Kitabı oxu: «М4. Дорога к тебе»

Глава

Посвящается всем, кто верит в судьбу и женскую дружбу

Глава 1. В добрый путь

Зоя

Иногда для того, чтобы обрести счастье и гармонию с собой, необходимы дорога, подруга и несколько дней приключений.

Именно так я думала, собираясь в долгожданную поездку на море.

Кажется, еще с самого детства мы с Лерой готовились ко дню, когда чемоданы собраны, отель забронирован, купальники куплены, а впереди ждут две недели беззаботного времени, отдыха и веселья. Но выпросить у родителей разрешения на осуществление этой поездки было еще сложнее, чем ее дождаться. Однако многомесячные уговоры все же не прошли даром, и они согласились, но с условием, что сопровождать нас будет мой старший брат.

Макса я обожала. Всю мою сознательную жизнь он был примером, опорой, носовым платком, защитником, героем и просто крутым чуваком. А еще всегда был лучшим другом для нас с Лерой. Неразлучная троица; три мушкетера; Гарри, Рон и Гермиона — это все мы! Пока однажды Макс не повзрослел и не окунулся в студенческую жизнь. И все же…

Иногда для того, чтобы обрести счастье и гармонию с собой, необходимы дорога, лучшие друзья и несколько дней приключений.

Но вот только не тот, кто оказался около машины рядом с Максом, когда я радостно выбежала из подъезда.

— Что ты тут забыл? — нахмурилась я, заправляя рыжую прядь за ухо и передавая Максу чемодан. Настроение вмиг испортилось.

— И тебе привет, — с улыбкой отозвался лучший друг брата — Артур. Его блондинистые кудри трепал ветер, в серых глазах плескалась радость, а белая льняная рубашка красиво подчеркивала золотистый цвет кожи. Он будто ждал меня, потому что стоило мне только появиться, как его лицо тут же засияло.

«Так, Зоя, он тощий и с щербинкой между зубами», — постаралась напомнить себе я, чтобы отвлечься от его красоты. Конечно, тощим Артура можно было назвать с огромной натяжкой, тем более все с лихвой окупали высокий рост и широкие плечи. А щербинка придавала особый шарм, на который я однажды и обратила внимание.

— Давно мы с тобой не виделись, — дружелюбно заметил он, обводя меня взглядом с ног до головы.

— Если точно, то один год, четыре месяца и… — я вновь нахмурилась, глядя на дату в телефоне, который держала в руке, — двадцать пять дней. И не скажу, что я слишком рада. Ма-а-акс, а что он тут делает?

— Зой, Артур поедет с нами. — Брат виновато почесал затылок, а мое лицо вытянулось от удивления. — Ну сама подумай, ты будешь с Лерой, а я…

— Я думала, что ты хотел того же.

Макс покраснел, но тут же кивнул Артуру на соседнее пассажирское сиденье.

— Артур будет подменять меня в дороге. Ну, систр, не дуйся. — Он подошел ко мне и обнял так крепко, что аж кости захрустели. Я заверещала и попыталась ткнуть его в бок, на что Макс просто рассмеялся и галантно открыл дверь.

Я села и уперлась коленями в сиденье перед собой, на котором удобно устроился Артур. Раз согласился ехать с нами, то пусть готовится к самым «комфортабельным» условиям. Я ему обеспечу пятизвездочный отдых.

***

Артур появился в моей жизни неожиданно. После поступления в университет Макс съехал на отдельную квартиру. Однако он не переставал периодически заглядывать домой, чтобы помочь родителям или перекинуться со мной последними новостями из своей «классной взрослой жизни». И как-то раз вместе с ним порог нашей квартиры переступил Артур Колесников. Они познакомились на студенческой тусовке и стали лучшими друзьями, прямо как мы с Лерой.

Мое влюбчивое шестнадцатилетнее сердце чуть не вылетело из груди при виде светлых волос, которые тогда были еще короткими, улыбки с щербинкой и серых глаз, напоминающих расплавленную сталь.

Я буквально не могла от него отлипнуть. Писала комментарии и сообщения в соцсетях, подкидывала записки в карманы его куртки, когда он с Максом заглядывал в гости. Мне казалось, что этот милый знак внимания точно сумеет его поразить. Старалась быть скромной и тихой, прятала взгляд, мило хихикала над шутками и всячески не была собой. Лера и мама не понимали моего поведения, а на мой аргумент, что это сама судьба, лишь поджимали губы и просили подождать, когда все само собой разрешится.

Максу это тоже не нравилось. Он стал все реже приводить Артура к нам, пытался объяснить, что тот старше меня на три года и сейчас у него совершенно другие интересы. Но разве для любви нельзя найти время?

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Ранним утром восьмого марта я бежала из цветочного магазина, чтобы подарить маме ее любимые красные розы. Вязаный белый пуховый платок немного сбился, отчего непослушные рыжие пряди, унаследованные от отца, падали на лицо. Белую шубку из искусственного меха я даже не застегнула, потому как пыталась не дать букету замерзнуть, прикрывая его от холода.

Еще издалека заметила, что около подъезда стоят Макс и Артур. Брата я не видела давно: его с головой поглотила студенческая жизнь, в которой не было места ни мне, ни семье.

От радости я ускорила шаг и, уже подходя, смогла разобрать его слова:

— Зайдешь? Мама будет счастлива, если ты ее поздравишь, а Зоя так в особенности.

— Спасибо, конечно, но потом я никогда не отцеплю от себя этот надоедливый репейник.

Ноги отказывались идти дальше, поэтому я замерла как раз в тот момент, когда парни повернулись в мою сторону. На лицах обоих сначала промелькнуло удивление, затем растерянность, а потом и сожаление.

Я же только могла переводить взгляд с одного на другого, пока облако пара, вырвавшееся из приоткрытых губ, не затуманило глаза. Сделала два шага назад, а затем быстро обошла их и рванула в подъезд.

— Зой, Зоя! — раздалось вслед.

— Придурок! — донесся голос брата.

Топот за моей спиной говорил о том, что Макс бросился меня догонять. Я взлетела по лестнице, распахнула дверь и, старательно изображая радость, крикнула в сторону кухни:

— Ма, я пришла!

Из кухни вышла мама, как всегда ухоженная, красивая, со светлыми кудрями, которые завила в честь праздника. Дверь за спиной снова хлопнула, оповещая о том, что Макс тоже пришел. А с ним и Артур. Я подарила ей букет, чмокнула в щеку и поспешила в ванную отогревать замерзшие руки.

Заперла дверь, включила горячую воду и принялась непослушными пальцами снимать верхнюю одежду и разматывать платок, чтобы потом положить их на стиральную машинку. Кожа неприятно покалывала, согреваясь под струей воды, а я наблюдала, как она становится красной, словно надеялась, что сердце сейчас точно так же согреется. Но оно не понимало, почему желание подарить свою любовь оказалось таким болезненным. Билось о грудную клетку, словно птица о прутья решетки, пока совсем не выбилось из сил. Цвета померкли, а кровь в венах стала такой же ледяной, как и погода за окном.

Свет в ванной комнате был слишком белым, как и кожа лица. Губы покрылись блеклой корочкой, румянец исчез вслед за блеском глаз, и даже волосы потеряли свой янтарный оттенок. Осталась лишь бледная тень. Как и любой шестнадцатилетней девочке, чье сердце впервые разбилось, мне показалось, что наступил конец света.

Почему-то внимание стало концентрироваться на том, как стоят зубные щетки, на трещине в раковине, на засохшей на зеркале капельке, на открытом креме, который мама по привычке забыла закрыть. Будничные вещи словно показывали мне, что я все преувеличила, придумала, придала романтики там, где ее и вовсе не было. И впервые я прислушалась к тому, что шептала жизнь.

Спустя целых двадцать минут я вышла из ванной, ожидая избежать встречи с Артуром. Но каково же было мое удивление, когда я увидела, что они с Максом сидят на кухне, а мама угощает их блинами.

— Зайка, садись. — Она привычно использовала прозвище, которое я не переносила, вот только в этот раз у меня не было желания сопротивляться. — Блинчики еще горячие. Ты что-то побледнела, все хорошо? — Мама подняла мое лицо за подбородок, а я тряхнула головой, освобождаясь от ее пристального внимания.

— Да, все в порядке. Мам, а можно я к Лере сбегаю? — Макнув блин в растопленное масло, я откусила его так медленно, как только могла. Я старалась сохранить максимальное хладнокровие и показать, что меня ни капли не задели слова Артура, хотя хотелось убежать в комнату, закрыться и прорыдать пару часов.

Я даже не услышала ответ мамы, когда подняла взгляд и встретилась с грозовыми серыми глазами. Не нужно было быть проницательной, чтобы считать в них раскаяние и понять, что в его жалости я совсем не нуждалась.

***

Сцена из прошлого пронеслась перед глазами, пока я что было силы давила коленями в спинку кресла. К этому времени мы уже подъехали к дому Леры. Она попросила помочь ей спустить сумки. Макс поднялся к ней, а мы с Артуром погрузились в тягостное молчание.

— Может быть, ты перестанешь пересчитывать мне позвонки?

— Может быть, ты перестанешь делать вид, что хочешь ехать?

— Я сам этого захотел, Макс меня не звал. Плюс я пообещал твоей маме присматривать за вами.

— О, а мама никого другого не нашла на роль нашего телохранителя?

Артур хмыкнул и повернулся:

— Вообще-то, моя кандидатура была согласована и с твоими родителями, и с родителями Леры.

— Лера знала?! — От удивления я еще раз не специально двинула коленом по спинке кресла, отчего Артур скривился. — Прости, ноги слишком длинные.

Он улыбнулся, демонстрируя щербинку и оглядывая мой метр с кепкой.

— Нет, я думаю, Лера не знала. В противном случае она бы тебе сказала.

Смысл в его словах был, но уверенности в истинных мотивах я не видела.

— Итак, ты серьезно пытаешься убедить меня в том, что захотел поехать с надоедливым репейником?

— А ты собираешься ко мне приставать?

— Нет, я собираюсь как можно дольше делать вид, что тебя здесь нет.

Отчасти это была правда. Но также правда скрывалась и в том, что во мне проснулось жуткое желание показать ему, чего я стою и кого именно он потерял. Юношеский протест решил поднять во мне смуту. Такое поведение миновало меня почти два года назад, но зато сейчас решило отыграться по полной, бередя душу.

Артур отвернулся, а я уставилась в окно в ожидании Леры. Потом решила выйти на свежий воздух, и как раз в этот момент двери подъезда распахнулись, и я раскрыла объятия навстречу подруге.

Лера

В прихожей рядом с моей небольшой дорожной сумкой появилось несуразное нечто. Пестрый пакет из ближайшего продуктового магазина был забит под завязку и нелепо кренился набок, подобно объевшемуся целлофановому монстру.

— Мам, а это что такое?!

Мама показалась в дверях кухни, бросила на меня озадаченный взгляд, а потом перевела его на пакет. Морщинка на ее лбу разгладилась.

— Лер, ну как что? А вдруг покушать захотите? Я там немножко всего в дорогу собрала. Картошечку в мундире сделала, яиц отварила, колбаски порезала, соленых огурчиков достала из банки, ты же их так любишь!

— Мам!

Я попыталась состроить грозное выражение лица и сердито топнуть ногой, но в мягкой тапочке в виде популярного желтого покемона должного эффекта не получилось. Мама на мой всплеск эмоций отреагировала снисходительной улыбкой.

— Я вот уже восемнадцать лет как «мам», так что лучше знаю. В дороге вы обязательно проголодаетесь, а на заправках одна сухомятка, да и сдирают за нее втридорога.

Я набрала полную грудь воздуха и уже хотела возразить, что, будучи совершеннолетним человеком, могу принимать решения самостоятельно, как в этот момент входная дверь распахнулась и в квартиру вошел неожиданный гость. Точнее, я-то знала, что мы вот-вот увидимся, но не думала, что Максим Синичкин отринет все правила приличия и даже не постучит. Мы не виделись целых два года, с тех самых пор, как он стал студентом и съехал на отдельную квартиру. Наш дружеский треугольник превратился в отрезок, где точками А и Б оставались лишь мы с Зоей. Но сейчас Макс так спокойно заявился на порог, словно только вчера забегал в гости, и приветливо махал рукой. Губы мои тут же сомкнулись в сплошную линию, не позволив издать ни звука, а в груди разросся большой колючий комок, будто я проглотила рыбу фугу.

— О, Максимка! Как же приятно тебя видеть! — Мама не разделяла моего мнения относительно вошедшего, искренне ему обрадовавшись. — Кажется, ты еще подрос!

— Здравствуйте, тетя Катя. Вы просто давно меня не видели. Я все такой же, как и два года назад.

— Да я не про это! — Она взмахнула ладонью перед лицом и хихикнула. — Ты в плечах раздался. Подкачался, что ли? Прямо жених на выданье!

Почему-то мамины слова заставили меня пристальнее посмотреть на брата лучшей подруги и некогда моего друга. Он и правда изменился за пару лет. Пропала щуплость и угловатость, под обтягивающей футболкой прослеживался рельеф мышц, прическа стала другой — русые волосы с легким рыжим отливом неряшливо завивались в стиле гранж. А еще в ухе появился пирсинг — черный шип, как на стебле розы.

Макс поймал меня за тем, что я его рассматриваю, и приподнял уголок губ, показывая знакомый заостренный клык. Как же я терпеть не могла эту дерзкую ухмылку, от которой многие девчонки писались кипятком! Небось в своей нынешней физической форме он с ее помощью пленит еще больше сердец.

— Тетя Катя, я занимаюсь боксом. Видимо, тренировки не прошли даром.

Только не это! Зачем он про это упомянул? И действительно, глаза мамы тут же довольно заблестели. Она повернулась ко мне и так резко вытянула указательный палец, что, будь он на полметра длиннее, точно бы пробил мою грудную клетку.

— Лера, я же говорила, что идея отправить вас с Зоей на море с Максимом и его другом будет гениальной! Теперь моя душа спокойна. Есть кому вас защитить, если что.

Мой слух выцепил кусочек маминой фразы, из-за чего я насторожилась.

— С каким таким другом?!

Я перевела взгляд на Макса, но он принялся демонстративно рассматривать ногти и тихонько посвистывать. Вот же!

— Артуром, — спокойно ответила мама. — Синичкины хорошо знают этого молодого человека. Раз они ему доверяют, то и мы.

— Зоя в курсе?

Я стрельнула взглядом в Макса, и он, наконец, снизошел до ответа:

— Уже минут как двадцать в курсе.

— Чудненько! — Мама хлопнула в ладоши. — Вот и разобрались со всеми участниками вашей безумной затеи.

Я поморщилась. То, что для мамы было манной небесной, для меня виделось в ужасном сером цвете. Мы с Зоей уже давно лелеяли мечту отправиться в путешествие. После окончания школы идея о том, чтобы отдохнуть на море, набраться сил и загореть, показалась идеальной. В наших головах рисовалась прекрасная картина: я, она, плацкарт до черноморского побережья, отель с милой террасой, много солнца и вкусной еды. Ради осуществления задуманного мы даже несколько месяцев подрабатывали официантками. Но для родителей, что моих, что ее, оказалось катастрофой мирового масштаба отпустить двух (к слову, совершеннолетних) девушек одних. Поэтому они сговорились и решили, что дадут добро, только если нас отвезет на море Макс, где попутно будет контролировать и оберегать от «происшествий». Скрепя сердце мы с Зоей согласились.

А теперь я узнала, что вместо одного надзирателя у нас их будет два! Еще и Артур Колесников станет маячить в поле зрения. Ох, знали бы родители, кому доверяют своих дочерей. Это с виду они мальчики-зайчики, а на деле…

— Вот это можно не брать, — вернул меня к реальности Макс, пихнув носком кроссовки сумку с моими вещами, — а пакетик, от которого вкусно пахнет, точно несу в машину.

— Эй! Не пинай мою сумку! — Я шикнула на него, но в ответ получила лишь прищуренные глаза и новую порцию ухмылки.

У-у-у! Так бы и высунула в его сторону язык, как в детстве. Но он подхватил багаж и быстро скрылся, не дав мне шанса это сделать.

— Как был невыносимым, таким и остался! — крикнула я погромче в оставленную приоткрытой дверь, надеясь, что эхо донесет мои слова до адресата.

— Лер, ты опять заводишься с пол-оборота. — Мама покачала головой и аккуратно закрыла дверь. — Вы уже не дети, больше куличики в песочнице не делаете.

— А мы и не делали! Их делала я, а он только топтал.

— Но память у меня хорошая. Максимка же их потом обратно и собирал. — Мама подмигнула.

Мне показалось, что мой глаз тоже дернулся. Только, в отличие от нее, у меня это был нервный тик. Еще и это уменьшительно-ласкательное «Максимка», преследующее меня с раннего детства!

— Ладно, я обещаю, что все будет путем. — Я вздохнула и сдалась перед ее щенячьими глазками. — И еду возьму.

— Умница.

Мама потрепала меня по голове, как маленькую, и пошла бурчать на отца, чтобы он, наконец, оторвался от просмотра футбола, натянул поверх семейных трусов треники и вместе с ней спустился меня провожать. Я решила не наблюдать за этим действием в трех актах, быстро переобулась из тапочек в кроссовки, поправила волосы и непослушную пушистую челку, подхватила ветровку на случай плохой погоды и побежала вниз.

Транспортное средство предстоящего путешествия стояло возле подъезда с открытым багажником. Большой внедорожник насыщенного красного цвета сначала принадлежал главе семьи Синичкиных, но впоследствии стал подарком на совершеннолетие Максу. Радости его не было предела. Пару раз мы с Зоей катались с ним по городу и, будучи пятнадцатилетними девчонками в обществе взрослого парня за рулем, чувствовали себя поистине крутыми! Но потом Макса закрутила вихрем взрослая жизнь — учеба в университете, новая компания, тусовки, куда нам с Зоей путь из-за возраста был закрыт, переезд от родителей в отдельную квартиру. Так мы и перестали с ним видеться. На целых два года! Возможно, самую малость мне было обидно от резко появившейся пропасти, которая пролегла между нами. Как бы порой Макс ни бесил в детстве, я всегда считала его другом. И возможно, где-то в глубине души я просто… скучала?

— Лерка!

Зоя заметила меня и побежала навстречу с разведенными для объятий руками. Как всегда довольная, жизнерадостная, точно солнечный зайчик! Ее огненно-рыжие волосы разметало на ветру, из-за чего казалось, что на меня надвигается настоящий пожар. И конечно, на подруге была любимая футболка с фразой, которая характеризовала ее, как ничто другое: «Я люблю сказочные истории». Я раскинула руки в стороны, чтобы тоже заключить Зою в объятия.

— Зоя, осторожнее, не уколись! — громко крикнул Макс, выглянув из-за машины.

— Чего?

Подруга притормозила в полушаге от меня и принялась озираться в поисках причины предостережения своего брата. Я удивленно бросила взгляд в его сторону.

— Я про Леркины колючки, как у ежа.

— Боже, какой же он придурок. — Я закатила глаза и цокнула языком, но все равно не удержалась от легкой улыбки.

Зоя тем временем фыркнула на шутку брата и все-таки меня обняла. Ее волосы защекотали нос, отчего я сложила губы в трубочку и стала сдувать рыжие пряди.

— Хватит мне ухо щекотать! — Зоя рассмеялась.

А если начинала смеяться она, то я никак не могла удержаться. В итоге мы, как две дурочки, стояли у подъезда и хихикали.

— Представляешь, мы наконец вдвоем рванем к морю, как и мечтали! — Глаза подруги возбужденно горели.

— Вчетвером, — послышался голос за нашими спинами. Я выглянула из-за плеча Зои и заметила друга Макса, прислонившегося к капоту.

Этого парня я видела впервые, но уже будто хорошо знала. Зоя так часто рассказывала про Артура, что невольно его образ запечатлелся у меня на подкорке. Он не относился к тому типажу, который мог мне понравиться, но полностью удовлетворял ее запросы — светловолосый, веселый и харизматичный. Жаль только, что первая влюбленность нередко бывает ослепительной. Подругу она разбила на миллион частей, которые мы с ней продолжали скрупулезно собирать.

— Привет! Меня зовут Лера, рада с тобой познакомиться. — И я почти не лукавила, произнося эти слова. Мне действительно хотелось посмотреть на того, чью куклу вуду я была готова сделать два года назад.

— Привет! Меня зовут Артур, и я о тебе наслышан. — Он почему-то посмотрел в сторону Макса.

Зоя демонстративно закатила глаза, а я в знак поддержки опустила руку и сжала кончики ее пальцев.

— Лер, твоя сумка с вещами и правда не помещается, — крикнул Макс, который до сих пор возился у багажника.

— Ты помнишь, что он хуже всех играл в тетрис? — шепнула Зоя, поглядывая на брата.

— Видимо, сейчас у него там уровень повышенной сложности.

Я выскользнула из ее объятий и пошла к машине. Моя сумка и пакет с едой стояли в сторонке, как две сиротки. Макс пытался передвинуть уже утрамбованные в багажник вещи, чтобы расчистить под них место.

— Откуда столько сумок?! Нас четверо, и мы едем на юг, а не на Северный полюс! — искренне удивилась я, а потом указала на огромный яркий мешок: — Вот это что вообще такое? Там труп?

— Там сап.

— Что? Сап? Как поддержка?

— Мой сапборд. А ты слишком много играешь в игры, что во всем слышишь свой геймерский сленг.

— Просто надо по-человечески объяснять.

— А еще ты могла бы поздороваться со старым другом. Встреча в твоей квартире вышла какой-то холодной.

От неожиданной смены вектора беседы я не сразу нашлась с ответом. Резко повернулась в сторону Макса и встретилась с ним взглядом. Карие, как молочный шоколад, глаза смотрели пристально.

— Привет, Лера. — Голос его стал непривычно мягок, и в этот раз губы не сложились в ухмылку. Такое простое приветствие меня озадачило.

— Привет, Макс.

Так же быстро, как до этого обернулась к нему, я отвернулась обратно. Что это на него нашло?

— Подай мою сумку, пожалуйста, — попросила я, протягивая в сторону руку, но не поворачивая головы. — Вот тут расчищено место.

Он сходил за сумкой, однако сам поставил ее в багажник. Вот только для этого Максу пришлось встать прямо у меня за спиной и склониться так, что его теплое дыхание слегка опалило мое ухо. Я уловила исходящий от Синичкина запах — что-то до боли родное, но в то же время другое. Будто любимую плюшевую игрушку постирали с новым порошком. Стоять вот так рядом стало до ужаса некомфортно.

— Что ж, детвора, подойдите на пару минут, — послышался у капота голос папы, и мы тут же отступили друг от друга.

— После тебя. — Макс пропустил меня вперед, и я была только рада поскорее присоединиться ко всем и избавиться от возникшей неловкости.

Папа заметил меня, махнул рукой, после чего прочистил горло и продолжил:

— Катя сказала, чтобы я дал вам напутствие. Итак, с незнакомыми людьми не говорите, спички в лесу не жгите, на дороге аккуратнее...

Мы с Зоей переглянулись. Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться, а я спрятала лицо в ладонях. Мой папа обладал удивительной способностью говорить не по делу или общаться с нами так же, как и десять лет назад.

— Вить, ладно, я сама. — Мама коснулась отцовского плеча и взяла инициативу в свои руки: — Парни, следите за девочками. Они вечно ищут приключения на пятую точку.

Макс и Артур прыснули, а я насупилась. Вот снова началось! Мама постоянно заставляет меня краснеть.

— Ма-а-ам!

Но она лишь пригрозила мне пальцем и продолжила:

— Девочки, берегите себя и мальчишек. Не забывайте правильно питаться. Обязательно звоните нам или Синичкиным, если нужны будут деньги или помощь. И просто так звоните, конечно…

К концу своей речи мама приготовилась трогательно махать белым платочком, а после пустить слезу. Мне пришлось поторопить ребят, так как иначе прощание затянулось бы еще на полчаса. И только когда машина тронулась и моя семья осталась маленькой точкой в зеркале заднего вида, я выдохнула. Откинула спинку сиденья и сняла кроссовки, дабы окончательно расслабиться.

Только я позабыла про один маленький нюанс. Всю дорогу мне предстояло ехать впереди, о чем предусмотрительно позаботились родители. Последние пять минут они надоедали разговорами о том, что меня укачивает в транспорте. И теперь со своего места я каждый раз краем глаза замечала сосредоточенное лицо Макса и отчего-то чувствовала себя не в своей тарелке. Зоя и Артур были вынуждены делить заднее сиденье. Оставалась надежда, что до моря Колесников доедет целым и невредимым, а не по частям в пластиковом мешке.

Какое-то время я пыталась оборачиваться к Зое, чтобы перекинуться парой-тройкой фраз, но шея за это мне спасибо не сказала, поэтому вскоре в моих руках очутился телефон.

— Что там такого интересного? — спросил Макс, когда экран в который раз засветился.

— Зашла в свой «геймерский» чат. — Предпоследнее слово я выделила с иронией в голосе.

— Лерка, виртуальная жизнь не заменит реальную.

— Говоришь так, будто нас по возрасту не три года разделяют, а пятьдесят три. Ты и сам был любителем компьютерных игр.

Я поймала его задумчивый взгляд.

— Туше, — усмехнулся он. — Но, как сказала твоя мама, за последние годы я изменился. Так что чего-то ты обо мне не знаешь…

— Не зазнавайся ты, то общались бы как раньше, и все бы знала.

Последние слова я проговорила особенно тихо, для себя. Макс их не услышал. По крайней мере, так мне показалось.

Новых сообщений в чате не было, что меня немного огорчило. Я устала обновлять страничку каждые десять секунд и решила тоже пока ничего не писать. Убрала телефон в отсек на двери, чтобы не мозолил глаза. А потом отвернулась к окну и ощутила, как веки потихоньку закрываются. Потерла глаза, но сделала только хуже.

— Если хочешь поспать, то поспи.

Макс слишком ласково бросил столь заманчивое предложение, и все внутри меня взбунтовалось. Чего это он такой добренький?

— Не хочу я спать. Я бодра как огурчик!

— Ага, малосольный, — усмехнулся Синичкин.

А мотор все гудел и гудел, а машины проносились мимо и превращались в размытые пятна…

Глава 2. На 160 километре. Тульская область. Как все начало идти не по плану

Зоя

Не успели мы далеко отъехать, как Лера засопела. Я улыбнулась, вспомнив, что какие-то полчаса назад она была полна энергии и ничто не предвещало столь быстрого погружения в сон.

Из подъезда Лера выбежала вслед за Максом в лосинах и удлиненной футболке. Русые волосы были вновь подстрижены под каре с челкой, как она больше всего любила, а темно-зеленые глаза, стоило им только увидеть меня, радостно заблестели.

В нашей дружбе я считалась слишком эмоциональной и без тормозов. И если Макс был для меня защитником, героем и оберегом, то Лера — балансом, поддержкой и мягкостью. Она всегда встречала мои предложения с энтузиазмом, но остужала пыл, когда чувствовала, что я могу взорваться или перегнуть палку. Мы с ней были идеальной комбинацией, и больше всего на свете я дорожила нашей дружбой.

Во время объятий Лера успела шепнуть на ухо, что она сама только что узнала об Артуре, но тут же поспешила помочь Максу со своей сумкой. Это, конечно же, было приоритетнее, потому что если я все еще лелеяла надежду случайно оставить Артура здесь, то забыть багаж Леры было ну никак нельзя.

Улыбка сама собой расцвела на лице, когда я заметила, как Макс смотрит на подругу, как старается дотронуться до нее, будто она была запретным десертом, но так и хотелось попробовать ее, не дождавшись разрешения.

На фоне моего брата-боксера Лера казалась утонченной, словно нежный полевой цветок. Тонкие черты лица и нос с горбинкой придавали ей шарма, а природная хрупкость идеально сочеталась с мужественностью Макса.

В тот момент внутри меня зародилось сильное фанатское чувство — готовность открыть ноутбук и сесть за историю их любви, но они бы оба меня потом закопали. Поэтому я в который раз отмела это желание, решив сосредоточиться на другом.

Моей мечтой было отправиться в путешествие, которое я смогла бы облечь в сказочный мир и переместить на бумагу. Я любила, когда персонажи оживали под моими пальцами и под звук нажатия клавиш клавиатуры творили свое волшебство. Наслаждалась проработкой сюжета, заполнением анкет и планов, подбором нужной эстетики. Даже сейчас на мне была футболка с надписью: «I love fairy tales1¹».

Теперь мне оставалось погрузиться в процесс написания, для чего было необходимо пространство и удобное заднее сиденье. Поэтому я обрадовалась просьбе Леры сесть вперед и предприняла еще одну попытку показать Артуру, что он тут лишний: когда увидела, как парень открывает дверь, чтобы расположиться рядом, я вытянула ноги на все сиденье, предварительно сбросив босоножки на тонкой резинке.

Он только вздохнул и попытался меня подвинуть, но я напрягла колени, чтобы их нельзя было согнуть. Тогда Артур поднял мои ноги, сел, а затем опустил их на себя. Я во все глаза уставилась на него, не веря, что он на такое пошел. Артур сделал вид, что ничего странного не случилось, пристегнулся и немного сполз вперед, а мои голые ступни так и продолжили лежать на его бедрах.

— Эй, там сзади, у вас все в порядке? — Макс смотрел на нас через зеркало заднего вида и старался подавить ухмылку.

— Да, видишь, тут идет захват территории, — ответила я, вешая на шею наушники.

— Дай угадаю. Три места тебе, а Артуру подлокотник?

— Как ты догадался?

— Если она будет слишком доставать, то скажи мне. Сядешь за руль.

— Вообще-то, как брат, ты должен быть на моей стороне!

Я немного поерзала, насупившись, но ноги убирать не спешила. Натянула наушники, открыла чистый лист на планшете и написала первое предложение. Начало было положено, и от предвкушения подушечки пальцев покалывало.

Прошло порядка часа. За это время город сменился сельской местностью, а сейчас и деревни уже скрылись из виду. За окном мелькали деревья и машины, спешащие навстречу, а лист заполнялся текстом. Я старалась не спеша выплескивать свои мысли на бумагу, но потом погрузилась настолько, что перестала видеть буквы на экране, лишь картинки из воображения мелькали перед глазами. Поэтому я не сразу обратила внимание на щекотку.

Подняв голову, я увидела, что Артур смотрит на меня и щекочет стопу. Мне, как и любой девочке, выросшей с братом, подобное было побоку. Я вопросительно изогнула бровь и спустила наушники на шею.

— Что пишешь? — спросил он заинтересованно.

— «Дорогой дневник, я долго мечтала об этой поездке, но теперь жалею о ней из-за назойливого попутчика».

Артур хмыкнул и откинул голову на подголовник.

— Не замечал, чтобы у тебя раньше было такое чувство юмора. — Он повернулся ко мне.

— Как-то некогда было его демонстрировать.

Я посмотрела вперед. Макс надел солнцезащитные очки и одной рукой в ленивой манере держал руль. Выпендривался перед Лерой, никак иначе.

— А если честно? Что пишешь? — Артур не сводил с меня взгляда, отчего по моей коже пробежал мороз и волоски на руках встали дыбом. Я скрестила руки на груди и хмыкнула. — Ну же, Зоя, нам предстоит пробыть в одной компании как минимум две недели. — Он похлопал по моему колену, будто для него это ничего не значило. А вот для меня значило. При каждом касании броня на сердце сотрясалась, как от ударов молота.

— Но ты можешь не делать вид, что тебе интересно то, чем я занимаюсь.

— Я знаю, что ты поступила в Литературный институт2². Мне Макс рассказал. Поэтому мне правда интересно…

В нем неуловимо что-то изменилось, но что именно — невозможно было понять. Та же внешность, тот же голос, но считать его эмоции и последующие действия я уже не могла. Перевела взгляд на руку, которая продолжала лежать на моем колене. Артур это заметил и поспешил ее убрать. Я вздохнула, смахнула прядь с глаз и ответила, глядя мимо него в окно:

— Я пишу фэнтези про людей, которые могут управлять стихиями. Я хотела бы придумать действительно что-то новое и волшебное, поэтому рвусь на природу. В нашем душном городе слишком мало мест для вдохновения.

Он молчал, видимо ожидая продолжения, но я больше ничего не собиралась ему говорить. Перечитала предложение, на котором остановилась, и сделала вид, что занята текстом, пока он снова не отвлек:

— У тебя есть прототипы героев или придумываешь их сама от и до?

— Не люблю переносить настоящих людей в книги и не понимаю, как это делают некоторые писатели. Просто… если человек в жизни разочарует, то ты уже не сможешь так же смотреть на героя. Но если даже и предположить, что я могла бы так сделать, то в процессе написания он все равно трансформируется, приобретет свой характер, и в нем уже будет нельзя разглядеть кого-то конкретного.

— А если предположить, я бы смог стать героем?

— Ты? — Оторвав взгляд от текста, я недоверчиво просканировала его с ног до головы. Белые кроссовки, джинсы, льняная рубашка, кудри песочного оттенка, серые глаза… Настоящий ангел во плоти. Любая девушка купила бы книгу, если бы на обложке был изображен Артур. Особенно если бы это был какой-нибудь горячий роман. Но это ему знать было не обязательно. — Ну-у-у даже не знаю… только на роль антагониста, и то если бы отрастил бороду. — Я прищурилась, делая вид, что действительно прикидываю, как ему будет с бородой.

— Бороду? Зачем? — На его лице проскользнуло выражение растерянности.

— Чтобы выглядел более брутальным. Читательницы любят, когда у злодея можно зацепиться не только за грустную историю, что стоит за его темнотой, но и за внешность.

— По-твоему, я недостаточно брутальный? — Огонек, вспыхнувший в нем, тут же погас.

Я посмеялась и надела наушники, тем самым показывая, что разговор окончен. Артур продолжил задумчиво смотреть в окно, уносимый куда-то вдаль мыслями, а я не могла перестать за ним наблюдать. Как он поставил локоть на подлокотник и провел пальцами по губам. Запустил руку в волосы, пытаясь смахнуть с лица непослушную прядь. Как венка на его шее еле заметно пульсировала, открывшись взору, когда он снова положил голову на подголовник. Заметила татуировку на руке, которой раньше не было. Рисунок прятался под закатанным рукавом, поэтому невозможно было понять, что именно на нем было изображено.

Его веки медленно закрывались, и вскоре Артур провалился в сон, а я смогла рассматривать его, уже не скрываясь, пока не заметила лукавый взгляд через зеркало заднего вида. Показала Максу язык и одними губами проговорила: «Это ты специально все подстроил», на что он тут же закатил глаза.

Сейчас я понимала, что Артур был не для меня, точнее, не для той меня, что я изображала перед ним. Он был душой компании, закатывал вечеринки, часто зависал в барах, ни разу за все это время не вступил в серьезные отношения, зато о его интрижках я все прекрасно знала от Макса. Артур любил шутить, отдавал себе отчет в своей привлекательности и вовсю ею пользовался. А я тогда действительно была для него маленькой и неинтересной во всех планах. Время прошло, и мы оба изменились. По крайней мере я повзрослела, набралась какого-никакого опыта в прошлых отношениях, поняла, какие ошибки совершала и сожалела о них. И Артур так же остался в прошлом.

Я снова попыталась погрузиться в текст, вот только никак не могла написать ни строчки, потому как мои мысли целиком и полностью сосредоточились на руке, что упала на мои колени. Я заерзала, собираясь убрать их: на сегодня с Артура было достаточно. Однако из-за моего движения он зашевелился и, скатившись со спинки своего кресла прямо на меня, удобно положил голову на мои ноги и обнял меня.

Не ожидав такого развития событий, я потеряла дар речи. Интимность его позы защекотала нервы, заставляя думать о том, о чем я запретила себе даже мечтать. Сердце стучало так громко, что шум дороги отошел на второй план, а влюбленная девочка внутри меня, которую я давно заперла на миллионы замков, снова постучалась в дверь. Эмоции оказались настолько сильными, что на глаза выступили слезы. Возможно, когда Макс решил позвать друга с нами, он даже не подозревал, как сильно тогда слова Артура разбили мне сердце. Об этом знала только Лера, которая весь остаток дня гладила меня по волосам, открывала новые пачки носовых платков и отпаивала любимым цитрусовым лимонадом.

Вытерев глаза тыльной стороной руки, я грубовато потрясла Артура и, когда он поднялся, подтянула ноги к себе, отворачиваясь к окну.

Самое последнее, чего я хотела в своей жизни, так это видеть его на протяжении нескольких недель.

Лера

Я разлепила веки и взглянула на вид, открывающийся через лобовое стекло. Городской пейзаж уже сменили раскинувшиеся по обе стороны от зигзагообразной трассы поля. Казалось, что внедорожник ехал по швам, скрепляющим разные кусочки лоскутного одеяла. Умудрилась же упустить момент, когда мы оставили столицу позади! Все-таки размеренное гудение двигателя и приглушенная музыка убаюкали меня, как младенца.

Тело из-за долгого сидения в одной позе закостенело, мышцы ныли. Пришлось немного пошевелиться и потянуться, чтобы размять руки и плечи. В этот момент что-то плавно соскользнуло на мои колени. Я опустила взгляд. Все это время меня укрывала плотная джинсовая куртка с меховой оторочкой по воротнику. Свою ветровку я забросила на заднюю полку машины, не подумав о работающем кондиционере и риске замерзнуть. Значит, кто-то проявил заботу. На лице тут же появилась улыбка. Я почти не сомневалась в личности моего супергероя.

— Зоя, спасибо, — сказала я и заглянула в пространство между сиденьями.

Подруга сопела. Ее рыжая голова лежала между подголовником и окном, а ноги она подобрала под себя. А вот Артура я поймала с поличным за ее разглядыванием. Он тут же посмотрел на меня, подмигнул и перевел взгляд на пейзаж за окном.

— Как ты себе представляешь Зою в этом?

Я вернулась на место и скосила глаза на Макса. Он был сосредоточен на дороге; его правая рука спокойно лежала на руле, а левую он завел назад и обхватил подголовник. Из-за такого положения отчетливо вырисовывался бицепс, который не скрывала футболка. Да, новое доказательство того, что передо мной уже не мальчишка из детства.

— Так это твоя куртка? — удивилась я.

Зачем-то приподняла ее на вытянутых руках. Действительно, размер точно не Зои, да и силуэт мужской. Хотя, если не лукавить, мне нравился такой стиль, и подобную вещицу я бы приобрела себе в гардероб.

— Твои клацающие зубы сильно отвлекали меня, пришлось пожертвовать.

Не нужно было всматриваться в его лицо, чтобы понять — там снова появилась «та самая» ухмылка, а за солнцезащитными очками-авиаторами прятались смешинки во взгляде. Ненадолго хватило Максима-джентльмена, вновь вернулся вредный Макс.

— Знаешь, куртка не особо меня спасла. Такая же холодная, как и ее хозяин.

Он рассмеялся.

— Что-то мне так не показалось, когда ты завернулась в нее, подобно гусенице, и начала пускать слюни.

Я фыркнула, но потом заметила влажное пятнышко на джинсовой ткани. Боже мой! Вот это позор! Быстро отвернулась и пальцами протерла лицо.

— Не переживай, Лерка, слюнями меня не испугать. Я даже твои размазанные по лицу сопли видел.

Почему-то от слов Макса во рту появился кислый привкус. Он знал все мои взлеты и падения с самого раннего детства, и мне было глубоко наплевать, что он там себе думал. Раньше было наплевать. Сейчас же почему-то задевало. Нам ведь больше не по десять лет.

Я никак не отреагировала на его последнюю фразу, демонстративно вытащила телефон из отделения в дверце и тыкнула пальцем по экрану. Связь отсутствовала, на экране не высвечивалось ни одного деления. На трассе с интернетом возникли проблемы. Я уже пожалела, что не написала в чат и не предупредила друзей по переписке про свою поездку и то, что со связью будут перебои. В нашем скромном кружке таких же гиков, как я, состояло семь человек. С каждым из них мы сблизились и могли болтать часами обо всем на свете, даже о пустяках. Наверное, ребята удивятся, почему я так долго офлайн, накрутят себе что-то лишнее. А еще мне казалось, что один конкретный человек начнет волноваться больше остальных.

— Ждешь от кого-то звонка? — Мое нежелание разговаривать Макс ни во что не ставил. По-моему, наши словесные перепалки, наоборот, поднимали ему настроение — пальцы принялись весело постукивать по рулю.

— С каких пор тебя интересует моя жизнь?

Он задумался. Снял солнцезащитные очки, убрал их в бардачок и быстро взглянул на меня.

— С чего ты взяла, что она переставала меня интересовать?

Настал мой черед удивляться. Что-то не припоминалось, чтобы за последние два года Синичкин скинул хотя бы одно несчастное сообщение в социальной сети или позвонил между делом на досуге. Я качнула головой и не стала заострять внимание на его неоднозначной фразе. Когда Макс понял, что ответа на этот вопрос не последует, он вернулся к предыдущему:

— Ну так что, ждешь звонка? Ты уже второй раз за поездку прожигаешь телефон взглядом.

Я поняла, что от его любопытного носа просто так не отделаться. Он и в детстве иногда вел себя излишне назойливо.

— Хотела зайти в игровой чат, но интернет не ловит.

— Придется смириться, что пару дней в дороге без него. А зачем…

Макс резко замолчал, так как пошел на обгон впереди движущейся фуры, сосредоточенно впился взглядом в дорогу и схватил руль уже обеими руками. От напряжения вены на кистях слегка вздулись. Он всегда подходил с ответственностью к любым делам, особенно к жизненно важным. И сейчас в который раз во мне проснулось безграничное доверие. Сколько бы времени, событий и расстояний нас ни разделило, Макс ни за что бы не потерял его. Те мои «колючки», о которых он упоминал, тут же спрятались. Я подождала, пока машина не вернет былой ход, и тогда решила продолжить наш диалог более дружелюбно:

— Ты хотел уточнить, что интересного в нашем чате? У меня там завелась классная тусовка — ребята, с которыми мы не только обсуждаем пройденные игры, но и разговариваем о чем-то бытовом. Еще появился один очень хороший… друг. Я не успела предупредить, что пропаду на какое-то время. Наверное, он будет волноваться и надумает себе чего-то.

— Друг?

Макс чуть сбавил скорость и повернул голову в мою сторону. Глаза сощурились. От солнца ли, что выглянуло из-за облаков, или от любопытства?

— Да, друг по переписке. — Я мягко улыбнулась, вспоминая парня по ту сторону экрана, из-за которого проводила бессонные ночи. Порой никто из нас не мог первым поставить точку в диалоге и попрощаться и переписка все продолжалась и продолжалась, пока мои глаза не закрывались сами собой и экран телефона автоматически не потухал.

— Как зовут? Сколько лет?

— Не знаю. Мы не раскрываем личностей.

— Вдруг это пятидесятилетний мужик с пивным животом и в растянутых трениках?

Я фыркнула в кулак. На миг представила папу, который во время выходных приобретает подобный вид.

— Во-первых, он студент, учится, между прочим, в твоем вузе. Только, в отличие от некоторых, не прогуливает пары и серьезно подходит к своему будущему. Мы как-то обсуждали его учебу, он давал дельные советы по поступлению. Во-вторых, даже если у него нет кубиков пресса, — я с нажимом выделила последние слова, намекая на физическую форму Макса, которой он обзавелся и кичится, — для меня это не играет роли. Мне нравится его внутренний мир, это главное. И вообще, я взрослая и сама могу решить, с кем общаться, а твоя интонация уж больно напоминает мамину, когда она собирается читать нравоучения.

— Внутренний мир, значит. Действительно, стала рассуждать как взрослая…

Макс замолчал, сомкнул губы. Я почувствовала, как щеки начинают гореть.

— Советую и тебе девушку не только по внешности выбирать, — буркнула я ему в ответ.

— Смотрю, ты обо мне невысокого мнения.

— Я помню твоих пассий. Ой, точнее, их губы. Потому что, кроме них, ничего нельзя было разглядеть, они собой все лицо занимали.

И в качестве наглядной демонстрации я выкатила свои губы и посильнее расплющила их пальцами. Макс громко рассмеялся.

— Боюсь, ты не права, меня больше интересовало то, что ниже губ.

— Фу! — Я злобно зыркнула на него. — Пошляк!

— Да я ж шучу, Лерка, — забавлялся Синичкин. Нет, его забавляла я! Права была, когда называла этого парня несносным. — А какой ник у твоего друга по переписке? Вдруг я тоже его знаю.

Я вспомнила, что именно Макс в свое время подсадил меня на игру. И как это могло вылететь у меня из головы?! В тот день я не пошла в школу из-за простуды, лежала в кровати с красным хлюпающим носом. Тогда мне ничего не хотелось делать, но скучно было неимоверно. Синичкин зачем-то прогулял свои последние два урока и заскочил к нам гости, скромно вошел в мою комнату с пакетом апельсинов, а потом скачал на планшет мобильную версию компьютерной игры и объяснил ее суть. Мысль о том, что Макс все еще заходит в сеть поиграть и может знать парня, с которым я переписывалась, заставила сердце подскочить в груди.

— Его ник — Тень_за_углом. Прошу, скажи, что знаешь его.

Макс закашлялся.

— Прости, не подашь воды? Она в дверце с твоей стороны.

Я вытащила пластиковую бутылку и открутила крышку, чтобы Макс не отвлекался. Когда он сделал пару крупных глотков и вернул мне воду, я немного замешкалась. Пить мне тоже уже какое-то время хотелось, но другие бутылки находились в багажнике. Ребята предусмотрительно купили запакованную коробку с поллитровками.

— Пей, я не заразный. Честно, — усмехнулся он и, не отрывая ладони от руля, умудрился даже растопырить пальцы, чтобы показать, что те не скрещены.

Я закатила глаза, но воду допила. Подумаешь, пару секунд назад его губы обхватывали горлышко. В детстве мы всегда делили бутылку газировки на троих. Подумаешь…

— Дурацкий ник, не находишь?

Я вынырнула из мыслей.

— Что?

— Ну, эта тень твоя, которая за углом. Точно сталкер какой-то.

— Нормальный ник. Уж точно лучше, чем Пельмешек2000 или ТвойПапочка.

Макс хмыкнул. На самом деле я назвала самые безобидные шутливые ники. Порой фантазия людей намного безумнее, и мы оба это понимали.

— Вообще, сейчас в книжном мире пошла мода на темную романтику, сталкеров разных. Только представь: он следит за героиней, делает ей больно, но этим только сильнее разжигает в ней любовь, — продолжила я, наблюдая за реакцией Синичкина. Он поморщился.

— Лерчик, лучше не читай такое. Лермонтова возьми.

— «Героя нашего времени»? — искренне веселилась я. — Ты хоть помнишь образ Печорина?

— Все, забей. — Он отмахнулся. — Обсуждение литературы не мой конек.

Я рассмеялась. Теперь эта беседа доставляла мне удовольствие.

— Если вернемся к Тени… Мне кажется, что я нашла родственную душу, — зачем-то стала откровенничать дальше. Язык будто бы развязался сам по себе. — Тень милый и отзывчивый, он всегда выслушивает меня, но не давит своими советами. Знаешь, иногда люди лишь делают видимость, что интересуются твоими делами, но мыслями пребывают в собственных проблемах. При общении с ним я не ловлю такого чувства.

— Что ж, хорошо, что кроме Зои у тебя есть такой друг.

— Я решила, что по возвращении предложу ему встретиться. Типа свидание.

— Свидание? — удивленно переспросил Макс.

— Да. Тень… он мне нравится. И я хотела бы встречаться именно с таким парнем.

Неожиданно машину резко повело вправо, колесо наехало на обочину, и нас всех знатно тряхнуло. Ремень безопасности натянулся, но должного чувства защиты не дал. Я взвизгнула. Пальцы в панике стали хвататься за все подряд, чтобы почувствовать заземление. Макс вытянул руку и прижал меня ею к спинке сиденья, пока левой выруливал обратно на дорогу. Тепло его ладони немного успокоило. Он быстро глянул на ребят сзади, а потом на меня.

— Лер, прости, пожалуйста.

— Д-д-да ничего.

После резкого выброса адреналина сердце в груди стучало как сумасшедшее. В горле застрял комок. Не думала, что способна так испугаться. Но, даже несмотря на произошедшее, доверие к Синичкину не пошло трещиной — я знала, что он вырулит. В прямом и переносном смысле слова.

— Синичкин, какого хрена это было? — послышался с заднего сиденья напряженный громкий голос Артура. — Ты устал? Нужно подменить за рулем?

Конечно, он обеспокоился инцидентом на дороге и наехал на Макса по делу, не шутил и не подкалывал друга. Этим добавил себе баллы в моих глазах.

— Все в норме, я в норме.

Мне показалось, что их взгляды встретились через зеркало заднего вида и немой диалог завершился победой Макса. Он убрал с меня руку и снова немного расслабился за рулем. Я сомкнула губы, чтобы ненароком не отвлечь его от дороги.

— Ой, а мы далеко отъехали? — сонным голосом спросила Зоя. Она так крепко уснула, что даже ничего не заметила. И я мысленно обрадовалась этому, потому что не хотела, чтобы подруга переживала. Очевидно, что парни меня в этом поддерживали, никто не стал заострять внимание. — Чего-то есть захотелось.

— Систр, я говорил тебе завтракать плотнее.

В этот момент по салону разнесся урчащий звук, исходящий от живота Зои. Я повернулась и увидела, как Артур давится смехом, придерживая у рта кулак. Максу же тактичности не хватило — он громко засмеялся. Это позволило всем сбросить минутой ранее возникшее напряжение.

— Макс, не будь какашкой, — проворчала подруга.

— Вообще, я бы тоже поел, — неожиданно поддержал идею Артур.

— Мы в дороге всего пару-тройку часов, и то с учетом пробок на выезде из Москвы, вы шутите? Я не остановлюсь, пока у нас только два голоса из четырех.

— Три голоса, — тут же пискнула я. На самом деле есть мне не хотелось, но женская солидарность — вещь беспрецедентная.

Зоя постаралась незаметно от брата протянуть ладонь между сиденьями, чтобы я отбила ей пять. Макс вздохнул и покачал головой, словно прекрасно считал меня. Но деваться ему было некуда, про голосование заикнулся он сам.

— Ладно, троглодиты. Вот и пригодится пакет тети Кати.

У всех тут же поднялось настроение. Я услышала, как на заднем сиденье заерзала Зоя, а Артур убирал наушники, готовясь к перекусу.

— Угу. Надеюсь, ты его не сильно помял, когда засовывал в багажник.

— Эм, что ты имеешь в виду? — Макс сдвинул брови. — Разве ты не ставила пакет в салон под ноги Зое? Он же не влез в багажник.

На миг в машине воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихой мелодией из динамиков. Приподнятое настроение стало сдуваться, как случайно проколотый иголкой воздушный шарик.

— Мы забыли еду? — с ужасом переспросила Зоя.

— Мы забыли еду… — прошептала я, страшась больше не самого этого факта, а реакции мамы.

— Мы забы-ы-ыли еду, — как-то весело пропел Артур, будто его все знатно веселило.

— Да, мы забыли еду, — подытожил Макс серьезным тоном и вздохнул.

В этот момент тихая спокойная песня сменилась на хриплый голос Хolidayboy: «...До утра напропалую. К черту эти границы! Будем жить мы не впустую. И с улыбкой на лицах…»3³. Будто бы певец подтрунивал над нами.

— Макс, а мы же еще не проехали Тулу? — неожиданно спросила Зоя, крутя головой и изучая указатели вдоль дороги.

— Меня настораживает твой вопрос, — проговорил он.

— Значит, не проехали, отлично! — Рыжая голова протиснулась между передними сиденьями, и я услышала, как заворчал Артур сзади — видимо, подруга в который раз въехала ему своим локтем или чем-то еще в какую-то из частей тела. Не хотела бы я знать, в какую именно. — Заворачивай, будем завтракать тульскими пряниками!

— Ну уж нет! Впереди уйма заправок, поедим хот-доги.

— Лер, скажи, что ты тоже хочешь пряники!

Подруга подмигнула, и я сдержала порыв рассмеяться. Если кому и могла прийти идея позавтракать тульскими пряниками в самой Туле, то это Зое Синичкиной. Наверное, именно поэтому я подружилась с этой девчонкой и до сих пор не представляю жизни без нее — идеи Зои всегда приводили к сумасшедшим, но безумно ярким событиям в моей жизни, о которых потом, как правило, будешь вспоминать в старости. Если открыть бережно хранимый мною фотоальбом, то взгляд утонет в самых необычных и «живых» фотографиях. Например, из зоопарка, где Зоя забралась на парапет, чтобы покормить жирафа, пока я держала ее за попу, чтобы подруга не упала. Или с выпускного в девятом классе, когда на мне разошлось платье и Зоя соорудила из школьной занавески сари для нас обеих. Тогда на нас смотрели как на ненормальных, особенно с учетом того, какой шикарный наряд был на подруге до этого, но она лишь отмахнулась. Мы смеялись и танцевали, подражая индийским актерам, а потом уже дома порезали мое испорченное платье на лоскутки и сделали парные тряпичные ободки для волос.

Я и в этот раз не стала каноничным голосом разума для подруги, вместо этого безусловно и безоговорочно поддержав ее:

— Конечно! Я обожаю пряники! И в Туле никогда не была. К тому же мама запретила нам есть на заправках, где «сдирают втридорога».

Пародировать назидательный тон мамы я умела, как никто другой. Довольная Зоя юркнула обратно на заднее сиденье, а Макс тем временем скосил глаза в мою сторону. Он хотел что-то сказать, но я тут же сложила руки в молитвенном жесте и сделала щенячьи глазки. Однажды такой фокус сработал, когда мы умоляли его не выдавать нас, скупивших весь прилавок со сладостями. Родители тогда выделили Зое первые карманные деньги на неделю, которые она с радостью потратила за день.

— Ладно.

Макс вздохнул, а мы с подругой, не сговариваясь, радостно захлопали в ладоши.

— И с каких пор мой лучший друг стал таким мягкотелым? — Артур сзади усмехнулся. — Что же… или кто на него так влияет?

Его сарказм удивил меня. Все ведь знали, что Макс обожал сестру, и не было ничего странного в том, что он согласился на ее предложение. А еще я была уверена: неожиданная безумная идея точно принесет новую фотокарточку в мой фотоальбом.

Синичкин свернул с трассы на дорогу, что по указателю вела в Тулу. Спустя время из лесистой зоны мы выехали в городскую. Если сначала ничего не вызывало эмоций — городок больше походил на разросшуюся деревню, — то потом мы прилипли к окнам и с интересом разглядывали достопримечательности и архитектуру. Старые дома соседствовали с современными, музеи перемешались с офисными стеклянными зданиями, но безоговорочно покорила именно историческая часть города. То самое культурное наследие, за которым приезжают путешественники.

Машину пришлось припарковать подальше от центра, а потом прогуляться до места, в котором можно было бы отыскать завтрак. В местном фирменном магазине мы купили все имеющиеся в наличии классические виды пряников — со сгущенкой, с фруктовой начинкой, с черносливом, с шоколадом, а также отыскали необычные вкусы: с тыквенным пюре, с лавандой и вяленым инжиром, с миндальным кремом. Купив кофе навынос, мы вчетвером сели на лавочки на набережной и приступили к дегустации. Парни сразу сказали, что съедят по одному классическому прянику, не собираясь превращаться в «фуд-фетишистов». Мы же с Зоей поделили лакомства с необычными начинками, чтобы попробовать всего и побольше.

Небо было ясное и безоблачное, лазурь разлилась над головами, как выплеснутая из ведра краска, ветер приятно обдувал кожу, а вокруг жил город в своем неспешном, отличающемся от столичного ритме. Люди гуляли по вымощенной плиткой набережной, детвора занимала очередь на качели, влюбленные пары делали селфи. Когда я украдкой глянула на лица друзей, то увидела искренние улыбки. Никто уже не считал идею повернуть за завтраком в Тулу глупой — все наслаждались проводимым временем.

— Может быть, погуляем немного по городу? — спросила я, ощущая в душе прилив сил. Уезжать просто так не хотелось. Побывать в таком чудесном городе проездом не равнозначно тому, чтобы задержаться и хотя бы на время окунуться в его атмосферу.

— О! — Зоя притянула меня к себе и уложила голову на мое плечо. — Генерация идей заразна, теперь и Лера в секте.

— Раз мы уже припарковались и я на всякий случай оплатил целых четыре часа, то почему бы и нет, — поддержал Макс.

— Тогда по местным клубам? — с обворожительной улыбкой спросил Артур, на что получил два негодующих взгляда — от меня и Зои. — Ладно-ладно, пойдем в Кремль. Приятное надо совмещать с полезным. Пришлем потом вашим родителям фотографии, что мы позаботились о культурном просвещении их дочерей.

Зоя с трудом удержалась от того, чтобы не пнуть парня своей кроссовкой.

— Кремль так Кремль! — сказал Макс, включая таймер на телефоне, чтобы не прозевать время окончания действия парковки.

Далеко идти не пришлось — набережная находилась в шаговой доступности от стен Кремля. Мы истоптали все дорожки по внутренней территории, а еще прогулялись по ближайшим стареньким улочкам. Зоя на все смотрела с точки зрения творческой личности, подмечала детали, которые впоследствии пригодились бы для романа: окружающие цвета и запахи, аутентичные уголки. Я же, как будущий учитель начальных классов, присматривалась к исторической составляющей, архитектуре и инфраструктуре, рисуя в голове возможные поездки с малышами на экскурсии.

— Про Кремль я погорячился, — сказал Артур, когда солнце стояло в зените. — Не ожидал, что вы будете разглядывать и фоткать каждый камешек. Мои смарт-часы говорят, что мы прошли десять тысяч шагов! Я обычно столько даже за день не прохожу. Может быть, поедем уже?

Зоя взглянула на него снизу вверх, но взгляд этот казался как будто свысока. Будь я на месте парня, то точно покрылась бы мурашками.

— Теперь мы идем обедать, — резко прервала она его и развернулась так, что волосы огненным вихрем промчались перед нашими лицами.

— Узнаю свою систр. — Макс пожал плечами и улыбнулся во весь рот.

Артур обескураженно замер на месте. Я подумала, что наконец он разглядит настоящую Зою. Это будет ему полезно. А потом я вытащила телефон и быстро сделала кадр. Парни вышли очень забавными, пока следили за удаляющейся фигурой Зои, а сама она напоминала маленький огненный смерчик, несущийся вперед и готовый смести все на своем пути.

На какое-то время мой взгляд завис на лучезарной улыбке и тонких морщинках, собирающихся в уголках глаз, только одного человека. Давно я не видела искренне радующегося Максима Синичкина, даже позабыла эту его беззаботную сторону. В груди потеплело, и я сама стала улыбаться как ненормальная.

Телефон в руках пиликнул. Я слегка притормозила и отстала от друзей. Мой геймерский чат утопал в сообщениях, половина которых относилась ко мне. Все-таки ребята переживали. Кто-то даже предложил собрать поисковый отряд. Глаза защипало от мыслей, какие же они дурашки. Я скинула информацию об отпуске и пожелала всем хорошего дня. А потом нашла аватарку Тени и быстро написала ему личное сообщение: «Как появится возможность, я первым делом напишу тебе». Щеки опалило жаром, но отменять отправку не стала.

Глава 3. На 500 километре. Воронежская область. Все снова пошло в тартарары

Не успели отъехать от Тулы, как Макс сказал, что пора на заправку.

Мы все вышли из машины, чтобы размяться, пока он заправлял бак. Я разглядывала прилавки со снеками через прозрачное стекло минимаркета АЗС, когда неожиданно в отражении заметила припаркованный трейлер. Самый настоящий дом на колесах!

Я восторженно взвизгнула и подбежала к нему. Моя мечта находилась буквально у меня перед глазами! Я не могла сдержать эмоции и обошла вокруг него, приложив ладони к щекам. Мужчина и женщина, стоявшие рядом, понимающе улыбнулись и переглянулись. Около них бегал мальчик лет семи и жевал сосиску в тесте, отчего в животе снова заурчало, но я опять переключилась на трейлер.

— Он такой красивый! — поспешила сообщить им то, что и так было очевидно. — А внутри вместительный? На сколько человек рассчитан? А кухня тоже есть?

Сзади подошла Лера, разделяя мой восторг, и привстала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь через окно.

— Можете зайти и посмотреть, — вновь улыбнулась женщина, отодвигая дверь. На вид ей было лет сорок. Ухоженная, в спортивном костюме, без грамма косметики, и недавно появившиеся морщинки не портили ее.

Грех было отказываться от такого предложения. Я радостно поставила ногу на приступок, однако кто-то сзади дернул меня вниз за шлейки джинсовых шорт. Оглянувшись, я увидела Артура, который продолжал удерживать меня. Под его руками кожу стало нестерпимо жечь даже через ткань.

— Зоя, куда ты лезешь? — прошептал он, отпуская меня и отступая на шаг. — Макс уже заправил машину, пошли.

— Я всего на секундочку. Гляну одним глазком и сразу же прибегу.

— Как минимум — это некультурно, как максимум — это ужасно странно.

— Я ей разрешила, все нормально, — влезла женщина, прислушавшись к нашему разговору.

Я победно взглянула на Артура и зашла внутрь, попутно затянув за собой и Леру. Мне казалось, что мы попали в настоящий фильм. Дом на колесах будоражил кровь и вызывал чувство восторга больше, чем окружающая нас природа и недавняя Тула. Я мечтала, что, когда вырасту и обзаведусь большой семьей, мы купим трейлер и отправимся в путешествие. Те возможности и просторы, что откроются нам, кружили голову и заставляли сердце биться чаще.

— Спасибо большое, мы просто посмотрим и сразу же выйдем. Я мечтаю купить трейлер и отправиться в путешествие по всей России, — поделилась я с женщиной, которая поднялась следом за мной.

— Мы взяли его в аренду на несколько дней.

— Отдых с семьей?

— Да.

Внутри нас встретили еще два паренька: один с виду наш сверстник, а второй выглядел чуть помладше.

— Всем привет!

— Ма, ты всем будешь показывать, как мы тут живем? — нахмурился второй и удалился за занавеску, за которой, должно быть, находилась кровать.

Первый же присвистнул и улыбнулся мне так очаровательно, будто решил наповал убить своей улыбкой.

— Ма, скажи, что вы подобрали попутчика и она поедет с нами.

Я посмеялась и осмотрелась.

— Олег, перестань! — одернула она сына и снова переключилась на меня: — Нас тут пятеро, стол, холодильник, кровать… В общем, ничего особенного…

— А куда ты едешь? — перебил ее Олег.

— С друзьями отдыхать на море. А вы?

Везде лежали вещи, но даже они не портили вид, создавая непередаваемый уют. В голову закралась мысль, что я отдала бы что угодно, чтобы прокатиться на таком. Даже пожертвовала бы своей поездкой на море.

Лера тронула меня за руку и кивнула в сторону выхода.

— Мы недалеко едем. Тут около озера есть кемпинг, где мы каждое лето собираемся с друзьями. Палатки, купания, еда на костре…

— В этом есть своя романтика, — согласилась я, собираясь уже выходить следом, удовлетворив свое любопытство. Олег продолжал стоять в проходе и улыбаться, вызывая ответную реакцию. — Спасибо вам еще раз большое. Простите, что побеспокоила.

Спускаясь, я обнаружила, что около двери меня по-прежнему ждал Артур, недовольно скрестив руки на груди, отчего я почувствовала себя нашкодившим котенком. Радужка стала темной-темной, с отблеском молний. Его глаза завораживали меня. Что раньше, что сейчас для меня не существовало других: я не замечала цвета или выражения. Но взгляд Артура всегда притягивал и будоражил во мне кровь, заставляя ее бурлить в венах с такой силой, что становилось невыносимо жарко.

Макс тоже подошел к трейлеру и теперь болтал с главой семьи, но если мои интересы были сугубо эстетическими, то его — чисто пацанскими. Сколько лошадиных сил, сколько расходует бензина, какой двигатель. Лера остановилась около них, поставив ладонь козырьком, чтобы солнце не светило в глаза, и переводила взгляд с мужчины на Макса. Макс же под ее взором выпрямился и выпятил грудь колесом, становясь похожим на напыщенного индюка.

Из-за двери показался Олег и крикнул:

— Не хотите к нам присоединиться?

— С удовольствием, но в другой раз, — помахала я на прощание, но мою руку перехватил Артур и повел к машине. — Отпусти меня, — прошипела я, и он тут же послушался. Видимо, его поведение было странным для него в той же степени, что и для меня. — Что с тобой?

— Нельзя лезть в машины к первым встречным! Ты же их не знаешь! А вдруг они маньяки? — Он оглянулся. На лице его застыла реальная тревога. Я не могла поверить, что Артур действительно за меня волновался.

— С тремя детьми они решили похитить человека посреди белого дня, да еще и на глазах у всех? — Скептически выгнув бровь, я открыла дверь машины. — Можешь перестать меня опекать, я не маленькая.

— Я обещал твоей маме…

— А если бы ты моей маме пообещал жениться на мне, то тоже бы послушался? Расслабься уже, это ведь… дорога, приключения.

В этот момент нас догнали Макс и Лера. В руках подруга держала пакет с малосольными огурчиками.

— Смотрите, чем нас угостили! — Она помотала им перед моим носом, и я уловила исходящий от него аромат укропа, листьев смородины и соли.

— Постойте, сейчас Артур скажет, что нам нельзя их есть, потому что они отравлены, — хмыкнула я, забираясь на свое место.

— От огурцов не откажусь, — проворчал он, захлопывая за мной дверь и кивая Максу, что сейчас сам поведет.

— С огурцами хоть на край света, — пропела я, с удовольствием вдавливая колени в спинку кресла Артура. Массаж от меня ему точно будет обеспечен.

Лера

После остановки возле той милой семейки Макс поменялся местами с Артуром, и теперь он сидел за мной, а Колесников взял управление машиной. Я сразу заметила разницу в манере вождения. Артур чаще рисковал и шел на обгоны, присутствовала в нем некоторая дерзость. Но с ним мне тоже не было страшно или некомфортно, и в этом состоял интересный парадокс.

Не проехали мы и пару сотен километров, как встали в пробку. Навигатор тут же перекрасил некогда зеленую линию в бордовую, появились значки ремонта дороги и надпись: «Пробка на сорок пять минут». Вдобавок роботизированный голос произнес: «Авария в правом ряду», будто еще хуже быть не могло. Артур скрипнул зубами. Зоя протяжно вздохнула. Макс неожиданно обхватил ладонями мое сиденье, едва не касаясь кончиками пальцем плеч, и подтянулся в проем так, что его голова находилась в нескольких сантиметрах от моего лица. Он смотрел прямо через лобовое стекло, а не в мою сторону; никаких причин для волнений не было, но по коже моей пробежала волна мурашек. Откуда они взялись? И почему?

— Колесников, давай свернем на бесплатную дорогу и объедем пробку? Тот мужик сказал, что так будет быстрее.

— Думаешь? — засомневался Артур. — Там ограничение по скорости и дорога не из лучших. Тем более мы закинули кучу денег на транспондер, зря, что ли?

— Да брось, не ползти же нам почти час со скоростью улитки?

Артур кинул быстрый взгляд в зеркало заднего вида на Зою. Я заметила, что подруга все это время нервировала его, постукивая ногой по водительскому сиденью. Бедный парень точно не хотел продлевать такое мучение.

— Кхм, — прочистив горло, привлекла я внимание водителя. Артур приподнял бровь и уставился на меня. — Мне тут нужно… в кустики. Наверное, лучше будет правда свернуть.

Я не видела своих щек, но уверена, что они порозовели. Говорить при двух парнях, что тебе нужно пописать, — такое себе удовольствие.

— Лерка, меньше морса на обеде надо было пить, — хмыкнул Макс.

Артур постучал кончиками пальцев по рулю, обдумывая и взвешивая все за и против.

— Ладно, свернем.

Через несколько минут внедорожник ехал по однополосной дороге, петляющей между поселениями и маленькими деревеньками. Низенькие домики утопали в зелени, на участках росли плодоносящие деревья и кусты, а перед некоторыми раскидывались чудесные палисадники с цветами. Так как перед чужими заборами уединиться не получилось бы, машина двигалась вперед без остановок, а мой мочевой пузырь бился в истерике и молил о пощаде. Почему я решила, что получится отыскать тут туалет?!

— Лер, через пятнадцать километров будет заправка, — сказал Артур, кивнув на указатель, когда мы выехали за пределы очередного поселка. — Или же могу предложить лесополосу, впереди виднеется съезд.

— Сворачивай, — взмолилась я, сжимая кулаки.

Внедорожник съехал с дороги, скрипнув камешками и сухой землей под колесами, и остановился. Впереди расстилалось поле, засеянное подсолнухами, а сбоку тянулась полоса редких деревьев, что отделяла его от другого — вспаханного и бурого от чернозема. Я натянула кроссовки, которые сняла в машине, чтобы дать ступням отдохнуть, и рванула подальше в поисках ствола пошире, спрятавшего бы меня от любопытных глаз из проезжающих мимо машин. В том, что ребята тактично отвернутся, я не сомневалась.

Когда с физиологической потребностью было покончено, я не спеша стала возвращаться. Вот только двигатель машины не работал, а Макс и Артур стояли в сторонке и о чем-то болтали. Повернув голову в сторону поля, я заметила среди золотистых подсолнухов ярко-оранжевое пятнышко, передвигающееся туда-сюда.

— Зоя? — крикнула я, но подруга меня не слышала.

Парни с места не сдвинулись; их вообще перестало что-либо интересовать, кроме собственного разговора. Я вздохнула и поплелась в поле одна. Зоя нашлась в просвете между рядами. Она склоняла растение к своему лицу и делала селфи.

— О, Лера, давай ко мне!

Подруга расплылась в довольной улыбке. На фоне желтых крупных цветков ее огненно-рыжие волосы смотрелись очень эффектно. Яркое на ярком.

— Лучше я тебя пофотографирую, — с тенью улыбки ответила я на ее призыв.

Зоя насупилась. Она в пару шагов сократила расстояние между нами и склонила голову так, что кончики наших носов соприкоснулись. Ее глаза прожигали меня насквозь.

— Только не говори, что ты снова комплексуешь и стесняешься фотографироваться.

К моему горлу подкатил неприятный комок. Я хотела увести взгляд вниз, но Зоя не позволила. Стиснула мои щеки между своими ладонями так, что губы вытянулись в трубочку, как у рыбки, и строго продолжила:

— Повторяй за мной. Я самая обаятельная и привлекательная.

— Ты советского фильма пересмотрела?

— Я жду, повторяй.

Попытка поморщиться провалилась, так как Зоя держала крепко и не давала пошевелиться.

— Я самая обаятельная и привлекательная, — пробормотала я от безысходности.

— И я буду часто-часто фоткаться со своей лучшей подругой в этом путешествии. Среди подсолнухов, в машине, на стоянке, на фоне закатов, на море…

— И я буду часто-часто фотографироваться… Брр, Зой, я поняла, поняла. Буду. Везде и всегда.

— Отлично. — Она улыбнулась и отпустила меня.

Зоя никогда не забывала, что я была недовольна своей внешностью. Комплекс выработался сам по себе к двенадцати годам, когда у девочек, как правило, начинают формироваться изящные силуэты и фигура из угловатой подростковой превращается в женственную. Вот только меня это обошло стороной. Вместо округлостей остались плоскости, я вытянулась вверх, заметно похудев, припухлость на щеках уступила место заостренным скулам, и на лице стал сильнее выделяться нос с горбинкой, которая меня так раздражала. Зоя говорила, что я преувеличиваю и это вовсе не изъян, а изюминка. Точнее, подруга назвала это «изюминкой, по которой будут сходить с ума все пацаны», вот только сама я не была столь самонадеянной.

— Эй, систр, вы чего застряли?

Среди подсолнухов показался Макс; его голова возвышалась над ними, а сам он щурился от яркого июльского солнца.

— Макс, иди скорее сюда и сфотографируй нас!

Следом за Синичкиным шел Артур. Он на секунду сбился с шага и замер, когда увидел Зою. Взгляд его был особенным, будто перед ним с небес спустился сам ангел. Я удивилась. Не ожидала, что когда-то замечу подобное выражение на этом лице. Придется позднее все проанализировать. Сама Зоя не замечала прикованного к своей персоне внимания.

— Давайте уже поедем, а? — спросил Макс, почему-то обращаясь ко мне, будто это я всех задерживаю.

Во взгляде его читалась мольба и какая-то растерянность. Внутри меня загорелся неожиданный огонек демоненка. Что, если немножко помучить Макса? В отместку за эти два года дистанции между нами.

— Макс, хочу фото с самым большим подсолнухом!

Я указала себе за спину. Там действительно рос какой-то подсолнух-мутант. Схватив парня за запястье, я с силой потащила его за собой. Если Макс и удивился, то времени осознать происходящее у него не было, ноги на автомате последовали за моими.

— Не заблудитесь! — весело крикнула Зоя нам в спины.

Только когда мы остановились у цели, я осознала, насколько оплошала. Шутка над Синичкиным превратилась в мучение для самой себя. Ведь мне придется позировать перед ним! Карма настигла мгновенно. Рука невольно дернулась к лицу.

— Ну, давай.

Он протянул руку, ожидая, когда я вручу ему телефон. Вот только тот остался в машине. Выбегала-то я изначально не ради фотосессии в поле подсолнухов.

— Телефон в машине, — ответила я, понимая, как глупо все выглядит. План оказался точен, как паленые швейцарские часы с блошиного рынка.

— Никогда еще меня столько всего не веселило за одни несчастные сутки!

Макс рассмеялся, слегка запрокинув голову. Как и тогда, на набережной Тулы, легко и беззаботно. У меня вновь потеплело на сердце. Но вместе с этим внутри кольнуло от тоски по потерянному.

— Тогда давай сделаем фото на мой, а я потом тебе перешлю.

— Обещай удалить их со своего телефона после отправки!

Заметив, что я не шучу и не кокетничаю, он задумчиво посмотрел на телефон в руке и кивнул.

— Все неудачные кадры будут удалены, Лерчик.

Я закатила глаза. А потом встала под подсолнухом и легонько улыбнулась. Ветер всколыхнул мои волосы.

— Первый кадр есть, давай следующий.

— Покажи сначала.

Макс вытянул руку экраном в мою сторону. Я уставилась на себя. Из-за того, что стрижка была короткой, ветер сделал из меня Эйнштейна на той фотографии, где профессор держит трубку. Да уж.

— Переделываем! — приказала я.

Местоположение относительно подсолнуха пришлось поменять, и я встала с другой стороны. Теперь ветер не так сильно беспокоил, прическе ничего не грозило, но солнце стало светить прямо в лицо. Пришлось выбирать меньшее из зол. Я сделала себе козырек из ладони и кивнула Максу, чтобы снимал.

— Второй есть! Лер, ну чего ты как истукан? Встань боком, наклонись там.

— Я так не умею.

— Ты с детского сада с моей Зоей дружишь, и до сих пор от нее не научилась кривляться на камеру?!

Он качнул головой и неожиданно резко шагнул ко мне. Я икнула, когда его рука обвила меня за талию и притянула к себе. Сердце почему-то сделало кульбит, какая-то непонятная дрожь пробежала от макушки до кончиков пальцев. Но Макс просто повернул меня под другим углом и заставил слегка вытянуть ногу вперед.

— Вот так, но стой более расслабленно. Чего это ты окаменела?

Оказывается, на какое-то время я даже задержала дыхание. Встряхнув головой, хотела уже было возразить, что все со мной в порядке, как его палец быстро нажал на экран и сделал фото. И тут же следом меня напугало кое-что иное. Сфотографировал меня Макс слегка сбоку, а это значило, что все изъяны были как на ладони. Теперь не до споров, кто из нас на самом деле истукан.

— Удали это фото. Вообще, я думаю, что достаточно для нас фотосессии.

— Лер, это твой лучший кадр.

Я с ужасом наблюдала за тем, как Макс рассматривал экран телефона. Показалось, что он даже специально увеличивал фотографию, чтобы что-то лучше разглядеть.

— Нет, Макс!

Я резко дернулась к нему, поражаясь собственным физическим способностям, появившимся в этот момент. Вот бы физрук обрадовался, если бы я так на стометровке стартовала! Макс же испугался моего напора и отшатнулся, при этом вытянув ладонь с телефоном над головой. Солнечный зайчик от экрана мазнул по моему лицу. Я интуитивно зажмурилась, но не перестала, как маленький хоббит, прыгать вокруг парня в попытке дотянуться до желанного сокровища.

— Лер, ты вдохнула от подсолнухов какие-то поры? С бешенством? Может, где-то рядом сливают химикаты с завода?

Макс стоял непоколебимый, как новогодняя елка в центре гостиной, а я устроила настоящий хоровод.

— Не хочу видеть эту фотографию, она ужасная. Не пялься и немедленно удали кадр! Ты же обещал! — Я перешла из физического наступления в словесное. Руки мои обессиленно рухнули, а носок кроссовки стал рисовать дуги на иссушенной от солнца земле, поднимая в воздух облачка пыли.

— Вспомни мои слова! — загадочно ответил он мне с хитрым прищуром. — Я обещал, что удалю неудачные кадры. А этот — идеальный.

— Какой же ты… ты… гад! — зашипела я, ощущая, как в груди нарастает злость.

От минутного стеснения, возникшего ранее, не осталось и следа. И от раздражения по телу пошла дрожь.

— Лерчик, смотри сама. Но без рук!

Он аккуратно опустил телефон, держа его передо мной так, чтобы я ненароком не удалила фото. Я перевела взгляд с его хитрой улыбки на экран. Действительно получилась в ненавистный профиль. Вот только Макс поставил меня в такую позу, что солнечные лучи красиво подсвечивали половину лица, и на этот раз ветер подхватил пару прядей у висков как надо. На щеке у меня появилась ямочка, нос не казался больше врагом номер один. Я опять по инерции коснулась горбинки пальцами.

Макс неожиданно убрал телефон в карман и наклонился так, что наши лица оказались в опасной близости. Вся семья Синичкиных собралась сегодня нарушать мои личные границы?! Только, в отличие от момента с Зоей, наши с ним носы не соприкоснулись. Я лишь ощущала дыхание на щеке, от которого становилось немного щекотно.

— Фотография идеальная, Лера. Ты идеальная, поняла? — быстро проговорил он.

Наши взгляды встретились. Что-то непонятное закручивалось по спирали внутри живота, начиная от солнечного сплетения и уходя ниже. Тон, с которым Макс произнес слова, звучал так серьезно, так честно. И я ни на грамм не сомневалась в том, что сам Синичкин верит в произнесенное. Мое дыхание замерло, застыло где-то на середине пути… Единственное, что я смогла выдать, обескураженная таким неожиданным комплиментом, да еще и из уст Максима, так это кивок.

А потом мы услышали громкий, пронзительный крик и отпрянули друг от друга. Я обеспокоенно посмотрела в сторону, где остались ребята, уверенная, что вопль принадлежал именно Зое. Вот только на самом деле это был Артур.

— Змея! Тут змея!

Крики заставили ворон с соседнего поля встрепенуться и черным облаком взмыть в небо.

— Я не ослышалась? Змея?

Мы тут же сорвались на бег. Я мельком глянула на телефон в кармане Синичкина, но было уже не до мыслей о передаче фотографии. Решила, что попозже перешлю кадр себе, а Макс успеет почистить альбом. Ему же незачем сохранять мое фото.

Зоя

Проводив Леру с Максом взглядом, я обернулась к Артуру. Хитрая улыбка не успела сойти с моего лица, поэтому Артур улыбнулся мне в ответ и посмотрел под ноги.

— Видимо, о секрете Макса неизвестно только одному из нас?

— Видимо, да.

Максу ничего не надо было мне рассказывать, я все замечала сама, стоило нам перейти в старшую школу. Его постоянные вопросы о Лере, мечтательный взгляд, который нет-нет да и проскальзывал в те моменты, когда мы проводили время втроем. Дразнящие колкости, слабость перед всем, что бы она ни попросила, легкие касания… Рядом с ней мой большой и сильный брат становился плюшевым мишкой.

— Он не в курсе, что я знаю, но… думаю, стоит им дать чуть больше времени наедине.

Артур кивнул и убрал руки в карманы, рассматривая меня взглядом, который я никак не могла расшифровать.

— Так что привыкай. Всю дорогу до моря тебе придется меня терпеть, пока наши голубки будут ворковать.

— Тогда, может быть, перестанешь уже пинать меня?

— Это массаж, чтобы спина не затекала, — как ни в чем не бывало ответила я и прошла мимо по протоптанной дороге.

Подсолнухи смотрели на опускающееся к горизонту солнце и клонили головы. Это были мои самые любимые цветы. Они всегда могли найти солнечный свет, так же как и я старалась во всем отыскать что-то хорошее. Трава немного царапала щиколотки, но было это до того приятно, что я наслаждалась каждым мгновением. Глубоко вдохнула свежий воздух, которого так не хватало в городе, и улыбнулась божьей коровке, что села на мою руку.

Артур шуршал позади, погруженный в свои мысли, поэтому чуть не налетел на меня, когда я остановилась посадить божью коровку на цветок.

— Мне кажется, мы от графика отбились на целый день, — поделился он, наблюдая за ярко-красным с черными крапинками пятном на желтом лепестке.

— Знаешь, сейчас сядем в машину, надо будет окно открыть. А то от тебя слишком душно.

Он закатил глаза и прикоснулся к моим волосам, что-то из них выбирая.

— Подумаешь, приедем на день-два позже. Ты куда-то торопишься? Какая у тебя вообще цель поездки?

— Отдохнуть, развлечься…

— Завести курортный роман, — перебила я, загибая третий палец.

— Ага, парочку.

— Искупаться голышом ночью в море, погладить медузу… Банально.

— А ты едешь не для этого?

— Мне важна сама дорога, приключения, эмоции от увиденного. Как говорится, у самурая нет цели — только путь.

Мы вышли на дорогу, но машина оказалась чуть правее.

Я шла по обочине, глядела под ноги и пинала камешек, погрязнув в кавардаке, что царил в душе. С одной стороны, мне льстило, что Артур пытается поддерживать диалог, но с другой — как-то пугало. Я боялась вновь им заинтересоваться. А держаться холодно и отстраненно выходило все сложнее и сложнее.

— Постой! — Он дернул меня за руку, заставляя остановиться. — Змея! Тут змея!

Страх парализовал все тело, пока я глазами-блюдцами следила, как по дороге скользит черная длинная фигура.

Змея замерла между нами и машиной, словно выбирая себе дорогу. Оцепенение наконец отпустило меня, из горла вырвался крик, и я не придумала ничего лучше, как запрыгнуть на Артура и обвить его ногами за талию. Никогда в жизни мне не приходилось испытывать такого ужаса. Сердце стучало где-то в районе горла, норовя выскочить. Я уткнулась в плечо парня, цепляясь за него изо всех сил.

— Зоя, ты думаешь, что так она до тебя не достанет?

— Нет, думаю, что она укусит тебя первым и тогда яда на меня не хватит, — проговорила ему в футболку я.

Артур крепко прижимал меня к себе, одной рукой взявшись за талию, а второй под ягодицы, но в этот момент мне было все равно. Я чувствовала, как меня трясет, а дыхание не спешило возвращаться в норму.

— Где змея?! — послышался голос Макса, который прибежал вместе с Лерой на крик.

— Она уже уползла.

— Зойка, ты чего вцепилась в Артура, как репейник? — пожурил Макс, однако сразу же замолчал, понимая, что задел за самое больное. Это сразу отрезвило, словно хорошая пощечина. Я расцепила ноги и попыталась оттолкнуть Артура, но он продолжал удерживать меня, будто не желая отпускать. Наконец получив свободу, я сразу же направилась к машине. Все лицо пылало, и мне не хотелось, чтобы кто-то видел меня такой уязвленной.

— Ой, Макс, увидел бы ты змею — точно так же бы к Артуру на руки запрыгнул! — Я хлопнула дверью и приложила ледяные ладони к лицу. Друзья продолжали о чем-то переговариваться на улице, а мне хотелось отправиться скорее в путь, чтобы дорога увезла нас подальше от этого места и воспоминаний. Через минуту ко мне на заднее сиденье села Лера.

— Надо посидеть на всех местах, может, тогда меня не будет укачивать, — мягко улыбнулась она.

Не надо быть подругами десять лет, чтобы понять, что она сделала это ради поддержки. Я прилегла на ее плечо, а она приобняла меня, положив голову на мою макушку.

— Я бы тоже испугалась. Макс посмеется и забудет, вот увидишь. Всегда так было.

Своего брата я хорошо знала, поэтому была согласна с Лерой на миллион процентов. А еще чувствовала, что он не хотел меня задеть. Просто так вышло. Не специально. Но то, что он позволил себе ошибиться в присутствии Артура, никак не выходило из головы.

Парни продолжали о чем-то переговариваться. Макс заглянул в багажник, чтобы достать еще одну бутылку с водой, а дверь с моей стороны распахнулась, и появилась взлохмаченная от ветра голова Артура.

— Держи, это тебе. — С этими словами мне на колени легли три подсолнуха, отчего дыхание перехватило и в душе что-то приятно защемило.

Он так же быстро, как и открыл, закрыл дверь и сел на водительское сиденье.

— Спасибо, — прошептала я, разглаживая желтые бархатные лепестки. Увидела, как в зеркале заднего вида у Артура промелькнула довольная улыбка, и он завел машину.

Лера подтолкнула меня плечом и быстро напечатала в телефоне сообщение: «Он узнал, что ты любишь подсолнухи! Я сейчас упаду!»

Я взяла свой и ответила: «Уверена, что это Макс его заставил».

Лера приподняла бровь и покачала головой, будто бы сделала какие-то выводы и была уверена в них на все двести процентов.

Глава 4. На 500-м километре. Объездная дорога и ее «прелести»

Зоя

Как только Лера пересела на заднее сиденье, мое настроение сразу улучшилось. Мы болтали обо всем на свете, снимали видео, мечтая потом объединить наши записи в один фильм. Поля сменялись друг за другом, а дорога становилась все более и более разбитой. На ней то и дело появлялись глубокие ямы, трещины или камни, однако Артур сосредоточенно и спокойно вез нас вперед.

Я поражалась его терпению, потому что если Макс был привыкшим к постоянному девичьему хохоту, визгу и крикам, то у Артура, казалось, уже должна была взорваться голова.

Внезапно радио поймало волну. Сквозь шуршание и помехи послышался тихий мотив песни, который я уловила с пары нот.

— Я рисую на асфальте белым мелом слово «хватит»! — подхватила я, поворачиваясь к Лере, чтобы она поддержала.

— Хватит лжи и хватит боли, отпусти меня на волю4⁴! — продолжила она, хихикая и толкая меня в плечо.

— Макс, сделай громче. — И побарабанила пальцами по его плечу.

— Мне кажется, вы и без радио справляетесь.

Обернувшись к Лере, я демонстративно закатила глаза и скривила рожицу. Так просто сдаваться мне не хотелось. Отстегнула ремень безопасности, передвинулась на середину и потянулась вперед, при этом касаясь грудью руки Артура выше локтя. Он отпрянул в сторону, отчего машина тоже вильнула, а затем послышался громкий хлопок. Автомобиль стал двигаться по-другому, будто под нами появилось огромное масляное пятно, на котором колеса начали скользить. Я задержала дыхание. Ситуация выглядела опасно. Но хорошо, что скорость была маленькая и Артуру удалось аккуратно остановиться у обочины.

— Что это было? — спросила Лера, поправляя челку, упавшую на глаза.

— Зоя, ты в порядке? — спросил Макс, оборачиваясь на меня, но его взгляд не сулил дальнейшей заботы, а лишь нагоняй. Я постаралась сделать невинное выражение лица и сложила руки на коленях. — Какого черта ты вообще отстегнулась?! Что ты творишь?

Артур молчал. Вцепившись пальцами в руль, он глядел вперед стеклянными от испуга глазами.

— Почему ты кричишь на меня так, будто это я виновата?

— А кто отвлек Артура?!

— Как я могла его отвлечь? Я даже специально попросила тебя музыку прибавить, а не его. Не хотела лишний раз мешать.

Макс открыл рот, чтобы добавить что-то еще, но передумал. Отстегнулся и вышел из машины. Артур последовал его примеру. Нам с Лерой пришлось сделать то же самое, хотя внутри оставаться мне было безопаснее.

Все столпились около колеса, которое пробило чем-то острым.

Макс почесал затылок и огляделся. Артур присел на корточки, внимательно рассматривая небольшую пробоину, а потом посмотрел на меня, немного прищурившись, так как солнце находилось прямо за моей спиной.

От его взгляда стало жутко неловко, но не сказать, что я жалела о прикосновении. Эта мысль меня напугала, отчего я поспешила отвернуться и подойти к багажнику.

— Макс, запаска? — спросила я с надеждой, стуча ногтями по боку машины.

— Недавно она мне самому потребовалась, и я не успел купить и положить в машину новую, — ответил брат, пряча взгляд. Я напряглась: мне он ни о каком инциденте не сообщал. Нужно потом наедине с ним это обсудить, а пока у нас была проблема посерьезнее.

Артур прислонился спиной к двери машины и вытянул ноги. Его светлые кудри трепал ветер, закрывая лицо, но почему-то я точно знала, что во всем он винил себя, а не меня, отчего мне стало стыдно.

— Прости, — бросил он, обращаясь к Максу, и тот лишь махнул рукой.

— Нет, постой. За что ты просишь прощения? Здесь правда виновата я. — Все повернулись ко мне. На их лицах читалось удивление. Раньше я никогда не признавала своих ошибок, по крайней мере прилюдно. — Но я что-нибудь придумаю! Дайте мне пару минут.

На телефоне не было ни интернета, ни связи. Я огляделась и поняла, что сейчас единственную помощь можно ждать только от тех, кто проезжает мимо. Поэтому вышла на середину дороги и принялась ждать жертв, точнее, помощников.

— Зоя, это опасно! — предупредила Лера. — Надо просто поймать связь…

Я продолжала упрямо стоять на месте. Первые две машины проехали мимо, не обращая внимания на меня и мою поднятую руку.

— Зоя, пошли. — До моей ладони внезапно дотронулись пальцы Артура, словно спрашивая разрешения, а через секунду он уже крепко взял меня за руку и потянул к машине. — Не стоит так стоять. Лера права: нам просто надо как-то поймать связь.

Руку я не отпустила, но и не пошла за ним, так и продолжая гипнотизировать взглядом, пока расстояние между нами не растянулось до возможного максимума. Покачала головой на его немой вопрос и разжала пальцы. Без тепла его ладони сразу стало прохладно, поэтому я обхватила себя за плечи, пытаясь перестать так реагировать на его касания. А их за этот день было слишком много. Память стала услужливо подкидывать каждое воспоминание, и я так глубоко ушла в свои мысли, что практически пропустила следующую машину.

К моему огромному счастью, это оказался тот самый трейлер с заправки. Я радостно запрыгала и замахала им руками. Уже знакомая семья притормозила перед нами и вышла из своего дома на колесах.

— А у нас колесо лопнуло! — Я слишком радостно сообщила новость, подбегая к ним, хотя радоваться здесь было нечему.

Мужчина тут же подошел к Максу, а я улыбнулась женщине и убрала волосы за ухо, принимая порядочный вид, будто все это произошло не по моей вине.

— На яму наехали? — понимающе поинтересовалась она.

— Нет, скорее, на камень.

Она покивала и направилась к своему мужу.

Я улыбнулась Олегу, который стоял в проеме двери, не сводя с меня глаз. Его взгляд напоминал кошачий, немного с хитринкой. А я никак не могла разобраться, как реагировать на то, что меня хотят склеить, поэтому поспешила подойти к Лере и встать позади нее, положив голову на плечо.

Макс о чем-то еле слышно переговаривался с мужчиной, видимо обсуждая возможные варианты.

— В общем, так, девчат. — Наш новый знакомый поднялся, отряхивая ладони от пыли. — Я сейчас позвоню знакомому, мы с ним съездим в ближайшую автомастерскую и привезем вам колесо. Поменяем его, и сможете продолжить дорогу, но уже завтра при свете дня. А то сейчас стемнеет, и вы снова на что-нибудь наедете.

— А ночевать придется в машине на трассе? — поинтересовалась Лера, снова откидывая челку.

— Моя жена вас до нашего кемпинга подкинет, поспите в палатке. Мы как раз взяли запасную.

— Ого, ма, мы че, все-таки заберем эту девочку с собой? — послышался оклик Олега, на который женщина погрозила ему кулаком, а он, смеясь, спрятался в трейлере.

Я могла поклясться, что услышала, как из уст Артура шепотом вырвалось: «Придурок». В этот момент Лера с Максом тоже как-то косо на него глянули, из-за чего вывод напрашивался сам собой.

— Мы прокатимся на настоящем трейлере, а после будем ночевать в кемпинге! — Я радостно потрясла Леру за плечи, пытаясь приободрить ее.

— Да-а, но надеюсь, что это не станет тем самым приключением на пятую точку, на которое намекала моя мама.

Лера

Мы ехали в трейлере (настоящем трейлере!) к кемпингу, где нас согласились приютить на ночь. Я под стать Зое должна была визжать от радости, перебегать из одной части дома на колесах к другой, восторженно выглядывая в окна, но вместо этого расположилась на боковом сиденье, поджав под себя ноги и обхватив руками колени. Мысли мои блуждали где-то далеко. Я обещала написать Тени, но связь никак не хотела ловиться. Непрошеное беспокойство за Макса после его слов об уже однажды использованной запаске не давало покоя, да и ситуация с машиной напрягала. Сначала мы чуть не угодили в кювет, когда за рулем находился Синичкин, теперь попали в передрягу, но уже будучи с Артуром на месте водителя. Судьба словно упорно вставляла нам палки в колеса… Ха-ха-ха. Даже не в переносном смысле.

— Хочешь пить?

Вопрос, прозвучавший прямо возле меня, заставил вынырнуть из мыслей. Парнишка, который постоянно стрелял в Зою заинтересованными взглядами, держал в руке пачку сока.

— Нет, спасибо, — вежливо ответила ему я.

— Слушай. — Его голос перешел на шепот. — А что любит твоя подруга?

Я все еще не до конца вернулась в реальность из подсознания, что чуть с ходу не ляпнула: «Артура». Вовремя прикусила язык. Почему это первое, что пришло мне в голову? Разве Зоя не решила его ненавидеть?!

— Ты о чем? — аккуратно уточнила я.

— Ну, чем бы я мог ее приятно удивить?

Такая простота и наивность его вопроса, немного растерянный взгляд заставили меня посмотреть на мальчишку иначе. Ловелас с острым языком вдруг превратился в обычного парня, который начал издалека и теперь просил помощи. Я понимала, что это был дохлый номер, вкусы подруги я знала. Но разве неплохо было бы отвлечь ее от Артура?

— Слушай. — Я поманила Олега поближе. — Зоя очень любит книги, она может часами болтать о литературе. Если ты решишь завести с ней диалог про фэнтези и писателей, внесших свой вклад в жанр, то это точно плюс сто очков Гриффиндору.

Он благодарно мне кивнул, тут же вернул на лицо привычную маску с хитринкой и направился к Зое, чтобы в который раз «очаровывать» ее флиртом. Только теперь он знал, чем именно можно ее обольстить. Подруга то ли подыгрывала Олегу из-за чувства такта, то ли приняла правила игры из-за Колесникова, но, как бы там ни было, уделила ему свое внимание. Я тихо усмехнулась, а потом продолжила крутить в руках телефон. Стало на одно деление связи больше, и при особом желании чат можно было прогрузить. Чтобы не упустить шанс, я так и сделала. Тень_за_углом был в сети. Мое сердце громко ударилось о грудную клетку. Пальцы тут же принялись быстро стучать по буквам на экране.

Перчик: Привет!

Тень_за_углом: Привет, Перчик! Прости, раньше не мог тебе ответить. Круто, что ты отправилась отдыхать с друзьями. Рад за тебя.

Перчик: Да, но мы не проехали и половину пути. Так и не вышло избежать проблем в путешествии.

Тень_за_углом: Надеюсь, все в порядке?

Перчик: Вполне!

Тень_за_углом: Как тебе компания?

Перчик: С нами поехал парень, в которого когда-то была влюблена моя подруга. Однажды он ее сильно обидел и разбил сердце. И теперь я постоянно наблюдаю за их терками. Как думаешь, к концу нашей поездки они поубивают друг друга?

Тень_за_углом: Может быть, все не так плохо, как кажется? Зачастую за внешним проявлением одних эмоций могут прятаться совсем другие.

Я подумала, что он мог говорить и о нас. Значило ли это, что за фасадом дружбы кроется что-то еще?

Тень_за_углом: Я рад, что ты не забываешь обо мне в своем приключении, не хватает постоянных переписок с тобой.

На моем лице тут же расцвела улыбка.

Перчик: Как твои дела?

Тень_за_углом: Да тоже отдыхаю. Обычно каждое лето подрабатывал, но в этот раз поставил другие цели.

Перчик: Поделишься?

Тень_за_углом: Хочу стать счастливым.

Я несколько раз моргнула. Эта необычная и честная фраза поставила меня в тупик. Люди редко признаются в том, что хотят такой простой цели в жизни, как счастье.

Перчик: Уверена, что у тебя все получится.

А когда выключила телефон, поняла, что тоже этого хочу. Обычного счастья. И почему-то мне показалось, что в эту самую минуту я немного, но приближалась к нему.

Зоя

Тетя Римма — как звали нашу новую знакомую — привезла нас с Лерой в палаточный лагерь, в то время как Макс, Артур и ее муж меняли колесо. Она выдала палатку, объяснила, как устанавливать, а сама направилась к другим людям, чтобы рассказать о сложившейся ситуации.

Немного пошептавшись, мы с Лерой решили поставить палатку чуть в стороне. Это оказалось легко только на словах: мы устали с ней возиться и выбились из сил быстрее, чем за целый день в дороге.

Вскоре к нам подбежал радостный Олег, предлагая свою помощь. Пока он ловко, с профессионализмом устанавливал ее, то все никак не переставал тараторить. Даже я, которая очень любила общение, немного подустала, а Лера так вообще его не слушала. Так я узнала, что он перешел в одиннадцатый класс, любит читать фэнтези и ужасы, обожает Стивена Кинга и так же сильно не любит своего младшего брата, потому что тот постоянно его достает. Я ужаснулась, представляя поведение его брата, если, по мнению Олега, даже он не мог его вынести.

Мои мысли то и дело улетали к парням. Я переживала, что их долго нет, а еще начала по ним скучать… Где-то в глубине души терзало чувство вины, но я старалась успокоить себя тем, что если бы мы продолжили путь в темноте по такой плохой дороге, то все могло обернуться куда хуже.

Олег принес наши с Лерой рюкзаки и положил их в палатку.

— Мама сказала, что попросила и на вас картошечки запечь.

Живот жалобно заурчал, а рот наполнился слюной при одной только мысли о еде.

— Пойдем к костру, там уже все собрались, — обратился Олег только ко мне, и я обнаружила, что Лера куда-то исчезла. Мне просто необходимо было поговорить с ней наедине и обсудить все то, что происходило в течение дня.

— Я хотела своих дождаться.

— Пойдем-пойдем, вдруг они задержатся, а ты им еды хоть отложишь. Еще там будет чай. Я гарантирую, что ты никогда ничего вкуснее в своей жизни не пробовала.

— А куда делась Лера?

— Она отошла к деревьям. — Он махнул рукой в сторону.

Пораскинув мозгами, я поняла, что Максу и Артуру действительно будет лучше отложить картошки, чтобы они не остались без еды. Поэтому пошла за Олегом к костру, где представилась, поблагодарила за гостеприимство и уселась прямо на земле. Лера вернулась через пару минут, села рядом и, обняв колени, принялась гипнотизировать костер. Мне так хотелось расспросить ее, о чем она думает, и поболтать без посторонних ушей, но Олег не давал нам с ней даже словом перемолвиться.

Вопреки моим переживаниям, вскоре появились Макс и Артур, уставшие и молчаливые. Однако нам удалось приободрить их новостями о еде и о том, что палатка уже установлена.

В ожидании ужина я все же подключилась к разговору с Олегом, и мы начали обсуждать с ним книги, перескакивая с одной на другую, но понимая друг друга с полуслова. Мне не хватало таких обсуждений, потому что Лера была больше по части компьютерных игр. Пока она играла, я могла лежать на ее кровати и тонуть в выдуманных историях. А здесь настоящий, живой человек взахлеб высказывает твои же мысли, знает персонажей, и тебе уже не кажется, что этот мир существовал лишь в книге. Будто диалог его оживлял.

Внимательный взгляд Олега ловил каждое мое движение, а слова он впитывал, словно губка. Мы сидели так тесно, что практически касались друг друга плечами и коленями, отчего мне было немного неловко, но я не решалась отодвинуться, боясь случайно задеть или обидеть.

— Чем он пытается ее поразить? Я вот тоже умею читать, — слишком громко для шепота произнес Артур, устало потирая переносицу.

Макс как-то странно хмыкнул и поспешил скрыть улыбку за кашлем. Я же удивленно подняла брови. Поведение Артура не раз за сегодняшний день вызывало вопросы. Я не могла разобраться ни в нем, ни в себе, ни в том, как провести рядом с ним несколько дней и не влюбиться снова.

Я вспомнила, что в палатке остались малосольные огурчики, которыми угостила тетя Римма на заправке, и отправилась за ними. Выйдя из палатки с пакетом огурцов, заметила, что чуть дальше виднеется протоптанная крутая тропинка на вершину холма. Представляя, какой с того места открывается вид, я пообещала себе подняться, как только поужинаю.

Горячая картошка с ароматом костра обжигала губы, а черные следы от углей на пальцах напомнили, что все самое вкусное и прекрасное заключается в простоте. И как жаль, что это самое простое мы в жизни не замечаем. То, что у нас перед глазами. Например, взгляд Макса на Леру. Или то, как Олег отдал свою картошку младшему брату, хотя недавно рассказывал про «нелюбовь» к нему.

Внезапно захотелось уединения. Место было удивительным. Природа очаровывала, по небу разливался закат, шелест листьев убаюкивал. Хотелось раствориться во всем этом великолепии и не думать ни о чем. Я встала, отряхнула руки и незаметно отошла от костра, чтобы воплотить свое желание подняться на холм.

Хватаясь за травинки и то дело соскальзывая в босоножках, я все же достигла верха и глубоко вздохнула, очарованная представшей взору картиной. Розовый закат разлился по всему небу, переходя над головой в темноту ночи, на которой уже проглядывались яркие звезды.

Я села на траву у самого края, вытянула ноги и оперлась сзади руками, созерцая всю бесконечность небосвода.

Сзади послышались шаги. Ожидая снова увидеть Олега, я оглянулась. Но это был Артур. Он решил меня преследовать? Это что, месть за прошлое? Чтобы я ощутила себя на его месте?

Но Артур молча лег рядом. То, что он не пытался со мной разговаривать, меня вполне устраивало. Можно даже было сделать вид, что его здесь нет. Через несколько минут Колесников все же нарушил тишину:

— Как бы ты описала небо, если бы захотела перенести его в рукопись?

Улыбка тронула мои губы, и я откинулась назад, чувствуя спиной прохладную землю, а плечом — тепло, исходившее от Артура.

— Солнечное пламя лизнуло верхушки деревьев, растекаясь по небу розовым киселем с вкраплениями звезд.

— Красиво. — Он повернулся ко мне лицом, но я продолжила смотреть на то, как синева постепенно поглощала другие краски. — Таких звезд в городе не видно.

— В городе много чего не видно.

Он отвернулся и принялся рвать травинки. Запахло летом: горько-сладким ароматом скошенной травы и ночной свежестью. Перышком осоки Артур пощекотал мою щеку, отчего я рассмеялась и все же решила посмотреть на него.

— У меня есть шанс на то, что ты когда-нибудь меня простишь?

— Я на тебя никогда не обижалась, потому что в глубине души знала, что ты был прав. А я совершила глупую ошибку, о которой постоянно жалею и хочу забыть.

— Ты думаешь, что твои чувства были ошибкой? — Его тональность изменилась, и он перевернулся на живот, чтобы лучше меня видеть. Надвигающаяся ночь поглотила и цвет его глаз, сделав их почти черными и пленительными.

— Нет, не чувства, а мое поведение. А ты преподал мне жизненный урок. Каким бы болезненным он ни был, я рада, что тогда все услышала. Да, он разбил мне сердце, но… я научилась держать свои чувства при себе и всегда оставаться собой.

Казалось, что он хотел сказать что-то еще, однако промолчал и снова лег на спину. В тишине прошло еще несколько минут, пока солнце практически полностью не скрылось за горизонтом.

— Нам надо возвращаться. Тут слишком круто, чтобы спускаться в кромешной тьме.

Артур встал и протянул мне руку, от которой я не стала отказываться. Его пальцы были теплыми и пахли травой. Моя ладонь полностью скрылась в его, отчего дурацкое сердце предательски замерло. Я казалась слишком маленькой рядом с ним, и речь сейчас шла не о возрасте. Высокий рост, широкие плечи, огромная толстовка, на которую он сменил рубашку… и мне жутко захотелось посмотреть, что скрывается под ней. Отгоняя эти мысли, словно назойливых мух, я не заметила, что мы так и продолжили идти, не расцепляя рук. Около спуска я остановилась, а он прошел на шаг вперед, подсвечивая фонариком на телефоне тропинку.

— И все же зачем ты поехал с нами? Мне кажется, что не только потому, что захотел на море.

Он обернулся, и серьезный взгляд замер на мне. Казалось, что он меня и не видит, а смотрит куда-то сквозь. Слишком много в нем читалось, отчего я пожалела, что стала лезть глубже того, что мне позволили узнать.

— Это одна из причин, но еще мне просто не хотелось ехать домой на лето. Меня там никто не ждет. Поэтому я подумал, что будет классно отсрочить возвращение и провести время с… — он посмотрел в мои глаза, а затем быстро отвернулся, — с вами. Прости за то, что я испортил тебе поездку.

Сердце болезненно екнуло, а в горле образовался ком. Я немного сжала его руку, выражая поддержку. Артур никогда не демонстрировал эту сторону своей жизни, как и истинные чувства. Я вдруг поняла, что всегда видела его как вечно веселого и энергичного, но таким ли он оставался наедине с собой? В любом случае Артур позволил увидеть мне эту часть души, и я была благодарна за такую откровенность.

— Нет, не извиняйся. Я и вправду вела себя дерьмово сегодня. Это моя внутренняя гадюка выпускала яд. На самом деле все в порядке.

— Не говори так о себе. Все не в порядке.

— Все хорошо. А для Макса вообще замечательно, что ты поехал. Любая помощь в компании двух девушек не помешает, иначе мы бы свели его с ума.

Мы спускались, немного соскальзывая по склону, но Артур продолжал меня страховать и поддерживать весь путь, пока наши ноги не ступили на твердую землю. Я отпустила его руку и первой вошла в палатку. Макса и Леры в ней не было.

Послышался хруст веток, а затем и голос Олега:

— Мы садимся играть в карты. Ваши уже с нами, вы как, будете?

Соблазн присоединиться был велик, но еще больше я хотела дать Максу и Лере время наверстать те два года, что они провели раздельно.

— Я не пойду, устала слишком, а ты иди, — обратилась я к Артуру, высунувшись из палатки.

Артур замешкался, переводя взгляд с меня на Олега, но потом отказался и залез в палатку. Стянул через голову толстовку, отчего его футболка задралась, демонстрируя спину, покрытую родинками, словно созвездиями. Соорудив из толстовки подушку, он положил ее около меня и лег.

— Я тоже устал. Надеюсь, ты не против, если я побуду с тобой?

Мне осталось только покачать головой и достать из рюкзака планшет, чтобы продолжить работу над рукописью. Я слышала веселые разговоры, доносившиеся до нас, шелест листьев и чувствовала, что Артур ни на секунду не сводил с меня глаз, пока я пыталась писать. Мысли то и дело сбивались, а внутри разрасталось огромное желание попросить его обнять меня. Оно не помещалось в груди и душило. Я все еще хотела узнать, как ощущаются его прикосновения, каково засыпать в его руках и чувствовать биение сердца. На глазах выступили слезы. Я отвернулась, незаметно смахнула слезинку и убрала планшет обратно.

— Я спать. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Зоя.

Повернувшись к нему спиной, я закрыла глаза, молясь, чтобы спасительный сон поскорее забрал меня к себе, но мысли одолевали перевозбужденное сознание. Я заставила себя вспомнить то самое восьмое марта и то, как мне тогда было больно и обидно. Вспоминала до тех пор, пока не поняла, что искусала всю нижнюю губу до крови, привкус которой почувствовала на языке.

Даже когда позднее весь палаточный лагерь уснул, сон ко мне в эту ночь так и не пришел.