Kitabı oxu: «Ellingham Academy (Band 3) - Die Botschaft an der Wand»

1

Nackt und kreideweiß lagen die Knochen auf dem Tisch. Die Augenhöhlen starrten ins Leere und der Mund war zu einem lässigen Grinsen verzogen, als wollte er sagen: »Jepp, ich bin’s. Ihr fragt euch sicher, wie ich hier gelandet bin, was? Ist ’ne witzige Geschichte, das könnt ihr mir glauben …«

»Wie ihr seht, fehlt Mr Nelson der Mittelhandknochen des rechten Daumens. Als er noch am Leben war, hatte er natürlich –«

»Eine Frage«, unterbrach sie Mudge, noch bevor sein Arm ganz erhoben war. »Wie ist der Typ eigentlich zum Skelett geworden? Ich meine, warum ist er hier? Hat er gewusst, dass er mal an einer Schule landen würde?«

Pix, oder genauer: Dr. Nell Pixwell – Anatomielehrerin, forensische Anthropologin und Hauslehrerin von Minerva –, schwieg einen Moment. Ihre und Mr Nelsons Hände lagen locker ineinander, als hätte sie ihm soeben schüchtern einen Tanz auf einem großen Ball versprochen.

»Unser Mr Nelson«, erklärte sie dann, »wurde der Schule bei ihrer Eröffnung gestiftet, ich glaube, von einem Freund Albert Ellinghams, der Verbindungen nach Harvard hatte. Dass Leichen zu Anschauungszwecken genutzt werden, kann auf ganz unterschiedliche Arten zustande kommen. Manche Menschen spenden ihren Körper zum Beispiel der Wissenschaft. Könnte auch hier so gewesen sein, aber da hab ich so meine Zweifel. Den Materialien und Techniken nach zu urteilen, mit denen seine Gelenke rekonstruiert wurden, würde ich vermuten, dass Mr Nelson aus dem späten achtzehnten Jahrhundert stammt. Damals herrschten in Bezug auf so was noch etwas lockerere Sitten. Oft hat man auf die Leichen von Gefängnisinsassen zurückgegriffen. Mr Nelson hier scheint wohlgenährt gewesen zu sein. Er war groß und hatte noch sämtliche Zähne, was für die damalige Zeit ziemlich ungewöhnlich ist. Keinerlei gebrochene Knochen. Mein Tipp ist – aber das ist wirklich nur geraten –«

»Grabräuber?«, fiel Mudge ihr eifrig ins Wort. »Glauben Sie, er wurde ausgebuddelt?«

Mudge, der fast zwei Meter groß und Stevie Bells Laborpartner war, hatte eine Vorliebe für Death Metal und lila Schlangenaugenkontaktlinsen. Seinen schwarzen Hoodie zierten sicher rund fünfzig Disney-Anstecker, von denen einige überaus seltene Sammlerstücke waren, wie er Stevie nur zu gern erklärte, wenn sie im Dienste der Bildung mal wieder Kuhaugen und andere unaussprechliche Dinge sezierten. Mudge war der größte Disney-Fan der Welt und träumte davon, irgendwann als Animatronik-Entwickler dort zu arbeiten. Da lag es nur nahe, dass er an der Ellingham Academy gelandet war, an der man Leute wie Mudge verstand und willkommen hieß.

»Zumindest war so was zu der Zeit keine Seltenheit«, antwortete Pix. »In der Wissenschaft bestand ein großer Bedarf an Studienobjekten. Darum gab es damals professionelle Leichendiebe, die Tote ausgegraben und an Medizinstudenten verkauft haben. Und wenn Mr Nelson schon damals in Harvard als Anatomiemodell gedient hat, ist es ziemlich wahrscheinlich, dass er ein gestohlener Leichnam war. Dabei fällt mir ein, dass ich ihn dringend mal auf Kur schicken muss. Er braucht einen neuen Mittelhandknochen und außerdem muss hier, zwischen Haken-, Dreiecks- und Kopfbein, unbedingt mal der Draht geflickt werden. Das Leben ist hart, selbst für die Toten.«

Ein kleines Grinsen huschte über ihr Gesicht, bevor sie schlagartig wieder ernst wurde und sich über den Flaum auf ihrem Kopf rieb.

»Äh ja, so viel also zum Thema Mittelhand«, fuhr sie fort. »Dann wollen wir uns mal noch ein paar andere Knochen anschauen …«

Stevie war klar, warum Pix so schnell das Thema gewechselt hatte. Die Ellingham Academy war kein Ort mehr, an dem man Witze über den Tod reißen konnte.

Als Stevie nach der Stunde das Gebäude verließ, versetzte ihr die eisige Luft eine regelrechte Ohrfeige. Der Vermonter Wald hatte seinen spektakulären rotgoldenen Mantel so jäh abgeschüttelt, dass es wirkte, als hätten die Bäume einen Massenstriptease veranstaltet.

Sie gähnte. Gott, war sie müde.

Draußen wartete Nate Fisher auf sie. Mit krummem Rücken hockte er auf einer Bank und scrollte auf seinem Handy herum. Da es nun langsam kälter wurde, konnte er sich fröhlich – oder was bei Nate eben als fröhlich durchging – in übergroße Pullover, schlabbrige Cordhosen und endlos lange Schals hüllen, bis er ein wandelnder Haufen aus Natur- und Kunstfasern war.

»Wo warst du denn?«, lautete seine Begrüßung.

Er drückte ihr einen Becher Kaffee und einen Ahornsirup-Donut in die Hand. Zumindest ging Stevie stark davon aus, dass der Donut mit Ahornsirup war, da konnte man sich in Vermont relativ sicher sein. Sie nahm einen großen Schluck Kaffee und biss in den Donut, bevor sie antwortete: »Ich musste nachdenken. Darum bin ich vor dem Unterricht noch ein bisschen herumgelaufen.«

»Die Klamotten hattest du gestern schon an.«

Stevie blickte verwirrt an sich hinunter auf ihre schwarzen Chucks, die ausgeleierte Jogginghose, das ebenso ausgeleierte Sweatshirt und ihren dünnen roten Lackregenmantel.

»Hab drin geschlafen«, erklärte sie, begleitet von einem Regen aus Donutkrümeln.

»Du hast seit zwei Tagen nicht mehr mit uns zusammen gegessen und die meiste Zeit hab ich keine Ahnung, wo du dich herumtreibst.«

Das stimmte. Sie war ewig nicht mehr mit den anderen im Speisesaal gewesen und hatte ihren Hunger, der sie meistens mitten in der Nacht überkam, stattdessen mithilfe der Minerva-Frühstücksvorräte gestillt. Dann stand sie im Dunkeln an der Küchentheke, wo sie kauend die Hand unter den Froot-Loops-Spender hielt und die nächste Portion hineinrieseln ließ. Am Tag zuvor, meinte sie sich vage zu erinnern, hatte sie sich irgendwo eine Banane organisiert und sie auf dem Boden der Bibliothek hockend vertilgt, verborgen hinter hohen Regalen. In letzter Zeit hatte sie Menschen, Gespräche und sogar ihr Handy bewusst gemieden und sich nahezu komplett in die Welt ihrer Gedanken zurückgezogen, denn davon gab es jede Menge und sie mussten dringend geordnet werden.

Grund für dieses rastlose Einsiedlerdasein waren drei Vorkommnisse.

Erstens hatte David Eastman, ihr Vielleicht-Freund, sich in Burlington zusammenschlagen lassen. Mit voller Absicht – er hatte sogar jemanden dafür bezahlt. Anschließend hatte er ein Video der Aktion ins Internet gestellt und war spurlos verschwunden. David war der Sohn von Senator Edward King, der Stevie die Rückkehr an die Ellingham Academy ermöglicht hatte, und zwar unter der Voraussetzung, dass sie David im Zaum hielt.

Das war mal gründlich in die Hose gegangen.

Zweitens war in derselben Nacht Stevies Mentorin, Dr. Irene Fenton, bei einem Hausbrand ums Leben gekommen. Nicht dass Stevie und Fenton – wie sie am liebsten genannt wurde – sich sonderlich nahegestanden hatten, aber ein Schock war es natürlich trotzdem gewesen. Das einzig Gute war, dass der Brand sich nicht hier, sondern in Burlington ereignet hatte und Fenton in den Nachrichten lediglich als Dozentin der University of Vermont beschrieben wurde. Was bedeutete, dass die Sache nicht mit der Ellingham in Verbindung gebracht wurde, denn einen weiteren Todesfall würde die Schule wohl kaum überstehen. In einer Welt, in der alles ausschließlich und unweigerlich schiefzugehen schien, musste Stevie diese Tatsache wohl als einen der wenigen positiven Aspekte ihres verwirrenden neuen Lebens werten. Was eine grauenhaft egoistische Sichtweise war, das war ihr klar, aber sie musste pragmatisch bleiben. Wer Verbrechen aufklären wollte, durfte sich den Verstand nicht von Emotionen vernebeln lassen.

Und als wäre das alles nicht schon genug zu verarbeiten …

»Meinst du nicht, wir sollten uns mal unterhalten?«, fragte Nate. »Über das, was hier alles passiert ist? Darüber, wie es jetzt weitergehen soll?«

Gute Frage. Wie sollte es jetzt eigentlich weitergehen?

»Komm«, sagte sie knapp.

Sie machte auf dem Absatz kehrt und marschierte los, weg vom Gebäude, weg von den Leuten, weg von den zahllosen Kameras an Bäumen und Laternenmasten. Zum einen, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden, und zum anderen, damit niemand sah, wie hemmungslos sie diesen Donut verschlingen würde. Sie hatte einen Mordshunger.

»If happf gepfafft«, nuschelte sie mit vollem Mund.

»Du hast gepafft? Seit wann rauchst du denn?«

Stevie schluckte den riesigen Donutbissen hinunter.

»Ich hab’s geschafft«, wiederholte sie. »Ich hab den Ellingham-Fall aufgeklärt.«

»Ich weiß«, sagte er. »Genau darüber müssen wir ja reden. Darüber und über das Feuer und tausend andere Sachen. Oh Mann, Stevie.«

»Es passt alles ins Bild«, erklärte sie, während sie langsam weiterging. »George Marsh, dieser Mann vom FBI, der die Ellinghams eigentlich hätte beschützen sollen … der den Grundriss des Hauses kannte, die Gewohnheiten der Familie, sämtliche Abläufe … der wusste, wann das Geld kam … der hätte mit Leichtigkeit eine Entführung arrangieren können. Willst du wissen, wie genau es sich abgespielt hat?«

Sie packte Nate locker am Arm und dirigierte ihn in Richtung der Villa, die das Herzstück des Schulgeländes bildete. In den Dreißigerjahren hatte darin Albert Ellingham mit seiner Familie gewohnt. Heute beherbergte sie die Schulverwaltung und wurde oft für Feste und andere Veranstaltungen genutzt. Wie ferngesteuert ging Stevie auf ein Tor in der Mauer zu und öffnete es. Dahinter lag der sogenannte versunkene Garten, dessen Bezeichnung von einem künstlich angelegten See herrührte, der Iris Ellingham einst als übergroßes Schwimmbecken gedient hatte. Nach dem Verschwinden seiner Tochter hatte Albert Ellingham das Wasser abpumpen lassen, weil jemand ihm weisgemacht hatte, auf dem Grund läge ihre Leiche. Zwar hatte sich diese Behauptung nicht bewahrheitet, aber den See ließ er trotzdem nie wieder befüllen. Alles, was übrig blieb, war eine riesige, grasüberwucherte Grube mit einem seltsamen kleinen Hügel in der Mitte, der einst eine Insel gewesen war. Auf dieser Insel befand sich ein runder Bau mit einem kuppelförmigen Glasdach – das Observatorium. Dort hatte Dottie Epstein ihr Schicksal ereilt, genau wie, mehrere Jahrzehnte später und ein Stück darunter, Hayes Major.

»Also« – Stevie zeigte auf die Insel – »Dottie Epstein sitzt im Observatorium und liest ganz in Ruhe ihren Sherlock Holmes. Plötzlich taucht ein Mann auf. George Marsh. Beide haben nicht miteinander gerechnet. Und von allen Schülerinnen der Ellingham musste Marsh ausgerechnet auf die cleverste treffen, diejenige mit einem Onkel bei der New Yorker Polizei. Dottie kennt Marsh und damit ist sein ganzer schöner Plan ruiniert. Dottie ahnt, dass etwas Schlimmes passieren wird, also hinterlässt sie eine Markierung in ihrem Buch, bemüht sich, so deutlich wie möglich zu machen, wen sie vor sich hat. Und dann stirbt sie. Aber am Ende gelingt es ihr tatsächlich, ihren Mörder auffliegen zu lassen. Und wenn wir jetzt mal kurz vorspulen …«

Stevie wandte sich zur Villa um, zu der Steinterrasse und den Glastüren, hinter denen Albert Ellinghams Arbeitszimmer lag.

»Die nächsten zwei Jahre versucht Albert Ellingham verzweifelt, seine Tochter zu finden, und plötzlich … plötzlich hilft irgendetwas seinem Gedächtnis auf die Sprünge. Er denkt an Dottie Epstein und die Markierung in dem Buch. Er holt die Aufnahme hervor, die er von ihr gemacht hat – das wissen wir, weil die Drahtspule an seinem Todestag auf seinem Schreibtisch gelegen hat –, und hört sie sich noch einmal an. Ihm wird klar, dass Dottie George Marsh erkannt haben muss. Er fragt sich …«

Stevie sah Albert Ellingham praktisch vor sich, wie er in seinem Arbeitszimmer auf und ab tigerte, über das Leopardenfell, von Ledersessel zu Ledersessel, wie er auf die grüne Marmoruhr auf dem Kaminsims starrte und darüber nachgrübelte, ob der Schluss, zu dem er soeben gekommen war, tatsächlich stimmen konnte.

»Er schreibt ein Rätsel, vielleicht, um sich selbst auf die Probe zu stellen, um zu überprüfen, ob er ernsthaft daran glaubt. Wo sucht man den, der nie wirklich ist da? Auf der Treppe, nicht Stufe, das ist doch klar! Was passiert auf einer Treppe ohne Stufen?, fragt er sich. Man rutscht ab und kommt zu Fall. Und wer hat ständig mit Fällen zu tun? Ein Ermittler. Wer ist nie wirklich da? Der Mann, den man angeheuert hat, um ein Verbrechen aufzudecken, der einem nie von der Seite weicht. Derjenige, an den man nie denkt, den man kaum noch bemerkt …«

»Stevie …«

»Und dann, am selben Nachmittag, geht er mit George Marsh segeln und das Boot explodiert. Alle sind davon ausgegangen, dass da die Anarchisten dahintersteckten, weil die schließlich schon mal versucht hatten, Ellingham zu ermorden, und es ja auch hieß, sie hätten sich seine Tochter geholt. Aber das ist Quatsch. Für diese Explosion war einer der beiden verantwortlich. Entweder ist George Marsh klar geworden, dass er geliefert war, und er hat keinen anderen Ausweg gesehen, als Ellingham und sich in die Luft zu jagen, oder Albert Ellingham hat ihn mit der Wahrheit konfrontiert und es selbst getan. So oder so war die Geschichte an der Stelle zu Ende. Und der Wahrhaftige Lügner kann Alice auf keinen Fall entführt haben, weil ich nämlich weiß, dass dieser Brief von zwei Ellingham-Schülern verfasst wurde und wahrscheinlich bloß als Scherz gemeint war. Die Sache ist einfach komplett aus dem Ruder gelaufen. Der Brief war nur ein Spaß, die Entführung ist missglückt und auf einmal gab es lauter Tote …«

»Stevie«, versuchte Nate, seine Freundin zurück in die Gegenwart zu holen, auf die kalte, matschige Rasenfläche.

»Fenton«, redete Stevie unbeirrt weiter, »war davon überzeugt, dass es in Albert Ellinghams Testament einen Nachtrag gibt, in dem der Person, die Alice findet, sein Vermögen zugesichert wird. Ist ziemlich verrückt, was für richtige Aluhutträger, aber Fenton hat fest daran geglaubt. Hat sogar beteuert, sie hätte Beweise, auch wenn ich nie welche zu sehen gekriegt habe. Und sie war total paranoid – hat alles nur auf Papier aufbewahrt, Akten in alten Pizzakartons versteckt und so. Sie hatte sogar eine echte Verschwörungstheoretiker-Wand. Sie meinte, sie wäre da was ganz Großem auf der Spur. Als ich sie angerufen habe, um ihr zu erzählen, was ich herausgefunden habe, hat sie gesagt, sie könnte gerade nicht und irgendwas von wegen ›Die Kleine ist …‹. Und dann ist ihr Haus abgebrannt.«

Nate rieb sich resigniert über den Kopf.

»Besteht denn wirklich gar keine Chance, dass das alles nur ein Unfall war?«, fragte er. »Bitte, sag mir, dass es eine gibt.«

»Was denkst denn du?«, erwiderte Stevie leise.

»Was ich denke?« Nate setzte sich auf eine der Steinbänke am Rand des versunkenen Gartens.

Stevie ließ sich neben ihn fallen und die Kälte drang durch ihre Kleider.

»Ich hab keine Ahnung, was ich denken soll. Eigentlich glaube ich nicht an Verschwörungstheorien, weil Menschen für gewöhnlich einfach viel zu unorganisiert sind, um irgend so ein riesiges, verzwickten Komplott fehlerfrei über die Bühne zu bringen. Aber ich glaube auch, dass man, wenn zur selben Zeit am selben Ort eine Menge seltsames Zeug passiert, davon ausgehen kann, dass dazwischen eine Verbindung besteht. Erst stirbt Hayes bei dem Videodreh über den Ellingham-Fall. Dann Ellie, nachdem du dahintergekommen bist, dass sie das Drehbuch zu Hayes’ Serie geschrieben hat. Und jetzt erwischt es auch noch die Frau, der du bei den Recherchen zum Ellingham-Fall geholfen hast, und zwar genau dann, als du ihr erzählen wolltest, dass du den Kriminalfall des Jahrhunderts aufgeklärt hast. Das waren alles schreckliche Unfälle, oder meinetwegen auch nicht, aber was anderes fällt mir dazu nicht mehr ein und ich muss mir meine Energie für den nächsten Nervenzusammenbruch aufsparen. Hilft das?«

»Nein«, sagte Stevie mit einem Blick auf den grau-rosa Himmel.

»Wie wär’s denn, wenn – nein, lass mich bitte ausreden –, wenn du der Polizei alles erzählst, was du weißt, und dann die Finger von der Sache lässt?«

»Aber ich weiß ja nichts«, entgegnete sie. »Das ist doch das Problem. Dafür müsste ich erst mal mehr in Erfahrung bringen. Was ist, wenn das alles wirklich zusammenhängt? Und das muss es schließlich, oder? Iris und Dottie und Alice, Hayes und Ellie und Fenton.«

»Muss es?«

»Lass mich mal eben nachdenken.« Stevie fuhr sich mit der Hand durch das kurze blonde Haar, bis es ihr in alle Richtungen vom Kopf abstand. Seit ihrer Ankunft an der Ellingham Academy Anfang September war sie nicht mehr beim Friseur gewesen. Einmal, um zwei Uhr morgens vor dem Badezimmerspiegel, hatte sie selbst zur Schere gegriffen, aber leider dabei ein wenig ihre künstlerische Vision aus den Augen verloren. Daher trug sie nun einen rausgewachsenen Mopp, der über der einen Braue länger war als über der anderen und sich ständig aufrichtete wie der Kamm eines erschrockenen Kakadus. Ihre Fingernägel waren bis zum Nagelbett abgekaut, und obwohl die Schule einen Wäscheservice anbot, trug sie fast jeden Tag denselben ungewaschenen Kapuzenpullover. Ihr Körper schien ihr immer mehr zu entgleiten.

»Und wie lautet jetzt der Plan? Willst du weiter hier herumschleichen, nichts essen und mit keinem reden?«

»Nein«, erwiderte sie. »Ich muss was unternehmen. Aber ich brauche mehr Informationen.«

»Okay.« Nate gab sich geschlagen. »Und wo kriegst du Informationen her, die weder gefährlich noch falsch sind?«

Stevie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. Gute Frage.

»Hier bei uns in der Gegenwart«, merkte Nate an, »führt Janelle übrigens heute einen Testlauf mit ihrer Maschine vor. Sie macht sich ein bisschen Sorgen, dass du nicht kommst.«

Natürlich. Während Stevie sich auf den verschlungenen Seitenpfaden ihres Gehirns herumgetrieben hatte, war das wirkliche Leben weitergegangen. Janelle Franklin, ihre beste Freundin und Zimmernachbarin, hatte fast ihre gesamte Zeit an dieser Schule damit verbracht, eine Rube-Goldberg-Maschine für einen Wettbewerb zu bauen. Klar, dass sie da ihre engsten Freunde beim Testlauf dabeihaben wollte. So drang gerade noch durch den Dunst in Stevies Kopf: Heute Abend, acht Uhr. Maschine angucken.

»Klar komme ich«, sagte sie. »Natürlich. Aber jetzt muss ich erst mal weiter nachdenken.«

»Vielleicht musst du eher mal nach Hause und eine Runde schlafen oder duschen oder so was? Ich bin mir echt nicht sicher, ob mit dir alles okay ist.«

»Du hast recht!« Ihr Kopf ruckte hoch. »Mit mir ist nicht alles okay.«

»Hä?«

»Ich brauche Hilfe«, erklärte sie lächelnd. »Und zwar von jemandem, der überzeugt ist, dass Reden hilft.«

Februar 1936

»Es ist noch nicht angekommen, Liebes«, sagte Leonard Holmes Nair und wischte seinen Pinsel an einem Lappen ab. »Wir müssen uns noch etwas gedulden.«

Iris saß vor ihm in einem Korbsessel, der normalerweise für besseres Wetter gedacht war. Sie zitterte in ihrem weißen Mohairmantel, aber nicht vor Kälte, wie Leo vermutete. Für Mitte Februar war es relativ mild, gerade warm genug, dass er beschlossen hatte, draußen an seinem Gemälde von der Familie und dem Haus zu arbeiten. Schüler eilten von Gebäude zu Gebäude, die Arme voller Bücher, und ihr Geplauder zerschnitt die kristallene Bergstille. Ein solcher Palast – ein Wunderwerk der Architektur und Landschaftsplanung, ein Zeugnis höchster Ingenieurskunst und menschlicher Willenskraft –, alles nur für eine Schule? Leonards Ansicht nach war das, als würde man ein erlesenes Festmahl zubereiten, nur um es dann vor die Tür zu kippen und zuzusehen, wie sich die Waschbären darüber hermachten.

»Ein bisschen musst du doch wohl noch übrig haben.« Iris rutschte unruhig auf ihrem Sessel hin und her. »Du hast immer was.«

»Sieh dich lieber vor. Wir wollen schließlich nicht, dass der Schnee dich irgendwann vollends im Griff hat.«

»Danke für die Moralpredigt, Leo. Und jetzt rück schon was raus.«

Leo griff seufzend in seine Jackentasche und förderte ein Emailledöschen in Form eines Schuhs zutage. Dann schöpfte er mit dem Fingernagel eine winzige Prise weißes Pulver direkt in Iris’ ausgestreckte Hand.

»Das ist aber wirklich alles, bis ich eine neue Lieferung bekomme«, sagte er. »Den besten Stoff gibt es nun mal in Deutschland und bis der hier ist, dauert es seine Zeit.«

Iris drehte den Kopf zur Seite und schniefte das Pulver gierig auf. Als sie sich ihm wieder zuwandte, war ihr Lächeln wesentlich strahlender als zuvor.

»Schon viel besser«, seufzte sie.

»Ich hätte dich nie damit in Berührung bringen sollen.« Leo ließ die Dose zurück in seine Tasche fallen. »Hin und wieder mal ein bisschen ist ja in Ordnung. Aber wenn man sich zu sehr daran gewöhnt, übernimmt das Zeug die Oberhand. Hab ich alles schon miterlebt.«

»Wenigstens vertreibt es die Langeweile«, erwiderte Iris, während sie den Kindern zusah. »Womit soll man sich denn auch sonst die Zeit vertreiben, seit wir anscheinend ein Waisenhaus führen?«

»Das besprichst du wohl besser mit deinem Mann.«

»Da könnte ich genauso gut eine Diskussion mit dem Berg anfangen. Wenn Albert sich etwas in den Kopf gesetzt hat …«

»… dann kauft er es sich. Was für ein schreckliches Los. Glaub mir, es gibt eine Menge Leute, die liebend gern mit dir tauschen würden. Da draußen spielt sich nämlich gerade eine klitzekleine landesweite Krise ab.«

»Ich weiß«, fauchte sie. »Und schon allein deswegen sollten wir zurück nach New York. Da könnte ich eine Suppenküche eröffnen und tausend Menschen pro Tag verköstigen. Und was machen wir? Dreißig Kindern das Einmaleins beibringen? Die Hälfte davon sind sowieso nur die Bälger unserer Freunde. Wenn ihre Eltern sie so dringend loswerden wollen, täte es jedes x-beliebige Internat genauso gut.«

»Wenn ich das deinem Mann klarmachen könnte, würde ich es tun«, seufzte Leo. »Aber ich bin eben nur der Hofmaler.«

»Ein alter Esel bist du.«

»Das auch. Aber immerhin dein alter Esel. Und jetzt halt mal kurz still, deine Kieferpartie kommt gerade außerordentlich gut zur Geltung.«

Iris gehorchte, aber nach einem Moment sackte sie ein wenig in sich zusammen. Die entspannende Wirkung des Pulvers hatte eingesetzt und machte ihre perfekte Haltung zunichte.

»Hör mal«, sagte sie, »ich kenne ja deine Meinung zu dem Thema, aber … Alice wird immer größer. Es wäre gut, wenn sie irgendwann …«

»Davon willst du doch nicht ernsthaft schon wieder anfangen«, fiel er ihr ins Wort, während er mit dem Pinsel auf seine Palette tupfte und einen Hauch leuchtendes Blau ins Grau mischte. Wenn Iris sich nicht mehr konzentrieren wollte, widmete er sich eben dem Übergang zwischen Fels und Himmel. »Du hast gerade so etwas Schönes von mir bekommen und so dankst du mir dafür?«

»Ich weiß ja, mein Lieber, ich weiß. Aber …«

»Wenn Flora gewollt hätte, dass ihr erfahrt, wer der Vater ist, meinst du nicht, dann hätte sie es euch gesagt? Außerdem habe ich wirklich keine Ahnung.«

»Wenn sie es jemandem verraten würde, dann dir.«

»Stell meine Freundschaft nicht zu sehr auf die Probe«, mahnte Leo. »Bitte mich nicht um etwas, was ich einfach nicht für dich tun kann.«

»Mir reicht’s für heute«, verkündete Iris und holte ihr silbernes Zigarettenetui aus der Tasche. »Ich gehe rein und nehme ein heißes Bad.«

Sie stand auf, zog ihren Mantel zu und stolzierte über den Rasen zum Eingang der Villa.

Leo hatte ihr das Pulver ursprünglich gegeben, um ihr über die Langeweile hinwegzuhelfen – nur hin und wieder dieselbe geringe Dosis, die er auch nahm. In letzter Zeit allerdings hatte er eine Veränderung in ihrem Verhalten bemerkt: Sie war launisch, ungeduldig und geheimniskrämerisch. Ganz offensichtlich hatte sie irgendwo eine weitere Quelle aufgetan, schnupfte jetzt mehr und wurde unruhig, wenn sie auf dem Trockenen saß. Sie war auf dem besten Weg, süchtig zu werden. Ihr Mann ahnte von alldem natürlich nichts und genau das machte einen großen Teil des Problems aus. Albert regierte vergnügt sein Königreich, während Iris immer stärker ins Trudeln geriet, weil sie nichts hatte, um ihren lebhaften Geist zu beschäftigen.

Vielleicht sollten sie zusammen zurück nach New York fahren, Flora, Iris, Alice und er. Das war das einzig Vernünftige. Sie an einen Ort bringen, der ihr Ablenkung bot, und zu einem guten Arzt auf der Fifth Avenue, der sich um genau diese Art von Problemen kümmerte.

Albert würde nicht begeistert sein. Er ertrug es nicht, von Iris und Alice getrennt zu sein, schon eine einzige Nacht war ihm zu viel. Seine Hingabe an die beiden war bewundernswert. Die meisten Männer in Alberts Position hatten Dutzende Affären und in jeder Stadt eine andere Geliebte. Albert dagegen wirkte treu, was vermutlich bedeutete, dass er nur eine hatte. Vielleicht ja in Burlington.

Leo betrachtete die Szenerie vor sich, das düster daliegende Haus mit dem dahinter aufragenden Felsenvorhang. Die spätnachmittägliche Sonne tauchte alles in einen hellen Lavendelton, die nackten Bäume zeichneten sich dunkel vor dem Horizont ab, wie die freigelegten Nervenbahnen riesiger Lebewesen. Leo setzte den Pinsel auf die Leinwand und wich gleich darauf wieder zurück. Die drei Figuren auf dem Gemälde starrten ihn erwartungsvoll an. Etwas stimmte nicht, irgendwas an diesem Motiv ergab keinen Sinn.

Allgemein grassierte ja der Irrglaube, dass Reichtum die Menschen satt und zufrieden machte. Dabei traf in den allermeisten Fällen das genaue Gegenteil zu. In vielen rief er einen Hunger hervor, der sich durch nichts stillen ließ, was man auch aß. Irgendwo tat sich immer ein neues Loch auf, das gestopft werden wollte. Das alles wurde Leo nun schlagartig klar, hier im Licht des ersterbenden Sonnenuntergangs. Er erkannte es in den Gesichtern seiner Motive, an der Farbe des Horizonts. Einen Moment lang studierte er seine Palette, konzentrierte sich auf das Preußischblau und die Möglichkeiten, daraus einen Himmel von verheerender Wirkung zu erschaffen.

»Mr Holmes Nair?«

Zwei Schüler hatten sich ihm genähert, während er in seine Gedanken versunken war, ein Junge und ein Mädchen. Der Junge war schön – mit so goldenem Haar, dass jeder Dichter darüber ins Schwärmen geraten würde. Das Lächeln des Mädchens dagegen schien eine gefährliche Frage zu stellen. Was Leo außerdem auffiel, war die Lebendigkeit, die sie beide ausstrahlten. Ihre geröteten Wangen hoben sich leuchtend vor der Umgebung ab. Leo registrierte winzige Schweißspuren in ihren Gesichtern, ihre zerknitterten Kleider, das zerwühlte Haar.

Sie hatten etwas Verbotenes angestellt und es war ihnen vollkommen egal, dass man es ihnen ansah.

»Sie sind doch Leonard Holmes Nair, oder?«, fragte der Junge.

»Stimmt«, antwortete Leo.

»Ich hab letztes Jahr Ihre Ausstellung in New York gesehen, Orpheus Eins. Hat mir gefallen, sogar noch besser als Herkules.«

Der Junge hatte Geschmack.

»Du interessierst dich für Kunst?«, fragte Leo.

»Ich bin Dichter.«

Im Großen und Ganzen war Leo Dichtern gegenüber durchaus positiv eingestellt, aber man durfte sie auf gar keinen Fall von ihrer Arbeit erzählen lassen, wenn man vorhatte, weiterhin mit Genuss Lyrik zu lesen.

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich eine Fotografie von Ihnen mache?«

»Nein, schon in Ordnung«, seufzte Leo.

Während der Junge seine Kamera hob, musterte Leo seine Begleiterin. Der Junge war hübsch; das Mädchen war interessant. In ihren Augen glitzerte eine ungezähmte Intelligenz. Sie hielt ein Buch vor die Brust gepresst, auf eine Art, die vermuten ließ, dass darin etwas stand, was ihr sehr wichtig war und vermutlich gegen die eine oder andere Ellingham-Regel verstieß. Sein geschultes Malerauge und sein verdorbener Geist sagten ihm, dass es von diesen beiden wohl das Mädchen war, vor dem man sich in Acht nehmen musste. Wenn es hier an der Ellingham Academy Schüler wie diese gab, dann war das Experiment möglicherweise doch kein völliger Fehlschlag.

»Und du, bist du auch Dichterin?«, erkundigte Leo sich höflich.

»Eindeutig nein«, antwortete sie. »Aber es gibt schon Gedichte, die ich mag. Die von Dorothy Parker zum Beispiel.«

»Das freut mich zu hören. Dorothy ist nämlich eine liebe Freundin von mir.«

Der Junge fummelte an seiner Kamera herum. Wenn Cecil Beaton oder Man Ray nach dem richtigen Winkel suchten, war das eine Sache, aber dieser Knirps begann Leo langsam auf die Nerven zu gehen, Kunstgeschmack hin oder her. Das Mädchen schien seine Ungeduld zu spüren.

»Jetzt mach schon, Eddie«, forderte sie ihn auf.

Der Junge gehorchte sofort.

»Ich will nicht unhöflich sein«, sagte Leo, der sich nie darum scherte, ob man ihn für unhöflich hielt, »aber ich würde gern das letzte Licht noch ausnutzen.«

»Komm, Eddie, wir müssen zurück.« Das Mädchen lächelte Leo zu. »Vielen Dank, Mr Nair.«

Dann gingen die beiden, der Junge in die eine Richtung, das Mädchen in die andere. Eine Weile blickte Leo dem Mädchen nach, das auf das kleine Gebäude namens Minerva zueilte. Er machte sich eine geistige Notiz, Dorothy von ihr zu erzählen, verlegte das Zettelchen jedoch umgehend auf irgendeinem vollgestellten Tischchen in seinem Kopf. Mit seinem Öltuch in der Hand massierte er sich die Nasenwurzel. Seine Vision der Villa mitsamt ihren Geheimnissen war ihm abhandengekommen. Der Moment war verstrichen.

»Jetzt ist Cocktailstunde«, sagte er sich. »Genug für heute.«

2

»Ich muss mir etwas von der Seele reden«, log Stevie.

Sie saß vor einem massiven Schreibtisch, der den Großteil des Raumes einnahm. Es war einer der schönsten in der ganzen Villa. Ursprünglich hatte er Iris Ellingham als Ankleidezimmer gedient. Die silbergraue Tapete an den Wänden war noch original erhalten und passte zur aktuellen Farbe des Himmels. Anstelle eines Schminktischs jedoch standen hier nun Büromöbel.

Stevie bemühte sich, den Mann hinter dem Schreibtisch – den mit dem graublonden Haarwust und der modischen Brille, dem Iron-Man-Shirt und dem schmal geschnittenen Blazer – nicht direkt anzusehen, und konzentrierte sich deshalb auf den gerahmten Druck an der Wand zwischen den beiden Fenstern. Sie kannte dieses Bild gut. Es war eine illustrierte Karte der Ellingham Academy, die allen Infobroschüren über die Schule beilag. Auch als Poster konnte man sie kaufen. Sie war einfach eins von diesen allgegenwärtigen Dingen, über die man nie genauer nachdachte, und eher künstlerisch als maßstabsgetreu. Die Gebäude zum Beispiel waren riesig und bis ins kleinste Detail ausgestaltet. Stevie hatte gehört, die Karte sei von einer ehemaligen Schülerin gezeichnet worden, die später Kinderbuchillustratorin geworden war. Dies war die für die Außenwelt bestimmte Illusion der Ellingham Academy – freundlich und wie aus dem Bilderbuch.

»Freut mich, dass du dafür zu mir gekommen bist«, entgegnete Charles.

Das glaubte Stevie ihm sofort. Charles legte nämlich großen Wert darauf, lustig und relaxt herüberzukommen, was man bereits aus den Stickern und Zetteln an seiner Tür schließen konnte, auf denen Sprüche wie »DER KLÜGERE HINTERFRAGT«, »WISSENSCHAFT HEISST WISSENSCHAFT, WEIL SIE WISSEN SCHAFFT« oder »ICH BIN NICHT VERRÜCKT, MEINE REALITÄT IST NUR ANDERS ALS DEINE« standen. Das größte Schild von allen war genau in die Mitte gepinnt. »REDEN HILFT!« prangte handschriftlich darauf. Iris Ellinghams Fensterbretter wurden heute von Funko Pop!-Figuren bevölkert, die sich den Platz mit gerahmten Fotos von, wie Stevie annahm, Charles’ Rudermannschaften aus Cambridge und Harvard teilten. Denn von der Fassade des gut gelaunten Kummerkastenonkels durfte man sich keinesfalls täuschen lassen. Charles war hochgebildet, so wie alle Ellingham-Lehrer, die sich, strotzend vor Eliteuniabschlüssen, akademischen Auszeichnungen und Berufserfahrung, aufmachten, um hier oben zu unterrichten.

Das Problem war nur: Stevie hatte gar nicht vor, über ihre Gefühle zu reden. Manchen Leuten fiel es leicht, ihr Innerstes für jeden, der des Weges kam, nach außen zu kehren. Stevie dagegen würde lieber eine Handvoll Bienen zum Frühstück verspeisen, als jemandem mitzuteilen, wie sie sich fühlte. Meistens wollte sie das ja nicht mal selbst wissen. Und darum musste sie es jetzt irgendwie hinkriegen, offen und verletzlich zu wirken, ohne dabei wahre Emotionen preiszugeben, denn das war echt ekelhaft. Stevie weinte nicht und erst recht nicht vor Lehrern.

»Ich versuche immer noch, das Ganze zu … verarbeiten«, sagte sie.

Charles nickte. Verarbeiten war ein gutes Wort für jemanden, der solchen Psychokram liebte, gleichzeitig jedoch nüchtern genug, um in Stevie keinen Würgereiz hervorzurufen.

»Stevie.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß schon gar nicht mehr, was ich sagen soll. Das war ein trauriges Jahr für uns alle. Und du hattest besonders viele Berührungspunkte mit diesen ganzen Ereignissen. Du hast dich bisher wirklich tapfer geschlagen, obwohl das niemand von dir erwartet, vergiss das bitte nicht. Es gibt keinen Grund, gute Miene zum bösen Spiel zu machen.«

Beinahe wäre er mit diesen Worten zu ihr durchgedrungen. Stevie hatte es tatsächlich satt, immer die Tapfere zu geben. Es war so anstrengend. Unter ihrer Haut kribbelte die Angst wie ein Alien, das jeden Moment aus ihr herausplatzen könnte.

Plötzlich zog ein lautes Ticken ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie wandte sich zum Kaminsims um, auf dem eine große Uhr stand. Diese Uhr hatte früher ihren Platz in Albert Ellinghams Arbeitszimmer gehabt. Es war ein besonders schönes und sichtlich wertvolles Stück, kieferngrün mit goldener Äderung. Es hieß, Marie Antoinette persönlich habe diese Uhr einst einer befreundeten Adligen geschenkt. Ob das bloß ein Märchen war? Oder, wie so vieles hier, unglaublich, aber wahr?

Nachdem Charles gut eingestimmt war, wurde es Zeit, dass Stevie an das gelangte, was sie wirklich wollte – Informationen.

»Darf ich Sie was fragen?«, fing sie an.

»Selbstverständlich.«

Sie starrte auf die grüne Uhr, deren grazile, uralte Zeiger noch immer einwandfrei über das Zifferblatt wanderten. »Es geht um Albert Ellingham«, sagte sie.

»Na, über den weißt du höchstwahrscheinlich mehr als ich.«

»Ich hab da was über sein Testament gehört. Angeblich steht dadrin, wenn irgendjemand Alice findet, kriegt diese Person Ellinghams ganzes Geld. Oder jedenfalls einen ziemlich dicken Batzen davon. So eine Art Finderlohn. Und sollte sie nicht gefunden werden, bekommt die Schule das Geld. Ich dachte erst, das wäre bloß ein Gerücht … aber Dr. Fenton hat es wohl geglaubt. Sie als Schulleiter müssten doch über so was Bescheid wissen. Und hieß es nicht auch letztens, die Schule würde bald mehr Mittel zur Verfügung haben?«

Charles lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Weißt du, ich will ja nicht schlecht von irgendjemandem reden«, begann er, »schon gar nicht, wenn dieser Jemand erst vor Kurzem auf tragische Weise ums Leben gekommen ist, aber wie sich herausgestellt hat, hatte Dr. Fenton so einige Probleme, über die wir uns nicht vollends im Klaren gewesen sind.«

»Sie war Alkoholikerin. Doch das heißt ja nicht, dass sie falschlag.«

»Nein«, räumte er ein. »Aber meines Wissens steht im Testament nichts von so einer Belohnung. Es gibt allerdings eine Summe, die an Alice selbst gegangen wäre, wenn sie noch leben würde. Die wird bald freigegeben. Daher konnten wir schon mal den Kunstschuppen bauen und ein paar weitere neue Gebäude werden auch noch dazukommen.«

Und zack, lösten sich Fentons Theorien in Rauch auf.

Genau wie ihr Haus.

»Darf ich dich jetzt auch was fragen?«, fuhr Charles fort. »David Eastman ist nach Burlington gefahren und nicht zurückgekehrt. Eigentlich will ich dich da ungern mit reinziehen, du hast schließlich schon genug mitgemacht. Aber Davids Vater …«

»… ist Senator King.«

»Dachte ich mir schon, dass du Bescheid weißt.« Er nickte ernst. »Normalerweise versuchen wir das hier so gut wie möglich geheim zu halten – aus Sicherheitsgründen. Beim Sohn eines Senators sind nun mal gewisse Vorsichtsmaßnahmen erforderlich. Und dieser spezielle Senator …«

»… ist ein Monster«, ergänzte Stevie.

»Nun ja, jedenfalls vertritt er sehr kontroverse politische Thesen, denen wir nicht alle zustimmen. Aber du hast es eigentlich treffender ausgedrückt.«

Stevie und Charles grinsten sich verschwörerisch zu.

»Ich will ganz offen zu dir sein, Stevie. Ich weiß, dass Senator King dafür gesorgt hat, dass du an die Schule zurückkehren konntest. Und vermutlich hast du dich dabei nicht sonderlich wohlgefühlt.«

»Er saß bei uns im Wohnzimmer.«

»Bist du eng mit David befreundet?«, fragte er.

»Äh …«

Stevie hatte noch alles vor Augen, jeden Moment. Ihren ersten Kuss. David und sie in ihrem Zimmer auf dem Fußboden. Sie beide allein im Tunnel. Seine Locken unter ihren Fingern. Sein Körper, drahtig und stark und warm und …

»Wir wohnen halt im selben Haus«, sagte sie dann.

»Und du hast keine Ahnung, wo er ist?«

»Nein«, antwortete sie. Und das war die Wahrheit. Sie hatte tatsächlich keine Ahnung. Er hatte auf keine ihrer Nachrichten reagiert. »David ist … nicht so mitteilungsbedürftig.«

»Um ehrlich zu sein, Stevie, wir stecken ziemlich in der Bredouille. Wenn es jetzt auch nur noch den kleinsten Zwischenfall gibt, weiß ich nicht, wie wir die Schule am Laufen halten sollen. Falls David sich doch irgendwann meldet, würdest du mir dann Bescheid geben?«

Das war eine berechtigte und vernünftige Bitte. Stevie nickte.

»Danke«, sagte er. »Wusstest du übrigens, dass Dr. Fenton einen Neffen hatte? Er studiert in Burlington und hat mit ihr zusammengewohnt.«

»Hunter.« Stevie nickte.

»Tja, er hat jetzt leider kein Zuhause mehr. Und da Dr. Fenton der Ellingham Academy so lange eng verbunden war, hat die Verwaltung beschlossen, dass er fürs Erste hier wohnen darf. Bei euch in Minerva sind ja nun ein paar Zimmer frei …«

Das stimmte. Jetzt, da die Hälfte seiner Bewohner verschwunden oder tot war, kam ihr das nächtliche Knacken und Knarzen des halb leeren Hauses noch unheimlicher vor.

»Zur Uni kann er auch von hier aus fahren. Wir hatten einfach das Gefühl, das wäre das Mindeste, was wir für ihn tun können. Und ich glaube, er interessiert sich genauso sehr für die Schule wie seine Tante.«

»Wann kommt er denn?«

»Morgen, sobald er aus dem Krankenhaus entlassen wird. Es geht ihm gut, aber sie haben ihn eine Weile zur Beobachtung dabehalten und damit die Polizei ihn befragen konnte. Er hat bei dem Brand alles verloren, darum wollen wir von der Schule versuchen, ihn wenigstens mit dem Grundlegendsten zu versorgen. Leider hatte ich wegen der Sache mit David noch keine Zeit, selbst nach Burlington zu fahren, doch wenn du möchtest, könnte ich dir eine Genehmigung ausstellen, sodass du ein paar Sachen für ihn einkaufen kannst. Vermutlich kannst du sowieso viel besser beurteilen, was ihm gefallen würde, als so ein alter Knacker wie ich.«

Er klappte seine Brieftasche auf, zog eine Kreditkarte heraus und reichte sie Stevie.

»Er braucht auf jeden Fall eine neue Jacke, Winterstiefel, dann noch einige andere warme Klamotten, Socken, Hausschuhe … Wäre gut, wenn du möglichst unter tausend Dollar bleiben könntest. Ich lasse dich von einem der Wachleute zu L.L.Bean fahren und dann könntest du ein Stündchen durch die Stadt bummeln. Meinst du, so ein kleiner Ausflug würde dir vielleicht guttun?«

»Definitiv«, sagte Stevie.

Was für eine unerwartete, aber überaus willkommene Entwicklung. Vielleicht war es ja doch nicht so schlecht, sich hin und wieder ein wenig zu öffnen.

Sobald Stevie wieder nach draußen trat, zog sie ihr Handy aus der Tasche und schrieb:

Komme nach Burlington. Können wir uns treffen?

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

Wann und wo?

Zeit, sich ein paar wirkliche Informationen zu beschaffen, dachte Stevie zufrieden.

3

Burlington war eine kleine Stadt auf einem Hügel am Ufer des Lake Champlain, der Vermont vom Staat New York trennte. Der malerische, lang gezogene See erstreckte sich bis nach Kanada hinein und bei schönem Wetter konnte man darauf segeln. Hier hatte Albert Ellingham seinen schicksalhaften letzten Bootsausflug unternommen. Burlington selbst war lange Zeit relativ schlicht und von Industrie geprägt gewesen; in den vergangenen Jahren jedoch durchwehte die Stadt ein eher künstlerisches Flair. Ateliers, Yogastudios und allerlei esoterisch angehauchte Läden wurden eröffnet. Außerdem spielte der Wintersport eine entscheidende Rolle, was sich besonders in der riesigen L.L.Bean-Filiale mit ihrer reichen Auswahl an Schneeschuhen und Skistöcken, dick gefütterten Jacken, Skiern und Stiefeln bemerkbar machte, die allesamt zu rufen schienen: »Vermont! Ihr glaubt gar nicht, wie krass kalt es hier werden kann!«

Stevie wurde vor dem Laden abgesetzt, in der Hand die Kreditkarte, die Charles ihr vor einer Stunde überreicht hatte. Es war mehr als seltsam, für einen Typen shoppen zu gehen, den sie kaum kannte. Hunter war supernett, da gab es nichts zu meckern. Er war blond und sommersprossig, studierte Ökologie und interessierte sich tatsächlich für den Ellingham-Fall. Wenn auch vielleicht nicht ganz so brennend wie Stevie oder seine Tante. Außerdem hatte er Stevie erlaubt, in Fentons Unterlagen herumzuschnüffeln. Viel hatte Stevie dabei zwar nicht entdeckt, aber zumindest war sie dadurch auf die Sache mit der Drahttonaufnahme gekommen.

Und nun war das alles in Flammen aufgegangen. Fentons gesamte Arbeit, was immer sie dabei ausgegraben und zusammengetragen hatte.

Egal, Stevie musste sich beeilen. Charles hatte ihr eine kurze Liste mit Größenangaben mitgegeben, angefangen bei einer Jacke. An schwarzen Jacken bestand nun wahrhaft kein Mangel und alle kosteten mehr, als Stevie jemals für ein Kleidungsstück bezahlt hatte. Nachdem sie ein paar Minuten planlos zwischen den Kleiderständern umhergewandert war und Preise sowie Angaben über Daunenmengen und Temperaturbereiche verglichen hatte, nahm sie einfach die erstbeste. Weiter ging es mit Pantoffeln. Die waren ihr immer ziemlich überflüssig erschienen, bis sie am ersten richtigen Wintermorgen an der Ellingham den Fuß auf den Boden gesetzt hatte. In der Sekunde, als Haut auf Fliese getroffen und ein winziger Teil ihrer Seele erfroren war, hatte sie begriffen, wofür Pantoffeln gut waren. Sie entschied sich für ein kuschelig gefüttertes Paar, das fast wie richtige Schuhe aussah und Antirutschsohlen hatte – Hunter litt unter Arthritis und brauchte manchmal eine Krücke, darum war das wohl sicherer.

Schließlich hievte sie ihre Ausbeute auf die Kassentheke, wo ein freundlicher Ladenangestellter versuchte, mit ihr ein Schwätzchen übers Skifahren und das Wetter anzufangen, was Stevie jedoch lediglich mit einem ausdruckslosen Blick quittierte, bis die Transaktion beendet war. Wenige Minuten und viele Hundert Dollar später marschierte sie mit einer vollgestopften Tüte aus dem Laden, die ihr bei jedem Schritt gegen die Knie klatschte. Sie hatte kaum noch Zeit, um zu erledigen, wofür sie eigentlich gekommen war.

Obwohl es erst später Nachmittag war, sprangen die ersten Straßenlaternen schon an. Lichterketten hingen über der Fußgängerzone und es gab Stände mit Apfelglühwein und Ahornsirup-Popcorn. Überall waren Hunde, die ihre Besitzer an der Leine hinter sich herzerrten. Stevie bahnte sich einen Weg durch die Menge, bis sie ihr Ziel erreichte – ein gemütliches kleines Café inmitten all der Yogastudios und Outdoor-Läden auf der Church Street. Larry erwartete sie bereits. Allein und mit versteinerter Miene saß er in seiner rot-schwarz karierten Flanelljacke an einem der Tische.

Larry, oder Security-Larry, wie Stevie ihn kennengelernt hatte, war der ehemalige Chef des Wachdienstes an der Ellingham Academy. Nachdem man in einem Tunnel unter der Villa Ellies Leiche gefunden hatte, war er entlassen worden. Zwar traf ihn daran absolut keine Schuld, aber offenbar hatte man einen Sündenbock gebraucht. Früher, bevor er an der Ellingham begonnen hatte, war Larry Polizist gewesen – Mordkommission. Jetzt war er arbeitslos, wirkte jedoch genauso streng und professionell wie eh und je. Auf dem Tisch vor ihm stand keine Tasse. Larry, so nahm Stevie jedenfalls an, hatte in seinem Leben noch nie mehr als zwei Dollar für einen Kaffee bezahlt und würde jetzt bestimmt nicht damit anfangen. Stevie war nicht ganz wohl dabei, einen Tisch in Beschlag zu nehmen, ohne etwas zu bestellen, also ging sie an die Theke und holte sich den billigsten Kaffee, den es gab – schlicht und schwarz in einer genauso schlichten schwarzen Tasse, ohne Schaum oder sonstigen Schnickschnack.

»Also«, sagte Larry, als sie sich zu ihm setzte. »Dr. Fenton.«

»Ja.«

»Kommst du klar?«

Stevie, die gar keinen schwarzen Kaffee mochte, nippte trotzdem daran. Situationen wie diese schrien geradezu nach bitteren Heißgetränken, die man nicht unbedingt lecker fand. Hauptsache, sie machten wach.

»Eigentlich kannte ich sie kaum«, antwortete sie nach ein paar Sekunden. »Wir haben uns nur ein paarmal getroffen. Was ist denn da genau passiert? Sie wissen doch bestimmt irgendwas.«

Larry holte geräuschvoll Luft und rieb sich das Kinn.

»Das Feuer ist in der Küche ausgebrochen«, sagte er. »Scheint, als wäre ein Brenner am Gasherd nicht richtig abgedreht gewesen. Der ganze Raum voller Gas, sie zündet sich eine Zigarette an und … Bumms. Muss das reinste Inferno gewesen sein.«

Larry neigte nicht dazu, Dinge zu beschönigen.

»Eigentlich merkt man so was natürlich«, fügte er hinzu, »aber Dr. Fenton hatte ein Alkoholproblem, das war bekannt. Den leeren Flaschen auf der Veranda nach zu schließen, hatte sich daran in letzter Zeit nichts geändert.«

»Ja, hat Hunter mir erzählt«, bestätigte Stevie. »Und die Flaschen hab ich auch gesehen. Außerdem hat sie mal erwähnt, dass sie vor ein paar Jahren ihren Geruchssinn verloren hat. Ihr ganzes Haus hat gestunken und sie hat nichts davon mitgekriegt.«

»Der Neffe hat Glück gehabt. Er war oben und auf der anderen Seite des Hauses. Ist runtergekommen, als er den Rauch gerochen hat. Da stand schon das halbe Erdgeschoss in Flammen. Erst wollte er natürlich in die Küche, aber das ging nicht. Hat sich ein paar Verbrennungen zugezogen und ordentlich Rauch eingeatmet, konnte gerade noch herausstolpern, bevor er zusammengebrochen ist. Armer Kerl. Hätte alles schlimmer kommen können, aber …«

Einen Moment lang saßen sie schweigend da und ließen das Grauen in seiner ganzen Wucht über sich hereinbrechen.

»Sie hatte Katzen«, fiel Stevie dann ein. »Hat die jemand gefunden?«

»Ja. Es gab eine Katzenklappe, dadurch sind sie entwischt.«

»Gut.« Stevie nickte. »Oder … nicht gut. Also, nur das mit den Katzen ist gut. Nicht …«

»Ich weiß, wie du das meintest«, fiel Larry ihr ins Wort. Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und richtete seinen eisigen Blick auf sie, der zwei Jahrzehnte lang Verdächtige ins Schwitzen gebracht haben musste.

»Glück währt nicht ewig«, sagte er schließlich. »Drei Tote haben wir schon – Hayes Major und Element Walker an der Schule und jetzt Dr. Fenton. Drei Menschen, die alle irgendwie mit der Ellingham zu tun hatten. Drei Menschen, die du kanntest. Drei Menschen innerhalb von drei Monaten. Das ist eine ganze Menge, Stevie, darum bitte ich dich noch mal: Überleg dir, ob du an der Schule bleiben möchtest.«

Stevie starrte auf den ölig schimmernden Film, der sich auf ihrem Kaffee gebildet hatte. Die Leute ein paar Tische weiter lachten zu laut. Es lag ihr auf der Zunge: Ich hab ihn aufgeklärt. Den Kriminalfall des Jahrhunderts. Ich weiß, wer der Täter war. Die Wörter stapelten sich hinter ihren geschlossenen Lippen, drängten sich gegen ihre Zähne und dann … zogen sie sich wieder zurück.

Und das war auch besser so. Einem professionellen Kriminalermittler brauchte man wohl kaum damit zu kommen, dass einem irgendeine alte Tonaufnahme und das eigene Bauchgefühl verraten hatten, wer einen der rätselhaftesten Morde der amerikanischen Geschichte begangen hatte. Es sei denn, man legte es darauf an, sich komplett lächerlich zu machen.

»Was ist?«, fragte Larry. »Du verschweigst mir doch was.«

Nachdem sie beschlossen hatte, das Wichtigste für sich zu behalten, suchte Stevie fieberhaft nach etwas anderem, was sie ihm anbieten konnte. Etwas Glaubhaftem, Interessantem. Ihr Gehirn stürzte sich auf den nächstbesten Informationsfetzen und presste ihn hervor, noch ehe sie entscheiden konnte, ob es klug war, Larry davon zu erzählen, oder nicht.

»David«, sagte sie. »Er hat sich zusammenschlagen lassen. Und jetzt ist er weg.«

»Ich hab das Video gesehen«, erwiderte er.

»Echt?«

»Ich hab auch ein Handy.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich mag zwar alt sein, aber ich verfolge alles, was mit der Ellingham zu tun hat. Was soll das heißen, zusammenschlagen lassen? Und wieso ist er weg?«

»Das soll heißen«, erklärte sie, »dass er ein paar Skater dafür bezahlt hat. Sogar dafür, dass sie es filmen. Und dann hat er das Video selbst hochgeladen, noch an Ort und Stelle. Ich war dabei, ich hab alles gesehen.«

Larry rieb sich nachdenklich die Schläfe.

»Um das noch mal klarzustellen: Er hat sich zusammenschlagen lassen und dann sofort das Video hochgeladen?«

»Ja.«

»Und dann ist er abgehauen. Und das war hier in Burlington?«

»Ja.«

»Am selben Tag, als Dr. Fentons Haus abgebrannt ist?«

»Das hat nichts miteinander zu tun«, wehrte Stevie ab. »Er kannte Dr. Fenton ja nicht einmal.«

Doch noch bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte, kam ihr ein Gedanke. Wenn sie nicht so viel um die Ohren gehabt hätte, wäre es ihr sicher schon längst eingefallen. David hatte zwar Dr. Fenton nicht gekannt, aber dafür war er ihrem Neffen begegnet. Hunter und Stevie hatten zusammen einen Spaziergang gemacht, als sie auf David und die Skater trafen.

Na, du verlierst ja keine Zeit, hatte er gesagt. Dein Neuer. Glückwunsch. Wann ist denn die Hochzeit?

War David etwa eifersüchtig gewesen? So eifersüchtig, dass er … Hunters Haus in Brand steckte?

Nein. Er hatte doch einfach nur gewohnt sarkastisch reagiert. Oder?

Larry setzte seine Lesebrille auf und zog sein Handy aus der Tasche. Er sah sich das Video von David noch einmal an und drückte am Ende auf Pause.

»Stevie.« Er hielt ihr ein Standbild von Davids blutigem Gesicht hin. »Ein Junge, der es fertigbringt, jemanden dafür zu bezahlen, dass er ihm so was antut, und das Ganze dann auch noch online stellt – der ist zu allem Möglichen fähig. Die Kings …« Er senkte hastig die Stimme. »Diese Familie macht nur Ärger.«

»Das da« – Stevie deutete auf das Handy – »das hat er nur veranstaltet, um seinem Dad eins auszuwischen.«

»Das spricht nun nicht gerade für ihn«, bemerkte Larry. »Hör mal, Stevie, der Junge tut mir ja auch leid. Ich weiß, dass er eigentlich kein übler Kerl ist, und ich vermute mal, das Problem liegt eher bei seinem Vater. Aber David hat auch früher schon oft über die Stränge geschlagen. Und nicht zuletzt war er gut mit Element Walker befreundet. Ihre Leiche zu finden, muss ein Schock für ihn gewesen sein. So was steckt man nicht einfach so weg.«

Das stimmte. David hatte einen Komplettzusammenbruch erlitten und auch Stevie war kaum mit der Situation zurechtgekommen und in Panik geraten. Sie hatte ihn im Stich gelassen, weil sie einfach nicht mehr wusste, wie sie mit ihm umgehen sollte. Schuldgefühle stiegen in ihr auf und durchtränkten alles – den Geschmack ihres Kaffees, die Gerüche um sie herum, die Kälte, die vom Fenster hereinzog. Schuldgefühle und Paranoia. Sie spürte ein Wummern in der Brust – der Angstmotor war gestartet.

»Hast du irgendeine Ahnung, wo er sein könnte?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Steht ihr in Kontakt?«

Wieder Kopfschütteln.

»Würdest du mir dein Handy zeigen und es mir beweisen?«, fragte er.

»Das ist die Wahrheit.«

»Versprich mir eins, Stevie: Wenn David sich bei dir meldet, dann musst du mir Bescheid geben. Ich behaupte ja gar nicht, dass er wirklich was mit dem Brand zu tun hatte. Ich fürchte eher, er könnte eine Gefahr für sich selbst sein.«

»Okay«, sagte Stevie. »Versprochen.«

Der Raum fing an zu pulsieren und alle Konturen stachen überdeutlich hervor. Eine Panikattacke kratzte an der Oberfläche und sie würde sie bald durchbrechen. Verstohlen durchwühlte Stevie ihren Rucksack nach dem Schlüsselring, an dem ein kleines Metallröhrchen hing. Mit zitternden Händen schraubte sie es auf und leerte es unter dem Tisch in ihre Handfläche. Ihre Notfall-Lorazepam, die sie stets dabeihatte. Atmen, Stevie. Einatmen, bis vier zählen. Halten, bis sieben zählen. Aus, bis acht zählen.

»Ich muss los«, sagte sie, schon im Aufstehen.

»Stevie«, mahnte Larry. »Versprich mir, dass du dich in Acht nimmst.«

Er musste nicht erklären, wovor. Vor allem und nichts. Vor der dunklen Silhouette im Wald, der knarzenden Bodendiele. Vor dem, was all diesen Unfällen zugrunde lag.

»Ich melde mich«, beteuerte sie. »Wenn ich von David höre, gebe ich Ihnen Bescheid. Aber jetzt muss ich mal dringend.«

Sie schnappte sich ihren Rucksack und wankte Richtung Toilette, wo sie die Tablette schluckte und anschließend den Mund unter den Wasserhahn hielt, um sie hinunterzuspülen. Dann richtete sie sich wieder auf, wischte sich das Kinn ab und betrachtete ihr blasses Gesicht im Spiegel. Auch dieser Raum pulsierte. Es würde eine Weile dauern, bis die Wirkung der Tablette einsetzte.

Sie verließ die Toilette und wartete im Flur darauf, dass Larry ging. Ihr gegenüber hing eine Pinnwand mit Werbung für Massagepraxen, Musikunterricht, Yoga- und Töpferkurse. Gerade als Stevie sich zum Gehen wenden wollte, fiel ihr Blick auf einen blauen Zettel ganz unten rechts. Sie blieb stehen und sah genauer hin:

BURLINGTON-CABARET DE DADA DADA DADA DADA

Komm und sieh dir das Nichts an. Nimm dir ein Geräusch.

Es herrscht Tanzpflicht und -verbot. Alles ist mjam.

Hauptquartier des Aktionskunstkollektivs Burlington

Jeden Samstagabend um 21 Uhr

Der Eintritt bist du

Dazu ein Foto von jemandem, der gold und blau angemalt war und mit einem Schlachtermesser Geige spielte, jemandem mit Pappkartons an Händen und Füßen und im Hintergrund, das Saxofon hocherhoben …

Ellie.

4. April 1936

Dynamit gab es an der Ellingham Academy zur Genüge.

Kistenweise stapelten sich die mattbeigefarbenen Stangen mit der aufgedruckten Warnung – ein wunderbarer Anblick. Dynamit, um Felsbrocken wegzusprengen und Berge einzuebnen. Dynamit für Tunnel. Ihr Herz schlug einzig und allein für Dynamit. Nicht für Eddie. Sondern Dynamit.

Als sie neu an der Schule war, hatte Albert Ellingham sie einmal eine Stange davon in die Hand nehmen lassen und sich über ihre Begeisterung lustig gemacht. Danach hatte Francis permanent auf der Lauer gelegen. Das Schulgelände war inzwischen mehr oder weniger fertig, darum wurde es nicht mehr so häufig eingesetzt wie zuvor, aber hin und wieder hörte sie dennoch jemanden vom Wachpersonal das Zauberwort sagen und folgte ihm verzückt. Während einer dieser Touren bekam sie mit, wie jemand fragte, was er mit irgendwelchen Holzresten anstellen sollte.

»Wirf sie doch ins Loch«, riet ihm sein Kollege.

Francis beobachtete, wie der Mann zu einer der Statuen trat, davor in die Hocke ging und in eine Öffnung im Boden hinunterkletterte.

Sobald die Luft rein war, begann Francis, Nachforschungen anzustellen. Es dauerte seine Zeit, bis sie dahinterkam, wohin der Mann verschwunden sein musste. Direkt unterhalb der Statue lag ein flacher Stein, der mit ziemlicher Sicherheit eine getarnte Luke war. Wieder verging eine Weile, bis es ihr gelang, sie zu öffnen – Albert Ellingham liebte nun mal Spielchen und architektonische Rätsel –, aber irgendwann entdeckte sie den Mechanismus. Der Stein schwang nach unten auf und gab den Blick auf eine Öffnung mit einer Holzleiter frei.

Das, was sie unter der Erde fand, erweckte den Anschein eines nicht abgeschlossenen Projekts. Francis fühlte sich an ihre Mutter erinnert, die sich einmal in den Kopf gesetzt hatte, sie bräuchte unbedingt ein Musikzimmer, bis ihr schließlich einfiel, dass sie weder ein Instrument spielte noch sonderlich gern Musik hörte. Derart fixe Ideen und dann jähes Desinteresse, wie bei einem Bildhauer, der nach den ersten Schlägen mit dem Meißel beschloss, dass Stein sowie Motiv nicht nach seinem Geschmack waren … das war typisch für reiche Leute. Sie ließen ständig Dinge unvollendet.

Aber das hier war eine vollkommen andere Größenordnung als das Musikzimmer ihrer Mutter. Der vordere Teil des Raums war wie eine Tropfsteinhöhle gestaltet, mit unzähligen, eindeutig künstlichen Stalaktiten und Stalagmiten, einer gewölbten Decke und grobem, scheinbar unbehauenem Fels an den Wänden. Der rückwärtige Teil wurde schmaler und führte um die Ecke zu einem Felsendurchgang, hinter dem sich ein unterirdisches Wunderland auftat – eine Grotte. Ein mannstiefer Graben war darin ausgehoben worden, in dem Zementsäcke und stapelweise Ziegelsteine auf ihren Einsatz warteten. Die gegenüberliegende Wand zierte ein Fresko und in einer Ecke lag eine schwanenförmige goldene Gondel auf der Seite. Weitere halb fertige Tropfsteine sprossen aus Decke und Boden, sodass man sich fühlte wie in einem Mund voller abgebrochener Zähne. Und überall Müll – Bierflaschen, Schaufeln mit kaputtem Stiel, Zigarettenschachteln.

Nachdem die Steinluke monatelang zugefroren gewesen war, hatte es nun endlich angefangen zu tauen und Francis konnte Eddie die Grotte zeigen. Mehrmals pro Woche stiegen sie hinunter, um ihren geheimen Umtrieben nachzugehen. Und die waren nicht nur körperlicher Natur – denn die abgeschiedene Höhle erwies sich auch als überaus nützlich, wenn sie in Ruhe an ihrem Vorhaben tüfteln wollten.

Wenn sie ihren Plan, der Ellingham Academy für immer den Rücken zu kehren, eines Tages in die Tat umsetzten, wäre es Eddies Aufgabe, die Waffen zu besorgen. Das Dynamit dagegen fiel in Francis’ Zuständigkeitsbereich. Für die erste Etappe ihrer Flucht würden sie ein Auto aus der Garage hinter der Villa stehlen, es jedoch direkt in Burlington gegen ein anderes austauschen. Sie breiteten Landkarten auf dem Boden der Grotte aus, um ihre Route zu planen. Sie würden Richtung Süden fahren, durch New York, Pennsylvania, West Virginia, Kentucky … mitten durchs tiefste Kohlebergbaugebiet. Zu Beginn nur Kleinstädte. Im Schutz der Dunkelheit in die Bank einbrechen und den Safe sprengen. Wenn möglich ohne Blutvergießen. Immer weiter, bis nach Kalifornien, und dann …

… vielleicht der Absprung. Selbst Bonnies und Clydes Weg hatte in Louisiana ein Ende gefunden, als die Polizei ihnen auflauerte und ihren Ford V8 mit Schüssen durchsiebte, bis er mehr aus Löchern als Blech bestand. Bonnie und Clyde hatten begriffen, worum es wirklich ging. Sie waren Poeten, sagte Eddie, und ihre Tinte Gewehrkugeln.

All diese Details wanderten in Francis’ Tagebuch: mögliche Fahrtrouten, Sprengstoffanleitungen und jede Menge Tricks aus ihren Kriminalmagazinen.

Auch an diesem Nachmittag im April waren Francis und Eddie wieder einmal in der Grotte gewesen. Eddie hatte einen Ring aus Kerzen aufgestellt und ein Pentagramm in die Erde gekratzt. Solche Sachen machte er oft – er liebte heidnische Symbole. Francis fand dieses Getue affig; schließlich war das hier ein Geheimversteck und kein unterirdischer Tempel. Aber wenn sie selbst ihren Spaß wollte, musste sie Eddie auch seinen lassen, also sagte sie nichts.

»Heute«, verkündete sie, während sie ihre Tasche mit den Utensilien abstellte, »spielen wir was.«

»Mhm, das gefällt mir.« Eddie legte sich in seinem Kerzenkreis auf den Boden und zog sein Hemd ein Stückchen hoch. »Was genau hattest du denn im Sinn?«

»Das Spiel heißt ›Albert Ellingham erschrecken‹.«

»Ach so.« Eddie stemmte sich auf die Ellbogen hoch. »Nicht gerade das, worauf ich gehofft hatte, aber ich bin ganz Ohr.«

»Er hat mich ausgelacht«, erklärte Francis. »Als er mir das Dynamit gezeigt hat. Denkt wohl, ich könnte nicht mit Sprengstoff umgehen, bloß weil ich ein Mädchen bin. Und darum werden wir uns ein bisschen mit ihm vergnügen. Wir stellen ihm ein Rätsel. Die liebt er schließlich. Und zwar so eins wie dieses hier.«

Francis griff in ihre Tasche und zog einen Stapel Zeitschriften hervor. Ganz oben lag eine Ausgabe von Wahre Detektivfälle und Francis blätterte vor bis zu einer mit einem Eselsohr markierten Seite. Darauf war ein Erpresserbrief aus aufgeklebten Buchstaben zu sehen. Eddie rollte sich auf den Bauch und nahm die Zeilen genauer in Augenschein.

»Ein Gedicht«, stellte er fest.

»Eine Warnung in Gedichtform.«

»Jedes gute Gedicht beinhaltet eine Warnung«, entgegnete er. (Francis widerstand dem Drang, die Augen zu verdrehen.) »Wie fangen wir an? Seht mal, ein Rätsel …«

Francis schlug ihr Tagebuch auf und schrieb mit. Seht mal, ein Rätsel. Gar nicht schlecht. In solchen Dingen vertraute sie voll und ganz auf Eddies Talent.

»Wir könnten etwas in der Art von Dorothy Parkers Gedicht Resumé versuchen«, redete Eddie weiter. »Darin listet sie Methoden auf, sich umzubringen. Bei uns wären es dann aber Methoden, jemand anderen umzubringen. Seht mal, ein Rätsel, das erfordert Geschick …«

»Nehmen wir die Pistole oder lieber den Strick?«, schlug Francis vor.

Und so ging es munter weiter … Messer sind scharf und glänzen fein … Gift wirkt langsam, das darf nicht sein … Stürze, Löcher im Kopf, Bomben … Und dann die Schlussformel: Mit freundlichen Grüßen, ein Wahrhaftiger Lügner. Das stand für sie beide.

Jetzt gingen sie zum zweiten Teil des Plans über. Francis breitete die Zeitungen und Magazine auf dem Boden aus, die sie wochenlang gesammelt hatte: Photoplay, Movie News, die Times, das Life-Magazin, der New Yorker – allesamt aus dem Müll gekramt, aus der Bibliothek entwendet oder Gertie stibitzt. Dann holte sie die Nähschere aus der Tasche, die sie an Weihnachten dem Hausmädchen ihrer Mutter gestohlen hatte, und dazu eine Pinzette. Briefpapier und Umschlag hatte sie bei Woolworth gekauft. Ein paar Zeitschriften, eine Schere, Papier und Leim. Alles ganz alltägliche, harmlose Sachen.

Sie arbeiteten penibel genau, schnitten Buchstaben für Buchstaben aus, tupften Leim darauf und arrangierten sie sorgfältig zu Wörtern. Es kostete sie mehrere Stunden, genau die zu finden, die sie brauchten, und sie im exakt richtigen Winkel aufzukleben. Francis bestand darauf, dass sie dabei Handschuhe trugen. Zwar schien es ihr eher unwahrscheinlich, dass jemand den Brief auf Fingerabdrücke untersuchen würde, aber Vorsicht war besser als Nachsicht.

Als ihr Werk vollendet war, legten sie es zum Trocknen beiseite und wandten sich einander zu. Der Nervenkitzel ihres Vorhabens hatte sie heiß aufeinander gemacht. Sicherlich gab es an der Ellingham noch andere Pärchen – ein oder zwei –, die bereits miteinander geschlafen hatten, voller Scham und schlechtem Gewissen. Eddie und Francis dagegen kamen ohne Angst, ohne Zögern zusammen. Wenn man plante, gemeinsam auf Verbrechenstour zu gehen, verblasste jegliche Sorge davor, womöglich nackt miteinander erwischt zu werden, und abgesehen davon befand sich ihr Liebesnest unter der Erde, getarnt durch einen Stein. Sicherer ging es kaum.

Sobald sie sich eine Weile später verschwitzt voneinander lösten, griff Francis nach ihren Kleidern, schüttelte sie aus und zog sich an.

»Los, wir müssen gehen«, kommandierte sie.

»Ich will aber nicht.«

»Steh auf.«

Eddie stand auf. Widerwillig zwar, aber er gehorchte.

Francis, die mittlerweile wieder vollständig bekleidet war, packte die Utensilien zurück in ihre Tasche. Dann streifte sie abermals ihre Handschuhe über und faltete den Brief zusammen.

»Ich habe jemanden, der ihn für uns in die Post gibt«, sagte sie, während sie das Blatt behutsam in den Umschlag schob. »In Burlington, damit der Stempel von dort stammt.«

»Und wie erfahren wir, ob er ihn bekommen hat?«

»Ach, das wird man ihm schon anmerken, da bin ich mir sicher. So, ich muss jetzt wirklich zurück. Miss Nelson hat mich sowieso schon auf dem Kieker. Sie traut mir nicht.«

»Völlig zu Recht.«

Sie kletterten zurück ans Tageslicht. Francis sah blinzelnd auf die Uhr.

»Wir sind spät dran«, sagte sie. »Das gibt Ärger. Schnell jetzt.«

»Einmal noch«, forderte Eddie und umfasste ihre Taille. »Im Stehen am Baum, wie die Tiere.«

»Eddie …« Die Idee war verlockend, aber schließlich schob Francis ihn von sich. Er knurrte und jagte ihr spielerisch nach. Francis rannte lachend davon, ihre Tasche fest unter den Arm geklemmt. Die Luft war frisch und voller Düfte. Ihr Plan nahm immer mehr Gestalt an. Bald würden sie das alles hier hinter sich lassen und sich in ihr Abenteuer stürzen, nur Eddie und sie. Weit weg von New York, weit weg von der feinen Gesellschaft – auf der Straße Richtung Freiheit, Wildheit, Leidenschaft, garniert mit Küssen und Gewehrfeuer.

Als sie den belebteren Teil des Schulgeländes erreichten, gesellte sich Eddie zu ein paar seiner Hausgenossen, während Francis auf Minerva zuhielt. Zwar war die Gleichberechtigung hier an der Ellingham schon weiter fortgeschritten als an vielen anderen Orten, dennoch galten für die Mädchen noch immer strengere Regeln als für die Jungen. Sie mussten früher zu Hause sein, um sich auszuruhen, zu lernen und sich für das Abendessen umzuziehen.

Francis stieß die Tür auf und fand sich prompt Miss Nelson gegenüber, die kerzengerade auf dem Sofa saß, ein dickes Buch auf dem Schoß. Auch Gertie van Coevorden war da. Sie schenkte Francis kurz ihr dümmliches Lächeln und widmete sich dann wieder ihrer Filmzeitschrift, der einzigen Lektüre, auf die sie sich je einzulassen schien. Falls in Gertie van Coevordens Kopf auch nur zwei Gehirnzellen herumschwirrten, wären sie sicherlich erstaunt über die Existenz der jeweils anderen. Was man Gertie dagegen zugestehen musste, war ein untrügliches Gespür dafür, wann jemand anders Ärger bekommen würde, und so war sie stets rechtzeitig vor Ort.

»Ganz schön spät, meinst du nicht, Francis?«, begrüßte Miss Nelson sie.

»Tut mir leid, Miss Nelson«, erwiderte Francis in einem Tonfall, der verriet, dass es ihr ganz und gar nicht leidtat. Es war, als fehlten ihr schlicht die körperlichen Voraussetzungen dafür, Reue zu zeigen. »Ich war in der Bibliothek und hab nicht auf die Uhr geguckt.«

»Dann ist die Bibliothek wohl wesentlich schmutziger, als ich sie in Erinnerung habe. Du hast Laub im Haar.«

»Ich hab noch ein bisschen draußen gesessen und gelesen«, erklärte Francis und strich sich über den Kopf. »Dann mache ich mich mal fürs Abendessen fertig.«

Im Vorbeigehen wies sie Gertie mit einem einzigen Blick darauf hin, sich lieber schnell das hämische Grinsen aus dem Gesicht zu wischen, falls ihr etwas an ihren glänzenden blonden Locken lag. Hastig vergrub Gertie die Nase wieder in ihrer Zeitschrift.

Als sie sicher in ihrem Zimmer angelangt war, legte Francis ihre Sachen aufs Bett. Albert Ellingham hatte die Schülerunterkünfte zwar mit allem Nötigen ausgestattet, allerdings waren die Möbel sehr schlicht gehalten, weswegen Francis’ Familie sie mit einem ganzen Lieferwagen voller Luxusgüter zur Schule geschickt hatte – Bettwäsche von Bergdorf Goodman, ein seidenbespannter Paravent, Fellteppiche, mehrere große Spiegel, eine französische Kommode, eine Vitrine aus Walnussholz für ihre Schminksachen und Badeöle, ein Bürsten- und Kammset aus Silber und ein Frisiertisch, auf dem Letztere erst richtig zur Geltung kamen. Ihre Vorhänge waren handgenäht, genauso wie der spitzenverzierte Bettvolant. Sie zog ihre Jacke aus, warf sie auf den Schaukelstuhl und betrachtete sich selbst im Spiegel. Verschwitzt, verdreckt, die Bluse verknittert und falsch zugeknöpft. Es konnte kaum offensichtlicher sein, was sie in Wahrheit getrieben hatte.

Das gefiel ihr. Sollten sie es doch alle sehen.

Dann wandte sie sich wieder den Sachen auf ihrem Bett zu und vergewisserte sich, dass die Zeitschriften sicher in der Papiertüte verstaut waren. Sie hatte vor, sie später zu verbrennen, schob sie jedoch fürs Erste unters Bett. Wichtiger war das Tagebuch. Das musste immer gut versteckt sein. Sie überflog die Ergebnisse des vergangenen Nachmittags, las sich ein letztes Mal zufrieden das Rätsel durch und schob den Umschlag zurecht, der zwischen den Seiten steckte. Aber … irgendetwas fehlte. Panisch blätterte sie vor und zurück.

»Francis!«, rief Miss Nelson.

»Komme gleich!«

Mehr hektisches Umblättern. Ihre Fotos! Die geheimen Bilder, die Eddie von ihnen geschossen hatte, auf denen er und Francis wie Bonnie und Clyde posierten. Einige mussten sich aus den Fotoecken gelöst haben und rausgefallen sein, als Eddie sie durch den Wald gejagt hatte. Dieser verdammte Hohlkopf! Genau das war der Grund, warum sie sich um alles selbst kümmern musste. Dieser Junge besaß einfach keinerlei Disziplin. Wer in Eile war, machte nur Fehler.

»Francis!«

»Ja!«, schrie sie.

Jetzt war keine Zeit. Sie schob die Kommode beiseite, kniete sich auf den Boden und löste die Fußleiste von der Wand. Hastig stopfte sie das Tagebuch in das Loch dahinter und drückte die Fußleiste wieder fest. Dann strich sie sich notdürftig Kleider und Haare glatt und stellte sich den kritischen Blicken der Welt.

4

Das Hauptquartier des Aktionskunstkollektivs Burlington war zu Fuß etwa zehn Minuten von dem Café in der Church Street entfernt, beziehungsweise sieben, wenn man den ganzen Weg mit einer riesigen Tüte voller Klamotten und Winterstiefel in der Hand rannte. Stevie guckte gar nicht erst auf die Uhr, denn knapp wurde die Zeit so oder so. Eigentlich war ihr selbst nicht ganz klar, was sie mit dieser Aktion bezweckte, aber sie hatte das Gefühl, etwas unternehmen zu müssen, und darum galt: Je weniger Hinderungsgründe (zum Beispiel die Frage danach, ob etwas durchführbar oder unbedingt vernünftig war), desto besser.

Sie musste keine Hausnummern abgleichen, um zu wissen, dass sie richtig war. Das Kunstkollektiv lag in Fentons Wohngegend, einem Stadtteil voller viktorianischer Villen in höchst unterschiedlichen Erhaltungszuständen. Manche davon befanden sich im Besitz der Uni, andere waren zu Mehrfamilienhäusern umgebaut worden. Das Gebäude des Kunstkollektivs glich den übrigen in Größe, Form und Baustil, aber das war es auch schon mit den Gemeinsamkeiten. Es war in einem tiefen, irgendwie schmuddelig wirkenden Fliederton gestrichen mit dunkellilafarbenen Strahlen, die sich vom Giebel über die gesamte Fassade erstreckten. An den Balken der abgesackten Veranda hingen gut und gern ein Dutzend Mobiles aus alten Konservendosen, Glas- und Tonscherben, rostigen Schraubenmuttern und anderen Maschinenteilen und Steinen. In einer Makramee-Blumenampel steckte ein Schaufensterpuppenkopf, der sich verträumt im Wind drehte. Ein Bein der Puppe stand in der hinteren Verandaecke und diente als Aschenbecherständer. In einer Holzkiste an der Tür lehnten eine Schneeschaufel und ein Sack Katzenstreu.

Stevie zog das Fliegengitter auf und klopfte an die weinrot lackierte Eingangstür. Ein Typ mit Patchworkhose und dicker Strickmütze, aber dafür mit freiem Oberkörper, machte auf.

»Hi«, sagte Stevie. Dann hatte sie einen kleinen Aussetzer, als ihr bewusst wurde, dass sie zu diesem seltsamen Haus gekommen war, um mit den vermutlich genauso seltsamen Leuten darin über etwas zu reden, worüber sie sich im Grunde selbst noch nicht ganz klar war. Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, hielt sie einfach den Flyer hoch und zeigte auf das Foto.

»Ellie war eine Freundin von mir. Ich glaube, sie war öfter mal hier …«

Schweigen.

»Ich dachte mir … Ich … ich versuche bloß herauszufinden …«

Der Typ trat zurück und hielt einladend die Tür auf.

Das Hauptquartier des Aktionskunstkollektivs Burlington war ziemlich groß. Eine Wand war komplett hinter Bücherregalen verschwunden, vollgestopft bis unter die Decke. Weiter hinten gab es eine kleine Bühne mit einem alten Klavier und einem Haufen anderer Instrumente. Wohin man auch blickte, alles war voller Zeugs. Federboas und Zylinder, halb fertige Töpferprojekte, Trommeln, Yogamatten, Kunstbücher, eine einsame Querflöte, die in einem leeren Aquarium steckte … An einer Wand lag eine Matratze mit zerwühltem Bettzeug auf dem Boden; offenbar diente dieser Bereich jemandem als Schlafzimmer. Die Decke zum nächsten Stockwerk war offen und gab den Blick auf eine breite, mit einem weißen schmiedeeisernen Geländer abgetrennte Empore frei, von der mehrere Transparente hingen. Über allem hing schwerer Salbeiduft.

Außerdem stand in diesem Haus ein Baum. Kein lebendiger – vielmehr sah es aus, als wäre er gefällt und anschließend im Ganzen hineinmanövriert worden. Er füllte eine Ecke des Erdgeschosses aus und erstreckte sich bis hoch in die erste Etage. Stevie hatte keinerlei Zweifel daran, dass das hier Ellies Freunde waren. Genauso musste es in Ellies Kopf ausgesehen haben.

»Ich, äh …«

Der Typ deutete auf die Empore. Stevie legte verwirrt den Kopf schief.

»Soll ich …«

Wieder der ausgestreckte Finger.

»… da oben hin?«, fragte sie.

Er nickte.

»Ich? Soll da rauf?«

Er nickte erneut und diesmal zeigte er auf eine schmale Wendeltreppe im hinteren Bereich, dann marschierte er zur nächsten Wand und machte einen Kopfstand. Während Stevie die Treppe hochging, fiel ihr auf, dass an den Zweigen des Baums Papierschnipsel befestigt waren. Darauf standen Sachen wie »Denk dir den Himmel« und »Jetzt ist nicht die Zeit, jetzt ist die Zeit«. In der oberen Etage saß ein Mädchen auf einem Stapel Kissen und für einen kurzen Moment dachte Stevie, sie hätte Ellie vor sich. Ihr Haar war zu kleinen verfilzten Knoten gebunden, sie trug ein schlabbriges T-Shirt mit dem Aufdruck »Withnail & I« und eine ausgeblichene Micky-Maus-Leggings. Als Stevie sich ihr näherte, sah sie von ihrem Laptop auf und schob ihre Kopfhörer von den Ohren.

»Hey«, sagte Stevie. »Entschuldige.«

»Man sollte sich niemals zur Begrüßung entschuldigen«, erwiderte das Mädchen.

Da war was dran.

»Der Typ unten hat mich reingelassen. Er meinte, ich soll hochgehen. Oder eigentlich hat er nur nach oben gezeigt …«

»Paul ist gerade in einer Schweigephase«, sagte das Mädchen, als wäre damit alles erklärt.

»Oh, okay. Ich bin Stevie. Ich bin … war … eine Freundin von Ellie …«

Kaum dass die Worte aus Stevies Mund waren, sprang das Mädchen auf und schlang die Arme um sie. Sie roch süßlich-ungeduscht mit einem Hauch von Räucherstäbchen und war bemerkenswert durchtrainiert, vermutlich das Resultat täglicher intensiver Yogaeinheiten. Stevie fühlte sich wie in einen warmen, müffelnden Gartenschlauch gewickelt.

»Du bist gekommen! Du bist hier! Sie wäre ja so glücklich! Du bist hier!«

Stevie hatte keine Ahnung gehabt, wie ihr Empfang im Kunstkollektiv ausfallen würde, aber mit dem hier hätte sie nie im Leben gerechnet.

»Ich bin Bath. Kurz für Bathsheba. Setz dich, setz dich«, sagte das Mädchen und löste sich von ihr.

Bath deutete auf die Kissen auf dem Boden. Sie sahen alt und fleckig und verdächtig nach Bettwanzen aus, aber Stevie ließ sich trotzdem darauf nieder. Als sie einmal saß, fiel ihr auf, dass sich vor einer der Wände eine Reihe leerer Weinflaschen mit halb heruntergebrannten Kerzen fast von einem Ende bis zum anderen erstreckte.

»Von Ellie«, erklärte Bathsheba und hockte sich im Schneidersitz auf den Boden. »Von wem auch sonst? Französischer Wein. Französische Lyrik. Deutsches Theater. Das war mein Mädchen.«

Und im nächsten Moment brach Bath in Tränen aus. Stevie rutschte unbehaglich auf ihren Kissen hin und her und kramte eine Weile lang ausgiebig in ihrem Rucksack herum.

»So schön, dass du hier bist«, schniefte Bath, als sie sich ein wenig beruhigt hatte. »Sie mochte dich total, hat ständig von dir erzählt. Du bist die Detektivin.«

Plötzlich hatte Stevie einen Kloß im Hals. Ellie hatte ihr Interesse an Kriminalistik von Anfang an ernst genommen. Sie hatte so fest an ihren Erfolg als Detektivin geglaubt, dass es regelrecht ansteckend gewesen war und Stevie daraufhin selbst ein bisschen mehr an sich geglaubt hatte. Ellie hatte sie genauso offen und freundschaftlich empfangen wie jetzt Bathsheba. Wenn Stevie genauer darüber nachdachte, konnte es durchaus sein, dass Ellie Bathshebas Look und vielleicht auch ihr Verhalten ein kleines bisschen kopiert hatte.

»Wie ist Ellie eigentlich bei euch gelandet?«, erkundigte sich Stevie. »Gehört das alles hier nicht zur Uni?«

»Nicht direkt«, erwiderte Bath, »aber es stimmt schon, dass die meisten von uns da studieren. Der Hausbesitzer ist so eine Art Schirmherr der örtlichen Kunstszene. Das hier soll einfach eine offene Anlaufstelle für Künstler sein. Eine Woche, nachdem Ellie an der Ellingham angefangen hatte, stand sie bei uns vor der Tür. ›Ich mache Kunst. Lasst ihr mich rein?‹, hat sie gefragt. Und das haben wir natürlich getan.«

»Ich wüsste gerne …« Was für ein Anfängerfehler. Man ging nirgends hin, ohne seine Fragen parat zu haben. Aber auch als Detektivin konnte man nun mal nicht immer im Voraus ahnen, mit wem man reden würde. Dann musst du aber auch reden, ermahnte Stevie sich im Stillen. Fang einfach an, der Rest kommt schon von allein. »… mehr über Ellie. Wie sie so war und …«

»Sie war echt«, antwortete Bath. »Sie war Dada. Sie war spontan. Sie war lustig.«

»Hat sie mal was über Hayes gesagt?«, fragte Stevie weiter.

»Nee.« Bath rieb sich die Augen. »Hayes ist der Junge, der gestorben ist, richtig? So hieß er doch?«

Stevie nickte.

»Nein. Sie hat mal erwähnt, dass sie ihn gekannt hatte, aber das war’s auch schon. Und dass sie traurig war.«

»Hat sie was von einem Projekt erzählt, bei dem sie ihm geholfen hat?«

»Einem Projekt? Cabaret, oder was? Hey, kennst du eigentlich schon unsere Show?«

»Nein, ich –«

Aber Bath hatte sich bereits ihren Laptop geschnappt und ein Video geöffnet.

»Das hier musst du dir unbedingt angucken«, sagte sie. »Wird dir gefallen. Einer von Ellies besten Auftritten.«

Anstandshalber sah Stevie sich zehn Minuten unterbelichtetes, verwirrendes Filmmaterial voller schrägem Saxofongedudel, Lyrik, Handständen und Getrommel an. Ellie mischte tatsächlich dabei mit, aber eigentlich war es zu dunkel, um sie richtig auszumachen.

»Ja«, seufzte Bath, als es zu Ende war. »Ellie. Viel hab ich seit ihrem Tod nicht auf die Reihe gekriegt. Ich geb mir echt Mühe, aber meistens sitze ich einfach nur hier rum. Ich weiß, sie würde wollen, dass ich das Ganze mithilfe von Kunst verarbeite, und das hab ich auch versucht. Mache ich immer noch. Ich will sie nicht enttäuschen.«

Ich auch nicht, dachte Stevie.

»Wenn ich nur an sie denke …«, redete Bath stockend weiter, »daran, wie sie gestorben ist … dann hab ich das Gefühl, ich drehe durch.«

Auch das ging Stevie ähnlich. In einem dunklen Tunnel unter der Erde gefangen zu sein, ohne dass jemand die Hilfeschreie hörte – die Vorstellung war einfach zu grauenhaft. Ellies Panik musste immer schlimmer geworden sein, je weiter sie sich in der Finsternis vorantastete und je klarer ihr wurde, dass es keinen Ausweg gab. Irgendwann musste sie begriffen haben, dass sie da unten sterben würde. Stevie war froh, dass das Lorazepam sich inzwischen in ihrem Blutkreislauf ausgebreitet hatte und das pulsierende, Übelkeit erregende Erstickungsgefühl in Schach hielt, das immer in ihr aufkam, sobald sie sich Ellies Qualen vor Augen rief.

Ellies Tod war nicht ihre Schuld. Wirklich nicht. Oder? Stevie hatte schließlich keine Ahnung von der Geheimtür in Ellinghams Arbeitszimmer gehabt oder dem Tunnel im Keller. Und hinter ihr verschlossen hatte sie ihn erst recht nicht. Sie hatte lediglich versucht, die Einzelheiten von Hayes’ Tod zu rekonstruieren, und zwar vor Zeugen, an einem Ort, an dem keinerlei Gefahr zu drohen schien.

Bath nahm ihre Hand, was für Stevie dermaßen unerwartet kam, dass sie beinahe zurückgezuckt wäre.

»Es tut gut, sich an sie zu erinnern«, sagte Bath.

»Ja«, stimmte Stevie ihr heiser zu.

Auf der Suche nach Ablenkung blickte sie sich im Raum um. Was gab es hier zu sehen? Welche Informationen ließen sich daraus ziehen? Farbkleckse, Lichterketten, eine Gitarre, Glitzerpulver, ein Haufen Schmutzwäsche in der Ecke, vor sich hin trocknende Leinwände, jede Menge Weinflaschen …

Hier hatten so einige Partys stattgefunden. Und David war auch dabei gewesen.

Natürlich. David hatte Stevie erzählt, dass er manchmal mit Ellie zu ihren Kunstfreunden in Burlington gefahren sei. Das hier waren diese Freunde. Ob sie wussten, wo er jetzt war? Der Gedanke war wie ein Rettungsanker und Stevie stürzte sich darauf.

»Ich glaube, ein anderer Freund von uns war auch hin und wieder mal hier. David?«

»Schon lange nicht mehr«, erwiderte Bath. »Früher schon, ja, mit Ellie.«

»Aber nicht in letzter Zeit?«

»Nein.« Bath überlegte. »Ist bestimmt schon ein Jahr her.«

Keine Spur von David also, keine neuen Erkenntnisse über Hayes. Alles, was Stevie erreicht hatte, war, dieses Mädchen zum Weinen zu bringen und spät dran zu sein.

»Danke, dass du dir Zeit für mich genommen hast.« Stevie stand auf und schüttelte ihr eingeschlafenes Bein aus. »Hat mich wirklich gefreut, dich kennenzulernen.«

»Gleichfalls«, entgegnete Bath. »Schau doch mal wieder vorbei, bei einer unserer Performances zum Beispiel. Oder wann auch immer, du bist hier jederzeit willkommen.«

Stevie nickte zum Dank und griff nach ihren Sachen.

»Tut mir echt leid, was du alles durchmachen musstest«, bemerkte Bath, als Stevie schon an der Treppe war. »Ganz schön übel. Besonders das mit deiner Wand.«

Stevie blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich um.

»Meiner Wand?«, wiederholte sie.

»Darauf hat doch jemand eine Botschaft projiziert, oder?«, führte Bath aus. »Echt das Letzte. Ellie war stinksauer deswegen.«

Hätte Bath gesagt: »Ach, übrigens, ich kann mich in einen Schmetterling verwandeln, guck mal!«, wäre Stevie wohl kaum überraschter gewesen. In der Nacht vor Hayes’ Tod war sie von einem leuchtenden Schriftzug an ihrer Wand geweckt worden, einer Art Rätsel im Stil des Wahrhaftigen Lügners. Das Beben, das jetzt durch ihren Körper lief, war jedoch nur teilweise der Erinnerung an diese seltsame nächtliche Begebenheit zuzuschreiben.

»Das war nur ein Traum«, antwortete sie und ignorierte dabei ihr Handy, das in ihrer Tasche zu vibrieren angefangen hatte.

»Ellie schien das anders gesehen zu haben.« Bath lehnte sich zurück, sodass ihr Tanktop den Blick auf ihr Seitendekolleté, garniert mit einem selbstbewussten Busch Achselhaar, freigab. »Sie war tierisch sauer deswegen.«

»Wusste sie denn, wer das war?«

»Kam mir zumindest so vor.«

»Ach …« Stevies Gedanken überschlugen sich. »Ich dachte immer, wenn es überhaupt real war, wäre es am ehesten Ellie selbst gewesen. So als Streich, weißt du?«

»Ellie?« Bath schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Nein. Ellies Kunst war demokratisch«, erklärte sie. »Sie hat nie mit Furcht gearbeitet. Ihre Kunst war eine Einladung und die setzt Einverständnis voraus. Sie wäre niemals ungefragt in deine Privatsphäre eingedrungen, erst recht nicht mit dem Ziel, dich zu erschrecken oder sich über dich lustig zu machen. So war sie einfach nicht.«

Stevie dachte daran, wie Ellie auf Roota herumgetrötet hatte, ihrem geliebten Saxofon. Nicht dass Stevie direkt einverstanden mit diesem Lärm gewesen wäre, doch aggressiv hatte das Ganze absolut nicht gewirkt. Ungeübt ja, und vielleicht ein bisschen rücksichtslos. Aber alles in allem eher witzig.

»Stimmt«, räumte Stevie schließlich ein. »So war sie wirklich nicht.«

»Ist schon ’ne echt krasse Geschichte«, fuhr Bath fort. »Ein bisschen wie beim Gastmahl des Belsazar.«

»Was?«

»Na, wegen dieser Schrift an der Wand – wie Belsazars Menetekel im Alten Testament. Glaub mir, wenn man so heißt wie ich, interessiert man sich zwangsläufig für Bibelgeschichten. Und in der von Belsazar erscheint bei einem Fest auf einmal eine geheimnisvolle Schrift an der Wand, die keiner lesen kann.«

Stevies Bibelkenntnisse waren nicht gerade berauschend. Als Kind war sie zwar hin und wieder in der Sonntagsschule gewesen, aber da hatten sie nur Bilder von Jesus ausgemalt und zur Klavierbegleitung der Lehrerin Kirchenlieder gesungen. Ansonsten war ihr aus der Zeit hauptsächlich ein Junge namens Nick Philby im Gedächtnis geblieben, der sich ständig Gras in den Mund gestopft und sie dann mit riesigen grünen Zähnen angegrinst hatte. So viel zu ihrer religiösen Bildung. Aber diese Geschichte mit der Schrift an der Wand kam ihr tatsächlich vage bekannt vor.

»Rembrandt hat das Motiv in einem Gemälde verarbeitet«, erklärte Bath weiter, während sie etwas in ihren Laptop eintippte und ihn dann zu Stevie umdrehte.

Das Bild, das sie aufgerufen hatte, zeigte einen Mann, der offenbar gerade von seinem Platz an der Festtafel aufgesprungen war und entsetzt hinter sich blickte. Dort griff eine Hand aus einer Nebelwolke heraus und zeichnete leuchtende hebräische Buchstaben an die Wand.

»Das Menetekel. Die Botschaft an der Wand«, sagte Bath.

Stevies Handy vibrierte erneut. Sie drückte ihre Einkaufstüte wie einen Schalldämpfer darauf.

»Aber sie hat dir nicht gesagt, wer es war?«, fragte sie.

»Nein. Nur, dass sie es total daneben fand, wie irgendwer versucht hat, dir Angst zu machen.«

Brrrrrr.

Also war es wirklich passiert. Jemand hatte eine Nachricht an ihre Wand projiziert. Und wenn es nicht Ellie gewesen war, wer dann? Etwa Hayes? Diese faule Socke, die nichts selbst erledigte? Wer hätte denn überhaupt genug Interesse an ihr gehabt, um zu solchen Maßnahmen zu greifen?

Höchstens David. David war so was zuzutrauen. Und jetzt war er verschwunden.

Brrrrrr.

»Ja«, murmelte Bathsheba vor sich hin. »Ellie hat sowieso immer viel von den Wänden geredet.«

»Den Wänden?«

Brrrrrr.

Und wenn das Handy aus ihrer Tasche geklettert und explodiert wäre – es hätte Stevie nicht weniger interessieren können.

»Sie meinte, in den Wänden an der Ellingham könnte man die krassesten Sachen finden. Geheimverstecke und so. Klang, als hätte sie da einiges entdeckt.«

Geheimverstecke. Sachen. In den Wänden.

Da hatte sie ihre Information. In den Wänden waren Sachen. Sie war sich nicht ganz sicher, was das bedeutete oder wonach sie überhaupt suchen sollte. Aber wie es schien, spielten Wände in dieser Geschichte eine wichtige Rolle, ob nun jemand darauf schrieb oder dahinter verschwand.

Und irgendjemand hatte auch eine Botschaft an ihrer Wand hinterlassen.

5

Es gab Dunkelheit und Dunkelheit. Auf dem Berg herrschte die zweite Sorte.

Daran hatte Stevie sich erst mal gewöhnen müssen, als der Herbst langsam in den Winter überzugehen begann. In Pittsburgh kam immer von irgendwoher Licht, von Straßenlaternen, Autos, den Fernsehern hinter den Fenstern der Nachbarhäuser. Aber wenn man auf einem Felsbrocken wie diesem hier hockte, umgeben von nichts als Wäldern und Himmel, umhüllte einen die Finsternis wie ein Mantel. Das war ein Grund, weshalb die Ellingham ihre Schüler mit leistungsfähigen Stabtaschenlampen ausstattete. Ohne die konnte man sich auf ein ziemliches Abenteuer gefasst machen, wenn man nach Einbruch der Dunkelheit das Haus verließ. Heute war es zudem auch noch bewölkt und am Himmel waren kaum Sterne zu sehen, als sie sich auf den Weg zum Kunstschuppen begab. Sie bemühte sich, nicht vom Pfad abzukommen, und war ausnahmsweise mal dankbar für das gespenstisch blaue Leuchten der Sicherheitskameras, die Edward King überall hatte installieren lassen.

Die Fahrt zurück zur Schule war etwas unangenehm verlaufen. Sie war von Mark Parsons, dem Grundstücksverwalter, aus Burlington abgeholt worden, einem ernsten, kernigen Typen mit Quadratschädel und einer sehr funktional aussehenden Jacke der Traktormarke John Deere. Er fuhr einen SUV mit einer dieser Handyhalterungen am Armaturenbrett, um den schier endlosen Strom an eingehenden Nachrichten über Rohre und Baumaterialien und das Kommen und Gehen seiner Mitarbeiter zu überwachen. Stevie hatte mit ihrer Verspätung seinen gesamten Tagesablauf durcheinandergebracht und entsprechend kleinlaut auf dem Beifahrersitz gehockt.

Zu ihrer Entschuldigung hatte sie behauptet, sie wäre von ihren Emotionen über Dr. Fentons Tod überwältigt worden und in ihrer Trauer eine Weile durch deren alte Wohngegend spaziert. Das war zwar ziemlich daneben und noch dazu höchst respektlos Dr. Fenton gegenüber, aber sie befand sich in einer besonderen Lage und die erforderte nun mal besondere Maßnahmen. Ein bisschen wie bei Rose und Jack am Ende von Titanic. Klar war diese Tür nicht gerade das beste Floß der Welt gewesen, doch wenn man die Wahl zwischen einem Stück Treibholz und dem tiefen, eisigen Ozean hatte, dann nahm man eben das Treibholz. (Neben Kriminalfällen galt Stevies große Leidenschaft Katastrophen, weshalb sie den Film ziemlich oft gesehen hatte und überzeugt war, dass auf der Tür mehr als genug Platz für zwei gewesen wäre. Und das bedeutete, Jack war ermordet worden, Ende der Diskussion.)

Folglich hatte Stevie die ganze zwanzigminütige Fahrt über den Trauerkloß mimen müssen, bis Mark das unbehagliche Schweigen nicht mehr aushielt und das Radio einschaltete. In den Nachrichten wurde Schnee angekündigt. Und zwar in großen Mengen.

»Wir müssen uns auf einen ausgewachsenen Schneesturm gefasst machen«, sagte der Sprecher, als sie in die steile, gewundene Straße einbogen, die durch den Wald hoch zur Schule führte. »Es könnte einer der schlimmsten der letzten zwanzig Jahre werden.«

»Was passiert eigentlich hier oben bei so einem Monstersturm?«, wollte Stevie wissen.

»Manchmal fällt ein Weilchen der Strom aus«, antwortete Mark. »Aber dafür haben wir ja Kamine und einen Generator. Genau darum war ich übrigens auch gerade in der Stadt. Hab Ausrüstung und ein paar zusätzliche Vorräte geholt, aber jetzt muss ich dringend zurück zur Schule.«

Stevie entging nicht das stumme »Und dank dir bin ich spät dran«, das in seinen Worten mitschwang.

Mark setzte sie an der Einfahrt ab, von wo aus sie sich auf den Weg zum Kunstschuppen machte, denn dort hielt Janelle den Testlauf für ihre Maschine ab. Sie kam an den Steinköpfen vorbei und das Knirschen des Kieses unter ihren Füßen vermischte sich mit all den nächtlichen Geräuschen, an die sie sich noch immer nicht ganz gewöhnt hatte. Ständig raschelte es irgendwo und über ihr riefen Eulen. Es waren Geräusche, die erahnen ließen, dass sich hier nachts wesentlich mehr abspielte als tagsüber. (Und dennoch gab es eine Kreatur, die Stevie zu ihrem Bedauern bislang nicht zu Gesicht bekommen hatte, trotz der zahllosen Warnschilder entlang der Autobahn mit der Aufschrift »Elche«. Einen einzigen Elch, mehr wollte sie doch gar nicht. War das denn zu viel verlangt? Stattdessen schien dieser Wald nichts als einen Haufen unsichtbarer Eulen zu beherbergen, und wenn Stevie eins über diese Vögel zu wissen glaubte, dann, dass sie ganz wild auf alles waren, was glänzte, und einem mit Begeisterung die Augen auspicken würden, wenn sich die geringste Chance bot.)

Sie war so versunken in ihre strudelnden Gedanken über Ellie, Wände, Eulen und Elche, dass sie gar nicht mitbekam, wie sich von hinten jemand näherte.

»Hey«, sagte eine Stimme.

Stevie machte einen ungelenken Hopser zur Seite, wirbelte herum und riss dabei schützend die Arme hoch. Die Person hinter ihr sah aus, als stammte sie selbst von Eulen ab, mit ihren großen, neugierigen Augen und dem spitzen, verschlossenen Gesicht.

»Deine Mentorin ist also gestorben«, bemerkte sie.

Mit Small Talk hatte Germaine Batt sich noch nie aufgehalten. Stevie hatte einen Fall aufzuklären, Germaine brandheiße Storys aufzuspüren. Sie war durch ihren journalistischen Ehrgeiz an der Ellingham gelandet, genauer gesagt, durch ihre Website, Der Batt-Bericht. Diese hatte sich in letzter Zeit von einem unbekannten zu einem mittelbekannten Blog gemausert, was Germaine hauptsächlich ihren Insiderreporten über die Todesfälle von Hayes Major und Element Walker sowie das allgemeine Unglück, das die Ellingham Academy immer wieder heimzusuchen schien, zu verdanken hatte. Wie die Eule blieb sie gern im Verborgenen und jagte bei Nacht, unermüdlich auf der Suche nach Neuigkeiten, die ihr noch mehr Klicks einbringen würden.

»War ein Unfall«, entgegnete Stevie.

»Das haben sie über Hayes auch behauptet, bis du das Gegenteil bewiesen hast. Wo du bist, ist immer ’ne Menge los, was?«

»Wo wir sind«, korrigierte Stevie. »Aber ja, scheint so.«

Sie ging weiter Richtung Kunstschuppen und Germaine folgte ihr. Zwar hätte Stevie sich Angenehmeres vorstellen können, als sich von Germaine mit indiskreten Fragen bombardieren zu lassen, aber sie musste sich eingestehen, dass es beruhigend war, nicht allein durch den Wald zu müssen. Auch wenn sie das niemals laut gesagt hätte.

»Hab gehört, ihr kriegt einen neuen Mitbewohner«, wechselte Germaine das Thema.

»Ach was. Wo hast du das denn her?«

Germaine zuckte mit den Schultern, wie um anzudeuten, dass man manchmal eben einfach nicht wusste, auf welchen Wegen einen Informationen erreichten. Vielleicht hatte der Wind sie einem zugeflüstert.

»Keinen Schüler von hier. Irgend so einen Typen von außerhalb, stimmt’s?«

»Hunter. Er war Fentons Neffe.«

»Fenton?«, fragte Germaine.

»So hieß sie. Dr. Fenton.«

»Und warum darf dieser Typ von außerhalb hier wohnen?«

»Weil die Schule Mitleid hat«, sagte Stevie.

»Schulen können Mitleid empfinden?«

»Unsere anscheinend schon. Immerhin hat Dr. Fenton ein Buch über die Ellingham Academy geschrieben. Und wahrscheinlich ist es keine schlechte Idee, sich ein bisschen für die Gemeinschaft zu engagieren, nachdem …«

»… hier einer nach dem anderen ins Gras beißt?«, ergänzte Germaine.

Stevie ignorierte die Bemerkung und konzentrierte sich auf den warmen Lichtschein des Kunstschuppens vor ihnen.

»Suchst du nach einer neuen Story?«, fragte sie dann. »Janelle testet gleich ihre Maschine. Wie wär’s, wenn du darüber berichtest?«

»So ein Human-Interest-Kram liegt mir nicht«, lehnte Germaine ab. »Was ist mit David? Angeblich ist er wegen irgendeiner Familiengeschichte nach Hause gefahren, aber das stinkt doch zum Himmel. Und ihr zwei seid schließlich zusammen oder so ähnlich, stimmt’s? Wo ist er jetzt?«

»Ich dachte, Human-Interest-Kram liegt dir nicht«, erwiderte Stevie und beschleunigte ihren Schritt.

»Stimmt auch. Aber David ist verprügelt worden und dann verschwunden und keiner scheint eine Ahnung zu haben, wohin. An einem Ort wie dieser Schule sollte man so was nicht auf die leichte Schulter nehmen. Die letzte Person, die von hier verschwunden ist, wurde tot in einem Tunnel gefunden. Also noch mal: Wo ist er? Weißt du was oder nicht?«

»Oder nicht«, antwortete Stevie.

»Und außerdem war er mit Ellie befreundet. Glaubst du, David steckt vielleicht auch in einem Tunnel fest?«

Stevie hielt ihre Chipkarte vor das Lesegerät an der Tür des Kunstschuppens. Dann schob sie sich leise hinein und ließ Germaine im Dunkeln zurück.

In einer Ecke des Kunstschuppens erhob sich eine riesige, völlig verrückt aussehende Installation. Vi war gerade dabei, ein Holzschild mit der Aufschrift »Rube’s Diner« aufzuhängen, während Janelle mit einer Wasserwaage hin- und hereilte und letzte Details überprüfte. Janelle hatte das Budget, das die Schule ihr für die Rube-Goldberg-Maschine zur Verfügung gestellt hatte, restlos aufgebraucht und sich darüber hinaus jegliches Cafeteria-Inventar unter den Nagel gerissen, das gerade nicht benötigt wurde. Ihre maßangefertigten Pfosten hielten nun leicht geneigte Regalbretter, auf denen Teller und Tassen zu kunstvoll arrangierten Stapeln zusammengeklebt worden waren. Überall standen kleine Tischchen mit noch mehr Geschirr und sorgfältig darum gruppierten Stühlen. Stevie entdeckte mehrere alte Toaster und einen Limonadenspender. Und alles war durch ein komplexes System aus Plastikröhren und -rinnen miteinander verbunden, die das Ganze in die Frankenstein-Version eines Imbisses verwandelten.

Nate sah von seinem Handy auf.

»Na, da war aber jemand wirklich überzeugt, dass Reden hilft, so lange, wie du weg warst«, begrüßte er sie.

»Ich war in Burlington.«

»Wie das denn? Ich dachte, die hätten nach Davids Klopp-und-weg-Aktion den Shuttleservice eingestellt.«

»Okay!«, rief Janelle in diesem Moment. »Ich wäre dann so weit!«

Vi kam und setzte sich zu ihnen. Nate musterte Stevie forschend, aber Stevie richtete ihre Aufmerksamkeit demonstrativ nach vorn.

»Also«, sagte Janelle und verknotete nervös die Finger. »Ich halte jetzt erst einen kleinen Vortrag und danach lassen wir das Ding laufen. Okay. Dann mal los. Sinn und Zweck der Ingenieurskunst ist es, etwas Kompliziertes so stark wie möglich zu vereinfachen. Sinn und Zweck einer Rube-Goldberg-Maschine ist es, etwas Einfaches so stark wie möglich zu verkomplizieren …«

»Wozu das denn?«, wollte Nate wissen.

»Weil’s Spaß macht«, erwiderte Janelle. »Und weil ich’s kann. Nicht unterbrechen, ich muss das jetzt durchziehen. Also noch mal: Sinn und Zweck der Ingenieurskunst ist es, etwas Kompliziertes so stark wie möglich zu vereinfachen. Sinn und Zweck einer Rube-Goldberg-Maschine ist es, etwas Einfaches so stark wie möglich zu verkomplizieren. Die Maschine hat ihren Ursprung in einem Comic. Rube Goldberg war Cartoonzeichner, aber auch Ingenieur. Er hat eine Figur namens Professor Lucifer Gorgonzola Butts erschaffen … Der Name sorgt doch hoffentlich für ’nen Lacher, oder?«

Vi hob aufmunternd den Daumen.

»Okay, dann mache ich da eine kleine Pause. Also, jedenfalls baut dieser Professor Butts total absurde Apparaturen für ganz simple Abläufe, wie zum Beispiel sich den Mund mit einer Serviette abzuwischen. Die Comics fanden so großen Anklang, dass Goldberg die Maschinen zu einem regelmäßigen Bestandteil seiner Geschichten machte, und später sollte sich daraus ein regelrechter Wettbewerb …«

Stevies Gedanken schweiften ab. Konnte man Mord auch so umschreiben? Als etwas im Grunde Einfaches, das sehr schnell zu Komplikationen führte?

»… die Gesamtgröße darf drei mal drei Meter nicht überschreiten und erlaubt ist nur eine einzige hydraulische …«

Wer hatte bloß diese Botschaft an ihre Wand projiziert? Und was hatte die Person damit bezwecken wollen? War es nur ein Streich gewesen? Aber wenn es Hayes oder David gewesen war und Ellie das gewusst hatte, warum hatte sie es ihr dann nicht einfach erzählt?

»… und die diesjährige Aufgabe ist es, ein Ei aufzuschlagen.«

Janelle platzierte vorsichtig ein Ei in einem kleinen Eierbecher auf einem Tisch nahe der Wand, die mit einer weißen Plastikplane abgehängt war.

»Okay.« Janelle trat wieder nach vorn. »Los geht’s!«

Sie drückte auf eine Taste an einem der Toaster, aus dem eine Sekunde später eine Plastikbrotscheibe geschossen kam. Diese prallte gegen einen kleinen Holzhebel oberhalb des Toasters, wodurch sich eine Metallkugel in Bewegung setzte und eine Reihe von Rinnen hinunterrollte, die an einer Menütafel befestigt waren. Die Kugel kullerte weiter über ein Tablett in den Händen einer Porzellanfigur in Form eines Kochs, bevor sie in eine der beiden Schalen einer Waage fiel. Dadurch erhob sich die zweite Schale und stieß eine weitere Kugel an.

Diese Maschine war Logik in reinster Form. Sie veranschaulichte, wie ein vermeintlich unwichtiger Auslöser eine riesige Abfolge von Ereignissen in Gang setzte. Die Kugel kam ins Rollen und brachte die unwahrscheinlichsten kleinen Einzelteile ins Spiel. Hayes, der ein Video über den Ellingham-Fall drehte. Janelles Chipkarte, die jemand gestohlen hatte, um an das Trockeneis zu gelangen. Die Botschaft an Stevies Wand. Hayes, der am Drehtag in letzter Sekunde kehrtmachte, angeblich, weil er etwas vergessen hatte, und dann nie wieder auftauchte. Stevie, die dahinterkam, dass Ellie Hayes’ Serie geschrieben hatte. Ellie, die durch eine Wand im Tunnel verschwand und darin sterben sollte.

Eine dritte Kugel wurde auf die Reise geschickt und knallte gegen einen Tassenstapel, der in den Limonadenspender kippte. Aus Letzterem strömte daraufhin Flüssigkeit in drei Plastikkaraffen, deren Gewicht wiederum als Auslöser diente für …

Stevie blinzelte erschrocken, als drei Paintball-Gewehre gleichzeitig auf das Ei feuerten, das in einer spektakulären Explosion aus Rot, Blau, Gelb und durchsichtigem Glibber zu Bruch ging.

Vi sprang jubelnd auf und fiel Janelle um den Hals.

»Gar nicht schlecht«, befand Nate.

Stevie nickte abwesend. Na klar, sie hatte verpasst, was den Schuss ausgelöst hatte! Es musste irgendetwas direkt vor ihrer Nase gewesen sein, aber sie sah es einfach nicht. Wo sucht man den, der nie wirklich ist da …

Wenn im ersten Akt eine Waffe eingeführt wurde, dann konnte man davon ausgehen, dass sie irgendwann zum Einsatz kam. Meistens im dritten Akt.

Das war eine der wichtigsten Lektionen, die ein Kriminalermittler lernte: Lass niemals die Waffe aus den Augen.

4. April 1936

Dottie Epstein hatte gar nicht vorgehabt, Francis und Eddie nachzuspionieren. Sie hatte lediglich mit ihrem Buch hoch oben in einer Astgabel gehockt, dick eingemummelt in einen braunen Wollpullover, den ihr ihre Tante Gilda gestrickt hatte. Jetzt im April war es zwar noch nicht sonderlich warm hier oben, aber immerhin herrschte auch kein Dauerfrost mehr und man konnte sich wieder freier bewegen.

Es tat gut, durch den Wald zu streifen und die frische Luft einzuatmen. Dieser Baum war einfach genau der richtige Ort, um sich ungestört den Abenteuern von Iason und seinen Argonauten zu widmen.

Und so saß sie da, mäuschenstill und von unten nicht auszumachen, als Francis und Eddie vorbeikamen. Sie hielten einander eng umschlungen und steckten im Gehen die Köpfe zusammen. (Ein Wunder, dass die beiden überhaupt so laufen konnten. Dottie staunte, als bekäme sie ein Zirkuskunststück präsentiert.) Selbst die Art, wie sie gingen, hatte etwas Besonderes an sich – schweigend, lächelnd, rasch, aber nicht gehetzt. Alles deutete darauf hin, dass sie nicht bemerkt werden wollten.

Anders als die anderen reichen Mädchen war Francis meistens nett zu Dottie. Kein Vergleich zu Gertie van Coevorden, die sie stets so angewidert musterte, als wäre sie ein wandelnder Lumpenhaufen, und ihren Blick betont langsam von einer geflickten Stelle in ihrer Kleidung zur nächsten wandern ließ. (Dabei hatte Dotties Mutter sich solche Mühe dabei gegeben, ihren Mantel zu reparieren. »Schau mal, Dot, man kann die Naht kaum erkennen! Dieses Garn passt wirklich perfekt, das hab ich bei Woolworth entdeckt. Sieht aus wie neu, findest du nicht? Ich hab die ganze Nacht daran gesessen.«) Unter Gerties Blick jedoch stachen die Nähte ihrer Mutter überdeutlich hervor – ihre schmalen blauen Augen schienen Dotties Familie zu verurteilen, ihre Daseinsberechtigung infrage zu stellen. »Ach, Dottie, du armes Ding!«, stieß sie dann hervor. »Ist dir nicht furchtbar kalt? Wolle ist ja leider längst nicht so warm wie Pelz. Ich habe irgendwo noch einen alten Nerz, den du dir ausborgen kannst.«

Es wäre etwas anderes gewesen, wenn Gertie ihr den Mantel tatsächlich geliehen hätte. Aber so lief das Spiel nicht. Leute wie sie erwähnten solche Dinge vollkommen beiläufig und dann vergaßen sie das Ganze wieder. Damit es besonders wehtat.

Francis dagegen war wirklich nett. Sie ließ Dottie in Ruhe und damit war diese vollauf zufrieden. Wenn sie mal miteinander redeten, was nicht häufig vorkam, dann über interessante Sachen wie Detektivgeschichten. Francis las beinahe genauso gern wie Dottie selbst und ihre Leidenschaft galt jeder Art von Verbrechen, was Dotties Ansicht nach ein äußerst sinnvolles Thema war. Und außerdem teilte Francis ihren Hang zu Heimlichtuereien. Oft hörte Dottie mitten in der Nacht Geräusche aus Francis’ Zimmer, und wenn man dann durch den Türspalt lugte, sah man sie den Flur hinunterschleichen oder aus dem Fenster klettern.

Dieser letzte Punkt war es, der Dottie jetzt dazu trieb, sich wie ferngesteuert aus ihrem Baum gleiten zu lassen und den beiden in sicherem Abstand zu folgen. Vielleicht, überlegte sie, hatte sie das ja von ihrem Onkel, dem Polizisten. »Manchmal hat man einfach so ein Gefühl, Dot«, hatte er mal zu ihr gesagt. »Hör immer auf deinen Instinkt.«

Francis und Eddie hielten auf den wilderen, naturbelassenen Bereich im hinteren Teil des Schulgeländes zu, wo sich lediglich ein paar schmale Pfade durch den Wald schlängelten. Sie gingen in Richtung der Stelle, wo der Berg immer noch weiter abgetragen wurde. Dort lagen riesige Felsblöcke, die offenbar in kleinere Stücke zerschlagen und dann als Baumaterial verwendet wurden. Der Weg war uneben und führte steil bergauf. Dottie folgte ihnen so lautlos wie möglich und griff immer wieder nach Baumstämmen und Wurzeln, um sich den felsdurchsetzten Hang hochzuziehen. Francis und Eddie vor ihr waren zwei Farbkleckse in der Landschaft und dann – waren sie verschwunden.

Einfach so. Urplötzlich. Verschluckt von Bäumen, Felsen und Unterholz.

Sie mussten in einen von Mr Ellinghams Schlupfwinkeln abgetaucht sein, den Dottie selbst noch nicht entdeckt hatte. Ein Kampf zwischen ihrer Angst, erwischt zu werden, und ihrer Neugier trug sich in ihrem Innern aus. Kurz dachte sie darüber nach, einfach an ihr Leseplätzchen zurückzukehren, aber ihr war klar, dass sie das nicht übers Herz bringen würde. Also ging sie ein Stück zurück bis zu einem Punkt, an dem sie die beiden mit Sicherheit noch gesehen hatte, und versteckte sich hinter einem Baum.

Sie wartete über zwei Stunden. Tatsächlich war sie schon längst wieder in ihr Buch vertieft, als sie plötzlich Schritte hörte und sich gerade noch rechtzeitig ducken konnte. Flüsternd und lachend eilten die beiden an ihr vorbei. Francis hatte eine Tasche dabei und trug ein Buch unter dem Arm.

»Wir sind spät dran«, hörte sie Francis sagen. »Das gibt Ärger. Schnell jetzt.«

»Einmal noch, im Stehen am Baum, wie die Tiere …«

»Eddie …« Francis schob ihn kichernd von sich und huschte weiter. Bei dem Gerangel fiel etwas aus Francis’ Buch, klein und dünn wie Laub.

Als die beiden weg waren, trat Dottie aus ihrem Versteck und hob die Sachen auf. Es waren Fotografien. Sie zeigten Francis und Eddie in Posen, die Dottie bekannt vorkamen – jeder hatte schließlich die Bilder von Bonnie und Clyde gesehen, dem berühmten Gangsterpärchen. Auf einem davon hielt Francis in ihrer Rolle als Bonnie Eddie auf einer Armlänge Abstand. Ihre ausgestreckte Hand berührte beinahe sein Hemd. Eddie hatte ein seltsam schiefes Lächeln aufgesetzt und seinen Hut weit in den Nacken geschoben. Voller Verlangen blickte er Francis an. Das Foto ähnelte dem echten dermaßen, dass die Unterschiede – wie die fehlende Waffe – umso deutlicher hervortraten. Die beiden waren nicht Bonnie und Clyde, aber Dottie konnte spüren, wie sehr sie es sich wünschten.

Die Fotos hafteten leicht zusammen. Dottie entdeckte Klebstoffrückstände an den Rändern.

Sie lehnte sich an einen Baum und studierte die Bilder, ließ jedes Detail auf sich wirken. Wie schimmernde Fenster ins Leben anderer Menschen wiesen sie ihr den Weg. Auch wenn Dottie keine Ahnung hatte, wohin.

Sie musste sich beeilen. Es war schon fast Zeit fürs Abendessen. Sie steckte die Fotos in die Tasche und hastete zurück Richtung Minerva. Dort angekommen, überlegte sie, die Bilder unter Francis’ Tür hindurchzuschieben. Schließlich gehörten sie ihr.

Nein. Das wäre zu seltsam und damit würde sie sich nur verraten. Und aus irgendeinem Grund … wollte sie die Fotos für ihre Sammlung haben. Sie schlüpfte in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich, dann kniete sie sich auf den Boden und zog die Fußleiste von der Wand.

Francis selbst hatte Dottie den Tipp gegeben, Sachen, von denen sie nicht wollte, dass sie in die falschen Hände gerieten, in der Wand zu verstecken. Die Fußleisten ließen sich leicht lösen. Die reichen Mädchen bunkerten dahinter ihren Gin und ihre Zigaretten. Dottie hingegen bewahrte dort ihre Dose auf – mit ihrer Sammlung schöner Dinge, die sie auf ihren Streifzügen gefunden hatte. Sie legte die Bilder dazu und schob die Dose zurück in ihr Versteck.

Irgendwann würde sie Francis alles zurückgeben, beschloss sie. Bald. Spätestens zum Schulabschluss.

Sie hatte alle Zeit der Welt.

6

Mach dir einen Plan. Am besten schriftlich. Geh alles der Reihe nach durch. Halt fest, woran du dich erinnerst. Die ersten Eindrücke, bevor dein Gedächtnis Gelegenheit hatte, alles durcheinanderzuwerfen, bis sich am Ende ein Arm befindet, wo eigentlich ein Bein sein sollte.

Stevie ging an ihre Schreibtischschublade und holte eine Handvoll Klebezettelblöcke hervor (die sie aus dem Vorrat für die Edward-King-Wahlkampagne im Arbeitszimmer ihrer Eltern stibitzt hatte). Ihre Wand war derzeit belegt – sie hatte diverse Haken daran befestigt und ihren Mantel und ein paar andere Klamotten aufgehängt. Jetzt jedoch nahm sie alles herunter und pflasterte die Fläche mit Klebezetteln zu. Auf die gelben kamen die Opfer aus den Dreißigerjahren:

Dottie Epstein: Kopfverletzung

Iris Ellingham: erschossen

Alice Ellingham: Verbleib unbekannt

Und daneben, in Hellblau, die aus der Gegenwart:

Hayes Major: Kohlendioxidvergiftung/Trockeneis

Ellie Walker: Unterkühlung/verdurstet (im Tunnel gefangen)

Dr. Irene Fenton: Feuer

Dann setzte sie sich auf die Bettkante und starrte auf die sechs Quadrate, ließ ihre Gedanken schweifen und ihren Blick verschwimmen.

Dem Ganzen lag irgendein Muster zugrunde, eins, das sie noch nicht erkannt hatte. Sie stand wieder auf, trat vor ihr Krimiregal und zog einen Band von Agatha Christie hervor – Alibi. Dieses Buch, in dem Hercule Poirot ermittelte, war bei seinem Erscheinen überaus umstritten gewesen. Poirots Methode, Verbrechen aufzuklären, ging einzig und allein vom Gebrauch seiner »kleinen grauen Zellen« aus und das bedeutete, er setzte sich hin und betrachtete die Psyche des Mörders …

Wieder hockte Stevie sich vor die Wand und las Klebezettel um Klebezettel, brachte sämtliche Informationen in eine sinnvolle Reihenfolge und blieb bei denen aus der Gegenwart hängen. Trockeneis, Tunnel, Feuer. Das Trockeneis erinnerte sie an ein Rätsel um einen verschlossenen Raum, in dem die Mordwaffe aus Eis bestand. Der Tunnel – auch ein verschlossener Raum. Und schließlich das Feuer, durch das sich das Haus selbst in eine Waffe verwandelt hatte.

Stevie meinte, eine Linie zu erkennen, einen roten Faden, der sich durch all die Informationsschnipsel zog. Er war beinahe greifbar, wie die berühmte Schnur an der Verschwörungstheoretiker-Wand, die sämtliche Hinweise miteinander verknüpfte. Was sie hier sah, war die Psyche des Mörders. Diese beiden Seiten, gelb und hellblau, trennte nicht nur der Faktor Zeit – nein, sie waren grundverschieden. Dotties Tod war ungeplant und brutal gewesen. Iris war erschossen worden. Da waren echte Waffen und Blut im Spiel und der Angreifer hatte körperlich vor Ort sein müssen, hatte Auge in Auge mit seinem Opfer gestanden. Hayes, Ellie und Fenton dagegen waren alle drei in geschlossenen Räumen gestorben, in denen jemand im Vorhinein eine Falle gestellt und sich dann zurückgezogen hatte. Hayes hatte eine Kammer voller Kohlendioxid betreten. Ellie war in einen Tunnel geflüchtet, aus dem es kein Entkommen gab. Und Dr. Fenton – okay, es war durchaus vorstellbar, dass sie einfach vergessen hatte, das Gas abzustellen, und sich eine Zigarette anzünden wollte. Aber vielleicht war auch jemand bei ihr gewesen. Vielleicht hatte dieser Jemand das Gas aufgedreht und die Tür hinter sich geschlossen. Und dann hatte Dr. Fenton, die ihren Geruchssinn verloren hatte und bekanntermaßen eine starke Raucherin war, zum Feuerzeug gegriffen.

Aufbauen und den Dingen ihren Lauf lassen – genau wie bei Janelles Maschine. Man drückte die Taste am Toaster und am Ende wurde ein Gewehr abgefeuert.

Stevie hatte es mit jemand Cleverem zu tun. Jemandem, der minutiös vorausplante. Jemandem, der sich möglicherweise nicht gern die Hände schmutzig machte. Und noch dazu konnte man in allen drei Fällen nicht auf den ersten Blick erkennen, dass es Mord war. Hayes war von allein in diese Kammer gegangen – er hatte ja nichts von dem sublimierten Trockeneis gewusst, das den Sauerstoff dort in Kohlendioxid umgewandelt hatte. Auch Ellie hatte den Tunnel aus eigenem Antrieb betreten. Und schließlich hatte Fenton selbst die Lunte angezündet, die ihr eigenes Haus in Brand gesetzt hatte. Drei vermeintliche Unfälle, die sich alle zugetragen hatten, als niemand in der Nähe war.

Wer war clever? David.

Wer spielte gern Streiche? David.

Wer wäre imstande gewesen, Janelles Chipkarte zu klauen und das Trockeneis zu holen? Wer kannte sämtliche Tunnel und Schlupfwinkel auf dem Schulgelände? Wer war an dem Abend, als Fentons Haus abbrannte, in Burlington gewesen? David.

Nur sah Stevie einfach keinen Grund, warum er das alles hätte machen sollen. Absolut nicht. Mit Hayes hatte er kaum etwas zu tun gehabt. Ellie wiederum war seine Freundin gewesen. Ihr Tod hatte ihn erschüttert – er war zusammengebrochen, nachdem sie beide sie gefunden hatten. Und Fenton hatte er gar nicht gekannt. Falls David nicht gerade ein Serienmörder war, der hobbymäßig Leute abmurkste, kam er als Täter schlichtweg nicht infrage.

Aber wer dann?

Und die Schrift an der Wand? Wie passte die da rein?

Besonders frustrierend war, dass Stevie die Botschaft in jener Nacht nicht mal richtig gut gesehen hatte. Sie war aufgetaucht, während sie schlief. Ein Geräusch musste Stevie geweckt haben, und als sie aufsah, waren die leuchtenden Buchstaben schon da gewesen. Dummerweise hatte sie sich die Zeilen nicht sofort notiert, sondern war erst mal ans Fenster gestürzt, um den Täter vielleicht noch zu erwischen. Kurz darauf hatte sie eine heftige Panikattacke erlitten und war zu Janelle geflüchtet. Danach hatte sie sich einzureden versucht, es wäre ohnehin bloß ein Traum gewesen – denn alles andere wäre einfach zu gruselig. Seitdem war eine Menge Zeit vergangen, was vermutlich bedeutete, dass ihr Gedächtnis inzwischen alles Mögliche dazuerfunden hatte, aber vielleicht gelang es ihr ja dennoch, ein paar Bruchstücke der Wahrheit zusammenzutragen.

Sie schloss die Augen und bemühte sich, tief und gleichmäßig zu atmen. Ein, bis vier zählen. Halten, bis sieben zählen. Aus, bis acht zählen. Sie ließ ihre Gedanken kommen und gehen und lenkte ihre Aufmerksamkeit immer wieder zurück auf ihre Atmung. Nach ein paar Minuten schlug sie die Lider auf und konzentrierte sich auf die Wand, wo die Botschaft geleuchtet hatte und wo jetzt die Zettel klebten. Dieses leere, unschuldige Stück verputzte Mauer. Was hatte bloß dort gestanden?

Sie widerstand dem Drang, aufzustehen und hin und her zu laufen. Atmen. Ein und wieder aus. Woran erinnerte sie sich? Es war noch da, zumindest Spuren davon, irgendwo in ihrem Kopf, wie ein Hauch Parfüm in der Luft. Was hatte sie gesehen?

Ausgeschnittene Buchstaben wie aus einem Erpresserbrief – dem des Wahrhaftigen Lügners.

Genauer, Stevie. Wie sahen sie aus?

Leuchtend. Groß. Manche gestochen scharf, andere verschwommen. Das Licht war schräg durchs Fenster gefallen und auf der Wand neben dem Kamin gelandet.

Rätselrater, auf ein Wort …

Ja, das war die erste Zeile gewesen, da war sie sich relativ sicher.

Aber was kam dann? Auf jeden Fall hatte es sich gereimt. Wort … Mord. Irgendwas mit Mord.

Das Ganze war bildhaft gewesen. Es ging um Leichen. Eine Leiche auf einem verlassenen Feld. Ja, das passte. Möglicherweise eine Anspielung auf Dottie, die halb vergraben am Straßenrand nahe einer Farm gefunden worden war. Eine Leiche auf einem Feld und …

Ihr Gehirn sträubte sich, versuchte, sie auf Abwege zu locken, aber Stevie konzentrierte sich mit aller Kraft auf die Leichen. Da war noch eine gewesen. Eine zweite. Vermutlich die von Iris, denn das war die einzige andere. Genau … ein See. Iris. Die Frau im See.

Ganz langsam wurde das Bild klarer. Die ausgeschnittenen Buchstaben nahmen mehr Kontur an. Mord. Leichen. Die Botschaft hatte auf unheimliche Weise spielerisch gewirkt. Ja, es ging um ein Spiel.

Um Alice …

Alice?

Alice. Sie war namentlich erwähnt worden. Aber was war mit ihr? Stevie konnte sich nicht erinnern. Trotzdem, der Name war ganz sicher vorgekommen.

Sie tauchte aus ihrer Meditation auf. Das Licht verlieh allen Gegenständen in ihrem Zimmer eine leuchtende Aura, während ihr Blick sich wieder scharf stellte. Sie zog die Knie heran und sah an sich hinunter. Es wurde wirklich Zeit, dass sie mal wieder die Klamotten wechselte. Jeden Morgen sammelte sie dieselben dreckigen Sachen vom Boden auf und schlüpfte hinein. Vielleicht würde eine Dusche ihr Gehirn ja auf Trab bringen. Sie schnappte sich ihren Duschkorb und schlurfte den Flur hinunter ins Badezimmer, wo sie sich an die kränklich lachsfarbenen Fliesen lehnte und das Wasser auf sich niederprasseln ließ, bis ihr das kurze Haar platt am Kopf klebte. Sie dachte daran, wie sie hier drin einmal Ellie getroffen hatte, die splitternackt vor ihr herumgelaufen war, als wäre das die normalste Sache der Welt.

Ellie. Ach, Ellie, es tut mir so leid.

Warum ging ihr das jetzt durch den Kopf? Sie hatte Ellie schließlich nichts getan. Sie hatte nur die Wahrheit darüber aufgedeckt, wer Hayes’ Serie geschrieben hatte. Und jetzt war Ellie tot. Genauso wie Hayes. Und Fenton. Mit einem Mal schien der Ellingham-Fall, den sie möglicherweise aufgeklärt hatte, überhaupt keine Rolle mehr zu spielen. Irgendetwas tat sich hier, jetzt. Hayes, Ellie, Fenton – die drei standen auf irgendeine Weise miteinander in Verbindung. Alle waren tot. Und Larry machte sich Sorgen um Stevie.

An dieser Schule ging ein Mörder um.

Stevie überlegte, ob sie Angst hatte, musste jedoch feststellen, dass ihr Geist bei diesem Thema hartnäckig schwieg.

Sie drehte das Wasser ab und wartete, bis sie zu zittern anfing, ließ zu, dass sie etwas fühlte.

Diese Schrift an der Wand war eine Botschaft an sie gewesen. Von jemandem, der sein Spielchen mit ihr treiben wollte. Gut. Stevie nahm die Herausforderung an. Sie mochte anfällig für Panikattacken sein und keine sonderlich erfahrene Detektivin. Aber wenn es eine Sache gab, die Stevie Bell über sich wusste, dann das: Sobald sie einmal angebissen hatte und das Rätsel auf der Zunge schmeckte, dann ließ sie nicht mehr los. Sie hatte es auf diesen Berg geschafft. Also würde der Rest sich auch noch fügen. Immerhin war so was heutzutage nichts Ungewöhnliches – ganz normale Menschen, die zu Detektiven wurden und online an ihren Fällen arbeiteten, manche allein, andere in Gruppen.

Sie huschte zurück in ihr Zimmer und fischte, all ihren guten Vorsätzen zum Trotz, eine Jogginghose vom Boden. Zumindest war sie einigermaßen sauber. Wenn man den Wäscheservice der Ellingham in Anspruch nehmen wollte, musste man seine Klamotten in beschrifteten Säcken abgeben, und selbst dazu hatte sich Stevie in letzter Zeit einfach nicht aufraffen können. Lieber trug sie eine extradicke Schicht Deo auf. Schließlich sollte ihr keiner nachsagen können, dass sie stank. Ihre Haare waren mittlerweile fingerlang, struppige blonde Strähnen, spröde wie Weizen. Die Blondierung aus der Drogerie hatte es ziemlich in sich gehabt. Sie wuschelte ihre Frisur zurecht, bis sie wieder fast wie eine aussah.

Jetzt konnte sie sich konzentrieren. Jetzt konnte sie …

Ihr Handy klingelte. Nummer unterdrückt.

»Du warst heute in der Stadt.«

Die Stimme wand sich um ihren Körper wie eine Schlange, tröstlich warm und eiskalt zugleich. Sie wirkte so nah, als käme sie aus ihr selbst.

»Wo zum Teufel steckst du?«, blaffte sie.

»Okay, da haben wir die herzliche Begrüßung ja schon mal abgehakt.« Allein der Klang seiner Stimme sorgte dafür, dass sie David in allen Einzelheiten vor sich sah – seine dunklen Locken, die spitz gewölbten Augenbrauen, die drahtig-muskulösen Arme, seine abgetragenen T-Shirts und die ausgebeulte Jogginghose mit Yale-Schriftzug, die zerkratzte Rolex an seinem Handgelenk. Der typische Sohn aus reichem Hause, der den Rebellen spielte und damit genau zu dem Schlag Mensch gehörte, von dem sie früher geschworen hätte, ihn nicht ausstehen zu können: kompliziert, verschroben und mit einem Hang zu Selbstmitleid. Jemand, dem es egal war, was die Welt von ihm hielt. Witzig. Und gefährlich.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet«, entgegnete sie und bemühte sich, ruhig zu klingen, beinahe gelangweilt anstatt atemlos.

»Im Urlaub«, erklärte er. »Hab fleißig an meiner gleichmäßigen Bräune gearbeitet. Und war surfen mit einem Sonnenbrille tragenden Hund.«

»David«, sagte sie. Bloß seinen Namen auszusprechen tat weh, wie eine winzige Explosion in ihrem Mund. »Was ist los? Warum hast du dich verprügeln lassen? Hast du vor, mir das irgendwann mal zu erklären?«

»Nö.«

»Nö?«

»Machst du dir etwa Sorgen um mich?« Sie hörte das Grinsen in seiner Stimme, was sie gleichermaßen anzog wie ankotzte.

»Nö«, sagte sie.

»Lügnerin. Du sorgst dich um mich und mein engelsgleiches Antlitz. Was nur verständlich ist. Aber wenn’s dich beruhigt, das Antlitz ist schon wieder so gut wie neu. War alles nicht so schlimm, wie es vielleicht aussah. Ich hab das Blut bloß ordentlich verschmiert.«

»Was willst du?«, fragte sie mit hämmerndem Herzen. »Würdest du mir vielleicht endlich verraten, was los ist? Oder hast du nur angerufen, um mal wieder das Arschloch zu spielen?«

»Letzteres.«

»Ich glaub’s nicht …«

»Wurde halt mal wieder Zeit«, fuhr er fort. »Für alle weiteren Fragen kannst du dich schriftlich an meinen Anwalt wenden.«

Stevie verdrehte die Augen und stellte erstaunt fest, dass darin Tränen standen. Natürlich kam er nicht zurück. Mit einem Mal rollte eine Welle von Emotionen durch ihren Körper. David war der erste Junge, den sie geküsst und mit dem sie … noch ein paar andere Sachen gemacht hatte. Genau hier auf dem Boden.

»Woher weißt du, dass ich in der Stadt war?«, stieß sie so heftig hervor, als könnte sie ihre Gefühle einfach herausspucken. »Von Bathsheba?«

»Ich hab meine Augen und Ohren überall. Das von deiner Mentorin hab ich übrigens auch gehört. Schöne Scheiße.«

»Ja«, stimmte sie zu. »Schöne Scheiße.«

»Das Haus ist einfach so abgefackelt?«

»Vermutlich hat sie das Gas angelassen und sich eine Zigarette angesteckt.«

»Oh Mann«, seufzte er. »Im Moment passiert echt ’ne Menge übles Zeug.«

»Aber hallo.«

Sie setzte sich auf den Boden neben ihr Bett und überlegte, was sie als Nächstes sagen sollte. Das Schweigen zwischen ihnen pulsierte regelrecht.

»Und?«, fragte sie schließlich. »Was willst du jetzt? Wenn du nicht zurückkommst, meine ich. Irgendeinen Grund musst du für deinen Anruf ja gehabt haben. Es sei denn, du machst dir Sorgen um mich.«

»Um dich?«, erwiderte er. »Dir passiert doch nie was.«

Stevie hatte keine Ahnung, was er damit meinte. Sollte das beruhigend sein oder ein Vorwurf?

»Okay, wie wär’s mit einem Deal?«, schlug sie vor. »Ich passe auf mich auf, wenn du dich einmal am Tag bei mir meldest.«

»Kann ich nicht versprechen.«

»Wieso, bist du in ’nem Zeugenschutzprogramm oder so was? Hör auf mit dem Blödsinn.«

»Vielleicht leg ich besser auf, bevor das hier noch ’ne seltsame Wendung nimmt«, sagte er.

»Dafür ist es ja wohl längst –«

Und weg war er. Eine ganze Weile starrte Stevie noch auf ihr Handy und versuchte nachzuvollziehen, was gerade passiert war, als plötzlich eine Warnmeldung auf dem Display aufleuchtete. Sie zuckte zusammen.

SCHNEESTURMWARNUNG FÜR BURLINGTON UND UMGEBUNG. BEGINN IN 48 STUNDEN; SCHNEEMENGEN VON 60–70 ZENTIMETERN VORAUSGESAGT.

Sie legte ihr Handy weg und versetzte ihm einen Tritt, der es quer durchs Zimmer schlittern ließ.