Kitabı oxu: «Надежда»

Корректор Игорь Николаевич Евтишенков

© Макар Алексеевич Сильверштейн, 2026

ISBN 978-5-0071-2323-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Книга I. Воля

Глава I. Три охотника

К Масиафу вела старая барабийская дорога. Империя, проложившая её, давно рассыпалась; плиты всё ещё держались. По ним шли купцы, рабы и карфагенские каратели — порой одни и те же люди, только в разное время.

Земля вокруг города уже не кормила никого. Песок наступал на поля, высохшие колодцы заносило пылью, а редкие поселения жили от реквизиции до реквизиции. Карфаген называл эти земли губернаторствами. Местные называли их тем, чем они стали: ловушкой.

На вершине холма остановились трое всадников.

— Масиаф — помойка, — сказал Дамир. — А ведь когда-то был крупнейшим рынком на всём Срединном море.

Город громоздился над гаванью: бурые стены, плоские крыши, старые барабийские башни. За ними серела вода, покрытая парусами и нефтяными пятнами.

Максим присвистнул.

— Не врали. По такой стене две колесницы разъедутся.

Он был моложе спутников — полноватый, бородатый, одетый слишком дорого для пыльной дороги. От полонского дворянина у него осталась привычка говорить так, будто любой разговор происходил за его столом.

— Дорогой пан Максимильян, — протянул Фурио, — твой народ, возможно, и разъедется. Мой будет брать эти стены штурмом.

Тилиец провёл ладонью по длинной косе, висевшей у пояса. Она принадлежала эсталийскому генералу, которого Фурио убил в войну за Тилию. Сам он брил голову наголо.

— А если полонцам удобнее остаться рабами Карфагена, — добавил он, — мешать не стану.

Максим выругался и шагнул к нему. Дамир поймал его за плечо раньше, чем рука легла на меч.

— Не здесь.

— Убери руку.

— Когда перестанешь дрожать.

Максим попытался вырваться. Пальцы Дамира сжались сильнее, и ярость на лице полонца сменилась болью.

— Он этого ждёт, — тихо сказал Дамир. — Не доставляй ему удовольствия.

Фурио улыбался. Именно поэтому Дамир не отпускал Максима ещё несколько ударов сердца.

Они втроём работали больше десяти лет. Называли себя конторой, хотя не держали ни вывески, ни постоянного адреса. Устраняли помехи, возвращали беглецов, находили людей, которые не желали быть найденными. Дамир принимал решения. Максим договаривался, когда не был пьян или зол. Фурио делал то, после чего договариваться уже не требовалось.

— Спустимся, найдём чайхану и работу, — сказал Дамир. — А вечером вы снова напьётесь, едва не убьёте друг друга и помиритесь. Как всегда.

Максим вырвал плечо из его руки.

— Когда-нибудь ты ошибёшься.

— Наверняка.

Дамир повернул коня к городу.

У ворот никто не проверил ни имён, ни оружия. Стражники в выцветших пурпурных плащах лениво считали телеги. Их интересовало не то, кто входит в Масиаф, а сколько товара выйдет обратно.

Внутри пахло гарью, пряностями и сточной водой. Верхние этажи нависали над улицами; между балконами можно было пожать друг другу руки. Торговцы перекрикивали погонщиков, носильщиков и рабовладельцев. Дамир шёл впереди и отмечал проулки, посты стражи, открытые дворы. Привычка, однажды спасшая им жизнь, давно стала сильнее любопытства.

Первую чайхану он выбрал потому, что у неё было два выхода.

Хозяин подошёл сам. Его звали Аарон — солидный мужчина с густой бородой, скрывавшей почти всё лицо. Он сел напротив без приглашения и прищурился.

— Дамиг’х. Сколько лет, сколько зим.

Ахентский выговор смягчал согласные и растягивал слова. Дамир узнал голос прежде, чем лицо.

— Не ожидал увидеть тебя на карфагенской земле.

— Карфагеняне могут думать указами. Масиаф был Барабией и ею останется, друг мой. — Ахентец разлил чай. — К тому же здесь ценят людей, которые умеют решать неприятные вопросы.

— Поэтому мы здесь.

Хозяин улыбнулся одними губами.

— У Рашида ибн Халида аль-Фариса сбежала рабыня. Лесная эльфийка.

Максим перестал разглядывать посуду.

— У халифа Сардонии?

— У него. Рашид — старший сын покойного халифа. Престол, однако, предназначался младшему, Амиру. Три года назад Амира объявили отцеубийцей и изгнали, а старший брат занял его место. Теперь Рашид приехал в Масиаф заключать сделки с карфагенскими торговцами. И потерял любимую вещь.

Последнее слово ахентец произнёс без насмешки. Именно так оно значилось в бумагах.

— Сколько? — спросил Максим.

— Девять мешков чистого золота вам. Один — мне. Если сработаемся, это будет только начало.

Максим тихо выдохнул. Фурио перестал улыбаться.

Дамир смотрел на хозяина.

— Почему за одну беглянку платят как за небольшую войну?

— Потому что Рашиду мало вернуть её. Он хочет наказать её перед остальными. Власть любит зрителей.

Ахентец развернул портрет. Молодая женщина с чёрными волосами смотрела с пергамента чуть в сторону. Художник тщательно выписал острые скулы, большие глаза и кончики ушей.

— Я видел её здесь, — продолжил хозяин. — Красивая, как фьорд в ясный день. Даже жаль.

— Жалость не помешала тебе взять заказ, — заметил Дамир.

— Жалость, Дамиг’х, обходится дорого. Я пока не настолько богат.

— Где её видели?

— В нижнем районе, у старого канала. Сначала одну, потом с каким-то мужчиной. Рашид хочет её живой и невредимой. Остальные условия можешь толковать сам.

Дамир убрал портрет за пазуху.

— Платим за сведения, не шумим. Найдём — заберём быстро.

— Ты изменился, — сказал ахентец.

— Просто выучил цену ошибки.

Они вышли через заднюю дверь.

В нижнем городе камень уступал гнилому дереву и ржавому железу. Старый канал превратился в сточную канаву. У воды теснились ночлежки, склады и убежища тех, кому не хватало денег даже на право быть незаметными.

За несколько монет хозяин тёмной чайной отправил их к храму Безымянной. Храм не имел ни знака, ни окон. У двери сидел мальчик лет двенадцати.

— С оружием нельзя.

Дамир положил меч у стены. Максим и Фурио подчинились после короткого взгляда.

За дверью открылся двор с каменным бассейном. На циновках спали женщины, старики и дети. Под навесом сидела слепая жрица; её лицо покрывали синие татуировки.

— Охотники, — сказала она, когда трое подошли. — От вас пахнет старой кровью.

— Мы ищем лесную эльфийку.

— Ту, что пахнет хвоей и страхом? Была здесь. Ушла на рассвете.

— Куда?

Жрица протянула ладонь. Дамир положил в неё кошель.

— К старой пристани. Там переправляют людей без имён.

— Почему выдаёшь её?

— Потому что она не заплатила. — Слепые глаза повернулись к нему. — А ты заплатил.

У двери Максим забрал меч и усмехнулся:

— Святое место.

— В Масиафе свято только то, за что внесли вперёд, — ответил Дамир.

К пристани они вышли на закате. За стихийным рынком начинались заброшенные склады. У стены сидели трое детей, соединённые одной цепью. Фурио задержал на них взгляд.

— Не смотри, — сказал Дамир.

— Я думаю.

— Это для тебя опаснее.

— Думаю, сколько таких мы видели.

Дамир не ответил. Он тоже считал когда-то. Перестал на второй сотне.

Старая барабийская верфь лежала в стороне от гавани. Из чёрной воды торчали рёбра недостроенных кораблей. В полуразрушенной портовой конторе горели четыре огня.

— Нас заметили, — сказал Фурио.

— Заходишь вдоль воды. Максим — через пролом справа. Я отвлекаю.

— Если там лучники? — спросил Максим.

— Тогда отомстишь за меня.

— Всегда мечтал, — отозвался Фурио и исчез между остовами кораблей.

Дамир пошёл по открытому берегу. Меч оставался под плащом.

Навстречу вышел коренастый мужчина с топором. Следом показались худой человек с ножом и лучник.

— Мне нужна переправа, — сказал Дамир.

— Переправы нет.

— Я заплачу.

— Ты один?

— Разве это важно?

Лучник натянул тетиву.

— Важно, кого обыскивать после.

Справа вскрикнул человек. Лучник повернул голову — и Дамир обнажил меч.

Он рассёк лук, обратным движением полоснул стрелка по груди и ушёл от топора. Удар кулака смял коренастому горло. Третий отступил к стене, но за спиной уже стоял Фурио.

Внутри здания кто-то заорал голосом Максима.

Дамир вбежал под свод. Здесь оказались не контрабандисты, а их клиенты: беглецы среди тюков, бочек и соломенных подстилок. У дальней стены Максим держал на острие двоих.

Женщина совпадала с портретом. Рядом стоял высокий мужчина со шрамом через левую щёку. Его короткий меч был поднят без дрожи.

— Отойди, — сказал Максим. — Она нам нужна. Тебя никто не нанимал убивать.

— Нет.

Дамир сразу увидел: мужчина обучен. Не стражник и не случайный попутчик.

— Как тебя зовут?

Ответила эльфийка:

— Авраам.

— Молчи, — бросил тот.

— Они уже знают, кого ищут.

Она встала рядом с Авраамом. Босая, в грязном платье, истощённая — и всё же не прячущаяся у него за спиной.

— Вы хотите вернуть меня Рашиду, — сказала она. — Знаете, что он делает с беглыми?

— Нет, — ответил Дамир. — Расскажи.

Она рассказала. Не о слухах — о людях, которых знала. О наказаниях, растянутых на дни. О рабынях, убитых за её неповиновение. О трёх годах, когда чужая прихоть решала, кому жить до утра.

Дамир слушал. Раньше подобные истории помогали ему не спать перед работой; потом перестали действовать. Эта женщина говорила не как просительница. В её голосе не было надежды на их милость — только ненависть к человеку, которому они служили за деньги.

— Как вы бежали? — спросил он.

— Рашид привёз её в Масиаф напоказ, — ответил Авраам. — Я был его палачом. Знал смены караула, выходы и людей, которых можно купить.

— Почему помог?

— Надоело быть его рукой.

Авраам сказал это спокойно. Дамир почувствовал, что уже слышал эти слова, хотя никто их прежде не произносил.

— Сколько у вас денег?

Максим резко повернулся:

— Дамир.

— Пятьдесят золотых и несколько украшений, — сказала эльфийка.

— Оставьте себе. Вам понадобятся лошади.

— Ты что делаешь? — спросил Максим.

Дамир сложил портрет вчетверо и бросил в огонь.

— След ушёл морем. Мы опоздали.

— Девять мешков, — напомнил Максим. — Девять мешков золота за ней, а ты жжёшь портрет?

— Да.

— Ради этих двоих?

Дамир посмотрел на Авраама. Вспомнил детей на цепи, взгляд Фурио и собственный совет не смотреть.

— Ради себя. Я устал от человека, которым возвращаюсь с каждой работы.

Максим выхватил меч. Фурио сдвинулся вбок, отрезая выход.

Дамир не хотел их убивать. Именно поэтому закончил бой быстро: рукоятью в висок Максиму, локтем в горло Фурио, кулаком в челюсть. Полонец упал без сознания. Тилиец остался у стены, хватая воздух.

— Они очнутся? — спросила женщина.

— Скоро. Поэтому уходим сейчас.

У конного двора Дамир купил трёх невзрачных пустынных лошадей. Пока Авраам седлал их, он спросил:

— Куда ты нас ведёшь?

— На север, через Гелдор. Там война. В мирных землях Рашид найдёт вас быстрее.

Дамир повернулся к эльфийке.

— А тебя как зовут?

— Ульрика.

Она произнесла имя твёрдо, будто возвращала себе вещь, которую долго хранил другой.

За северными воротами они пустили коней рысью. Не проехали и двух миль, когда сзади загремели копыта.

Дамир обернулся. Погоня вышла из ворот; впереди скакали Максим и Фурио. Они наняли девять клинков: часть гналась следом, остальные по другой дороге успели перерезать путь впереди.

Максим успел нанять погоню и разделить людей, чтобы перекрыть обе дороги.

— Скачите! — крикнул Дамир.

Выход перекрыли. Он осадил коня и спешился.

— Максим, возьми своих людей и уйди.

Полонец держался в седле криво; на виске запеклась кровь.

— Ты ударил меня. Украл заказ. Решил, что нам можно солгать и уйти.

— Я отказался от работы.

— За всех троих.

Фурио молчал. Его опухшая губа чуть изгибалась.

— Отдай эльфийку, — сказал Максим. — Тогда умрёшь быстро.

Дамир понял: спорить больше не с кем.

— Авраам, держись рядом. Ульрика, когда начнётся — уходи на север и не оборачивайся.

— Я не оставлю его.

— Оставишь, если хочешь, чтобы его выбор что-нибудь значил.

Максим атаковал.

Наёмники сомкнулись вокруг. Дамир встретил первого у стремени, второму вспорол бедро и едва ушёл от копья. Авраам бил иначе — коротко, без замахов, экономя каждое движение. За несколько мгновений дорога стала скользкой от крови.

Ульрика всё ещё не двигалась.

— Беги! — крикнул Авраам.

Она ударила коня пятками. Проскочила между двумя сцепившимися всадниками и ушла в темноту.

Дамир позволил себе посмотреть ей вслед — всего на миг. Этого хватило, чтобы Максим достал его по плечу.

Они знали друг друга слишком хорошо. Каждый финт, каждую ложную стойку, каждый вдох перед ударом. Максим рубил правой рукой; после падения его движения стали резче и небрежнее. Дамир отступал, пока тот не раскрылся, и ударил по кисти.

Три пальца упали в пыль.

Максим закричал. Меч выскользнул из изуродованной руки, но полонец подхватил его левой и бросился вперёд, уже не защищаясь. Дамир вогнал клинок ему в плечо, однако тот словно не почувствовал.

Позади захрипел Авраам.

Один из наёмников ударил его под лопатку. Остриё вышло из груди. Авраам посмотрел на него с коротким удивлением и опустился на колени.

— Нет!

Максим преградил Дамиру путь.

— Смотри на меня, предатель!

Дамир отбил его меч и ударил в лицо. Максим рухнул. Дамир уже поворачивался к Аврааму, когда под рёбра вошла сталь.

Фурио стоял вплотную. Лицо его было спокойно.

— Ничего личного, — сказал он. — Просто работа.

Дамир хотел ответить, но во рту стало солоно. Он упал на колени. Последнее, что увидел, — лунный свет на клинке Фурио.

Удар пришёлся в шею.

Максим очнулся от боли в руке. Вокруг лежали восемь наёмников, Авраам и то, что осталось от Дамира. Девятый наёмник стоял в стороне, прижимая ладонь к распоротому боку.

— Эльфийка ушла, — сказал он. — Можно догнать.

Фурио вытер меч.

— Решай.

Максим посмотрел на северную дорогу. Всадница уже превратилась в тёмную точку и вскоре исчезла за холмами.

Он прижал изуродованную руку к груди. Девять мешков золота всё ещё существовали. Не существовало человека, который десять лет удерживал их троих от взаимного убийства.

— Пусть уходит.

— Максим…

— К чёрту золото.

Он отвернулся от головы Дамира и пошёл к коню, не зная, что причиняет больше боли: обрубленные пальцы или мысль, что в последнюю минуту друг оказался лучше него.