Kitabı oxu: «Боевой пёс»
Посвящается братьям нашим меньшим, будь то домашним или служебным, погибшим на этой войне.
Донецк. Август 2014-го года.
– Так и не зацвела в этом году? – спросил сосед.
– Нет, – ответил Сергей. Он обрубал топором тонкие ветки с только что спиленного ствола вишневого дерева.
– Жалко, – сказал сосед. – Ну, теперь хотя бы хорошие дрова на розжиг будут, – улыбнулся он.
– Ага, – улыбнулся в ответ Сергей. – Как там щенки?
– Носятся по всему вольеру и матери покоя не дают, – ответил сосед.
Сергей отложил топор и подошёл к невысокому забору, сделанному из металлической сетки. На участке соседа стоял вольер, в котором лежала немецкая овчарка. Вокруг неё бегали и тявкали пять маленьких щенков. Они родились в конце июля. Им был месяц отроду.
– Не хочешь взять себе одного? – спросил мужчина.
– Нам и Чипа хватает, – сказал Сергей и посмотрел на будку, стоявшую на его участке. Возле будки, в тени яблони спал рыжий беспородный пёс по кличке Чип. У него была густая шерсть, и поэтому он тяжело переносил жару.
Из соседского дома выбежала девочка.
– Пап, можно взять щенка и поиграть с ним? – спросила она.
– Чуть позже, дочка, – ответил мужчина.
Девочка немного насупилась. Ей очень нравилось брать одного из щенков и играть с ним в доме. Играть во дворе не разрешал отец, так как однажды один из щенков убежал и забился в небольшое пространство между строительными досками и сараем. Хозяевам с трудом удалось выманить оттуда маленькое животное.
– Здрасьте! – улыбнувшись, сказала девочка Сергею.
– Здравствуй, – ответил Сергей. – Ну как, готова к школе? Ты ведь в первый класс идешь?
– Да, в первый. Но линейку перенесли.
– И когда теперь в школу?
– Говорят, что первого октября, – ответил отец девочки.
– Ну, значит, дети побольше отдохнут, – улыбнувшись, сказал Сергей, но про себя подумал, что лучше бы линейка прошла как обычно – первого сентября. Да пусть хоть сразу первого июня, лишь бы не было войны…
Сергей на секунду встретился взглядом с соседом и почувствовал, что тот думает о том же самом.
Мужчина вернулся к спиленной вишне. Он дорубил топором тонкие ветки и отнёс их на край огорода, где сжигали всякий мусор. Толстые ветки и ствол он распилил на дрова. Затем он выкорчевал пенёк из земли и засыпал яму.
Дверь калитки открылась, и во двор дома вошли молодая девушка и маленький мальчик.
– Как погуляли? – спросил Сергей.
– Хорошо, – ответила Настя – жена Сергея. – Кирюша сегодня даже ни в кого песком не кидался, – улыбнулась девушка.
Мужчина взял на руки сына. Ребенок радостно заверещал и обнял отца за шею. Всего год назад большую часть времени он лежал в детской кроватке и часто будил своих родителей и бабушку по ночам, не давая им спать. А сейчас маленький Кирилл почти самостоятельно ходит и знает несколько слов, в числе которых: мама, папа и баба (бабушка).
– Па-па! – сказал Кирюша.
В этот момент Сергей почувствовал себя по-настоящему счастливым, словно его сын произнёс эти слова первый раз в жизни.
Семья зашла в дом. Близилось время обеда. На кухне пахло свежесваренным куриным супом, который приготовила Мария Владимировна – мама Насти.
Горячий суп разлили по тарелкам и начали есть. Настя черпала суп маленькой ложкой, несколько раз дула на неё и давала Кирюше.
– Утром новости смотрела… – начала было Мария Владимировна.
– Мам, ну не начинай! – прервала женщину Настя.
Мария Владимировна помолчала некоторое время, но потом всё равно продолжила:
– Может, вам куда-нибудь уехать? Мало ли, что может случиться. Я так за вас переживаю…
– Мам, ну не смотри ты эти новости! Всё будет хорошо.
– А если снаряд какой прилетит или ракета? – не успокаивалась Мария Владимировна. – Каждый день ведь обстреливают. И люди погибают. Дети…
– Мам, ну хватит!
Ребенок, чувствуя настроение взрослых, разревелся. Настя раздражённо выдохнула и начала успокаивать Кирюшу. Мария Владимировна бросила виноватый взгляд на дочь и ушла в одну из комнат.
– Ты не злись на неё, – сказал Сергей жене.
– Я не злюсь, – ответила Настя. – Просто она слишком уж переживает.
– Пожилые люди все такие, – сказал Сергей. Он доел суп и пошёл в комнату, в которой находилась мама Насти.
– Кирюша успокоился? – спросила женщина.
– Да, – ответил Сергей.
– Ты уж извини меня. Просто вокруг творится такое… – Женщина грустно вздохнула.
– Я понимаю, – сказал Сергей. Он искренне переживал за Марию Владимировну, ведь она была, как в народе говорят – золотой тёщей. Она никогда и ни в чём не отказывала своему зятю, никогда не донимала его ни по малейшему, ни даже по большому поводу. Чересчур переживать за своих родных Мария Владимировна начала с осени прошлого года, когда в стране началась революция и было неизвестно, чем всё это закончится. А когда началась война, то всё стало только хуже. Настолько хуже, что женщине приходилось принимать таблетки от сердечной боли, хотя на сердце она никогда не жаловалась.
Женщина хотела было что-то сказать, как вдруг раздался громкий взрыв. Стены в доме задрожали. Затем раздалось ещё несколько взрывов. Сергей лёг на пол, прикрыв собой Марию Владимировну.
Они так и лежали на полу, не шевелясь, секунд десять. Затем в голове мужчины молнией пронеслась мысль о жене и сыне.
– Всё хорошо? – спросил он у Марии Владимировны и, услышав ответ «да» побежал на кухню.
Настю и Кирилла мужчина нашёл под большим кухонным столом. Девушка глубоко и шумно дышала, обхватив руками мальчика, который, что удивительно, не плакал, а просто смотрел на взрослых широкими глазами.
– Вы не ранены? – залезая под стол, спросил Сергей.
– Нет, – ответила Настя. – Что это было?
– Обстрел, – ответил мужчина. Он обнял девушку и ребёнка.
– С мамой всё в порядке? – спросила Настя.
– Да, – ответил Сергей.
С улицы слышались крики людей и звуки сигнализаций на машинах. Сергей, Настя и Кирюша вышли из-под стола.
– Вы пока оставайтесь в доме, а я пойду посмотрю, что там случилось, – сказал мужчина.
– Серёжа, не надо! Останься с нами! – Девушка схватила мужа за руку.
– Не волнуйся, я быстро.
– Серёжа, осторожнее там! – крикнула Настя мужу, когда тот выбегал из кухни. На глазах девушки появились слёзы.
Первым делом мужчина побежал в комнату Марии Владимировны, но на полпути остановился. Женщина шла ему навстречу. Она была очень напугана и плакала. Сергей успокоил её и сказал, что с дочерью и внуком всё в порядке и они находятся на кухне.
Затем мужчина побежал в другую комнату, в которой жили он, жена и сын. Здесь всё было цело. Сергей подошёл к окну и увидел толпу людей, которая стояла возле соседнего дома. Самого дома видно не было, так как он находился сбоку, с правой стороны.
Мужчина вышел во двор. Вместо соседского дома он увидел горящие и дымящиеся руины. Сергей схватил первое попавшееся под руку ведро, набрал в него воды из бочки и побежал к забору. Перелезть через него не составило большого труда, так как стоял он только лишь для вида.
Сергей выплеснул воду из ведра на руины. Ничего не изменилось. Из-под завалов по-прежнему шёл дым, а кое-где виднелся огонь. Мужчина понял, что здесь он ничем помочь не сможет. Нужно ждать пожарных. Он побежал было назад, как вдруг бросил взгляд на вольер. Вернее, на место, где раньше стоял вольер, в котором резвилось пять маленьких щенков и лежала взрослая овчарка. Сейчас от вольера практически ничего не осталось. Доски и металлическая сетка, из которых было сделано жилище для животных, разлетелись по всему участку. Но самое страшное было то, что в некоторых местах лежала чёрно-рыжая шерсть с ошмётками мяса. Не было ни лап, ни хвостов, ни морд. Понять, кто из животных погиб и есть ли выжившие, было невозможно.
К горлу Сергея подкатила тошнота, но мужчина сдержался. Он перелез через забор и побежал к будке на своём участке.
– Чип! Чип! – кричал мужчина, думая, что пёс от страха забился в будку.
Но пёс всё также лежал в тени яблони. Только теперь под его телом разлилась тёмно-красная лужица.
Сергей сразу же всё понял и опустился перед животным на колени. Глубоко в душе у него теплилась надежда, что Чип может быть ещё жив, но разум понимал, что это не так. Мужчина приподнял тело. Голова неестественно свисала на бок, держась лишь на нескольких сухожилиях. Видимо, в пса попал осколок, когда тот проснулся и вскочил от звуков взрывов.
– Серёжа! – крикнула Настя, выйдя во двор. Она до сих пор была в шоке, а вид разрушенного соседского дома только ухудшил состояние девушки.
Мужчина подошёл к жене.
– У тебя кровь! – Настя указала на руки Сергея. – Что случилось?!
– Чип… погиб, – выдавил из себя мужчина.
Девушка посмотрела на будку и, увидев лежащее на земле тело животного, горько заплакала, закрыв лицо ладонями.
Сергей хотел было обнять жену, но вовремя спохватился, увидев свои окровавленные руки. Он некоторое время топтался на месте и судорожно смотрел по сторонам, не зная, что ему делать. Затем мужчина зашёл в сарай и взял оттуда «картофельный» мешок.
– Пойду накрою его… – сказал Сергей.
Настя посмотрела мужу в глаза и кивнула. Они вместе подошли к телу животного. Девушка присела возле мертвого пса и начала гладить его по густой рыжей шерсти. При этом она разревелась ещё больше. Слёзы падали на шерсть и землю, смешиваясь с кровью. Через минуту она отошла от Чипа, и Сергей накрыл тело пса мешком.
На улице завыли сирены. К месту обстрела подъезжали пожарные и скорые.
Мужчина пошёл в дом, чтобы вымыть руки. Он сказал Марии Владимировне, что соседний дом попал под обстрел. Женщина была настолько шокирована, что не могла стоять на ногах. Она выпила таблетки от сердечной боли и легла на диван, постоянно повторяя слова: «Господи Боже мой. Господи Боже мой…». Кирюша, вдоволь наплакавшись, мирно спал в своей кроватке, не обращая внимания ни на звуки сирен, ни на крики людей на улице.
Пожарные потушили огонь и начали разгребать завалы, из-под которых достали три тела: мужчину, женщину и девочку. Когда тело ребенка клали в чёрный мешок, в стоявшей неподалёку толпе начался гомон. Одни плакали, другие жалели погибших, а кто-то самыми жестокими словами проклинал тех, кто совершил этот варварский обстрел.
Сергей же просто молча стоял и наблюдал за всем этим, чувствуя какую-то пустоту в душе.
***
На улице стояла тёплая августовская ночь. Сергей сидел на лавочке во дворе дома. Спать ему не хотелось. В пальцах тлела сигарета, а рядом стояли переполненная пепельница и неоткрытая бутылка водки. Мужчина затянулся и нерешительно взглянул на бутылку. Он не был заядлым любителем спиртного и пил только по праздникам. Зачем он сегодня купил бутылку и спрятал в шкафу – Сергей сказать не мог.
Докурив и потушив сигарету, мужчина открыл бутылку и сделал глоток прямо из горла. Рот тут же обожгло спиртом и ударило горечью. Голова мгновенно прояснилась, а по телу разлилось тепло. Сейчас неплохо было бы чем-нибудь закусить, но про это Сергей не подумал. Он планировал выпить всю бутылку за ночь. Залить горе, как это делают в кино. Но уже после первого глотка мужчина передумал.
Сегодня был ужасный день. Погиб Чип – их сторожевой пёс, которому было около десяти лет отроду. Этого пса привёл в дом отец Насти, который умер несколько лет назад, и поэтому Чип был очень дорог семье. Ближе к вечеру тело пса похоронили на окраине участка и поставили на могилу крест, сделанный из палок. Погибли сосед и его жена, которых Сергей хорошо знал. Погибла их дочь, которую Сергей однажды учил играть в футбол на детской площадке, находившейся неподалёку. Мужчина пытался научить девочку бить щёчкой, то есть внутренней стороной стопы. Но ребенок упрямо пинал мяч с носка, и он летел куда угодно, но не в ворота. Это вызывало улыбки и смех у взрослых и детей.
Ещё каких-то несколько десятков метров, и под обстрел попал бы Сергей и его семья…
Развивать мысль дальше мужчина не стал. Он вылил все содержимое бутылки на землю. Наверное, он просто не такой человек, чтобы переживать горе с помощью алкоголя. Можно было поговорить с женой, но он не хотел будить её. Она и так сегодня сильно напереживалась. А Мария Владимировна вообще слегла с сердцем. Вечером ей даже пришлось вызвать скорую.
Сергей собрался было зайти в дом, как вдруг услышал какой-то странный звук, раздавшийся неподалёку. Мужчина прислушался. Звук повторился. Он был похож не то на мяуканье кошки, не то на крик лисы. Доносился он со стороны соседского участка. Сергей некоторое время стоял на месте, вглядываясь во тьму и прислушиваясь к звуку, как вдруг понял, что он уже слышал нечто похожее. Примерно так тявкали соседские щенки.
Неужели кому-то из животных удалось выжить? Сергей сходил в дом за фонариком и пошёл на соседний участок. Когда он оказался у разрушенного дома – звуки прекратились. Мужчина светил фонарём во всевозможные углы и щели, куда мог бы забиться маленький щенок и, в какой-то момент, на свету блеснули меленькие глазки.
– Не бойся, выходи, – ласковым голосом говорил Сергей, подходя к тому месту, где блеснули глаза.
Мужчина пригнулся и посветил фонариком в небольшое пространство между строительными досками и сараем. Раздалось писклявое рычание. Это был один из соседских щенков.
– Я тебя не обижу, – говорил Сергей. Щенок рычал, тявкал и не выходил из своего укрытия. Мужчина протянул руку, чтобы попытаться достать щенка, но животное забилось слишком глубоко.
Как бы выманить его оттуда? Сергей подумал, что щенок, должно быть, голоден и поэтому можно попробовать его покормить. Мужчина вернулся в дом, открыл холодильник и достал из кастрюли с супом несколько кусков варёного куриного мяса. Затем он вернулся на соседний участок и положил один из кусочков неподалёку от места, куда забился щенок, а сам отошёл в сторону.
Учуяв запах еды, животное вышло наружу, подошло к кусочку мяса и чуть ли не проглотило его, не разжёвывая. Сергей бросил другой кусок на землю возле своих ног. Щенок медленно подошёл к пище и съел её. Следующие два куска щенок съел из рук мужчины. После этого животное завиляло хвостом, прося добавки.
– Ну и что мне с тобой делать? – спросил Сергей у щенка, хотя в глубине души знал ответ на этот вопрос.
Прежде чем уйти, щенок обнюхал место, где раньше стоял вольер. Кое-какие его части были разбросаны по земле. Останков братьев, сестёр и матери уже не было, но земля до сих пор была пропитана их запахом, и поэтому щенок жалобно заскулил. Затем он пошёл следом за мужчиной. Голод был сильнее, чем воспоминания о семье.
Сергей перенёс щенка через забор. Оставшуюся дорогу до дома животное прошло самостоятельно, следуя за новым хозяином.
***
Малыш подействовал на семью словно целитель. Все очень обрадовались, узнав о нём утром (ночью щенок отсыпался на террасе). Настя на некоторое время забыла ужасы вчерашнего дня. Кирюша ни на секунду не отходил от щенка, всё время игрался с ним. А у Марии Владимировны даже прошла сердечная боль.
Вначале щенка хотели отдать дальним родственникам, приехавшим на похороны, но они отказались от малыша, и Сергей решил оставить животное себе. После некоторых раздумий малышу дали кличку Арчи. Первое время ему было непривычно сидеть на цепи. Всё-таки до этого он жил в вольере. Но уже через несколько дней щенок привык. К тому же малыш не просто сидел целыми днями на цепи. Его ежедневно выгуливали и дрессировали.
Через год Арчи достиг размеров взрослой овчарки. Пёс был очень добрым не только к своей семье, но и к другим людям. Конечно, если кто-нибудь захотел бы сделать его семье плохое, то Арчи непременно встал бы на защиту, даже ценой собственной жизни. Но, к счастью, таких случаев не было.
Обстрелы мирного населения, несмотря на подписание различных договоров, которые обещали перемирие, продолжались. Гибли взрослые и дети. После каждого обстрела – неважно, близко или далеко раздавались взрывы, в Арчи словно вселялся бес, и он несколько минут с невероятной злобой лаял в ту сторону, откуда прилетали снаряды. Видимо, пёс помнил, что было причиной гибели его прошлой семьи год назад.
Пару раз, когда прилетало совсем близко, Арчи предупреждал об обстрелах заранее. Только лишь заслышав в небе противный приближающийся свист, пёс мчался к хозяевам, истошно лаял и убегал в конуру. Через несколько секунд поблизости раздавались взрывы.
Сергей после первого же такого случая понял, что Арчи может спасти им жизнь. И действительно, однажды это и произошло. В тот день вся семья находилась на огороде. Сергей вскапывал грядки, Мария Владимировна возилась с ботвой, Настя пропалывала сорняки тяпкой, а Кирюша вертелся неподалёку, ковыряясь в земле. Иногда мальчик, подражая взрослым, брал один из игрушечных инструментов (пластмассовую лопатку или грабли) и пытался помочь своим родным.
Арчи лежал в тени яблони. Вдруг пёс вскочил на все четыре лапы. Затем он побежал к хозяевам и начал истошно лаять.
Сергей сразу же всё понял. Мужчина на бегу схватил Кирюшу и закричал:
– ОБСТРЕЛ! БЫСТРО В ДОМ!
Мария Владимировна бросила ботву, Настя откинула тяпку, и все побежали в укрытие. Но не успели они добежать до дома, как где-то совсем близко раздался взрыв. Через несколько секунд ещё один снаряд прилетел прямо в огород, но к этому времени семья уже укрылась на террасе. Затем поблизости раздалось ещё несколько громких взрывов.
Сергей укрыл собой жену и тёщу. Ребёнок был на самом полу, укрытый всеми одновременно, как самое ценное во всей Вселенной. Люди тяжело дышали, боясь пошевелиться.
Первая мысль у каждого была одинаковая – главное, что мы живы и невредимы, а остальное неважно.
Но ведь есть ещё и Арчи. Сергей молился про себя, чтобы пёс остался жив. Как раз в этот момент во дворе раздался собачий лай. Значит, всё в порядке. Мужчина выдохнул с облегчением. Затем, поглядывая по сторонам и на небо, он вышел на улицу. На том месте, где он вскапывал землю, образовалась воронка от взрыва снаряда. Теплицы, стоящие неподалёку, снесло осколками.
Увидев хозяина, Арчи со всех лап побежал к нему и чуть было не сбил человека с ног.
– Ты нас всех спас! – сказал Сергей, обнимая пса. Действительно, если бы не Арчи, то вся семья, скорее всего, погибла бы. Огород был небольшой, и все находились совсем рядом друг с другом.
В результате этого обстрела погибли два человека, которые просто шли по улице и не успели укрыться. И конца этому не было видно. Люди надеялись на лучшее, но никто не мог предположить, что это продлиться ещё семь лет. А потом начнётся ещё более страшная война…
Май 2023-го года.
Орудия различных калибров работали двадцать четыре часа в сутки с обеих сторон. По небу летали снаряды, ракеты, авиация и дроны. Оглушительные звуки работы установок ПВО звучали как минимум несколько раз в день.
Чуть более года назад начался новый, более масштабный и жестокий этап войны. Продолжились обстрелы и убийства мирных жителей. Но самое страшное было то, что люди к этому давно привыкли.
Сергей вскапывал землю на огороде. Когда, словно гром, где-то вдалеке раздался взрыв, мужчина лишь на пару секунд посмотрел в сторону, откуда донёсся звук, и вернулся к делам. Он знал, что это работают свои, и поэтому бежать со всех ног домой, молясь не попасть под обстрел, не нужно.
Арчи так же некоторое время смотрел в сторону звука, а затем опустил морду на землю. Он тоже понимал, что бояться нечего. За почти девять лет жизни пёс научился отличать, когда работают свои, а когда обстреливают чужие. Этот пёс родился во время войны, потерял всю свою семью, а затем обрёл новую, и теперь ему осталось прожить примерно пять лет. Пройдёт ли хоть один из этих годов под мирным небом или Арчи суждено было родиться, жить и умереть во время войны?
Но одно дело животные, но совсем другое люди. Тысячи детей родились во время войны и не знали мирного неба над головой. Для них звуки взрывов – это своего рода нормальность, ведь другого эти дети в своей жизни не видели. Кирилл – сын Сергея, родился в августе 2013-го, всего за полгода до начала войны, и большую часть жизни провёл под постоянной угрозой погибнуть от обстрелов.
То же самое касается и его младшей сестры Лизы, которая появилась в семье четыре года назад. Она, можно сказать, не знала ни секунды мирной жизни.
Закончив работу, Сергей отложил лопату и пошёл в дом. Теперь огородом в основном занимался он и жена Настя. К сожалению, здоровье Марии Владимировны сильно ухудшилось, и врачи запретили женщине заниматься сильными физическими нагрузками. Максимум, что ей можно было делать – это совершать неспешные прогулки. Ни о какой работе на огороде под палящим солнцем не могло быть и речи.
Арчи лежал на земле в полудрёме. Вдруг пёс вскочил с места и навострил уши. Приближался тот самый противный свистящий звук. Животное начало истошно лаять, предупреждая хозяев, а затем забежало в будку. Через несколько секунд раздались громкие взрывы. Затряслась земля. Будка заходила ходуном.
Когда всё утихло – пёс выбежал наружу. Он хотел было, как и всегда, грозно залаять, вымести злобу на тех, кто в очередной раз устроил обстрел, но вдруг остановился. Хозяйский дом сильно изменился. Арчи почувствовал, что случилось что-то плохое, и начал скулить. Пёс хотел, чтобы из дома вышел хозяин, который похвалил и успокоил бы.
Но из дома, вернее из того, что от него осталось, никто не выходил. На улице раздавались крики людей. Затем послышались громкие сирены, и во двор вошли незнакомые люди. Вначале Арчи лаял на них, но они не обращали на него никакого внимания. А потом животное почувствовало, что эти люди не хотят причинить вред его хозяевам, а наоборот, пытаются помочь.
Когда начали разгребать завалы – пёс стал рваться с цепи. Но не для того, чтобы разогнать людей, а для того, чтобы помочь им. Арчи готов был раскапывать завалы лапами и таскать обломки в пасти сколько потребуется. Хоть до самой смерти. Лишь бы помочь хозяевам.
Некоторые из людей подходили к будке и пытались успокоить животное. В ответ Арчи жалобно скулил и вилял хвостом, как бы говоря: «Да спустите же меня с цепи! Я помогу вам!».
Но люди не понимали пса и только лишь жалели его. Через некоторое время людские голоса резко стихли. Из-под завалов начали доставать тела. Арчи сразу же узнал своих хозяев. Вот только почему они не двигаются и их, словно кукол, взяв за ноги и за руки, несут чужие люди, а потом кладут в чёрные мешки и уносят за ворота?
Пёс заскулил ещё истошнее. И тут к будке подошёл человек в военной форме…
***
– Что там случилось? – спросил майор, сидящий на переднем сиденье автомобиля.
– Наверное, опять прилёт по гражданским, – ответил водитель.
– Давай туда, – немного подумав, сказал мужчина.
Они ехали по улицам частного сектора Донецка. Во многих местах зияли пустыри или стояли разрушенные дома. Некоторые ещё с 2014-го года. Другие появились совсем недавно.
Автомобиль подъехал к разрушенному дому, возле которого собрались местные жители, а также стояли пожарные, скорые, полицейские и военные машины.
Майор Игорь Белов вышел из автомобиля и направился к руинам.
– Товарищ майор! – сказал солдат одновременно с воинским приветствием.
– Что здесь? – спросил мужчина.
– Обстрел из реактивной артиллерии. Одна из ракет попала в дом, – ответил солдат.
Игорь кивнул и зашёл во двор. Как раз в это время из-под завалов начали доставать погибших. Мужчина увидел, как один из спасателей берёт на руки окровавленное тело ребёнка и кладёт его в чёрный мешок. Майор мгновенно подавил появившиеся было эмоции. Это был не первый увиденный им детский труп. И, скорее всего, не последний.
Майор услышал истошный собачий визг. Во дворе стояла будка, к которой была привязана немецкая овчарка. Рядом стояли люди, безуспешно пытавшиеся успокоить животное.
Мужчина подошёл к собаке, которая бегала из стороны в сторону, насколько позволяла длина цепи, и, громко скуля, переводила взгляд то на дом, то на стоящих рядом людей. Игорь подошёл ещё ближе, присел на одно колено и протянул животному руку.
– Укусит, – сказал стоявший рядом старик.
Собака медленно подошла к вытянутой руке, обнюхала её и начала лизать.
– Да у вас дар! – сказал старик.
Майор усмехнулся.
– С животными проще, чем с людьми, – сказал он. – Им достаточно одной любви.
– А людям? – спросил старик.
– А людям нужно слишком много… – грустно сказал Игорь.
Вдруг животное в одно мгновение отскочило в сторону. Оно навострило уши и посмотрело куда-то в небо. Затем собака злобно залаяла, мечась из стороны в сторону, и убежала в будку.
Майору потребовалось всего несколько секунд, чтобы сообразить в чём дело. Он уже видел подобное поведение у служебных собак.
– ОБСТРЕЛ! ВСЕМ В УКРЫТИЕ! – крикнул мужчина. Его командирский голос, казалось, прозвенел на весь Донецк.
Первыми среагировали люди в военной форме. Они побежали в укрытие или распластались на земле ещё до того, как майор закончил кричать. Следом среагировали спасатели, работники скорой и полицейские.
Игорь уже хотел было броситься на землю, как вдруг увидел, что старик, с которым он недавно общался, только лишь слегка пригнулся, обхватив голову руками.
– ДА ЛОЖИСЬ ТЫ! – крикнул майор и прыгнул на старика, повалив его на землю.
Через секунду неподалёку раздался взрыв. Кажется, над головой Игоря просвистел осколок.
Следующие несколько секунд было оглушительно тихо. Казалось, что время тянется очень-очень медленно.
Затем начали раздаваться людские голоса. Майор поднялся и стал отряхиваться. Криков слышно не было. Это хорошо. Значит, скорее всего, никто серьёзно не ранен и не погиб. Люди поднимались с земли и выходили из укрытий. Такие подлые и жестокие удары по спасателям со стороны врага стали обычным делом на этой войне.
– Вставать можно? – спросил ещё лежащий на земле старик.
– Можно, – ответил Игорь. Он чувствовал себя немного неловко из-за того, что накричал на старика, который, собственно, ни в чём не виноват. Ведь он просто живёт на этой земле. И хочет жить на ней спокойно, без боязни быть убитым ракетой или снарядом. – Только в следующий раз ложитесь на землю, а то осколками убьёт.
– Да я уже старый, – усмехнулся старичок. – Мне помирать не страшно. А вот молодые… – Старик не закончил фразу, грустно вздохнув.
Из будки выскочила собака. Животное громко лаяло и носилось из стороны в сторону.
– Товарищ майор, вы не ранены? – спросил подбежавший водитель. Рядом с ним был солдат в звании рядового.
– Нет, – ответил мужчина. – Кто-нибудь пострадал?
– Несколько человек легко ранило. Так, царапины. Ничего страшного.
Игорь кивнул.
– Товарищ майор, разрешите задать вопрос? – спросил рядовой.
– Разрешаю.
– Как вы узнали, что будет обстрел?
Вместо ответа майор указал на собаку. Теперь она, казалось, внимательно слушала разговор трёх мужчин.
– Умный пёс, – сказал солдат. – Жаль только, что теперь у него никого не осталось…
– Все погибли? – спросил Игорь.
– Да. Снаряд прилетел прямо в ту комнату, в которой находилась вся семья, – ответил рядовой.
На некоторое время повисло молчание. Очередное бессмысленное убийство ни в чём неповинных мирных жителей. Хоть военные уже многое повидали и привыкли к жестоким вещам, но к детским смертям привыкнуть невозможно.
– Что теперь с ним будет? – спросил солдат.
– Может быть, я заберу его с собой, – немного подумав, сказал майор. В одной из его рот уже давно хотели завести собаку. Но что-то всё никак не выходило.
– Было бы хорошо. А то ведь если его никто не заберёт, то он пропадёт, – сказал рядовой.
– Узнать бы кличку… – задумчиво сказал Игорь.
– Его зовут Арчи, – сказал солдат.
– Откуда знаете? – удивился майор.
Вместо ответа рядовой достал из кармана листок и протянул Игорю. Майор взял листок и развернул его. Это был детский рисунок. В углу было нарисовано жёлтое солнце, а остальное пространство наверху занимало синее небо. Внизу на зеленой траве стояли пять человечков, которые держались за руки – два маленьких и три больших. Над большими, печатными и корявыми буквами было написано: МАМА, ПАПА, БАБУШКА. Над маленькими: БРАТИК и Я. Рядом с человечками была нарисована собака с подписью АРЧИ. На обратной стороне листа, такими же корявыми буквами было написано: НАРИСОВАЛА ЛИЗА.
На несколько секунд Игоря захлестнула ярость. Пальцы, держащие листок, уже было затряслись, но мужчина взял себя в руки, поняв, что лучше приберечь злость для врага.
– Спасибо. Вы свободны, – сказал майор солдату. Тот, отдав воинское приветствие, ушёл.
Игорь подошёл к псу.
– Ну что, Арчи. Пойдём со мной? – спросил мужчина.
Пёс, услышав свою кличку, сел на задние лапы и стал внимательно смотреть на майора.
Игорь отсоединил конец цепи и повёл Арчи к выходу со двора. Пёс скулил и рвался к дому, но мужчина знал, что животному будет лучше, если они покинут это место как можно скорее.
Арчи усадили на задние сиденья. Машина тронулась с места. Пока дом, вернее то, что от него осталось, были в поле зрения, пёс во все глаза смотрел на эти руины через заднее стекло, а когда автомобиль свернул за угол, скрыв всё это из виду, то Арчи заскулил и беспокойно заёрзал по сиденьям. Затем он лёг и положил голову на лапы, смирившись с тем, что произошло, и с тем, что будет дальше.
***
Машина ехала по грунтовой дороге. С одной стороны было поле, а с другой посадка. По пути встречались шедшие пешком солдаты, другие машины, грузовики и бронетехника.
Автомобиль остановился недалеко от блиндажа в посадке. Майор вышел из машины, открыл заднюю дверь и вывел пса. Арчи беспокойно озирался по сторонам. Вокруг стояли деревья, светило солнце. Нос улавливал бесконечное количество новых запахов.
Мужчина повёл пса внутрь, под землю. Они шли по узкому коридору, стены и потолок которого были обложены брёвнами. По бокам стояли деревянные ящики и другая утварь, а на стенах висели рюкзаки. На потолке через каждые несколько метров висели ярко-горящие лампочки. Встречавшиеся на пути солдаты приветствовали майора и косились на пса любопытными взглядами.
Игорь вошёл в одну из комнат, в которой, внимательно смотря на мониторы, сидели солдаты. Вокруг было большое количество проводов, сетевых фильтров, платформ для зарядки аккумуляторов и прочих устройств.
– Лейтенант Ермаков! – сказал мужчина.
Молодой парень обернулся и отошёл от мониторов.
– Майор! – кивнув, сказал он.
– Как обстановка? – спросил Игорь.
– Подготовки к наступательным действиям у противника не наблюдаем, – ответил лейтенант Владимир Ермаков. На их участке фронта война уже давно перешла в позиционную, без каких-либо продвижений и со взаимными обстрелами. Активные боевые действия сейчас ожидали на другом направлении.
– Операторов не вычислили?
– Нет, – ответил лейтенант. Вот уже некоторое время на их позиции залетают дроны-камикадзе. То ли противник где-то неподалёку хорошо замаскировался, то ли дроны какие-то экспериментальные, с увеличенной дальностью полёта.
Майор, увидев, как Владимир с любопытством косит взгляд на Арчи, усмехнулся и сказал:
– Я слышал, вы хотели завести боевого пса?
– Так точно! – ответил лейтенант. Он и его ребята уже давно хотели завести четырехлапого боевого товарища. Им необязательно нужен был именно натренированный пёс. Им хватило бы и обычной дворняги, которую можно было бы погладить и поделиться с ней едой, а она села бы рядом и понимающе уткнулась мордой в плечо, помогая пережить все тяготы и ужасы войны.
– Встречайте пополнение – пёс по кличке Арчи, – сказал Игорь.
Владимир присел перед псом на одно колено. Арчи завилял хвостом. Мужчина внимательно осмотрел животное: легонько открыл пасть, чтобы посмотреть зубы, затем осмотрел морду и в завершении погладил пса по холке.
– Арчи-то у нас пенсионер, – улыбнувшись, сказал лейтенант. – Но ничего, старый пёс борозды не испортит. Мы его сильно нагружать не будем. Откуда он у вас появился, майор?
Игорь кратко рассказал об очередном разрушенном доме и о погибших гражданских, а также о том, что пёс предупредил людей об обстреле.
– Скорее всего, Арчи застал времена первой войны, – сказал Владимир.
Лейтенант посмотрел животному в глаза и, поглаживая по голове, сказал:
– Не волнуйся, старик. Мы отомстим за твою семью.
Майор передал цепь, которая была присоединена к ошейнику, лейтенанту.
– Спасибо, – сказал Владимир, и мужчины пожали друг другу руки.
Игорь вышел из комнаты. Пёс, поскуливая, проводил мужчину жалобным взглядом. Затем майор сел в машину и поехал в тыл.
Лейтенант отсоединил цепь от ошейника. Арчи понял, что теперь он свободен. Но пёс никуда не побежал. Он улёгся в углу комнаты и положил морду на лапы.
– Не убежит? – спросил один из солдат у Владимира.
– Нет, – ответил мужчина.
– Может, его покормить?
– Сейчас он есть не будет. Ему нужно время, чтобы справиться с утратой.
Новость о новом боевом товарище распространилась по всей роте довольно быстро. Самые любопытные время от времени заглядывали в комнату, в углу которой лежал Арчи.
Вечером лейтенант представил всем нового сослуживца. На лицах мужчин, несмотря на усталость, появились улыбки. Владимир кратко рассказал историю пса и попросил пока его не тревожить, дать время погрустить о прежних хозяевах. Солдаты с пониманием отнеслись к просьбе, и каждый обещал отомстить за невинно убитых людей.
Затем все пошли по делам: кто-то на дежурство, другие на боевое задание, не забыв перед этим помолиться и перекреститься, а третьи на отдых после тяжёлого дня и выполненной работы.
***
Майор сидел у себя в комнате за столом. Некоторое время назад ему в голову пришла мысль, от которой он никак не мог избавиться. А правильно ли он поступил, взяв пса с собой? Не лучше было бы оставить животное соседям или волонтёрам? А вдруг у погибших людей были родственники, которые могли бы взять Арчи? Но ведь лейтенант и его ребята очень обрадовались новому сослуживцу. Не везти же его теперь назад…
Опять он сделал что-то, не подумав о последствиях. Но такое случалось с Игорем только в обычной жизни. В армии он такого себе не позволял, ведь от его решений зависели жизни людей. Его людей. В армии, несмотря на ежесекундную смертельную опасность, для него всё было просто – поступил приказ, значит, его нужно выполнить. А в обычной жизни, что удивительно, для Игоря всё было намного сложнее.
Впервые за долгое время он уехал по делам и словно опьянел от вида большого города, в котором кипит жизнь. Да, этот город подвергается частым обстрелам, но бывает намного хуже. Майор бывал в городах, в которых не было света, воды, газа и других удобств цивилизованного мира. Там люди жили в подвалах разрушенных многоэтажек, изредка выбираясь на улицу, чтобы набрать воды, да сварить какою-нибудь похлёбку на костре. При этом они в любой момент могли быть убиты снарядом, ракетой, пулей, дроном, миной, да всем чем угодно. Игорь бывал в снесённых под ноль деревнях, где от домов не оставалось даже фундамента, а пейзаж вокруг напоминал поверхность луны с её многочисленными кратерами.
И даже учитывая всё это – жить в армии во время войны майору было проще, чем в мирное время на гражданке.
Ему было чуть больше сорока лет, а свою любовь он так и не встретил. Хотя очень хотел. И он очень хотел завести детей. Хотя бы одного. Но как-то не сложилось. А не поздно ли уже?..
Из родственников у Игоря была только мама, которая, разумеется, очень любила сына и переживала за него. Он связывался с ней, как только была возможность, и уверял, что ему ничего не угрожает, что он работает глубоко в тылу и что всё будет хорошо.
Майор достал из кармана тот самый детский рисунок, развернул его и положил на стол.
Счастливая, наверное, была семья. Возможно, этот рисунок хранился бы в семье долгое время. Через несколько десятков лет мама Лизы показывала бы этот рисунок своим внукам или даже правнукам. А возможно, что этот рисунок уже в скором времени затерялся бы где-нибудь среди забытых и ненужных вещей. Но этого уже никто и никогда не узнает…
Игорь не мог сказать, почему забрал рисунок с собой. В обычной жизни он совершает поступки, которые не может объяснить обычным языком, ведь эти порывы к действиям возникали где-то внутри, в груди, а не в мозгу, как в армейской жизни, где ты следуешь заученным наизусть инструкциям. А для обычной жизни таких инструкций у него не было…
Майор некоторое время смотрел на рисунок, а затем убрал его в карман и очистил голову от лишних мыслей, сконцентрировавшись на работе.
***
Арчи угрюмо лежал в углу комнаты. Он не ел и не пил. Вокруг было множество новых запахов, и то и дело мелькали новые лица. Кто-то ласково называл его по имени, другие легонько поглаживали, третьи давали еду. Но пёс в ответ лишь грустно смотрел на людей.
Вдруг Арчи услышал тот самый ненавистный свист. Правда, он был немного другим, но пёс всё равно по привычке вскочил на лапы и начал лаять. Уже через пару секунд раздался глухой звук удара. Стены блиндажа затряслись, замигал свет, кое-где осыпалась земля. Так продолжалось примерно минуту.
– Молодец, Арчи! – сказал солдат и погладил пса. Мужчина слышал, что пёс залаял за пару секунд до прилёта первого снаряда. Арчи понял, что всё сделал правильно и начал вилять хвостом, принимая похвалу.
Через некоторое время в комнату вошёл лейтенант.
– А пёс-то действительно боевой. Услышал прилёт заранее, – сказал солдат лейтенанту.
Владимир погладил и похвалил пса. Именно в этот момент Арчи почувствовал, что обрёл новую семью, которую он должен защищать.
Лейтенант вышел из комнаты. Пёс пошёл вслед за мужчиной.
– Смотрю, Арчи уже оклемался? – спросил один из солдат у Владимира.
Лейтенант обернулся. Чуть позади него сидел Арчи с высунутым наружу языком. Пёс внимательно смотрел то на лейтенанта, то на солдат.
– Видимо, да… – ответил Владимир. Он не видел, что Арчи шёл за ним.
Затем пёс и лейтенант пошли проверять остальных солдат и позиции. Теперь все знали, что у них в роте появился настоящий боевой четырехлапый товарищ.
***
Арчи подружился с боевыми товарищами довольно быстро и без проблем вступил в трудный солдатский быт. Пёс многое понимал из военной жизни и хорошо учился, несмотря на свой возраст. У него словно началась вторая молодость. Но при этом Арчи иногда ложился в тот самый угол комнаты в блиндаже, чтобы погрустить о прежних хозяевах.
Через несколько месяцев Арчи превратился в настоящего боевого пса. После обстрелов он бегал по окопам, проверяя своих товарищей. Находя раненых, пёс тут же бежал за помощью и вёл медиков прямиком к пострадавшим, чем не раз спасал жизни. Также пёс находил мины и неразорвавшиеся снаряды, которые затем обезвреживались сапёрами. Ну и, конечно, он заранее предупреждал об обстрелах, что спасло не один десяток жизней. Многие, кто видел пса в первый раз, думали, что он проходил обучение у профессионального кинолога. А когда им рассказывали историю Арчи, то многие просто-напросто не верили, думали, что это шутка.
Официально Арчи в армии не числился, и поэтому на него не выдавали еду и воду. Солдаты делились с ним своей провизией. Никто против этого не возражал. Наоборот – люди скорее сами остались бы голодными, но своего четырехлапого товарища всё равно накормили бы.
Как такового хозяина у пса не было. Арчи одинаково любил всех своих сослуживцев, считая их одной большой семьёй. Но в то же время пёс по-особенному относился к майору. Когда тот приезжал на позиции, Арчи, едва заслышав голос мужчины, тут же бежал к нему, виляя своим пушистым хвостом. Игорь гладил пса и позволял облизнуть руки. Мужчина тоже привязался к Арчи, но сам себе в этом не признавался. Он даже подумывал забрать пса с собой, в тыл, где ему было бы намного безопаснее. Но ведь ребята тоже очень любили животное, и майор не хотел их огорчать.
Арчи понимал, что находится в очень опасном месте. Уже были случаи, когда его боевые товарищи куда-то уходили и больше не возвращались. После такого все вокруг были угрюмыми и молчаливыми. А некоторые сильно злились. Пёс, как мог, успокаивал солдат. Одному лизнёт руку, другому подставит морду, третьему уляжется в ноги, а на четвёртого по-дружески залает. А к некоторым лучше было не подходить, оставив их на некоторое время наедине с собой. К каждому нужен был индивидуальный подход, и пёс это чувствовал.
Арчи понимал, что находится в очень опасном месте. Но он не знал, что находится на войне, где смерть подстерегает свою жертву буквально каждую секунду…
***
Машина остановилась недалеко от блиндажа. Майор открыл дверь и вышел наружу. Не успел он сделать и шага, как к нему подбежал Арчи и чуть не сбил с ног. Пёс каким-то образом научился отличать приезд мужчины по звуку автомобиля.
– Ну, привет! – сказал майор, поглаживая пса. Арчи, как и всегда, описался от радости и перевернулся на спину, чтобы ему почесали грудь. Ни с кем другим пёс так себя не вёл.
Игорь пошёл в блиндаж. Арчи вертелся рядом. При майоре из боевого пса он превращался в какую-то деревенскую дворнягу.
Майор, лейтенант Ермаков и ещё несколько человек ушли в одну из комнат и начали что-то обсуждать. Пёс сидел неподалёку и внимательно слушал мужчин. Арчи, разумеется, ничего не понимал, но он различал интонации голосов. Они были беспокойные, напряжённые, задумчивые.
Закончив разговор, Игорь вышел из блиндажа и направился к машине. Он попрощался с Арчи, потрепав того за шею. Пёс жалобно заскулил, чувствуя скорое расставание. Автомобиль развернулся и поехал по грунтовой дороге.
Машина ещё не успела набрать скорость, как вдруг из-за деревьев вылетел дрон-камикадзе. Майор схватился за ручку двери, но было уже поздно. Дрон пикировал прямо на них. Водитель в последний момент резко крутанул руль в сторону, но это не помогло. Оператор угадал направление манёвра и направил жужжащую смерть прямиком в автомобиль.
Игорь успел потянуть за ручку двери и перед самым ударом отвернулся и прикрыл голову рукой. Через секунду раздался оглушительный взрыв. В какой-то момент сквозь адскую боль майору показалось, что кто-то тянет его за плечо. Затем, совершенно неожиданно ему явилась мама. Женщина стояла прямо перед ним. Он видел её так ясно, как никогда в жизни. А потом пришла всепоглощающая тьма…
…Арчи навострил уши, а затем залаял на уезжающий автомобиль. Солдаты побежали в блиндаж, думая, что сейчас начнётся обстрел.
– Дрон! – крикнул один из солдат. Он вскинул автомат и попытался прицелиться. Но уже через пару секунд дрон влетел в машину.
Пёс залаял ещё истошнее и побежал к горящему автомобилю. Не обращая внимания на огонь и боль, Арчи схватил наполовину вывалившегося из машины майора за плечо и потянул на себя. Изуродованное тело оказалось на земле. Пёс хотел лизнуть лицо, но на месте лица было кровавое месиво. Левая рука была оторвана по локоть. Вся одежда пропиталась кровью. Только еле слышный запах говорил Арчи о том, что это человек, которого он очень любит.
Два солдата взяли тело Игоря и понесли в блиндаж. Позади другие два солдата несли тело водителя. Арчи держался как можно ближе к майору, но в комнату, куда унесли тела, пса не пустили.
Всем, кроме преданного животного, которое терпеливо сидело напротив двери комнаты, было понятно, что майор и водитель погибли.
Арчи не отходил от двери ни на секунду, терпеливо ожидая майора. Но Игорь так и не вышел. Из комнаты выходили совершенно другие люди. В какой-то момент они вынесли два чёрных мешка…
Только спустя день пёс начал понимать, что больше никогда не увидит Игоря. Не учует его запах. Не ощутит прикосновение его руки на своей шерсти. Уже в третий раз Арчи теряет близких ему людей.
Прежде чем уйти от двери, пёс завыл так, как никогда не выли даже волки. У солдат, услышавших этот вой, по спинам побежали мурашки.
Арчи пришёл в одну из комнат и лёг в углу. Именно здесь несколько месяцев назад пёс также лежал и грустил о прежних хозяевах – Сергее и его семье. А теперь животное грустило о майоре.
Два дня пёс не ел и не пил, а только лишь неподвижно лежал. Все думали, что он так и умрёт от грусти. Но во время очередного обстрела у Арчи словно что-то переключилось в мозгу. Пёс выбежал из блиндажа и, не слушаясь команд, понёсся по окопам, хотя во время предыдущих обстрелов он сидел внутри. Было такое ощущение, что у него отключился инстинкт самосохранения.
Арчи неистово лаял на небо и не боялся раздававшихся поблизости взрывов. Он словно хотел поймать эти проклятые снаряды зубами, чтобы потом их запустили обратно во врага.
Теперь Арчи был по-настоящему зол. Он больше не привязывался ни к одному человеку. У него не было ни хозяина, ни любимчиков. Пёс считал всех боевых товарищей равными. Он был готов отдать жизнь за каждого из них.
***
Отделение под командованием лейтенанта Ермакова возвращалось с боевого задания. Пять человек и собака.
Арчи шёл рядом с лейтенантом. Вдруг пёс остановился. Он навострил уши и посмотрел на небо. Затем животное злобно залаяло. Звук полёта дронов Арчи ненавидел больше всего на свете.
– Справа! – крикнул один из мужчин.
В небе показалась чёрная точка, которая стремительно приближалась. Солдаты начали стрелять. Дрон-камикадзе с подвешенным снарядом петлял из стороны в сторону. В него было очень трудно попасть. Но в какой-то момент дрон камнем полетел вниз и взорвался на земле. Одна из пуль попала точно в цель.
Пёс некоторое время прислушивался, а затем опять залаял.
– Уходим отсюда! – скомандовал лейтенант, и отряд, постоянно оборачиваясь на небо, трусцой побежал к своим позициям. Мужчины, чтобы минимизировать потери, держались на расстоянии друг от друга.
На небе снова появилась чёрная точка. Солдаты открыли огонь, но на этот раз ни одна пуля не попала в цель. Оператор, выбрав жертву, направил дрон в одного из солдат. Тот сумел увернуться от жужжащей смерти в последний момент.
Солдаты, тяжело дыша, побежали дальше.
И снова раздался собачий лай, и появилась ненавистная чёрная точка в небе. После бега в полной экипировке, когда пот заливает глаза, попасть по такой цели крайне сложно.
У лейтенанта закончились патроны в магазине. Он-то и был выбран целью. Владимир отошёл в сторону, слегка пригнулся и прикрыл голову руками в надежде на какое-то чудо. Сил, чтобы попытаться увернуться, уже не было.
Арчи быстро сообразил, к чему всё идёт. Пёс неистово залаял и побежал на стремительно снижающийся дрон. Когда лейтенанта от смерти отделяло всего каких-то несколько метров, Арчи в невероятном прыжке взмыл в воздух и попытался вцепиться в дрон зубами. Но получилось так, что пёс сбил дрон, и тот упал на землю и взорвался.
Лейтенант, ещё не до конца веря в то, что остался жив, хотел было побежать дальше, но услышал собачий визг. Недалеко от места взрыва лежал Арчи. Пёс громко визжал и дёргал лапами. Ему было очень больно.
Владимир подбежал к Арчи. Было видно, что животное тяжело ранено. Мужчина начал гладить собаку по кровавой шерсти.
– Лейтенант! Надо уходить отсюда! – сказал один из солдат.
Ермаков, не раздумывая ни секунды, несмотря на дикую усталость, взял Арчи на руки. Пёс истошно заскулил.
– Прости, дружище. Но так нужно, – сказал мужчина.
Отряд побежал дальше. Все чуть ли не ежесекундно смотрели на небо, но дронов больше видно не было.
– Ты главное не умирай, Арчи, – разговаривал с псом Владимир. –Продержись ещё немного. Мы тебя отнесём к нашему доктору. Он ещё и не таких спасал. Он и мёртвого оживит…
…Вначале Арчи было очень больно. Он пытался встать, но тело не слушалось. Затем пёс почувствовал прикосновение чей-то руки.
Когда Арчи взяли на руки, то всё тело животного – от головы до задних лап, – пронзила острая и резкая боль. Потом пёс, словно издалека слышал голос лейтенанта.
Последнее, что чувствовал Арчи – это то, что его везут в машине. В какой-то момент нестерпимая боль ушла, и боевой пёс увидел перед собой майора, Сергея с его семьей, первых хозяев и маму овчарку с братьями и сёстрами. А потом Арчи больше никогда и ничего не чувствовал…
***
Машина эвакуации остановилась у блиндажа. Лейтенант взял Арчи на руки и побежал под землю. Он не знал, жив ли ещё пёс или нет, потому что по дороге машину трясло и невозможно было определить состояние животного.
Владимир забежал в одну из комнат и положил пса на стол. Следом зашли четыре солдата, которые были с ним на боевом задании. Доктор начал осматривать животное.
Закончив осмотр, мужчина посмотрел на лейтенанта и отрицательно покачал головой.
В комнате наступила гробовая тишина.
– Где… похороним? – прервал молчание один из солдат.
– Может, в лесу? – предложил другой.
Снова тишина.
– Что скажете, лейтенант? – спросил солдат.
– Да… Давайте в лесу… – ответил Ермаков. Почти вся его экипировка была в крови животного, но мужчину это нисколько не беспокоило.
Лейтенант вышел из комнаты. Перед ним стояли солдаты. Новость о ранении четырехлапого боевого товарища разнеслась очень быстро, и поэтому все, кто был свободен, пришли сюда.
– Товарищ лейтенант. Мы слышали, что Арчи ранен… – сказал один из мужчин.
Владимир набрал воздуха в грудь и сказал, как отрезал:
– Арчи не выжил.
И опять эта гнетущая тишина…
Лейтенант прошёл сквозь толпу. Позади слышались грубые ругательства, направленные в адрес врага.
Ермаков взял из ящика лист бумаги и положил его в карман. Затем он вернулся в комнату, в которой лежал Арчи. К этому времени с пса сняли ошейник и завернули тело в брезент.
Владимир взял свёрток на руки и вышел из комнаты. Их провожали гробовым молчанием. Одни отворачивались, не в силах видеть мёртвого товарища. Другие смотрели на свёрток, не отводя взгляд. Но все без исключения сняли свои головные уборы в знак уважения к погибшему сослуживцу.
На похороны, несмотря на сильную усталость, пошли все пять человек, которые были с Арчи на боевом задании. Конечно, в лес сейчас пошли бы все солдаты, которые были свободны, но лейтенант запрещал собираться толпой, ведь они находились в зоне действия вражеских разведывательных дронов и дальнобойной артиллерии. Пусть лучше потом солдаты сходят на могилу небольшими группами.
Владимир, несмотря на возражения товарищей, сам выкопал глубокую яму. Мужчина положил тело Арчи на дно и, прежде чем снова взяться за лопату, положил на тело пса листок бумаги с детским рисунком, на обороте которого, корявыми буквами было написано: «НАРИСОВАЛА ЛИЗА». Только теперь в некоторых местах бумага пропиталась кровью. Кровью майора…
Лейтенант закопал яму, оставив на земле небольшой холмик, в который воткнули крест, сделанный из веток деревьев. Затем к кресту привязали небольшую дощечку с надписью «АРЧИ» и повесили чёрный ошейник, принадлежавший животному.
Мужчины стояли молча, с опущенными головами.
– Ар… Арчи… Арчи был… – начал было лейтенант, но он никак не мог выговорить ни слова больше. Ему мешал ком в горле, который мужчина пытался сдержать изо всех сил.
Но у него ничего не вышло. Слезы полились из глаз. Как и у остальных. Пятеро мужчин стояли в лесу и горько плакали.
Один из солдат присел у могилы, коснулся рукой свежевскопанной земли и сквозь слёзы сказал:
– Спасибо, друг!
Затем мужчина, всхлипывая, пошёл в блиндаж.
Его примеру последовали остальные. Они по очереди поблагодарили боевого товарища за службу и по одному пошли назад.
Последним был лейтенант.
– Ты спас мне жизнь. Спасибо тебе, Арчи, – сказал Владимир сквозь слёзы. Затем он приложил ладонь к виску и, развернувшись, пошёл к остальным. В душе мужчины сражались большая грусть от потери и неистовая ненависть к врагам.
В этот день у всех солдат было унылое настроение. Но, несмотря на это, они выполняли приказы и делали свою работу. Потому что таков их долг.
Каждый, кто знал Арчи, минимум по нескольку раз побывали на его могиле. Некоторые, кто особенно сильно привязался к животному, проведывали боевого товарища даже тогда, когда его могила была уже глубоко в тылу, ведь передовые позиции после тяжелейших и кровопролитных боёв сместились далеко вперёд.
Тем из солдат, кому суждено было выжить на этой войне, в последствии до конца жизни помнили о боевом товарище – псе по кличе Арчи.
Эпилог
Владимир вместе со своей семьёй ехал за грибами. На переднем пассажирском сиденье находилась жена, а сзади расположилась дочка.
Автомобиль свернул на грунтовую дорогу и поехал вдоль посадки. Справа находилось поле, на котором росла пшеница. Владимир вдоволь насмотрелся таких пейзажей на войне. Только вместо пшеницы, поля были усеяны минами, а посадки изрыты окопами.
Руки мужчины начали слегка трястись. Взгляд каждые несколько секунд невольно поднимался на небо, ища вражеские дроны, хотя в этом месте их никогда не было и быть уже не могло.
Неужели снова начался приступ?..
Машина ехала минут десять, а затем остановилась возле небольшого леса. Люди вышли из автомобиля и, взяв из багажника корзинки, отправились искать грибы.
Владимир никак не мог сконцентрироваться на поиске грибов. Мужчина невольно бросал взгляд под каждое дерево, каждый куст, каждую травинку в поисках мин и растяжек. Он понимал, что их здесь быть не может, но привычка была сильнее, чем разум.
Вдруг мужчина увидел, что его дочка идёт к какой-то жестяной банке.
– Стой! Не трогай! – закричал он и побежал к девочке, которая испугалась и встала на месте.
– Что случилось? – спросила не менее перепуганная жена.
Владимир и сам не мог сказать, что случилось. Перед ним лежала обычная жестянка из-под газировки. Примерно такую же жестянку однажды поднял с земли его сослуживец и в ту же секунду лишился не только руки, но и половины головы.
Тогда минировали всё, что только можно. Жестянки, еду, трупы, оружие, бутылки, пачки из-под сигарет, лампочки и многое другое. Абсолютно любой, даже самый безобидный предмет, который можно было взять в руки, мог стать последним, что ты видел в своей жизни.
– Показалось, что там гадюка… – ответил Владимир.
Женщина с укоризной посмотрела на мужа и взяла девочку под руку. Владимир так и стоял, смотря на жестянку. Он понимал, что жене приходится нелегко. Когда он вернулся с войны, первый месяц был самым трудным. Он каждый день кричал и дрался во сне. Спать им с женой приходилось в разных комнатах. Сейчас, конечно, стало получше, но война до сих пор не отпускала мужчину, вцепившись в него мёртвой хваткой.
Жена настаивала на том, чтобы обратиться к психологу, но Владимир лишь отмахивался.
«Да ну их, этих мозгоправов» – говорил он. Многие, в том числе и его сослуживцы, заглушали это с помощью алкоголя. Владимир попробовал было тоже, но быстро отказался от этой, как ему показалось, губительной затеи.
Жена Владимира выдержала испытания, выпавшие на её долю. Она поддерживала своего мужчину изо всех сил и не бросила его. Но, к сожалению, бывает так, что некоторые жены уходят от мужей, вернувшихся с войны, не в силах разделить те ужасы, которые пережили воины, защищая свою Родину.
Мужчина всё ещё смотрел на жестянку. Жена и дочка ушли вперёд. Он знал, что если сейчас поднимет голову, то снова увидит Их…
Владимир поднял голову. Недалеко, среди деревьев, стояли люди в военной форме. Майор и другие боевые товарищи, которым не суждено было вернуться домой с войны. Ну и, конечно, пёс Арчи, который спас лейтенанта ценой собственной жизни.
Мужчина понимал, что такие видения – это не совсем нормально. Но он никому об этом не рассказывал. Боялся, что его попросту отправят в психушку.
Владимир посмотрел на каждого боевого товарища, отвёл взгляд и пошёл к жене и дочке. Он не оборачивался, но знал, что Они всё ещё стоят там и наблюдают за ним.
Такое случалось с мужчиной нечасто. Мёртвые сослуживцы могли появиться когда угодно и где угодно. Даже в квартире. Появление в квартире было самым страшным. Чтобы избавиться от этих видений, Владимиру приходилось закрываться в комнате на пару часов и лежать на диване с закрытыми глазами, обливаясь холодным потом. При этом в голове у мужчины прокручивались все ужасы войны, которые он пережил.
Жена набрала две корзинки грибов, а Владимир смог собрать всего несколько штук. Да и те оказались поганками.
Назад они поехали по кругу, по другой дороге. Автомобиль уже было выехал на асфальтированную дорогу, как вдруг под колёса бросилось какое-то маленькое животное.
Владимир успел затормозить. Он, жена и дочка вышли из машины. Перед ними стоял маленький щенок, которому был примерно месяц-полтора отроду. Животное, казалось, смотрело на всех одновременно и при этом жалобно тявкало.
– Выбросили… – грустно сказала женщина.
Девочка начала гладить щенка, а тот стал облизывать ребёнку руки.
– Давай возьмём его с собой, мам! Он же умрёт здесь! – жалобно просила девочка.
Женщина посмотрела на Владимира и спросила:
– Возьмём?
– Ну, пожалуйста, папа! – умоляюще просила девочка.
Мужчина посмотрел на поле. Там стоял Арчи и внимательно смотрел на лейтенанта.
– Конечно, возьмём, – улыбнувшись, сказал Владимир.
– Ура! Ура! У нас теперь будет собака! – обрадовалась девочка.
Женщина усадила щенка себе на коленки. Она осмотрела животное и сказала:
– Мальчик.
– А как мы его назовём? – спросила дочка.
Владимир после некоторых раздумий сказал:
– Мы назовём его Арчи.
Прежде чем выехать на дорогу, мужчина посмотрел в зеркало заднего вида. На поле стояли его мёртвые сослуживцы и боевой пёс Арчи. Через мгновение они исчезли. Больше они никогда Владимиру не являлись.
