Kitabı oxu: «Les grands incendies»
Maxime Petit
Les grands incendies
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066322458
Table des matières
PREMIÈRE PARTIE
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
XIII
XIV
XV
XVI
XVII
XVIII
XIX
XX
XXI
XXII
XXIII
XXIV
XXV
XXVI
XXVII
XXVIII
XXIX
XXX
XXXI
XXXII
XXXIII
XXXIV
XXXV
XXXVI
XXXVII
XXXVIII
XXXIX
XL
DEUXIÈME PARTIE
I
II
III
APPENDICE
I
II
PREMIÈRE PARTIE
Table des matières
LES INCENDIES CÉLÈBRES
I
Table des matières
L’INCENDIE DE TROIE
(1270 av. J.-C.?)
On n’a pas à rappeler ici la suite des événements qui amenèrent la chute de Troie: notre court récit doit commencer au moment où les Grecs, pénétrant dans la cité de Priam, donnèrent le signal du massacre et de l’incendie.
«C’était, dit Virgile, l’heure où le sommeil, doux présent des dieux, commence pour les malheureux mortels et leur verse ses premières langueurs.» Des points les plus opposés de la ville partent des cris de détresse; des bruits confus et lugubres remplissent l’enceinte d’Ilion, et partout retentit le fracas des armes. «Avec plus de fureur encore, le feu exerce ses ravages, et la flamme se communique avec rapidité .» Énée, réveillé en sursaut, monte d’un bond sur le faîte du palais de son père; il regarde autour de lui; il voit les riches demeures de Deïphobe et d’Ucalégon s’écrouler sous les flammes, et la lueur de l’incendie éclaire au loin la plaine de Sigée.
Transporté de colère, le fils d’Anchise saisit ses armes. Il réunit ses compagnons et les engage à vendre chèrement leur vie; puis, la petite troupe se dirige vers le centre de la ville. La vue du sang et des cadavres qui jonchent les rues anime les combattants, et un grand nombre de Grecs tombe sous les coups des compagnons d’Énée. Revêtus des dépouilles de ceux qu’ils ont tués sur leur route, les Troyens arrivent au palais de Priam, seul monument épargné par le feu; ils y sont témoins de la mort du vieillard; ils voient Pyrrhus traîner le roi au pied des autels et le percer brutalement de son glaive. Énée, à cette vue, songe à son vieux père. Il n’est plus maître de sa fureur, et il se dispose à faire mourir la fille de Tyndare qu’il aperçoit sur le seuil du temple de Vesta, lorsque la déesse sa mère lui apparaît et lui conseille de fuir.
«Alors, dit Énée, je vois Ilion tout entière s’abîmer dans les flammes et la cité de Neptune s’écrouler de fond en comble. Ainsi, lorsque sur la cime des monts les bûcherons, le fer à la main, s’efforcent à l’envi d’abattre un frêne antique sous les coups redoublés de la hache, l’arbre longtemps menace et balance à chaque secousse son feuillage tremblant jusqu’à ce qu’épuisé peu à peu par ses blessures, il pousse un dernier gémissement et tombe, arraché du sommet de la montagne. Je descends de la citadelle et, conduit par la déesse, je traverse les flammes et les ennemis: les traits me laissent passer et les flammes s’écartent devant moi .» Et, pendant que le bruit de l’incendie, roulant ses tourbillons et dévorant le rempart, devient plus terrible, Énée, prenant son père sur ses épaules, sort de la ville et gagne les montagnes.
Les Grecs ne trouvaient plus aucune résistance; ils pillaient dans les maisons les meubles les plus précieux et tout ce qui pouvait assouvir leur cupidité. «Enfin, ils livrèrent aux flammes les murailles de Troie et l’ouvrage de Neptune devint ainsi la proie de l’élément destructeur. La cité, réduite en cendres, servit elle-même de tombeau à ses anciens habitants.»
II
Table des matières
L’INCENDIE DU TEMPLE DE JÉRUSALEM PAR NABU-KUDUR-USUR
(588 av. J.-C.)
Au moment où Nabu-kudur-usur (Nabuchodonosor) fit le siège de Jérusalem, le temple élevé par Salomon sur le mont Moria se composait de deux parties: le Temple proprement dit et le Parvis.
Le Temple, construit en pierres, avait soixante coudées de longueur, vingt de largeur et trente de hauteur. Sa façade était formée d’un portique appelé Oulam et de deux colonnes d’airain. A l’intérieur se voyait le Hékal (Lieu saint) et le Débir (Saint des Saints).
L’édifice sacré était entouré d’un double parvis dont des portes recouvertes d’airain formaient l’entrée.
Nabu-kudur-usur avait placé sur le trône de Jérusalem Zédékiah, troisième fils de Joshiah; mais ce souverain refusa de payer tribut au roi de Babylone, et les Chaldéens vinrent assiéger Jérusalem au commencement de janvier (589 av.. J.-C.).
Les sujets de Zédékiah résistèrent énergiquement pendant dix-huit mois et se rendirent ensuite (août 588 av. J.-C.).
Nabu-sur-adan, chef des gardes du corps de Nabu-kudur-usur, pénétra bientôt dans la ville et ordonna de mettre le feu au temple. Les deux colonnes et là mer d’airain furent brisées et emportées à Babylone avec les vases sacrés.
«Les Chaldéens brûlèrent aussi le palais du roi et les maisons de tout le peuple, et ils renversèrent les murailles de Jérusalem.»
III
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L’INCENDIE DE SARDES
(503 av. J.-C.)
Sans l’intervention d’Hystyæos, tyran de Milet, Darius Ilystaspes, follement engagé dans une expédition contre les Scythes (508 av. J.-C.), n’aurait probablement jamais revu son royaume.
Hystyæos, devenu le favori du monarque, le suivit à Suse après avoir confié le gouvernement de Milet à Aristagoras; mais celui-ci, ayant encouru la disgrâce d’Artaphernes, frère du roi, prit un parti extrême et se révolta: il proclama la liberté et l’indépendance nationales, souleva les Ioniens, et chassa de toutes les villes les gouverneurs qu’y avait placés le roi de Perse. Puis, il se rendit en Grèce pour y demander des secours.
Les Lacédémoniens le repoussèrent; les Athéniens se montrèrent favorables aux colonies ioniennes, et envoyèrent aux Milésiens vingt vaisseaux, auxquels se joignirent cinq navires fournis par Éréthryx, ville d’Eubée. Dès que les forces alliées furent réunies, Aristagoras décida qu’on marcherait sur Sardes. L’armée laissa donc ses vaisseaux à Éphèse et se dirigea vers les rives du Pactole.
Le gouverneur de Sardes était loin de s’attendre à une aussi brusque agression; il ne put sérieusement résister aux Grecs et se réfugia dans la citadelle, pendant que les assaillants procédaient au pillage. Au milieu du désordre, un soldat mit le feu à la maison d’un Lydien, et par suite à toute la ville: en effet, si nous en croyons Hérodote, la plupart des maisons étaient construites en cannes, et les rares habitations qui étaient bâties en briques avaient des toits de roseau. Dans ces conditions, le feu gagna de maison en maison et dévora la ville tout entière; le temple de Cybèle ne fut pas même épargné.
Tous les habitants de Sardes n’avaient pas eu le temps de se retirer dans la citadelle. Les Lydiens et les Perses restés dans la ville, se voyant cernés par le feu et ne trouvant pas d’issue, refluèrent sur la place publique et chargèrent les Grecs, qui, surpris de cette résistance inattendue, regagnèrent Éphèse pendant la nuit et revinrent ensuite dans leur patrie.
A la nouvelle de l’incendie de Sardes, Darius jura de se venger d’une manière éclatante. Il chargea un officier de lui rappeler tous les jours la perfidie des Hellènes et de lui dire avant chacun de ses repas: «Seigneur, souvenez-vous des Athéniens!» Il fit en effet deux expéditions contre la Grèce.
Quant à Aristagoras, il se réfugia en Thrace, où il fut tué dans un combat en 498 avant J.-C.
IV
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INCENDIE DU TEMPLE DE DIANE
(356 av. J.-C.)
Il s’est rencontré un homme que la passion de la gloire entraîna jusqu’au sacrilège. Érostrate, Éphésien obscur, voulut à tout prix se rendre célèbre, et acquit en effet une célébrité d’horreur et d’effroi.
Selon la tradition, poursuivi par la mauvaise fortune, il avait résolu de la vaincre ou plutôt de la braver. Le temple de Diane attira ses regards, et il songea, pour punir les hommes de leurs injustices, à les frapper dans un des objets de leur admiration.
«Puisque je n’ai pu conquérir la renommée par des actions honnêtes, s’écria-t-il, j’obtiendrai par le crime l’immortalité.» C’est le raisonnement insensé de beaucoup de criminels.
Dès lors, il vécut plus que jamais dans la retraite. Il passa des journées entières, sous prétexte de dévotion, à examiner, à étudier le mode de construction du temple. Comme on pouvait atteindre le faîte au moyen d’un escalier ciselé dans un seul cep de vigne, il put s’assurer que la charpente, étant tout entière de bois de cèdre, s’enflammerait aisément.
En 356 avant J.-C., la nuit même où naquit Alexandre, un frémissement sourd se fit entendre dans la ville; l’horizon sembla se teindre de reflets sanglants, et les Éphésiens, sortant de leurs demeures à la hâte, furent saisis d’horreur, en voyant les flammes dévorer ce qu’on appelle une des sept merveilles du munde.
«En un instant, cette nouvelle fatale vola d’une extrémité de la ville à l’autre; chacun courut vers le lieu de l’incendie, portant de l’eau dans le premier vase qu’il trouvait sous sa main. A tout moment, la foule augmentait, se pressait, se heurtait, se culbutait; l’air retentissait de plaintes et de hurlements; les femmes, renfermées dans l’intérieur des maisons, s’abandonnaient au désespoir et se prosternaient suppliantes devant les autels des dieux pénates; les vieillards craignaient que Diane irritée n’abandonnât leur patrie. Éclairée par la réverbération du vaste incendie, la ville semblait tout en feu; la mer réfléchissait au loin la lueur rougeâtre des flammes, et les navigateurs éblouis contemplaient avec une admiration mêlée d’épouvante ce magnifique et terrible spectacle.»
Excité par le vent, le feu consuma presque entièrement le temple. Seule la statue de Diane demeura debout, intacte, et les gardiens sauvèrent une très faible partie du trésor.
Fig. 1. — Incendie du temple de Diane. (556 av. J. C.)
Les Épliésiens indignés cherchèrent le coupable et le découvrirent. Érostrate fit dans les tortures l’aveu de cet acte de folie. Il fut tué, et les habitants de la ville rendirent un décret qui défendait sous peine de mort de prononcer le nom de l’incendiaire.
V
Table des matières
L’INCENDIE DU PALAIS DE PERSÉPOLIS
(330 av. J.-C.)
Alexandre, maître d’Arbelles, de Babylone, de Suse, traversa le pays des Uxiens, passa l’Araxe et entra à Persépolis à la tête de sa phalange. Avant de quitter cette ville pour se mettre à la poursuite de Darios, il invita ses généraux à un festin qui fut une véritable orgie.
Parmi les courtisanes conviées à cette réjouissance se trouvait la Grecque Thaïs. Elle avait suivi Alexandre en Asie.
Si l’on en croit Clitarque, Thaïs enivrée s’écria en se tournant vers Alexandre: «J’aurais une joie infinie si, pour finir noblement cette fête, je pouvais brûler le magnifique palais de Xerxès, qui a incendié Athènes, et le flambeau à la main, y mettre moi-même le feu en présence du roi. Ainsi, on dirait par toute la terre que les femmes qui ont suivi Alexandre dans son expédition d’Asie ont bien mieux vengé la Grèce de tous les maux que les Perses lui ont faits, que les généraux qui ont combattu pour elle et par terre et par mer!»
Tous les assistants applaudissent à cette proposition insensée. Alexandre, couronné de fleurs, une torche à la main, marche le premier; les convives le suivent en chantant, en dansant, et le désir de Thaïs est bientôt réalisé.
On a révoqué en doute l’authenticité de cet événement, et il est, en tout cas, bien certain que le palais de Xerxès ne fut point détruit en entier, puisqu’on en voit encore aujourd’hui les restes. Au-dessus de la plaine de Mardascht, où sont ces ruines, s’élèvent cinq terrasses dont la seconde supporte une colonnade (Tschilminar), au sud de laquelle s’étend un espace de terrain dont le niveau n’est interrompu que par un immense monceau de décombres. Sir Robert Ker Porter place en cet endroit la partie du palais détruite par Alexandre.
«Il est vrai, dit-il, qu’on ne découvre aucune trace du feu sur les murs adjacents. On peut donc objecter que si un édifice aussi considérable avait été incendié, les ravages des flammes se laisseraient encore voir sur les murs. Mais en réfléchissant à quelles distances tous ces édifices se trouvent les uns des autres, séparés non seulement par de simples espaces, mais sur des terrasses isolées, on concevra qu’un d’entre eux ait pu être brûlé jusque dans ses fondements sans que le feu ait atteint aucun des autres. En outre, la solidité des murs de ce palais est telle que le feu a pu s’y trouver renfermé comme dans une fournaise, consumant entièrement l’intérieur. On objectera encore que ce palais devait être d’une construction semblable à celle des autres; il est singulier qu’il ne reste aucune trace de ces murs dont nous admirons ailleurs la solidité. Mais il est possible que la pierre, minée par l’action du feu, se soit dégradée et peu à peu soit tombée sur le toit déjà abattu. En outre, Plutarque nous apprend que l’ivresse d’Alexandre se dissipant presque aussitôt que cet acte insensé eut été commis, il donna des ordres pour éteindre le feu ou du moins l’empêcher de s’étendre. Il est probable, d’après cela, qu’une partie de l’édifice aura été abattue pour arrêter l’incendie. Ces ruines furent ensuite abandonnées et restèrent dans le même état, ce qui n’étonnera personne si l’on considère que la brièveté de la vie d’Alexandre et les troubles qui suivirent sa mort firent négliger Persépolis.
«Les souverains Grecs et Parthes aimèrent mieux prendre pour capitales d’autres villes que celles qui avaient été le théâtre de la gloire des anciens rois. Les cruelles dévastations des Arabes contribuèrent encore à faire abandonner Persépolis. Ainsi, il est probable que la partie du palais qui fut incendiée se trouve encore aujourd’hui à peu près dans le même état que le lendemain de cette nuit de destruction, 330 ans avant l’ère chrétienne.»
VI
Table des matières
INCENDIE DES LIVRES EN CHINE
(213 av, J.-C.)
L’empereur chinois Tsin-chi-hoang-ti, célèbre par ses réformes et ses conquêtes, convia un soir à un grand festin les princes, les gouverneurs de province et les principaux mandarins.
Après les cérémonies d’usage, il prit place sur son trône et il ordonna aux assistants de lui donner en toute sincérité leur avis sur sa manière de gouverner. Le premier mandarin qui prit la parole fit un pompeux éloge de l’empereur. Il termina son discours par ces mots: «Vous surpassez sans contredit tout ce qu’il y a jamais eu de plus grand depuis l’antiquité la plus reculée jusqu’à nos jours.»
La salle croulait sous les applaudissements, lorsque le lettré Chun-yu-yue, chaud partisan de l’antiquité et ennemi déclaré de toute innovation, s’écria: «Seigneur, cet homme qui vient de vous louer avec tant d’impudence ne mérite pas le nom de Grand de l’Empire, dont il est décoré. Ce n’est qu’un lâche courtisan, un vil flatteur qui, bassement attaché à une fortune dont il ne mérite pas de jouir, n’a d’autres vues que celle de vous plaire, aux dépens du bien public et de votre propre gloire. Je ne l’imiterai point, mais je vous dirai seulement ce que je pense.» Et Chun-yu-yue exposa avec chaleur sa manière de voir, engageant l’empereur à marcher sur les traces des plus antiques souverains du Céleste-Empire.
Le ministre Li-sse, ami du progrès et adversaire de l’antiquité, profita de l’occasion qui s’offrait de décrier les gens de lettres.
Selon lui, les lettrés n’entendaient rien au gouvernement; ils étaient très habiles en spéculation, mais ils n’entendaient rien à la pratique; ils ne connaissaient que le monde ancien et ignoraient absolument l’état de la société actuelle. «Pleins d’eux-mêmes, infatués de leur prétendu mérite, ils ne voyaient de bien que ce qui se faisait conformément à leurs idées; ils ne voyaient le beau que dans des usages surannés, dans des cérémonies antiques; ils ne trouvaient de véritablement utile que cette vaine science qui les élève si fort à leurs yeux, mais qui en réalité les rend inutiles à tout le genre humain. » Il serait donc absurde d’user de tolérance envers des hommes aussi dangereux, et pour en finir d’un seul coup, il importait de détruire, de livrer aux flammes, les livres, cause de tout le mal.
Puis Li-sse engagea l’empereur à ordonner la destruction immédiate de tous les ouvrages qui ne traitaient pas de médecine, d’agriculture ou de divination. Quant aux livres d’histoire, il fut d’avis de n’en laisser subsister aucun, à l’exception cependant de ceux dans lesquels il était parlé de la dynastie régnante.
Tsin-chi-hoang-ti n’aimait pas les lettrés. Il approuva le discours de son ministre et chargea Li-sse d’ordonner à tous les citoyens de brûler les livres qu’ils possédaient.
L’édit de proscription fut promulgué immédiatement. Par bonheur, une grande partie des monuments historiques de la Chine consistait alors en tablettes de bambou, et plusieurs, échappant à une ruine complète, subsistèrent plus ou moins mutilés.
Un certain nombre de lettrés aimèrent mieux mourir que de mettre le feu à leur bibliothèque.
VII
Table des matières
L’INCENDIE DE ROME SOUS NÉRON
(64)
L’incendie de Rome sous Néron fut tellement désastreux qu’on ne peut guère lui comparer que celui de Londres en 1666. Tacite ne sait s’il doit l’attribuer au hasard ou à un caprice de l’empereur; mais, d’après Suétone, un des favoris de Néron ayant, dans le cours de la conversation, cité le vers grec:
’Εμoυ̃ θανóντoς γαῑα μιχθήτω πυρί
«Non, répondit le prince, que ce soit de mon vivant!» et il mit à exécution cette menace barbare, «choqué, à ce qu’il disait, du mauvais goût des anciens édifices, du peu de largeur et de l’irrégularité des rues».
Ce qu’il y a de certain, c’est que le 19 juillet 64, un incendie se déclara dans la partie du Cirque contiguë au mont Palatin et au mont Célius. En cet endroit, les boutiques se trouvaient remplies de toutes sortes de matières capables d’alimenter la flamme: aussi le feu, dont rien n’arrêtait la marche, enveloppa-t-il bientôt, sous l’action du vent, la longueur entière du Cirque, réduisant en cendres les maisons de bois qui bordaient les rues étroites et tortueuses de Rome. La rapidité du mal prévint tous les efforts pour l’arrêter.
«D’ailleurs, les lamentations et les frayeurs des femmes, la faiblesse des vieillards et celle des enfants; puis, les habitants qui se pressaient, ceux-ci pour eux-mêmes, ceux-là pour d’autres, traînant des malades ou les attendant, les uns s’arrêtant, les autres se hâtant, tout ce trouble empêchait les secours. Et souvent, tandis qu’ils regardaient derrière eux, ils se retrouvaient investis par devant ou par les côtés; ou bien, s’ils tentaient de se réfugier dans les quartiers voisins, les trouvant déjà la proie des flammes, ils se voyaient encore, à des distances qu’ils avaient jugées considérables, poursuivis par le même fléau. Enfin, ne sachant plus où était le péril, où était le refuge, ils restaient entassés dans les rues, étendus dans les champs, quelques-uns ayant perdu toute leur fortune, n’ayant pas même de quoi subsister; d’autres, par amour pour des parents qu’ils n’avaient pu arracher à la mort, s’ensevelirent dans les flammes. Personne n’osait résister au- fléau; on entendait autour de soi mille cris menaçants qui défendaient d’éteindre; on vit même des gens qui lançaient ouvertement des flambeaux en criant à haute voix qu’ils en avaient l’ordre, soit afin d’exercer plus librement leur brigandage, soit que l’ordre eût été donné réellement.»
Néron se trouvait alors à Antium. Il se décida à revenir à Rome, lorsqu’il apprit que l’édifice qu’il avait fait construire pour joindre le palais d’Auguste et les jardins de Mécène était menacé ; mais sa présence n’empêcha pas la destruction de l’édifice ni de ses dépendances. Alors il fit ouvrir au peuple les monuments d’Agrippa et le Champ de Mars, et des hangars furent construits à la hâte pour abriter la plèbe; on demanda des meubles à Ostie et aux villes voisines, et le blé fut réduit au plus bas prix.
Fig. 2. — Incendie de Rome sous Néron (an 64).
Cependant le bruit courait qu’au plus fort de l’incendie, Néron, du haut de la tour de Mécène, contemplait cet affreux spectacle, une lyre à la main, chantant par allusion l’incendie de Troie. Le fait n’est pas prouvé, mais ce n’est pas faire injure au tyran que de l’en accuser.
Vers le sixième jour, le feu semblait s’être arrêté au pied des Esquilies, lorsqu’il se ranima dans les possessions Émiliennes, occupées par Tigellinus. Enfin, on put constater que dix quartiers sur quatorze n’existaient plus: trois avaient été rasés, sept brûlés presque entièrement. Les plus anciens monuments religieux, le Temple de la Lune élevé par Servius Tullius, celui que l’Arcadien Évandre avait consacré à Hercule, celui de Jupiter Stator bâti par Romulus, le palais de Numa, le temple de Vesta, les demeures des anciens généraux ornées des dépouilles de l’ennemi, en un mot toutes les merveilles de l’ancienne Rome n’offraient plus que des vestiges à demi brûlés.
Des mesures furent prises immédiatement par l’empereur pour éviter le retour d’une pareille calamité : il fut décidé que les rues seraient à l’avenir larges et alignées, que les édifices seraient moins élevés et construits en pierre, que l’eau circulerait plus abondamment, qu’enfin il n’y aurait plus de murs mitoyens. Pour apaiser les dieux, on fit des prières publiques à Vulcain, à Cérès et à Proserpine. Selon Tacite, l’empereur promit une récompense aux citoyens qui feraient rebâtir leurs demeures dans un délai donné ; mais Suétone, toujours en contradiction avec lui, affirme que Néron exigea des contributions pour la réédification de Rome et qu’il faillit ruiner ainsi les particuliers et les provinces. En tout cas, il commença par faire construire pour son usage personnel un palais magnifique sur les ruines de la patrie. Puis, voyant qu’on l’accusait, il rejeta la faute sur les chrétiens, auxquels il fit subir les derniers supplices; sur son ordre, on les enveloppa de peaux de bêtes pour les faire dévorer par les chiens, on les crucifia, on les enduisit de résine et l’on s’en servit comme de flambeaux. Ces scènes atroces se passaient dans les propres jardins de l’empereur, qui, vêtu en cocher, donnait des jeux au cirque et conduisait lui-même des chars!
