Kitabı oxu: «Тайна старого бора»

Глава первая. О том, что если хочешь что-то хорошенько спрятать, то лучше не прятать совсем. Об оригинальных подарках и о том, как лимонные пироги способствуют знакомству

Шёл дождь.

Ушастый, измазанный в песке тролль рыл землю в корнях старой сосны. Он сопел и повизгивал от нетерпения, когда, наконец, в грязи заблестело что-то яркое.

– Наконец-то! – закричал тролль.

Обтёр находку о полу старого рваного кафтанчика и полюбовался игрой света на волшебном камне:

– Я знаю для тебя надёжное место, – довольно заметил тролль.

На следующий день принцесса Натти нашла под подушкой сюрприз.

Она открыла неказистую коробочку. Что там может быть?

В коробочке, упакованный в мягкий мох, лежал подарок.

– Ах! – удивилась принцесса. – Неужели это мне?

Небольшой прозрачный камень переливался в руке. Натти покрутила его так и эдак, посмотрела сквозь камень на горящую свечу и протёрла грани бархатной тряпочкой.

– Спасибо, – прошептала она, не зная, кого ей следует благодарить.

       Весёлый тролль, напевая, возвращался домой. Хорошо жить в Старом Бору. Место тихое, уютное и безлюдное. Можно не волноваться за свои секреты, особенно теперь, когда волшебный камень в надёжных руках принцессы.

А в замке принцесса стояла перед большим зеркалом. Рядом, с иголкой, булавками и шпильками в руках, ждала служанка Глория.

– Куда бы его пришить? – спросила принцесса служанку, разглядывая сверкающий камень. – Может сюда, на корсаж платья? Или украсить причёску?

Глория пожала плечами:

– Везде хорошо, – улыбнулась она. – Вы сегодня замечательно выглядите! И веснушки вам к лицу.

Принцесса почувствовала, как камень в её ладони стал чуточку тёплым.

На башне замка часы пробили шесть раз.

– Пора ужинать, – заметила служанка. – Нынче нельзя опаздывать, ведь в гостях у их величеств ваш дядюшка Хитри.

Принцесса Натти торопливо спрятала камень в карман юбки и поспешила к выходу.

Дядюшка принцессы, двоюродный брат её отца-короля Карла Доброго, редко появлялся при дворе. Но всегда привозил подарки для Натти. В прошлом году он преподнёс ей премиленькую маленькую собачку. Правда, она оказалась вздорного характера и в первый же день перекусала половину слуг. Потом собачка тяпнула Натти, а за ней и короля. С этой минуты кусачий подарок дядюшки перекочевал жить к садовнику.

В столовой угощались холодными закусками Его Величество Карл Добрый и кузен короля, герцог Хитри.

– Вот и наша красавица! – радостно воскликнул король, когда Натти вошла в обеденный зал. – Вы слышали, братец, что я объявил своё желание выдать нашу дочь замуж?

– Потому я и спешил, – признался дядя. – Ведь вы, уважаемый Карл, даже не удосужились посоветоваться со мной, вашим ближайшим родственником. Разве вы забыли, что у меня есть замечательный, умный, честный, красивый сын?

Дядюшка Хитри повернулся к Натти и спросил:

– Моя дорогая племянница, неужели вы не знали, что Буян влюблён в вас с самого детства?

Натти почувствовала, что в кармане, где лежал камень, стало прохладно.

«Какой удивительный камень! – подумала принцесса. – Нагревается и холодеет сам по себе!»

– Нет, – ответила она дяде. – Признаться, я видела Буяна не больше трёх раз и почти не запомнила.

– Зато он не может вас забыть! – дядя схватился за голову, зачем-то покачал ею туда-сюда и протянул руки к королю, словно умоляя о милости. – Надеюсь, брат Карл, вы не сделаете моего сына несчастнейшим из людей, и отдадите за него принцессу?

От неожиданности Натти выронила вилку.

А дядя продолжал расписывать страдания Буяна, безумно влюблённого в принцессу. Натти внимательно слушала – всё-таки это приятно, когда кто-то по тебе так страдает.

– Весь день он не ест и не пьёт, любуется на ваш портрет и восхваляет вашу красоту. Ночью во сне Буян выкрикивает ваше имя, – заливался соловьём дядюшка Хитри.

– Усни голодным, так и не то закричишь, – заметил король.

– Он готов совершить сто, нет, сто тысяч великих подвигов, лишь бы вы полюбили его!

Принцесса почувствовала, что камень в кармане совсем заледенел. Она незаметно опустила руку и зажала его в ладони.

– Если вы откажете Буяну, он не сможет больше жить на этом свете! – продолжал дядя. – Он утопится в озере, прыгнет в костёр, пронзит своё сердце мечом и отдастся на съедение диким зверям Старого Бора!

– Всё сразу? – поразился король. – Однако…

Его величество густо намазал булочку паштетом и добавил:

– Бедный мальчик. Думаю, и озера с него было бы более чем достаточно.

Карл повернулся к принцессе:

– Что же ты молчишь, дитя моё? Пойдёшь замуж за Буяна? В приданное, – король откусил булочку, подумал и добавил ещё паштета, – мы даём десять сундуков с нарядами, три шубы, восемь зеркальных шкафов…

Его величество задумался:

– Или семь? Сколько их всего-то? Забыл, вот незадача!

– И Старый Бор! – добавил дядюшка Хитри.

В этот момент в зал вошла королева Простуша, мама принцессы Натти.

– Что здесь говорят про Старый Бор? – уточнила она.

Принцесса Натти убрала камень в карман: ладонь совсем замёрзла, пришлось греть её возле горячей супницы.

– Милейшая наша королева, счастлив вас видеть, – пропел дядюшка, помогая Простуше сесть за стол.

Хитри всегда отличался хорошими манерами.

– Старый Бор его величество даёт в приданное принцессе Натти, – продолжил Хитри.

Натти открыла было рот, чтобы сказать, что совсем не хочет замуж за Буяна. Но не успела.

– Старый Бор мы не отдадим, – покачала головой королева. – В нём осенью растут замечательные грибы. Его величество обожает их, жареными со сметаной и луком.

– Не отдадим, – подтвердил Карл Добрый. – Как же я без грибочков?

Дядюшка Хитри начал горячо убеждать королевских особ, что грибы в бору собирать опасно, потому, что там водятся дикие звери. Что грибами запросто можно отравиться, и тогда (о, ужас!) королевство останется без короля. Что ради счастья молодых не жалко какого-то сырого, дремучего, никому не нужного леса.

– Нет, нет, и не уговаривайте! – заявила королева Простуша.

– А меня? Меня вы отдадите? – воскликнула принцесса. – Между прочим, моего мнения никто не спросил!

Королева поставила на стол соусник и повернулась к дочери:

– Дорогая, никто и не собирался отдавать тебя замуж против воли! Но разве ты не согласна?

Камень в кармане стал чуточку теплее. Принцесса незаметно потрогала его ещё раз – точно, потеплел.

– Нет, – нахмурилась она, думая, да что же происходит с этим камнем?

– Отлично! – обрадовался король. – Дочка дома, Старый Бор наш!

Он повернулся к слугам:

– Несите десерт!

Никто не обратил внимания, как изменился в лице дядюшка Хитри.

– Что ж, – тихо пробормотал он себе под нос. – Не хотите – как хотите. Вам же хуже.

И положил себе на тарелку огромный кусок жареного гуся.

После ужина принцесса отправилась в свою комнату. У неё было отличное настроение, ведь дядюшка сказал, что скоро во дворец доставят подарок, специально для неё. И ещё, что этот подарок – живой.

– Что на этот раз? – подозрительно спросил король. – Кошка, которая будет точить когти о мой трон, или хомяк, готовый за одну ночь сгрызть королевскую мантию?

Дядя заверил, что подарок не будет жить во дворце, после чего король немного успокоился.

Королева Простуша предложила погулять по вечернему саду, и Натти побежала переодеваться.

Не дожидаясь служанку, она скинула туфельки и плюхнулась на кровать. Вдруг под покрывалом что-то зашевелилось, и небольшой ком стал передвигаться от середины кровати к её краю.

– А-а-а-а-а-а! – взвизгнула принцесса и отскочила к двери. – Крыса!

Из-под покрывала показалась ушастая голова тролля.

Он зажал короткими пальчиками уши, фыркнул и спрыгнул на пол:

– Я бы попросил без оскорблений, – обиженно заметил тролль, не вытаскивая пальцев из ушей. – Надеюсь, вы уже не кричите? От громких звуков я начинаю чихать.

Натти подошла поближе, присела:

– Ой, какой маленький человечек! – восхитилась она. – Вы тролль, да? Я читала про вас в сказках.

Тролль пригладил волосы, потянул вниз уши, чтобы поменьше торчали и гордо выпятил грудь: приятно, когда тебя узнают с первого взгляда.

– Да, – он церемонно поклонился. – Я пришёл к вам, принцесса, чтобы рассказать большую тайну.

От слова тайна у Натти загорелись глаза. Тайна! Что может быть интереснее?

– У вас находится камень, который я положил вам под подушку. Заметили ли вы его необычайный свойства? – спросил тролль.

Натти кивнула и достала из кармашка камень:

– Он бывает холодным, как лёд. А потом вдруг становится приятно тёплым.

Тролль довольно кивнул:

– И это ещё не всё! – он поманил принцессу пальцем, оглянулся по сторонам, шёпотом продолжал: – Камень волшебный!

Натти ахнула и села на пол.

– Если вам лгут, камень становится холодным, если говорят правду – тёплым…

За дверью послышались шаги и голос королевы.

– Натти, сколько можно собираться? Мы не едем на приём, мы всего лишь идём гулять!

Тролль юркнул под стол и спрятался за складками скатерти.

Простуша заглянула в комнату:

– Я пришла за тобой, – громко объявила она.

– Иду, мама, – ответила Натти. – Только надену туфли. Куда же я их задевала?

Натти оглянулась и полезла под стол, стараясь не слишком высоко поднимать края скатерти.

– Я должна идти, – прошептала она троллю.

– Подожду вас здесь, – заговорщицки подмигнул тролль.

Гулять принцессе совсем расхотелось, но не могла же она признаться, что под столом её ждёт тролль с волшебной тайной.

Пока принцесса маялась в саду, ожидая, когда родителям надоест свежий воздух, тролль решил ещё немного поспать. Дело в том, что по пути в комнату Натти, он заглянул в королевскую кухню. А там пекли лимонные пироги. Все знают, что лимонные пироги – самые любимые пироги троллей. Повар как раз отлучился, а поварята, радуясь свободе, играли в рыцарский турнир. Пользуясь удобным моментом, тролль стащил большой кусок пирога.

В кухне было так вкусно и весело, что не хотелось уходить. Поварята надели на головы кастрюли вместо шлемов, взяли крышки-щиты и фехтовали скалками и поварёшками. Незаметно для себя тролль съел ещё кусочек, потом ещё и понял, что если немедленно не уйдёт, его придётся везти из кухни на тележке.

Теперь, в тепле и тишине покоев принцессы, ему очень хотелось спать.

Тролль уютно устроился на подушках и почти уснул, когда скрипнула дверь. В комнату вошла маленькая симпатичная собачка.

Принюхалась, посмотрела на тролля:

– Гав! – тявкнула она.

– Привет, собачка, – зевнул тролль. – Не знаю, можно ли тебе спать на подушках, но если хочешь, устраивайся рядом.

Собачка подошла ближе, припала на передние лапы и оскалилась.

– Не нравится мне, как ты улыбаешься, – заметил тролль. – Боишься? Не бойся, я тебя не обижу.

Он похлопал рукой рядом с собой:

– Иди сюда, пёсик.

Пёсик подпрыгнул, щёлкнули зубы, и тролль едва успел отдёрнуть руку перед собачьей пастью.

– Ай-яй! – взвизгнул тролль и спрыгнул с кровати.

Он был маленьким, толстым и довольно неповоротливым. К тому же круглый животик, набитый пирогом, мешал передвигаться. Но звонкий лай и злобно щёлкающие зубы кого угодно научат бегать. Тролль носился по комнате, не зная, как спастись от собачонки.

– Глупая шавка! Ап-чхи! Тупая псина! Ап-чхи, ап-чхи, ап-чхи! – чихая, причитал тролль. – Что я тебе сделал?

Шустрая собачка успела несколько раз прихватить его штаны и оторвала полу щегольского кафтанчика, когда, наконец, тролль добрался до окна. Показал собаке язык и прыгнул в яркую цветочную клумбу.

Тролль перевёл дух, осмотрел себя: новый камзол был безнадёжно испорчен, штаны порваны, один башмак остался в комнате. Показаться принцессе в таком виде не мог ни один уважающий себя тролль. Он тяжело вздохнул и, прихрамывая, поковылял в лес. Жаль, что он не успел рассказать принцессе главное свойство волшебного камня.

Натти очень удивилась, когда не нашла в комнате своего гостя.

– Наверное, ему надоело ждать, – печально вздохнула она.

Принцесса недолго грустила: на прогулке Карл Добрый объявил, что вскоре в Старом бору состоится королевская охота.

Охоту Натти обожала. И пусть злые языки болтают, что это никакая не охота, а пустая трата времени. Даже оружия никто с собой не берёт!

В прошлый раз они гонялась за зайцем. Правда, Натти сильно подозревала, что из кустов всякий раз выскакивали разные зайцы, но охота от этого не становилась хуже. Это была весёлая игра наперегонки: кто быстрее, сильнее и выносливее. Хитрые зайцы всегда были впереди. К вечеру охотники так уставали, что Его Величество всерьёз подумывал, не попросить ли непобеждённых зайцев доставить королевскую семью во дворец.

А однажды они видели оленёнка с мамой-оленихой. Чтобы полюбоваться, но не потревожить семейку, король приказал придворным ползти на животе за кустами. Соблюдая этикет, принцесса и королева ползли рядом с королём. Остальные почтительно перемещались сзади.

Глава вторая. О том, что нетрадиционная медицина может привести к нетрадиционным последствиям

Весёлое развлечение пришлось отложить – заболел дядюшка Хитри. Он лежал в кровати, стонал и жаловался на ужасные боли.

Для страдальца срочно вызвали королевского лекаря.

– Что скажете, милейший? – спросил король, едва лекарь вышел из комнаты больного.

– Господин герцог болен, – многозначительно заметил лекарь.

– Это мы и без вас поняли, – нетерпеливо перебила королева. – Чем?

– Неято страдато фумальтит переперит, – с низким поклоном объяснил лекарь.

Король сдвинул на бок корону и почесал затылок.

– А-а, – кивнул он. – Понятно. Вы его вылечите?

Лекарь надул губы, выпятил грудь, тряхнул белым напудренным париком и с поклоном ответил:

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Не мог же он признаться, что понятия не имел, чем болен королевский родственник? Дядюшка Хитри уверял, что совершенно потерял аппетит, не может пошевелить ни рукой, ни ногой и мечется в жару. Но лекарь, вызванный поздно вечером, застал больного поедающим жареную индюшку.

Дядюшка Хитри ловко метал в окно кости и хохотал во всё горло, слушая, как во дворе дерутся собаки. Температуры лекарь тоже не обнаружил.

– Не надо ли заказать мазей, микстур или притирок? – заботливо спросила Простуша. – Послать гонца в соседнее королевство?

Лекарь отказался. Он заверил Её величество, что всё необходимое принесёт сам. Ведь он владеет пасекой, а в мире нет ничего целебнее, чем пчелиный мёд.

На следующий день лекарь приступил к делу. Дядюшку Хитри с ног до головы обмазали мёдом. Руки и ноги липовым, спину гречишным, всё остальное майским последнего урожая. Поили медовым квасом и кормили кашей с мёдом.

– Я не хочу больше сладкого, – сопротивлялся герцог Хитри. – Опять медовые булочки? Фу-у! У меня уже кишки слиплись.

Но лекарь не был удовлетворён лечением, на следующий день он принёс пчелиный воск.

– Надеюсь, вы не думаете, что я буду его есть? – с подозрением спросил герцог.

– Ни в коем случае! – заверил придворный доктор. – Мы намажем им пятки. Пчелиный воск – великолепное средство от многих болезней! Трумбадо либадо, амброса колотикта, глемиас кунара…

– Да что вы говорите! – восхитился Хитри, который, разумеется, не понял не слова.

– Нанесём целебное средство на пятки, и вскоре ваше тело будет послушно и легко, – продолжил лекарь. – Жуйте воск, и возможно, у вас вырастут новые зубы.

– Тогда лучше на голову. Вдруг волосы вырастут?

С причёской у Хитри и правда была беда. С годами его и без того редкие волосы стали выпадать, и голова дядюшки стала похожа на одуванчик, изрядно потрёпанный летним ветерком.

Лекарь растопил воск и ловко намазал голову больного. Получилось что-то, похожее на чепчик.

Дядюшка Хитри взглянул на себя в зеркало и недовольно заметил:

– Я похож на младенца.

С большим трудом он отлепил от кровати руку и попытался поправить «чепчик».

– Безобразие, – вздохнул уныло.

Лекарь добавил тёплого воска, слепил две колбаски и приклеил на голову Хитри:

– А так?

– А так на барана!

Тогда лекарь разложил колбаски вокруг головы, немного вытянул, придал форму, вилкой сделал маленькие зубчики, и чепчик стал удивительно похож на корону.

– Другое дело! – воспрянул духом Хитри. – Но немного драгоценных камней сюда не помешают.

Если дядюшка и сомневался в докторском таланте лекаря, то скульптор из него получился великолепный. Малина превратилась в крупные рубины, ягоды крыжовника в изумруды, ежевика в сапфиры.

С трудом отлепив себя от подушки, дядюшка Хитри потянулся за зеркалом:

– О, да… – выдохнул королевский кузен. – Вот он – Хитри Первый! Ну когда же, когда?

– Что вы сказали? – переспросил лекарь.

– Ничего! Совсем ничего! – как мог, герцог Хитри растянул губы в улыбке.

      Лицо тоже было намазано мёдом, и губы шевелились плохо.

– Откройте окно, мне душно, – сказал дядюшка. – И, кстати, что это за гул на улице? Вы слышите?

Действительно, со двора раздавался какой-то необычный шум.

– Сейчас узнаем! – провозгласил лекарь и распахнул створки широкого окна.

Жужжащее, шевелящееся, чёрное облако ворвалось в покои и облепило дядюшку. Кажется, все осы королевства слетелись на пир.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – заверещал Хитри, вскакивая с кровати.

Сделал несколько кругов по комнате и, не разбирая дороги, понёсся по дворцу. Осы не отставали. Дядюшка размахивал руками, орал и бежал так, как не бегал никогда в жизни. Слуги испугано шарахались в стороны. Дворцовая кошка запрыгнула на стену, украшенную бесценным древним гобеленом, и словно огромная муха быстро вскарабкалась на самый верх.

Обежав все дворцовые покои, включая кухню и кладовую с колбасами, дядюшка выскочил во двор и с размаха нырнул в фонтан.

– Помогите! – пробулькал он, вынырнув на поверхность. – Я не умею плавать!

Вода в фонтане едва доставала человеку до пояса, но перепуганный Хитри этого не понимал.

Осы кружились рядом, выглядывали свою жертву.

Первой опомнилась кухарка. Она выскочила из кухни с горящей головёшкой и дымом распугивала насекомых. Ей на помощь поспешили остальные слуги. Поварята принесли тлеющие угли и сено, чтобы дыма стало побольше, а конюх залез в фонтан, схватил дядюшку Хитри за восковую корону и потянул вверх.

От вопля несчастного страдальца в конюшне заржали лошади, а голуби на дворцовой крыше с клёкотом взлетели в небо.

Держась за голову, Хитри выпрыгнул из фонтана. В руках конюха осталась «корона» с волосами дядюшки.

– А! О! У! – восклицал герцог, ощупывая гладкую, как колено, голову.

– Вы бежали, словно молодой олень! Вот что значит целительная сила мёда! – радовался подоспевший лекарь.

Хитри взглянул на него так, что лекарь поспешно скрылся в толпе прислуги.

Горе дядюшки по потерянным волосам отложило охоту ещё на несколько дней. Стараясь развеселить несчастного, король посылал в его покои то бродячих артистов с настоящим медведем, то певцов, то учёных старцев. Королева Простуша велела повару готовить все любимые дядюшкины блюда, а принцесса Натти пела весёлые песенки под его окном.

Когда Хитри сообщили, что из его поместья привезли подарок для принцессы, дядюшка наконец-то вышел из своей комнаты.

– Я хочу лично вручить милой принцессе мой скромный сувенир, – объявил он.

Для торжественного события собралась вся семья.

Натти решила, что даже если сувенир будет букетом ромашек, она выразит бурный восторг, лишь бы не огорчать беднягу.

Слуга, почтительно кланяясь, подвёл к принцессе невысокую, тонконогую, серую в яблоках лошадь.

– Моя дорогая племянница! – громко сказал дядя и поправил широкополую шляпу.

Гадкая шляпа так и норовила соскользнуть ему на нос.

– Зная твою любовь к животным, разреши мне преподнести в подарок эту замечательную кобылицу.

Натти счастливо запрыгала и захлопала в ладоши:

– Да! Да! Да!

Принцесса подбежала к лошади, звонко чмокнула её бархатную тёплую морду. Та недовольно фыркнула.

– Она не кусается? – испугалась королева.

– Нет, она просто устала с дороги и хочет есть! – сообщила принцесса. – Сейчас мы пойдём в конюшню, – она повернулась к лошади и обняла ту за шею. – Тебя почистят, покормят, а потом будешь отдыхать…

Натти взяла кобылу за повод и повела по двору. Та покорно следовала за принцессой.

– Они нашли общий язык, – умилился дядюшка Хитри.

– Угу. Надеюсь, с лошадкой нам повезёт больше, чем с собакой, дорогой кузен, – недовольно проворчал Карл Добрый. – Если уж вы дарите живые подарки, то почему бы не преподнести нашей дочери рыбок в баночке? Или, на худой конец, черепаху в коробочке?

В саду раздался звонкий собачий лай.

– Ой! – вскрикнула королева и испуганно оглянулась. – Опять?

На всякий случай она приподняла юбки, чтобы было удобнее убегать.

И не зря. Из сада, громко лая, мчалась собачонка. За ней, спотыкаясь и пытаясь поймать лохматую беглянку, нёсся маленький сын садовника.

Собачонка приблизилась к королеве и остановилась:

– Р-р-р-р-р!

Пока королева решала, упасть в обморок или убежать, мальчик схватил собачонку за хвост.

– Ай! – взвизгнула Простуша. – Она кусается!

Но собачка тихо тявкнула и лизнула мальчика в нос. Ребёнок засмеялся, отвернул лицо, а собачка, виляя хвостом и извиваясь, выражала ему свою любовь и преданность.

– Видите! – с оскорблённым видом произнёс дядюшка Хитри. – Она добрая и ласковая собака.

– Ага, – подтвердил мальчик, – Недавно пропала из сторожки. Уж я искал, искал, пока ваши слуги, – он почтительно поклонился королевской чете, – не принесли. Сначала рычала, а потом поела молока с хлебом и успокоилась. Папа говорит, что это лучшая еда для хорошего настроения.

Простуша взглянула на короля:

– Скажу повару, чтобы молоко с хлебом всегда были на столе.

– Особенно, когда вы, мадам, ездите по лавкам и скупаете всё, что попадается вам на глаза, – хмуро заметил король.

Простуша всплеснула красивыми руками и развернулась к королю:

– Я? И не стыдно вам, Ваше Величество? Не я ли сэкономила целых тридцать монет, когда купила вместо восьми платьев семь? А не я ли, жертвуя своей красотой, не приобрела тот баснословно дорогой браслет, заменив его всего лишь тремя кольцами и парой серёжек?

Пока королевская чета выясняла отношения: Карл упрекал королеву в непомерных тратах, а она его в своей экономии, принцесса Натти завела в конюшню свою новую лошадь.

– Я назову тебя Чергенори, – шептала принцесса. – Ты принесёшь мне счастье, правда? Будем вместе скакать по лугам и лесам, только ты и я.

Лошадь кивала головой, словно соглашалась. Натти погладила её по тёплому крупу и рассмеялась. Какой замечательный подарок преподнёс ей дядюшка Хитри!

Глава третья. О том, что принцесса и в фартуке принцесса, а если лошадь понесла, вполне возможно, она знает, что делает

Охота началась ранним утром, со звуком горна.

– Ту-ту-ту-ту, ту-ту-ту! – провозгласил горн.

Кавалькада нарядных всадников выехала на просёлочную дорогу. Впереди скакали Его Величество и королева, чуть с боку принцесса и дядюшка Хитри. Охотничий шлем он нахлобучил на уши, чтобы не сдул ветер. Сзади пристроились придворные.

В свите ехала и Глория, любимая служанка принцессы. К её седлу был привязан мешочек овса для Чергенори и запасные башмаки для Натти. Никто не знает, что может случиться в дороге.

Чергенори скакала, высоко подняв красивую голову. Время от времени Натти наклонялась, гладила лошадь по холке и радостно смеялась, когда та ржала в ответ. Принцесса наслаждалась поездкой. Ей нравилась кобыла, чуть прохладный утренний воздух, солнечные лучи, лукаво скользящие в ветвях деревьев, и она сама, в новом, нежно-розовом платье, сшитом дворцовой портнихой специально для скачки на лошади. Платье отличалось изяществом и удобством, и Натти чувствовала себя в нём настоящей красавицей.

В Старый Бор не поехали. Дядюшка Хитри, ссылаясь на быструю усталость, попросил Его Величество перенести охоту в соседний лес.

– Увы, я не так здоров, как выгляжу, и не смогу полдня трястись в седле, – тяжело вздохнул дядюшка.

На предложение королевы остаться во дворце он страдальчески закатил глаза и попросит не лишать бедного, утомлённого лечением человека скромной радости. Разве не он съел полбочки мёда, а вторую половину позволил вымазать на себя, лишь бы быть здоровым и сопровождать на охоте королевскую семью? Разве мало страданий он перенёс, исполняя назначения лекаря?

– Конечно, конечно, – смутилась королева, бросив мимолётный взгляд на голову Хитри. – Мне, в общем-то, всё равно, в какой лес ехать.

Карл Добрый благосклонно кивнул и дал знак свите сворачивать за ним.

Путь пересекала мелкая, но довольно широкая речка. Шаткий мостик висел низко-низко над водой и подозрительно раскачивался. Вся компания спешилась.

К принцессе подошёл слуга:

– Вы позволите мне перевести вашу лошадь, принцесса? – спросил он.

Натти отрицательно замотала головой:

– Нет, нет, я сама! Мы с Чергенори пойдём вместе, правда, дорогая? – она спешилась, нежно похлопала кобылу по гладкому боку и взяла повод.

Процессия медленно, друг за другом, тронулась по мосту. У самого берега Натти, которая вместо того чтобы смотреть под ноги, вертела головой по сторонам, поскользнулась на мокрых досках.

– Ах! – воскликнула принцесса.

Замахала руками, резко наклонилась и, подняв кучу блестящих сверкающих брызг, полетела в воду.

– Ой, мамочка! – закричала Натти, оказавшись в холодной воде.

И хотя принцесса звала маму, Чергенори, изящно стукнула копытом и сошла с моста прямо в реку, к своей хозяйке.

– Принцесса упала! Принцесса тонет! – испуганно закричал кто-то из придворных.

– Принцесса не тонет! Принцесса мокнет! – со смехом сообщила Натти.

Обхватила кобылу за шею и ловко забралась в седло.

На берегу принцесса вместе со служанкой попытались выжать платье.

– Как ни старайся, суше не будет, – сокрушалась Глория. – Хорошо что я взяла вам запасные башмаки. Но что делать с нарядом?

– Поеду так, – махнула рукой Натти. – Высохнет на ветру, по дороге.

– Ни в коем случае, – возразила королева Простуша. – В сырой одежде ты обязательно заболеешь. Придётся вам с Глорией вернуться домой.

– Домой? – испугалась Натти.

Вернуться во дворец, когда она так долго ждала этой охоты? Целый день наряжалась, выбирала шляпку, походную сумочку? У всех сумочек оказались белые пряжки, а ей хотелось непременно розовую. Пришлось покрасить одну из них румянами королевы. Вечер принцесса провела в конюшне, решая, какое седло и уздечка больше всего подходят к цвету гривы её лошади. Сегодня они с Глорией встали раньше солнца: Натти вплетала в гриву Чергенори самые лучшие ленты, а Глория украшала копыта бусами из бисера. И теперь она вернётся во дворец как мокрая курица, которая даже не смогла перейти мостик? Ни за что!

Пусть придётся плакать, уговаривать, визжать и топать ногами, но во дворец они не пойдут.

– Ты непременно простудишься, – убеждала королева. – Придётся опять вызывать лекаря.

Принцесса вспомнила страдания дядюшки Хитри и приготовилась плакать.

– Кто расстроил мою милую племянницу? Кто довёл до слёз нашего ангела? – вмешался дядюшка. – Пусть Натти переоденется в сухую одежду, и продолжим наш поход.

– Мудрое решение, – отметил король. – А где взять одежду?

Служанка Глория присела перед Его Величеством в низком поклоне:

– Я могла бы дать принцессе своё платье, – робко предложила она.

Король поднял брови, намереваясь сообщить, что негоже принцессе надевать платье служанки, но Простуша, которой было жаль дочку, не дала Карлу Доброму высказать своё мнение.

– Замечательная идея! – она захлопала в ладоши и повернулась к придворным. – Быстро придумайте нам какую-нибудь ширму.

Ширмой послужили густые кусты.

Королева помогла девушкам поменяться одеждой.

– Вы, Глория, сейчас же отправляйтесь во дворец, – распорядилась она. – Скажите, что я велела приготовить для вас горячую ванну и чай с мятой. Если по дороге замёрзнете, срочно вызывайте лекаря.

      Глория заверила, что лечение ей не понадобится: до дворца она доскачет за каких-то полчаса и не успеет простудиться.

Натти подтянула рукава платья и осмотрела себя:

– Красавица, – горестно вздохнула принцесса и шмыгнула носом.

Сложная причёска развалилась, волосы пришлось завязать в простенький хвостик. Платье Глории было очень скромным: серое в белую полоску, без рюшей, оборок и бантов. Мало того, оно оказалось коротковато и широко. Сбоку у Натти болталась охотничья сумочка, украшенная белой пряжкой с розовыми разводами – королевские румяна не выдержали купания в реке.

– Если повязать фартучек, то можно спрятать сзади лишние складки, – предложила служанка.

Натти скуксилась: только фартучка ей и не хватало. Но королева заметила, что широкое платье будет некрасиво развеваться на ветру. К тому же одежда должна прилегать к телу, тогда в ней будет теплее.

– Нет! Не хочу, – топнула ногой Натти.

Чем ехать в таком несуразном виде, она лучше вернётся домой.

За кустами призывно заржала Чергенори.

– Давайте ваш фартучек, – сдалась принцесса.

Когда Глория привязывала к её седлу мешочек с овсом, принцесса не сказала ни слова: тому, кто согласился ехать в этаком виде, немного овса уже не помешает.

Увидев дочь в столь непривычном облике, Его Величество Карл Добрый громко заявил:

– Принцесса всегда остаётся принцессой, какая бы одежда на ней не была.

Придворные дружно его поддержали:

– Наряд необычный, но принцесса очень мила!

– Ах, как она трогательна в сером с полосочками!

– Принцесса Натти украсит собой что угодно!

Натти приободрилась.

Она так волновалась за свою внешность, что совсем забыла: волшебный камень, подаренный гномом, остался в кармашке мокрого розового платья.

В лесу шумная компания распалась. Натти, дядюшка Хитри и несколько придворных погнались за лисой, желая посмотреть, где её нора. Король со свитой медленно шли по следам непонятного зверя. Королева нашла полянку с земляникой и вместе с дамами устроилась полакомиться спелыми ягодами.

После полудня все должны были собраться в одном месте. Там повар готовил вкусный обед, а слуги обустраивали места для отдыха.

Рыжий хвост с белой кисточкой мелькнул в высокой траве и пропал из вида.

Натти растерянно осмотрелась:

– Она нас перехитрила. Вместо того чтобы бежать к себе домой, побежала в другую сторону.

– Никто не поведёт подозрительных незнакомцев к родному дому, – улыбнулся один из придворных. – Пора возвращаться, принцесса, скоро общий сбор.

– Возвращайтесь, – сказал дядюшка Хитри. – Я, пожалуй, ещё раз прогуляюсь по окрестностям: возможно мне повезёт, и лисья нора где-то рядом.

– Я с вами! – обрадовалась Натти.

Придворные ускакали, а дядя с племянницей неторопливо поехали между деревьями.

Вдруг Чергенори взвилась, словно её укусила змея, заржала и понеслась вперёд. Натти крепко вцепилась в гриву кобылы, стараясь не выпасть из седла. От страха она прижалась к шее лошади и закрыла глаза. В ушах свистел ветер, по ногам били ветки деревьев. Наконец лошадь побежала медленнее, и Натти смогла оглядеться по сторонам. Звонко щебетали птицы. Что-то шептал ветерок в кронах высоких деревьев.

Натти никогда не была в этом месте.

– Что ты наделала, Чергенори? – рассердилась она. – Мы заблудились!

Лошадь покачала головой, вздохнула и перешла на шаг.

– Самое время вздыхать! – отчитывала её Натти. – Сначала ты несёшься как ураган, потом идёшь, неизвестно куда, а потом вздыхаешь, словно это я завела тебя в дебри. Тпру-у-у! Остановись!

На всякий случай принцесса соскочила с седла и внимательно оглядела свою любимицу. На теле кобылы не было никаких укусов и ран. Отчего же она столь неожиданно побежала, куда глаза глядят?

Они вместе попили воды из ручья, и Натти устроилась на камне подумать. Чтобы было не так страшно, думала она вслух.

– Дядюшка видел, как ты ускакала, значит, скоро нас начнут искать. Интересно, далеко мы уехали?

Чергенори спокойно паслась, не обращая никакого внимания на волнение Натти.

– Далеко, – решила принцесса. – Надо ехать в обратную сторону. Вот только где она, обратная сторона?

Принцесса покрутила головой:

– Может, нам туда? Или туда? А если мы пойдём сюда? Чергенори, что ты молчишь? Между прочим, я хочу есть. У тебя есть трава и овёс, а у меня ничего, кроме воды.

Кобыла медленно направилась вдоль ручья.

– Куда ты? – удивилась Натти.

Она догнала Чергенори и забралась в седло:

– Я всё равно не знаю, как нам вернуться. Но раз ты считаешь, что нам прямо, не буду спорить, – решила принцесса.

Чергенори с шага перешла на лёгкую рысь. Чем дальше они продвигались, тем больше убеждалась принцесса, что в этом лесу она никогда не была.

– Не стоило тебя слушать, – сокрушалась Натти. – Надо было остаться и ждать, пока нас найдут. А теперь мы и вовсе заблудились.

Но вскоре деревья расступились. На опушке, как в сказке, стоял дом. Крыльцо с козырьком, шторки на открытых окнах, островерхая крыша.

Чергенори радостно заржала и остановилась у входа.

– Ты умница! – принцесса звонко чмокнула кобылу в морду. – Во всяком случае, теперь нам не придётся ночевать в лесу.

Дверь распахнулась. Навстречу им вышел молодой рыцарь.

– Буян? – тихо изумилась Натти и закрыла рот рукой.

Рыцарь Буян, влюблённый в неё, готовый совершить сто тысяч подвигов за один её взгляд, стоял на крыльце и приветливо улыбался.

– Как вы сюда попали, милочка? – спросил он. – Не бойтесь, я не причиню вам зла.

Он взял под уздцы Чергенори и помог принцессе спешиться:

– И почему вы на лошади, которая должна была стать подарком для принцессы Натти?

      Принцесса промолчала.

Значит, Буян её не узнал? Вообще-то они не виделись года три или четыре. Кажется, последний раз он приезжал с герцогом Хитри на Новый год. Погостил всего пару дней и уехал, ссылаясь на неотложные дела.

Её Величество рассказывала, что Буян почти постоянно живёт в Учёном Королевстве, где-то очень далеко. И, кажется, совсем недавно дядюшка Хитри говорил, что его сын, истерзанный безответной любовью, остался дома. Тогда что же он делает здесь, в далёкой лесной избушке?

Буян тем временем угостил Чергенори овсом, свежей водой и пригласил Натти в дом.

– Может быть вы голодны? – вежливо спросил он. – Разделите со мной скромный ужин?

Натти кивнула и оглядела стол: ужин, и правда, был скромный. Хлеб, сыр, яблоки, немного свежего творога и ключевая вода. Неужели дядюшка выгнал сына из своего поместья?

– Моё имя Буян, – представился рыцарь. – А как называть вас, незнакомка?

В голове у Натти, как назло, не было никакого подходящего имени. Не могла же она признаться, что перед ним, в несуразном платье и глупом фартучке стоит сама принцесса Натти!

Во дворе громко заржала лошадь.

– Чергенори? – принцесса выглянула в окно.

Кобыла заржала ещё раз и мотнула головой. Вероятно, её ужин не показался лошади скромным – она увлечённо захрустела овсом.

– Чергенори? – удивился Буян. – Какое у вас необычное имя. Можно, я буду звать вас Норой? Или лучше Чери?

Натти, злясь на себя, подумала, что лучше уж сразу называть её «девушка-лошадь». Тогда можно трясти гривой и бить копытом о деревянный пол.

Она густо покраснела и ответила:

– Можно Норой.

– Отлично, – обрадовался Буян. – Нора мне тоже больше нравится. Прошу к столу. Уверен, вы голодны.

Натти не заставила себя уговаривать. Принцесса с удовольствием поела яблок, хлеба с творогом и запила водой.

– На десерт, – улыбнулся Буян, – я предлагаю вам спелые сливы. За домом растёт старое сливовое дерево, хотите посмотреть?

– Хочу, – согласилась Натти.

Рыцарь так долго и неловко карабкался на дерево, что Натти подумала, не забраться ли на него самой. Но она была хорошо воспитана и знала, что принцессам залезать на деревья в присутствии посторонних – дурной тон. Вообще-то королева Простуша говорила, что венценосные особы не должны вести себя, как обезьянки в парке, но Натти сама видела, как однажды Её Величество сидела на толстой ветке и лакомилась спелой вишней.

– Нора! Подставьте свой фартук, я буду скидывать в него самые крупные плоды.

Натти поморщилась и растянула полы фартука. Надо что-то делать с этим именем. Почему она сразу не сказала об ошибке? Или оставить всё как есть? И, всё-таки интересно, что здесь делает Буян?

– Скажите, Буян, – принцесса задрала вверх голову, пытаясь рассмотреть рыцаря сквозь густую листву. – Что вы здесь делаете?

– Вы первая! Как вас занесло в этакую глушь, да ещё на лошади принцессы?

Натти ловко отклонилась от пролетевшей мимо её уха сливы. Он что, совсем не смотрит, куда кидает? Принцесса держала фартук на вытянутых руках, но сливы всё равно то и дело падали мимо.

Не раздумывая, мнимая Нора сочинила историю о том, что на охоте принцесса решила пересесть на другого коня, а эту лошадку ей, служанке, было велено отвести во дворец. Пешком идти далеко, и она забралась в седло. Только лошадь, вместо того чтобы слушаться ездока, побежала куда захотела. Они заблудились и оказались здесь.

В фартуке уже набралось полно спелых сочных слив, и Буян слез с дерева.

– Как это похоже на взбалмошную принцессу, – вздохнул он. – То ей нравится кобыла, то не нравится. Сама не знает, чего хочет.

Натти обиделась. Разве она взбалмошная? Да она самая мирная, тихая, послушная и скромная принцесса в мире! Это подтвердит любой из придворных её отца, Карла Доброго.

– Наша принцесса знает, чего хочет, – ответила Натти, откусывая от сливы сладкий медово-жёлтый бочок. – Она послушная дочь и прилежная ученица…

– Натти? – засмеялся Буян. – Уверен, она за всю жизнь не прочитала ни одной книжки! Вот уж кого никогда не встретишь в библиотеке. Только и умеет, что бегать с дворовыми мальчишками, орать как резаная, да кататься на свиньях.

Натти едва сдержалась, чтобы не запустить в Буяна недоеденной сливой. Какой он, оказывается, гадкий! Ну да, в прошлый его приезд они с фрейлинами немножко покричали, когда играли в завоевание королевства. Бегали по дворцу, кидались подушками и париками. Отряд фрейлин занял почти всю террасу, и Натти с поварятами пришлось немало потрудиться, чтобы выгнать оттуда «завоевателей».

Его величество с королевой, дядюшкой Хитри и свитой уехали на прогулку, и «воины» резвились вовсю. Кто же знал, что Буян остался в библиотеке читать какую-то редкую толстенную книгу, которая, между прочим, кроме него никому не была нужна? Мог бы забрать книгу с собой и читать дома. И зачем он вышел в самый неподходящий момент, когда отряд Натти уже почти выбил врагов с террасы? А уж в том, что Буяну попало по голове королевской тапочкой, и вовсе никто не виноват: не прекращать же, в самом деле, игру, когда они почти победили?

– Знаете, Нора, тот Новый год оказался самым скучным из всех праздников, – пожаловался Буян. – Хорошо, что отец позволил мне вернуться в университет пораньше. Но даже в тиши учебных залов было трудно забыть свиной визг и вопли вашей принцессы.

«Подумаешь, какие мы нежные!» – мысленно фыркнула Натти.

Покататься на свиньях на заднем дворе предложил кто-то из юных фрейлин. Они тихо пробрались к хлеву и выпустили своих хрюкающих «коней». Было ужасно весело устраиваться на широкой горячей спине и держаться за уши, чтобы не свалиться в снег. Развлекаться им не мешали. Дворец погрузился в сладкий послеобеденный сон: спали их величества в своих спальнях, в гостевой половине громко храпел дядюшка Хитри, слуги, пользуясь моментом, тихо посапывали в закутке рядом с кухней. Даже стражники у ворот дремали, приклонив головы к пикам.

После нескольких, довольно болезненных падений, фрейлины принцессы признали своё поражение: удержаться на свинье было очень трудно. Но Натти задрала юбки повыше и крепко прижала колени к свиным бокам. Хоть один единственный круг на заднем дворе она должна была проехать! Принцесса она, или нет?

– Вперёд! Но! Но! –кричала принцесса.

Хавронья резко взбрыкнула задними копытами и понеслась. Ух, как свистел ветер в ушах! От езды, или от того, что Натти сразу потеряла шапочку? А как громко они со свиньёй визжали: одна от возмущения, что её превратили в ездовую лошадь, вторая от страха, что вот-вот свалится под копыта тяжёлому животному.

Свинка прогалопировала через задний двор, пробежалась по заснеженным садовым дорожкам и вынесла Натти к парадному входу. Там, разумеется, уже собралась вся королевская семья, с гостями и слугами. Королева что-то кричала, Карл Добрый и дядюшка Хитри хохотали и хлопали себя по бокам, а Буян… Буян, сделал такое лицо, словно его второй день кормили одними лимонами. Перед ступеньками хрюшка резко затормозила, и Натти кубарем полетела в снег.

– Нора! Нора! Чергенори, о чём вы задумались? – перебил её мысли Буян.

– Ни о чём. И никакая я вам не Чергенори, – заявила Натти и рассказала Буяну про ошибку с именем. – Я – Глория. Служанка принцессы.

Буян звонко рассмеялся и склонился в поклоне:

– Простите. Я смутил вас и не дал возможности сразу меня поправить. Надеюсь, вы не сердитесь?

Принцесса подтвердила, что совсем не сердится.

– Теперь ваша очередь, – заметила она. – Как вы оказались в этой избушке?

Буян расстелил на земле свой нарядный камзол и предложил Натти присесть.

– Обещаете не выдать мою тайну принцессе? – спросил он.

Та горячо подтвердила, что не скажет ни словечка.

– Приказ отца, – с тяжёлым вздохом признался рыцарь. – Последнее время мой отец, дядя вашей принцессы, только и мечтает о том, чтобы я женился на Натти. Лошадь, – он кивнул на Чергенори, – отлично знает этот домик. Она выросла здесь, у старого лесника. Отец придумал хитрый план, по которому принцесса должна была обязательно оказаться в этом месте. Он собирался кольнуть кобылу шпорой. Напуганная Чергенори привезла бы Натти ко мне.

– А вы бы её спасли, да? – нетерпеливо перебила Натти.

– Ну, почти, – Буян печально покачал головой. – Я здесь как будто случайно – страдаю от любви и всё такое. На самом деле жду принцессу, чтобы проводить во дворец. Ещё по плану нужно совершить подвиг: в глубине леса нас дожидаются разбойники, которые, конечно, никакие не разбойники, а переодетые слуги. Они должны напасть на принцессу, я – её отбить и предложить руку и сердце. Отец сказал, что после такого приключения любая девушка скажет да.

Принцесса задумалась. Значит, вот почему дядюшка Хитри внезапно заболел: он ждал, когда лошадь доставят ко двору. Без Чергенори Натти не смогла бы оказаться в доме лесника и встретиться с Буяном.

Натти с сомнением посмотрела на Буяна. Он совсем был не похож на героя, который отбивается от десятка головорезов, мчится на лихом коне, на ходу стреляет из лука и при этом держит кого-то в объятиях. Если бы план дядюшки Хитри удался, и она поверила в представление, бедные слуги пострадали бы по-настоящему. Она, думая, что спасает себя и Буяна, отбивалась бы изо всех сил. Оружия у Натти не было, но что мешает применить в бою зубы, ногти и острые каблуки?

Буян тряхнул головой, словно отгоняя печальные мысли:

– Но теперь всё это не важно! Я провожу вас во дворец и вернусь домой. Постараюсь уговорить отца больше не настаивать на женитьбе.

– Натти вам совсем-совсем, ни капельки не нравится?

– Разумеется, нет.

– Она красивая, – заметила Натти. – Дядюшка Хитри, – Натти прикусила губу и поправилась: – герцог Хитри говорит, что у неё ангельский характер.

– Отец скажет что угодно, лишь бы Его Величество разрешил наш брак, – признался Буян. – Как трогательно вы защищаете свою госпожу. Увы, она глупая, вздорная девчонка с красным лицом и вечно растрёпанными волосами.

Этого Натти вытерпеть не смогла. Принцесса вскочила, заявила, что давно пора вернуться во дворец, и свистнула Чергенори.

Буян показал самую короткую тропинку.

– Увидимся ли мы ещё? – грустно спросил он.

– Нет! – ответила Натти и дёрнула кобылу за повод.

Отдохнувшая Чернегори весело взбрыкнула и легко, грациозно полетела по узкой тропе в чащу леса.