Kitabı oxu: «Aufbruch in die Dunkelheit»

Mark Stichler

Aufbruch in die Dunkelheit

Historischer Roman

Impressum

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Zeitschriften oder Zeitungen, des öffentlichen Vortrags, der Verfilmung oder Dramatisierung, der Übertragung durch Rundfunk, Fernsehen oder Video, auch einzelner Text- oder Bildteile.

Alle Akteure des Romans sind fiktiv, Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig und sind vom Autor nicht beabsichtigt.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Autoren- und Projektagentur Gerd F. Rumler (München).

Copyright © 2020 by Maximum Verlags GmbH

Hauptstraße 33

27299 Langwedel

www.maximum-verlag.de

1. Auflage 2020

Lektorat: Dr. Rainer Schöttle

Korrektorat: Herwig Frenzel

Satz/Layout: Alin Mattfeldt

Covergestaltung: Alin Mattfeldt

E-Book: Mirjam Hecht

Druck: CPI - Clausen & Bosse, Leck

Made in Germany

ISBN 978-3-948346-22-5

Inhalt

Impressum

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Zum Buch

Es geht weiter …

Über den Autor Mark Stichler

Zehn Fragen an … Mark Stichler

MAXIMUM: Unsere BESTSELLER-Autorin Carmen Mayer

Carmen Mayer – Das Awaren-Amulett

Carmen Mayer – Die Trossfrau

Christoph Driessen – Die Muskatprinzessin

Kapitel 1

Sie kamen aus dem Dunkel des Waldes. Es war noch sehr früh am Morgen und die Sonne stieg gerade erst über die Wipfel der Bäume am gegenüberliegenden Hang des Tals. Dort drüben, an der Nordseite, schimmerten zwischen den schwarzen Tannen noch vereinzelt Reste von Schnee. Aber es würde nicht mehr lange dauern und sie würden weggeschmolzen sein unter der zunehmenden Kraft der Sonne. Im Wald war es kühl und still und dämmrig gewesen. Hans und Eduard waren sehr früh aufgebrochen, auf der Jagd nach Trappen, Schnepfen, Auer- und Birkhühnern und Fasanenhähnen.

Der Hund war der Einzige gewesen, der Geräusche von sich gab, als er in der fahlen Dämmerung, in der Zeit zwischen Nacht und Morgen aufmerksam und ganz in seine Aufgabe vertieft nach dem Geflügel stöberte. Ab und zu schnaubte er oder stieß eine Art rasselndes Keuchen aus, leise, wie jemand, der seinen Husten unterdrückt. Doch sonst war alles ruhig gewesen, auf eine vage, diffuse Art angespannt, konzentriert. Als hätte das Wild mit angehaltenem Atem gewartet und gehofft, der Kelch gehe an ihm vorüber.

Ihre vereinzelten Schüsse waren wie ein Schock gewesen, als der Hund ein paar Schnepfen aufgestöbert und aus dem Dickicht getrieben hatte. Sie hatten die Stille zerrissen, auf eine seltsame Art und Weise Unordnung in die Landschaft gebracht und die Spannung und das heimliche Schleichen im Wald durchbrochen. Dann hatte sich wieder Stille zwischen die Bäume gelegt. Wie ein graues, fein gewobenes Netz, durch das man nur wenige Meter sehen konnte und zwischen dessen dünnen Fäden man sich vorsichtig bewegte …

Jetzt, als Hans und Eduard aus der Dämmerung zwischen den Bäumen auf die Lichtung traten und in die Sonne blinzelten, erschien das Licht beiden gleichermaßen laut wie ein Geräusch. Als würde man die Hülle der Stille im Wald von außen ankratzen, wie man mit dem Nagel über ein Stück groben Stoffs fährt. Aber das Licht löste auch ihre Anspannung und befreite das Atmen, das sie auf der Jagd im Wald unwillkürlich unterdrückt hatten.

Im Gehen schwang Hans seine Flinte mit dem Kolben über die Schulter und legte den Unterarm über den Lauf. Eduard hatte sein Gewehr am Gurt über den Rücken geschnallt. Beide trugen feste Stiefel, ihre Waden hatten sie mit Gamaschen umwickelt. Hans, der Jüngere, zog seinen weichen, grauen Filzhut an der breiten Krempe etwas nach vorne ins Gesicht, um die direkte Sonneneinstrahlung abzuwehren. Eduards Hut war weniger modisch, mit kurzer Krempe, aber zweckmäßiger für die Jagd.

An einer Schnur, die er in der Hand hielt, baumelten eine Schnepfe und ein Auerhahn. Ab und zu streiften ihre Federn das niedrige Gras. Ihr Gewicht schien ihn nicht zu beeinträchtigen, er ging mit festem Schritt bis ans Ende der Lichtung zu einem steilen Abhang, von dem aus er das darunterliegende Tal, den Fluss und Waldbrügg überblicken konnte. Der Hund folgte ihm und schnüffelte ab und zu gierig an den Vögeln, was Eduard, wenn er es bemerkte, mit einem leisen Geräusch und einer nachlässigen Handbewegung abwehrte, die die Vögel in eine leicht rotierende Schwingung versetzte.

An Hans’ Gürtel baumelte eine Schnepfe. Er trat zu seinem Bruder, stützte sich auf seine Flinte und blickte ebenfalls ins Tal, auf den Fluss und auf die Stadt unter ihnen.

„Ist das nicht eine der schönsten Stunden des Tages? Vor allem zu dieser Jahreszeit“, sagte Eduard. „Die Sonne kommt hervor und fängt schon an zu wärmen. Man …“ Ihm fiel ein – wie jedes Mal, wenn er sie benutzte –, dass Hans diese unpersönliche Art der Verallgemeinerung nicht mochte. Er räusperte sich. „Wir waren schon unterwegs, haben unser Tagwerk schon längst begonnen, während es bei anderen Leuten eben erst beginnt.“

Hans lächelte und zuckte leichthin mit den Schultern.

„Manchmal schon …“, erwiderte er. „Aber etwas länger zu schlafen hat auch was für sich.“ Sein Blick fokussierte sich für einen kurzen Moment auf die unbestimmten Weiten unten im Tal.

Eduard lachte. Dann schwiegen sie wieder. Hans warf einen Stock für den Hund, der ihm eifrig nachjagte. Ein paar Minuten noch, dann war der Moment der Ruhe vorbei. Dann würden sie aufbrechen, hinunter in die Stadt …

Eine Mauer umfasste Waldbrügg wie ein enger Gürtel. Darin standen die zusammengepferchten Häuser scheinbar kreuz und quer entlang schmaler, mittelalterlicher Gassen. Vom Standpunkt der beiden aus konnte man das Rathaus erkennen und gegenüber, vom Marktplatz etwas zurückgesetzt, die Kirche. An manchen Stellen jedoch sah es so aus, als hätten die Häuser die Stadtmauer überstiegen oder sie gesprengt, als wären sie durch die Tore gequollen. Der Platz innerhalb des Schutzwalls reichte schon lange nicht mehr aus, um sie alle samt ihren Bewohnern zu fassen.

An einer Biegung des Flusses stand die alte Mühle, nicht weit entfernt davon konnte man eine Baustelle und die Baracken der Arbeiter erkennen. Dort wurde eine Brücke gebaut, um das Gelände mit den neu entstandenen Häusern am anderen Flussufer besser mit der Altstadt zu verbinden. Es sollte die dritte Brücke Waldbrüggs werden. Während der Wintermonate hatten die Arbeiten so gut wie völlig geruht, doch jetzt, zu Beginn des Frühlings, wurden sie wieder aufgenommen.

Auf der Seite des Tals, auf der sich Hans und Eduard befanden, zogen sich Häuser, Schuppen, Lagerhäuser und Hütten den Hang hinauf und bis in den Wald hinein. Je weiter entfernt von der Stadt sie gebaut waren, desto armseliger wurden sie. Noch lag ein Teil der Häuser unten im Tal im Schatten, doch die Sonne stieg rasch und tauchte sie in ein dünnes, fadenscheiniges helles Licht. Aus den Kaminen der Wohnhäuser stiegen schmale, dünne Rauchsäulen in den noch kalten Morgen.

„Komm.“ Eduard gab Hans einen leichten Schlag auf die Schulter. „Vater wartet bestimmt schon mit dem Frühstück auf uns.“ Er warf sich die Schnur mit der Schnepfe und dem Auerhahn über die Schulter und ging über die Lichtung zurück zum Wald, wo ein schmaler Trampelpfad in leicht geschwungenen Kurven hinunter zur Stadt führte. Hans seufzte, nahm sein Gewehr auf und folgte ihm. Schweigend gingen sie hintereinander her, bis sie die ersten Hütten oberhalb der Stadt erreichten. Dort konnten sie nebeneinander weitergehen. Der Weg wurde breiter, doch noch immer war er nicht befestigt. Fuhrwerke hatten jahrhundertelang ihre Spuren in den kargen Lehmboden eingegraben. Bei Regen schoss das Wasser die Rillen hinunter und bahnte sich seinen Weg in den Fluss. Dann war es nicht ungefährlich, hier zu gehen. Auch jetzt, bei trockener Witterung, achteten die Brüder darauf, wohin sie ihre Schritte setzten. Unten am Hang machte die Straße einen Bogen und erst hier, wo sie in direkter Linie auf die Stadt zuführte, begann der gepflasterte Teil.

Es war noch nicht viel los. Nur einige wenige Leute kamen zu Fuß durchs Tor, hinter ihnen ein Fuhrwerk. Die eisenbeschlagenen Räder des nicht beladenen Wagens ratterten über die Pflastersteine und verursachten einen ohrenbetäubenden Lärm. Hans verzog schmerzvoll das Gesicht, als es an ihnen vorüberfuhr. Der Hund bellte.

„Still“, rief Eduard gereizt.

„Was für ein Krach“, sagte Hans.

„Nicht mehr lange. Das gehört bald der Vergangenheit an.“ Eduard blickte die alte, gepflasterte Straße entlang und verzog verächtlich den Mund. „Bald werden hier motorbetriebene Wagen fahren. Pferdekutschen sind dann die Relikte alter Zeiten.“

Hans runzelte die Stirn und blieb stehen. Zwischen zwei Baracken hindurch konnte man den Fluss sehen, der sich im Morgendunst wie eine Schlange durch die blassgrünen Auen davonmachte. In einer der Werkstätten an der Straße entfachte ein Schmied sein Feuer. In dem schwarzen, rußigen Verschlag, der zur Straße hin offen stand, stoben Funken. Die Glut schimmerte dunkelrot und orange.

„Wenn du diese stinkenden Maschinen meinst …“, sagte Hans. „Was den Lärm angeht, sind die wohl kaum besser.“

„Warte ab.“ Eduard lächelte. „Das wird eine Revolution.“ Er gab seinem Bruder einen gutmütigen Klaps auf die Schulter. „Vielleicht nicht gerade die Revolution, von der du immer sprichst. Aber eine technische. Da bin ich sicher.“

Hans schien keineswegs überzeugt. Er zuckte skeptisch mit den Schultern und strich sich über den hellen Flaum, der über seinen Lippen spross.

„Technische Revolutionen haben immer etwas mit Waffen und Gewalt zu tun.“

„Unsinn.“ Eduard winkte unwillig ab. „Wie kann man nur so entschieden neuen politischen Ideen anhängen und gleichzeitig so fortschrittsfeindlich denken?“

Die Brüder gingen durch den Torbogen und betraten die engen Gassen der Stadt, die noch im Schatten lagen. Hans schüttelte energisch den Kopf. Am Hals und auf seinen blassen Wangen war ein leichter Anflug von Röte zu erkennen.

„Das ist kein Unsinn“, widersprach er mit einem Eifer, der auf eine leicht entzündbare Reizbarkeit schließen ließ. Zumindest, wenn es um Politik und technischen Fortschritt ging, schien Hans ein Temperament zu entwickeln, das man ihm auf den ersten Blick nicht zugetraut hätte. „Wenn du dich an eines der vielen Beispiele unseres Professors erinnerst … Die Schlacht von Lepanto wurde von der venezianisch-spanischen Liga nur aufgrund einer technischen Neuentwicklung gewonnen. Kanonen mit großer Feuerkraft an Heck, Bug und den Breitseiten …

„Kriegsgerät“, unterbrach Eduard ihn. „Kriegsgerät. Ein Motor ist kein Kriegsgerät, auch wenn du und der alte Professor Nehringer das vielleicht annehmen. Dieser Gasmotor, mein Lieber, wird die Menschen bewegen. Und wie … Alles wird schneller. Das ist alles.“ Er schnipste mit dem Finger, um den Hund zu sich zu rufen, der, seit sie die Stadt betreten hatten, immer wieder zurückfiel und manchmal in eine Seitengasse abbog, um verschiedenen Gerüchen nachzugehen oder sein Revier zu markieren. „Außerdem will ich mich um diese Zeit wirklich nicht mit dir über Politik oder – noch schlimmer – die alten Venezianer streiten.“

Einen Moment lang gingen sie schweigend nebeneinanderher. Hans starrte mit zusammengezogenen Augenbrauen düster auf die Steine des Straßenpflasters, die Schultern leicht nach oben gezogen. Eduard lächelte. Er kannte diese Haltung seines Bruders seit frühester Kindheit. Er war leicht in Rage zu bringen. Dann zog er sich quasi zusammen, als würden sich Zorn und Ärger krampfartig auf einen Punkt in der Mitte seines Körpers konzentrieren. Doch ebenso schnell, wie der Ärger in ihm aufstieg, verschwand er auch wieder.

Seit sie die Stadt betreten hatten, hatte sich etwas verändert. Es war nicht das Gespräch und der Ärger seines Bruders, es war die Stimmung insgesamt. Als hätte der Alltag schon wieder von ihnen Besitz ergriffen, bevor sie noch die Schnepfen und Hühner in der Küche abgegeben, die Kleidung gewechselt und sich mit ihrem Vater zum Frühstück an den Tisch gesetzt hatten. Da draußen war alles licht und frei, klar und gleichzeitig unbestimmt gewesen. Doch hier, auf dem Weg zum Elternhaus, fühlte Eduard sich auf einmal nicht mehr richtig gekleidet für seine Umgebung. Hier in den Gassen der Stadt spürte er auf einmal eine Enge, den Druck der starren, jahrhunderte alten Mauern, und freute sich schon jetzt darauf, bald wieder nach draußen zu kommen, zur Baustelle an der neuen Brücke.

Während Eduard noch darüber nachdachte, wie sehr ihn die kleinstädtische Atmosphäre Waldbrüggs manchmal bedrückte, hatte sich Hans’ Miene wieder aufgehellt. Er grüßte ein paar Arbeiter, die auf dem Weg aus der Stadt waren, mit einem Kopfnicken.

„Bestimmt sind sie auf dem Weg zu Mandelbaums Manufaktur“, rief er seinem Bruder zu. Aus irgendeinem Grund schien er begeistert über ihren Anblick zu sein.

Eduard lächelte.

„Ich kenne sie“, erwiderte er. „Sie sind auf dem Weg zur Brücke. Und jetzt komm.“ Er legte den Arm um Hans’ Schulter. „Wir wollen frühstücken gehen. Ich muss nachher auch hinaus.“

Als sie aus der Gasse auf den Marktplatz traten, lag Eduard sein voriger Gedanke wieder ganz klar vor Augen. Die Welt befand sich in einem Umbruch, in einem Wandel. Noch war es nicht deutlich zu sehen, doch in Ansätzen schon spürbar. Und während, noch weitgehend unbemerkt, die Welt sich in Veränderung befand, blieb Waldbrügg, wie es jetzt vor ihm lag, immer in seiner kleinbürgerlichen, mittelalterlichen Attitüde erstarrt. Immer würde der Brunnen mit dem Wappen der Stadt – Eduard fragte sich, wie eigentlich der sich schlängelnde Drache auf das Bild von Brücke und Fluss gekommen war – in der Mitte des Platzes vor dem Rathaus mit seinem kunstvollen Fachwerk und den vielen kleinen Fenstern stehen, für immer unveränderlich die Kirche schräg gegenüber, etwas abgegrenzt und quasi mit einem eigenen Vorplatz versehen. Und genauso unverrückbar würde die Ordnung der Stadt immer bestehen bleiben, wenn es nach den Bürgern hier ging.

Im Schatten der Kirche, etwas nach hinten versetzt, wo eine der Gassen vom Platz abging, stand das Haus der Eschers, sein und Hans’ Elternhaus. Es war eins der größten, mit vielen, aber kleinen Fenstern, seine Fassade rauchschwarz an den Balken, der Putz vergilbt. Über der Tür, die sie betraten, prangte das Familienwappen, ein dunkel verwittertes Holzschild mit Waage und Baum. Ihr Großvater hatte es anbringen lassen, als er das erste Mal zum Bürgermeister gewählt worden war.

Sie betraten die schmucklose Halle. Eigentlich war Halle ein zu hochtrabendes Wort für den düsteren, beinahe quadratischen Raum. Am Eingang war die Decke niedrig und man zog beim Hereinkommen automatisch den Kopf ein. Einige dunkle Vorhänge an der Wand schienen das wenige Licht zusätzlich zu absorbieren. Der Boden bestand aus rohen, großen Steinquadern, an manchen Stellen rau, an anderen speckig und abgetreten.

Nach ungefähr einem Meter wurde der Raum höher. Ringsum verlief eine Galerie, von der aus man die verschiedenen Wohnzimmer erreichte. Ein paar kleine Fenster spendeten etwas Licht. Zum ersten Stock führten zwei Treppen, die an der jeweils gegenüberliegenden Ecke über einen Absatz, eine Art Zwischenpodest, nach oben führten. Den einzigen Schmuck, sah man einmal von den dunklen Vorhängen am Eingang und einem eisernen Kronleuchter in der Mitte der Halle ab, stellten zwei Gemälde dar, die über den Treppenabsätzen hingen. Das linke hatte Eduard früher kaum wahrgenommen. Es war das Porträt eines Ahnen, bereits stark nachgedunkelt, sodass nur noch die markanten Wangenknochen, die allen Eschers eigen waren, und das Weiß der Augen etwas hervorstachen. Eduard hatte sich als Kind nie die Mühe gemacht, nach ihm zu fragen. Zu diffus verschwammen Gesicht und Hintergrund miteinander, als verschwinde der Mann immer mehr im nebulösen Dunkel der Zeiten, in denen er gelebt haben mochte.

Das Bild auf der rechten Seite zeigte einen jungen Mann im Halbprofil, in der Kleidung eines Wanderers und mit einer Baskenmütze, der zwischen Bäumen auf einer Anhöhe stand und hinunterblickte auf eine Flusslandschaft. Im Hintergrund konnte man verschwommen die Umrisse einer großen Stadt erkennen. Unten im Tal, nur mit Strichen und gelegentlichen Farbtupfern angedeutet, zogen Soldaten in einer langen Reihe auf die Stadt zu. Dieses Bild hatte Eduards Fantasie als Junge immer wieder beschäftigt. Für ihn war es das Sinnbild für den Aufbruch in die Freiheit gewesen, zu Abenteuern und in fremde Länder und Städte. Mit zunehmendem Alter war es ihm mehr und mehr zum Ausdruck für seine Ängste geworden, für immer in den engen Verhältnissen dieses Hauses und Waldbrüggs, die ihm damals unerträglich erschienen, gefangen zu bleiben. Doch dann war er fürs Studium in die Stadt gegangen und jetzt seit einem halben Jahr wieder hier, in seiner Eigenschaft als Assistent des Bauingenieurs für die neue Brücke. Sein Vater rechnete natürlich immer noch damit, dass er nach dem Ende der Bauarbeiten in Waldbrügg bleiben würde, um sich um das Stoff- und Tuchgeschäft der Familie zu kümmern. Doch seit Hans dort mitarbeitete, machte Eduard sich darüber weniger Gedanken und Sorgen.

Während seines Studiums hatte Eduard sich eine Zeit lang mit Landschaftsmalerei beschäftigt. Vor allem die englischen Maler vom Anfang des Jahrhunderts hatten es ihm angetan. Und als er an diesem Morgen am Treppenaufgang stand und das Bild vom Marsch der Truppen auf die Stadt betrachtete, das Abbild seiner frühen Sehnsüchte, schüttelte er leicht verwundert den Kopf. Bisher hatte er noch gar nicht darauf geachtet, aber gegenüber den Gemälden von Turner oder Bonington war es höchstens als Mittelmaß zu bezeichnen, wenn nicht gar als bessere Stümperei. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass es bei ihm jemals diese vage Sehnsucht nach Freiheit ausgelöst hatte. Die Aufteilung war bestenfalls konventionell und der Versuch, dem Ganzen durch die Andeutung der marschierenden Truppen einen spannungsreicheren militärischen Anstrich und mehr Tiefe zu geben, scheiterte an der plumpen Ausführung. Der Maler – C. Carstens, wie die Signatur neben der Jahreszahl 1871 am linken unteren Bildrand verriet – war ein nicht unbekannter Däne, der immer noch lebte und seinen Stil in den letzten vierzig Jahren kaum geändert hatte. Seine Gemälde kamen in Deutschland gut an und hingen in den Fluren und Wohnzimmern vieler bürgerlicher Häuser.

Als jetzt die Sonne durch die kleinen Fenster auf der gegenüberliegenden Galerie drang, fiel mehr Licht auf das linke Gemälde und Eduard wandte sich dem früher missachteten Porträt seines Ahnen zu. Er erinnerte sich plötzlich, dass Hans, sein kleiner Bruder, sich immer vor den aus dem Dunkel schimmernden Augen des alten Mannes gefürchtet hatte. Er hatte als Kind immer diffuse Ängste vor Geistern, mystischen, übernatürlichen Bedrohungen gehabt, die Eduard nie teilte. Doch durch den Lichteinfall trat das Gesicht des Alten plötzlich aus dem ihn umhüllenden Dunkel hervor. Zart und papiern wirkte seine vergilbte Haut, fein die schütteren, an Stirn und Schläfen zurückweichenden Haare und so aufmerksam, wie Eduard ihn jetzt betrachtete, blickte er zurück … Eduard fuhr sich automatisch mit den Fingern über die Augen und schüttelte leicht den Kopf. Einen Moment lang hatte er tatsächlich das Gefühl gehabt, auf der anderen Seite des Gemäldes befinde sich etwas, existiere etwas schon weit Zurückliegendes, eine alte Welt, und er konnte auf einmal etwas wie Verständnis für Hans und seine Geisterseherei aufbringen. Auf jeden Fall, wie er sich insgeheim gestand, war dieses Gemälde, das er in seiner Kindheit immer links liegengelassen hatte, auch malerisch das weit Interessantere. Es war datiert auf das Jahr 1502, der Maler hatte es nicht signiert, obwohl er, wie Eduard spontan befand, dazu mehr Grund gehabt hätte als C. Carstens beim Marsch der Truppen auf die Stadt. Er bezweifelte allerdings, dass es sich bei der Jahreszahl um das Entstehungsdatum des Porträts handelte. Etwa um diese Zeit war das Haus gebaut worden. Vielleicht hatte der Mann auf dem Bild zu dieser Zeit gelebt und der Maler wollte darauf hinweisen. Dafür sprach auch, dass er weder eine Signatur noch Initialen hinterlassen hatte.

Es war nur ein Moment gewesen, in dem das Bild auf diese eigenartige Art und Weise beleuchtet war. Schon wenige Augenblicke später verschwand das Antlitz des Mannes wieder im unbestimmten Dunkel der vergangenen Jahre. Das ganze Gemälde tauchte wieder ab in die Bedeutungslosigkeit, mit der es sich all die Jahre Eduards Missachtung verdient hatte. Doch er vermutete, dass sein Bruder das Bild vor vielen Jahren vielleicht genau zu dieser Sekunde des Tages zum ersten Mal gesehen hatte und darauf seine Angst davor beruhte. Und seit damals wusste er, dass dieses Bild jeden Tag einen kleinen Augenblick hatte, an dem es sich gänzlich veränderte, sozusagen auflebte und vielleicht diesem Mann seit fast vierhundert Jahren einen kurzen Blick auf seine eigene Halle gewährte.

Eduard lachte und schüttelte über seine Gedanken ärgerlich den Kopf. Für Romantik und Spekulation hatte er eigentlich nichts übrig. Er selbst hielt sich für einen bedingungslos nüchternen und rationalen Menschen. Sollten auch andere Seiten in ihm existieren, so hatte er eigentlich gehofft, sie mit der Entscheidung für ein naturwissenschaftliches Studium und der Beschäftigung mit Statik und Architektur loszuwerden. Aus diesem Grund hatte er auch seine Beschäftigung mit der Malerei nach zwei, drei Semestern wieder aufgegeben. Er wollte ein ernsthafter, ausgeglichener Mensch werden und sah sich auf dem besten Weg dazu. Da war kein Platz für Malerei und Hirngespinste …

Man sah der Eingangshalle und ihren Dimensionen nicht an, dass das Haus, verbunden mit verschiedenen Nebengebäuden, sich nach hinten noch sehr weit hinzog und im Erdgeschoss auch das Kontor und das Lager für die Tücher und Stoffe beherbergte, mit denen der alte Escher handelte.

Eduard wollte seinem Bruder gerade nach oben folgen, um sich umzuziehen, als sich unten eine Tür öffnete. Sein Vater trat in die Halle und eilte zur Treppe.

„Eduard. Ihr seid zurück? Schön. Gerade rechtzeitig zum Frühstück“, rief er.

„Vater.“ Eduard zuckte zusammen und drehte sich auf dem Treppenabsatz um. „Wir sind gerade eben gekommen. Wir wollen uns nur noch umziehen …“

Er wartete, bis sein Vater ihn auf der Treppe eingeholt hatte. Einen Augenblick standen sie sich gegenüber. Eduard war nur ein wenig größer als er. Sie hatten den gleichen, stämmigen Körperbau und die Wangenknochen der Eschers. Auffallend war Eduards weiches, gewelltes, braunes Haar. Das seines Vaters war grau und kurz geschnitten. Er trug einen akkurat gestutzten Backenbart, über den er sich jetzt kurz strich, mit einer hastigen, fast schroffen Handbewegung. Eine automatische Geste, die er unbewusst sehr häufig machte und die ihm selbst gar nicht mehr auffiel.

„Lass dir Zeit“, erwiderte er. „Ich habe es heute Morgen nicht eilig. Mein erster Termin im Rathaus ist erst um elf. Mit Mandelbaum.“ Er zögerte, bevor er den Namen sagte, als befürchte er, damit ein unangenehmes Thema anzuschneiden. Eduard zeigte keine Reaktion. Er nickte nur kurz.

„Habt ihr Glück gehabt?“, fragte Franz Escher. Gemeinsam setzten sie den Weg nach oben fort.

„Bei der Jagd?“ Eduard verzog abschätzig den Mund. „Ach, nein. Es ist nicht der Rede wert. Ich hab eine Schnepfe und einen Auerhahn erwischt. Hans eine Schnepfe.“

„Hm“, machte der Alte. Es schien ihn nicht weiter zu interessieren. „Hans war mit seinen Gedanken wahrscheinlich wieder überall, nur nicht bei der Sache.“

„Aber, nein“, verteidigte Eduard seinen Bruder und schmunzelte. „Wir hatten einfach Pech.“ Sie hatten die Tür zu seinen Räumen erreicht. Er drückte die Klinke. „Ich bin sofort so weit.“

Escher winkte ab.

„Bis gleich.“

Von Eduards Räumen zu sprechen war eigentlich zu hochtrabend. Es handelte sich lediglich um ein nicht einmal besonders großes Zimmer mit einer Art Alkoven, in dem ein Bett stand. Der Platz im Wohnraum war ziemlich beengt, da Eduard bei seiner Rückkehr noch einen großen Schreibtisch und ein Bücherregal in eine Ecke gequetscht hatte. Darin stapelten sich einige Bücher, Notizen und Pläne. Das Fenster daneben war von den Fensterläden verdunkelt. Die Sonnenstrahlen drangen nur durch einige Ritzen und tauchten das Zimmer in ein diffuses Dämmerlicht. Die Tür des großen Kleiderschranks gegenüber war verspiegelt und halb verdeckt von den Kleidern, die Eduard heute anziehen wollte. Eilig streifte er die Schuhe ab, wickelte die Gamaschen von den Waden und warf sie zusammen mit Jacke und Hose achtlos auf einen Sessel.

Aus einem Krug goss er sich Wasser in eine Schüssel auf dem Waschtisch neben der Tür, wusch sich Gesicht und Hände und fuhr sich mit einem Kamm durch die Haare. Dann kleidete er sich an und ging hinüber ins Esszimmer, wo Hans und der Alte schon auf ihn warteten. Franz Escher saß am Kopfende des Tischs, die Knöpfe seines an den Rändern abgenähten Jacketts hatte er geöffnet. Darunter spannte eine etwas zu enge Weste über seinem Bauch. Er blätterte in einer Zeitung, die er achtlos auf den Tisch warf, als Eduard eintrat. Hans saß rechts von ihm. Er hatte sich eilig einen grauen Anzug angezogen und ein hellbraunes, weiches Tuch lose um den Hals geschlungen. Die alte Maria, Dienstmädchen der Eschers seit Eduard und Hans noch Kinder waren, trat ein, sobald Eduard Platz genommen hatte, und schenkte Kaffee aus einer großen Seihkanne ein.

Eduard bedankte sich und nahm die Zeitung, die sein Vater auf den Tisch geworfen hatte. „Was will Mandelbaum eigentlich?“, fragte er, sich der Erwähnung des Namens erinnernd, während er die Schlagzeilen auf der Titelseite überflog. „Wenn er ins Rathaus kommt, muss es doch etwas Offizielles sein, oder?“

„Ich habe ihn zu einem Termin gebeten“, erwiderte Escher. Er dachte kurz nach, bevor er fortfuhr: „Als Bürgermeister, nicht als Freund.“ Wieder zögerte er. „Nein, es ist nichts Offizielles …“

Sein Zögern machte Hans neugierig.

„Er ist doch nicht in Schwierigkeiten, oder?“

„Nein.“ Der alte Escher schüttelte den Kopf, als sei er über seine eigene Unsicherheit ärgerlich. „Ich glaube nicht. Es war ja nicht Mandelbaum, der um einen Termin gebeten hat. Ihr wisst, er kauft seit langer Zeit unsere Stoffe für seine Möbel bei uns. Wir kennen uns schon sehr lange. Länger als Simon und Ava auf der Welt sind.“

„Ja“, sagte Eduard und wartete geduldig ab.

„Nun, er hat die Verträge gekündigt und bezieht seinen Stoff seitdem von einer anderen Firma.“ Der alte Escher lachte ärgerlich. „Soweit er mir sagte, ist sie trotz der Transportkosten günstiger als wir. Ich weiß nicht … Er war einer unserer besten Kunden. Und jetzt das …“

Etwas anderes schien dem Alten noch im Kopf herumzugehen, aber er sprach nicht weiter.

„Hätten wir ihn nicht ins Geschäftskontor einladen sollen?“, fragte Hans eifrig. „Dann hätte ich auch an den Verhandlungen teilnehmen können. Vielleicht wäre Simon mitgekommen …“

„Das wird kein Familientreffen“, unterbrach ihn sein Vater schroff. „Ich will ihm klarmachen, dass er es nicht nur mit einem einfachen Händler zu tun hat. Schließlich besitzt unsere Familie einigen Einfluss in der Stadt. Und dass er aus dem Judenviertel herausgekommen ist und mit seiner Firma Erfolg hat, verdankt er nicht zuletzt uns.“

„Hm“, machte Eduard und schmunzelte. „Mandelbaum wurde uns doch immer als leuchtendes Beispiel dargestellt, wie man es trotz widrigster Umstände aus eigener Kraft zu etwas bringen kann.“

Escher warf ihm einen scharfen Blick zu.

„Das ist unser Geschäft“, sagte er. „Tu nicht so, als ginge dich das nichts mehr an.“

Eduard hob abwehrend die Hände.

„Das ist doch jetzt Hans’ Sache“, meinte er. „Nicht wahr?“

„Ich … denke doch“, erwiderte Hans und blickte seinen Vater an.

„Noch führe ich das Geschäft“, sagte der Alte barsch und sah an Hans vorbei aus dem Fenster. „Und ich möchte Mandelbaum klarmachen, dass er unsere Verträge nicht so einfach aufkündigen kann.“

„Mit Drohungen?“, fragte Eduard vorsichtig.

Escher winkte ab.

„Ich rede nur mit ihm. Aber das Büro des Bürgermeisters ist nicht der schlechteste Platz, um ein bisschen Respekt einzufordern.“ Er lächelte.

„Die Mandelbaums sind unsere Freunde“, warf Hans ein.

„Umso schlimmer“, meinte der Alte. „Da sollte man doch mit ein bisschen mehr Loyalität rechnen. Nicht?“

Maria kam herein und schenkte allen Kaffee nach.

„Danke“, sagte Eduard und stürzte ihn nach einem Blick auf die Uhr mit zwei, drei hastigen Schlucken hinunter. „Ich muss los.“ Er schien nicht gerade traurig darüber zu sein.

Sein Vater warf ihm einen interessierten Blick zu.

„Zur Baustelle?“, fragte er.

Eduard nickte.

„Wie geht es denn voran?“

„Gut, denke ich.“ Eduard erhob sich und zuckte leichthin mit den Schultern. „Ich kann noch nichts Genaues sagen, aber wir können nach dem strengen Frost endlich weitermachen. Und Eis und Schnee scheinen die Gerüste und Verschalungen nicht allzu sehr in Mitleidenschaft gezogen zu haben. Ich denke, wir bleiben einigermaßen im Zeitrahmen. Aber es ist natürlich noch zu früh, um das mit Sicherheit sagen zu können.“

Der Alte blickte ihn spöttisch an, verzog ansonsten aber keine Miene.

„Wann könnt ihr das denn mit Sicherheit sagen?“, fragte er. „Das Gleiche erzählt mir dein Chef auch immer wieder.“

Eduard seufzte.

„Der Bau einer Brücke ist eine komplexe Sache“, erwiderte er mit einer gewissen Ungehaltenheit in der Stimme. „Man kann bei einer geplanten Bauzeit von vier Jahren nicht nach einem Jahr auf den Tag genau sagen, wann die Brücke fertig sein wird. Dafür hast du hoffentlich Verständnis.“

„Natürlich“, sagte sein Vater nach einer kleinen Pause. „Natürlich. Du kannst mir heute Abend etwas darüber erzählen.“

„Heute Abend?“ Eduard schüttelte den Kopf. „Da wollte ich eigentlich in den Club. Alle reden davon und ich war noch nie dort.“

Hans hatte die ganze Zeit schon mit einer gewissen Angespanntheit dagesessen und dem Gespräch gelauscht. Jetzt zuckte er zusammen.

„Du willst in den Nationalen Club? Ist das dein Ernst?“, rief er erstaunt.

Eduard presste kurz die Lippen zusammen.

„Was ist schon dagegen einzuwenden?“, fragte er ungehalten. „Es ist ein Club, nichts weiter.“

„Ich finde es eine sehr gute Idee, sich das einmal anzusehen“, unterbrach der alte Escher. „Das heißt doch noch lange nicht, dass man mit Leuten wie diesem … Wie heißt der Journalist gleich noch, der dich so in Rage bringt?“ Er blickte Hans fragend an.

„Maarsen“, sagte Hans leise und kniff die Augen zusammen. „Michael Maarsen.“

„Genau.“ Sein Vater nickte. „Das heißt noch nicht, mit Leuten wie Maarsen auf einer Stufe zu verkehren.“

„Aber er hat diesen Nationalen Club ins Leben gerufen!“, rief Hans aufgebracht.

„Maarsen ist lediglich ein Bekannter meines Chefs“, erwiderte Eduard. „Es verkehren dort ganz normale Leute.“

„Mehr als das“, ergänzte sein Vater. „Viele der Männer, die sich dort treffen, gehören zur guten Gesellschaft der Stadt. Was man von Ava und Simon Mandelbaum nicht unbedingt behaupten kann.“

„Weil sie Juden sind?“, ereiferte sich Hans. „Seit die Brücke gebaut wird, treiben sich hier eine Menge zwielichtiger Gestalten herum. Aber es sind sicher nicht die Mandelbaums.“

„Das sind Arbeiter“, erwiderte Eduard ruhig. „Und seid nicht Simon und du eifrige Verfechter der neuen Arbeiterbewegung? Von uns bekommen sie Arbeit. Es sind manchmal eben etwas derbere Gesellen. Aber eigentlich aufrechte und ehrliche Männer.“

„Die meine ich nicht“, rief Hans und wurde rot. „Ich meine Typen wie Maarsen, die im Gefolge deines Chefs hier aufgetaucht sind und jetzt über ihre Pamphlete und diesen Club ihr obskures Gedankengut streuen.“

„Es reicht jetzt, Hans“, sagte sein Vater streng. „Das geht zu weit. Nimm dich zusammen. Ich selbst habe mit Dr. Köhning wegen des Brückenbaus verhandelt, wie du weißt. Und er ist ein sehr kompetenter und ehrenwerter Mann. Und er ist außerdem ein guter Bauingenieur mit viel Erfahrung und hervorragenden Referenzen. Es gibt keinen Grund, ihn wegen der Mandelbaums zu beleidigen.“ Er atmete tief ein. „Ich bin mit dem alten Mandelbaum schon lange befreundet. Aber wie er sich zurzeit verhält, zeigt einmal mehr, dass man sich nicht immer auf ihn verlassen kann.“ Er fixierte Hans scharf. „Du kannst mir sagen, was du willst. Das trifft auf die meisten seines Schlags zu. Und trotzdem habe ich mich um sie gekümmert und immer versucht, Gerechtigkeit walten zu lassen. Aber sie sind nicht wie wir. Und der Club hat damit rein gar nichts zu tun.“

„Aber Maarsen verbreitet unsägliche Pamphlete, in denen es genau darum geht …“, rief Hans.

„Genug“, sagte sein Vater und warf seine Serviette auf den Tisch. „Ich will nichts mehr davon hören. Ich bin sicher, der Club wird eine Bereicherung für das gesellschaftliche Leben Waldbrüggs sein.“ Er erhob sich abrupt. „Ich glaube, es ist besser, wenn auch wir jetzt an unsere Arbeit gehen.“

Hans verkniff sich den Kommentar, den er auf den Lippen gehabt hatte und starrte mit rotem Kopf auf den Tisch. Einen Moment herrschte Stille im Raum.

„Komm schon“, meinte Eduard irgendwann versöhnlich. „Ich will mir den Club nur einmal ansehen. Dr. Köhning hat mich eingeladen. Ich habe nicht vor, regelmäßig dort zu verkehren oder gar Mitglied zu werden. Und selbst wenn dort niemand unsere Ansichten teilt, lohnt es sich doch, ein Bild davon zu bekommen. Meinst du nicht?“

Hans überlegte einen Moment.

„Du hast sicher recht“, sagte er dann ruhig und erhob sich ebenfalls. „Entschuldigt bitte.“

Der alte Escher zog leicht eine Augenbraue hoch.

„Nun, komm schon“, sagte er kühl.

Kapitel 2

Der alte Escher trat ans Fenster seines Büros und dachte über Geisteskrankheit nach. Nicht dass ihn das Thema wirklich interessierte. Im Gegenteil. Es war ihm zuwider und er ärgerte sich darüber, dass sein Kopf sich mit solch abwegigen Dingen beschäftigte. Viel wichtiger wäre es, sich auf das bevorstehende Gespräch mit Mandelbaum vorzubereiten. Er musste jeden Augenblick hier sein und Escher hatte sich noch keine endgültige Vorgehensweise zurechtgelegt. Es war eine delikate Angelegenheit und er wollte die Kontrolle über das Gespräch behalten. Er würde sie behalten … Doch stattdessen schweiften seine Gedanken immer wieder ab und darüber ärgerte er sich noch mehr. Solche Zerstreutheit kannte er gar nicht an sich.

Schuld war ein Artikel, den Hans vor Kurzem erwähnt hatte. Er handelte von neuen Beurteilungen und Behandlungsmethoden verschiedener Geisteskrankheiten. Hans interessierte sich sehr dafür und ließ sich von solchen Dingen immer sehr leicht beeindrucken. Begeistert hatte er beim Abendessen vor ein paar Tagen davon berichtet. Verschiedene Wissenschaftler, Doktoren und Professoren – Escher formulierte die Wörter in Gedanken mit einem verächtlichen Unterton – hatten neue Theorien über die Ursachen von Krankheiten wie Schizophrenie, Wahnvorstellungen und Melancholie aufgestellt und darauf basierend auch neue Möglichkeiten der Therapie entwickelt.

Für einen kurzen Augenblick empfand Escher deutlich, wie sehr er es für einen Fehler hielt, körperliche und geistige Gebrechen zu trennen. Beide sollten seiner Meinung nach von den gleichen Ärzten behandelt und gar nicht in unterschiedliche Kategorien eingeteilt werden. Würde das ansonsten nicht für immer die geistigen Krankheiten in Misskredit bringen? Nicht dass er gegen eine genaue Analyse wäre … Aber er fühlte instinktiv, dass die Therapie und die Aussicht auf Heilung von der Umwelt des Patienten als vage und wenig verlässlich aufgenommen werden würden. Es war keine klare Sache wie die Behandlung eines Schnupfens, der danach definitiv endete, oder das Entfernen eines Geschwürs. Immer würde nach der Genesung von einer geistigen Schwäche eine kleine Unsicherheit zurückbleiben, ob die Heilung wirklich erfolgreich und endgültig war. Es wäre einfacher, daran zu glauben, wenn dieselben Ärzte sie herbeiführen würden, die eben auch einen Schnupfen behandelten. Ganz zu schweigen davon, dass er selbst der Meinung war, solche Störungen würden auf den Charakter schlagen.

Der eigentliche Grund dafür, dass sich der alte Escher diese Gedanken machte, war allerdings nicht der Artikel. Er hatte ihm nur eine leise Ahnung, eine Befürchtung wieder in Erinnerung gerufen, die er früher einmal gehabt hatte: dass möglicherweise einer seiner Söhne unterschwellig an einer Art dieser als ‚geistig‘ klassifizierten Krankheiten litt und deshalb unter Umständen dieser Stigmatisierung des Unheilbaren, des Labilen und Unzuverlässigen ausgesetzt sein könnte, würde sie jemals ausbrechen. Nur um seinetwillen wollte Escher Gleichberechtigung. Anderenfalls hätte ihn das Thema völlig kaltgelassen.

Der Marktplatz unter ihm lag jetzt fast vollständig in der Sonne. Inzwischen war dort einiges los, Dienstmädchen machten Besorgungen und stoppten auf eine kurze Unterhaltung am Brunnen. Der Bäckerjunge hastete mit zwei Broten unter dem Arm über den Platz. Er schien auf dem Weg zu Eschers Haus zu sein, vielleicht lieferte er eine Bestellung aus, die Maria aufgegeben hatte. Er klopfte seine mehlbestäubte Jacke ab, als er an zwei Damen vorübereilte, die offenbar zu der kleinen Modeboutique wollten, die sich seit ein paar Monaten hinter dem Rathaus befand. Der Schneider bezog seine Stoffe von Escher. Sichtlich empört blieben die beiden stehen und riefen dem Jungen etwas hinterher, doch er hielt nicht an. Kurz erregten drei Männer in eleganten Anzügen am anderen Ende des Platzes Eschers Aufmerksamkeit. Geschäftsleute vielleicht … Aber sie verschwanden in der Gasse hinter der Kirche, bevor er erkennen konnte, um wen es sich handelte.

Der Raum hinter Escher lag im Halbdunkel. Schon des Öfteren hatte er in der Vergangenheit bemängelt, dass ausgerechnet das Büro des Bürgermeisters der dunkelste Raum im ganzen Rathaus war. Die kleinen, tief liegenden Fenster zeigten nach Norden und Osten und es kam vor, dass man trotz Sonnenschein die Lampen bereits am Nachmittag anzünden musste. Aber es war eben auch mit Abstand das größte Büro des Gebäudes. Also fand er sich damit ab.

Er hatte es sich so gut eingerichtet, wie es nach seinen Maßstäben möglich war. An den getünchten Wänden waren goldene Gasleuchten angebracht, den Dielenboden bedeckte ein beigefarbener, mit orientalischen Ornamenten bestickter Teppich, den er von einer seiner Geschäftsreisen mitgebracht hatte. Er nahm ein gutes Viertel des Bodens ein und reichte bis zu seinem schweren Schreibtisch, der schon seit Generationen unverrückt im hinteren Drittel des Zimmers stand. Entlang der Wand neben der Tür, die hinaus auf den Flur führte, reihten sich einige schmale Stühle mit hohen Lehnen. Vor dem Schreibtisch, in schrägem Winkel zueinander, standen zwei Sessel, deren Lehne und Sitzfläche aus Leder waren. An der Wand dahinter hatte ein Maler die Wappen Waldbrüggs und der umliegenden kleineren Gemeinden mit zunehmend verblassenden Farben aufgetragen. An manchen Stellen bröckelte der Putz. Es war dringend notwendig, die Malerei auszubessern. Doch der alte Escher hatte keinen Sinn dafür. Er kannte es nicht anders. Schon sein Großvater hatte in diesem Büro gesessen und in den wenigen Malen, die er ihn als Kind in diesem Raum besuchen durfte, war ihm das Wappen, so, wie es war, immer als bedeutend und gewichtig erschienen.

Es klopfte leise an der Tür.

„Ja?“ Escher fuhr sich mit einer hastigen Bewegung über den Bart und wandte sich um.

Herr Albrecht, der Sekretär, der seine Termine im Rathaus verwaltete, streckte den Kopf zur Tür herein. Es dauerte einen Moment, bis er den Bürgermeister am Fenster entdeckte.

„Mandelbaum ist da“, sagte er und richtete seinen starren, stechenden Blick auf Escher.

„Einen Moment“, erwiderte Escher und begab sich hinter seinen Schreibtisch. Er wollte Mandelbaum auf keinen Fall stehend empfangen. Vor ihm lagen Baupläne der neuen Brücke und einige Ordner. Willkürlich schlug er einen von ihnen auf.

„Schicken Sie ihn herein“, sagte er dann und nahm seine Brille.

Herr Albrecht zog die Tür wieder ein Stück zu und einen Moment später trat Mandelbaum mit Schwung, aber doch beinahe geräuschlos ein. Er war ein schmaler Herr, an den Schläfen wichen seine grauen Haare schon deutlich zurück. Sein für Waldbrüggs Verhältnisse sehr moderner, aber nicht extravaganter Anzug saß tadellos. Einen kurzen Augenblick blieb er stehen und kniff die Augen zusammen, wie um sich an die diffusen Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Vielleicht trug er normalerweise auch eine Brille, die er jetzt aber nicht bei sich hatte. Leichtfüßig bewegte er sich durch den Raum und blieb vor Eschers Schreibtisch stehen.

„Jakob, nur einen ganz kurzen Moment“, murmelte Escher. Er hatte die Stirn in die Hand gestützt, einen Stift vom Schreibtisch genommen und kritzelte eine Notiz in die Akte, die er aufgeschlagen hatte. „Setz dich doch.“ Er zeigte mit dem Stift auf einen der Sessel vor sich.

Mandelbaum lächelte.

„Guten Tag, Franz.“ Er sah sich um. „Ich warte“, sagte er, setzte sich aber nicht in den Sessel, sondern ging hinüber zu dem Fenster, an dem vor wenigen Minuten noch Escher selbst gestanden hatte.

Escher zog unwillig die Augenbrauen zusammen und zwang sich, seine Notiz zu Ende zu schreiben. Einen Augenblick herrschte Stille. Schließlich legte Escher den Stift beiseite.

„So. Nun komm. Setz dich doch“, sagte er und klang ein wenig ungehalten.

Mandelbaum kam vom Fenster zurück und setzte sich. Escher blickte ihn an und lächelte unverbindlich. Unwillkürlich musterte er ihn. Sie kannten sich schon lange und immer hatte er den Eindruck gehabt, als ginge die Zeit fast spurlos am alten Mandelbaum vorbei. Doch jetzt sah er müde aus, kleine, aber sichtbare Fältchen und ein leichter Schatten hatten sich unter den Augen gebildet. Seine Haut wirkte grau, das konnte aber auch am Halbdunkel im Raum liegen.

„Wir haben uns lange nicht mehr gesehen“, sagte Escher. „Wie geht es dir?“

Mandelbaum seufzte.

„Eigentlich geht’s mir ganz gut“, erwiderte er und fuhr sich mit einer schnellen Geste über die Augen, als wolle er die Müdigkeit vertreiben. „Aber meine Schwester …“ Er vollendete den Satz nicht.

Escher runzelte die Stirn.

„Jella oder Lea?“, fragte er.

„Lea“, sagte Mandelbaum. „Es geht ihr sehr schlecht und ich glaube …“ Wieder brachte er den Satz nicht zu Ende. „Jella geht es jedenfalls gut. Das nehme ich zumindest an“, fuhr er stattdessen fort. „Ich habe schon länger nichts mehr von ihr gehört und das ist bei ihr immer ein gutes Zeichen. Ich habe ihr jetzt allerdings wegen Lea geschrieben und hoffe, bald eine Nachricht zu bekommen.“

„Lebt sie noch in Frankfurt?“, fragte Escher. Er hatte sie schon lange Jahre nicht mehr gesehen. In ihrer Jugend war Jella eine sehr schöne Frau gewesen. Escher erinnerte sich ganz dunkel an etwas, das man damals wohl einen Skandal genannt hatte. Die junge Jüdin und … Hatte sie eine Affäre gehabt? Auf jeden Fall hatte sie Waldbrügg nach dieser Geschichte sehr überstürzt verlassen. Ihm war es offensichtlich nicht wichtig genug gewesen. Er wusste es nicht mehr. Das alles mochte mindestens zwanzig Jahre her sein.

„Ja, natürlich“, sagte Mandelbaum. „Keine zehn Pferde würden sie von dort wegbringen. Aber ich denke, dass sie uns sicher bald besuchen kommt. Es gibt ja noch einen Grund.“ Er räusperte sich. „Einen erfreulichen. Ava wird heiraten.“

Escher sah ihn erstaunt an.

„Deine Tochter? Ist sie …“ Irritiert fuhr er sich mit einer schnellen Handbewegung über seinen Bart. „Sie ist im gleichen Alter wie Hans, nicht wahr?“

„Sie wird einundzwanzig“, erwiderte Mandelbaum. „Es wird Zeit. Sie hat einen jungen Mann aus der Möbelmanufaktur kennengelernt. Er ist einer meiner tüchtigsten Mitarbeiter.“ Er räusperte sich noch einmal und setzte dann ein leichtes Lächeln auf. „Ich freue mich sehr, dass du dich nach meiner Familie erkundigst, Franz“, fuhr er fort und zögerte. „Aber … Du hast sicher noch etwas anderes auf dem Herzen, nicht wahr? Sagst du mir, was so wichtig ist, um dafür einen offiziellen Termin im Rathaus zu vereinbaren? Ich nehme an, du hast mich aus einem bestimmten Grund hierherbestellt.“

Escher betrachtete ihn einen Augenblick aufmerksam. Er war sich nicht sicher, ob Mandelbaum wegen des Termins besorgt war oder ob er sich im Gegenteil ein klein wenig über ihn amüsierte. Er spürte einen leisen Ärger in sich aufsteigen. Sein Blick wanderte auf die Baupläne vor sich.

„Nun“, sagte er streng. „Es gibt Dinge, die man nicht kurz bei einer zufälligen Begegnung auf der Straße bespricht.“ Den ganzen Vormittag hatte er versucht, sich eine Strategie, eine Vorgehensweise zurechtzulegen, und wusste jetzt doch nicht, wie er die Sache richtig angehen sollte. Aber er hatte ein Thema, das Mandelbaum interessieren könnte, einen kleinen Umweg, der ihn indirekt, aber vielleicht doch zum Ziel bringen würde, und beschloss, es einfach aufs Geratewohl zu versuchen. „Es ist eine heikle Angelegenheit.“

Eine Pause entstand, während der Escher konzentriert auf seinen Schreibtisch blickte. Mandelbaum schlug die Beine übereinander und wartete geduldig.

„Wie du vielleicht schon weißt, soll in naher Zukunft die allgemeine Gewerbesteuer für Unternehmen eingeführt werden“, fuhr Escher unvermittelt mit lauter Stimme fort. Mandelbaum zuckte zusammen. Es war das erste Anzeichen überhaupt, dass er nervös sein könnte. Escher registrierte es zufrieden. „Und es steht zu befürchten, dass demnächst auch eine Vermögenssteuer eingeführt wird.“ Er sah von seinem Schreibtisch auf. „Auf die Vermögenssteuer habe ich – also, die Gemeinde – aller Voraussicht nach keinen Einfluss. Auf die Gewerbesteuer aber sehr wohl …“

Mandelbaum runzelte die Stirn.

„Ich habe von den Plänen der Regierung für eine Steuerreform gehört“, sagte er, nachdem Escher seinen Satz nicht zu Ende brachte. „Worauf willst du hinaus? Mir scheint das neue System etwas klarer, sogar gerechter zu sein als das alte.“

„Mag sein“, erwiderte Escher und lächelte verschmitzt. „Auf jeden Fall bietet es den Gemeinden mehr Flexibilität. Sollte die Steuerreform wie angekündigt kommen, dann fällt die Gewerbesteuer direkt der Stadt zu. Und ich denke, wir können da vielleicht im einen oder anderen Fall und an der einen oder anderen Stelle ein Auge zudrücken.“

Mandelbaum sah Escher nachdenklich an, als würde er überlegen, was er ihm eigentlich sagen wollte.

„Das neue Gesetz scheint für uns alle zum Vorteil zu sein“, meinte er schließlich vorsichtig.

„Nun ja.“ Der alte Escher lachte. „Zuerst einmal bedeuten Steuern Kosten. Und jeder Betrieb wünscht sich doch möglichst wenig davon, nicht wahr? Es sieht beinahe so aus, als würden die Unternehmer stärker belastet als bisher.“

„Möglich.“ Mandelbaum schien sich immer noch nicht im Klaren darüber zu sein, auf was Escher hinauswollte. „Aber wenn davon Bauvorhaben wie unsere neue Brücke finanziert werden, finde ich es eine sinnvolle Ausgabe für die Betriebe. Vielleicht wird es dadurch irgendwann auch möglich, die Ausfallstraßen endlich besser zu befestigen …“

Escher machte ein unzufriedenes Gesicht.

„Ja, ja“, erwiderte er eilig und winkte ab. Er hatte Mandelbaum nicht hergebeten, um Tipps für die Verwendung der städtischen Finanzen zu bekommen. „Vielleicht … Ich kann dir jedenfalls eins versichern: Nicht alle Unternehmen werden den Höchstsatz zahlen müssen. Ich habe vor, ein paar Ausnahmen durchzusetzen. Du wirst sehen.“

„Ja.“ Mandelbaum seufzte. „Wie gesagt, ich habe nichts dagegen, Steuern zu zahlen, die für sinnvolle Projekte verwendet werden. Aber wir müssen doch noch abwarten, ob die Steuer überhaupt wie geplant kommt. Ich habe den Eindruck, als wären nicht alle in der Regierung wirklich überzeugt von dieser Reform.“

Escher beugte sich vor und sah Mandelbaum in die Augen.

„Sie wird kommen“, sagte er fest. „Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.“ Er erhob sich. „Die Steuer wird noch in diesem Jahr eingeführt. Und ich wollte dich wissen lassen, dass es deinem Geschäft nicht zum Nachteil gereichen wird. Wir sind seit Langem Geschäftspartner … und Freunde. Nicht wahr?“

„Ja. Sicher“, erwiderte Mandelbaum zögernd. Er erhob sich ebenfalls und ging langsam zur Tür. „Das ist nett von dir.“

Der alte Escher verdrehte die Augen, aber Mandelbaum bemerkte es nicht. Er drückte die Klinke hinunter.

„Jakob“, sagte Escher in vertraulichem Ton. „Lass es dir in Ruhe durch den Kopf gehen. Wir haben doch lange gut zusammengearbeitet. Bestimmt finden wir bald einmal wieder die Gelegenheit dazu. Du weißt, meine Stoffe sind die besten der ganzen Gegend.“

Mandelbaum sagte nichts. Er lächelte und nickte leicht. Doch dieses Nicken hatte nichts zu sagen, das spürte Escher genau. Es war entweder der zunehmenden Senilität Mandelbaums geschuldet oder seinem schlauen Abwägen, was das Beste für ihn sein mochte.

„Bestimmt. Auf Wiedersehen“, sagte Mandelbaum denn auch unverbindlich. „Es war schön, dich wieder einmal zu sehen.“

„Ja“, erwiderte Escher ungehalten. „Das war es. Denk über meine Worte nach.“

Als Mandelbaum sein Büro verlassen hatte, schüttelte er den Kopf. Das Gespräch war alles andere als zufriedenstellend gelaufen. Was hatte er zu erreichen gehofft? Natürlich war nicht damit zu rechnen gewesen, dass Mandelbaum gleich mit offenen Armen auf ihn zukam. Das wäre wohl zu viel verlangt gewesen, nachdem er ihre Geschäftsverbindungen erst vor kurzer Zeit völlig auf Eis gelegt hatte. Wohlgemerkt, es war Mandelbaum gewesen, der ihre Verträge aufgekündigt hatte …

Escher stand immer noch an der Tür, die Klinke in der Hand, und starrte gedankenverloren vor sich hin. Die Verträge gekündigt … Das war doch eigentlich eine Ungeheuerlichkeit. Er erinnerte sich, wie er in Mandelbaums Möbelmanufaktur gestürmt war, völlig außer sich. Beziehungsweise fassungslos. Er war überzeugt gewesen, dass es sich nur um einen Irrtum handeln konnte. Ja, sicher, sie hatten die Preise etwas angehoben. Aber das war doch noch lange kein Grund, gleich alles hinzuwerfen. Doch genau das war passiert. Escher schüttelte wieder den Kopf, als könne er es immer noch nicht glauben. Das war eben diese typisch jüdische Art, Geschäfte zu machen. Kompromisslos gegen Freund und Feind, rein auf den Profit bedacht. Ohne Wenn und Aber kappte der Alte jahrzehntelange Geschäftsverbindungen, ohne mit der Wimper zu zucken. Über zwanzig Jahre hatte Escher Mandelbaums Möbelmanufaktur, deren Markenzeichen, die großen drei M, inzwischen bis über die Landesgrenzen hinaus bekannt war, mit Stoffen beliefert. Und dann erklärte ihm der alte Mandelbaum eiskalt, er habe einen neuen Lieferanten gefunden, der bei gleicher Qualität wesentlich günstiger liefere.

„Idiot“, sagte Escher leise, holte tief Luft und ging zurück zu seinem Schreibtisch. Er versuchte, sich auf die vor ihm liegende Akte zu konzentrieren, aber es gelang ihm nicht. Gut, er war Mandelbaum im Preis nicht entgegengekommen. Vielleicht hätte er das zumindest in Erwägung ziehen sollen. Aber damals hatte er im Traum nicht daran gedacht. Er hatte das alles nur für einen billigen Schachzug des Alten gehalten und nicht einmal Hans ins Vertrauen gezogen. Sicher würde Mandelbaum bald wieder zu ihm kommen, hatte er gedacht, zu Kreuze kriechen sozusagen. Escher lächelte grimmig, als ihm die doppelte Bedeutung des Wortes aufging.

Doch offensichtlich hatte Mandelbaum tatsächlich einen günstigeren Lieferanten gefunden. Er kam nicht, Escher hörte nichts mehr von ihm und blieb auf einem Großteil seiner Ware sitzen. Nicht, dass ihn der Verlust des Auftrags wirklich in Schwierigkeiten gebracht hätte. Das nicht. Aber andererseits machten die Lieferungen an die Mandelbaum’sche Möbelmanufaktur einen nicht unerheblichen Teil seines Umsatzes aus.

Escher hatte keine Ahnung, ob sein Angebot vorhin überhaupt bei Mandelbaum angekommen war. Wenn ja, dann hatte er sich auf jeden Fall sehr bedeckt gehalten und mit keiner winzigen Reaktion zu erkennen gegeben, dass er verstanden hatte. Ärgerlich schlug Escher die Akte zu. Er hatte seine Karten viel zu leichtfertig ausgespielt, plump beinahe … Er erhob sich abrupt. Es hatte keinen Zweck. Er konnte sich jetzt einfach nicht auf die städtischen Angelegenheiten konzentrieren. Was ihm noch heute Vormittag als ein guter Plan erschienen war, kam ihm jetzt albern und peinlich vor. Das Gespräch war katastrophal verlaufen. Was würde Mandelbaum bloß von ihm denken? Über diesen Gedanken ärgerte er sich noch mehr. Er nahm Mantel und Hut und verließ sein Büro.

„Ich bin im Kontor“, rief er unten in der Halle in Albrechts Zimmer.

„Herr Bürgermeister“, rief Albrecht verblüfft. Er sprang auf und eilte zu seiner Tür. „Herr Escher … So früh?“

„Ja“, erwiderte Escher gereizt und öffnete ohne weitere Erklärung die schwere Eichentür des Rathauses, die hinter ihm schwer wieder ins Schloss fiel.

Mandelbaums Haus und sein ehemaliges Kontor lagen in einer engen Gasse am Rand des kleinen Judenviertels Waldbrüggs. Die Manufaktur hatte er nach dem Bekanntwerden der Pläne für den Bau einer neuen Brücke nach außerhalb der Stadtmauern auf die gegenüberliegende Seite des Flusses verlegt. Das Haus stak mit düsterer, fast schwarzer Fassade wie eingequetscht zwischen zwei anderen ähnlicher Bauart, die jedoch viel kleiner wirkten. Doch man sah auch dem Mandelbaum’schen Haus von außen kaum an, wie groß es tatsächlich war, da es sich weit nach hinten erstreckte. Und trotz Avas unermüdlichen Bemühungen mit Blumen und Gardinen zeigte es zur Gasse hin stets ein düsteres und abweisendes Gesicht. Wenn Ava und ihr Bruder Simon zu kleinen Abendgesellschaften einluden – was selten der Fall war –, mussten die wenigen Gäste, die mit einer Kutsche kamen, immer vorne an der Straße aussteigen und die paar Meter bis zur Tür zu Fuß zurücklegen. Die Gasse war schlicht zu schmal für einen Wagen und zwei Pferde.

Mandelbaum betrat das Haus durch eine unscheinbare seitliche Tür. In dem kleinen, angrenzenden Vorraum war es düster und dunkel. Nur eine kleine Tranlampe erhellte den Flur notdürftig. Das ganze Haus war inzwischen mit Gaslampen ausgestattet. Nur hier, im Eingangsbereich, hatte es Mandelbaum bei den alten Öllampen belassen.

Nach wenigen Metern führte der Gang zu einer Tür im Erdgeschoss. Dort ging es zum alten Kontor, das sich im hinteren Haus in erstaunlichen Ausmaßen übers gesamte Erdgeschoss erstreckte. Jetzt stand es leer, nur ein paar alte Möbel und Ausschussware lagerten noch darin. Mandelbaum dachte an Ava und musste schmunzeln. Sie behauptete steif und fest, dass es seit dem Umzug dort spuke. Merkwürdige Geräusche würden am Abend und in der Nacht aus den Räumen hinter der Tür dringen. Ihr Bruder hatte ihr daraufhin geraten, in der Nacht zu schlafen und nicht allein durchs Haus zu wandern.

Neben der Tür führte eine dunkle, schmale Treppe hinauf zu den Wirtschafts- und Wohnräumen. Im ersten Stock wurde es unerwartet heller, denn die Rückseite des Hauses stand frei und durch die schmalen Fenster drang mehr Licht. Der alte Mandelbaum betrat das Wohnzimmer. Es war ein geräumiger, heller Raum, der sich von der Tür aus in einer Art auf dem Kopf stehender L-Form nach hinten erstreckte. Am Fenster beim Eingang stand ein Tisch, dekoriert mit einer Vase und den ersten Blumen des Frühlings. Daneben waren ein paar Stühle gruppiert, dahinter, wie eine Insel in der Mitte des Raums, eine Sitzgruppe, bestehend aus drei schweren Sesseln, einem großen Sofa und einem niedrigen Tischchen. Eine ähnliche Gruppe, nur leichter und eleganter, stand hinten im Raum, etwas im Eck versteckt. Insgesamt wirkte der Raum, so verlassen wie er jetzt schien, beinahe wie ein Ausstellungsraum für Möbel, der vielleicht zwei der Design-Linien der Möbelmanufaktur präsentierte. Auf jeden Fall waren sie etwas zu mondän und zu ausladend für das Zimmer. Dank seiner Schwester Jella standen die Sessel, Sofas und Chaiselongues der Marke MMM auch in vielen Salons großer Städte wie Hamburg, Frankfurt und Berlin. Ohne sie und ihre Beziehungen zu den Künstler- und Bürgerkreisen dieser Städte wäre die Manufaktur nie zu dem Ruf gelangt, der ihren jetzigen Erfolg ausmachte.

Als Mandelbaum die Sitzgruppen mit einem prüfenden Blick musterte, regte sich jemand in einem der hinteren Sessel. Der Raum war nicht verlassen, wie er anfangs angenommen hatte. Ava saß dort und stickte. Sie hatte die Tür gehört und beugte ihren Oberkörper vor, um zu sehen, wer das Zimmer betreten hatte.

„Du bist schon wieder zurück?“, rief sie überrascht, als sie ihren Vater entdeckte.

„Ja.“ Mandelbaum seufzte.

Ava legte ihr Stickzeug beiseite und trat zu ihrem Vater.

„Was wollte er denn?“, fragte sie neugierig.

Mandelbaum betrachtete sie ernst. Die dunklen Locken, den hellen Teint … Die lebhaften, beinahe schwarzen Augen hatten sie und ihr Bruder von ihrer Mutter geerbt, die schon vor vielen Jahren gestorben war. Ava trug ein einfaches, schlichtes Frühlingskleid, das den Raum heller machte. Sie selbst machte den Raum heller, fand Mandelbaum. Er schüttelte den Kopf und lächelte.

„Es war wohl doch nicht so wichtig, wie ich gedacht hatte“, sagte er. „„Außerdem ist das keine Frage, die eine Tochter ihrem Vater stellt. Du könntest zum Beispiel fragen, ob ich müde bin. Oder ob ich zu Mittag essen will. Oder …“

„Ja, ich weiß schon …“, unterbrach Ava ihn und nickte ungeduldig. „Fragen, die ein braves Mädchen seinem Vater eben stellt.“ Sie hakte sich bei Mandelbaum unter. „Aber da hast du mich wohl falsch erzogen.“ Sie lachte. „Nun sag schon, Papa. Was wollte Escher denn so dringend?“

Mandelbaum warf ihr einen bedenklichen Blick zu.

„Ich weiß auch nicht“, sagte er. „Die Frauen in dieser Familie …“

„Vater …“, beharrte Ava mit vorwurfsvollem Blick.

„Wir wollen hinübergehen. Sicher ist das Essen schon aufgetragen, und wie ich deinen Bruder kenne, sitzt er bereits am Tisch und wartet ungeduldig auf uns.“

„Soll er warten“, erwiderte Ava erbarmungslos.

„Na.“ Mandelbaum runzelte die Stirn. „Sicher will auch er wissen, wie die Besprechung mit Escher gelaufen ist.“

Tatsächlich saß Simon im Esszimmer am Tisch und blätterte in einer Zeitung, als Mandelbaum mit Ava den Raum betrat. Simon warf die Zeitung hin.

„Da seid ihr ja“, rief er lebhaft. „Ich habe schon auf euch gewartet.“

Mandelbaum lächelte.

„Du hattest recht“, flüsterte Ava, gab seinen Arm frei und setzte sich Simon gegenüber.

Von der Küche brachte das Mädchen eine Schale Knishes und einen Krug Wasser herein. Lina war eine kräftige, bleiche junge Frau, fast noch ein Kind, mit widerspenstigem, mausbraunem Haar, das sie schlampig nach hinten gebunden hatte. Sie war die jüngste Tochter einer verarmten Bauernfamilie. Ihre Eltern hatten sie zum Arbeiten in die Stadt geschickt.

Mandelbaum nahm am Kopf der Tafel Platz.

„Und?“, fragte Simon.

„Und?“, gab Mandelbaum zurück. „Sollte das eine Frage sein? Euer Benehmen lässt manchmal wirklich zu wünschen übrig.“ Er nahm ein Knish aus der Schale und goss sich Wasser ein. „Wie läuft es in der Manufaktur? Wird der Auftrag für Frankfurt diese Woche noch fertig?“

„Ich denke schon.“ Auch Simon griff zu. Er legte seiner Schwester ein Knish auf den Teller, dann sich selbst. „Wenn nicht, müssen wir am Samstag die Schicht verlängern. Aber ich glaube, wir schaffen es ohne Überstunden.“

„Mhm.“

Einen Augenblick herrschte Ruhe.

„Ich wollte eigentlich wissen, wie es bei Escher im Rathaus war“, sagte Simon dann.

„Ich auch“, rief Ava ungeduldig.

Mandelbaum verzog unwillig den Mund. Das Gespräch hatte bei ihm einen unangenehmen Nachgeschmack hinterlassen. Es war ihm klar, dass Escher nicht wirklich über die Steuerreform mit ihm sprechen wollte. Es ging ihm um seine Aufträge. Aber die Art und Weise, wie er es anging, erregte Mandelbaums Besorgnis. Er wollte nicht in dieses System eingebunden werden, das Escher ihm indirekt angeboten hatte. Sein Vorschlag, die Steuern für die Manufaktur zu erleichtern, war wahrscheinlich noch im Rahmen der Legalität. Aber es war auch nicht ganz sauber, nicht fair anderen gegenüber, und er erhoffte sich dadurch Vorteile. Jedenfalls nahm Mandelbaum das an … Seine Sorge lief aber auf etwas anderes hinaus, das er sich nicht richtig erklären konnte. Es war mehr ein Gefühl, dass etwas nicht richtig lief und Escher sich möglicherweise auch anderer Mittel bedienen könnte.

„Es war nichts“, sagte er. „Ganz belanglos.“

In kurzen Worten schilderte er das Gespräch mit Escher.

„Und er hat nach euch beiden gefragt“, fügte er abschließend beiläufig hinzu.

„Hat er nicht versucht, einen neuen Vertrag auszuhandeln?“, fragte Simon erstaunt, ohne auf die letzte Bemerkung seines Vaters einzugehen.

„Nicht direkt“, erwiderte Mandelbaum. „Aber ich hatte schon das Gefühl, als sei er daran interessiert.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin mit dem neuen Lieferanten bis jetzt sehr zufrieden. Es gibt keinen Grund, wieder mit Escher zusammenzuarbeiten …“

„… außer um des lieben Friedens willen“, ergänzte Simon.

„Es ist nur ein Geschäft.“ Mandelbaum zuckte mit den Schultern. „Escher hatte die Preise schon wieder erhöht. Und zwar deutlich. Es ist mein gutes Recht, mich nach einem besseren Angebot umzusehen.“

„Hast du ihm von der Hochzeit erzählt?“, fragte Ava dazwischen. Sie war ein bisschen rot geworden.

Mandelbaum warf ihr einen erstaunten Blick zu.

„Ja, habe ich“, sagte er. „Warum fragst du?“

„Nur so.“ Verlegen blickte sie vor sich auf den Teller.

„Er hat sich auch nach deiner Tante erkundigt.“

Das Mädchen kam aus der Küche und brachte Fisch und Gemüse herein.

„Es geht ihr schlechter“, sagte Ava traurig. „Heute Nachmittag kommt der Arzt, um nach ihr zu sehen. Sie hat viel geschlafen. Aber es hilft ihr nicht. Sie wird einfach immer schwächer.“

„Ich besuche sie nachher.“ Mandelbaum wandte sich an das Mädchen. „Bekommt sie von dem Eintopf?“

„Ich habe ihr gerade eben welchen gebracht“, murmelte Lina. „Aber sie wollte nichts essen.“

Mandelbaum schüttelte besorgt den Kopf.

„Sie muss“, erwiderte er bestimmt. „Ich rede mit ihr.“

„Wir können doch …“ Ava zögerte. „Wir können doch am Freitag trotzdem unsere Gäste empfangen, oder, Vater?“

„Ach, ja. Bitte“, rief Simon, bevor Mandelbaum etwas sagen konnte. „Es ist so wenig los in dieser Stadt. Und es sind doch nur ein paar Leute.“

„Ich weiß nicht“, sagte Mandelbaum unschlüssig. „Man wird uns mangelnde Pietät vorwerfen. ‚Seht nur die Mandelbaums‘, werden sie sagen. ‚Die Schwester liegt todkrank im Bett und sie feiern.‘ Ich kenne doch die Leute …“

„Es ist mir völlig gleichgültig, was die Leute sagen“, ereiferte sich Simon. „Es sind doch nur ein paar Freunde. Junge Leute aus angesehenen Familien. Das ist sicher nicht schlecht fürs Geschäft. Und mit ein paar von ihnen kann man sich wenigstens ein bisschen unterhalten. Über Literatur … Politik … Das ist wirklich selten hier.“

„Literatur … Politik“, wiederholte Mandelbaum verächtlich. „Als ob es nichts Wichtigeres gäbe.“

„Was sollte es Wichtigeres geben als Politik?“, rief Simon.

„Ja, ja, ich weiß schon …“ Mandelbaum winkte ab. Die Gespräche mit seinen Kindern über dieses Thema liefen immer gleich ab. Simons dunkle Augen begannen zu funkeln, sobald das Gespräch auf Politik kam. Er wollte debattieren, argumentieren, streiten … Mandelbaum wurde durch ihn an seine eigene Jugend erinnert, als auch er sich von der Politik viel versprochen hatte. Damals war es nicht beim Debattieren geblieben. Aber gebracht hatte es letzten Endes … so gut wie nichts. Nicht für die Bürger und auch nicht für sein Volk. Seit Langem hatte er es aufgegeben, Erwartungen in die Politik zu legen. Er war nach Waldbrügg zurückgekommen und hielt sich nur an seine Geschäfte. Und er hatte Glück gehabt mit seiner Manufaktur.

„Es sollte euch nicht egal sein, was die Leute sagen“, sagte er. „Ihr dürft nie vergessen, wer ihr seid. Ihr hattet Glück. Wir alle hatten Glück. Aber ich habe auch schon andere Zeiten erlebt. Ihr seid in einer ruhigen Stadt und in einer relativ ruhigen Zeit aufgewachsen. Doch das ändert sich wieder. Und langsam wird es auch hier spürbar. Der Ton in den Zeitungen … Dieser Journalist, der hergekommen ist und den neuen Club gegründet hat …“

„Genau deshalb ist es doch so wichtig, den Unsinn nicht unkommentiert zu lassen, den Maarsen schreibt. Zu zeigen, dass wir hier am Leben teilnehmen“, erwiderte Simon eifrig.

Mandelbaum seufzte.

„Von mir aus ladet eure Gäste ein. Auch wenn ich wünschte, ihr würdet auf diese Treffen verzichten.“

Der alte Escher hatte das Rathaus in schlechter Laune verlassen, und als er jetzt den Platz überquerte, wurde sie immer schlechter. Das Gespräch mit Mandelbaum war keinen Augenblick so verlaufen, wie er es sich vorgestellt hatte. Als er die Unterhaltung in Gedanken noch einmal rekapitulierte, stand am Ende sogar er noch als Bittsteller da. Oder wie jemand, der unlautere Geschäfte vorschlug. Mandelbaum hatte ihn jedenfalls so seltsam angesehen, als würde er genau das vermuten. Von ihm, dem Bürgermeister. Weshalb wohl hatte er ihn zu einem offiziellen Gesprächstermin ins Rathaus gebeten? Um sich solchen Unterstellungen auszusetzen? Er hatte Mandelbaum von den Steuerreformen berichtet, mehr nicht. Dass er ihm als Unterstützung seines Unternehmens eventuelle Erleichterungen in Aussicht gestellt hatte, das sollte ihm jetzt als Bevorteilung ausgelegt werden? Escher war außer sich und erwiderte kaum einen der zahlreichen Grüße, die ihm verschiedene Leute auf dem Marktplatz zuriefen.

Wer war Mandelbaum, ihm diesen moralischen Zeigefinger vor Augen zu halten? Empört stieß Escher die Tür zum Kontor auf und platzte ins Büro von Hans. Der sah erstaunt auf und betrachtete seinen Vater, der mit rotem Kopf vor ihm stand. Dann lächelte er.

„Ich brauche wohl nicht zu fragen, wie das Gespräch mit Mandelbaum verlaufen ist“, sagte er ruhig.

„Sei nicht so vorlaut“, herrschte Escher ihn an. Wütend schüttelte er den Kopf. „Also, so etwas ist mir noch nie passiert.“

Hans sagte nichts und wartete.

„Ich …“, stieß Escher hervor. „Ich … wollte ihm nur helfen.“ Er warf einen schnellen Blick auf seinen Sohn, als wolle er kontrollieren, ob er ihm glaubte.

„Nun ja“, erwiderte Hans lahm.

„Was heißt hier ‚Nun ja‘?“ Escher runzelte erbost die Stirn.

„Nun ja heißt, dass du doch mit ihm über die gekündigten Verträge sprechen wolltest.“

„Dazu ist es nicht gekommen“, sagte Escher barsch und winkte ab. Nur langsam wurde er ruhiger. „Zuerst haben wir über die bevorstehende Steuerreform gesprochen. Ich habe ihm in Aussicht gestellt, dass er möglicherweise von einigen Nachlässen profitieren könnte, die in meinem Ermessen liegen.“

„Und?“, fragte Hans. Sein Vater setzte sich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

„Ich bin mir gar nicht sicher, ob er verstanden hat, um was es geht“, sagte er verächtlich.

„Ach, Vater.“ Hans beugte sich vor. „Wir kennen die Mandelbaums schon so lange … Er wird schon verstanden haben, um was es dir geht.“

„Dann bin ich noch auf unsere Geschäfte zu sprechen gekommen … indirekt. Ich wollte ihn ja nicht gerade bitten, wieder mit uns zusammenzuarbeiten.“

„Hm.“ Hans zuckte mit den Schultern. „Wir sind auf seine Aufträge nicht angewiesen.“

„Was verstehst du schon davon?“, fuhr sein Vater ihn an. Er atmete tief ein und fuhr dann ruhiger fort: „Vielleicht nicht, aber es wird schwer, den Verlust auszugleichen. Mandelbaum war einer unserer großen Kunden. Und jetzt stellt er sich quer …“

„Also …“, wollte Hans einwenden, überlegte es sich dann aber anders. In dieser Laune war mit seinem Vater nicht zu reden.

„Es ist immer das Gleiche“, sagte Escher mehr zu sich selbst als zu Hans. „Da denkt man, man kennt jemanden … Es ist einfach kein Verlass auf die Leute. Und am wenigsten auf Mandelbaum und seine Sippe.“ Er blickte auf. „Apropos Sippe. Seine Tochter heiratet. Da werden bald noch mehr Mandelbaums durch die Gegend laufen.“

„Was?“ Hans setzte sich abrupt auf. „Ava heiratet? Davon hat sie mir gar nichts erzählt.“

Escher sah seinen Sohn verwundert an.

„Ich wusste nicht, dass sie dir Rechenschaft schuldig ist“, sagte er.

„Das ist sie natürlich nicht“, beeilte Hans sich zu sagen und wurde rot. „Mich … wundert nur, dass sie es nicht erzählt hat.“

„Geht ihr immer noch zu ihren Gesellschaften?“, fragte Escher ärgerlich.

„Ab und zu“, sagte Hans lahm. „Es ist nicht gerade viel los in dieser Stadt.“

„Dann geh lieber mit Eduard in den Club. Da ist was los“, meinte Escher unzufrieden.

„Niemals“, rief Hans entrüstet. „Leute wie Maarsen setzen Gerüchte in die Welt, wiegeln die Leute auf, stiften Unruhe mit ihren völlig haltlosen Theorien …“

„Ach, was.“ Escher wischte Hans’ Einwände mit einer Handbewegung beiseite. „Das sind gebildete Leute. Weitgereist … Dieser Maarsen, na ja … Aber er lädt regelmäßig bekannte Gastredner ein. Industrielle, Politiker, die sich intensiv mit unserer Gesellschaft beschäftigt haben. Was ihr hilft, woran sie krankt. Leute, die am Aufbau und am Fortschritt mitarbeiten.“

„Wenn es nach denen geht, krankt die Gesellschaft vor allem an den Sozialisten und den Juden“, wandte Hans ärgerlich ein.

„Was ja kein Trugschluss ist“, sagte Escher trocken. „Oder glaubst du im Ernst, dass die Theorien von Marx, Lassalle und wie diese Querulanten alle heißen, unserer Nation von Nutzen sind?“

„Bei Ava und Simon trifft man eben ab und zu interessante Leute. Das ist wirklich selten hier“, erwiderte Hans trotzig. Er würde sich mit seinem Vater nicht auf eine Diskussion über Sozialismus einlassen, schon gar nicht in der Stimmung, in der er sich gerade befand.

„So schlimm, wie ihr beide es immer schildert, ist es um unsere Stadt gar nicht bestellt“, brummte Escher. „Komm, lass uns essen gehen.“

„Wer ist denn der Glückliche, den Ava heiraten will?“, fragte Hans, als sie zusammen sein Büro verließen.

Der alte Escher zuckte mit den Schultern.

Kapitel 3

Eduard hatte seinen Mantel in einem kleinen Vorraum an der Garderobe abgegeben, an der ein dickes, pausbackiges Mädchen Dienst tat. Bei jedem Kleidungsstück, das sie entgegennahm, kicherte sie nervös in sich hinein. Augenscheinlich war das nicht ihre ständige Arbeit. Sie wirkte für den Empfang eines sogenannten Herrenclubs etwas zu plump und ungelenk. Eduard lächelte leicht irritiert. Er nahm an, dass sie nur zu besonderen Gelegenheiten hier aushalf. So wie heute, wenn ein Redner erwartet wurde, der versprach, einige Zuhörer anzulocken. Die eingeschworene Gemeinschaft der Freunde und Bekannten Maarsens hängte ihre Mäntel wahrscheinlich selbst über die Bügel, wenn sie unter sich war.

Aus dem Vorraum trat Eduard in einen mit einem etwas diffusen, beinahe schummrigen Licht ausgeleuchteten Salon. Um Couchtische unterschiedlicher Größe und Höhe standen je zwei bis drei Fauteuils. Schwere, dunkelrote und grüne Vorhänge verdeckten die Fenster. An den Wänden zogen sich einige Regale bis zur Decke, gefüllt mit Büchern, einigen Pokalen, einem Tropenhelm, einer schweren Schatulle und ähnlichen Trophäen eher exotischer, jedenfalls zweifelhafter Art, die auch einen flüchtigen Betrachter dazu bringen konnten, die Stilsicherheit des Ausstatters in Zweifel zu ziehen. An den Wänden hingen Fotografien und kleinere Gemälde, die Landschaften, eine militärische Szene und Angehörige der Kolonialtruppe darstellten. Eduard tat sie mit einem Blick als Schund ab.

Alles in allem machte der Raum einen etwas schmuddeligen, abgewohnten Eindruck. Zigarrendunst hing in der Luft. Der ‚neue‘ Club, ging es Eduard durch den Kopf. Er kannte einen Club in Frankfurt und einen in Berlin, die sich beide durch mehr Gepflegtheit und Akkuratesse auszeichneten, obwohl sie schon lange nicht mehr neu waren. Aber der Nationale Club war anfangs ja auch mehr als ein Treffpunkt Gleichgesinnter geplant, nicht als ein mondäner Club. Er sollte einer, wie Maarsen es in seinen unregelmäßig erscheinenden Beiträgen bezeichnete, die er Streitschriften nannte, unterdrückten konservativ-nationalen und bürgerlichen Bewegung eine Stimme geben, ein Sprachrohr sein.

Der heutige Vortrag, zu dem Eduard von seinem Chef Dr. Köhning eingeladen war, behandelte die Problematik Deutsch-Ostafrikas, die Kolonialtruppen und ihren Fortschritt in der Kultivierung und Urbarmachung des Landes. Dr. Köhning hatte ein starkes Interesse an den Kolonien. Er selbst hatte dort schon ein Brückenprojekt realisiert und war beim Bau, wie er gern und anekdotenreich erzählte, auf allerhand Schwierigkeiten gestoßen. Den Vortrag hielt Kurt Weidenmann, ein früherer Mitarbeiter Carl Peters’, mit dem Dr. Köhning persönlich bekannt war.

Eduard sah sich um und entdeckte ein paar bekannte Gesichter, aber auch viele ihm gänzlich unbekannte. Der Raum war einigermaßen gefüllt, die Mehrzahl der Leute schien schon in den angrenzenden Vortragssaal hinübergewandert zu sein. Es präsentierte sich ihm eine erstaunlich bunt gemischte Gesellschaft. Neben ein paar wenigen Honoratioren Waldbrüggs waren auch einige zwielichtige Gestalten unter den Gästen, deren Fracks schon bessere Tage gesehen hatten. An den Türen drückten sich ein paar junge Kerle herum, die den Eindruck erweckten, als seien sie nicht zum Zuhören gekommen. Sie standen für sich und warfen nur ab und zu flüchtige Blicke auf die Anwesenden. Eduard fragte sich, ob sie als so etwas wie Türsteher fungieren sollten. Doch bevor er sie näher unter die Lupe nehmen konnte, entdeckte er Dr. Köhning, der aus dem Vortragssaal auf ihn zueilte.

Sein Chef war ein hochgewachsener Mann mit kerzengerader Haltung, vollen Haaren, deren Schläfen schon etwas grau geworden waren, und einem gepflegten Backenbart. Dr. Köhning wirkte eigentlich immer gleich akkurat und gepflegt, gleichgültig ob man ihn auf einer Abendgesellschaft oder mittags auf einer Baustelle antraf. Auf seinen Anzügen schien kein Stäubchen haften zu bleiben, seine Hemden und Kragen wiesen nie die Spur einer Falte auf.

„Mein lieber Escher“, rief er jovial. „Schön, dass Sie es einrichten konnten …“ Er schüttelte Eduard kräftig die Hand.

„Aber das ist doch selbstverständlich“, erwiderte Eduard höflich. „Ein interessantes Thema … Guten Abend, Doktor.“

Dr. Köhning musterte ihn kurz.

„Sehr interessant“, bekräftigte er dann und nickte. „In der Tat. Kommen Sie. Ich stelle Sie dem Referenten vor. Ich kenne ihn aus Deutsch-Ostafrika. Wie Sie wissen, hatte ich einige Monate dort zu tun und das Glück, nicht nur Kurt Weidenmann, sondern auch den großen Carl Peters kennenzulernen.“

Eduard lächelte zurückhaltend.

„Ich weiß, ich weiß“, fuhr Dr. Köhning gut gelaunt fort. „Peters ist nicht unumstritten. Aber ich sage Ihnen … Wenn Sie ihn kennenlernten … Er würde Ihnen gefallen.“ Er wurde ernster. „Und es ist unbestritten, was er für unser Land getan hat und immer noch tut.“

„Sicher“, erwiderte Eduard. „Ich bin gespannt auf den Vortrag.“

„Ja, ja.“ Dr. Köhning warf einen Blick auf seine Uhr. „Es geht gleich los. Vielleicht verschieben wir die Vorstellung auf nach dem Vortrag.“

Beinahe alle, die sich noch im Raum befanden, strebten bereits dem angrenzenden Vortragssaal zu. Nur ein älterer Herr drehte sich noch einmal um und kam auf Eduard und Dr. Köhning zu.

„Eduard“, sagte er mit lauter, etwas brüchiger, rasselnder Stimme, die klang, als würde er zu viel rauchen. „Eduard Escher. Es stimmt doch? Mit Ihnen hätte ich hier und heute nicht gerechnet.“

„Professor Nehringer.“ Eduard verbeugte sich artig vor dem Professor, seinem und Hans’ ehemaligen Lehrer am Gymnasium in Waldbrügg. „Ich freue mich, Sie zu sehen. Wie geht es Ihnen?“

„Gut, gut“, erwiderte der Professor. „Wenn nur nicht der ständige Husten wäre …“ Er strich sich über seinen grauen Bart, dessen Spitzen gelb waren und als weiteres Indiz dafür zu werten waren, dass er zu viel rauchte.

Eduard stellte seinen Chef und Professor Nehringer einander vor. Gleichzeitig überlegte er, ob der Professor tatsächlich ein Professor war oder ob sich der Titel über die Generationen von Schülern, die durch seine Hände gewandert waren, einfach als eine Art Spitzname eingebürgert hatte. Als Ehrentitel, ohne dass Nehringer jemals promoviert hätte. Der Professor jedenfalls hatte noch nie gegen diesen Titel Einspruch erhoben, und da er in Kürze in Pension gehen würde, war es ja auch nicht mehr weiter relevant.

„Aber, meine Herren, gehen wir doch hinein“, sagte Dr. Köhning, nachdem die beiden sich die Hände geschüttelt hatten. „Sie schließen schon die Türen …“ Eilig betraten die drei den Saal. Eduard warf noch einen Blick zurück in den Raum. Die Kerle, die an der Tür gestanden hatten, machten keine Anstalten, den Saal ebenfalls zu betreten. Es schien, als hätten sie durchaus mehrere Funktionen, ohne dass sie jedoch genau definiert waren. Dann schlossen sie die Türen.

Im Saal herrschte ein ziemliches Stimmengewirr. Es waren erstaunlich viele Leute zu Weidenmanns Vortrag erschienen. Die Kolonien in Afrika schienen in Waldbrügg auf ein breites Interesse zu stoßen. Andererseits war, wie Hans und Simon ja nicht müde wurden zu betonen, in Waldbrügg nicht sehr viel los und Eduard selbst zog es aus demselben Grund ja auch mit Macht weg von dieser Stadt. Die Leute gingen ihren Geschäften und Berufen nach, verbrachten die Abende zu Hause, gingen bei schönem Wetter am Fluss spazieren und ab und zu ins Wirtshaus. Da konnte es schon reizen, einmal den Duft der großen Welt zu schnuppern, dem Pioniergeist der Kolonialisten nachzuspüren, Teil von Deutschlands Größe zu sein, auch wenn es eben nur in Form eines Berichts war.

Eduard, Dr. Köhning und Professor Nehringer postierten sich am Rand, unter einer Balustrade, die von schmalen Säulen gestützt wurde, etwa in der Mitte des Saals. Von dort hatte man einen vergleichsweise guten Blick aufs Podium, auf dem zwei Männer standen. Den einen kannte Eduard vom Sehen. Das musste Michael Maarsen sein, Journalist, Publizist und Verleger von eigenen Gnaden, der erst letztes Jahr in die Stadt gekommen war. Er war ungefähr gleichzeitig mit dem Baubeginn der Brücke angekommen, fiel Eduard ein, als hätte dieser Zufall eine tiefere Bedeutung. Mit seinem neuen Nationalen Club und den Schriften, die er seitdem in unregelmäßigen Abständen verbreitete, hatte Maarsen einen ziemlichen Aufruhr verursacht. Es ging dabei viel um Gesellschaft, um Wirtschaft und Politik, hauptsächlich aber um die deutsche Nation und das deutsche Volk. Die Reinheit des deutschen Volkes schien ihm in besonderem Maße am Herzen zu liegen.

Innerhalb kurzer Zeit hatte er sich zum Lieblingsfeind von Hans, Simon und Ava gemausert und auch Eduard stand Maarsen sehr skeptisch gegenüber. Begegnet waren sie sich bisher noch nie.

Maarsen war auf der Bühne sichtlich um das Flair des künstlerischen Bohemiens bemüht. Er hatte sich eine weiche, fließende Krawatte umgebunden, die seinen Hals mehr wie ein Schal umschloss. Sein Jackett war weit geschnitten, wohl um seinen deutlichen Bauchansatz etwas zu kaschieren. Seine blonden, an den Schläfen schon schütteren Haare fielen ihm bei jeder seiner ruckartigen Bewegungen in die Stirn. Ständig wischte er sie mit einer ungeduldigen Handbewegung nach hinten, während er letzte Vorbereitungen für den Herrn neben ihm traf. Kurt Weidenmann, der mit dem exotischen Hauch des Afrikareisenden die vielen Zuschauer wohl angezogen hatte, wirkte neben Maarsen ruhig, unaufgeregt, fast bieder. Er trug einen unscheinbaren grauen Anzug und legte seine steife Schiffermütze akkurat auf einen Stuhl hinter sich. Seine Haare waren mit dem Kamm streng an die Schläfen gekämmt. Nachdem Maarsen noch einen Krug Wasser und ein Glas für ihn geordert hatte, trat er ans Rednerpult.

„Sehr geehrte Herrschaften“, rief Maarsen. Schlagartig wurde es ruhig. „Ich freue mich sehr, dass Sie heute Abend so zahlreich erschienen sind. Allerdings – davon bin ich überzeugt – würden Sie sich sonst auch die einmalige Gelegenheit entgehen lassen, von den Einblicken zu profitieren, die Herr Weidenmann uns mit seinem Bericht in die neue Kolonie Deutsch-Ostafrika gewähren wird.“ Er wischte sich mit einer nervösen Handbewegung die Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Herr Weidenmann war Mitarbeiter des großen Carl Peters, seines Zeichens Reichskommandeur für das Gebiet unterhalb des Kilimandscharo, der dank seiner Bemühungen heute den höchsten Punkt deutscher Erde darstellt.“

Einige Zuschauer applaudierten laut, einige riefen: „Hurra …!“

Eduard wunderte sich ein wenig darüber, mit welcher Selbstverständlichkeit man den Namen Carl Peters hier mit dem Attribut ‚groß‘ belegte. Die Kolonien waren beileibe nicht sein Fachgebiet, aber Peters selbst und seine Projekte waren, wenn er es richtig in Erinnerung hatte, selbst innerhalb der deutschen Regierung keineswegs unumstritten.

„Herr Weidenmann hat einige seiner Expeditionen begleitet und konnte viele Erfahrungen sammeln, was die Bevölkerung, die wirtschaftlichen Aussichten und die Entwicklung von Deutsch-Ostafrika angeht. Und wenn ich ihn richtig verstanden habe, halten wir mit diesem gesegneten Land einen rohen Diamanten in Händen, den es nur noch zu schleifen gilt. Aber das soll er uns selbst erzählen, denn deshalb ist er schließlich hier. Ich freue mich sehr … Meine Herren, Kurt Weidenmann.“

Als sich Weidenmann jetzt mit einem kurzen Nicken bedankte, applaudierte der ganze Saal. Auch Eduard hob die Hände zu einem höflichen Klatschen.

„Vielen Dank“, sagte Weidenmann gemessen. „Herr Maarsen und ich kennen uns von einigen Begegnungen in der Hauptstadt …“

Eduard überlegte nur kurz, welche Hauptstadt er wohl meinte, war aber fast sicher, dass es sich nur um Berlin handeln konnte.

„… die mir immer in sehr guter Erinnerung bleiben werden. Deshalb freue ich mich auch sehr über diese Einladung …“

Nach einer kurzen Einleitung zur Kolonisierung Deutsch-Ostafrikas kam Weidenmann schnell auf die Expedition ins Landesinnere entlang eines Flusses namens Tana zu sprechen. Einige Dutzend schwarze Träger begleiteten sie. Für Eduards Geschmack erzählte er anfangs etwas zu ausführlich und langatmig von den Strapazen, die sie zu erdulden hatten. Und einige Angriffe von Wilden später waren sie dann wohlbehalten zurück an der Küste.

„Bei unserer Rückkehr hatten wir den sogenannten Uganda-Vertrag in der Tasche“, schloss Weidenmann seinen Abenteuerbericht. „Er wäre der Schlüssel gewesen für eine weitere Expansion und die Schaffung einer deutsch-mittelafrikanischen Kolonie, die uns eine unglaubliche Einflusssphäre auf dem Kontinent gesichert hätte.“

Ein Raunen ging durch die Zuhörerschaft.

„Wie wir bei unserer Rückkehr nach Deutschland feststellen mussten, hatte die Regierung allerdings andere Pläne. Aus Rücksicht auf die europäische Politik hatte Bismarck von weiteren Gebietsansprüchen abgesehen und das ganze Areal einfach den Engländern überlassen.“

Wieder ging ein Raunen durch die Zuhörer. Manche schüttelten ungläubig den Kopf.

„Immerhin wurde daraufhin das gesamte Gebiet Deutsch-Ostafrika als Schutzgebiet übernommen“, fuhr Weidenmann fort und quittierte das Raunen mit einem schmalen Lächeln. „Und ich kann nicht oft genug betonen, wie wichtig wenigstens diese Maßnahme war. Deutsch-Ostafrika und Deutsch-Südwestafrika sind ein gar nicht hoch genug einzuschätzender Wirtschaftsfaktor für Deutschland. Die Kolonien bieten Existenzgrundlage für Tausende von Siedlern. Sie werden in kurzer Zeit einen wichtigen Absatzmarkt für in Deutschland produzierte Güter darstellen. Und von dort kommen Kaffee, Hanf, Sisal, Elfenbein, Sesam, Kokosnüsse und vieles mehr zu uns.“ Er hob den Zeigefinger. „Mit Deutsch-Ostafrika hat Carl Peters den Grundstein für den nachhaltigen Wohlstand des Deutschen Reiches gelegt. Ganz abgesehen davon, dass wir unsere strategisch wichtige Präsenz in Afrika stärken konnten gegenüber den Engländern, Franzosen, Belgiern und Italienern. Denn Deutschland, das ist klar, kann sich nicht nur auf seine europäische Rolle beschränken. Wir sind Deutsche. Und wir sollten nicht nur Großmacht in Europa sein, sondern weltweit. Und dank unserem jungen Kaiser können wir darauf wieder berechtigte Hoffnungen setzen. Die von Bismarck verpassten Chancen und in Verhandlungen mit den Engländern verschacherten Gelegenheiten und Gebiete sind nach seinem Abgang – den wahrscheinlich nicht nur ich aufs Freudigste begrüßt habe – noch nicht verloren.“

„Bravo“, rief Dr. Köhning laut und applaudierte. Spontan stimmten alle ein. Weidenmann lächelte bescheiden und trat einen Schritt vom Rednerpult zurück.

„Danke“, sagte er, als wieder Ruhe einkehrte.

„Das klingt alles sehr schön und gut und heroisch“, rief einer der Zuhörer vorne an der Bühne. „Aber kann man denn dort überhaupt auf Dauer überleben? Gibt es dort Plantagen? Und wer bewirtschaftet die?“

Weidenmann schwieg einen Moment.

„Das sind sehr gute Fragen“, sagte er dann leise. Er räusperte sich. „Nun ja. Natürlich kann man dort überleben. An der Küste lässt sich tatsächlich ja schon von einer beginnenden Zivilisation sprechen. Es gibt die Hafenstädte … Und natürlich gibt es Plantagen. Sie sind meist in europäischem Besitz. Die Arbeiter sind Neger, für die wir ein Steuersystem eingerichtet haben, um sie an regelmäßige Arbeit zu gewöhnen. Wie jedermann müssen sie bezahlen. Und dafür müssen sie auf den Plantagen arbeiten. Das ist ganz einfach.“ Er zögerte. „Ich muss zugeben, dass es nicht immer so einfach ist“, gestand er dann ein. „Die Wilden sind es einfach nicht gewohnt zu arbeiten. Manchmal gibt es Probleme mit der Disziplin und der Moral. Aber das ist ganz normal bei einem solchen ungeheuerlichen Projekt, beim Aufbruch in ein neues Land. Wie sollte so etwas ohne Schwierigkeiten gehen?“ Er warf eindringliche Blicke ins Publikum. „Aber, wann hat das deutsche Volk Herausforderungen wie diese jemals gescheut?“ Wieder sah er sich aufmerksam im Saal um. „Nie“, gab er dann selbst die Antwort. „Vor uns liegen Glück und Reichtum. Sollte uns das nicht ein paar Anstrengungen wert sein? Ein paar Abenteuer …?“

Auf Eduard wirkte Weidenmann in seinem schlichten, grauen Anzug, den an die Schläfen geklatschten Haaren und seiner steifen Haltung nicht gerade wie ein Abenteurer. Trotzdem war er von seinem anfänglichen Urteil abgekommen. Die Kolonien waren alles andere als langweilig. Die exotische Kulisse, die Erzählungen von den Plantagen, den Häfen, den Expeditionen den Tana-Fluss hinauf erregten sein Gemüt, wühlten ihn auf eine seltsame Art auf. Das war ein Leben …

„Pionier … Kolonialist … Plantagenbesitzer. Das ist schon etwas, nicht wahr, Doktor?“, flüsterte er.

„Disziplin und Moral“, erwiderte Dr. Köhning neben ihm trocken. „Das sind Begriffe, die den Schwarzen dort gänzlich unbekannt sind. Den ganzen Tag hocken sie faul vor ihren Hütten, wenn man sie nicht zur Arbeit zwingt. Man gerät ständig ins Schwitzen beim Versuch, den Burschen Beine zu machen.“

„Hm“, machte Eduard leicht ernüchtert. „Aber diese Expedition zu fremden Stämmen, die Kämpfe mit Wilden … Übernachten im Zelt oder unter freiem Himmel am Fuß des Kilimandscharo. Und ist es nicht unsere Aufgabe, diese Wilden zu zivilisieren? Ihnen Kultur beizubringen?“

Dr. Köhning lachte.

„Ja, Sie sind jung, Escher. Gehen Sie in die Kolonien und suchen Sie Ihr Glück. Ich sitze lieber mit einem Cocktail in der Hand auf der Veranda.“

Es folgten noch ein paar Fragen, die sich mehr auf die wirtschaftlichen Aspekte bezogen, auf die Art von Gütern und Waren aus den Kolonien und die Transportwege nach Deutschland. Es war offensichtlich, dass die Waldbrügger Bürgerschaft mehr aus Kaufleuten als aus Abenteurern bestand. Dann war der Vortrag zu Ende. Maarsen bedankte sich überschwänglich beim Redner und bei den Zuhörern und bat, doch noch auf ein Glas zu bleiben. Die Türen wurden geöffnet und man strömte geräuschvoll aus dem Saal.

„Deckt sich Weidenmanns Bericht denn mit Ihren Erfahrungen, lieber Doktor?“ Professor Nehringer gesellte sich, nachdem er sich am Buffet mit einem Glas Wein eingedeckt hatte, wieder zu Dr. Köhning und Eduard.

„Ach, wissen Sie“, erwiderte Dr. Köhning und prostete dem Professor und Eduard mit einem Glas Bier zu. „Afrika ist ein verdammtes Land. Es ist heiß und schwül an der Küste. Im Landesinneren gibt es ein paar Orte, an denen es sich aushalten lässt. Aber für mich ist das auf Dauer kein Land.“ Er schüttelte den Kopf. „Wir haben für den Bau einer Eisenbahnbrücke beinahe doppelt so lange gebraucht wie geplant.“

„Aber es ist in vielerlei Hinsicht wichtig, dort präsent zu sein“, wandte der Professor ein. „Und es ist enorm, was unsere Jungs da leisten. Finden Sie nicht?“

„Ohne Zweifel“, stimmte Dr. Köhning zu.

Eduard war in Gedanken und hörte den beiden kaum zu. Die Bilder von den Kolonialisten, die sich ihren Weg den Fluss entlang bahnten, ließen ihn nicht los. Nackte Wilde, die hinter den Büschen lauerten, bereit, ihre Speere auf jeden zu schleudern, der in ihr Territorium eindrang. Land, das erschlossen werden wollte … Doch plötzlich erinnerte er sich an das Gemälde Marsch der Truppen auf die Stadt von C. Carstens in der Halle ihres Hauses. Auch dieses Bild hatte für ihn Freiheit und Abenteuer symbolisiert, es hatte ihn begeistert. Und als wie mittelmäßig hatte er es erst heute Morgen empfunden? Ein Gefühl der Ernüchterung überkam ihn im Gedanken daran. Es waren zwei verschiedene Dinge: Die Deklassierung des Gemäldes aufgrund technischer und malerischer Unzulänglichkeiten war eigentlich nicht logisch übertragbar auf die Emotionen, die das Motiv an sich bei ihm hervorgerufen hatte. Und doch war es geschehen. Und noch mehr: Die Mittelmäßigkeit von Marsch der Truppen auf die Stadt nahm Eduard seine aufkeimende Begeisterung für die Abenteuer der Kolonialisten. Überhaupt, dachte er, ist das keine seriöse Beschäftigung für einen Mann. Eine Kinderei, ein Abenteuerspiel für Jungs.

Kapitel 4

„Bitte, komm mit. Ich kann unmöglich alleine hinuntergehen.“

Simon schüttelte den Kopf, dass seine Haare flogen, und lachte.

„Wenn du als Einzige Geister siehst, dann musst du sie auch alleine austreiben“, sagte er.

„Du musst“, beharrte Ava, verschränkte die Arme und blickte ihn mit funkelnden Augen an, als sei sie entschlossen, so lange vor ihm stehen zu bleiben, bis er sich erhob und mit ihr nach unten ging. „Ich kann einfach nicht …“ Beim Gedanken, das verlassene Kontor alleine zu durchsuchen, schüttelte es sie.

„Ava.“ Simon schüttelte noch einmal den Kopf, dieses Mal ernsthafter. „Ich kann nicht. Es ist schon spät, ich muss weg.“

„Du wirst doch wohl eine halbe Stunde Zeit für deine Schwester haben“, rief Ava mit einer Energie, die man ihr gar nicht zugetraut hätte. Sie war sehr schmal und der Kontrast zwischen der Blässe ihres Teints und ihren dunklen Haaren und Augen ließ sie oft etwas kränklich erscheinen. Der äußere Eindruck täuschte jedoch. Ava war sehr temperamentvoll, voller Tatkraft und wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, war sie nur schwer davon abzubringen. „Bitte.“

Simon seufzte.

„Da unten steht alles voller Gerümpel. Bestimmt ist es schrecklich verstaubt. Spinnweben, Mäuse … Es gibt dort wirklich nichts, was für irgendjemanden von Interesse wäre. Nicht einmal für einen Geist. Überleg doch nur. Es wäre schrecklich langweilig für ihn. So ein Geist will doch bestimmt auffallen. Es macht überhaupt keinen Sinn, in einem verlassenen Kontor zu spuken.“

„So ein Unsinn.“ Ava schüttelte unwirsch den Kopf, fasste Simon am Arm und zog ihn vom Frühstückstisch weg. „Geister spuken immer an verlassenen Orten. Und schließlich habe ich es ja bemerkt. Mir ist gestern Nacht beinahe das Herz stehen geblieben. Ein Wunder, dass du nichts gehört hast.“

„Ich habe schon mehrfach betont, dass ich die Angewohnheit habe, nachts zu schlafen“, bemerkte Simon spöttisch.

„… die Angewohnheit habe, nachts zu schlafen“, machte Ava ihn affektiert nach und verdrehte die Augen. „Ich auch … normalerweise.“ Sie zog am Ärmel von Simons Jacke. „Bitte.“

Simon gab sich einen Ruck.

„Also gut“, sagte er. „Wir sehen nach. Kurz, in Ordnung?“

„In Ordnung“, rief Ava und klatschte vor Freude in die Hände. „Komm, schnell.“

„Moment, Moment. Wir brauchen ja wenigstens eine Lampe. Da unten sind doch sämtliche Fenster zugestellt oder verhängt. Wir werden sonst kaum die Hand vor Augen sehen.“ Simon eilte in die Küche und kam mit der kleinen Laterne zurück, die Tante Lea immer benutzt hatte, wenn sie Kartoffeln oder Kohle aus dem Keller holte. Bevor sie krank geworden war … Jetzt benutzte Lina, ihr Hausmädchen, den Leuchter.

Im Vorraum zum ehemaligen Kontor brannte lediglich eine schwache Wandlampe, die ein diffuses Licht von sich gab. Bestimmt zwei Jahre war die Tür zu den früheren Geschäftsräumen der Mandelbaum’schen Möbelmanufaktur nicht mehr geöffnet worden. Anfangs waren die Büros noch als Stauraum für allerhand Plunder, alte Möbel, veraltete Kataloge und erledigte Schriftsätze und Korrespondenz benutzt worden. Aber irgendwann war der Umzug ins neue Kontor auf der anderen Flussseite abgeschlossen gewesen und niemand hatte die Räume mehr genutzt. Warum auch? Im neuen Kontor war es hell, es war ausreichend Platz vorhanden und die Möbelproduktion war direkt angeschlossen. Es gab also keinen Grund, den alten, düsteren Räumen im Wohnhaus der Mandelbaums nachzutrauern, es sei denn, man war ein alter Nostalgiker wie der Prokurist Friedmann, der Vater von Avas Bräutigam Aaron. Ihm war das neue Gebäude viel zu modern, er sehnte sich nach den düsteren, mit dunklem Holz verschalten Büros, den engen, staubigen Räumen. Friedmann war einer der ältesten Angestellten des alten Mandelbaum, aber vor allem war er, zumindest laut Simon, ein echter, eingefleischter Misanthrop.

„Ich kenne niemanden, dem Gesellschaft so abgrundtief zuwider ist wie Friedmann“, hatte er zu Ava gesagt, nachdem Aaron nach seinem ersten Antrittsbesuch im Mandelbaum’schen Haus wieder gegangen war. „Und er hasst Veränderungen. Ich hoffe, du weißt, worauf du dich einlässt.“

„Ich will ja nicht den alten Friedmann heiraten“, hatte Ava schnippisch zurückgegeben, „sondern seinen Sohn.“

Als Simon den großen Schlüssel im Schloss des Kontors drehte, hielt Ava unwillkürlich den Atem an. Langsam öffnete er die Tür einen Spaltbreit. Dumpfe, stickige Luft kam ihnen entgegen und ein leiser Ton, fast wie ein Seufzen, als wolle das Dunkel hinter der Tür nach all den Jahren der Gefangenschaft tief einatmen. Mit einem Schlag hatte Avas Anspannung auch Simon gepackt. Gebannt starrte er ins Dunkel und versuchte, etwas zu erkennen. Es war unmöglich. Ärgerlich schüttelte er den Kopf und stieß die Tür weit auf.

„Sag mal, warum begleitet Aaron dich eigentlich nicht auf deiner Abenteuerreise?“, fragte er und drehte den Kopf halb zu Ava um, die dicht hinter ihm wartete.

„Ach, Aaron.“ Ava winkte ab. „Der hat keinen Sinn für so etwas.“

„Aber ich“, erwiderte Simon entrüstet.

„Natürlich.“ Ava lachte leise. „Du schon. Los, lass uns reingehen.“

Simon hielt die Lampe hoch über den Kopf und leuchtete in den Raum vor ihnen. Es war nicht viel zu sehen außer jeder Menge Gerümpel, durch das es sich einen Weg zu bahnen galt. Offenbar hatte man zu guter Letzt einfach nur die Tür geöffnet und defekte oder nicht mehr benötigte Gegenstände und Gerätschaften gerade so weit wie nötig hineingetragen und ohne Weiteres stehen lassen. Es gab keinerlei Ordnung und die Geschwister mussten sich anfangs mühsam einen Weg zwischen Schränken, Sesseln, alten Spiegeln und Gemälden bahnen, bis der Raum weiter hinten etwas leerer wurde.

„Autsch“, rief Simon plötzlich und fluchte mit unterdrückter Stimme. „So eine Schnapsidee.“ Beinahe wäre ihm die Laterne aus der Hand gefallen. Er bückte sich, leuchtete den Boden ab und rieb sich sein Schienbein.

„Was ist denn los?“, flüsterte Ava hinter ihm atemlos. Es war ganz offensichtlich, dass sie von ihrem Abenteuer in höchstem Grade fasziniert war.

„Ich bin mit dem Schienbein gegen einen Beistelltisch gestoßen“, erwiderte Simon nüchtern. Vorsichtig drückte er mit dem Finger auf die Stelle. „Und ich sage es noch einmal: Diese Expedition ist reinste Zeitverschwendung. Wer sollte auf die Idee kommen, sich hier unten freiwillig extremer Verletzungsgefahr auszusetzen?“

„Es gibt Luftgeister“, versetzte Ava schnippisch. „Die schweben einfach durch alles hindurch.“

„Die machen dann aber auch nicht so einen infernalischen Lärm, wie du behauptest, ihn gehört zu haben“, gab Simon ärgerlich zurück.

„Ach, meckere du nur“, sagte Ava entschieden. „Und gib mir die Lampe. Ich gehe voraus.“ Offensichtlich hatte sie nach den ersten paar Metern in dem unheimlichen Kontor Mut gefasst.

„Von wegen.“ Simon dachte nicht daran, sich solch eine Blöße zu geben. „Komm.“

Er öffnete eine weitere Tür, die in einen Gang und zu den hinteren Zimmern und Büros führte. Hier war man pfleglicher mit den Dingen umgegangen. Ein paar Schreibtische waren an die Wand gerückt und sorgfältig übereinandergestapelt worden. Daneben stand ein alter Tresor mit geöffneter Tür. Über einen verschlissenen Sessel auf der anderen Seite hatte man notdürftig ein Leintuch gebreitet. Für Ava sah er aus wie der Thron ihrer Geistererscheinung, wie er da im diffusen Schein der Kerze so fahl schimmerte.

„Die Residenz des Gespensts“, flüsterte sie Simon zu und warf einen Blick in den Tresor. Er war leer. „Es hat sein Geld mitgenommen.“

„Quatsch“, erwiderte Simon ungehalten. Aber auch er senkte unwillkürlich die Stimme, als würde er vermuten, es wäre jemand im Raum oder gleich nebenan, der sie sonst vielleicht hören könnte.

Sie durchquerten noch ein paar Räume, leuchteten hinein und gingen weiter, einen schmalen Gang entlang, bis es langsam, aber sicher heller wurde. In den Räumen weiter hinten herrschte dämmriges Tageslicht und enthüllte weitere mit Laken verdeckte Möbel und Regale mit verstaubten alten Ordnern, Heftern und Notizen. Ihre vorsichtigen Schritte scheuchten kleine Wirbel auf, die ihre Schuhe mit feinem Staub puderten, bevor sie sich in aufgeregten Kreiseln wieder legten und neue Muster auf die stumpfen Holzdielen zeichneten.

„Wo kommt das Licht her?“, fragte Ava leise.

„Wir sind im hinteren Teil des Kontors angekommen“, sagte Simon. „Möglicherweise ist eines der Fenster auf dieser Seite nicht komplett abgedeckt worden.“ Er zeigte auf eine Treppe hinter einer in Blei gefassten Glastür, die in einem kleinen Raum am Ende des Ganges nach unten führte. „Hier geht es in den Keller.“

Ava blickte ihn überrascht an.

„Es gibt hier noch einen Keller? Davon wusste ich gar nichts.“

Simon nickte.

„Er ist alt und wurde, glaube ich, nie benutzt. Sieh mal“, sagte er und deutete auf eines der Fenster, die knapp über dem gepflasterten Erdboden auf den Hof hinauszeigten. Die meisten waren mit Brettern vernagelt. Grob gewebte Vorhänge hingen davor und bewegten sich leicht. „Von ein paar der Fenster sind tatsächlich die Holzlatten abgefallen.“

Ava sah sich in dem tristen Raum mit den kahlen, grauen Wänden um, in dem in einem Eck lediglich ein paar alte Gartengeräte an der Wand lehnten. Sie trat ans Fenster.

„Nicht nur das“, meinte sie. „Sieh nur. Hier liegen Scherben und das Fenster steht offen. Es sieht fast so aus, als wäre hier jemand eingestiegen.“

Sie wandte sich zu Simon um. Er trat zu ihr und begutachtete die Scherben und das offene Fenster.

„Du hast recht.“ Er runzelte die Stirn und blickte seine Schwester an. Beiden lief auf einmal ein kalter Schauer über den Rücken.

„Was, wenn …“ Ava sprach ihren Satz nicht zu Ende, aber es war Simon anzusehen, dass er genau das Gleiche dachte. Was, wenn noch jemand hier durchs alte Kontor schlich, vielleicht auf der Suche nach etwas, das sich lohnte, mitgenommen zu werden. Oder, noch schlimmer, jemand, der sich so Zugang zum Haus verschaffen wollte …

„Es sieht aus, als wäre das Fenster schon vor längerer Zeit zu Bruch gegangen“, sagte Simon, nachdem er die Scherben genauer in Augenschein genommen hatte. „Und es ist uns ja niemand begegnet.“

„Es ist ja wohl kein Problem, sich zwischen all dem Gerümpel hier zu verstecken“, erwiderte Ava. Sie dachte an den offen stehenden Tresor und zeigte hinüber zu der Glastür und dem dunklen Loch, in dem die Treppe zum Keller verschwand. „Er könnte auch da unten sein.“

Simon warf einen flüchtigen Blick hinüber.

„Mach keine Witze“, meinte er trocken. „Wer würde schon freiwillig da hinuntergehen?“

„Warst du schon einmal unten?“, fragte Ava.

Simon verzog unwillig den Mund.

„Nein“, sagte er kurz angebunden.

„Dann wird das jetzt dein erstes Mal.“

Simon seufzte.

„Ava, das kann unmöglich dein Ernst sein. Lass uns noch einmal nachsehen, ob sich hier jemand versteckt. Dann gehen wir und sagen Vater, dass im Kontor ein Fenster kaputt ist. Bis es repariert wird, schließen wir die Tür zum Kontor wieder ab. Selbst wenn hier jemand etwas stiehlt … Was soll’s. Kein Mensch braucht das Gerümpel mehr …“

„Bist du gar nicht neugierig?“, fragte Ava. „Ganz abgesehen davon, dass wir nachsehen müssen.“

„Müssen?“ Simon lachte nervös.

Auch Ava lachte.

„Simon, du hast Angst. Nimm die Laterne und komm.“ Zielstrebig ging sie auf die Treppe zum Keller zu und starrte hinunter in das schwarze Loch, das sich vor ihr auftat. Es sah aus wie Materie, die da in einem haltlosen Abgrund waberte wie die See. Ein kleiner Einblick in die Unendlichkeit, die sich ihnen da im Untergrund auftun würde. Als wäre die Erde nur eine Oberfläche, eine Kruste, die sich gebildet hatte, um diesen schwarzen Ozean notdürftig vor den Augen des Universums zu verbergen. Und hier, im Keller der Mandelbaums, gab es einen Zugang.

Simon schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen.

„Warum habe ich mich auf diesen Unsinn eingelassen?“, murmelte er. Dann gab er sich einen Ruck und trat zu Ava. „Wir werfen einen Blick da runter und dann gehen wir. Klar?“

Ava nickte. Sie sah aus, als wäre sie sich plötzlich nicht mehr so sicher, ob es eine gute Idee war, in diesen Keller zu steigen. Doch jetzt war es zu spät. Simon ging langsam die Stufen hinunter und sie folgte ihm. Der Schein der Kerze erhellte ein paar Stufen, die immer glitschiger wurden, je weiter sie nach unten kamen. Die Wände waren aus Ziegeln gemauert, die aussahen, als würden sie sich schon in einem Zustand der Auflösung befinden, wieder auf dem Weg zurück in ihre irdenen Ursprünge. Die Treppe machte einen halben Bogen, und als Ava sich umdrehte, bemerkte sie, dass von oben kein Licht mehr zu sehen war. Sie waren vollständig umgeben vom Dunkel. Die Laterne stellte die einzige Insel im Schwarz dar. Dann erreichten sie den Boden.

„Wer sich hier unten versteckt, muss verrückt sein“, flüsterte Simon.

„Stimmt“, sagte Ava mit verhaltener Stimme. „Es ist ja auch niemand hier.“

Der schwache Lichtschein erhellte einen niedrigen Raum aus Ziegeln. Die Luft war dick und feucht, wie mit gemahlenem Ziegelstaub und mit Sporen von Pilzen durchsetzt. Es fiel den beiden schwer zu atmen. Der Boden bestand aus gestampfter Erde. An der Wand lehnten einige Gerätschaften, eine Hacke, eine Sense und an der Mauer hingen ein paar schwere Ketten an einem Eisenhaken. Alles war verrostet und verschimmelt. In der Mitte stand ein großer Holzklotz, auf dem einige Fetzen von zerfasertem Stoff lagen. An dem Klotz lehnte ein Beil. In der hinteren Wand war eine niedrige, schmale Holztür eingelassen. Sie sah mehr nach einer Klappe aus als nach einer normalen Tür.

„Du meine Güte“, sagte Simon. „Was ist denn das?“

„Was haben die hier gemacht?“, fragte Ava entsetzt. „Ist das ein Verlies?“

Simon ging vorsichtig hinüber zur Tür und rüttelte daran. Sie ließ sich nicht öffnen.

„Ich habe keine Ahnung“, sagte er.

Vorsichtig drückte Lina die Türklinke von Leas Zimmer herunter. Einen Moment blieb sie in der halb geöffneten Tür stehen und sah sich mit stumpfem Blick um. Die dicken, ockergelben Lichtstreifen, die durch die Lamellen der nicht ganz geschlossenen Klappläden drangen, gaben dem süßlichen, überreifen Geruch nach Verwesung und Verfall den angemessenen farblichen Ausdruck. Lina zeigte keine Regung. Ihr Blick fiel auf die gelblichen Binden, die auf einem kleinen Nachttisch beim Bett lagen. Dort standen auch eine Reihe von Glasfläschchen und Tiegeln, an denen sich trotz strenger Hygienevorgaben an den Rändern stellenweise leicht verhärtete, schmierige Ablagerungen gebildet hatten. Einen Moment beobachtete Lina die Staubflusen, die sie mit dem Öffnen der Tür in Bewegung versetzt hatte und die jetzt beinahe widerwillig und träge durch die gelben Lichtstreifen taumelten. Dann wurde die Sonne wohl von einer Wolke verdeckt, denn alles versank in einem grauen, dämmrigen Halbdunkel, als würde jemand eine Gaslampe mit großer, aber gleichbleibender Geschwindigkeit auf die kleinste Stufe drehen.

Leise betrat Lina das Zimmer, scheinbar unempfindlich gegen den Gestank, der zwar durchzogen, aber nicht überdeckt wurde vom Geruch nach Medizin und Kampfer. Unter der weißen Decke im Bett regte sich etwas und als Lina sich vorsichtig darüberbeugte, blickte sie in Leas kalte, graue, starrende Augen. Lina verzog keine Miene, aber sie konnte sich nicht gleich von ihnen lösen, war wie fixiert von dem sezierenden Blick, der schien, als wolle er durch ihren eigenen Sehnerv tief hineinkriechen in ihr Innerstes, ihr vielleicht das Leben bis auf den letzten Rest aussaugen, um das eigene verzweifelt und auf Kosten egal welcher anderen zu erhalten, solange es ging.

Doch es war nur ein kurzer Moment, dann wandte Lina sich ab und ging hinüber zu einem kleinen Tischchen, das unter dem Fenster stand. Sie nahm einen Krug und goss Wasser in eine Schale, die sie mit einem Schwamm zum Bett hinübertrug. Lina stellte die Schale neben die Binden und schlug die Bettdecke mit einem Schwung zurück. Sie setzte sich auf die Bettkante neben Leas dürres Gerippe, das abgesehen von den Armen und Füßen bedeckt war von einem groben, weißen Nachthemd. Hinten wurde es nur von ein paar Bändern zusammengehalten. Lina drehte den dünnen Körper routiniert zur Seite, löste die Bänder und begann, Leas im Dämmerlicht graue, gelbliche Haut mit dem Schwamm abzuwaschen. Ihr Blick schweifte ab, während sie den Schwamm mechanisch über den Rücken führte, auf den Fußboden, dessen raue Dielen denen in ihrem Zimmer glichen, dann auf die Vielzahl von Fläschchen, Tiegeln und Gefäßen, deren Inhalt Leas Leben verlängern sollte. Nein, ihr das Leben zurückbringen … Lina dachte nicht daran, wie das sein würde, sollte Lea jemals wieder gesund werden. Sie dachte auch nicht darüber nach, ob und wann sie sterben würde. Ihre Pflege war wie die Hausarbeit jeden Tag zu erledigen.

Sie tauchte vielmehr ein in etwas, das man vielleicht als diffusen Nebel bezeichnen konnte, eine hellgraue, wogende Masse – obwohl das Wort Masse aufgrund der Dichte, die es suggerierte, irgendwie fehl am Platz wirkte –, in der sich nur undeutlich eine schattenhafte Gestalt abhob, eine durch ein etwas dunkleres Grau nur leicht konturierte Form eines Wesens, kaum als Gestalt zu bezeichnen. Ihr Traum … Eine Zeit lang verharrte Lina so, eigentlich nur einen kurzen Moment. Dann fokussierte sich ihr Blick wieder auf ihre Arbeit, Leas Rücken, den sie zu säubern hatte. Die gelbe, talgige Haut … An zwei Stellen, unten am Steißbein und am mageren linken Schulterblatt, dessen Knochen herausragte wie der lahme Flügel eines Kükens, waren lila Wundmale zu sehen, in deren Mitte jeweils ein kleiner Fleck rohen Fleischs zu sehen war. Hier hatte Lea sich aufgelegen, Lina konnte gar nicht sagen, wann das passiert war. Eines Morgens waren die Stellen da gewesen und jetzt breiteten sie sich langsam aus.

Lina tauchte den Schwamm ins Wasser, wrang ihn aus und tupfte vorsichtig um die Stellen herum. Lea stöhnte leise auf, die erste Regung überhaupt von ihr. Ansonsten ließ sie die Prozedur stumm und bewegungslos über sich ergehen. Nachdem sie den Rücken abgetrocknet hatte, nahm Lina mit einem kleinen Spachtel, an dem noch Reste von den Tagen zuvor klebten, Salbe aus einem der Tiegel und bestrich die Wundränder. Dann drehte sie Lea wieder auf den Rücken in ihre ursprüngliche Position. Lea blickte sie genauso unverwandt an wie zuvor. Es war, als würden sich ihre Augäpfel überhaupt nicht mehr bewegen, sondern immer nur in dieser einen Position vor sich hin starren. Doch dann bewegte sie plötzlich mit einer unerwarteten Flinkheit ihren Arm und griff unkontrolliert, aber fest in die dicke Wolle von Linas Haaren. Ihre knochigen Finger verfingen sich darin, krallten sich fest und zogen sie brutal und unbarmherzig zu sich herunter. Gleichzeitig ließ sie Lina nicht aus den Augen und sie hatte wieder das deutliche Gefühl, als würde Lea nicht zögern, ja, sogar alles daransetzen, ihr alles Leben bis aufs Mark aus den Knochen zu saugen.

Lina stemmte sich gegen den Zug, doch Lea ließ nicht locker. Der Schmerz trieb ihr schließlich die Tränen in die Augen, doch sie blieb ruhig und während sie so Auge in Auge halb auf der Frau lag, die ihr doch eigentlich schon fast tot erschien, befreite sie sich Finger für Finger aus der Umklammerung. Als sie sich schließlich gelöst hatte, sprang sie auf, machte einen schnellen Schritt vom Bett weg und atmete scharf ein. Mit dem Handrücken rieb sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Es war nicht das erste Mal, dass Lea ihr wehgetan hatte. Aber sie war überrascht von der Kraft, die noch in ihr war, besser gesagt in den Fingern, die mehr wie eine Klaue oder eine Kralle waren. Vielleicht war es ja aber auch das letzte Aufbäumen von Leben in diesem Körper gewesen, von dem nicht sicher war, ob der Geist nicht schon vorausgegangen war, wohin auch immer … Lina wusste nicht, welches Jenseits die jüdische Religion für ihre Mitglieder vorgesehen hatte. Ihre Kopfhaut brannte. Sie breitete die Decke über Lea und verließ den Raum beinahe so geräuschlos, wie sie gekommen war.

Dieses verlotterte Ding … Lea hielt ihren Blick auf Lina gerichtet, bis sie das Zimmer verlassen hatte. Und auch als sie weg war, starrte sie weiter die Tür an, hinter der sie verschwunden war. Als gäbe es noch etwas zu sehen, als gelänge es ihr, wenn sie sich nur intensiv genug bemühte, die Tür zu durchdringen, die Wände, die Mauern des Hauses, der Stadt, und dann vielleicht endgültig hinter die Dinge zu blicken, hinter die Kulissen auf die … Wahrheit. Zu finden, was sie immer schon geahnt hatte, eine Art ewige Existenz der Seele ohne dieses lästige Fleisch.

Aber nein, sie kannte ja die Wahrheit. Und es war völlig gleichgültig, wohin sie blickte. Sie kannte jeden Winkel dieses Zimmers von ihrer jetzigen Position aus genau. Wie lange lag sie schon hier? Sie wusste es nicht. Dieser Schmutz überall … Und all dieser Schmerz … Sie atmete schwer. Es gibt noch ein Wesen und es ernährt sich von mir, dachte sie. Es frisst mich von innen. Oder ist das der Tod? Sind alle anderen am Leben und ich bin tot?

Aber nein. Erinnerung heißt leben. Und ich erinnere mich daran, dass es einmal anders war. Dass es andere Zeiten gab, in denen der Tod keine Rolle gespielt hat. Er war ein Eindringling von außen, ein Feind, dem man aus dem Weg gehen konnte. Er kam nicht von innen. Aber Jella und ich wussten schon von ihm. Wir waren noch Kinder und hatten Angst, aber nicht um uns. Wir hatten Angst um Jakob, der unbedingt in den Krieg ziehen wollte. Wir hatten keine Ahnung, welcher Krieg das sein sollte. Wir wussten nicht, worum es ging. Doch Vater hatte uns gesagt, in jedem Krieg geht es um etwas, aber nie um das Wohl von Menschen.

„In diesem schon“, hatte Jakob gesagt. „Es geht um die Freiheit der Gedanken und die Selbstbestimmung der Menschen.“

Jella und ich hatten keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Ich habe es vielleicht nie ganz begriffen und bin mir bis heute nicht sicher, ob daran etwas Gutes sein soll. Und Jella brauchte keinen Krieg, niemanden, der für sie kämpfte. Sie war schon immer frei und ist es auch geblieben. Ich weiß nicht, ob ihr das gutgetan hat. Ach was, ich weiß genau, dass es ihr nicht gutgetan hat. Sie führt ein sündhaftes Leben.

Doch für Jakob war der Krieg heilsam. Als er Jahre später wiederkam, war sein sogenannter Krieg längst vorbei. Jella und ich waren da schon junge Mädchen. Ich erinnere mich an den Sommer, in dem er zurückkam. An die Farben und den Duft der Blumen, die Wärme, den Wind … Wir gingen am Fluss spazieren, alles war in Bewegung, die Blätter der Bäume schimmerten silbern. Auf ihren Nachen saßen ein paar Fischer … Nein, es war nur einer. An eines erinnere ich mich ganz genau: Er saß in seinem Boot in einer Biegung des Flusses. An dieser Stelle gab es kaum Strömung, das Wasser war dunkelgrün, gefärbt vom Wiederschein der Bäume und Büsche am Ufer. Mit einer ruckartigen Bewegung zog er seine Angel an und ein großer Fisch mit blauem Rücken und weißem Bauch schnellte an der Leine durch die Luft. Er zappelte und wehrte sich, doch der Fischer zog erbarmungslos seine Leine weiter ein, nahm einen Kescher vom Boden seines Nachens und brachte ihn an Bord. Mit einer Handbewegung entfernte er den Haken, legte den Fisch in einen Wassereimer und warf die Angel wieder aus. Dann verharrte er in derselben reglosen Stellung wie zuvor, seine braunen Arme auf die Knie gestützt starrte er ins Wasser, als würde er träumen. Erst als Jella ihn ansprach, hob er den Kopf.

Jakob hatte sich verändert. Er kümmerte sich nicht mehr um Freiheit, um die Politik oder die Menschheit. Er blieb daheim. Das war das Beste, was er machen konnte. Lange Zeit hat er nicht mit uns gesprochen. Er hat mir nie erzählt, was geschehen ist, und ich wollte es auch nicht wissen. Jella schon. Mir genügte es zu sehen, dass er ein anderer Mensch geworden war. Einer, der den höheren Willen akzeptierte und der nicht mehr versuchte, der Welt den seinen aufzuzwingen. Wie vermessen er gewesen war …

Jetzt gibt es auch keine Geräusche mehr. Das ist nicht der normale Tod. Der normale Tod tötet doch nicht alles. Er lässt immer etwas übrig. Oder bin ich die Einzige, die er übriggelassen hat? Zusammen mit all dem Schmutz, den besudelten Laken … Das viele Wasser, die Mittelchen und Pulver, das unverdaute Essen, das ich erbreche, der Schlamm, in den ich mich auflöse, das Blut, das mir von innen in die Augen steigt … Es ist ihnen einfach zu viel geworden.

Es ist unmöglich, das Leid des Körpers von dem der Seele zu trennen, hat Rabbi Samuel gesagt. Das Leid des Körpers schlägt sich immer auf die Seele und das Leid der Seele immer auf den Körper nieder. Es muss möglich sein, das Leid des Körpers von der Seele zu trennen. Wo liegt die Ursache? Gibt das schwarze Blut mir diese Gedanken ein? Oder verursacht die Seele das schwarze Blut? Was fragt er mich das? Ich liege hier wie ein Brett und um mich herum geht eine Welt zugrunde. Ein Ort der Finsternis.

Aber dieses ganze Gejammer bringt ja nichts. Es wird wirklich Zeit, dass ich wieder auf die Beine komme. Es gibt doch niemanden, der den Haushalt führt. Dieses verlotterte Mädchen macht nie richtig sauber. Alles bleibt liegen. Nichts wird gemacht. Ich würde ja rufen, aber … Im Zweifel sind die Menschen keine Hilfe …

Schaum stieg aus Leas Mund auf. Sie machte zwei schwere Atemzüge, ein paar kleine Blasen bildeten sich, ihre Hand verkrampfte, mit der sie vor ein paar Minuten noch unbarmherzig Linas Haar gepackt hatte. Ihr Blick gefror und blieb an einer Stelle an der Decke hängen, die sich durch nichts von jeder anderen Stelle an der Decke unterschied.

„… und dann entdeckten wir das zerbrochene Fenster. Irgendjemand hatte es eingeschlagen und geöffnet, ganz offensichtlich, um ins Kontor einzusteigen. Simon hat behauptet, das Fenster wäre schon lange kaputt, aber ich frage euch: Woher will er denn das wissen?“ Ava saß auf der Couch im Salon und sah die anderen triumphierend an. Um sie herum saßen und standen drei junge Damen und vier Herren: Hans, Eduard, Simon und Herr Stange. Hans allerdings hatte sich mit einer Teetasse in der Hand etwas abseits gestellt und schien ihrer Erzählung nur mit halbem Ohr zu folgen. Aber immer wieder warf er Ava einen flüchtigen Blick zu.

Simon hatte in einem Sessel gegenüber seiner Schwester Platz genommen und winkte bei ihren Worten unwillig ab. Eduard, Herr Stange und die drei jungen Damen neben ihm schienen weit größeres Interesse an Avas Geschichte zu haben. Herr Stange und die Alsberg-Schwestern waren regelmäßig zu den Salons von Ava und Simon eingeladen. Ina und Doris Alsberg gehörten zu einer der angesehenen Familien in Waldbrügg. Hans und Eduard hielten nicht sehr viel von ihnen. Hans behauptete steif und fest, sie teilten sich nur ein Gehirn. Wenn überhaupt … Aber es gehörte eben, wenn es vielleicht auch nicht gerade eine Pflicht war, doch zum guten Ton, die Schwestern einzuladen. Und dass sie regelmäßig erschienen, war für die Mandelbaums durchaus von gesellschaftlichem Wert. Hans war allerdings auch der Meinung, sie tauchten bei Avas Gesellschaften hauptsächlich deshalb auf, weil sich ab und zu auch Andreas von Bergen dort blicken ließ, der bei seinem Vater Baron von Bergen nicht weit von Waldbrügg auf dessen Herrensitz lebte. Baron von Bergen hatte in der Kavallerie als Oberst der Dragoner gedient und sich während des Deutsch-Französischen Krieges einige Orden verdient. In der näheren Umgebung der Stadt gab es nicht viel Adel, was wohl zudem einer der Gründe dafür war, dass die von Bergens von der städtischen Gesellschaft sehr hofiert wurden. Heute war Andreas von Bergen allerdings noch nicht aufgetaucht und bei jedem Geräusch, das aus der Richtung der Tür kam, hoben die Alsberg-Schwestern ruckartig die Köpfe wie Enten auf einem See. Hans quittierte es jedes Mal mit einem verächtlichen Lächeln.

Die dritte Dame im Raum war Judith Blum, ein erst vor Kurzem mit ihren Eltern nach Waldbrügg gekommenes junges Mädchen aus der jüdischen Gemeinde. Ava hatte sich bald mit ihr angefreundet und sie ein wenig unter ihre Fittiche genommen. Sie versuchte, Judith die Eingewöhnung in ihre neue Umgebung zu erleichtern. Allerdings waren ihre Eltern sehr strenggläubige Leute, die ihre Tochter kaum einmal unbeaufsichtigt außer Haus ließen. Umso mehr genoss sie diesen Abend, an dem sie nur dank der Fürsprache Jakob Mandelbaums teilnehmen durfte, der sein Ehrenwort gegeben hatte, gut auf sie aufzupassen.

„Und was ist dann passiert?“, fragte Judith jetzt ungeduldig. Sie war augenscheinlich diejenige, die Avas Geschichte die größte Aufmerksamkeit entgegenbrachte.

„Nichts ist passiert“, sagte Simon ungehalten. Aus irgendeinem Grund nahm er an, Ava würde die Geschichte hauptsächlich erzählen, um ihn vor den anderen zu blamieren. Obwohl an sich ja gar nichts geschehen war. Möglicherweise ärgerte er sich auch selbst über seine zögerliche Haltung, derentwegen Ava ihm mehrere Male vorgeschlagen hatte, selbst vorauszugehen.

„Simon wollte wieder gehen und das Kontor abschließen, sodass niemand ins Haus gelangen kann“, sagte Ava und lächelte.

„Eine gute Idee“, meinte Eduard.

„Danke“, erwiderte Simon erleichtert und nickte Eduard zu.

„Ihr habt doch bestimmt einen Handwerker gerufen, um das zu reparieren, nicht wahr?“

Simon schüttelte den Kopf.

„Das machen wir gleich nächste Woche. Bis dahin bleibt das Kontor abgeschlossen. Es gibt ohnehin keinen Grund mehr, es offenstehen zu lassen.“

„Wir haben einen Keller entdeckt. Ein schwarzes, bodenloses Loch, in das eine Treppe nach unten führt“, unterbrach Ava ihren Bruder. „Ich hatte es noch nie zuvor bemerkt und auch Simon ist nie zuvor da unten gewesen.“ Sie hatte ihre Stimme gesenkt und sprach in einem verhaltenen Flüsterton. „Wir konnten die Hand nicht vor Augen sehen und unsere Kerze leuchtete gerade mal einen Meter weit.“

„Ach, übertreibe doch nicht so maßlos“, rief Simon. „Wie sonst hätten wir denn sehen können …“

„Psst“, rief Ava eifrig. Eduard lachte. Er fand Avas Vorliebe für geheimnisvolle Geschichten und Abenteuer etwas überspannt, aber doch auch sehr charmant.

„Ja, wir sahen etwas weiter“, fuhr Ava fort und warf ihrem Bruder einen ungnädigen Blick zu. „Aber was wir sahen, ließ uns das Blut in den Adern gefrieren.“ Sie machte eine kunstvolle Pause. Simon verdrehte die Augen.

„Ja, was denn?“, fragte Doris Alsberg, die ältere der beiden Schwestern, schließlich. Offenbar hatte Avas Erzählung auch sie jetzt in ihren Bann geschlagen.

„Es hingen schwere Ketten an den Wänden. Folterwerkzeuge … Und in der Mitte stand ein großer Holzblock mit einem Beil“, sagte Ava mit Grabesstimme und warf vielsagende Blicke in die Runde.

Eduard runzelte die Stirn.

„Eine Folterkammer?“, fragte Herr Stange plötzlich ungläubig. Er hatte sich bisher noch gar nicht zu Wort gemeldet.

Herr Stange war sehr bleich und trug einen schmalen, hellblonden Schnurrbart. Seine hellen, wässrigen Augen wanderten stets unstet durch den Raum. Er wirkte schüchtern und konnte niemandem lange ins Gesicht sehen. Zumeist stand er nur bei den anderen und sagte keinen Ton. Die Escher-Brüder nahmen an, Ava lud ihn nur ein, weil er einen vorzüglichen Zuhörer abgab. Und das war auch der Fall. Bei keinem noch so banalen Thema erfand Herr Stange Ausflüchte, um dem Gespräch eventuell entkommen zu können. Geduldig saß er da, den Blick meist zu Boden gerichtet oder auf einen fernen Gegenstand im Raum, und hörte zu. Er nickte meist an den richtigen Stellen oder warf einsilbige Kommentare ein. Bei den seltenen Diners der Mandelbaums, der Alsbergs oder der Eschers war Herr Stange außerdem ab und zu von Nutzen, wenn einmal ein Tischherr fehlte.

„Eine Folterkammer“, bestätigte Ava, etwas überrascht von Herrn Stanges unerwartetem Einwurf.

„Ach, was“, rief Simon gereizt und sprang auf. „Wir wissen überhaupt nicht, was das ist.“ Er wurde kurz nachdenklich. „Es war schon ein merkwürdiger Anblick. Aber … wahrscheinlich haben sie dort früher den Hühnern den Kopf abgeschlagen. Es waren ein paar alte Ketten an der Wand. Das ganze Zeug war komplett verrostet.“ Er ging hinüber zu einer Anrichte, auf der verschiedene Flaschen und Flakons standen. „Möchte irgendjemand etwas zu trinken? Cognac? Sherry? Likör?“

Ava war eigentlich noch nicht bereit, das Thema fallenzulassen. Ihre Entdeckungen im Keller des Hauses hatten ihre lebhafte Fantasie zu sehr angeregt. Doch in diesem Moment ging die Tür zum Salon auf und Herr von Bergen trat ein.

„Guten Abend, meine Lieben“, rief er und ging rasch auf Ava zu. „Ich hoffe, man verzeiht mir meine Verspätung, aber ich wurde aufgehalten.“

Er schien ein wenig außer Atem zu sein, sein gewelltes, braunes Haar war leicht zerzaust und die Schleife seiner weichen Krawatte etwas verrutscht. Alles in allem machte er den Eindruck eines jungen Mannes, der sich schweren Herzens von einer äußerst wichtigen Verabredung hatte lösen müssen, ob geschäftlicher oder amouröser Natur blieb offen. Und der sich dann sehr beeilt hatte, noch einigermaßen rechtzeitig zur nächsten Verabredung bei den Mandelbaums zu erscheinen. Es war allgemein bekannt, dass Andreas von Bergen nichts gegen den Ruf eines in Liebesdingen nicht ganz unerfahrenen Mannes einzuwenden hatte.

Die Alsberg-Schwestern jedenfalls griffen beinahe synchron zu ihren Taschentüchern und tupften sich nervös den Hals, während von Bergen Ava und Simon begrüßte.

„Es war nichts Wichtiges“, entschuldigte er sich dann noch einmal bei den anderen.

Hans erschien es beinahe so, als hoffe er durch die Erwähnung weiter nach dem Grund seiner Verspätung ausgefragt zu werden, um irgendwann mit einem Lachen vor dem Ansturm der Fragen kapitulieren zu können und von seiner vorherigen Verabredung zu berichten. Er und von Bergen waren im gleichen Alter und Hans hatte ihn schon seit der Schulzeit in Verdacht, sich immer quasi der Rolle des jungen Adeligen verpflichtet zu fühlen, von der er ein ziemlich klischeehaftes Bild hatte. Wobei der Adel für Hans per se vom Klischee lebte und von Bergen somit ja genau ins Schema passte. Doch jetzt beschäftigten Hans andere Dinge. Die ganze Zeit schon stand er wie abwesend und tief in Gedanken etwas abseits von der Gruppe. Die Aufmerksamkeit, die von Bergen auf sich gezogen hatte, kam ihm gelegen. Er nahm Ava kurz entschlossen am Arm und führte sie ein Stück von den anderen weg.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er leise.

Beim Fenster blieb er stehen und wandte sich ihr zu. Einen Moment schwieg er und blickte ihr in die Augen. Ava, die seinen Blick zuerst neugierig und mit einem Lächeln erwidert hatte, wurde nervös.

„Was ist denn los?“, fragte sie und errötete. Ihre Gedanken waren die ganze Zeit mit ihrem Abenteuer im Keller beschäftigt gewesen. Hans’ plötzliche Ernsthaftigkeit irritierte sie.

„Du heiratest?“, fragte Hans nach kurzem Zögern mit rauer Stimme und wurde plötzlich verlegen. Er versuchte, es zu überspielen, indem er eilig weitersprach, ohne ihre Antwort abzuwarten. „Du hättest ruhig etwas sagen können. Oder ist das ein Geheimnis, das du deinen engsten Freunden vorenthalten willst? Zumindest dachte ich bisher, Eduard und ich gehörten zu deinen engsten Freunden.“

„Aber ja doch“, rief Ava leise und wandte sich zu den anderen um. Von Bergens Taktik, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, funktionierte. Alle hatten sich um ihn geschart, während Simon einige Gläser füllte und herumreichte. Niemand achtete auf Ava und Hans.

„Wie kann es dann sein, dass anscheinend alle Welt von deiner bevorstehenden Hochzeit weiß, nur wir nicht?“, fragte Hans mit unterdrücktem Ärger.

„Ich … Ich …“ Ava war auf Hans’ Vorwürfe offensichtlich in keiner Weise vorbereitet und sehr verwirrt. „Wir haben es doch noch gar niemandem gesagt, außer der engsten Familie“, brachte sie schließlich hervor. „Alle Welt …“ Sie schüttelte energisch den Kopf.

„Und … Hättest du es nicht wenigstens mir sagen können?“, fragte Hans weiter, durch Avas offensichtliche Bestürzung etwas besänftigt.

„Ich hätte … Wir hätten es euch natürlich erzählt“, erwiderte Ava und versuchte, ihre Fassung wiederzufinden. „Es ist noch lange nicht so weit. Und ich hätte nicht gedacht, dass es dich so sehr interessiert.“

Hans betrachtete sie einen Augenblick. Dann berührte er leicht ihren Arm.

„Das kann unmöglich dein Ernst sein“, sagte er. „Wie kannst du nur einen Moment annehmen, dass es mich nicht interessiert? Hatten wir nicht immer …“ Er unterbrach sich. „Wer ist er denn überhaupt? Siehst du, ich bin derartig durcheinander, dass ich sogar vergessen hab zu fragen, um wen es sich eigentlich handelt.“

Ava blickte zu Boden.

„Aaron“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“, fragte Hans laut. Andreas von Bergen warf einen kurzen Blick zu ihnen hinüber, fuhr aber gleich wieder mit seiner Geschichte fort. Eduard hatte ebenfalls bemerkt, dass Hans und Ava sich am Fenster unterhielten, kümmerte sich aber auch nicht weiter darum.

„Aaron Friedmann“, sagte Ava deutlich und blickte Hans fest in die Augen.

Hans runzelte die Stirn.

„Aaron Friedmann“, wiederholte er. „Ist das nicht der Sohn eures Prokuristen?“

Ava nickte.

„Und wo ist dein Verlobter heute?“ Hans blickte sich um, als müsse bei gründlicher Untersuchung des Raumes Aaron Friedmann ganz bestimmt irgendwo auftauchen. Hinter einem Sofa, unter dem Teppich …

„Er ist unterwegs …“, antwortete Ava ausweichend. „Er trifft einige Lieferanten, glaube ich.“

„Aha“, machte Hans unzufrieden. „Wahrscheinlich haben wir es ihm zu verdanken, dass ihr eure Stoffe jetzt von einer anderen Firma bezieht.“

„Unsinn“, sagte Ava unwirsch. „Außerdem sind solche Abende nichts für ihn.“

Hans lachte.

„Er ist sich wohl zu fein für unsere Gesellschaft“, meinte er spöttisch.

„Unsinn“, rief Ava noch einmal ärgerlich und stampfte mit dem Fuß auf. Jetzt sahen sogar die Alsberg-Schwestern für einen kurzen Moment zu ihnen hinüber. „Er sagt nur, er fühle sich da nicht wohl in seiner Haut. Die Gespräche sind nichts für ihn. Er ist …“, sie überlegte, „er ist ruhig. Nüchtern und besonnen. Für Simons Ideen hat er nichts übrig.“

„Du meinst, für Simons und meine Ideen“, ergänzte Hans.

„Vielleicht“, sagte Ava vage. „Diese ganzen Utopien, die Träume von einer besseren, gerechteren Gesellschaft … Aaron ist eben Realist.“

Hans schüttelte unwillig den Kopf.

„Man ist also ein Träumer, wenn man über eine bessere Gesellschaft nachdenkt, für Veränderung eintritt?“

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte Ava ärgerlich. „Wie kannst du mir das nur vorwerfen? Ich bin doch eurer Meinung. Haben wir nicht stunden-, tage- und nächtelang miteinander diskutiert? Das Sozialistengesetz, die Ausbeutung der Arbeiter, die Ungerechtigkeit gegen Juden nur aufgrund ihrer Religion …“

„Und Herr Aaron Friedmann hält das alles für Unsinn? Für Kindereien? Einen müßigen Zeitvertreib, während erwachsene Menschen ihrem Beruf nachgehen?“

Ava seufzte.

„Er denkt natürlich über solche Dinge nach. Aber er ist …“ Sie zögerte. „Er ist eben sehr zurückhaltend.“

„Du weißt es nicht“, sagte Hans mit einem triumphierenden Unterton in der Stimme. „Du weißt nicht, wie er über solche Dinge denkt, nicht wahr?“

„Er ist mehr an den praktischen Dingen des Lebens interessiert“, erwiderte Ava wenig überzeugend.

Hans sah ihr fest in die Augen.

„Liebst du ihn denn?“, fragte er plötzlich.

Ava errötete tief.

„Wie kommst du nur dazu, mir eine solche Frage zu stellen?“, rief sie außer sich. „Was geht es dich an?“

„Was mich das angeht?“, fragte Hans irritiert. „Ich dachte, wenn jemand das Recht hat, eine solche Frage zu stellen, dann ich.“

„Du?“ Ava sah ihn überrascht an. „Warum denn das?“

Hans schüttelte entrüstet den Kopf.

„Ava, wir beide kennen uns, seit wir Kinder sind. Wir haben zusammen in der Theatergruppe der Gemeinde gespielt. Unsere Väter sind Geschäftspartner, seit ich denken kann. Und, nun ja, irgendwie auch befreundet miteinander. Du und Simon, Eduard und ich, wir haben unsere ganze Jugend gemeinsam verbracht.“ Er blickte Ava tief in die Augen. „Und haben wir beide uns nicht schon vor Ewigkeiten Treue geschworen? Ich weiß es noch, als sei es gestern gewesen. Solltest du es tatsächlich vergessen haben?“

Ava schwieg und blickte zur Seite. Hans nahm sie beim Arm.

„Wir haben so viele Gespräche geführt, so viele Träume geteilt“, fuhr er fort. „Das kann dir doch unmöglich gar nichts bedeutet haben. War das alles nur Theater? Das kann ich nicht glauben.“

Ava presste die Lippen zusammen und starrte vor sich hin. Doch dann holte sie tief Luft und blickte Hans fest in die Augen.

„Du meinst ein Recht zu haben aufgrund eines Schwurs, den wir uns in der Kindheit geleistet haben?“, fragte sie leise und beherrscht, aber mit bebender Stimme. „Dir ist es tatsächlich ernst damit? Ich könnte auch dich fragen, ob das alles nur Theater ist. Vielleicht ist es nur ein bisschen verletzter Stolz, weil ich mich nicht nach dir verzehre, dir keine dramatische Szene mache?“

„Warum solltest du …“, warf Hans verblüfft ein. Doch Ava unterbrach ihn.

„Mir war nicht klar, dass du überhaupt noch daran denkst“, fuhr sie nachdenklich fort. „Wir waren fast noch Kinder …“

„Aber natürlich“, rief Hans eifrig. „Ava, willst du die Sache nicht noch einmal überdenken?“

Ava sah ihn traurig an.

„Ach, Hans. Für dich ist das alles einfach. Du denkst, du kannst alles mit ein paar Worten verändern. Du denkst, das alles hätte keine Konsequenzen. Es ist einfach nur ein Spiel.“ Sie seufzte. „Für dich mag das zutreffen. Aber nicht für mich. Nicht mehr, seit ich kein Kind mehr bin. Ich bin eine Frau. Wir können solche Spiele nicht spielen.“

„Wir?“, fragte Hans erstaunt. „Wer ist wir? Und ich spiele nicht. Es ist mein Ernst.“

„Wir?“ Ava sah ihn ärgerlich an. „Such dir etwas aus. Wir Frauen … Wir Juden …“, ereiferte sie sich. „Wie kannst du nur sagen, es ist dir ernst? Du weißt gar nicht, was das bedeutet. Mit was ist es dir denn ernst? Willst du mir deine Liebe gestehen? Oder hast du das schon getan? Und wenn ja, wie stellst du dir denn das vor? Ich will nicht das Gesicht deines Vaters sehen, wenn du ihm davon erzählst.“ Sie wurde ruhiger. „Hans, diese Szene ist doch eine Farce. Denk noch einmal darüber nach. Ist es nicht vielleicht die Sorge darüber, dass sich alles verändern wird, die dich so reagieren lässt? Unsere Abende mit Simon und Eduard werden vielleicht nicht mehr dieselben sein. Aber wenn du ehrlich bist, sind sie das doch schon lange nicht mehr. Auch Eduard hat sich sehr verändert, seit er zurück ist. Und …“, sie drückte sanft Hans’ Arm, „Aaron ist ein lieber Mensch. Ich bin sicher, dass ihr euch gut verstehen werdet. Zugegeben, er ist anders als du und Simon. Vielleicht ist er nicht so gebildet, nicht so politisch, nicht so radikal … Er ist zufrieden mit seiner Arbeit und seinem Leben. Aber deshalb ist er keineswegs dumm. Und bestimmt haben wir auch mit ihm noch eine Menge schöner gemeinsamer Abende vor uns.“

Hans wollte etwas erwidern, aber in diesem Augenblick öffnete sich die Tür zum Salon und der alte Mandelbaum trat ein. In der Regel ließ er die jungen Leute bei ihren Treffen allein, doch manchmal kam er, um die Gäste seiner Kinder zu begrüßen. Sehr selten gesellte er sich für kurze Zeit zu ihnen und nahm an der Unterhaltung teil, die sich dann naturgemäß stark veränderte. Doch heute lag eine merkwürdige Aura um ihn, die alle Aufmerksamkeit sofort auf sich zog und die Gespräche augenblicklich verstummen ließ. Er wirkte filigran, beinahe zerbrechlich. Seine Augen schienen dunkler zu sein als gewöhnlich, seine von jeher schon sehr akkurate Art sich zu bewegen schien an Präzision noch zugelegt zu haben. Er ging vorsichtig, fast behutsam, als wolle er die Luftströme um ihn herum nicht zu sehr in Aufruhr versetzen. Als befürchte er, die natürliche Ordnung der Dinge mit seinem Erscheinen durcheinanderzubringen.

Alle blickten ihn gespannt an.

„Es tut mir sehr leid, stören zu müssen“, sagte Mandelbaum mit leiser, seltsam brüchiger und doch deutlich vernehmbarer Stimme. „Aber ich habe eine traurige Nachricht. Tante Lea ist gestorben. Sie hat uns wahrscheinlich am frühen Abend verlassen. Ich bitte um euer Verständnis, aber ich muss euer Treffen unterbrechen.“

Kapitel 5

Der Winter hatte sich schon weit zurückgezogen gehabt. Nur an ein paar schattigen Flecken an der Nordseite des Tals hatten sich noch hartnäckig einige schmale Streifen Schnee gehalten. Der milde Frühlingsanfang hatte schon ein paar erste zarte Triebe bei den Pflaumen- und Apfelbäumen ausbrechen lassen. Doch dann setzte plötzlich noch einmal strenger Frost ein, bei dem die Blüten über Nacht erfroren. Dem Frost folgten kühle und windige Tage. Vielleicht, sagten manche aus der jüdischen Gemeinde von Waldbrügg, vielleicht war Tante Lea gestorben, weil sie tief in ihren Knochen die Kälte gespürt hatte, die jetzt mit solcher Macht zurückgekommen war. Viele hielten es für ein böses Zeichen, zuerst Leas Tod und dann das schlechte Wetter, das die Hoffnung auf eine gute Ernte schon so früh im Jahr trübte. Simon tat es ärgerlich als das Geschwätz einiger alter Weiber ab.

„Solcher Aberglaube ist der erste Stolperstein auf dem Weg zu Fortschritt und Aufklärung“, sagte er zu Ava, die nur mit den Schultern zuckte. Und trotzdem drückte es zusätzlich auf die sowieso schon niedergeschlagene Stimmung im Haus der Mandelbaums.

Der Wind brachte Regen mit sich, der in stürmischen Böen auf Waldbrügg und die Baustelle am Fluss niederprasselte. Die Arbeiten an der Brücke gestalteten sich zunehmend schwierig und mussten schließlich aufgrund der glitschigen, abrutschenden Böschung und einem ungenügend gesicherten Fundament vorübergehend sogar ganz eingestellt werden. Die Arbeiter saßen in ihren zugigen Unterkünften und spielten Karten oder sie besuchten die wenigen Wirtshäuser in der Stadt und vertranken ihren restlichen Lohn. Ein paar von ihnen hatten sich als Handlanger für den Nationalen Club verdingt, halfen in Maarsens kleiner Hausdruckerei, trugen Flugblätter aus oder erledigten einige kleinere Botengänge für ihn. Ein anderer Teil der Leute hatte für Maarsens Artikel nichts übrig, aus Desinteresse oder weil sie seine Ansichten nicht teilten. Mit der Dauer des schlechten Wetters und des Baustopps verhärteten sich die Fronten zwischen den Lagern spürbar. Streit lag in der Luft, ohne dass etwas Nennenswertes geschehen wäre.

Leas Leichnam lag mehrere Tage auf dem Boden ihres Zimmers, die Füße in Richtung Tür ausgerichtet. Der alte Mandelbaum hatte sich schweren Herzens dafür entschieden, die jüdischen Bräuche etwas zu dehnen und mit der Bestattung auf die Ankunft seiner Schwester Jella und ihrer Tochter Esther zu warten. Ihm war wohl bewusst, dass Lea ihm das sehr übel genommen hätte. Aber er wollte Jella die Chance geben, sich von ihrer Schwester zu verabschieden. Zu Lebzeiten hatten die beiden immer ein schwieriges Verhältnis zueinander gehabt. Schwierig war noch untertrieben. Eigentlich war es in letzter Zeit gar kein Verhältnis mehr gewesen. Vielleicht missachtete er jetzt Leas strenge Religiosität lediglich aus Sentimentalität. Aber er hatte das undeutliche Gefühl, als sei dieses letzte Abschiednehmen der Schwestern nicht nur für Jella, sondern auch für ihn wichtig.

Als sie und Esther endlich eintrafen, war bereits alles vorbereitet und die Bestattung fand gleich am nächsten Tag statt. Außer den Mandelbaums begleiteten die Friedmanns, Lina, ein weiteres Hausmädchen aus der Nachbarschaft und einige Mitglieder der jüdischen Gemeinde den schlichten Sarg hinaus zum Friedhof, der etwas außerhalb der Stadt in einem Hain nicht weit vom Fluss lag. Allen voran ging gemessenen Schrittes Samuel Karlbach, der Rabbiner. Die Fäden seines Tallit ragten unter seinem Gewand hervor, auf dem Kopf trug er die Kippa. Simon ging neben Ava und seinem Vater direkt hinter ihm und beobachtete das Wippen seiner Schaufäden, während er leise in den Singsang einfiel, den Karlbach angestimmt hatte. Ab und zu warf er einen verstohlenen Blick hinüber zu Aaron Friedmann, Avas Verlobtem. In seinem etwas zu eng geschnittenen schwarzen Anzug wirkte er wie ein hoch aufgeschossener Jugendlicher kurz vor der Bar Mizwa, der seinen Kleidern quasi über Nacht entwachsen war. Der Eindruck wurde noch verstärkt durch die engen Hosen, in denen seine Beine staken wie Bohnenstangen, und durch die Kippa, die er auf den kurz geschorenen, stellenweise schon schütter werdenden hellen Haaren trug. Seine schmale Nase ragte wie ein Haken hervor und verlieh seinem Gesicht eine markante Note, die nicht recht zu seinem gebeugten Gang passte und ihm insgesamt etwas Vogelhaftes verlieh. Simon schmunzelte unwillkürlich.

Den Rabbiner kannte er schon seit seiner frühen Kindheit. Karlbach war der erste, der eine über die Konfessionsgrenzen hinausgehende Kinder- und Jugendarbeit in Waldbrügg angeregt hatte. In Zusammenarbeit mit dem evangelischen und dem katholischen Pfarrer der Gemeinde hatte er eine Theatergruppe für Schüler ins Leben gerufen. Das war damals das Stadtgespräch Nummer eins gewesen und natürlich gab es von allen möglichen Seiten Einwände und Bedenken. Doch schließlich setzte sich der Rabbiner durch. Als es um die Auswahl des Stückes ging, kochten die empfindsamen Seelen der verschiedenen Konfessionen allerdings noch einmal hoch und empörten sich. Lessings Nathan der Weise, Karlbachs bevorzugtes Stück, wurde auf Druck der Kirchenvorstände von den christlichen Pfarrern rundweg abgelehnt. Es sei viel zu politisch, ausgeklügelt und höchstens geeignet, die Sinne der Jugend mit allerlei konfusen Ideen zu verwirren.

Es sollte ein einfaches, schlichtes Stück sein, das möglichst von allen religiösen und politischen Anspielungen frei war. Eine Komödie, die etwas Sprachwitz bieten und den Kindern und Jugendlichen harmlose Unterhaltung sein sollte. Karlbach, dem die gemeinsame Unternehmung schließlich wichtiger war als der Anspruch ans Stück, gab nach. Doch damit war noch keine Entscheidung gefallen. Die Lustspiele von Benedix waren vielen zu frivol, Schiller wiederum einigen zu politisch. Nach langem Hin und Her einigte man sich schließlich auf eins der Märchen von Wilhelm Hauff, Kalif Storch. Professor Nehringer erklärte sich damals bereit, die Geschichte in eine Bühnenfassung umzuarbeiten. Der alte Escher als der liberale Bürgermeister, für den er sich hielt, setzte ein Zeichen, indem er seine Söhne Hans und Eduard zur Theatergruppe schickte.

Jakob Mandelbaum hatte die Idee von Anfang an unterstützt. Für ihn war es keine Frage, dass Ava und Simon am Schauspiel teilnehmen sollten, und er war begeistert, als die Gruppe schließlich mit den Proben begann. Von organisierter Religion, vor allem in ihrer abgrenzenden Form, hatte er im Gegensatz zu Lea noch nie viel gehalten. Die heutige Bestattung nach jüdischem Brauch ließ er nur seiner Schwester zuliebe abhalten, die sich immer entschieden gegen die reformistischen Tendenzen gestellt hatte, die Rabbiner wie Samuel Karlbach in die Gemeinde brachten.

Abgesehen von unvermeidlichen Kontakten mit Andersgläubigen während der Ausübung ihrer täglichen Pflichten, die auch Besorgungen verschiedenster Art für den Mandelbaum’schen Haushalt beinhalteten, vermied Lea jedes Zusammentreffen mit Christen. In letzter Zeit war sie, abgesehen von ihren Besuchen in der Synagoge, sogar immer mehr bestrebt gewesen, möglichst allen Leuten aus dem Weg zu gehen. Daraus erwächst sowieso nichts Gutes, hatte sie immer gesagt. Die Freundschaft zwischen Ava, Hans, Eduard und mir eben, dachte Simon, während er die nassen Straßen hinter ihrem Sarg herging. Und ausgerechnet Karlbach hält Tante Leas Trauerrede. Ironie des Schicksals.

Es regnete unvermindert und die Tropfen fielen mit gleichmäßigem Rauschen. Nur ab und zu hob eine kühle Bö an und peitschte den Trauernden den Regen gegen den Rücken und in den Nacken. Dabei herrschte ein erstaunlich helles Licht, das den alten Friedhof zwischen den Blättern der Linden, Eichen und Birkenbäume diffus erleuchtete und die mit hellgrünen, beinahe türkisfarbenen Flechten und moosigen Flecken gesprenkelten schiefergrauen Grabsteine dunkel glänzen ließ. Simon ging an Rabbi Karlbach vorbei und öffnete mit klammen Fingern das schmale Holztor, das, zwischen zwei hohen Säulen aus Schiefer eingeklemmt, in verrosteten Angeln hing. Schweigend trugen die Sargträger den Sarg hindurch. Die Trauergäste folgten ihm auf einem schmalen, unbefestigten Weg zwischen den Grabsteinen bis zu einem dunklen, gähnenden Loch, Tante Leas frisch ausgehobener letzter Ruhestätte. Der Weg war rutschig, nicht viel mehr als ein besserer Trampelpfad, und man musste sehr achtgeben, um nicht auszurutschen.

Neben dem Grab lag, vollgesogen mit Wasser, aufgeschüttet die schwarze und klumpige Erde. Vereinzelt fanden sich darin Kiesel, deren Dichte zunahm, je näher man dem Fluss kam. Die Vorstellung drängte sich Simon auf, wie in diesem dunklen, fetten Boden alles mögliche Viehzeug blendend gedieh. Maden, Würmer, Käfer … Von einem Ast, vor dem Regen vom Laub der Bäume geschützt, blickte ein großes Eichhörnchen hinunter auf die Gesellschaft, die sich ums Grab versammelte.

Simon und Ava nahmen neben ihrem Vater Aufstellung und starrten hinunter in das dunkle Loch, in dem die Regentropfen spurlos verschwanden. Auf eine geduldige Art müde, beinahe phlegmatisch vom dauernden Regen warteten sie, bis alle Trauergäste einen Platz gefunden hatten. Neben ihnen stand Aaron mit seinen Eltern. Dann traten die Träger vorsichtig näher und wollten den Sarg am Rand des Grabs abstellen. Doch es war eng, sie mussten sich an den Trauernden vorbeischieben und es kam zu einer kleinen Drängelei, bei der einer von den Sargträgern plötzlich im nassen Gras ausglitt, das Gleichgewicht verlor und mit einem Bein ins Grab rutschte. Verzweifelt klammerte er sich fest und ruderte mit einer Hand in der Luft, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen und nicht vollends in dem nassen Loch zu verschwinden, sodass der ganze Sarg mitsamt seinen Trägern bedrohlich ins Wanken kam.

Die Trauergäste stießen leise Rufe des Entsetzens aus. Es war ein Geräusch wie ein kollektives Einatmen und Luftanhalten. Doch keiner rührte sich. Vom Dauerregen und von den Windböen zermürbt und ausgekühlt hatten sie die klammen Finger in die Manteltaschen gesteckt und schienen zu zaudern und zu zögern, sie herauszunehmen und anzupacken, um das drohende Unglück zu verhindern. Auch Simon sah wie gebannt zu, unfähig, sich zu bewegen, irgendetwas zu unternehmen oder auch nur seinen Blick abzuwenden. Er beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die anderen Sargträger ebenfalls ins Straucheln gerieten. Es schien nur noch eine Frage der Zeit zu sein, bis alle gemeinsam mitsamt dem Sarg kopfüber stürzen und von dem dunklen Schlund vor ihnen verschlungen werden würden. Und war da nicht ein Schlag, ein dumpfes Rumpeln zu hören gewesen? Es klang, als sei Tante Leas Körper im Inneren des Sargs verrutscht und gegen die über dem Grab hängende Seite geprallt.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Simon Rabbi Karlbach, der missbilligend den Kopf schüttelte und die Augen zum Himmel hob, als würde er darum bitten, ihn von Tante Lea und der Last zu befreien, die sie auch noch nach ihrem Tod für ihn und die Menschen bedeutete. Aber das waren nur Simons abwegige Gedanken. Der Rabbi war mit allen seinen Gemeindemitgliedern stets geduldig und verständnisvoll. Tante Lea war da keine Ausnahme gewesen, die sich oft bei ihm beklagt und ihm das Leben sicher nicht leicht gemacht hatte.

Der Sarg neigte sich bedrohlich und hing mit dem einen Ende schon fast in dem dunklen Loch. Der Sargträger balancierte immer noch zwischen Tante Lea und ihrer Grube und fand keinen Halt. Wie Balletttänzer versuchten die anderen Träger mit trippelnden Schritten, den Sarg zu stabilisieren, schlitterten dabei aber immer weiter gefährlich nahe an den Rand der Grube. Es schien alles verloren, als sich plötzlich jemand aus der Gruppe der reglosen Zuschauer löste. Aaron Friedmann sprang mit einem weiten Satz halb übers Grab, stemmte sich mit der Schulter gegen den Sarg und stützte ihn so. In dem schwarzen Frack und seinen eng anliegenden Beinkleidern erschien er Simon noch mehr wie ein schlaksiger Rabe, der mit schlagenden Flügeln herabflatterte. Doch dank seiner Hilfe konnten die anderen den Sarg stützen und erlangten ihr Gleichgewicht wieder. Der gestrauchelte Sargträger zog sein Bein aus dem Loch. Eilig erhob er sich und klopfte verlegen seinen Anzug aus. Sein Gesicht war kreidebleich vor Schreck, aber er nahm ohne ein Wort sofort wieder seinen Platz ein. Die versammelte Gesellschaft atmete auf. Der Rabbiner trat ans Grab, während Aaron sich wieder zu Ava und seinem Vater gesellte.

„Es ist geweihte Erde“, begann Karlbach seine Trauerrede eilig und mit einer gewissen Atemlosigkeit, fast so, als wolle er einem eventuellen Geraune und Getuschel unter den Gästen zuvorkommen und mit seinen Worten klarmachen, dass dies kein Ort war, den man der Lächerlichkeit preisgeben durfte. „Es ist geweihte Erde, in die wir unsere Schwester Lea Mandelbaum heute betten. Nach langer, kräftezehrender Krankheit und nach einem Leben, das sie dem Dienst an ihren Mitmenschen, ihrer täglichen Arbeit, der Familie und zuallererst dem Ewigen gewidmet hat, ist sie jetzt zur Ruhe gekommen. Dunkel sind die Schwingen des Todes …“

Simon warf einen Blick auf Aaron, der ruhig und ernst neben Ava stand und andächtig seinen Kopf geneigt hielt. Die vorige Szene hatte sich fest in sein Hirn gebrannt, er sah sie in Gedanken noch einmal ganz langsam vor sich ablaufen. In Wirklichkeit hatte das Ganze wahrscheinlich nur wenige Sekunden gedauert. Wenige Sekunden, in denen er nicht reagiert hatte. Aber Aaron … Mit einer Geistesgegenwart, die Simon seinem künftigen Schwager nicht zugetraut hätte, war er zu Hilfe geeilt und hatte das ganz große Unglück verhindert. Was hatte ihn zu diesem plötzlichen Schritt bewogen? Wollte er Ava imponieren? Oder schlicht das Unglück verhindern?

Tante Lea, die immer so viel Wert auf Pietät und Anstand, Regeln und Würde gelegt hatte, wäre ohne Aarons Eingreifen jedenfalls beinahe ein höchst peinlicher, auf jeden Fall grotesker, wenn nicht gar lächerlicher letzter Abgang beschieden gewesen. Grotesk war die Szene auf jeden Fall gewesen, dieses Rudern und Straucheln, dieses halb Halten, halb Stürzen, Rutschen des Sargs, das Schweben über dem Grab … Daran änderte auch Aarons Rettungstat nichts. Sie machte das Ganze fast noch absurder. Der dumpfe Schlag, den Simon gehört hatte, war wie ein Protest Leas gewesen, eine letzte Zurechtweisung ihrer Verwandten. Das alles passte auf eine verquere Weise zu Tante Lea, dachte Simon, während der Regen durch die hellgrünen Blätter der Bäume unablässig weiter auf ihn, die Trauergesellschaft und die alten Grabsteine fiel. Auf jeden Fall würde ihre Bestattung für lange Zeit in aller Munde bleiben.

Als der Rabbiner seine Trauerrede beendet hatte, trat Jakob Mandelbaum vor und sprach das Kaddisch. Als er fertig war, machte Jella eilig einen Schritt nach vorne und warf hastig ein kleines Säckchen ins Grab, bevor die Sargträger den Sarg an langen Seilen in die Grube hinunterließen. Sie war in Schwarz gekleidet und trug einen Hut mit einem grobmaschigen Schleier, der ihr Gesicht nur ein bisschen undeutlicher machte, aber nicht verdeckte. Ihre klaren, grauen Augen blickten neugierig und offen, kaum eine Falte zeigte ihr Alter. Sie hielt sich gerade und aufrecht. Doch jetzt, als sie allein vor dem Grab ihrer Schwester stand, wirkte sie für einen Augenblick klein und zerbrechlich, und als sie wieder zurücktrat, nahm sie den Arm ihres Bruders, als müsse sie sich stützen, und lehnte ihre Stirn daran. Nur kurz, dann richtete sie sich wieder auf, gerade und gefasst. Die beiden Schwestern hatten nicht viel gemeinsam gehabt, nicht in ihrer Art zu leben und auch nicht in ihren Ansichten. Und doch gab es ein paar Gemeinsamkeiten und Erlebnisse, die sie geteilt hatten. Das war lange her und vielleicht nahm die Erinnerung daran Jella mehr mit als Leas Tod.