поднялся как раз вовремя, чтобы выставить блок против очередной атаки.

ХРЯСЬ

Руи скривился, смягчая удар с помощью Острого Края и Эластичного Смещения. Однако на этом он не остановился. Он тут же двинулся вместе с ударом и вцепился в руку противника руками и ногами, намереваясь использовать Связующий Хлыст, чтобы вывихнуть или даже сломать её.

Но, увы, безрезультатно. Противник с лёгкостью избежал самой опасной части Связующего Хлыста, чисто сманеврировав для контратаки. Тем не менее, Руи всё же удалось утащить нападавшего на землю, переведя бой в партер.

Руи даже не повернулся к Белле, его лицо было бледным от напряжения. — УХОДИ. БЕГИ. НЕМЕДЛЕННО.

Белла поднялась и без колебаний бросилась бежать, а Руи повернулся, чтобы посмотреть противнику в глаза.

— Ты никуда не уйдёшь, — заявил он.

Глава 104. Горе

Руи наконец-то смог хорошенько разглядеть своего нападавшего. Не то чтобы это сильно помогло, ведь тот был в маске. Однако кое-что всё же можно было оценить, несмотря на это.

(«Взрослый мужчина. Его громоздкое телосложение, вероятно, означает, что он не тот Мастер Боевых Искусств, что ориентирован на скорость или манёвренность, но он определённо Боевой Ученик», — подумал Руи, изо всех сил пытаясь его сдержать.)

Целью Руи в этом бою была не победа. У него было две цели:

Первая — выжить. Его выживание было для него наивысшим приоритетом. Хоть он и сблизился с Беллой за время миссии, он не собирался жертвовать ради неё своей жизнью. Руи никогда не воображал себя героем или святым.

Вторая — тянуть время, а не побеждать. Он не собирался тратить лишнюю энергию на то, чтобы убить или нокаутировать своего противника, хотя, если бы смог, это тоже было бы здорово. Но в основном Руи собирался сделать всё возможное, чтобы выиграть время для Беллы.

Тянуть время в большинстве случаев было проще, чем побеждать. К счастью, это был один из таких случаев.

Таким образом Руи также планировал компенсировать разницу в весе. За последний год Руи стал поразительно сильнее физически, гораздо сильнее, чем почти кто-либо другой. Однако, в конце концов, ему было всего четырнадцать лет.

Его противнику, казалось, было лет двадцать — самый расцвет сил. Взрослый Боевой Ученик был сильнее, чем Боевой Ученик-подросток. Руи должен был максимально использовать свои преимущества, и затягивание боя вместо нацеливания на победу было частью плана.

ФУХ

Боевой Ученик в маске наконец-то сумел высвободиться из партерного захвата Руи.

ПАУ! ПАУ! ПАУ!

Руи немедленно обрушил на него шквал ударов Жизненного Давления, но его противник сумел заблокировать и перенаправить почти все из них.

ВЖУХ

Руи удалось чисто уклониться от высокого удара ногой, присев, и одновременно подсечь его опорную ногу низким ударом.

БАМ

Удар достиг цели, но разница в силе не позволила Руи вывести его из равновесия. Противник отплатил той же монетой, обрушив на него шквал ударов.

БАМ! БАМ! БАМ!

Руи отбросило назад, несмотря на то что он смягчил силу с помощью Острого Края и Эластичного Смещения; он отпрыгнул назад, увеличив дистанцию между ними. Они оба замерли всего на полсекунды, чтобы прийти в себя. Однако Боевые Ученики обрабатывали информацию в бою так быстро, что даже полсекунды в схватке были сродни полудюжине секунд. На самом деле, с тех пор как Боевой Ученик устроил засаду на Руи, не прошло и полминуты!

(«Его Боевое Искусство делает упор на силу и прочность», — проанализировал Руи, обрабатывая данные, собранные с помощью основ алгоритма VOID. — «Первый шаг — приспособить мой стиль боя так, чтобы максимально снизить роль силы и прочности».)

— Фууух… — выдохнул Руи, расслабляя мышцы, встряхивая руками и расслабленно приседая. Несмотря на это, он агрессивно рванул к Боевому Ученику в маске, к большому удивлению последнего.

ВЖУХ

Руи резко остановился и отступил назад, уклоняясь от встречного хука противника, прежде чем обогнуть его и войти в зону удара, чтобы нанести быстрый джеб.

Пау

ВЖУХ

Руи выпрыгнул из зоны досягаемости, уклонившись от низкого удара. Боевой Ученик в маске скривился от досады из-за резкой смены стиля боя: Руи перешёл от пассивной защиты к манёвренной и уклончивой атаке, став гораздо более раздражающим противником!

(«Порхай как бабочка…»)

ВЖУХ

Руи выпорхнул из-под прямого удара.

(«…Жаль как пчела!»)

ПАУ

Чистый джеб в солнечное сплетение.

Эта стратегия не была чем-то новаторским. Это была стратегия, которую, по словам легендарного Мухаммеда Али, он использовал бы в бою против Майка Тайсона. Эта стратегия была похожа на ту, что Кейн использовал против Фэй. Лёгкая атака в сочетании с уклончивым маневрированием, чтобы избежать контрудара противника. Наносить джебы, где только можно, и уклоняться от всех атак с помощью манёвров.

Но было одно ключевое отличие. Кейн достигал этого за счёт скорости и ловкости — того, чего у Руи не было.

Руи компенсировал недостаток скорости и ловкости с помощью упреждающих и контр-дедуктивных мер алгоритма VOID.

Дистанция и распределение веса. Используя это, Руи мог определить общую направленность атаки, к которой стремился его противник, а алгоритм VOID просто выдавал соответствующее движение с наибольшим шансом на успех. Руи сам кропотливо работал над системой контр-дедукции алгоритма VOID, построенной на умопомрачительном объёме обработки данных.

Наблюдение за тем, как его работа позволила ему получить, пусть и небольшое, преимущество в бою с невыгодными условиями, утверждало правоту Руи до глубины души. Боевой Учёный в нём был в восторге!

БАМ

Руи чуть не отлетел в сторону, когда противник нанёс ему мощный удар. Он быстро поднялся и, выставив в стойку саднящие руки, приготовился к следующему движению.

(«Давай!» — мысленно поторапливал его Руи.) Он обострил свои чувства, ожидая яростного натиска, но вдруг гортанный вопль издалека вырвал его из задумчивости. Он с трудом узнал этот голос.

(«Белла!») В шоке он всего на секунду взглянул в ту сторону, откуда донёсся крик.

Однако, когда он обернулся…

(«Он исчез!» — выругался Руи.) Боевой Ученик исчез с края поля зрения Руи и скрылся в тени.

(«Он ушёл в противоположном направлении», — нахмурился Руи, совершенно сбитый с толку, и начал двигаться в ту сторону, откуда услышал Беллу.) («Ему всё равно, если я побегу за ней?»)

Единственная причина, по которой он мог так поступить, — это если его задание отменили.

(«Или если его задание выполнено», — с ужасом застыл Руи.) Он немедленно напрягся до предела, побежав со скоростью, которая причиняла его телу физическую боль.

Он нёсся быстрее, чем когда-либо прежде, двигаясь со скоростью, за которой обычным людям было бы трудно даже уследить взглядом!

(«Нет, нет, нет. Быть не может».) Он пытался успокоиться. («Сначала мне, блядь, нужно най-»)

Его мысли внезапно замерли, когда что-то попало в поле его зрения.

То, что он увидел, лишило его мышцы последней капли энергии и напряжения.

Он просто замер, не обращая ни на что внимания, споткнулся и тяжело рухнул на землю, прежде чем поднять взгляд.

И там была она.

Увиденное им зрелище навсегда впечаталось в его память.

Слёзы, текущие по лицу, сопли, стекающие из носа, почти полностью закатившиеся глаза и лужа крови, хлынувшая из перерезанного горла.

Лицом к лицу с трупом Беллы Хиер.

Глава 105. Последствия

Отчаяние.

Ярость.

Шок.

Вина.

И даже горе.

Водоворот эмоций бушевал внутри Руи. Эмоций, которых он не понимал. Он знал её всего лишь жалкие двадцать четыре часа. Они едва ли стали друзьями, лишь немного сблизившись за время миссии. Велика была вероятность, что Руи больше никогда её не увидит, даже если бы миссия увенчалась успехом.

Так почему?

Почему он чувствовал, будто его душу разрывает на части, когда смотрел на её труп?

Потому что она была его ответственностью? Потому что он в итоге эмоционально вложился в её благополучие и успех?

Вероятно, и то, и другое.

Прошла целая вечность, прежде чем Руи вышел из оцепенения. Он достал устройство связи, выданное ему Боевым Союзом, и нажал одну из многочисленных кнопок — ту, которую он должен был нажать по завершении миссии. Он ввёл несколько дополнительных деталей, указав на наличие трупа. Устройство передаст его местоположение Боевому Союзу, и они пришлют послемиссионный персонал, чтобы принять дело.

Убийство по-прежнему оставалось преступлением в Кандрийской Империи. Боевой Союз будет сотрудничать с правоохранительными органами и немедленно начнёт судебный процесс. В конечном итоге от него потребуются показания и заявления по этому делу.

В его глазах промелькнул отблеск решимости. Нижнерудники и этот человек, Верн. Руи не собирался скрывать никакой имеющейся у него информации. Он надеялся, что правосудие восторжествует.

У него было сильное желание свершить его самому. Прямо сейчас он мог бы с лёгкостью рвануть назад и убить Верна в одно мгновение.

— Фу-у-ух… — выдохнул он, сдерживаясь.

СТЭП

Руи обернулся, услышав приближение группы людей в униформе с эмблемой Боевого Союза.

— Ученик Руи Куарриер? — спросил мужчина во главе отряда, заметив форму Ученика на Руи. — Я инспектор Гейл, — сказал он, показывая Руи значок. — Я здесь, чтобы приступить к послемиссионным протоколам. Рекомендую вам сделать то же самое, вернувшись в Боевую Академию для предоставления отчёта и показаний.

Руи вяло кивнул, бросив последний взгляд на труп Беллы, хотя его вид и обжигал его безжизненные глаза.

Он дрожаще вздохнул, прежде чем отвернуться.

Обратный путь до Академии в общей сложности занял несколько часов. Это дало Руи достаточно времени для самоанализа и приведения в порядок мыслей и эмоций.

Почему он потерпел неудачу? Какая доля ответственности лежала на нём? И, самое главное, как ему справиться со своими эмоциями?

Последний вопрос был самым сложным. Руи даже не был уверен, есть ли у него ответ, и найдёт ли он его когда-нибудь.

Первые два были куда более объективными, что позволяло ему анализировать их более беспристрастно.

Причина провала миссии заключалась в том, что они попали в ловушку врага. Они были обречены в тот момент, когда Верн сообщил Нижнерудникам об их местонахождении. Именно по этой причине Белла погибла.

Оглядываясь назад, Руи понял, что Нижнерудники, должно быть, мобилизовали практически все имеющиеся у них силы ещё до того, как Боевой Ученик в маске устроил засаду на Руи и Беллу. Это было логично.

Боевой Ученик в маске должен был оттащить Руи от Беллы и задержать его, пока мобилизованные банды, должно быть, убили её, когда она осталась беззащитной и уязвимой.

Должно быть, она кричала и билась в отчаянии, пока эти люди держали её и перерезали ей горло, словно скоту.

Одна лишь мысль об этом заставляла кровь приливать к его голове, но он закрывал глаза и давил в себе это чувство, пытаясь мыслить рационально.

Если бы Руи смог избежать встречи с Боевым Учеником, они бы выжили. Руи с лёгкостью бы выпотрошил этих пешек.

В конце концов, Руи почувствовал себя дураком. Он думал, что это он задерживает и сдерживает Боевого Ученика. Но в итоге всё оказалось с точностью до наоборот. Это Боевой Ученик задерживал его!

У него было столько сожалений. Будь он осторожнее, он бы спрятал Беллу и сам связался с Верном от её имени. Это был бы осторожный ход, который, по крайней мере, уберёг бы Беллу от её судьбы.

Но вместо этого он переложил всю ответственность за принятие решений на неё, освободив себя от этого бремени.

Как для Мастера Боевых Искусств, это было не совсем неправильно. У него была миссия, которую нужно было выполнить, и у него было очень мало стимулов или обязанностей брать на себя какую-либо дополнительную ответственность сверх заказа, который Белла сделала в Боевом Союзе. Телохранители должны защищать, что бы ни делал их клиент и куда бы он ни шёл; они не должны брать на себя ответственность за решения своего клиента, пока тот психически здоров и является взрослым. В этом отношении к Руи не могло быть претензий.

Однако телохранители должны защищать.

Будь Руи достаточно силён, он смог бы быстро победить вражеского Боевого Ученика и поспешить на помощь Белле, чтобы защитить её.

С объективной точки зрения это было несколько неразумно. Требовать от любого Мастера Боевых Искусств победы над более старшим Боевым Учеником, обладавшим огромным физическим преимуществом, да ещё и за короткое время — довольно неразумно. Более того, это была его самая первая миссия, которая оказалась намного сложнее, чем её оценила Академия.

Учитывая всё вышесказанное, было множество причин, по которым можно было бы счесть Руи свободным от моральной ответственности, несмотря на провал миссии.

Но вопрос был в том, сможет ли Руи простить самого себя. Несмотря на то, что он был достаточно сознателен, чтобы взглянуть на ситуацию с объективной точки зрения, воспоминание о трупе Беллы, глубоко врезавшееся в его память, вновь вмешивалось в ход мыслей и снова повергало бурные эмоции Руи в хаос.

Логика просто больше не имела значения.

Как он мог простить себя, зная, что его несостоятельность позволила ей принять такую участь?

Глава 106. Извинение

Дилемма Руи не разрешилась даже когда он добрался до Академии, но, по крайней мере, у него появилась веская причина отбросить эти мысли, так как он должен был пройти послемиссионные процедуры.

Он направился прямиком в отдел поручений Академии и взял один из бланков, которые обязаны были заполнять Мастера Боевых Искусств. В них требовалось указать банальные сведения о себе и о миссии. За этим следовал подробный отчёт о ходе выполнения миссии в хронологическом порядке с указанием времени.

Заполнение отчёта было болезненным и, как ни странно, целительным. Было больно заново переживать всё, особенно если смотреть на произошедшее задним числом. Всё, что он вспоминал, теперь казалось несовершенным, испещрённым ошибками и полным промахов. Он то и дело думал о том, как мог бы справиться лучше.

С другой стороны, подробно описывая пережитое, он смог выпустить пар. Ему казалось, будто большая часть его разочарования, вины и горя покидала его напряжённое сердце, вытекая из тела и переходя в чернила его ручки.

Чем дольше он писал, тем спокойнее и собраннее становился. Его ноша не стала легче, но он чувствовал себя достаточно сильным, чтобы нести её.

В тот миг он почувствовал, как в нём крепнет решимость.

(«Никогда больше»,) — поклялся он. («Я стану достаточно сильным, чтобы подобное больше никогда не повторилось».)

Завершив все необходимые процедуры, он сдал отчёт.

— Мадам, — обратился он к одной из сотрудниц отдела поручений. — Я здесь, чтобы получить минимальную гарантированную оплату за миссию.

За каждую миссию Мастеру Боевых Искусств полагалось самое минимальное вознаграждение, независимо от успеха или провала, до тех пор, пока Мастер Боевых Искусств не нарушал правила и протокол Боевого Союза. Мастера Боевых Искусств рисковали своими жизнями на каждой миссии, и пункт о минимальном гарантированном вознаграждении в лицензионном соглашении между Боевым Союзом и Мастером Боевых Искусств был введён, чтобы предоставить Мастерам Боевых Искусств некоторую финансовую опору.

Это гарантировало, что им не придётся голодать только потому, что они едва не провалили чрезвычайно сложную миссию, потратив на неё огромное количество времени, усилий и энергии и подвергнув себя большим рискам.

Это также был способ убедиться, что у Мастеров Боевых Искусств будет меньше причин для недовольства Боевым Союзом. В конце концов, Боевой Союз был ничем без Мастеров Боевых Искусств, которые каждый день рисковали своими жизнями.

— Одну секунду, — ответила она, пролистала несколько документов и снова подняла на него взгляд. — Ваше вознаграждение было приостановлено…

Руи нахмурился. — Прошу прощения?

— Боюсь, этим вопросом занялся лично директор, — беспомощно пожала она плечами. — Я бы посоветовала вам обратиться к нему, если вы хотите узнать подробности.

— …Хорошо, — в замешательстве ответил Руи, развернулся и направился к кабинету директора.

Почему директор вмешивается в его вознаграждение? Руи совершенно не понимал. Подойдя к кабинету директора, он остановился, заворожённый воротами, преграждавшими вход. Он не был уверен, что делать. Разве здесь не должны быть секретари или какой-то другой персонал, который следит за тем, кто подходит к кабинету?

Может, постучать?

(«К чёрту. Постучу».)

Дверь открылась, как только он подошёл к ней, открывая ему полный обзор всего, что было внутри.

Кабинет был гигантским, заполненным библиотекой аккуратно расставленных и упорядоченных документов и книг.

Однако его внимание привлекла фигура, сидевшая в центре кабинета.

Директор Аронян, могущественный Боевой Мастер!

— Директор, — Руи низко поклонился, отчасти из-за огромного благоговения и уважения, которые он испытывал к прославленным Боевым Мастерам, а отчасти потому, что сама тяжесть присутствия директора Ароняна давила на Руи, заставляя его склониться.

Это вновь напомнило Руи, как глубок Боевой Путь. Тот факт, что человек может развивать и совершенствовать своё Боевое Искусство, пока оно не станет могучим, как гора, способным сокрушить всё вокруг, подняло его дух, вырвав из того хаоса, в котором пребывали его эмоции.

— Войди, — мягко произнёс директор Аронян, но Руи не слышал ничего другого, словно мир затих, когда он открыл рот.

Руи немедленно вошёл.

Внутри в качестве стражи стояли двое Боевых Сквайров. В обычных обстоятельствах Руи был бы поражён их грозным видом и присутствием, но на этот раз он даже не заметил их, пока они не оказались в его поле зрения!

Присутствие Боевых Сквайров совершенно терялось на фоне директора Ароняна. Звёзды могут сиять только ночью, когда поблизости нет солнца, в противном случае они невидимы.

— Ученик Руи Куаррье, — произнёс он небрежным тоном, несмотря на формальность слов. — Я уже некоторое время хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Но подходящая возможность представилась только сегодня.

— Это честь для меня, директор Аронян, — уважительно сказал он.

К большому удивлению Руи, директор Аронян легко усмехнулся. — Не нужно излишних формальностей, юноша. Я ценю откровенность.

— Я честен, директор. Все эти слова — чистейшая правда, — искренне ответил Руи.

Директор Аронян лишь улыбнулся. — Что ж, полагаю, ты здесь, чтобы узнать о своём вознаграждении, да?

— Да, директор, — подтвердил Руи.

— Прежде чем говорить об этом, я хотел бы принести извинения.

Брови Руи в замешательстве сошлись на переносице. — Извинения?

— Мы получили и проверили некоторые разведданные, даже помимо твоего отчёта, которые доказывают, что сложность миссии была преступно недооценена с нашей стороны, — сказал он и продолжил: — В свете всей имеющейся информации, эта миссия по сложности соответствует как минимум пятому уровню. Однако он может быть даже повышен в зависимости от результатов дальнейшего расследования разведки после миссии.

Он сделал паузу, и на его лице проступила тень скорби. — Нет абсолютно никакого оправдания тому, что Боевой Ученик со всего лишь годом опыта принял миссию пятого уровня, ошибочно оценённую как миссия первого уровня. Это не то чтобы неслыханно или даже особенно редко, но этот крайний случай был поистине недопустимым упущением с нашей стороны.

Он снова сделал паузу и слегка склонил голову. — От лица Академии, мне жаль.

Глава 107. Компенсация

Руи был ошеломлён. Он не ожидал, что директор Академии так легко склонит голову. Боевые Мастера обладали статусом, который несоизмеримо превосходил статус любого Боевого Ученика. Более того, он был не просто обычным Боевым Мастером, а директором Боевой Академии. Для человека его положения склонить голову перед Руи — это было слишком.

— Пожалуйста, поднимите голову, директор, — быстро ответил Руи, вскинув руки. — Это не ваша вина.

— И всё же, — он поднял голову. — Я несу ответственность как директор Академии.

На это Руи промолчал. Эта фраза задела его за живое, напомнив о его собственных чувствах по поводу миссии.

Вот только Белла была слишком мертва, чтобы он мог перед ней извиниться.

— Одна из причин, по которой я вас вызвал, — это принести извинения и взять на себя ответственность. Я уже ознакомился с вашим отчётом, — сказал он и продолжил: — Я почувствовал в ваших словах глубокое сожаление и вину. Именно поэтому я хотел внести полную ясность. Сложность миссии была чрезвычайно высока, одно лишь участие ещё одного Боевого Ученика уже поднимало уровень сложности миссии намного выше того, на который вы рассчитывали. Для выполнения этой миссии потребовалось бы как минимум два Боевых Ученика или один опытный Боевой Ученик высокого ранга. На вас нет никакой вины или упрёка, ни на каком уровне.

Руи был достаточно сообразителен, чтобы осознать логическую обоснованность слов директора. С точки зрения постороннего, он и сам не стал бы винить неопытного ребёнка, Боевого Ученика, в провале миссии, сложность которой была ошибочно и сильно занижена Академией.

Но он не был ни посторонним, ни ребёнком. Поэтому слова Боевого Мастера не находили отклика в его душе.

— Боевой Союз и Боевая Академия обладают строгим отделом разведки по поручениям, — сказал он. — Этот отдел занимается проверкой информации, которую предоставляют нам клиенты в своих поручениях, а также сбором максимально возможной информации о миссии. Эта собранная информация учитывается при оценке уровня сложности поручения.

Он сделал паузу, прежде чем повернуться к Руи. — Однако система не идеальна, в некоторых случаях действительно трудно точно оценить сложность миссии. В данном конкретном случае наши текущие методы не позволяли заблаговременно точно оценить опасность миссии. Ах, я не пытаюсь уклониться от ответственности или оправдать неточность в оценке, я просто предоставляю вам более полную картину.

Руи кивнул, слегка заинтригованный. — Так что… насчёт вознаграждения за миссию…

— Ах, я чуть не забыл, — заявил директор Аронян. — Обычно мы так не поступаем, но провал миссии — это целиком и полностью ответственность Боевой Академии. Вы не только не виноваты в провале миссии, но и проявили себя гораздо лучше, чем можно было бы ожидать от Боевого Ученика вашего ранга. В свете всего этого я взял на себя инициативу и распорядился, чтобы Академия выплатила вам не только минимальную гарантированную оплату, но и полную награду за выполнение миссии.

Глаза Руи расширились от удивления, это было совершенно неожиданно. Получить награду за выполнение миссии, которую он даже не завершил успешно? Более того, получение этой награды вдобавок к минимальной гарантии означало, что за проваленную миссию он на самом деле получит больше максимального вознаграждения.

— Считайте это знаком наших извинений и восхищения вашими действиями во время миссии, — сказал директор Аронян. — Кроме того, ваше Боевое Искусство уникально и неслыханно, и мы хотели бы помочь вам в его развитии. Обычно мы не даём кредиты, а следовательно, и техники, бесплатно. Но вы действительно заслужили их, несмотря на то, что не завершили миссию успешно.

Глаза Руи слегка загорелись от восторга. После провала его желание развивать и расширять своё Боевое Искусство также заметно усилилось. Вдобавок к его врождённой любви к Боевому Искусству и бою, в нём также зародилось желание обрести силу.

В этом мире сила была всем, она лежала в основе всего в человеческой цивилизации, да и самой человеческой цивилизации. Бессилие означало страдание.

Хотя его жажда власти не превосходила любви к своему Боевому Искусству и Боевому Пути, теперь он ещё лучше осознал её ценность. Он стал немного самоуспокоен той значительной силой, что обрёл, заложив основу своего Боевого Искусства, особенно после поединка со Сквайром Кайри. Он думал, что для своего возраста справляется довольно хорошо, и радостно погрузился в свою безграничную любовь к более чистым аспектам Боевого Искусства и боя. Но теперь в нём зародилось и желание обрести силу ради самой силы.

Его желание заполучить ценные техники стало ещё сильнее.

— С той суммой, что вы получите от Боевой Академии в качестве вознаграждения, вы не сможете купить ни одной приличной техники, — заметил директор Аронян. — Я бы посоветовал вам подкопить ещё. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Мне весьма интересно, как в итоге сформируется ваше Боевое Искусство, и в каком направлении поведёт вас ваш Боевой Путь.

Руи кивнул. — Спасибо, директор. Я искренне благодарен вам и Академии за компенсацию, а также за ваши добрые слова. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Директор Аронян кивнул. — Так и поступайте, юноша. Что ж, полагаю, на этом наша встреча подходит к концу. С нетерпением жду ваших свершений, а также нашей следующей встречи.

— Спасибо, директор, — поклонился Руи, прежде чем повернуться к выходу из кабинета.

Выйдя из комнаты и отойдя на некоторое расстояние, он вздохнул с облегчением. Директор Аронян был очень добр к нему, однако чистое пассивное давление, которое Боевой Мастер оказывал на всё живое, нельзя было недооценивать. Руи чувствовал себя так, словно снял тяжёлые тренировочные утяжелители после долгого дня физических упражнений.

(«Что же теперь делать?») — подумал Руи. Как бы ему ни хотелось с головой окунуться в Библиотеку Учеников, он чувствовал, что нужно проведать друзей — он не видел их с тех пор, как они разъехались на зимние каникулы.

Глава 108. Слэм-данк

— Вид у тебя паршивый, — заметил Кейн.

— У меня был тяжёлый день, — ответил Руи. — Моя миссия была трудной, и я её провалил.

Кейн оглянулся на Руи. — Ох, должно быть, было нелегко. Но эй, такое со всеми случается. Выше нос. — Он обнял Руи за плечо. — Какую миссию ты выбрал?

— Телохранитель, — одним словом ответил Руи.

Глаза Кейна расширились, когда он понял, почему Руи был таким подавленным и почему провал так сильно его подкосил. — …Чёрт.

— Да, было нелегко, — вздохнул Руи. — Я выбрал миссию телохранителя первого уровня, хотел начать потихоньку, с лёгкой миссии, чтобы втянуться. Оказалось, что на самом деле это была миссия как минимум пятого уровня. — Руи сделал паузу.

Кейн от удивления вскинул голову. — Пятый уровень?! Такие дают только для миссий, способных угрожать жизням Боевых Учеников. Нам с тобой даже не должны разрешать брать миссии такого уровня.

— Да, по всей видимости, Боевая Академия сильно недооценила сложность миссии, — беспомощно вздохнул Руи. — За моей целью охотился огромный местный монстр, эзотерический поставщик. Нас преследовали банды и даже один Боевой Ученик.

— Это же полное безумие, какого чёрта? — Кейн совершенно не мог в это поверить. — Я впечатлён, что ты вообще выжил.

— Мне удалось выжить лишь потому, что их главной целью был не я. Им удалось задержать меня с помощью Боевого Ученика, который оттащил меня от цели, и мою цель убили, после того как её от меня отделили.

— Это хреново.

— Да.

Они сидели в тишине, пока Руи не нарушил её вопросом.

— А ты какую миссию взял? — спросил Руи. — Тебя не было четыре дня.

— Я взял миссию по охоте, — пожал плечами Кейн. — Нужно было выследить очень неуловимый вид оленей.

— Оленей?

— Ага, у миссии были высокие требования к техникам маневрирования. Поэтому я и выбрал её — она была как раз по моей части.

— Какого уровня была миссия? — с любопытством спросил Руи.

— Всего лишь второго уровня. Требует много времени и постоянных усилий, но без угрозы для жизни, — ответил Кейн. — Идеальная миссия, чтобы не возвращаться домой, понимаешь. Уже одно это стоило того, даже если бы не было вознаграждения.

Руи весело усмехнулся словам Кейна. Разговор с ним и вправду помог ему расслабиться.

— Значит, планируешь брать ещё миссии, верно? — спросил Кейн. — Ведь ты, должно быть, не получил за эту миссию значительного количества Боевых Кредитов.

— Нет, получил.

— А? — Кейн склонил голову набок.

— Директор сказал мне, что Боевая Академия берёт на себя полную ответственность за провал миссии и выплатит мне вознаграждение за успешное выполнение вдобавок к минимальной гарантированной оплате в качестве извинения.

— Это на самом деле круто. Сколько всего Боевых Кредитов получилось? — поинтересовался Кейн.

— В общей сложности пятьдесят семь Боевых Кредитов.

— Хм-м. Неплохо, на это ты сможешь купить более-менее сносную технику, — вежливо заметил Кейн.

— А я как раз хотел немедленно приняться за тренировки, чтобы стать сильнее, — вздохнул Руи.

— Я бы не советовал, — сказал Кейн. — Предлагаю накопить ещё кредитов и опыта миссий, прежде чем с головой уходить в тренировки.

— Хм-м… — Руи задумался. Возможно, его желание развивать своё Боевое Искусство и становиться сильнее сделало его слишком нетерпеливым. В конце концов, он был Боевым Учеником меньше полугода, а в Академию поступил всего год назад.

Если на секунду отбросить эмоции, он был уверен, что траектория его развития чрезвычайно оптимистична. Ему нужен был основательный, стабильный рост. Опрометчиво выбирать какую-то технику при ограниченном бюджете — не лучшее решение.

Кейн сказал, что на пятьдесят семь Боевых Кредитов можно купить «более-менее сносную» технику, что было вежливым способом сказать «плохую».

Хотя платные техники и были выше базовых бесплатных, это не означало, что они хороши. На самом деле, Руи был силён в основном не потому, что его техники были сверхмощными, а потому, что он использовал их намного лучше, чем Боевые Ученики его возраста и уровня развития. Значительная часть его силы исходила от систем прогнозирования и контр-дедукции алгоритма VOID, а также от изобретательной тактики, которую он применял в бою.

Что Руи было нужно, так это всесторонне развивать основу своего Боевого Искусства, не будучи стеснённым в средствах. Это означало накопить достаточно Боевых Кредитов, чтобы иметь возможность покупать техники более высокого уровня, подходящие для его Боевого Искусства.

Может быть, даже потратить следующий месяц или два, просто гриндя и спидраня миссии низкого уровня, чтобы легко и без особого напряжения и риска накопить Боевые Кредиты.

— Ты прав, — пробормотал Руи. — Мне нравится полностью погружаться в тренировки с множеством техник. Я тоже не хочу слишком часто перескакивать с тренировок на миссии и обратно, эти резкие смены настроя раздражают.

Кейн кивнул. — К тому же, ты изучаешь техники намного быстрее других, так что, если ты будешь тренироваться, чтобы выучить всего одну, ты слишком быстро закончишь.

Руи кивнул.

— И ещё, — добавил Кейн. — Тебе стоит одержать несколько побед, прежде чем запираться в своей маленькой боевой берлоге для тренировок.

— Одержать несколько побед? — переспросил Руи.

— Ага. Простое удовлетворение от завершения утомительной миссии — это уже хорошо. Я не думаю, что тебе стоит сразу уходить в тренировки после сокрушительного провала, а то в итоге впадёшь в депрессию или станешь циником. — Кейн пожал плечами. — Но это лишь моё мнение.

Он затронул важный момент, понял Руи. Его душевное состояние было очень, очень далёким от здорового. Этого и следовало ожидать, ведь не прошло и полдня с тех пор, как умерла Белла. Но он осознал, что Кейн мудро посоветовал ему не замыкаться в себе в таком состоянии.

Руи просто не подумал об этом, потому что в прошлой жизни он практически всё время был затворником, в основном из-за астмы.

— Ты прав, — улыбнулся Руи. — Пойду-ка я сделаю слэм-данк на парочке миссий.

— Что такое «слэм-данк»?

— Э-э, ничего.

Глава 109. Несмотря ни на что

— Эй, народ, — окликнул их голос. — Давненько не виделись. Как дела?

Кейн проворчал, а Руи улыбнулся. — Привет, Фэй, Миллиана.

Миллиана кивнула, а Фэй энергично замахала рукой. За время учёбы в Академии она и впрямь стала куда свободнее выражать свои эмоции.

— Как прошла твоя первая миссия, Руи? — спросила Фэй.

— Ужасно. Я её провалил, — прямо ответил Руи, качая головой.

— Ох, — нахмурилась Фэй. — Не переживай, в следующий раз получится. — Она похлопала его по плечу и продолжила: — Кстати говоря, у меня для всех вас есть интересное предложение.

— М-м? — Руи с любопытством посмотрел на неё, а Кейн — со скепсисом.

— Групповая миссия шестого уровня, класс «Защита», с обязательным требованием к группе из пяти человек, — объяснила Фэй. — Это миссия по защите караванов снабжения, проходящих через опасный регион, известный как излюбленное место для засад одной банды. Наша задача — защитить отправленную партию повозок с припасами от возможных нападений бандитов.

— Хм-м-м… — Руи заинтересовался. — Миссия шестого уровня будет рискованной, ведь миссии пятого уровня и выше могут угрожать жизни Боевого Ученика, верно?

— Одиночному Боевому Ученику — да. Миссию определённого уровня может взять либо Боевой Ученик равного или даже более высокого уровня, либо несколько Боевых Учеников более низкого, — напомнила Фэй.

Руи кивнул, вспомнив об этом. — Так вот почему ты хочешь собрать группу. Мы попадаем под вторую категорию.

Фэй кивнула. — Кейн, Миллиана, Дален и я — четвёртого уровня. Какого уровня ты, Руи?

— Третьего, — вздохнул он.

— Не вешай нос, я тоже начинала с третьего уровня, — призналась Фэй. — А вот Миллиана — и вовсе со второго. — В ответ Миллиана лишь безучастно кивнула.

— Почему ты так рвёшься взяться именно за эту миссию? — подозрительно посмотрел на неё Кейн.

— А, это потому что за неё полагается очень уж лакомая дополнительная награда, — хихикнула Фэй.

У клиентов была возможность повысить вознаграждение за свои заказы сверх стандартной ставки, чтобы сделать их более привлекательными для Мастеров Боевых Искусств более высоких уровней, поскольку Боевой Союз обычно отдавал заказ, на который претендовали два разных Мастера Боевых Искусств, тому, чей уровень был выше.

— И сколько всего выходит на человека? — с любопытством спросил Руи.

— Хе-хе, целых 500 Боевых Кредитов! — заявила Фэй.

Глаза Руи загорелись жадным блеском. Это было почти в десять раз больше, чем он получил за свою первую миссию телохранителя.

— Я в деле, — тут же сказал Руи.

— Обратного пути нет, ясно? — надавила Фэй. — Ты ведь точно не откажешься?

— Конечно.

— Абсолютно уверен? — не унималась Фэй.

— Обещаю, — кивнул Руи. — Кто клиент?

— Лоумайнер Индастриз, — просто ответила Фэй. — Разве не здорово?

Руи застыл, глядя на неё. — …Я бы хотел забрать своё обещание обратно.

— Слишком поздно, ты уже согласился.

— …

— В чём проблема? Ты же получишь кучу денег.

Руи вздохнул, качая головой.

— Дален уже подтвердил? — подозрительно спросил Кейн.

— Конечно, подтвердил, — сказала Фэй с непроницаемым выражением лица, которое не дрогнуло, как бы пристально Кейн ни пытался в неё вглядеться.

— Ты идёшь, Кейн? — повернулся к нему Руи.

Кейн вздохнул. — Ладно, идём. Когда начало?

— На следующей неделе, — ответила Фэй. — Так что у нас ещё есть время.

— Может, успею втиснуть ещё парочку миссий до этого, — пробормотал Руи. — Сколько Боевых Кредитов нужно, чтобы купить пять техник высокого ранга?

— Хм-м-м… Тебе понадобится около тысячи, это как минимум, — сказала Фэй, бросив на Руи странный взгляд. — Ты и вправду собираешься взять пять техник за раз?

— Да, а что в этом такого? — спросил Руи, склонив голову набок.

— Ничего, — ответила Фэй. — Просто это так странно, ведь большинство людей берут только одну-две техники за раз.

— А? — нахмурился Руи. — Это же так медленно.

— Это нормально, чувак, — покачал головой Кейн. — Это ты у нас один такой, изучаешь по четыре-пять техник за раз, зельевой наркоман.

— Постойте, а сколько техник вы изучили с тех пор, как поступили в Академию?

— Пять, — быстро ответила Фэй.

— Четыре, — безучастно произнесла Миллиана.

Он изучил вдвое больше техник уровня Ученика за половину времени. И хотя общее время его тренировок не превышало их в разы, он достиг большего, потому что зелье ментального восстановления идеально дополняло его усиленный разум и когнитивные способности.

Концентрация и обучение не находились в прямой зависимости от затраченного времени. Что касается скорости, то более долгие учебные сессии были продуктивнее, чем несколько коротких. Люди не занимались часами напролёт лишь по причине истощения. Именно усталость заставляла их прибегать к более коротким временным рамкам.

Однако с зельем ментального восстановления эта логика больше не работала. Ментальное и физическое истощение можно было развеять, что делало тренировки Руи поразительно эффективными. Он чувствовал себя геймером, который обнаружил в игре глитч и теперь безжалостно использовал его для гринда и прокачки.

Он повернулся к Кейну, который ещё не ответил.

— …Три, — смущённо отвёл он взгляд. Руи молча уставился на него.

— Эй, не смотри на меня так! — возмутился Кейн. — Моя третья техника была пикового ранга, ясно? Я потратил целую вечность, чтобы её выучить!

— Пикового ранга? — с любопытством спросил Руи. — Что это за техника?

— Ты её знаешь, — продолжил Кейн. — Та, которой я победил Фэй, и та, которую я использовал в бою против Кайри.

— А-а… — вспомнил Руи. Та техника и впрямь была до смешного мощной. Он должен был признать, что малое количество изученных Кейном техник было вполне оправдано.

— Ладно, отлично поболтали, — Руи поднялся. — Раз уж мы идём на это через неделю, у меня тем более есть причина выполнить какую-нибудь серьёзную миссию до этого. Так что увидимся позже. Пока.

Попрощавшись с друзьями, он ушёл. По пути в библиотеку миссий он не мог не чувствовать лёгкую нервозность. Добравшись до неё, он глубоко выдохнул, собираясь с духом, прежде чем войти.

Он намеревался во что бы то ни стало выполнить несколько миссий за следующую неделю!

Глава 110. Достаточно мира

— Телохранитель? — с насмешливой и скептической ухмылкой парень бросил взгляд на подростка с необычными волосами и глазами, а затем вновь повернулся к стоящему перед ним тощему и хрупкому мужчине.

— Ха-ха, ты так перепугался, что нанял в телохранители пацана младше себя? — презрительно выплюнул грубый голос, вызвав взрыв хохота.

Шестеро молодых мужчин окружили хрупкого на вид мужчину и стоявшего за ним мальчика в отдалённой части одного из внешних районов Хаджина.

— Не думал, что такое возможно, Мигель, но ты стал ещё более жалким, чёртов слабак. — Один из мужчин повернулся к мальчику. — Беги домой к мамочке, малыш.

Руи вздохнул и повернулся к Мигелю. — Видишь, вот почему я говорил, что надеть мою форму было хорошей идеей.

Шестерых мужчин, издевавшихся над Мигелем, это не позабавило. — Хм? Ты меня не расслышал? — один из них навис над подростком, пытаясь его запугать. — Я сказал, сва…

— Даю вам один шанс, — прервал его Руи. — Уходите сейчас же, и не пострадаете.

Мужчина картинно вздохнул. — Нынешние детишки возомнили о себе невесть что. — Он выставил руки вперёд, намереваясь сбить мальчика с ног.

БУХ

Не успел мужчина и глазом моргнуть, как уже лежал на земле плашмя.

— Какого хрена? — остальные бросились на Мигеля и Руи. Руи невозмутимо шагнул вперёд, а отступавший назад Мигель споткнулся.

ХРЯСЬ

БАМ

ПАУ

БУХ

В течение пяти минут Руи снова и снова избивал их, причиняя сильную боль, но не нанося необратимых увечий.

Точнее, без значительных необратимых увечий.

— П-п-ажалуста… п-пеестань! — сумел выплюнуть один из мужчин, чьё лицо распухло сильнее дыни.

— Вы, идиоты, ничего не поняли, — Руи подошёл к нему и, присев на корточки, посмотрел ему прямо в глаза. — Неважно, сколько вас. Если я ещё хоть раз замечу, что вы, ублюдки, тронули хотя бы волос на голове Мигеля, я оставлю вам ноги, но сломаю то, что между ними. Ясно? — он впился в него взглядом.

Мужчина задрожал, когда на него обрушилось пассивное ментальное давление и аура устрашения Боевого Ученика. Он отчаянно закивал, а из глаз его ручьём полились слёзы.

— Хорошо, — Руи встал и подошёл к Мигелю. — Пойдём дальше. Мы и так уже потратили достаточно времени.

Они молча шли бок о бок, пока Мигель нервно не нарушил тишину.

— Знаешь… — его голос затих, и он неловко почесал в затылке. — Я тебе завидую. Ты так быстро с ними расправился. С одной стороны, я испугался, но с другой — мне хотелось бы тоже так уметь. Может, тогда они перестали бы ко мне приставать.

Руи не знал, что на это ответить, — он никогда не был силён в ободряющих речах.

— Ты мне льстишь, — сказал Руи.

— Нет-нет. Я серьёзно. Ты так молод, а уже стал Мастером Боевых Искусств, — настаивал он. — По сравнению с тобой я чувствую себя ничтожеством.

— Тебе следует больше гордиться собой, — заявил Руи. — Поступление в Кандрийский институт наук, да ещё и с отличием, — это выдающееся достижение. Не обращай внимания на этих отбросов. Завтра в Кандрийском институте начинается Академический семестр, ты переедешь в общежитие, предоставленное Академией, и окажешься вдали от этих болванов, которые тратят своё и чужое время, мучая тех, кто слабее их, чтобы потешить своё эго. Ты будешь окружён единомышленниками и сможешь беспрепятственно заниматься научными изысканиями.

Мигель был сыном богатого домовладельца. Последний год он жил один, готовясь к вступительным экзаменам и новому Академическому семестру. Недавно он стал жертвой шайки местных хулиганов, которые, прознав, что у него водятся деньги, начали к нему приставать. В конце концов издевательства стали настолько невыносимы, что Мигель решил нанять телохранителя — Боевого Ученика. И только теперь он понял, насколько мудрым было это решение.

Мигель кивнул и неловко рассмеялся. — Ты на четыре года младше меня, но у меня нет ощущения, что я разговариваю с ребёнком.

Руи молча пожал плечами, не зная, что на это ответить. Не то чтобы ему хотелось продолжать разговор с клиентом. Он на собственном горьком опыте узнал, что эмоциональная вовлечённость в дела клиентов и целей может привести к катастрофическим последствиям. В конце концов, это была работа, которая оплачивала его счета и обучение техникам.

Он не хотел эмоционально вкладываться в каждого клиента. Отстранённость от миссии до определённой степени пошла бы ему на пользу и позволила бы сохранять объективность.

И всё же он прекрасно понимал положение Мигеля. Из-за астмы он почти ни с кем не дружил. К старшим классам школы он давно превратился в социально неловкого одиночку, хоть и сообразительного. Из тех, кого другие ребята называют занудами или ботаниками. Это, разумеется, привело к травле. Вот только на Земле у Руи не было возможности нанять в телохранители Боевого Ученика.

Остаток пути домой прошёл в мирной тишине. Это был последний день задания, и для Руи оно было практически завершено. Вот как выглядела миссия первого уровня, — понял Руи. Только теперь, имея точку отсчёта, он осознал, насколько до смешного был занижен уровень его первой миссии.

Миссии первого уровня были как прогулка в парке, но и платили за них меньше, чем за его первую миссию. Белла увеличила бонусное вознаграждение, чтобы задание поскорее взяли в работу.

Руи пришлось признать: Кейн был прав. Пусть эти миссии и были ничтожны по сравнению с его первой, выполнять их и видеть благодарность живого клиента определённо стоило того.

После отчаяния и скорби, которые он в последний раз видел на лице своего первого клиента, эти миссии были словно успокаивающее лечебное зелье, медленно исцеляющее его рану.

Завтра предстояла командная миссия, и за последнюю неделю он обрёл достаточно душевного спокойствия, чтобы взяться за своё второе высокоуровневое задание.

Глава 111. Причина

Руи вернулся в Академию, как только закончилась его миссия телохранителя Мигеля. За прошедшую неделю он выполнил три миссии, заработав в общей сложности девяносто шесть боевых кредитов. Вместе с наградой за первую миссию он заработал в общей сложности сто пятьдесят три боевых кредита.

Сегодня был день отправки и начала групповой миссии, заказанной Лоумайнер Индастриз.

Руи знал, что, как поставщик услуг, он должен понимать: клиенты есть клиенты. Как Мастеру Боевых Искусств, ему было не очень разумно зацикливаться на личности клиента, пока миссия была законной.

И всё же он не мог не чувствовать горечи. Работа на Лоумайнер Индастриз сразу после того, чем была его первая миссия, оказалась горькой пилюлей. Но это была пилюля, которую он уже обязался проглотить, пусть и непреднамеренно.

По крайней мере, он мог утешаться тем, что ему не придётся делать это в одиночку. Фэй уже официально зарегистрировала их пятерых как группу, что позволяло им выполнять миссии вместе. Руи находил саму концепцию групп интересной.

Во-первых, они позволяли Мастерам Боевых Искусств низкого ранга почувствовать вкус миссий высокого ранга, не неся при этом всей полноты бремени и риска. Даже если они не могли выполнить миссию в одиночку, с помощью товарищей они могли компенсировать свои личные слабости.

Фэй взяла на себя смелость назвать группу «Пятерка Учеников Боевых Искусств».

Руи просто расхохотался, Миллиана уставилась на неё с пустым выражением лица, а Кейн начал жаловаться и яростно отказываться быть частью группы со столь постыдным названием.

В конце концов, ей удалось уговорить их согласиться на название «Боевая Пятёрка». Только потому, что никто не удосужился придумать что-то получше.

Но в остальном «Боевая Пятёрка» была хорошо сбалансированной группой. Руи был универсалом, Фэй — Мастером Боевых Искусств, ориентированным на нападение, Кейн — на скорость и манёвренность, Миллиана — на выносливость, а Дален — на защиту.

Меньше всего Руи был знаком с Даленом, который был скорее общим знакомым трёх остальных. Они спарринговали всего несколько раз и почти не проводили время вместе. Однако с остальными тремя он довольно сильно сблизился, так что, в общем и целом, их командная динамика была в порядке.

Руи обнаружил, что все они ждут его в диспетчерском пункте.

— Ты почти опоздал, — сказал ему Кейн.

— Просто мудацкий способ сказать, что я пришёл вовремя, — парировал Руи.

На всех были маски разного цвета и стиля. Боевой Союз предоставлял каждому Мастеру Боевых Искусств уникальную маску, позволяющую отличать их на поле боя и за его пределами, при этом защищая их личности. Это делалось в основном для защиты Мастеров Боевых Искусств низших Областей и, в частности, Боевых Учеников.

Поскольку Боевые Ученики составляли девяносто процентов от всего населения Мастеров Боевых Искусств.

— Где место начала миссии? — спросил Руи.

— В главном филиале Лоумайнер Индастриз, — ответила Фэй. — По-видимому, управляющий филиалом хотел бы встретиться с нами перед началом миссии.

— Ладно, — вздохнул Руи.

Закончив с бумажной работой и протоколами, они немедленно отправились в путь пешком. Все они активировали одну или две маневровые способности Боевого Ученика.

Руи сразу заметил, что Дален и Миллиана были самыми медленными, Руи и Фэй были примерно наравне, в то время как Кейну приходилось активно и значительно снижать скорость, чтобы не оставить всех позади.

Это было логично. Миллиана была консервативным бойцом, полагающимся на выносливость, и у неё не было особого стимула тратить время на изучение более чем одной маневровой техники уровня Ученика. Дален же, с другой стороны, был Мастером Боевых Искусств, ориентированным на защиту, а также танком, судя по его телосложению — всё его тело покрывали выпирающие мускулы. Руи знал, что ранить его было чрезвычайно трудно, но, в свою очередь, вся эта мышечная масса мешала ему разгоняться до более высоких скоростей.

Они добрались до назначенного места за полчаса.

— Так, мы на месте, — Фэй нажала кнопку на записывающем устройстве, которое фиксировало время их прибытия к месту начала миссии.

Прибыв на место, они вошли в огромное здание филиала Лоумайнер и направились к главному офису.

— А, добро пожаловать, команда «Боевая Пятёрка». Позвольте мне проводить вас в кабинет управляющего филиалом, официальный клиент находится там и ожидает вашего прибытия, — поприветствовала их администратор, прежде чем повести их через вычурное здание.

Руи не мог не почувствовать себя немного неуютно, пока шёл по этому месту. Он задавался вопросом, что бы подумала о нём Белла, если бы знала, что он непреднамеренно ввязался в миссию Лоумайнер сразу после её смерти. Разозлилась бы она? Он не знал.

Да это и не имело особого значения. Вознаграждение в пятьсот боевых кредитов было огромным — это была колоссальная половина той суммы, которую он решил заработать, прежде чем покупать новые техники уровня Ученика и посвящать себя тренировкам.

Он хотел сделать ещё один шаг на своём Боевом пути и, во-вторых, хотел стать сильнее.

По сравнению с этими двумя жгучими желаниями, чувства мёртвых не имели значения.

Когда они дошли до кабинета, сотрудница постучала в дверь и вошла, когда её открыли охранники изнутри.

— А, вы здесь, — произнёс мужчина лет под пятьдесят, сидевший в центре показной комнаты. — Добро пожаловать, «Боевая Пятёрка». Я — управляющий филиалом Савин Фелун, глава этого филиала Лоумайнер Индастриз. Я благодарен вам за то, что вы приняли запрос, поданный Лоумайнер Индастриз.

Руи долго и внимательно рассматривал мужчину. Его лицо украшали аккуратно ухоженные борода и волосы с проседью. Он был одет в идеально сидящий на нём, экстравагантный деловой костюм. Он обладал властной, доминирующей манерой держаться, которая стирала все сомнения в его положении.

— Спасибо за ваше гостеприимство, — ответила Фэй своим обычным тщательно выверенным тоном.

— Причина, по которой я вас позвал, — это желание более подробно поговорить о миссии, — ответил мужчина. — Хотя я уверен, что Боевой Союз и так хорошо справился со своей работой.

Глава 112. Истинная цель

Он взмахнул рукой, и один из его помощников, находившихся в комнате, протянул ему карту Хаджина и нескольких окрестных городов.

— Уверен, вы все знаете цель поручения. Она состоит в том, чтобы сопроводить нашу партию припасов по пути через Тропы Теней — долину в горах Басара к востоку от Хаджина — до самого пункта назначения миссии: города Галлагар, — сказал он, указывая на город далеко к востоку от Хаджина, за горным хребтом.

Руи кивнул. Детали миссии были ему знакомы. Между Хаджином и Галлагаром находился небольшой горный хребет, известный как горы Басара. Их задача состояла в том, чтобы охранять партию эзотерических припасов, следующую из Хаджина в Галлагар через Тропы Теней — долину в горном хребте Басара, которую им предстояло пересечь, чтобы добраться до места назначения.

— Этот маршрут был основным путём для перевозок и транспортировки между Хаджином и Галлагаром практически для любых целей, поскольку это единственный реальный способ добраться из Хаджина в Галлагар, не увеличивая время, сложность или стоимость пути.

Горы, уже в силу своего строения, представляли собой крайне неподходящий рельеф для регулярных и надёжных перевозок. Более того, чем дальше путник отклонялся от известных троп и маршрутов в горных хребтах, тем глубже он вторгался в дикие земли, где обитали многочисленные виды зверей, являвшиеся частью сложной, практически не затронутой людьми экосистемы. Риск столкнуться с хищниками был весьма велик.

Именно это и делало Тропы Теней в горах Басара столь жизненно важными. Они были настоящей артерией жизни для множества рынков, производств и секторов в нескольких городах, расположенных в окрестностях гор Басара. Долина Троп Теней обеспечивала стабильное снабжение и сообщение между всеми этими городами.

Именно поэтому появление новой банды, угрожавшей безопасной торговле, наносило огромный ущерб экономике нескольких городов. Бандиты орудовали немногим менее двух месяцев; они вырезали своих жертв, а затем забирали всё ценное, что только можно было найти.

Хотя банда нападала лишь изредка, этого было более чем достаточно, чтобы вызвать серьёзные негативные последствия. Начать с того, что, как только транспортные и перевозочные компании прослышали о бандитах, цены на их услуги стали неуклонно расти, со временем взлетев намного выше нормы.

Причиной тому были огромные риски, на которые шли эти компании. Кроме того, многие сотрудники и персонал, отвечавшие за организацию перевозок и подвергавшиеся прямому риску, либо уволились с работы, либо потребовали повышения платы или гарантий безопасности.

Таким образом, банда создавала множество проблем, не ограничиваясь лишь потерями жизней и товаров.

— Они уже нападали на нас однажды. На этот раз мы решили нанять вас пятерых в качестве телохранителей для защиты именно этой партии, — объяснил Савин.

— Почему именно эта партия? — резонно поинтересовался Дален.

— Вопрос по существу. Я как раз собирался к этому перейти, — с улыбкой пояснил Савин. — Но прежде чем я отвечу, позвольте мне рассказать о цели той самой партии припасов, которую вы будете охранять.

Эти слова заставили Мастеров Боевых Искусств нахмуриться. Неужели в охраняемом ими грузе было нечто большее, чем просто эзотерические припасы?

— Проще говоря, цель нынешней отправки — так или иначе разделаться с этой бандой. Мы заметили, что они действуют не без разбора. Их основная цель — партии высококачественных эзотерических материалов от таких поставщиков, как мы, а не случайные группы путников, — пояснил он. — Партия, которую вы будете охранять, весьма ценна. Более того, мы организовали небольшую, тщательно выверенную утечку информации о содержимом этого груза в нужных кругах. Это резко повышает вероятность нападения на вас. Однако с вашей помощью мы сможем уничтожить их всех или, по крайней мере, нанести им сокрушительный удар.

Теперь всё обретало смысл. Руи наконец понял, почему «Лоумайнер Индастриз» наняли пятерых Мастеров Боевых Искусств для обычной, на первый взгляд, поставки. Это казалось чрезмерной роскошью и совершенно нерациональной мерой безопасности. Могло быть лишь одно объяснение: охраняемый груз был действительно ценным и особенным.

— Если бандиты находятся в Тропах Теней, как они получат эту информацию? — спросил Руи.

— У большинства организованных банд так или иначе есть свои источники информации. Обычно это какое-нибудь простейшее устройство связи, позволяющее передавать базовые сигналы, — пояснил Савин. — К тому же многие их нападения слишком хорошо спланированы, чтобы быть простыми совпадениями.

Он сделал паузу и продолжил:

— Вы пятеро должны стать гарантией успеха этой операции. На самом деле это своего рода совместная инициатива нескольких компаний, которые помогли нам с распространением информации и частично с финансированием. Кроме того, в этой миссии вам будут помогать двое Боевых Учеников, состоящих у нас на службе.

Семь Боевых Учеников — это была чрезвычайно сильная команда защитников, по крайней мере, для уровня Области Боевого Ученичества.

— Неужели так необходимы столь серьёзные меры? — вслух удивилась Фэй.

— Против обычных банд — нет. Но в этой почти наверняка есть Боевые Ученики. Осмотр мест побоищ позволил нам это подтвердить, — объяснил Савин. — Более того, они совершают свои нападения в глубине Троп Теней. А это значит, что они, скорее всего, постоянно базируются в горах Басара. Это чрезвычайно опасно и невозможно без участия Боевых Учеников.

Это было логично. К тому же для клиента на кону стояло многое: ценные Боевые Ученики, дорогостоящие эзотерические припасы, которые должны были послужить приманкой, и стабильность, которую бандиты разрушили.

— Я захотел поговорить с вами лично, чтобы посвятить вас в наш план. Так вы будете в курсе и вас не застанут врасплох, когда начнётся нападение, — объяснил Савин. — Если операция увенчается полным успехом, я награжу всех вас солидным бонусом.