Kitabı oxu: «Промеор. На пути к первому»

Глава 1: Новый император.

19 февраля 26000 года.

Эра Покорения Космоса. Империя Солар, которая когда-то давно присоединившая к своей территории огромное число планет Млечного Пути и даже добралась до двух его краёв, сейчас испытывает тяжёлые времена. Идёт самая страшная война с инопланетными империями.

На Земле, что считается колыбелью человечества, в замке, парящем высоко в небе, собрались некоторые из многочисленных важных людей империи. Сегодня будет очередное совещание. Прибывшие шли по невероятно красочным коридорам в сторону тронного зала. Великолепными картинами увешаны стены коридоров. Потолки украшены фресками, изображающими галактику и самые важные в ней звёздные системы. В колоннах вырезаны прекрасные девы с крыльями ангелов. Светильники буквально были произведением искусства. Двери изрезаны живописными узорами. И будь сейчас иная ситуация, министры, генералы и главы орденов вовсю бы любовались обустройством дворца. Но на лицах у них читалось лишь беспокойство.

— Как думаете, новый император будет спокойнее предыдущего? — спросил Игнат Феруман, один из генералов имперской армии.

— Лучше не надейтесь на это, — рядом шёл Сигмунд Дрейк, министр экономики. — Он без колебаний убивал своих братьев и сестёр, чтобы занять трон. Причём делал это самолично.

— Похоже, наш состав снова изменится, — произнеся столь невесёлые слова, магистр ордена «Щит Империи» Освальд Гранд шёл так, словно готов смело встретить самую ужасную судьбу без намёка на страх.

— Вы нас уже хороните? — Рафаэль Голдстар, министр финансов, улыбнулся какой-то безнадёжной улыбкой.

— Если бы, — опроверг того Освальд. — Двадцать лет назад мой орден отправили на Тармарион.

Кто-то из присутствующих смотрел на сказавшего эти слова с явным сочувствием и страхом, а кто-то — с довольными лицами и даже радостью.

— Тармарион? Та самая планета? — влез в разговор Ярослав Хмельницкий, министр сельского хозяйства.

— Да, та самая, — подтвердил Освальд.

Министр сельского хозяйства задал вопрос о Тармарионе неслучайно. Эта четвёртая по порядку планета, находящаяся в звёздной системе Тармар, идеально подходит для его сферы деятельности. После Вопля Вселенной, загадочного явления, которое в один момент изменило большинство вещей в Млечном Пути и, возможно, за его пределами, на Тармарионе образовалось много месторождений земных сердец — золотисто-коричневых кристаллов, которые используют как высококачественное удобрение, что не вредит почве и сильно ускоряет рост выращиваемых на ней сельскохозяйственных культур. Климат мягкий, а количество чистой воды неисчерпаемо из-за также большого числа месторождений водного сапфира — прозрачно-голубоватого кристалла, который при нагревании плавится чистой питьевой водой. Также удивителен тот факт, что, вопреки известным законам физики времён старой эры, кристалл высшего качества и размером в два кулака может содержать воду объёмом до ста литров.

Эта планета без проблем может прокормить весь 1247-й сектор, в котором она находится, и, как говорят, может обеспечить пропитанием и соседние. К тому же другие планеты системы Тармар не славились плодородием почв и другими съедобными ресурсами, но было множество других полезнейших месторождений, от которых отказываться было бы крайне невыгодно и глупо. Ведь эти ресурсы используются в строительстве высококлассных космических кораблей, создании амуниции с боеприпасами и как топливо для путешествия в космосе. Из-за этого планета представляла большую ценность в том секторе.

Но последние 10 000 лет империя теряла планету за планетой с двух направлений своих территорий в Млечном Пути. Виной тому два враждебных инопланетных государства, во главе которых были иные формы жизни или же просто иные: Империя Карторан и Содружество Наяр.

Картораны с виду похожи на ходящих на задних лапах двухметровых гуманоидных представителей кошачьих. Они физически превосходят силу хорошо натренированного человека. Технологии этих существ весьма специфичны. Никакой электроники и сложных механизмов, а набор кристаллов, жидкостей, металлических, каменных или иных конструкций, на которые нанесены или выгравированы загадочные символы. Но даже с такими странными технологиями они смогли отнять у людей огромное число планет в Млечном Пути, и ещё неизвестно, сколько имеется в их родной галактике.

Об их империи известно крайне мало. Давно выяснилось, что война — это один из главных смыслов их жизни. Они захватывали многие планеты, а население порабощали. Дальнейшая судьба рабов остаётся тайной до сих пор, но пропаганда уже настолько извратила представление граждан империи о карторанах, что те уже верят в то, что люди и другие разумные расы для них равнозначны скоту на убой.

Иная ситуация в плане информации о враге и пропагандисткой войны с Содружеством Наяр. Наяры — одни из главных в содружестве инопланетных рас, что являются его истинными основателями. Высокоразвитые слизеподобные существа, что приняли форму, отдаленно напоминающую человека. Отличие может заключаться в наличии дополнительных конечностей и большого количества «глаз» по всему телу. Они владеют сильными психокинетическими способностями. Высокоразвитые технологии, что даже могут превосходить некоторые у императорской семьи, помогают в подчинении или переманивании на свою сторону других рас.

Наяры убеждены, что смогут указать разумным расам истинный путь к процветающему будущему и что их действия спасают вселенную от погружения в бесконечный хаос и страдания. Они неоднократно пытались переубедить людей перестать подчиняться жестоким тиранам, что возглавляют Империю Солар, и перейти под крыло достойных и великодушных лидеров. Частично им это удалось, но перебежчиками в основном являются населения малозаметных отдалённых миров или с крайне неразвитых планет, на которых нет ничего ценного, но даже потеря этих отсталых миров раздражает правителей Империи Солар.

Из этих двух врагов именно картораны нацелены на Тармарион. Они смогли захватить треть планет 1247-го сектора, включая половину из восьми планет системы Тармар. И, когда выяснилось о важности одного конкретного аграрного мира, тут же нацелились на него. Уже 120 лет идёт сражение за эту планету. Первые девяносто лет инициатива постоянно переходила от одних к другим. А за последующие за ними десять лет картораны захватили более половины территории планеты. И последние двадцать лет обороной важных точек планеты занимался орден «Щит Империи». По прогнозам военных аналитиков, если всё останется как есть, то в ближайшие несколько десятилетий Тармарион полностью перейдёт в руки к врагу.

— И за эти 20 лет я максимум что сделал, так это удержал стратегически важные территории с генераторами планетарного барьера. Император явно будет недоволен, — Гранд не питал ложных надежд по поводу понимания со стороны нового правителя.

— Боюсь, сожалеть и бежать уже поздно, — уведомил всех Фердинанд Равиус, министр образования. — Мы подходим к залу истории.

***

Зал истории — это зал, в котором размещены статуи всех императоров и императриц, что правили в Империи Солар. Он расположен прямо перед тронным залом. Каждая статуя была сделана из драгоценных металлов, и чем больше заслуги того или иного императора при жизни, тем ценнее металл. Во всём этом зале немало бронзовых, серебряных и золотых статуй, четыре платиновых и одна из солума — драгоценного металла цвета Солнца, что был в разы дороже платины. Эта единственная стоит перед дверьми, что ведут в тронный зал, и принадлежит Авроре I Арктуро — первой императрице и основательнице Империи Солар.

Возле каждой статуи расположены постаменты с книгами, в которых содержатся все достижения того или иного правителя. Использование книг вместо голограмм, визоров или мониторов считается как дань уважения прошлому, без которого не было бы настоящего. Причём каждая книга была написана вручную с использованием чернил и перьев, как в очень древние времена старой эры, когда даже электричество не было открыто. Самая большая книга также была у первой императрицы, ведь за своё правление она сделала намного больше, чем все последующие правители империи.

Все, кто прибыл на заседание, стоят у входа в тронный зал. Каждый из присутствующих очень сильно нервничал. Новый император — это вам не шутки. Благодаря секретным технологиям омоложения было возможно продлить жизнь того или иного человека. В среднем срок жизни увеличивается на 500 лет, реже — на более длинный. Принцип работы этой технологии императорская семья держит в строжайшем секрете. И после долгого правления одного императора устанавливался определённый порядок. Но с приходом к власти нового всё может перевернуться с ног на голову по щелчку пальцев. Одних министров и генералов резко могут заменить на других лишь из-за того, что те имели связи с прошлым императором. Неугодных зачастую даже убивали, чтобы преподать остальным урок. Именно поэтому стоящие у дверей боялись зайти внутрь.

— Долго вас ещё ждать, уважаемые? Проходите, Мы вас не обидим! — послышался очень громкий мужской голос из слегка приоткрытых дверей. Видимо, император Франсуа XII Арктуро специально подготовился к такой ситуации, когда у дверей будет толпа, что побоится войти внутрь.

***

Зайдя в тронный зал, все почуяли запах свежей крови, и перед вошедшими предстала следующая картина. Огромный трон, что был частью большого золотого дерева с золотой листвой, возвышается над всем залом. На этом троне сидит император Франсуа XII, светловолосый сероглазый человек с виду лет тридцати и легкоатлетического телосложения. У подножия ступеней, что вели к трону, стоял ещё один человек, явно благородных кровей, того же возраста с виду. На его лице читалось явное отвращение от недавно произошедшего события. Перед этим человеком лежал обезглавленный труп мужчины, из которого продолжала течь свежая кровь. Но его, очевидно, убил император, так как на мече императора, что он держал вне ножен, была кровь. Также кровавый след от обуви шёл от мертвеца к трону.

— Ну наконец-то! Вы, уважаемые, пропустили самое интересное. Мы, Его Императорское Величество Франсуа XII Арктуро, только что покарали за предательство бывшего главу компании «Механизмы Будущего». Вместо того чтобы выделять средства на решение Великой задачи одного из моих предшественников, он занимался хищением этих самых средств. Нашему разочарованию нет предела! Именно из-за таких людей эта некогда великая компания потеряла доверие большинства орденов и других военных структур. По этой причине Мы решили собственноручно покарать виновника в столь нелёгкое для нас время. Но даже так позвольте Нам представить вам нового главу «Механизмов Будущего». Ромул Эль Джулиус — Наш дорогой кузен.

Не успели вошедшие хоть что-то произнести, как император выдал им ответы один за другим. И всё это было произнесено с правилами обращения правителя к подданным. Одно из них гласит, что император Империи Солар обязан обращаться к себе во множественном числе, как вестник воли всех его предшественников.

Была также упомянута Великая задача. Это приказ одного из прошлых императоров, требующий увеличить армейский потенциал империи, который резко сократился. Это произошло из-за того, что под конец 16012 года несколько генералов благодаря своему статусу поставили на такое же место своих детей. Эти новые генералы решили покрасоваться перед родителями и другими дворянами, а также императорской семьёй, попытавшись захватить как можно больше планет за пределами Млечного Пути. Для этого они полностью мобилизовали войска с 50000 планет Империи Солар, включая резервистов и самооборону, и отправились через великие пространственные разломы, что соединяли одну галактику с другой. Поначалу им попадались либо полностью дикие миры, либо непригодные для жизни планеты. Но вскоре им встретились первые представители иных цивилизаций.

Как обычно поступала в те времена империя, иных решили полностью уничтожить. Однако горе-генералы не знали, что эти миры являются частью других инопланетных государств. Ответные удары пришли быстро и безжалостно.

Жрецы карторан с помощью «молитв» и «песен» сводили на нет большую часть электротехники того поколения, что мгновенно обезоруживало солдат. В то же время Содружество Наяр показало, насколько технологии людей оказались примитивными по сравнению с их. Также масла в огонь крупного поражения подливал тот факт, что отпрыски генералов ничего не понимали в военном деле.

Результатом стало то, что враг узнал о существовании Империи Солар, а затем полное уничтожение или захват в плен мобилизованной армии с последующими потерями планет после прихода врагов в Млечный путь. Мало того, что потеряли 50 000 миров, которые остались без оборонной мощи, так ещё и 70 000 миров после, что не могли похвастаться своей обороной, но были центром добычи ресурсов и ведения научных разработок. Это произошло в промежуток менее чем в сто лет, и число потерянных миров до сих пор растёт, хоть уже и не в таком большом темпе. И это ещё в те времена не происходили диверсионные вылазки иных вглубь империи, которые приводили к массовым потерям технологий и разрушениям объектов, прямо или косвенно связанных с военной промышленностью.

Императорская семья была настолько взбешена такой ситуацией, что в 16101 году они уничтожили все семьи этих генералов, включая дальних родственников, а после удалили все записи об их существовании. Единственное, что осталось, — это знание того, что такие-то забытые были и были они уничтожены. Но даже зная эту историю, бездари продолжают попадаться в командование армией и по сей день. Этот промежуток в истории империи назвали Бездарным Временем. На сегодняшний день Империя Солар потеряла около 750 000 миров.

— И не переживайте, Мы не собираемся вас заменять, — заверил всех Франсуа. — Многие из вас только недавно заняли свой пост. К примеру, Вы, Ярослав Хмельницкий. Вы же заняли место министра пару лет назад?

— В-все верно, Ваше Величество, — министр сельского хозяйства, как полный новичок, не смог скрыть своего волнения и страха.

— Во-о-о-от. Вы ещё толком не успели себя проявить, а уже сменить? Ну Мы же не изверг! По крайней мере, не настолько. — император говорил шутливым тоном и при этом посмотрел на труп. — А теперь Вы, Магистр Гранд. Какие успехи у Вас на Тармарионе?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но успехов, увы, никаких.

— Прямо никаких? — Улыбка не спадала с лица Императора.

— К сожалению. Всё, что мы смогли сделать, — это оборонять некоторые территории, часть которых с генераторами планетарных барьеров.

— Как долго Вы их обороняете?

— Двадцать лет.

— И сколько таких Вы охраняете?

— Двенадцать, Ваше Величество.

— Вот теперь послушайте Нас. Ваш предшественник имел войско в 50 раз больше, чем Вы, магистр. И ему нужно было охранять всего лишь три основных генератора планетарных барьеров. К сожалению, он не смог их защитить. Вы же охраняете побочные генераторы. За 10 лет этот человек создал ситуацию, в которой вы, Освальд, оказались. И в отличие от него вам не пришла мысль в голову, что нужно отступить и отдать важные точки врагу.

Генераторы планетарного барьера — это устройство, которое устанавливают лично императорские механики на планете. Его задача — создать барьер, что не будет пропускать крупные опасные объекты, такие как метеориты и крупные вражеские корабли. Но более мелкие объекты, что могут сгореть в слоях атмосферы, он пропускает, чтобы не тратить на них энергию.

— Если вы считаете, что, не отвоевав обратно наши территории, вы ничего не добились, то это вина человека, который лежит здесь, — указал император на обезглавленный труп. — Но теперь вместо него здесь Ромул! И Мы верим, что он поможет Вам с вашей проблемой!

Освальд посмотрел на нового главу «Механизмов будущего». Ромул Эль Джулиус. Сероглазый шатен с причёской с боковым пробором. Стройного атлетического телосложения. Располагающие и свежие черты лица. Мало кто не слышал о знаменитом кузене нынешнего императора, и почти таким Освальд его и представлял. И всё же для магистра Щита Империи стало большим сюрпризом отношение этого человека к сложившейся ситуации. Сначала Освальд подумал, что отвращение на лице Ромула было из-за пренебрежения и брезгливости к убитому. И только сейчас Гранд заметил, что герцогу до омерзения противны только император и факт убийства им их общего родственника.

— А теперь, когда мелочи улажены, Мы, Его Императорское Величество, объявляем о начале совещания.

С этими словами пол в зале разошёлся, и из образовавшейся дыры начали подниматься исписанные виноградными узорами стол и кресла, в которые были установлены антигравитационные двигатели, которые перемещали мебель под руководством искусственного интеллекта. Когда мебель заняла свои позиции, все расселись по своим местам. Прибывшие и новый глава «Механизмов будущего» сели в кресла, а Император остался сидеть на троне.

***

Прошло 3 часа с начала совещания. Тело убитого унесли роботы-прислуги, которые теперь отмывали остатки кровавых следов. А тем временем выяснилось, что Ромул узнал о своей новой должности за пару минут до остальных участников совещания. Обсуждали также проблему в разных сферах деятельности и не только на фронтах, хотя им и уделялось особое место.

— Что ж, теперь Мы желаем слышать о том, как решить нашу проблему с военным потенциалом, — Франсуа перешёл к следующей теме. — Ромул, есть идеи?

— Все эти идеи основаны на модернизации боевых роботов и старого вооружения обычных солдат, — Ромул как мог скрывал своё раздражение от общения с Франсуа. — Вот только я уверен в том, что всё это не приведёт к желаемому результату. Против карторан боевые роботы новых образцов бесполезны из-за их так называемых «молитв» и «песен». Они выводят из строя большую часть электроники этих самых роботов, просто сжигая их изнутри. С оружием таких проблем, по идее, нет, но кто им будет пользоваться? Число новобранцев в орденах и в народную гвардию становится всё меньше и меньше, в то время как потери на фронтах, наоборот, увеличиваются. Картораны задавят нас числом, а наяры умело промывают мозги уставшим и вымотавшимся от войн людям. Нам нужно иначе посмотреть на проблему. Что-то, что поможет поднять боевой дух нашим людям и заставит их верить в безопасность и неминуемую победу. И желательно не только верить.

— Что ты имеешь в виду? — не скрывал Император своего интереса, на мгновение забыв про этикет.

— У нас в голове уже имеется шаблон, который не хочет сильно изменяться, и это мешает прогрессу, — Ромул указал на ту проблему, которая, по его мнению, была самой очевидной. — Нам нужно начать с нуля. Новый взгляд. Новые идеи. Новые ученые, инженеры, разработчики и так далее.

Франсуа с непониманием посмотрел на Ромула.

— Академии и институты и так воспитывают и обучают новых работников для теперь уже твоей компании и похожих на неё, — напомнил тому император. — Просто увеличь число рабочих мест и…

— Простите, что перебиваю, Ваше Величество, — любого другого за то, что перебил императора, могли бы и жизни лишить, однако Ромул неплохо знал нынешнего и его привычки, — но именно академии и институты создают этот мешающий нам шаблон.

— ЧТО, ПРОСТИТЕ?! — Фердинанд Равиус подумал, что его собираются обвинить в некомпетентности, и поэтому не сдержал гневного крика. И возмущение его связано с тем, что он всегда добросовестно выполнял свой долг как министр образования, несмотря на злые языки многих завистников.

— Я не хочу Вас оскорбить, но все Ваши выпускники учат строго определённые дисциплины и науки. Большинство связано с робототехникой. Они не пытаются изучить что-то новое.

Ромул верно подметил. Нынешнее поколение чаще пытается найти замену людей на поле боя в машинах. С одной стороны, подобный ход мыслей мог бы значительно снизить потери среди людей, но с другой их противник либо моментально выводил боевых роботов из рабочего состояния, либо быстро находил их слабости и ликвидировал. Как говорят умелые вояки: «Горит абсолютно любая техника, нужен только правильный подход».

— Хм? А ведь если задуматься, Вы правы, — Фердинанд уловил мысль Ромула и сразу же начал анализировать ситуацию с новой точки зрения. — Мы слишком заострили внимание на некоторых дисциплинах, и это не даëт учащимся изучать что-то вне планового обучения. Прошу прощения за то, что вспылил.

— Не стоит извиняться, — Ромул в примирительном жесте поднял руку, намекая, что не держит зла. — Могу я ещë и идею предложить? Попробуйте дать право обучаться простолюдинам и дефектным, но по несколько другому принципу.

Лицо министра образования скривилось, будто ему пришлось выпить очень горькое лекарство вприкуску с лимоном.

— Дефектных? Ладно, простолюдинов, но дефектных. Я Вас не понимаю, Ромул.

Аристократия Империи Солар всегда ценила чистоту генов и полноценных граждан. Однако тех, кто от рождения имеет какую-либо болезнь, отклонение или является калекой, называют дефектными. Их всячески притесняют, и они имеют крайне мало прав среди аристократов. А после вспышки вируса дефектности всё стало ещё серьёзнее.

Простолюдины к дефектным относятся намного терпимее и даже с сочувствием, как к нормальным людям. Да даже те, кто родился здоровым, но стал инвалидом из-за ранения или несчастного случая, имели больше прав и получали снисхождение от империи.

— Нам нужно как можно больше умов, — настаивал Ромул. — Сейчас даже мысли дефектных могут дать нам необходимый глоток чистого воздуха. Поступить можно следующим образом: простолюдины и дефектные поступают так же, сдавая вступительный экзамен, но обучать их будут только некоторым общим дисциплинам, остальное оставить им на самообучение. Для этого нужно дать им доступ в библиотеку.

— То есть, чтобы они обучались не по строгому направлению, а расплывчато?

— Именно, — подтвердил Ромул. — В таком случае, возможно, появится тот, кто сможет решить нашу проблему. А если этот метод сработает на простолюдинах, то почему не попробовать предложить такой подход и знати?

— Простолюдины как подопытные крысы получаются. Думаю, можно попробовать. Аристократы от этого точно ничего не потеряют, — сказанная Фердинандом формулировка людей неблагородных кровей очень не понравилась Ромулу, но он решил не показывать своё недовольство.

Услышав такое предложение, Император хлопнул в ладоши и заявил:

— На том и порешили. Мы ждём от Вас действий, министр образования. И, пожалуй, дополню мысль главы компании. Разработки можно будет присвоить и аристократам, что взяли под крыло простолюдина или дефектного.

— Прекрасная мысль, Ваше Величество! Только благородная кровь имеет право на славу! — Поддержал идею Фердинанд, что ещё сильнее расстроило Ромула.

В империи жизнь знати ценилась намного больше жизни простолюдинов. Поэтому забрать у таких всю славу и заслуги себе было вполне обычным делом. И хотя Ромул видел в этом основной источник большинства проблем империи, он не мог с этим ничего поделать. Императорская семья постоянно разжигала такие настроения у членов знатных семей. Выяснить, зачем им это нужно, Ромул так и не смог. А его попытка прекратить этот беспредел хотя бы с академией только что потерпела крах. И это негодование нового главы «Механизмов Будущего» смог разглядеть магистр Щита Империи.

— На этой ноте Мы объявляем о завершении сегодняшнего совещания. Благодарю прибывших за участие. А Вас, глава компании, Мы попросим остаться. Есть пара вещей, что Мы хотим обсудить с Вами лично. Остальные свободны, и до встречи.

Генералы, министры и магистры орденов покинули тронный зал, в котором остались лишь Франсуа XII Арктуро и Ромул Эль Джулиус. Император встал со своего трона и спустился, чтобы сесть на одно из освободившихся кресел у стола.

— М-да, менять уже привычное «я» на официальное «Мы» оказалось утомительнее, чем я думал, — жаловался новоиспечённый император.

— Скажите сразу, чего Вы от меня хотите? — спросил Ромул с нескрываемой ноткой раздражения в голосе.

— Вот на данный момент я хочу, чтобы ты отбросил к чертям всю эту официальщину и заговорил со мной как со своим кузеном. По-старинке. — потребовал Франсуа.

— Вроде как и императором стал, а всё равно бесишь. Ты когда-нибудь прислушаешься к голосу разума или его остатки покинули тебя с появлением короны на твоей безмозглой голове?! — раздражение Ромула было очевидным, и он не боялся серьёзных действий со стороны своего кузена за свои слова. Ему с детства приходилось разгребать выходки Франсуа — двоюродного брата по материнской линии. А теперь их станет ещё больше и масштабнее в связи с коронацией на место императора и назначением на роль главы одной из самых крупных компаний империи.

— А-ха-ха-ха-ха, вот этого-то мне и не хватало. И почему ты мне не родной брат, а кузен? Жизнь порой несправедлива, — несмотря на резкие слова Ромула, Франсуа нравилось то, что тот никогда не пытался подлизываться к его персоне, а вместо этого старался, как говорила его воспитательница в детстве: «вправить дурню мозги».

— Франсуа. Чего. Ты. Хочешь? Сначала приказываешь мне явиться в тронный зал, а после, когда сюда явился разгневанный дядя, я такое услышал…

***

Незадолго до начала совещания, когда Ромул прибыл в тронный зал, по приказу нового императора в него ворвался Фридрих Арктуро, дядя Ромула и Франсуа.

— Ваше Величество! Как это понимать?! Почему меня сместили с должности главы компании?! — в ярости он начал требовать ответов у Франсуа.

— А Вы разве не знаете, за что Мы Вас убрали с должности? — спросил в ответ новый император у своего дяди.

— Хищение средств?! Чепуха!!! Я — яростный сторонник Империи Солар и не меньше других желаю уничтожения наших врагов!!! Хищение средств — это ложное обвинение, подстроенное Вами против меня!!! — Фридрих становился всё злее и злее от происходящего. С самого детства он боготворил свою великую Империю Солар, и ни разу в жизни у него не промелькнула мысль о предательстве. Он посвящал всего себя своему долгу. Без устали и без жалоб. До сегодняшнего дня.

На эти злые от несправедливости слова император встал с трона, держа в левой руке меч в ножнах, и начал идти к Фридриху.

— Верно, всё это подстроено, — без колебаний признался Франсуа XII Арктуро.

— Зачем?! — Гнев в глазах Фридриха так и бушевал огнём.

Это признание вызвало у Ромула шок. Вот так просто взять и ложно обвинить невиновного человека. И не абы кого, а своего родственника. Это хоть и не редкость в Империи, но именно такое положение дел и злило Ромула. В глубине души он презирал Империю Солар и её верхушку.

— Дорогой дядя, Мы искренне сочувствуем такому решению, — говоря это, улыбка не спадала с лица Франсуа. — Но Мы знаем человека гораздо талантливее вас.

— Если ты про Ромула, то я согласен с тем, что он гений среди гениев! — Фридрих сразу понял, о ком шла речь, и не спорил. Да и Ромула как племянника он очень любил, хоть и никогда не показывал этого открыто, сохраняя образ сурового главы «Механизмов Будущего». Он даже считал, что Ромул сможет ближе всех, в отличие от своих родственников, подобраться к величию первой императрицы, превзойдя всех её потомков. Это был лишь вопрос времени, и Фридрих был не прочь помочь ему в этом. — Но что Вам помешало порекомендовать такой талант мне в помощники?!

— Ваш нрав, — незамедлительно ответил Франсуа XII Арктуро. — Он слишком неподатлив. Вы загубите большинство его идей. Мы это знаем. Да, ваша верность империи не ставится Нами под сомнение. Но она также мешает вам трезво мыслить. Поэтому Мы и сфабриковали эти обвинения.

— По-вашему, я обуза?!

— Верно, — с этими словами Император выхватил из ножен меч и обезглавил Фридриха быстрым горизонтальным взмахом по шее. — Простите, дядюшка, но вы станете одной из первых жертв на пути к возвращению былого величия нашей империи.

Пока Франсуа шёл обратно на трон, отвращение Ромула к ситуации, в которой он оказался, и к новому императору становилось всё больше и больше. И когда Франсуа сел на трон, он услышал толпу за дверями.

***

— А после говоришь всем, что я новый глава компании. Ты хоть представляешь, какого мне сейчас? — спросил морально уставший от своего рассказа Ромул.

— Хех! Да, Ромул, ты слишком добрый для нашей империи. Но именно этим ты мне и по душе.

Некоторое время Франсуа и Ромул смотрели друг на друга в тишине. Оба пытались понять, что именно на уме у другого и чего тот добивается. И первым спросить напрямую решил Франсуа.

— Ты действительно думаешь, что новые умы из простолюдинов и дефектных смогут помочь решить нашу старую проблему с Великой задачей?

Успокоив свои мысли, сделав глубокий вдох и медленный выдох, Ромул уверенно ответил:

— Я на это поставил.

— Эх, если бы не огромные потери из-за ошибок наших предшественников, нам бы не пришлось так сильно ломать голову, — Франсуа жаловался на ситуацию в его империи. — Совсем о потомках не думали.

— Увы, Франсуа, что имеем, то и имеем. Не дай предыдущим императорам позволять генералам ставить бездарных детей на аналогичные места, всего этого можно было бы избежать.

— Твоя правда, — согласился новый император. — Как думаешь, какого боевого робота смогут создать простолюдины и дефектные? Или новый вид военной техники?

— А может, они создадут не робота? И не технику? — предположил Ромул.

— А что они, по-твоему, создадут? Волшебную палочку из сказок? Или волшебный меч?

— По вопросу волшебных мечей это к тебе и твоим личным кузнецам. Сам таким владеешь.

— Так, не начинай, пожалуйста. Оружие Величия может быть не только в виде меча. К тому же даже нашему предку-основателю было сложно создать хотя бы небольшой кинжал, не говоря уже об оружии покрупнее.

Оружие Величия, упомянутое Франсуа, — это оружие, созданное из тайного сплава императорской семьи. Известно лишь то, что в основу этого сплава входит очень редкая руда под названием анимастоун, надзор за которой ведётся невероятно строго. Владеющий Оружием Величия способен невероятно сильно увеличить свои физические характеристики. А некоторые особенные личности способны с его помощью использовать «ауру» и даже формировать из неё «доспех».

— А если серьёзно? Каковы будут успехи? — вернулся к своему вопросу Франсуа.

— Поживëм — увидим, — заверил Ромул.

— Может, и увидим, — подытожил император, а после выражение его лица показывало, будто он что-то вспомнил. — Кстати, у тебя ведь ещё один сын родился полгода назад? От наложницы.

— Верно, крепкий мальчик. Назвали Цезарем, — не стал скрывать Ромул. Пусть его наложница и просила скрыть этот факт от императора, но его шпионы прознали об мальчике ещё в день его рождения.

— Цезарь Эль Джулиус, — вслух произнёс Франсуа полное имя своего двоюродного племянника. — А мне нравится, как звучит. Познакомишь?

— Ни в коем случае! — не раздумывая, отказал Ромул. — Нечего маленькому ребëнку психику травмировать. Да и Хелен тебя как огня боится.

— А-ха-ха-ха-ха, ну ты и гад! — улыбка Франсуа стала шире, и он веселился от души. — Ах да, к тебе будет такая простая просьба. Не показывай мне «сырое» решение наших проблем. А то я уже насмотрелся всяких прототипов, когда отец... — на мгновение Франсуа замолчал, будто что-то почуял. — Правил.

— Что-то не так? — спросил Ромул. — Ты подозрительно запнулся.

— А? Не обращай внимания, — попытался отговориться Франсуа. — Просто почуял что-то странное на мгновение. Не более.

Но Ромул не поверил. Он тоже кое-что почуял, но не подал виду. В момент, когда он общался с Франсуа, у маркграфа Кристофера Лайтдей, что жил в третьем по величине и важности городе на Земле — Светограде, родились две дочери. Их рождение двое мужчин как раз и почуяли, но не смогли определить местонахождение.

***

Бездарные времена наконец-то закончились. Талантливые дети уже растут или вскоре родятся в Империи Солар. Это молодое поколение сможет вернуть былое величие империи. Одни станут великими воинами, стратегами и пилотами, а другие — учёными. Некоторые из них помогут в создании огромной армии человекоподобных существ, что будут называться промеоры. Но прежде чем эта армия увидит свет, должен появиться первый из их вида. А ещё раньше — та, кто должна будет принять решение по их созданию и цель, сопровождавшую её.

Глава 2: Белая ворона Лайтдей и сын наложницы.

Июнь 26011 года.

Семья маркграфа Лайтдей обосновалась в Светограде, третьем по величине и значимости городе на Земле. Их огромный особняк был выполнен в одном из стилей старой эры, а именно барокко. Среди аристократов, вносящих большой вклад в империю, были популярны именно те стили, в которых преобладали вычурность, пышность, обилие крайне дорогого декора, такого как скульптуры, колонны, позолота и прочее. И семья Лайтдей не стала исключением. Она всегда славилась сильными воинами для армии и гениальными учёными.

И сейчас у главы семьи Кристофера и его жены Анджелы растёт надежда на продолжение славы их рода. Имя этой надежды — Афина. В свои одиннадцать лет она показала немалые успехи как в учёбе, так и в спорте. Её красота, румяная кожа, длинные волосы цвета золота и ярко-голубые глаза вызывали восхищение у окружающих. С самого рождения она была окружена заботой и любовью.

Но у семьи Лайтдей было две дочери. Имя второй — Тереза, и она младшая сестра-близнец Афины. Пусть они и разнояйцевые, но у младшей такие же черты лица, как и у старшей, но со слегка бледноватой кожей, зелёными глазами и рыжими волосами. Пусть девочка была далеко не глупой, но отношение к ней кардинально отличается. А всё из-за того, что она из тех, кого в империи называют дефектными. С рождения у девочки обнаружен вирус дефектности, из-за которого у неё парализованы ноги, и ей приходилось передвигаться в инвалидном кресле со встроенным антигравитационным двигателем старого образца. Родись Тереза простолюдинкой, то ей бы попытались как-нибудь помочь с недугом девочки. Но по иронии судьбы её семьёй стали аристократы, среди которых она стала белой вороной.

Сколько Тереза себя помнит, презрение и насмешки со стороны окружающих были привычным для неё делом. Даже родная семья и прислуга смотрели на бедную девочку как на ничтожество, ненужный элемент. Обычно, когда аристократы узнают, что их ребёнок родился с этим вирусом, то от него избавлялись, даже зная, что он не может передаться другому человеку. Могли просто сдать в приют для сирот без какого-либо намёка на возможных родителей, а могли втайне умертвить без зазрения совести. К ужасному сожалению, второй вариант применялся намного чаще первого. Но семья Лайтдей решила оставить Терезу в живых у себя дома. Сделано это было для того, чтобы Афина имела чувство превосходства и использовала его для своих дальнейших достижений. А если она где-то терпела неудачу, что было крайне редко, то её подбадривали, намекая на то, что её сестра-неудачница даже такого успеха за всю свою жизнь не добьётся.

Такова была суровая жизнь девочки по имени Тереза. И лишь одна из служанок обращалась с ней как с обычным человеком. Так думала Тереза. А на самом деле та любила её как младшую сестру. Имя этой горничной — Джудит. Прислуга в особняке смотрела на девушку с подозрением, так как она всегда утешала и подбадривала ничтожную, по их взглядам, дефектную. Из-за этого Тереза с уверенностью могла назвать её своим другом.

Помимо горничной, относительно обычные отношения у девочки были с наставниками-практикантами, что обучали девочку, в то время как образованием Афины занимались самые настоящие профессионалы, нанятые в Академии Святой Анны. Но эти начинающие наставники максимум приняли существование младшей дочери семьи Лайтдей, а как она учится, их особо не волновало. Дело в том, что им не платят за обучение девочки, а обучают её только для прохождения своей учебной практики. Но большую часть своих знаний Тереза получала в библиотеках: семейной или городских.

***

Тереза находилась в своей комнате, что расположилась на втором из трёх этажей поместья. Третий этаж целиком и полностью принадлежал остальным членам семьи Лайтдей и пестрил дороговизной. В отличие от остальных членов семьи, у Терезы была самая простая комната. Обычная односпальная кровать, рядом с которой стояла невысокая тумбочка, на которой расположен светильник и какая-то странная статуэтка рыцаря с жуткими доспехами и не менее устрашающим мечом, непонятно откуда появившаяся некоторое время назад. Дешёвый письменный стол у окна. Небольшой шкаф для одежды, которая также выделялась дешевизной по меркам аристократов. Ванная хоть и имеется в каждой из спален, но таковая у Терезы была без каких-либо украшений. И единственное, что у Терезы было внушительным, так это большой книжный шкаф. Его размер был даже больше того, что стоял у Афины. Но он также был простым, как и вся другая мебель в комнате младшей дочери. И книги в нём были довольно старыми, в то время как у Афины имелось множество новых в электронном виде.

Хоть для аристократии это было крайне нищее обустройство, у Терезы и Джудит оно вызывало чувство уюта и спокойствия. В такой обстановке девочка ждала прибытия очередного наставника. Тереза представляла, как тот бегло пробежится взглядом по ответам на её домашнее задание и после этого монотонно, без какого-либо энтузиазма начнёт рассказывать новую тему. Перед этим она подготовила своё рабочее место. С этим делом ей помогла Джудит. Первое, что сделала Тереза, это достала планшетный компьютер и запустила необходимые для урока программы. А Джудит тем временем доставала нужные для занятия учебники из книжного шкафа.

Когда они закончили со всеми приготовлениями, спустя пару минут в комнату без стука вошёл Арчибальд Дуглас, наставник Терезы по биологии.

— Я смотрю, ты уже подготовилась, Тереза. Ладно, раньше начнём — раньше закончим, — как всегда, сказал он без особого энтузиазма. Всё, что его интересовало, так это прохождение практики.

Проверив домашнюю работу Терезы, Арчибальд не произнёс ни слова. Девочка уже давно считала, что наставник не верит в то, что она действительно всё сделала сама. Но в этот раз Арчибальд просто думал, как бы скоротать эти не очень привлекающие его занятия с дефектной. И он придумал, как.

— Ну что я скажу? Давай-ка для разнообразия проверю твои знания. Отложить все учебники и достать чистую тетрадь. Дадим тебе тест, а сам тем временем буду наблюдать за тобой, чтобы не жульничала.

Перед началом теста Арчибальд проверил тетрадь на наличие записей, а уж после подал Терезе листы с вопросами. Большинство ответов на эти вопросы она знала из книг, что были в библиотеке особняка. Особенно под авторством знаменитого биолога империи — Самюэля Сангвиса. Некоторые имелись у неё в книжном шкафу. Его книги о возможности создать новые организмы и теории по этому вопросу каким-то загадочным образом затягивали Терезу на очень долгое время и заставляли задуматься о том, как бы можно было поступить на той или иной стадии. Вот только осознание того, что для нормальной одиннадцатилетней девочки такие книги будут слишком сложными, вводило её в некоторую депрессию.

Спустя двадцать минут Тереза закончила с тестом. И пока она его делала, Арчибальд смотрел на неё с еле заметным подозрением. Ведь она отвечала слишком быстро на вопросы. Даже на те, где не давалось выбора из нескольких ответов. Передав тетрадь с ответами, девочка стала наблюдать за реакцией наставника. Но чем дольше он читал, тем больше подозрение сменяло нескрываемое удивление. Один раз он чуть даже не подскочил. Такое необычное поведение несколько пугало младшую Лайтдей.

— Тереза, откуда ты узнала большинство ответов? — спросил Арчибальд. — Я ясно видел, что ты не списывала. Я даже подозревал, что ты писала случайные ответы. Но просто наудачу тут ответить невозможно. Ты читала книги Самюэля Сангвиса?

— Да, — призналась Тереза. — В нашей библиотеке есть несколько книг под его авторством. И у меня лично.

— И ты в них так хорошо разобралась? — удивление наставника стало ещё сильнее.

— Не знаю, хорошо ли? — смутилась девочка.

— Это определённо, — сделал вывод Арчибальд. — Скажи, ты думала о поступлении в Академию Святой Анны?

Святая Анна, или же Анна IV Арктуро, была императрицей, что основала множество академий для обучения новых учёных и других великих деятелей империи. Вот только…

— Дефектных и простолюдинов туда не принимают, — сказала Тереза с горечью.

— С прошлого года начали в качестве эксперимента. Эту идею уже давно рассматривали. 11 лет, если не ошибаюсь. Но осуществить её смогли лишь недавно из-за долгого нежелания некоторых аристократов, глав академии и наставников впускать в академию так называемую «чернь». И не только в неё. Другие образовательные учреждения также сопротивлялись, но теперь они также принимают простолюдинов и дефектных. А всё из-за личного приказа императора. С его слов: «Империи нужны новые умы. А вы, ничтожества, мешаете этому». После этого решение было принято незамедлительно. Хотя учить их собираются по иной системе.

— А зачем империи столько умных людей? — поинтересовалась девочка.

— Видимо, чтобы помогли решить проблему с вооружением на фронтах. Подробности, увы, не знаю, — ответил Арчибальд.

— Даже так, не думаю, что меня туда примут.

— Не попробуешь — не узнаешь. А теперь перейдём к следующей теме твоего обучения.

***

Тем временем, когда Дуглас начал объяснять новую тему Терезе, в Великом граде, в особняке «Гнездо Сороки», что принадлежал одной невероятно успешной актрисе, шло занятие по истории у молодого человека по имени Цезарь. Высокий для своего возраста мальчишка-шатен одиннадцати лет с зачесанными набок волосами и серыми глазами.

— Следующий вопрос, уважаемый Цезарь. Когда родилась первая императрица Империи Солар и как долго она правила? — спросил у юноши наставник по истории — Бенджамин Уорт.

— Двадцать первого марта 9045-го года старой эры. Правила дольше всех последующих правителей, до 550 года эры покорения космоса, то есть нынешней, — без запинок ответил юноша.

— Верно. А когда закончилась старая эра?

— Старая эра просуществовала до «Вопля вселенной», случившимся в 12031 году того времени.

— Снова верно. Что Вам известно о «Вопле вселенной»?

Мальчик и на этот вопрос ответил. Загадочное явление, что выглядело как большое количество энергетических волн разных оттенков, проходящих через всё живое и неживое. После них большая часть привычных вещей и законов природы буквально перевернулась с ног на голову. Истощённые шахты с разнообразными жилами руд вдруг стали месторождениями — аномальными зонами, где каким-то неведомым нам образом заново появляются добытые там ресурсы. Месторождения могут достигать от нескольких квадратных метров до нескольких сотен и, в редких случаях, тысяч квадратных километров. Помимо уже известных руд, таких как железо, медь, золото, серебро и так далее, появились ещё руды и кристаллообразные ресурсы, что обладают чуть ли не сказочными свойствами. Самым распространённым ресурсом стала кристальная искра, которая является сердцем энергокомпонентов, что являются основным источником электроэнергии Империи Солар.

Некогда ранее скудные земли вмиг стали плодородными за счёт земных сердец — другого популярного кристаллообразного ресурса. А те, что и до вопля таковыми были, значительно увеличили скорость роста хозяйственных культур вплоть до нескольких урожаев в месяц, без какого-либо вреда для почвы.

В окружающей среде, в вакууме космоса в том числе, появились огромное количество разнообразных частиц, что в обычном состоянии проходят через твёрдые тела без какого-либо воздействия. Самые используемые — это частицы Александрова, что используются для передачи сообщений на огромные дистанции при помощи коммуникаторов, принцип работы которых компании по их производству держат строжайшей в тайне.

— Про океан анархичности рассказать? — спросил Цезарь, закончив ответ на вопрос наставника.

— Не стоит. Лучше скажите, почему это событие назвали «Воплем Вселенной»?

— Поговаривают, что когда произошло это событие, люди отчётливо слышали крики. Словно предсмертный вопль.

— И снова верно. Вы, как всегда, показываете высокий уровень знаний. Не удивлён, что госпожа Матильда поручила вас обучить, — начал хвалить юношу Бенджамин. — Но, пожалуйста, не забывайте о том, что в ваше обучение внёс вклад и ваш наставник.

— Ни в коем случае, — сказал с улыбкой Цезарь. Фальшивой улыбкой.

— Буду очень признателен. А тем временем наше занятие подошло к концу. До скорой встречи.

С этими словами Бенджамин Уорт встал из-за стола, сделал лёгкий поклон и направился к двери.

— До скорой встречи, — сказал Цезарь в ответ, прежде чем наставник ушёл.

Когда Бенджамин покинул комнату, он выдохнул с облегчением.

— Я и так историю терпеть не могу, так ещё и наставник редкостный подхалим, — жаловался Цезарь, оставшись наедине. — Он точно хуже остальных.

Дело в том, что упомянутая Матильда за счёт своей успешной карьеры привлекала к своей персоне немало людей. В особенности незамужних мужчин. И эти личности пытались через юношу привлечь внимание женщины, чтобы использовать её статус в своих личных целях. Цезарь был далеко не дураком, поэтому всячески делал вид, что не замечает всех этих намёков, говорящих: «Обязательно расскажи обо мне госпоже Матильде» или «В будущем обязательно помогите своему наставнику наладить с ней связь».

Но лишь единицы знают, что великая актриса была замужней женщиной и её супругом являлся сам Ромул Эль Джулиус. Матильда отказывается разглашать эту сильно скрывающуюся тайну по некоторым личным соображениям, одним из которых является нежелание привлекать к себе внимание тех, кому нужны лишь связи с Ромулом. Для этого она и её верные люди придумали миф, что герцогиня Эль Джулиус это крайне скрытная личность, что пережила неоднократные покушения на свою жизнь. И если ей приходится выходить в светское общество то она абсолютно всегда скрывает свою внешность под голографической вуалью и всегда сопровождается значительной охраной. И стоит заметить, что благодаря актёрскому таланту Матильды этот образ надёжно влез в умы большинства жителей империи.

Цезарь прекрасно понимал причину таких тайн, поэтому он тоже скрывал свою личность, называя себя Цезарь Харт вместо официального имени, занесённого в записи о герцогских семьях, что контролируются семьёй Арктуро, Цезаря Эль Джулиуса.

Но больше всего мальчишку раздражало то, что он не может высказать всё, что думал о таких людях, прямо им в лицо, из-за того, что его мать является наложницей. Однако Цезарь не хотел доставлять проблем своим близким, поэтому всегда скрывал свои истинные чувства за лживой маской приличия, на которой красовалась улыбка. Проще говоря, притворялся.

Что касается обучения, то у Цезаря в этом плане всё идёт очень хорошо. Его уже считают гением во многих дисциплинах. Но даже у такого гениального молодого человека есть предметы, в которых он разбирается не идеально. Одним из них является история. Ему просто не нравилось слушать, как наставники с гордостью рассказывали об ужасных вещах, что совершили предки. От геноцида иных рас и ни в чём неповинных простолюдинов на отдельных планетах до самых отвратительных предательств. И из-за хорошей памяти Цезарь запоминал всё, что знать не хотел.

Вторым предметом, который давался ему тяжело, оказалась биология. В чём причина, даже он не знал, но когда-то парень решил попробовать самостоятельно изучить многие дисциплины более подробно. И большая часть из них спокойно далась ему на уровне, достаточном для поступления в академию. Лишь биология давалась ему с большим трудом. Цезарь спокойно мог запомнить все термины и определения. Но чтобы объяснить или поподробнее рассказать что-либо, ему стоило больших усилий. По этой причине он просто заучивал все сложные понятия, не вдаваясь в подробности.

— Сейчас ко мне мог бы прийти наставник по физике, — Цезарь решил сменить тему и не заметил, как его привычка высказывать свои мысли вслух, когда он наедине, вырвалась наружу. — Но его лишили титула за домогательство к студенткам.

Академия Святой Анны хоть и является местом, где обучают и предоставляют свои услуги преподавания люди, что называются наставниками, но даже там имеются личности, использующие свой пост как инструмент давления на студентов. Порой даже с чрезмерным превышением своих полномочий.

И вот один из таких наставников решил позабавиться с одной из студенток. Вот только на днях её отец получил титул маркграфа. И когда тот узнал, что произошло, поднялся сильный скандал. Цезарь слышал только о том, что того наставника уволили, но не о том, что его прилюдно замучили до смерти личная охрана того аристократа.

— Это получается, что у меня свободное время? — удивился Цезарь.

Он не знал, чем бы мог сейчас заняться, и поэтому решил поискать новые книги в электронной библиотеке. Но стоило Цезарю взять в руки планшетный компьютер, как в его дверь постучались.

— Войдите, — ответил молодой человек. После разрешения войти в комнате показалась кареглазая женщина среднего роста. Но при взгляде на неё больше всего выделялись волосы, словно перед тобой стоит сорока.

— Привет, Цезарь! — с доброй улыбкой сказала вошедшая. — Надумал побездельничать?

— Здравствуйте, госпожа Матиль...

— Отставить госпожу, — с лёгким укором сказала Матильда, официальная жена Ромула. — Ты вполне можешь обращаться ко мне без всех этих формальностей. Не в высшем обществе сейчас, да и не чужие друг другу.

— Хорошо, тётя, — не стал спорить мальчишка. — Я хотел что-нибудь найти почитать.

— Опять умные книжки ищешь, — сделала очевидный вывод женщина. — Как ты не устаёшь от всех этих сложных фраз и формул?

— Честно?

— Можешь не отвечать. Ромул в твоём возрасте таким же был. Вы вдвоём очень жадные до знаний и впитываете их, как губка воду. Сказывается кровь Арктуро.

Матильда с Ромулом дружили с самого детства. Хоть официально они муж и жена, но их отношения больше похожи на старшую сестру и младшего брата. Даже с наличием двух общих детей.

— Что-то я разговорилась и ушла от главной темы. Цезарь, твоё расписание занятий немного изменится, — сообщила женщина мальчику. Именно Матильда занималась наймом наставников для всех детей Ромула. И не важно, родных ей или от наложницы. — Сейчас у тебя начнутся занятия по фехтованию, а после — физика.

— Но ты же уволила прошлого наставника по фехтованию неделю назад, — удивился Цезарь. — Кстати, а за что?

На вопрос мальчика взгляд женщины стал настолько холодным, будто готова была замучить до смерти кого-то конкретного.

— Эта жалкая жертва неудачного выкидыша попыталась соблазнить твою дорогую матушку, — злобно прошипела Матильда. — На Хелен засмотрелся, мерзавец. Он и пальца её не стоит!

В отличие от многих семей, у Эль Джулиусов официальная жена и наложница находятся в очень дружественных отношениях. Их без труда можно было назвать семьёй, что всегда поддерживали друг друга в разных ситуациях. Одна из них произошла не так давно.

***

Неделю назад, когда герцогиня Эль Джулиус вернулась после похода по магазинам и, идя по коридору поместья, услышала разговор наставника по фехтованию Джованни Бальди и наложницы Хелен Харт, которую приняли за прислугу. Никто из разговаривающих не заметил Матильду, что затаилась за углом. Мужчина убеждал её, что она не сможет рассчитывать на такое же хорошее отношение, когда та надоест Матильде. Он говорил, что, если она станет его женщиной, то её будущая жизнь сложится куда лучше, чем может в этом месте.

Матильда слышала, что при своём таланте к фехтованию у Джованни был большой недостаток. Он был бабником и часто терял терпение, если женщины ему отказывали. Женщина надеялась, что этот человек будет куда умнее и будет держать себя в руках, находясь в доме столь известной особы. Её ожидания с треском провалились.

Когда Хелен незамедлительно отказалась, тот, вместо того чтобы отступить, предпринял попытку угрожать ей ложным доносом хозяйке «Гнезда Сороки». Но женщина была непреклонна. И тогда мужчина сказал то, чего не следовало:

— А теперь послушай сюда, тупая шлюха. Ты здесь не более чем из-за своего смазливого личика. И как только ты станешь ненужной, тебя и твоего мелкого выродка, не пойми от кого, выкинут на улицу, как использованную игрушку. Дальнейшую вашу судьбу ты вполне можешь представить.

— Честно? Я могу представить Вашу дальнейшую судьбу, — не отступала наложница. — Я лучше вас знаю, где нахожусь и что со мной будет. А вот Вы, если продолжите в том же духе, можете лишиться абсолютно всего, — произнесла Хелен, глядя мерзавцу прямо в глаза.

— АХ ТЫ МЕРЗКАЯ СТЕРВА! — Вскрикнул мужчина и замахнулся на Хелен, собираясь дать пощёчину. Но его руку резко перехватили. — КТО ПОСМЕЛ!?

Но стоило Джованни посмотреть на помешавшего, как тот резко побледнел.

— По-моему, вы слишком высокого о себе мнения, месье наставник, — сказала Матильда, сильно сжав руку мужчины. Мало кто знает, но, несмотря на своё стройное тело, она была физически очень сильной женщиной. А всё благодаря секретным тренировкам, что основаны на контроле особой силы, исходящей от души человека.

— Госпожа Матильда! Эта мерзавка…

— Я всё слышала, — холодно прервала наставника женщина. — И я крайне вами разочарована, месье Джованни. А ведь начала думать, что раз не лезете ко мне, то и других девушек в моём доме в покое оставите.

Матильда ещё сильнее сжала руку мужчины. Настолько, что тот ощутил немалую боль от хватки женщины и начал еле заметно извиваться телом.

— Можете забыть о том, чтобы продолжать обучать Цезаря фехтованию, — всё так же холодно сказала Матильда, и при этом не ослабляя хватку. — И о титуле наставника, надо полагать.

Услышав такую угрозу, мужчина стал ещё белее, словно смерть. Те, кто лишаются титула наставника в его молодом возрасте, становятся позором общества. Найти новую работу таким людям становится невероятно трудно.

— Умоляю Вас! Сжальтесь! Я совершил ужасную ошибку! — Наставник начал молить о прощении у знаменитой актрисы.

На эти слова Матильда посмотрела на мужчину с нескрываемым отвращением и произнесла:

— Не у того человека прощения просите.

Джованни не сразу понял, кого именно имела в виду женщина. Но когда до него дошло, то тут же начал оправдываться:

— Но ведь она простая прислуга.

— Вы действительно идиот или притворяетесь? Перед вами не прислуга, а наложница моего супруга, которую он любит не меньше меня. И если бы не некоторые личные обстоятельства, то Хелен Харт давно бы стала его второй женой.

Из услышанных слов Джованни услышал несколько неожиданных для себя новостей. Первой стала та, что знаменитая актриса Матильда, оказывается, была замужней женщиной. А ведь немало его знакомых хотели попросить его о знакомстве с ней ради возможности обручиться со знаменитостью в собственных интересах. Второй новостью стало то, что та, на кого он чуть не поднял руку, оказалась не менее известной личностью — Хелен Харт. Никто не знал, как она выглядит, но её картины любой узнает, едва взглянув на них. Ходил слух, что несколько её работ приобрела лично императорская семья. Третьей новостью, что больше походила на сильно расплывчатую догадку, стала возможная личность мужа Матильды. Если картины мисс Харт приобрела семья Арктуро, то, значит, у кого-то из её знакомых есть с ними связь. И это, скорее всего, тот самый загадочный супруг знаменитой актрисы. Но насколько сильны эти связи, он и представить себе не мог.

— Мне ужасно жаль за своё неподобающее поведение, — с еле заметной паникой в голосе начал мужчина.

— Не слышу ни капли искренности, — Матильде не нравился тон этого человека.

— Я крайне сожалею о своём свинском поведении и молю Вас о прощении, мисс Хелен, — произнёс наставник чуть ли не со слезами на глазах.

В ответ наложница не сказала ни слова. Вместо слов она взглядом сообщила Матильде, что с него хватит. Отпустив этого человека, актриса заявила:

— Выметайтесь из моего дома и никогда не смейте показываться ни мне, ни Хелен, ни... — Матильда на мгновение замолчала. Она чуть не выдала, кто является её мужем, но вовремя остановилась. — ...кому-нибудь ещё из моей семьи на глаза. Иначе пеняйте на себя.

Услышав не скрываемую угрозу от Матильды, мужчина незамедлительно покинул особняк.

— Матильда, а врать нехорошо, — с укором прищурив глаза, сказала Хелен. — Тебе говорили об этом?

— Понятия не имею, о чём ты, подруженька, — незамедлительно ответила Матильда. Но наложница прекрасно знала эту женщину. Если кто-то посмел обидеть её близких, то этого человека будет ждать далеко не сладкая жизнь. А значит, Матильда попробует разрушить карьеру наставника Джованни Бальди. И она этого добьётся. Либо расскажет о случившемся Ромулу, что также не оставит это дело без внимания.

— Вы двое слишком меня опекаете, — в голосе Хелен слышалась усталость. Если Ромул вёл с ней как слишком заботливый муж, то Матильда была как сверхактивная мать или много любящая старшая сестра, которая и звезду с неба достанет, и обидчика в ад отправит.

— А ты как хотела? — улыбнулась герцогиня. — Если бы не тот тупой приказ прошлого императора, то ты бы так же стала женой Ромула. Ты заслуживаешь лучшего!

— Честно? Вы неисправимы, — сдалась Хелен.

***

А тем временем, когда Матильда и Хелен пошли по своим делам, удирающего Джованни перехватили неизвестные ему люди в силовой броне.

— Вы кто такие?! — возражал мужчина, которого под руки насильно запихали в транспортировщик. Несмотря на своё сопротивление, его быстро погрузили. — Вы хоть знаете, кто я?!

— Знаем, — спокойно ответил один из похитителей, когда транспорт пришёл в движение. — А ещё нам дан приказ доставить тебя на встречу.

— На встречу? — от услышанного у Джованни появилось крайне нехорошее предчувствие. — С кем?

— С супругом герцогини.

— К-какой ещё г-герцогини? — заикаясь, недоумевал от страха наставник по фехтованию. Он никогда в жизни не встречался с людьми титула герцог. Но осознание до него дошло быстро, и подтвердил его всё тот же отвечающий.

— Госпожа Матильда и есть та самая герцогиня.

Джованни уже начал представлять свою дальнейшую судьбу. Большинство людей с титулом герцога были крайне злопамятными и кровожадными людьми. Избавиться от человека и выдать всё как законная дуэль, принятая обеими сторонами конфликта, для них не было проблемой. И оттого в его мыслях не было ни одного счастливого сценария.

Спустя время транспортировщик приземлился на крыше одного многоэтажного здания. Это был главный офис «Механизмов Будущего». На широкой платформе, что могла поместить на себе несколько десятков транспортировщиков, в том числе и грузовых, спиной к вытолкнутому из транспорта Джованни стоял шатен в строгом костюме-плаще тёмно-серого цвета. На полу наставник увидел два тренировочных меча: один лежал прямо перед ним, а второй у ног шатена.

— Сэр Джованни, — неожиданно заговорил шатен, после чего наклонился, чтобы взять в руки тренировочный меч, при этом своего лица он так и не показал, — слышал, Вы талантливый фехтовальщик.

— М-мой герцог, я-я не знал... — начал оправдываться Джованни перед неизвестно каким именно герцогом.

— Даже если не знали о Хелен, ваше поведение никуда не годится, — прервал того шатен. — Поднимите меч. Люди навроде Вас быстрее делают вывод только через серьёзный спарринг.

Пусть голос таинственного человека и звучал спокойно, но Джованни чувствовал самую настоящую угрозу. Возразить у него банально не хватило духу, да и странное давление заставляло его подчиниться. Поэтому он взял меч.

Шатен провёл по незаточенному полимерному лезвию тренировочного меча рукой и наконец решил развернуться к своему спарринг-партнёру лицом и спросил:

— В представлении нуждаюсь?

От осознания того, кто предстал перед ним, у Джованни сердце пропустило пару ударов. Это был отнюдь не обычный герцог. Это был Ромул Эль Джулиус — кузен нынешнего императора и тот, в чьих жилах также течёт кровь Арктуро. Один из тех, которых по негласному правилу называют великим герцогом. Его светло-серые глаза с презрением смотрели на наставника по фехтованию.

— Я... я... я... я... — только и мог вымолвить Джованни.

— Не надо мне тут никаких отговорок. Ты посмел поднять руку на ту, кто мне дорог, ты оскорбил её, а также оскорбил нашего сына, — с каждым произнесённым словом Ромула Джованни ясно чуял, что ему не отвертеться за содеянное. — Мне всё доложили о сегодняшнем инциденте.

Помимо Матильды, эту ситуацию лицезрела одна из горничных «Гнезда Сороки», она хотела вмешаться, но герцогиня её опередила. И вместо этого она решила незамедлительно сообщить обо всём Ромулу.

— Так просто Вы отсюда не уйдёте.

На инстинктах Джованни принял оборонительную стойку и активировал браслет с энергощитом. Ромул начал приближаться к своему противнику не спеша, держа тренировочный меч несколько в стороне для замаха.

Когда Ромул подошёл к Джованни на длину удара, тот не посмел атаковать герцога. И это не из-за разницы в статусе, а из-за того, что наставник видел некоторую ауру вокруг Ромула. Он уже имел дело с подобными людьми, один из таковых лично обучал его владеть мечом, и прекрасно знал — все его удары будут отбиты. Подобная аура способна сделать своего владельца сильнее и быстрее. Всё, что ему оставалось, это защищаться.

Ромул сделал с виду не самый сильный взмах. Его меч и меч наставника на мгновение с лязгом соприкоснулись, после чего Джованни сделал пару шагов назад, чтобы за небольшой промежуток времени подготовиться к следующей атаке герцога. Затем последовал второй удар, за ним третий и так далее. При этом каждый последующий удар был немного сильнее предыдущего.

Всё это время Джованни постоянно отступал по кругу и отбивался от атак на протяжении двадцати минут.

— Почему не даёте отпор? — холодным голосом поинтересовался Ромул, не прекращая свои атаки.

— Я... — тяжело дыша, начал подбирать в голове слова Джованни. Он боялся, что Ромул может посчитать оскорблением игнорирование его вопроса, и за это он точно его прикончит. — Я уже имел дела с людьми, что владеют аурой. И никого из них я даже ранить не смог. А вы явно сильнее.

— Понятно, — только и произнёс Ромул.

Джованни готов был отбить очередной удар герцога, но не смог этого сделать. Ромул неожиданно значительно усилил свой последний удар и, с учётом использования им ауры, разбил вдребезги меч наставника. На этом удар не остановился, и меч Эль Джулиуса врезался в энергетический барьер, который моментально перекрасился в красный цвет, а после удар пришёлся в грудь Джованни.

Наставник ожидал худшего исхода. Он думал, что сейчас его разрубят надвое, но вместо этого удар Ромула лишь поломал ему большую часть рёбер, и от боли Джованни потерял сознание.

Очнулся наставник в больнице, где люди Ромула дали ясно ему понять, что не стоит предавать огласке произошедшее ранее событие. В противном случае герцог может и передумать о своём решении просто проучить его.

Джованни не стал спорить, и когда подчинённые Ромула оставили его наедине, он задумался о своём прошлом и своём будущем.

***

— Как же бесит, что этот тип взял и сам уволился из академии под предлогом длительной командировки с целью улучшения своих навыков! Я бы ему жизнь испортила! — во всю злилась Матильда. Цезарь тем временем смотрел на женщину каким-то непонимающим взглядом. Он, конечно, понимал, что Матильда ради семьи и друзей на всё готова, но порой её могло занести не в ту степь. Но в этот раз женщина быстро успокоилась и решила поменять тему разговора. — В общем, Цезарь, я смогла найти тебе действительно хорошего наставника по фехтованию. Он уже ждёт на заднем дворе. Прости, что раньше не сообщила.

— Ничего страшного, тётя, — спокойно ответил Цезарь. Он прекрасно знал, что у Матильды часто бывает очень много дел из-за работы. Но также она зачастую берётся за работу режиссёра, сценариста, костюмера, визажиста и других деятелей киноиндустрии, за исключением работы с компьютерной графикой и установку голограмм на сцене. Тут у неё была ахиллесова пята.

— Понимающий ты наш, — улыбнулась Матильда. — Ну иди, не заставляй наставника ждать. А я побежала. Съёмки новой кинокартины находятся в финальной стадии, и я хочу, чтобы всё было на высоте.

— Хорошо. Удачи на работе.

***

Задний двор «Гнезда Сороки» был весьма обширным. На нём спокойно разместились сад с оранжереей, клумбы с цветами, беседка для чаепития и тренировочная площадка для фехтования и других боевых искусств.

Придя на место назначения, Цезаря встретил немного тучный мужчина среднего роста. Он смотрел в ручное зеркало и поправлял уложенные русые волосы. Заметив молодого человека, тот воскликнул звучным голосом:

— Ах, здравствуйте! Вы, должно быть, юный Цезарь? Для меня честь встретиться с вами! — мужчина, не убирая зеркало, ярко жестикулировал своими руками.

— Эм, да, здравствуйте, — сказал несколько ошарашенный Цезарь. Он не ожидал, что его новый наставник будет настолько громким. В голове у него была мысль: «Тётя, ты наняла очередного подхалима? Нет, этот переплюнет всех предыдущих. Чему этот человек меня научит? И почему этот человек "действительно хороший"?» Но при этом у юноши было ощущение того, будто здесь что-то не так. — Простите, но как ваше...

— Боже! — всё также звонко продолжил новый наставник. — Где мои манеры? Моё имя Клаус Астус! Я надеюсь, вы не расскажете герцогу о моём проколе? Пожалуйста.

«Он знает, что я сын герцога? Нет, он точно хуже предыдущих!» — кричал в мыслях Цезарь.

— Не волнуйтесь, — сказал Цезарь с фальшивой улыбкой. — Это останется только между нами.

— Вы само благородство! А теперь, когда мы познакомились, я хотел бы увидеть ваши навыки! Продемонстрируете на тренажёрном манекене? — спросил Клаус, указывая в сторону роботизированного соперника по фехтованию.

Взяв тренировочный меч, Цезарь начал показывать свои навыки владения древнейшим из оружий человечества. Но особого энтузиазма показывать их у него не было. Причина в том, что настройки манекена были поставлены наставником на самом лёгком режиме. Хотя Цезарь спокойно может и на среднем уровне сложности спаринговаться.

— Замечательно! — не унимался Клаус. — У вас талант! Истинный сын герцога Ромула Эль Джулиуса, в чьих жилах течёт кровь императорской семьи! Вас ждёт великое будущее! Вы же не забудете о моём вкладе в ваше обучение?

Услышанное начало раздражать Цезаря: «Откуда тебя такого вытащили?! Ты сюда подлизываться пришёл или учить меня?!» — мысленно бушевал юноша.

— Наставник Клаус, а может, вы со мной потренируетесь? — спросил Цезарь мужчину, надеясь «случайно» наподдать посильнее такому наставнику за подхалимство. — А то тренировочный манекен — это как-то несерьёзно.

— Я? Лично? Обеими руками «за»! — воскликнул Клаус Астус, в какой-то театральной манере прикладывая пальцы рук к груди, а после подошёл к стеллажу с тренировочными мечами. — Не переживайте, юный Цезарь! Я буду сдерживаться!

— Будьте добры, — вновь фальшиво улыбнулся Цезарь. Он уже думал, куда ударить этого человека.

Цезарь встал в боевую стойку, держа тренировочный меч двумя руками. А вот Клаус вставал то в такую, то в другую странную позу, которую точно нельзя назвать боевой.

«Ты вообще умеешь фехтовать?» — думал Цезарь с опустевшим взглядом. Он потерял абсолютно всю надежду увидеть серьёзность от этого человека.

Оба ждали сигнала от робота судьи, что выглядел как механический-филин, паря над парочкой с помощью антигравитационных двигателей в крыльях.

— НАЧАЛИ, — прозвучал монотонный механический голос.

Цезарь незамедлительно двинулся на противника, желая того проучить. Он рассчитывал, что сможет быстро нанести колющий удар своему противнику. За травмы они могут не беспокоиться, ведь у них были портативные устройства в форме браслета, что создают энергощиты, которые защитят их от серьёзных увечий. Так думал Цезарь, видя таковой на левой руке Клауса. И когда до нанесения удара оставалось совсем немного, случилось то, чего юный Эль Джулиус не ожидал. Клаус увернулся в самый последний момент, поставил подножку и легонько отвесил подзатыльник Цезарю. Мальчишка от такого поворота событий потерял равновесие и упал. Но стоило ему попытаться встать, как возле его головы приземлился тренировочный меч наставника, а тот, что юноша держал в руках, выбили ударом ноги.

— Урок первый, юный Цезарь, — заговорил Клаус спокойным, ровным голосом, что резко отличался от того громкого и раздражающего, который звучал раньше. — Никогда не теряйте самообладание. Вы слишком легко приняли мои фальшивые подлизывания за чистую монету и не заметили, что попали в мою незамысловатую ловушку. Да и Ваша внимательность оставляет желать лучшего. Вот, к примеру: Вы не заметили, что я без энергощита. И, разумеется, не заметили, что я просто притворяюсь.

— Что? Но на вашей левой руке... — Цезарь быстро замолчал, когда повнимательнее посмотрел на браслет. — Это... голографический браслет?!

— Верно, — ответил Клаус, показывая браслет на руке, который не сильно, но отличался от тех, что создавали энергощит.

Клаус, взяв свой тренировочный меч, отошёл на несколько шагов от юноши.

— Но зачем он вам? — спросил Цезарь, переходя из лежачего положения в сидящее.

— Вот зачем, — после этих слов Клаус отключил свой браслет. Перед Цезарем теперь стоял не пухлый мужчина, а человек спортивного телосложения. — Чтобы вы думали: «Чему этот жирдяй меня научить может?!». Было?

— Честно? Не в такой грубой форме, — виновато сознался Цезарь.

— Ого, а вот это уже для меня неожиданность, — удивился Клаус. — И всё же это не отменяет факта того, что я смог ввести вас в заблуждение. Отсюда исходит второй урок. Никогда. Никогда не недооценивайте своего врага, — Клаус говорил на полном серьёзе. — Я, конечно, буду учить Вас фехтованию. Но прежде всего я буду учить Вас выживать в реальном бою. Там нет правил, и если начнутся разговоры по поводу нечестных приёмов, то враг будет смеяться, стоя на Вашем трупе. А с Вашим положением сына герцога это особенно важно. Это понятно?

Цезарь молча кивнул. Он знал, что среди герцогских домов часто происходят стычки. Порой с летальным исходом. Но между великими герцогами таковые ещё более опасные. Другие кузены Ромула, что тоже были великими герцогами, неоднократно пытались подставить или навредить ему. До семьи Эль Джулиусов они не смогли добраться потому, что Ромул смог скрыть значительную часть информации. Вот только от Арктуро мало что можно скрыть и они представляют самую большую угрозу.

— Это хорошо, что быстро это осознали, — барон убрал меч и помог всё это время лежавшему юноше встать на ноги.

Обдумав свои действия, Цезарь понял, что совершил несколько крупных ошибок.

— Я должен извиниться перед вами, — сказал сын герцога. — Я ошибочно принял вас за очередного подхалима и шарлатана. Простите.

Услышав извинения Цезаря, Клаус легонько рассмеялся. Это был добродушный смех, без каких-либо издёвок.

— Для этого я и здесь. Научить вас избегать такие ошибки, а также постоять за себя, — заверил мальчишку мужчина. — Я бы посоветовал Вам ещё научиться думать о последствиях своих действий. Но к этому перейдём в другое время. А сейчас берите меч и начнём уже нормальную практику.

— Можно на «ты», — сказал Цезарь, поднимая с земли свой тренировочный меч. — Не люблю формальности.

Клаус пожал плечами, а после ответил:

— Как хочешь, дружище.

***

Ближе к концу занятия на задний двор пришла Хелен, чтобы увидеть, кого наняла Матильда. И она была приятно удивлена.

— Барон Астус! Вот уж не ожидала, что именно вы будете учить Цезаря.

— Ох, добрый день, мисс Хелен, — Клаус почтительно поклонился прибывшей женщине. — Пришли проверить сына?

— Честно? Угадали. Я волновалась, что будет кто-то некомпетентный, — призналась Хелен. — Но раз это вы, то я спокойна.

— Эм, мама, вы знакомы? — спросил удивлённый Цезарь.

— Хм? Барон, вы не представились? — недоумевала Хелен.

— Не полностью, мисс.

— Эх, опять Вы со своими секретами и интригами, — вздохнула мать Цезаря. — Сынок, это барон Астус Клаус. Он один из помощников и доверенное лицо Ромула.

Услышанное повергло Цезаря в шок.

— Вы работаете на отца?

— Всё верно, юный Цезарь, — признался барон. — К тому же, как бы я ещё узнал, что ты сын самого Ромула Эль Джулиуса при такой-то секретности.

— Ваша правда. Но почему сразу не сказали?

— Потому что это тоже часть вашего обучения. Не судите о книге по обложке. И надо же мне было как-то слиться с той массой, что зовутся наставниками-подхалимами, — с улыбкой ответил Клаус. И эту улыбку Цезарь увидит неоднократно. И в будущем она часто будет предшествовать неожиданным сюрпризам для юного Эль Джулиуса. Как приятным, так и не очень.

***

Сегодняшний урок биологии прошёл иначе, чем привыкла Тереза. Наставник Дуглас рассказывал новую тему с каким-то необычным для него интересом и трепетом. Он даже спрашивал, всё ли поняла младшая Лайтдей. От такого необычного для наставника поведения Терезе стало немного не по себе. А ведь было из-за чего.

Читая ответы на тест, Арчибальд был действительно в шоке. Шутки ради он подсунул ей вопросы, которые задавал студентам в академии. Каково же было его удивление, когда Тереза смогла ответить даже на те вопросы, на которые не смогли как студенты, так и некоторые из его коллег. Арчибальд пришёл к выводу, что нельзя упускать такой талант. Если она поступит в Академию Святой Анны и попадёт к нему под присмотр, то это будет шанс воспользоваться её будущими достижениями в своих собственных интересах. Он уже начинал планировать свои дальнейшие действия, не подозревая, что все они будут напрасны.

И когда Арчибальд Дуглас ушёл, Тереза спросила Джудит, которая была рядом всё это время:

— Что это сейчас было?

— Эм... Мистер Дуглас наконец понял, что вы умная девочка? — предположила горничная.

— Не смешно, Джудит. От слова совсем.

— А кто сказал, что я шучу?

— Вот если тебя кто услышит, то тут же на смех поднимут.

Они ещё какое-то время поболтали о мелочах, перед тем как Тереза попросила Джудит проводить её в городскую библиотеку.

***

Светоград, как и большинство крупных городов империи, делился на три уровня. Верхний уровень — место, где живут люди благородных кровей, то есть аристократы и знать. Средний уровень — место, где в основном расположились простолюдины, что смогли добиться некоторых успехов в карьере и бизнесе, а также заведения, что могут обслуживать как знать, так и простолюдинов. На нижнем уровне живут и работают только простолюдины.

На каждом уровне находилось немало библиотек, как государственных так и частных, для строго направленной аудитории. Но самой крупной является Великая Светоградская Библиотека, что расположилась в среднем уровне. На Земле она занимает второе место по величине, уступая лишь Императорской.

Здание сделано в готическом стиле. Её витражи показывают раскрытую книгу на страницах которой написана надпись: “Да сохранит и приумножит свои знания великая Империя Солар.” Мозаика на стенах изобразила всех деятелей, чья жизнь связана с книгами: учёные, наставники, писатели, священники и многие другие.

Эта библиотека увеличивается до сих пор, ведь книг со временем становится всё больше и больше. По этой причине пристройки библиотеки не перестают появляться. Здесь имеются как бумажные, что хранятся на полках книжных шкафов, сделанные из красного дерева с вырезанными виноградными узорами, так и электронные экземпляры книг, которые можно загрузить из реестра библиотеки на специальные планшетные компьютеры, принадлежащие заведению.

И именно в этой библиотеке младшую Лайтдей ждала крайне неприятная встреча.

— Ох, вы только посмотрите, кто сюда явился. Недоразумение нашей семьи на горизонте показалось, — сказала девочке старшая сестра.

— З-здравствуй, Афина, — еле слышно и со страхом произнесла Тереза.

— Не помню, чтобы говорила тебе начать жужжать, — ответила Афина. — Может, лучше помолчишь? А ещё лучше перестань дышать. Вдруг твоя дефектность может передаться другим воздушно-капельным путём?

И тут на Терезу начались сыпаться оскорбления от Афины и её друзей. С этим, к сожалению, она вместе с Джудит ничего не могли поделать. Скажут хоть слово против, и все в библиотеке тут же встанут на сторону старшей дочери Лайтдей и её друзей. А всё из-за того, что Тереза дефектная. Когда-то Джудит остановила подобных задир, упомянув одну страшную историю об убийцах аристократов, но за это её чуть не уволили. Теперь ей приходится также молча терпеть все издевательства. В худшем случае всё может закончиться избиением просто ради развлечения. Но на этот раз оскорбления быстро прекратились. У Афины и её сопровождающих появились какие-то дела, и они ушли раньше, чем дело дошло до рукоприкладства.

— Не слушайте их, мисс Тереза, — успокаивала девочку Джудит. — Они не знают, какой вы на самом деле являетесь.

Слова Джудит не раз успокаивали младшую из сестёр. Не будь горничной рядом с ней, то Тереза, скорее всего, не выдержала бы такого давления со стороны окружающих.

Глава 3: Падение, отчаяние и мерзкая сторона.

Ноябрь 26011 года.

Последние два месяца Тереза заметила, что Джудит ведёт себя странно. Она стала часто уходить в свои мысли, не замечая того, что младшая Лайтдей обращалась к ней. Да и выглядела она так, будто чего-то боялась. И однажды Тереза спросила у горничной:

— Джудит, что-то случилось?

— А? Простите, мисс. Просто у меня не самое удачное время в семье.

— Джудит, пожалуйста, скажи правду. Ты ведь мой единственный друг.

Услышав такие слова и видя печальный взгляд Терезы, Джудит некоторое время колебалась, но всё же созналась:

— Моя мама серьёзно больна. Она заболела разрушителем органов, а денег на полное лечение у нас катастрофически не хватает.

Разрушитель органов — болезнь, при которой, как говорится в названии, начинается разрушение внутренних органов человека. Одно из заболеваний, за создание которого императорская семья жестоко покарала создателя. Разрушитель хоть и не является заразным вирусом, но может долгие годы находиться в теле носителя, никак себя не проявив, а после начать медленно, но верно уничтожать человека изнутри. Есть временная мера по продлению жизни человека — пересадка повреждённых органов на здоровые, но и они рано или поздно попадут под удар заразы, пока та находится в организме. Фармацевты «Механизмов Будущего» смогли создать вакцину, но её цена сопоставима с несколькими крупными земельными участками с дорогими особняками в элитных городах империи.

— Ух, тебе с отцом действительно нужно собрать огромную сумму, — сказала с сочувствием Тереза, не зная одного факта.

— Боюсь, только мне одной. Отец скончался, когда мне было всего три года.

— Что? Но как ты тогда соберёшь нужную сумму? — в глазах девочки читалась непритворная паника.

— Я не знаю, — призналась Джудит. — Есть места с так называемой нелегальной подработкой, но сейчас на них нет подходящей работы с приемлемой суммой. Да и…

Горничная резко замолчала, словно чуть не проговорилась о чём-то совершенно секретном. Этот момент не ускользнул от Терезы, но расспрашивать не стала. Слишком многое на неё навалилось.

— Тогда, может, я смогу помочь? — спросила девочка.

— Мисс? — недоумевала Джудит.

— Ну, я могу отдавать тебе свои карманные деньги. Правда, они сплошные копейки по сравнению с нужной суммой. Ещё я могу создать фальшивые аккаунты на форумах, что специализируются на дистанционной подработке. С некоторыми, надеюсь, справлюсь.

— Мисс Тереза, вы не должны…

— Джудит, я не хочу, чтобы леди Джун умерла, — перебила юная Лайтдей горничную. — Ты ведь обещала нас познакомить.

Джун — имя матери Джудит. Как говорила горничная, она столь же добрая, сколько и строгая. Женщина прекрасно понимала, где та самая золотая середина в воспитании ребёнка, чтобы тот получал достаточное количество любви и при этом не был избалованным. Также, по словам Джудит, она никогда не относилась предвзято к другим людям, неважно, простолюдины они, аристократы или дефектные. И поэтому Тереза хотела с ней познакомиться.

— Среди людей, которых я знаю, тех, кто не смотрит на меня как на ничтожество, можно по пальцам одной руки пересчитать. Да и те будут в значительном меньшинстве, — намекнула девочка на одну единственную Джудит. — Так что прошу, позволь помочь тебе.

Видя, с какой мольбой в глазах Тереза просила принять её помощь, Джудит сдалась.

— Только не переусердствуйте.

***

Тереза делала всё возможное, чтобы помочь своему единственному другу. Отдавала ей свои и так минимальные карманные деньги. Работала на дистанционных работах, используя фальшивые аккаунты, чтобы помочь ей собрать нужную сумму для лекарства. Особенно хорошо у неё получалось сортировать очень сложные документы. Хотя из-за этого у Терезы неоднократно появлялись вопросы насчёт того, почему она понимает документы, которые не каждый взрослый разберёт, не говоря уже об обычном ребёнке, которым она и являлась.

Но даже с поддержкой младшей Лайтдей они никак не могли добыть столько, сколько нужно. Подработки приносили Терезе не так уж и много из-за того, что она была малоизвестным новичком, а к таким доверие небольшое, и требование платить ей больше за свою работу лишь отпугнуло бы и так немногочисленных клиентов. А болезнь Джун отступать не собиралась. И с каждым днём Джудит становилось всё страшнее и страшнее.

А когда Тереза решила узнать поподробнее, что именно им нужно вылечить, то к ней в голову прокрались некоторые сомнения. Дело в том, что разрушитель органов хоть и является вирусом, но заразиться им можно, только если специальный раствор с ним непосредственно попадёт в организм человека, словно яд. А раз этот вирус внесли в список запрещённых в империи биологического оружия, то назревает вопрос: «Как могла мама Джудит заразиться чем-то настолько опасным? Ладно если бы аристократы, что иногда игнорировали законы и устраивали свои злобные интриги. Но чтобы простолюдинка. Всё это странно».

16 февраля 26012 года.

Родители Терезы приказали явиться девочке в гостиную. Она догадывалась, по какой причине её могли позвать, но, если не прийти, то это может перерасти в проблемы. Поэтому Терезе не оставили выбора, кроме как подчиниться.

Прибыв в гостиную, девочка увидела устройство обогрева, отдалённо напоминающее камин из старой эры. Над ним висит семейный портрет, на котором изображены Кристофер, Анджела и Афина. Терезе, как дефектной, не позволили быть запечатлённой на этом холсте. По комнате стояли яркие декоративные цветы и небольшие статуи на постаментах. Посередине комнаты стоял расписанный розами стол, а возле него — дорогого вида диван. На диване сидели родители девочки и неспеша пили чай.

— З-здравствуйте, отец, матушка, — заикаясь, сказала Тереза. Она очень сильно боялась этих людей. Ведь если им что-то не понравится, то девочка может лишиться своей жизни. Именно такое у неё было впечатление от собственных родителей.

— А ты, я смотрю, особо не торопилась, — недовольно произнёс Кристофер.

— П-п-простите, — еле слышно поторопилась извиниться девочка. Если она будет делать это слишком громко, то Тереза могла ещё сильнее разозлить отца.

— Знаешь, какой день приближается? — Не стал выслушивать девочку глава семьи.

— Д-день рождения Афины? — предположила Тереза. И она не стала упоминать, что это и её день рождения.

— И? — Продолжил свой допрос Кристофер.

— М-мне следует держаться подальше от гостей и Афины, а также быть тише воды, ниже травы, — закончила девочка своё предположение.

— Надо же, ты даже догадалась? — удивился Кристофер. Он не верил в то, что Тереза могла быть умной девочкой, и считал её умственно отсталой. — И если из-за тебя день рождения моей дочери испортится, пеняй на себя, — угрожал мужчина.

— П-поняла, — только и могла произнести Тереза. Но в голове у неё была печальная мысль: «Но я же тоже ваша дочь. Что я плохого сделала? За что меня все ненавидят?»

— Ну раз так, то поди прочь, — раздражённо сказал отец девочки. — Твоё присутствие уже начинает злить.

На эти слова Тереза быстро развернулась на своём инвалидном кресле и поспешила к выходу. Но перед тем, как закрыть за собой дверь, она услышала голос матери, что всё это время молчала:

— Жалкий мусор.

Хоть Тереза очень часто слышала похожие слова от сестры и отца, но, когда такое произносила её мать, девочке становилось больно на душе. Словно кто-то взял раскалённое затупленное лезвие и пытался разрезать им сердце младшей из сестёр Лайтдей.

Когда Тереза вернулась в свою комнату, она не сдержалась и начала плакать. А спустя некоторое время вернулась Джудит, которая ходила в магазин по просьбе девочки, и попыталась успокоить её. И горничной это удалось простым объятием.

19 февраля 26012 года.

Вот и настал самый нелюбимый день Терезы. День её рождения. Она никогда не получала ни от кого подарков и поздравлений, кроме Джудит.

После разговора с Кристофером и Анджелой несколько дней назад Тереза решила сегодня провести весь день в какой-нибудь библиотеке. Желательно подальше от поместья и которая работает круглосуточно. В этот день Афина вряд ли захочет провести празднование в окружении книг, в отличие от младшей сестры.

Получив в подарок от Джудит кулон в форме сердца, они вдвоём собрались уходить. Дойдя до лестницы, спускающейся со второго этажа на первый, Тереза краем глаза заметила Афину. Девочку посетило крайне нехорошее предчувствие, и она хотела покинуть дом как можно быстрее.

— М-мисс, у меня к вам п-просьба, — в голосе Джудит слышалось что-то странное. Будто у неё идёт какая-то внутренняя война.

— Что такое? — спросила Тереза, чуя неладное.

Джудит наклонилась к уху девочки и, заикаясь, прошептала:

— М-молю, н-не умрите.

— Что ты… — не успела младшая Лайтей договорить, как вдруг её кресло вышло из строя. А в то, что произошло после, девочка не могла сразу поверить. Джудит столкнула её вниз по лестнице.

Говорят, что в момент, когда у тебя ощущение приближения неминуемой смерти, люди видят всю свою жизнь. И пока Тереза падала, она видела свою. Как жестоко к ней обращались члены её же семьи и пренебрегали слуги. Видела день, когда впервые встретила Джудит, которая её долгое время поддерживала. Вспомнила все свои грустные и радостные моменты. И первых было в разы больше.

Помимо своей жизни, Тереза на мгновение увидела что-то ещё. Вооружённый конфликт. Но воевали не люди. Это были существа будто из света, формой похожие на людей, окутанные в загадочную броню из металла и нечто, напоминающее стекло или кристаллы. И больнее всего девочке было смотреть, как некий мужчина в жутком рыцарском доспехе чёрно-красных тонов проткнул мечом грудь женщины с преобладающими рыже-зелёными цветами. Словно это было важно для Терезы. Но эта картина быстро забылась после падения. И она не заметила сходства между той загадочной статуэткой у себя в комнате и этим рыцарем.

Оказавшись у подножия лестницы, девочка ощущала боль везде, где только можно. На лбу появилась рана, из которой по лицу сочилась кровь. Последнее, что запомнила Тереза, это то, как Афина что-то прошептала на ухо Джудит, и обе улыбаются.

— За что? — с печалью и горем в голосе и со слезами на глазах произнесла Тереза. А после её сознание поглотил мрак.

***

За месяц до трагедии Джун перенесла очередную операцию по замене повреждённых органов. Усилия Терезы и неоднократно чудом появившаяся работа для Джудит, о которой она не говорила даже младшей Лайтдей, не помогли набрать нужную сумму. Ситуация осложнялась тем, что пересадка органов также является затратной операцией, включающей в себя и покупку тех самых органов. Плюс ещё начали проявляться признаки более агрессивного поведения разрушителя. По словам доктора, это признак того, что Джун осталось жить максимум три месяца.

Именно в этот момент, когда Джудит стояла у входа в особняк и начала отчаиваться, с ней заговорила Афина.

— Ну привет, горничная моей сестры.

— Вам что-то нужно, госпожа Афина? — отстранённым голосом произнесла Джудит. Она всё ещё прибывала в состоянии шока от страшной новости, касаемой болезни Джун.

— Да так, слышала, что у тебя проблемы. Точнее, у твоей матери.

— Если пришли посмеяться надо мной, то умоляю Вас, не надо. Я и так в отчаянии.

— Посмеяться? Ничего подобного. Наоборот, хочу помочь.

От услышанного Джудит не на шутку удивилась.

— Помочь? Мне?

— Именно. Что-то мне подсказывает, что ты более ценный работник, чем большинство в нашем доме. И подать руку помощи такому будет правильным решением.

— И как именно вы можете помочь?

— Слышала, кем являются мои бабушка и дедушка по отцовской линии?

— Генералами в императорской армии.

— И…

— Владельцами десятков месторождений на Венере с самыми дорогими драгоценными камнями и кристаллами, что невероятно популярны у аристократов.

— Верно. И чтобы ты знала, они очень любят свою внучку и часто присылают ей, то есть мне, самые красочные украшения, на которые способны одни из самых успешных мастеров в солнечной системе.

Улыбающаяся Афина решила посмотреть на реакцию горничной, прежде чем продолжить свою речь. Ошарашенное лицо Джудит её позабавило.

— У меня так много дорогих серёжек, ожерелий, браслетов и колец, что я могу без проблем продать старые и получить за них огромные деньги у коллекционеров.

— А что взамен? — Джудит не поверила в то, что Афина так просто поможет ей. И оказалась права.

— Хи-хи! Поняла, что не за просто так? Молодец!

Афина начала подходить ближе к Джудит. С каждым её шагом у горничной всё сильнее и сильнее возникало чувство, что старшая из сестёр скажет нечто ужасное. И когда Афина была достаточно близко, она прошептала.

— Скинь мою сестру с лестницы.

От услышанного Джудит была одновременно в ужасе, шоке и гневе. Афина же просто смотрела на горничную и с улыбкой наблюдала за реакцией. Но прежде чем Джудит смогла что-либо возразить старшей дочери семьи Лайтдей, та добавила:

— Даю тебе ровно месяц на размышление. Тщательно взвесь все за и против, — с этими словами Афина развернулась и пошла по своим делам.

Джудит долгое время колебалась между доверием Терезы, которую любила как младшую сестру, и жизнью матери, последнего оставшегося в живых родного человека. Она сомневалась до самого последнего дня. И даже Джун не смогла переубедить Джудит перестать цепляться за её жизнь, ведь та не верила, что ей можно помочь. Но девушка продолжала усердно работать снова и снова. И в итоге горничная сломалась. Она сделала то, что требовала Афина, — сбросила Терезу с лестницы.

***

Джудит видела ужасное состояние младшей дочери Лайтдей. Вся побитая, а из раны на лбу течёт кровь. Горничная собиралась броситься вперёд, чтобы помочь девочке, но именно в этот момент к ней подошла Афина и прошептала на ухо:

— За деньгами приходи в мою комнату.

От осознания того, что она смогла собрать нужную сумму, Джудит непроизвольно улыбнулась. Но когда та увидела, что Тереза вот-вот потеряет сознание, ей стало не до веселья. Взгляд девочки надолго засел в её памяти. Взгляд, говорящий: «За что?». Глаза, полные боли, отчаяния и слёз.

Когда Тереза потеряла сознание, подошли заранее подготовленные врачи маркграфа. Афина предчувствовала, что это событие произойдёт именно сегодня. Врачи небрежно положили Терезу на носилки с антигравитационным двигателем и утащили в её комнату.

Что-то внутри Джудит говорило, что та обязана немедленно всё исправить. Но вместо того, чтобы быть с Терезой, она пошла к Афине, а когда забрала деньги, немедленно отправилась в больницу к больной матери.

***

В Великом Граде Цезарь также стал свидетелем ужасной картины. В тот день, из-за того, что юноша подрос, Хелен решила приобрести новую одежду для своего сына, и они отправились в торговый квартал на среднем уровне.

— Мама, ты решила все углы каждого магазина обыскать? — спросил изрядно уставший Цезарь после нескольких часов хождения по магазинам одежды и непрекращающихся примерок.

— Ну почему же? Ещё пару десятков мест пройдём и закончим.

— Ты ведь шутишь, верно? — спросил мальчик со смесью страха и надежды.

— Честно? Конечно шучу, — успокоила женщина сына. — Сейчас попрошу упаковать нам наши покупки и пойдём перекусим. Тут недалеко открылось новое заведение, посмотрим, что там подают.

Услышав, что поход по магазинам закончился, Цезарь вздохнул с облегчением. А что насчёт перекусить, то юноша был не против, ведь из-за всех этих примерок он весьма проголодался.

Место, куда пошли Цезарь и Хелен, называлось «Il Gusto Italiano». Судя по описанию со страницы в соцсетях, это был ресторан, который готовит блюда родом из страны, что существовала в старой эре. На удивление людей, немало вещей, созданных в те далёкие времена, смогли дожить до сегодняшнего дня. Среди них книги, владельцы которых позаботились об их сохранности для будущих поколений. И подобные рестораны появляются благодаря уцелевшим кулинарным книгам и сохранившимся фотографиям.

— Ого, какой интересный стиль, — произнёс Цезарь, увидев внутреннее убранство заведения. Широкие залы, массивные столы из дуба и кресла с подлокотниками, имеется сцена для музыкантов, в наличии были даже отдельные кабинеты, а также виднелась диванная зона. Всё это было в древнедеревенских расцветках и отделка помещений под старину, с мнимыми трещинами и потёртостями, для придачи некой былинности данного места.

— В описании говорится, что владельцы взяли от нескольких стилей самое интересное и объединили в один, — начала разъяснения Хелен. — Хотя тут явно не будут лишними живые цветы и картины с красочными пейзажами. Например, озёра или леса с полями.

— Мама, ты не на работе.

— Да брось, я ведь и для себя могу вполне рисовать.

— Ладненько, сынок, давай присядем где-нибудь. Желательно у окна.

Большая часть мест у окон была занята, в основном влюблёнными парами. Поэтому, чтобы занять хорошее свободное место, Хелен и Цезарю придётся пройти подальше от входа. И пока они шли, оценивали присутствующих людей. Были среди клиентов простолюдины, что использовали лишь парочку столовых инструментов для всей принесённой им еды, и аристократы, у которых для каждого блюда строго свои нож и вилка. Работники тоже были разнообразными. Жизнерадостные официанты и официантки, что своей непринуждённостью и добродушностью вызывали улыбки у посетителей. Бармен и бариста за барной стойкой, что виртуозно выполняли свою работу по приготовлению коктейлей и кофе, при этом споря между собой, что лучше пить по утрам: чай или кофе. Серьёзно выглядящий сомелье, что с лёгкой улыбкой помогал влюблённой паре простолюдинов выбрать не слишком дорогое, но вкусное вино, чтобы хорошо провести своё свидание. Повара, что у всех на виду, играючи готовили вкусно пахнущие блюда.

Из столь приятной обстановки выделялись несколько дам из высшего общества в сопровождении охраны. Лишь от них в ресторане была тяжёлая атмосфера неприкасаемости, будто запрещающая окружающим подходить к ним близко. Именно эти люди и сотворили нечто ужасное.

Одна из официанток, по имени Афродита, несла заказ, состоящий из десерта и чая, клиенту, что сидел по соседству от знатных дам. Девушка могла спокойно пройти мимо охранников, никому не доставив проблем, но те подумали иначе.

— Смотри, куда прёшь, идиотина, — выдал налысо выбритый охранник и толкнул официантку так, что та упала на пол и на неё вылился чай. А вот десерт упал на самое худшее из возможных мест.

— Ах ты тупая чернь! — взревел женский голос. — Как ты посмела испачкать моё платье?!

— П-простите, — послышался паникующий голос молодой девушки. — Я не хотела. М-меня толкнул ваш…

— Закрой свой рот! Ты хоть понимаешь, кто я такая?!

— П-простите?

— Что и требовалось ожидать от глупого простолюдина, — влезла в разговор вторая женщина.

— Вот именно, — третья тоже не осталась в стороне. — Перед тобой герцогиня Мария Антония Хиль.

От услышанного все в заведении на глазах побледнели, особенно Афродита.

— У-умоляю, я возмещу ущерб.

— И слышать ничего не хочу! — герцогиню не волновали извинения официантки, и она обратилась к своей охране: — Вы! Немедленно выведите её отсюда и преподайте урок!

Мужчины быстро схватили девушку, что молила о пощаде, зная свою дальнейшую судьбу.

— Прошу! Не надо! У меня маленькая сестра! А наши родители умерли месяц назад! У неё больше никого нет!

— А мне плевать, нищеброд! — не проявила милосердия женщина, и девушку увели через чёрный ход. Никто из окружающих не пытался их остановить, ведь ни у кого здесь не было власти большей, чем у герцогини. Даже у Хелен, чья связь с Ромулом держалась в тайне, и её сына, который несовершеннолетний.

Они так и не смогли присесть, когда перед ними предстала столь ужасающая картина.

— Мама, что произошло? — со страхом спросил Цезарь.

В ответ на это Хелен шёпотом произнесла:

— Очередная мерзкая сторона нашей проклятой империи, — в словах матери Цезарь услышал злость, обиду и сожаление.

Охрана женщины быстро вернулась, а Хелен не желала оставаться в этом месте и ушла вместе с сыном.

Сев в семейный транспортировщик, Цезарь машинально посмотрел в окно. Через него он увидел в переулке ту самую официантку, лежащую на земле в луже крови, а рядом с ней девочку, примерно его возраста, которая вся дрожала и плакала. Девушку убили.

Эта картина оставила свой след в мировоззрении Цезаря. Он начинал ненавидеть Империю Солар. Факт того, что знать по щелчку пальцев могла лишить невиновного жизни, вызывал у мальчишки ярость, которую он еле мог сдержать.

Видя такое состояние своего сына, Хелен обняла сына и попыталась его успокоить. И ей это удалось. Но обида никуда не делась. Цезарь начал думать: «Как изменить эту ужасную империю?».

***

Едя на скоростном транспортировщике типа поезд, состоящем из нескольких соединённых летящих по воздуху вагонов, Джудит добралась до нужной ей станции на нижнем уровне Светограда.

— Остановка «Больница имени Закари Штейна», — произнёс механический голос.

Именно в этой больнице находится мать Джудит. Строго построенное серое здание, лишённое какого-либо декора.

Всё это время она держала в руках сумку с деньгами, как самое ценное, что у неё было. Как-никак в ней с десяток толстых пачек с купюрами номиналом в 50 000 сол каждая, для спасения жизни дорогого ей человека.

Бежа со всех ног, Джудит ворвалась в больницу. На её удивление, она сразу же нашла нужного ей врача. Но он куда-то торопился.

— Доктор? — обратилась к тому девушка.

— Джудит? Не сейчас, ситуация экстренная, — сказал доктор Ставрецкий, пробегая мимо неё.

За ним кого-то везли на носилках. Но стоило Джудит разглядеть этого человека, как её тут же охватила паника.

— МАМА!!! — вскрикнула девушка. Тем, кого везли, оказалась Джун.

— Быстрее! Мы её теряем! — кричали врачи.

— Дорогу! Освободить дорогу в операционную!

— Донорское сердце подготовили?!

— Да, но там не только сердце нужно!

— Сперва сердце! Почки и печень на второй план!

Только после этого до Джудит дошло, что произошло. Её матери стало ещё хуже. Её увезли в операционную, чтобы побороться за её жизнь.

***

Джудит сидела у операционной уже два часа и повторяла одно и то же: «Молю, мама, будь в порядке. Прошу тебя».

В воздухе, помимо дезинфицирующих средств, витала напряжённая атмосфера. Видя девушку в таком состоянии, окружающие лишь смотрели с сочувствием. Ведь в таких ситуациях результат реанимации может быть как положительным, так и отрицательным.

И тут, посередине её молитв, дверь операционной неожиданно открылась. Там стоял доктор Ставрецкий.

— Доктор, что с ней?! — со страхом спросила девушка. Но вместо ответа тот лишь снял с себя медицинскую шапку в соболезнующем жесте.

Мир Джудит вмиг разрушился на мелкие кусочки.

***

Девушка медленно шла по скромно оформленной улице. Она направлялась домой, в непримечательную съёмную квартиру. Тело покойной Джун уже кремировали. Достойные похороны — это привилегия для тех, у кого имеются большие деньги. Те, что Джудит получила от Афины, девушка собиралась вернуть обратно. Ведь они предназначались для того, чтобы спасти родного для неё человека, а не хоронить его. По этой причине она и вернёт их старшей из сестёр Лайтдей.

После некоторых раздумий Джудит поняла, что совершила ужасную ошибку, предав Терезу. А после до неё дошла ещё более жуткая истина, которую она наотрез игнорировала из-за своего отчаяния. Если бы об этом поступке своей дочери узнала Джун, то та бы с болью в сердце убила бы Джудит. И это в буквальном смысле, а не метафора. Ведь они далеко не простолюдины, что не имеют фамилии, и не обычные люди. Они последние из древнего рода, что воспитывал профессиональных убийц. Рода Арахнид. И он не терпит предательства. Но теперь осталась только одна Джудит Арахнид.

Она много раз рассказывала своей маме о маленькой девочке по имени Тереза. О том, какая она милая, добрая и умная. О том, что малышка заслуживает лучшего, чем та мерзкая семья Лайтдей, что не отличается от других не менее мерзких аристократов. Что хочет познакомить их. Джудит могла часами болтать о Терезе. И однажды Джун сказала: «Ну раз эта девочка такая замечательная, то ты, юная Арахнид, должна посвятить свою жизнь в служении ей».

Джудит начала сожалеть, что не послушала маму и совершила столь глупый и ужасный поступок. Но она надеялась, что ещё не поздно исправить свою ошибку.

***

Тереза очнулась глубокой ночью в своей комнате, совершенно одна. К ней были подключены приборы жизнеобеспечения старого образца.

— Дефектная, — всё, что могла произнести девочка. Из глаз полились слезы, а взгляд был полон горечи и печали.

Тереза вспоминала все те моменты, что она провела с Джудит. Все её поддерживающие слова. Обещания. Шутки. И улыбки. Всё это вмиг стало для девочки ложью. Она начала считать, что горничная оказалась такой же, как и все вокруг.

Слёзы всё лились, не переставая. Все её надежды сгорели дотла. А сердце разбито на мелкие кусочки. И что-то таинственное треснуло у неё в душе.

«Я верю, что вы найдёте такого человека, которому сможете доверять, мисс Тереза!» — вспомнила девочка слова горничной.

— Брехня, — сквозь злобу прорычала Тереза, а после сорвалась на крик. — Нет таких людей! Нет и никогда не будет! Все они одинаковые! Все до единого!

Она сдёрнула с себя присоединённые к ней приборы, но не рассчитала силы и упала с кровати.

Оказавшись на полу, послышался странный лязгающий звук. Это был кулон, что Джудит подарила Терезе. Ярость захлестнула младшую Лайтдей с новой силой. Она сорвала этот кулон и бросила на пол. После осмотрелась по тёмной комнате в поисках чего-нибудь, что может заменить молоток. Всё, что она нашла, лишь та непонятная металлическая статуэтка, что была на тумбочке возле её кровати. Еле вскарабкавшись, Тереза сбросила ту на пол. Дальнейшие свои действия девочка едва запомнила. Она знала лишь то, что со всей силы колотила статуэткой тот теперь ненавистный ей кулон.

— ДА! БУДЬТЕ! ВЫ! ВСЕ! ПРОКЛЯТЫ! ГОРИТЕ В АДУ!!! — кричала девочка на всю комнату. Но благодаря звукоизоляции в каждой из комнат её никто не услышал. Вот только, хоть её слышно не было, прислуга в соседних комнатах на своей шкуре чуяли её гнев. Даже во сне они ощущали, будто их сдавливает что-то невидимое. Но всё это было принято за тяжёлый рабочий день и кошмары.

Спустя какое-то время кулон разлетелся вдребезги. Похожие действия Тереза повторила со всеми подарками, полученными от Джудит. По крайней мере, с теми, до которых смогла дотянуться. Не будь у неё парализованы ноги, всё было бы иначе. Абсолютно всё.

Итогом стала уставшая физически и морально Тереза, сидящая, облокотившись спиной на кровать, а вокруг неё много сломанных предметов. Статуэтка при этом никак не пострадала.

— Всё это время я была одна, — пришла девочке в голову грустная мысль. — Никому я не нужна. А та, кому я доверилась, на самом деле ждала момента, чтобы сделать мне как можно больнее.

От осознания полного одиночества Терезе стало невероятно дурно на душе. И тут она неожиданно вспомнила об одной книге. «Теория создания новых форм жизни».

— А ведь… — вспомнив всё, что написано в этой книге, у девочки появилась крохотная надежда и цель. — Если мне некому довериться из существующих, то я создам тех, кому смогу верить.

***

Тереза не знала, но за ней всё это время наблюдали. Это была Ирина Спасская, что одновременно работала журналистом, папарацци и шпионом. Она смогла незаметно проникнуть в особняк и собирала информацию о каждом члене семьи Лайтдей для одного важного клиента. Пару раз её чуть не обнаружила Джудит, что показывало профессионализм Ирины. Ведь скрыться от Арахнид — задача из сложнейших.

Шпионке было жаль девочку, которая постоянно подвергалась издевательствам со стороны всех её знакомых. А теперь и единственный близкий человек предал Терезу. Но у Ирины была работа, поэтому помочь ей как-либо она не могла. Всё, что ей остаётся, — собирать информацию и надеяться, что у Терезы всё наладится.

Но за Терезой в этот момент наблюдала не только Ирина. Загадочная, яркая женская фигура наблюдала за девочкой, смотря сквозь звёзды далеко за пределами Млечного Пути.

— Интересно, — только и произнесла фигура мягким, успокаивающим голосом.

Глава 4: Сон и реальность.

20 февраля 26012 года.

Время после полуночи. Сломав все подарки от Джудит, до которых Тереза смогла дотянуться, сил и желания взбираться на кровать у девочки больше не оказалось. Поэтому она просто стянула одеяло вниз и уснула прямо на полу.

Сон у девочки был довольно странный. Ей снилось, что она находится в каком-то бескрайнем белом пространстве.

— Где я? — задала Тереза самый очевидный для человека вопрос, оказавшегося в неизвестном месте. — Здесь кто-нибудь есть?

Ответа не последовало. Даже эхо отсутствовало, и это немного напрягало девочку.

Оглянувшись вокруг ещё раз повнимательнее, она не смогла разглядеть хоть что-то, что могло выделиться на фоне необъятной белой пустоты. Поэтому она решила направиться в первом попавшемся направлении.

Но стоило Терезе сделать шаг, как та потеряла равновесие и упала. Только после этого девочка кое-что осознала. С момента появления в этом месте она стояла на своих ногах. Не сидела в инвалидном кресле, как обычно, а именно стояла. Даже больше, ноги двигались. Пусть и неуклюже, но Тереза смогла сделать свой первый в жизни шаг. Осознание этого привело к тому, что девочка от счастья расплакалась.

— Если это сон, то он самый лучший из тех, что у меня были.

Тереза решила научиться ходить самостоятельно, пока позволяет возможность, и спустя пятнадцать минут попыток встать, которые оканчивались её падением, она всё же научилась правильно держать равновесие.

— Странно, ведь у меня должны быть сильно ослаблены ноги из-за того, что я ими даже чуть-чуть пошевелить не могла. Это точно сон.

Но в этот момент с девочкой начали происходить некоторые изменения и невероятные вещи. Всё, что происходило в данный момент с её телом во сне, происходило и наяву. Раны и синяки заживали буквально на глазах. Но всё внимание Терезы привлекла способность ходить. Поэтому на остальное она даже не обратила внимание.

Стоило Терезе вновь решиться двинуться вперёд, как позади неё послышался звук упавшего полужидкого объекта. Развернувшись, она увидела крупный кусок бледно-серой массы.

— Что это такое? — в очередной раз удивилась Тереза, но ответа вновь не последовало.

Любопытство взяло над ней верх, и она осмелилась подойти к серому нечто. Надавив пальцем на поверхность, в массе остался след от нажатия. Вещество оказалось гладким на ощупь и приятно прохладным.

— Похоже, эта штука не опасна, — сделала свой вывод Тереза. — Интересно, а она может тянуться?

Девочка решила проверить первое, что пришло ей в голову, и она схватилась руками за часть вещества и начала вместе с ним отходить назад, растягивая, словно тянучку.

— Я уже отошла от основной массы на более чем пять метров. Неужели она не порвётся? УААА! — стоило девочке подумать о том, что вещество должно порваться, как тут же это и произошло. От неожиданности Тереза упала.

— Это было как-то резко. А что, если эту часть сжать в шар?

В очередной раз Тереза удивилась, когда решила проверить другую свою мысль. Она смогла большой лоскут вещества сжать в небольшую сферу, умещающуюся в её ладошке.

— Ого. Прямо снежок, — после этих слов шар в её руке превратился в самый настоящий комок снега. — Холодно!

Снежок упал на пол и развалился, а после начал заметно таять.

— Оно только что превратилось в снег?

Удивлению Терезы не было предела. Она вновь подошла к бледно-серой массе и попыталась оторвать небольшой кусочек, что получилось у неё без проблем и сразу же.

— Эта штука будто меняется в зависимости от моих мыслей.

Девочка оказалась права. Она начала дальше экспериментировать с этим веществом и выяснила, что оно может стать абсолютно любым предметом и иметь самые разные свойства, будь то твёрдым телом, жидкостью или газом. Но стоило ему измениться, и вернуться обратно в состояние бледно-серой массы не представлялось возможным. Поэтому сейчас Тереза сидит возле этого вещества, а вокруг неё в беспорядке лежали результаты её мыслей. От неопасных для здоровья металлов, таких как железо, серебро и золото, до других малозначимых предметов: песок, глина, пучок травы и так далее.

— Пожалуй, я переборщила, — призналась сама себе девочка, смотря на устроенную ею же свалку из барахла.

***

Спустя пару часов исследования загадочного вещества Тереза вновь переключила своё внимание на окружение.

— И всё-таки, где я? И можно ли отсюда выйти, а после вернуться?

Юная Лайтдей не ожидала никакого ответа, и никто не ответил. Вместо этого перед ней прямо из воздуха материализовалась дверь белого цвета.

— Ч-что? Откуда? — на мгновение девочка испугалась. Но любопытство вновь пересилило страх с замешательством, и она подошла к двери. Та открылась без какого-либо сопротивления, отворилась, и даже скрипа не было слышно.

Войдя в неё, Тереза очутилась уже в тëмном месте, где, словно главные герои на мрачной сцене в театре, были подсвечены ещë несколько дверей, стоящих по кругу. На каждой из них размещались символы, которые девочка никогда не видела, но почему-то прекрасно понимала, что они значат.

На синей была надпись «Бесконечная Библиотека». Красная — «Лабиринт Времëн». Серая — «Реальность». А на белой, из которой вышла Тереза, — «Кузница Миров».

— Библиотека? Звучит интересно, — прочитав надпись, девочке захотелось увидеть, что же таится за синей дверью. Но, к сожалению, она не смогла открыть её. От этого Тереза расстроилась, ведь она любила читать и изучать новые книги. А где ещё будет много книг, как не в библиотеке? Так ещё и надпись «Бесконечная» буквально говорит о том, что там их будет огромное количество.

Сдавшись, Тереза решила попробовать войти в «Лабиринт времён», но она также не смогла открыть дверь. Оставалась только последняя с надписью «Реальность». Девочка верно предположила, что эта дверь является выходом из причудливого сна, и направилась к ней. Но встав посередине от всех дверей, Тереза увидела вдали в темноте еле заметный небольшой источник света. Вновь любопытство охватило девочку, и она направилась в его направлении, словно мотылёк на лампу.

Пройдя пятьдесят метров, Тереза предстала перед ещё одной, но уже огромной дверью. Хотя на неё не падал свет, как на четыре прошлых, младшая Лайтдей смогла рассмотреть, как она выглядит.

Большая двухстворчатая дверь, на которой изображено сильно размытое существо, отдалённо напоминающее человека женской особи возраста Терезы. Жёлто-оранжевое тело, ярко-рыжие волосы и яркие зелёные глаза, от которых по размытому лицу идут красивые зелёные узоры. Над существом нависла надпись на незнакомом, но почему-то понятном языке, означающая «Таэлия». Но больше всего бросалось в глаза то, что дверь была скована цепями, звено одной из которых было повреждено и растянуто. Из-за этой цепи дверь была слегка приоткрыта, образовав щель шириной около трёх-четырёх миллиметров.

Тереза не понимала ни значения слова на двери, ни что это за существо. Но она отчётливо ощущала то, что они неразрывно связаны с ней. Вытянув руку вперёд, она хотела прикоснуться к поверхности, но ей это не удалось. За мгновение до касания цепи засветились ослепительным светом, отчего Тереза зажмурилась и сделала несколько шагов назад. Открыв глаза, девочка увидела, что теперь она стоит возле предыдущих четырёх дверей.

— Что только что произошло? — недоумевала Тереза. У неё сложилось впечатление, будто кто-то или что-то специально не давало ей узнать то, что скрывает та дверь.

Осталась последняя с надписью «Реальность». Подойдя к ней, Тереза резко остановилась. Плохие воспоминания бурной рекой потекли ей в голову. От невыносимой жизни в родном доме до предательства её единственного друга.

— М-может, это какая-то ошибка? — на мгновение понадеялась девочка. Нахождение в этом загадочном месте смогло на какое-то время успокоить бушевавшую от обиды душу Терезы, и она попыталась найти хоть какую-нибудь причину, почему Джудит столкнула её с лестницы. Недолго думая, ей в голову пришла мысль, что истинной виновницей является Афина и она могла как-либо угрожать горничной. Но, вспомнив момент, когда её сестра и Джудит стояли рядом и улыбались, надежда на ошибку бесследно исчезла.

— Нет, всё-таки она такая же, как и остальные. Лгунья, — сделала окончательный вывод Тереза.

Ей не хотелось навсегда оставаться одной, но и попытаться довериться окружающим её людям для неё казалось самой большой ошибкой. С этими мыслями Тереза в очередной раз приняла решение, что лучше она собственноручно создаст разумное существо, которое никогда её не предаст.

— Может, с помощью того вещества я найду способ, как воплотить мою задумку в реальность? Вот только чтобы получить необходимые для этого знания, придётся вернуться в реальный мир. Жестокий, реальный мир. И почему меня не пускают в Великую Библиотеку? Так, наверное, было бы проще.

С этими словами Тереза открыла серую дверь, из которой лился мягкий свет. С неохотой она вошла внутрь. А надежду на примирение с Джудит похоронила глубоко в своей душе.

Тереза проснулась в тот момент, когда в комнату зашла горничная.

***

Джудит застыла в ужасе, когда увидела комнату младшей из сестёр Лайтдей. Много разбросанных и сломанных вещей. А сама девочка спит на полу.

— М-мисс Тереза, почему вы на полу?! — в панике закричала Джудит, и именно в этот момент Тереза проснулась. — Что здесь случилось?! Всё вверх дном! Вам срочно нужно… — потянулась она было к девочке, но та ударила руку горничной. Джудит не сразу поняла, Тереза злилась на девушку намного сильнее, чем та рассчитывала.

— Не смей ко мне прикасаться! — сквозь злобу прошипела младшая Лайтдей. — Оставь меня одну!

— Но…

— Тебе было мало того, что чуть не убила меня? — последняя фраза Терезы заставила сердце Джудит пропустить несколько ударов. Также горничную не покидало неприятное чувство, что на неё что-то давит. Особенно, когда та подошла к девочке.

На последние слова Джудит ничего не могла ответить. Тереза даже не смотрела в сторону горничной. А пока они прибывали в тишине, Арахнид заметила следующие жуткие для неё детали. Испорченными вещами были подарки, подаренные ею. Среди них был и вчерашний кулон. И были только те вещи, до которых Тереза смогла дотянуться. Чем больше Джудит смотрела, тем очевиднее становилась картина. Она потеряла всё доверие Терезы. Горничная стала в её сознании врагом. С этой мыслью Джудит ушла из комнаты, еле сдерживая слёзы.

— Я совершила непоправимую ошибку, — еле слышно прошептала Арахнид. Когда умерла её мама, та надеялась, что сможет признаться и покаяться перед Терезой. И, если бы повезло, получить хотя бы парочку утешительных слов от девочки. — Наивная я дура. И нет мне прощения за такое предательство. Но даже так теперь я уверена, что обязана сделать. И я это сделаю. Но сначала…

***

— Аааа, это ты. Прости, как тебя? Джун? — сказала Афина.

— Джудит, — поправила девочку горничная, ощущая, как злоба и ненависть к этому человеку заметно усиливается.

— Ах да, точно. Итак, зачем ты пришла?

Сейчас Джудит стоит в комнате сестры Терезы. Вся комната украшена очень дорогим декором с преобладанием золота и серебра. Здесь даже камин стоит. Вкусы аристократов в империи очень специфичны, по мнению горничной. Вид старинных особняков и замков из совсем древних времён старой эры очень привлекал их. Джудит часто задавалась вопросом: «То время называлось эпоха воскрешения? Или как-то ещё? Я их вечно путаю». Она слышала, что всё новое — это хорошо забытое старое. Но камин. Для Джудит это как-то чересчур. Сейчас ей всем сердцем хотелось вернуться хоть и в крайне скромную, но уютную комнату Терезы. Но, к сожалению, она не может.

— Я пришла вернуть деньги, — ответила Джудит.

— Вернуть? А разве твоей маме они не нужны?

— Мама умерла, — произнеся это, Джудит не верила, что старшая дочь Лайтдей была не в курсе этих событий. Но та действительно этого не знала.

— Ой, какая печаль, — произнесла Афина с наигранной грустью. — Но, увы, если я их заберу, то нарушу своё слово. А я так не могу и не хочу.

— Тогда я сейчас же их сожгу, — предупредила её горничная.

— Имеешь право, — ответила той Афина, закрыв глаза. — Но на твоём месте я бы использовала их для организации достойных похорон. Или же для собственных нужд. Всё же такую сумму может позволить далеко не каж…

Не успела та договорить, как Джудит направилась к камину. С виду — крайне дорогое изделие ручной работы с вырезанными из мрамора львами по бокам. Но вместо дров в нём горит кристальный уголь. Этот ресурс, как и кристальная искра, что используется в энергокомпонентах, питающих любую электротехнику, появился после Вопля Вселенной. Он активируется посредством звука строго определённых частот, но вместо выделения большого количества электроэнергии выделяется немалое количество тепла, сопровождаемого своеобразным иллюзорным огнём. Кристалла с большой палец хватает на целый месяц беспрерывной выработки. Однако при соприкосновении с ними легковоспламеняемые предметы получают такую температуру, которой достаточно, чтобы те начали гореть.

Подойдя к источнику «огня», Джудит, не раздумывая, достала из сумки все полученные от Афины деньги и начала бросать их в камин. Приземлившись на кристальную искру, купюры мгновенно вспыхнули. Среди аристократов сжигание награды или же подарка на глазах у дарующего означает своеобразный акт вражды и объявление личной войны. Своими действиями горничная буквально объявила старшую дочь семьи Лайтдей своим заклятым врагом.

Джудит уже готова была к тому, что владелица комнаты начнёт кричать на неё. Ожидала, как та будет угрожать расправиться с никчёмной простолюдинкой. Ждала угроз смерти. Но ничего из ожидаемого не случилось. Вместо этого горничная увидела на лице Афины нескрываемый шок и, на удивление, страх.