Kitabı oxu: «А короли в шахматы играли. Мышка для Кошки. (Том 5)»

Глава 309

На следующее утро Дериан отправился в лес. Он решил, что лучше быть случайным наёмником, пришедшим в лес, чем нанявшимся к Лео, чтобы было меньше подозрений. Дериан отправился на юг, в обход и леса, и деревни. Вместо четырёх километров ему предстояло преодолеть более тридцати. Лишь ближе к вечеру он с юга зашёл в деревню, по дороге из Лисенда.

Там узнал, как разыскать лагерь разбойников, и остался переночевать, поскольку ночью идти по лесу было невозможно. Утром он разыскал лагерь. Разбойников не было. Дериан это ожидал, но он также ожидал и того, что часть из них ещё не раз посетит лагерь.

Задача была для него новой, и он не был полностью уверен, что справится, и тем более не знал, за какое время. Караваны было решено не отправлять, до получения известий от Дериана.

Разбойники действительно ещё несколько дней бродили по лесу, собирая оружие. Всего их, включая Рагнара, было тридцать семь.

Как Дериан и ожидал, через некоторое время появились двое разбойников, нагруженных оружием. Лес был плохо проходим, и разбойники ходили привычными тропами. Встреча с незнакомцем их совсем не порадовала. Разговор сразу начался грубо. Но Дериан не уступал им и не реагировал на угрозы оружием.

Но такой разговор ни о чём, его не устраивал.

— Вы так тупы, потому ваши головы перегрелись в шляпах. Так снимите их! — сказал им Дериан.

Предложение разбойникам явно не понравилось. Расстояние для выстрела из пистолета было большим, а найденные мушкеты вряд ли были заряжены.

— Сейчас мы подойдём и надерём тебе зад!

— Жду с нетерпением! — Дериан полулежал на наклонном стволе дерева.

Парочка сделала шаг вперёд, чтобы исполнить свою угрозу.

— Только вы забыли снять шляпы! — Дериан мгновенно выхватил пистолет и сбил шляпу с одного из них и тут же вынул из-за пояса второй. — Так тебе лучше думается? А тебе тоже помочь?

Второй разбойник предпочёл не ждать помощи и снял шляпу сам. Разговор сразу стал более комфортным для Дериана и во второй половине дня он оказался в палаточном лагере.

***

Признали разбойники Рагнара главным или только изображали это, Дериану было не важно. Привели его именно к Рагнару. И ему Дериан рассказал свою историю, после того, как те двое сообщили, как выглядела встреча.

— Я грабил для казнённого Герцога. Работа была что надо. Но с его смертью всё испортилось. Попадаться страже мне теперь не стоит. А у Чёрного Леса хорошая слава. Думаю продолжить вместе с вами.

— Ты пришёл в правильное место, но не в правильное время... — Рагнар окинул его быстрым взглядом.

— В неправильное время? — Дериан изобразил удивление. — Я бы пришёл с утра, но пока твои балбесы не сняли шляпы, им трудно было что-либо втолковать! — добавил он возмущённо.

— Я не про утро. Теперь это земли барона, а мы и сами теперь стража...

— Стража?! — рапира Дериана мгновенно оказалась у горла Рагнара. — Надеешься меня сдать?! Тебя и ещё человек десять твоих людей, я заберу с собой!

— Остынь, — Рагнар даже не шевельнулся. — Никто не будет тебя сдавать. Хочешь, можешь идти. Тебя никто не видел.

Дериан медленно начал опускать рапиру, задумываясь.

— Идти... — он выглядел растерянным. — Легко сказать... Я и сюда-то еле пробрался... Куда же ещё теперь идти...

— Можешь остаться, — спокойно продолжил Рагнар. — Барон даёт помилование всем, кто будет работать на него за еду.

— Отдать ему всё, стать нищим и ещё и работать на него... — возмутился Дериан. — За еду... Может он на меня за еду поработает?!

— Отдавать он ничего не требует. Только работать. Но раз тебе не нужно помилование, тебе лучше побыстрее исчезнуть из Чёрного Леса.

— Помилование мне нужно. Но стать рабом, работать за еду... Чем это лучше тюрьмы?..

— Тебе решать, — на лице Рагнара было написано полное безразличие.

— Мне надо подумать, — сказал Дериан, отходя на несколько шагов и присаживаясь на корни дерева.

— Думай. Только не тяни. Завтра я должен сказать Барону, сколько со мной человек. Пока я ещё могу сказать, что ты тоже из моих людей. Потом барон сам будет решать, оставить тебя или отправить в тюрьму.

Глава 310

Дериан сидел на корнях старого дуба, делая вид, что обдумывает предложение. Конечно, он только изображал, что думает над этим. Ответ был готов ещё на том обсуждении в кабинете Ректора. Только соглашаться сразу было бы слишком подозрительно, и он решил потянуть два-три часа. Но был и другой вопрос, на который ответа ещё не было. Идея Лиры хоть и была правильной, но и Дериан не мог бы так напрямую спросить любого разбойника, захочет ли тот грабить караваны, которые охраняет. Кто-то, может, и согласится, кто-то посоветует забыть про грабежи, а кто-то сдаст Рагнару, а тот — барону. Конечно, это ничем не грозило Дериану, но его миссия была бы провалена. Нужно было сначала пообщаться с каждым и понять, что у кого в голове.

Он наблюдал за лагерем. Люди Рагнара — бывшие бандиты, а теперь, видимо, "законные" стражи — копошились у костров, чистили найденное оружие. Они выглядели скорее уставшими и подавленными, чем опасными. В их глазах читалась та же растерянность, что и у него. Они выбрали рабство у полена и миски вместо рабства в тюремной камере.

Поднявшись, Дериан медленно подошёл к Рагнару, который, не сводя с него глаз, чистил мушкет.

— Решил? — не поднимая головы, спросил тот.

— Решил, — ответил Дериан, останавливаясь в паре шагов от него. — Я остаюсь. Работа за еду и помилование... Звучит отвратительно. Но тюрьма — ещё хуже.

Рагнар кивнул, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Умный выбор. Завтра с утра будешь со всеми. Барон пришлет человека для проверки и присяги.

— Присяги? — едва не выдал себя Дериан, с трудом сдержав усмешку.

— Новые порядки, — пожал плечами Рагнар. — Нужно пройти формальность. Клятва верности барону и всё такое. Не волнуйся, слова тебе подскажут.

Дериан лишь хмыкнул в ответ.

— Ладно, устраивайся где-нибудь. Вот в этой палатке есть места, — махнул рукой Рагнар, явно давая понять, что разговор окончен. — Еду дадут вечером у общего костра.

Дериан отошёл к разбойникам, чистившим оружие. Они уже видели, что он говорил с Рагнаром, и просто показали на гору оружия — принимайся за дело.

Ему именно это и было сейчас нужно. Работа простая и нудная. За такой работой есть разговор. А сейчас ему нужно было узнать обо всех как можно больше. Главное — направлять разговор в нужное для него русло, а это он умел хорошо.

С наступлением темноты Дериан получил свою миску с похлёбкой и кусок хлеба. Он ел молча, прислушиваясь к разговорам у костра. Люди обсуждали не будущие подвиги, а то, будут ли выдавать обувь и одежду. Они уже смирились. Они уже почти стали теми, кем должны были быть. Но предстояло понять — все ли. Или часть из них ещё мечтали продолжить грабежи.

Глава 311

На следующий день в палаточный лагерь прибыл караван с инструментами для обработки полей. Часть разгружали здесь, часть нужно было доставить в деревню. Крестьяне, привыкшие пахать деревянной сохой, с удивлением разглядывали железные.

Дорога в деревню отсутствовала. Телеги нужно было везти по границе между лесом и лугом. Эббер попросил у Рагнара сопровождение из шести человек. Дериан, подумав, что в меньшей компании разбойники будут более разговорчивы, вызвался первым. Больше желающих не оказалось. «Зря я так поторопился... Надо быть осторожнее.» Но через минуту ему уже завидовали почти все.

— Что ни у кого в деревне девок не осталось?! — спросил Рагнар. — Может, не скоро в следующий раз свидитесь, — добавил он.

Желающими сразу оказались почти все.

— Так у тебя же никого не было?! — сказал Рагнар одному из желающих.

— Не было — так будет!

«Лиана или Кира куда быстрее меня разглядели бы, что тут у кого в голове. Но я правильно показал на Лире, что тут с ними было бы. Им тут точно не место.» Подумал Дериан.

Рагнар, отобрав ещё пятерых, отправил их в деревню, сопровождать телеги.

По дороге Дериану сразу пообещали найти кого-нибудь в деревне. Чтобы перевести разговор в другую тему, он рассказал, что в столице у него лучшая красотка, и изменять с кем попало он ей не будет.

Но разговор на "правильную" для Дериана тему не особо клеился. Сопровождение телегам нужно было не столько для охраны, сколько для помощи лошадям. То и дело попадались участки с большим количеством кочек, и охранникам приходилось вытаскивать застрявшие телеги.

Движение получилось медленным. И лошади, и люди устали. Заночевать пришлось на полпути. Лишь к вечеру следующего дня они достигли деревни.

Крестьяне, которые были в ужасе от размеров полей, которые им разметил Эббер, уже начали их пахать. Они были уверены, что шансов успеть нет. Опробовали железные они немедля. И сразу поняли — голов они не лишатся, всё успеют в срок.

Переночевав в деревне, Дериан и пять бывших разбойников отправились обратно. Пустые телеги шли легче, и путь занял всего один день. Из разговоров Дериан понял, что хоть все и рады, что второй раз, за короткий срок, остались живы, но остальное не радовало.

Не то чтобы все готовы были грабить первый же караван, что придётся охранять, но чувствовалось, что напряжение присутствует. Нужно было выяснить, кто его создаёт. Отправлять караваны было рано.

***

Большая часть оружия была собрана. Десяток бывших разбойников ещё бродили по лесу, но уже почти ничего не находили. В палатке лежало уже больше сотни мушкетов и почти три сотни пистолетов. Такой арсенал был слишком большим для тридцати восьми человек. Оставив на каждого по мушкету и два пистолета, остальное оружие загрузили на телеги, чтобы отправить в Академию.

Дериан не стал вызываться в сопровождение, но Рагнар всё равно выбрал его и ещё девять человек. Но по пути туда их сопровождал один из охранников Лео, бывших учеников Академии. Все шли молча, чтобы случайно не сказать лишнего. Да и путь был слишком коротким для разговоров.

На обратном пути разговоров было побольше, но ничего нового Дериан не узнал. Задача решалась очень-очень медленно. И он не знал, как ускорить её решение, не рискуя всё испортить.

Тем временем крестьяне начали обработку полей. Лошади прибыли, когда Дериан сопровождал телеги в деревню, и сейчас днём работали в поле. На ночь для них сделали временный загон, рядом с лагерем.

Глава 312

Карета с задёрнутыми шторами остановилась у заднего входа в особняк Маркиза. Элиас вышел первым.

— Мне приходится ездить в простой карете без герба! Мне, Герцогу Рейнхарду! — возмущался Конрад.

— Сейчас ты не герцог. Ты никто. Твоя роль — быть пустой оболочкой, — безжалостно прошептал ему Элиас. — Ты киваешь, когда я подам знак. Ты смотришь важно. Твоя единственная фраза: «Мой управляющий Элиас владеет всеми моими делами. Вы можете говорить с ним, как со мной». После этого ты отходишь к окну и делаешь вид, что тебе скучно. Я всё сделаю сам. Твоя голова на кону, помни об этом.

Конрад, бледный, как полотно, лишь кивнул.

Их провели в кабинет, где всё дышало давним, устоявшимся достатком: стены обтянуты тёмным тиснёным бархатом, вдоль полок выстроились тяжёлые фолианты в кожаных переплётах, а со старинных портретов строго смотрели предки рода.

Маркиз Арман де Линь поднялся им навстречу с дежурной, едва заметной улыбкой.

Он был невысок, но безупречная осанка выказывала в нём человека, с рождения привыкшего к власти. На Маркизе был пышный завитой парик, локоны которого мягко спускались на плечи — дань столичной моде высшего света. Лицо гладко выбритое, с резкими, точеными чертами. Одет он был в камзол цвета глубокого графита из плотного шелка с тонким золотым позументом по бортам, а на груди поблескивала массивная золотая цепь родового ордена. Светло-карие, быстрые глаза де Линя смотрели чуть вскользь — он оценивал не столько слова собеседника, сколько паузы между ними, взвешивая каждое движение. В его облике не было ни надменности старой аристократии, ни подобострастия выскочки — лишь спокойная, просчитанная осторожность человека, который привык взвешивать каждый шаг и не доверять первому впечатлению.

— Юный господин Конрад! Неожиданно... Чем обязан?

Конрад, запинаясь, выдал заученную фразу.

— Мой управляющий Элиас владеет всеми моими делами. Вы можете говорить с ним, как со мной.

Он тут же отошёл к окну, уставившись на улицу, как и велел Элиас.

Маркиз, удивлённо взглянув на него, перевёл взгляд на Элиаса. Тот склонился в почтительном поклоне.

— Прошу прощения за эту формальность, милорд, — голос Элиаса был низким и спокойным. — Юный господин всё ещё под тяжестью утраты. Я же, как его доверенное лицо, вынужден заниматься скучными вопросами наследства. К сожалению, некоторые документы покойного Герцога были утрачены или... намеренно испорчены новыми управителями его владений. Возникли путаницы с долгами и обязательствами. Мы пытаемся восстановить справедливость, дабы доброе имя Герцога не пострадало от бюрократических ошибок. Я проверяю, — продолжал Элиас. — Кому покойный герцог был должен по чести и совести, дабы юный господин мог выполнить моральный долг перед друзьями отца. И, конечно, кто был должен ему. Чтобы избежать... недоразумений.

Маркиз де Линь замер. Его мозг лихорадочно соображал. Отказ помочь с "документами" выглядел бы подозрительно. Согласие — давало Элиасу полную информацию о его связях с Герцогом.

— Я... конечно, всегда рад помочь памяти старого друга, — осторожно сказал Маркиз. — Но я опасаюсь, что моя память может подвести...

— О, мы не требуем ничего невозможного. Благодарю вас, милорд, — Элиас снова склонился. — Мы больше не будем отнимать ваше время.

Когда они уехали, Конрад обернулся к Элиасу.

— И... всё? О чём вы говорили? Он поможет убить Короля?

— Когда ты властен и богат, у тебя больше полкоролевства друзей. А как что-то идёт не так, большинству из них ты уже не нужен, — холодно ответил Элиас. — Нет, не поможет. Он больше не друг твоего отца. И хотя сейчас он тебе не враг, это ещё хуже. Он может стать врагом в любой день. И неважно, какова причина. Он остался должен твоему отцу денег. Просто боится за свою голову. Или собрался переметнуться на сторону врагов. Это ничего не меняет.

Глава 313

После завершения сбора оружия наемникам и Дериану оставалось лишь сидеть в лагере. Все вместе они собирались только за едой. Кто-то были более разговорчивы, кто-то предпочитали молчать. Больше всего Дериана интересовали именно крайние. Слишком молчаливые и самые разговорчивые, особенно те, кто, казалось, был вполне доволен сложившейся ситуацией. Даже при том, что безделье уже начинало давить на всех.

Сильно настораживало его поведение Рагнара, который за едой не говорил ни слова, и в остальное время старался держаться в одиночку.

Остальные наемники основную часть времени проводили, разбившись на небольшие группы. К Дериану относились с осторожностью. Когда он подходил, обычно умолкали. Его истории, которые он на ходу придумывал о своей прежней жизни, выслушивали, но беседу поддерживали неохотно. Хотя его интересовали не все бывшие разбойники, пока он пытался войти в любую из групп, чтобы его поведение не вызывало подозрений.

В группах, где были наиболее разговорчивые, ему удалось включиться в их разговоры, тоже изображая себя всем довольным. Не совсем всем, поскольку "его подружка живёт в столице, и теперь он долго не сможет с ней увидеться."

Примерно за две недели пребывания в палаточном лагере Дериан смог понять, что происходит в головах бывших разбойников. До того как стать разбойниками, они были обычными наёмниками. Планов становиться разбойниками у них не было. Помог случай. Им предложили работу, выбить разбойников из Чёрного Леса. Дали для этого мушкеты. Работа не оплачивалась. Мушкеты после выполнения нужно было вернуть. Но не запрещалось занять место разбойников.

Наёмников не волновало, кто и с какой целью предложил такую странную работу. Все знали: Чёрный Лес — это большой куш. Каждый соглашался или не каждый — они не знали. В лесу оказались те, кто согласился. В первом бою все были в равных условиях. Но и добыча была невелика. Только оружие и лагерь бывших разбойников. Но дальше сразу образовалась иерархия, доходы от грабежей и найденных тайников делились совсем не поровну. Жизнь в лесу была не простой. Но обратного пути уже не было.

В последнем бою, когда мушкеты были у кого-то, попытавшихся выбить их из леса, они понесли большие потери. Живя по правилам разбойников, каждый выбирал, кто из разбойников унаследует его награбленные богатства. И хотя выжили наименее богатые, часть из них теперь внезапно разбогатели, а часть так и остались бедны. Это заметно сказалось на их настроениях. Одни радовались очень своевременному помилованию, другие уже просто хотели спокойной жизни, но были и те, кому хотелось ещё обеспечить себе эту спокойную жизнь. Как это сделать в текущих условиях, они не знали, но это был лишь вопрос времени.

Но переходить к главному его вопросу, общаясь одновременно с несколькими, было слишком опасно. Здесь его интересовали молчуны, редко общающиеся и в группах. Разговорить их было труднее, но скука помогала. Постепенно сводя вопрос к будущей охране караванов, он начинал выпытывать, "а что будет, если нападут свои?"

— У меня тут друзей пока нет — мне без разницы. в кого стрелять. А ты сможешь? Или лучше с тобой в охрану не ходить? — спрашивал Дериан.

Реакция была разной. Большинство сначала не верили, но он настаивал.

— Идя в бой надо знать на кого можно положиться.

Одним вопросом он не ограничивался. Получив ответ, что собеседнику всё равно, в кого стрелять, он продолжал спрашивать.

— Так ты и тех, кто с тобой охранять будет, тоже заодно перестреляешь?

Теперь разговор уже приближался к тому, что его действительно интересовало.

В результате он пытался понять, от кого чего ожидать. И куда важнее был не конечный ответ, а как собеседник к нему приходил.

Дериан уже понял, что от двадцати трёх человек из тридцати семи неприятностей можно не ждать. Хоть они и недовольны текущей ситуацией, но искать приключений им больше не хочется. Оставалось ещё четырнадцать, включая Рагнара. Рагнар держался "начальником" и в беседах не участвовал. Самая сложная часть задачи, понять, кто решится на грабежи, ещё не была выполнена.

Но всё же Дериан уже знал — сами они решатся не сегодня. А пока он в лесу, от него это скрывать не станут. Значит можно начать проводить караваны через лес. Это также помогло бы решить и главную задачу — найти тех, кто согласится, изображая охранника, продолжить их грабить.

Два бывших ученика Академии, теперь работающих на Лео, регулярно появлялись в палаточном лагере. Через них Дериан незаметно передавал информацию для Лео. И теперь Лео знал, что пришла пора сообщить торговцам, что дорога через Чёрный Лес открыта для караванов.

***

Работы в поле продолжались. Две трети полей были уже засеяны.

Казарма строилась, но, учитывая её большие размеры, до завершения было ещё очень далеко.

***

В Академии тем временем продолжалась обычная жизнь. О Дериане знали лишь его друзья, но и они старались не показывать своего волнения. Тяжелее всех было Саре. Но она старалась скрывать эмоции и никто, кроме Лианы, не замечал, как трудно ей это даётся. На занятиях, ей, вместо Дериана, временно помогала Лиана. Она уже полностью передала бывшую свою группу Кире и теперь была там, где больше требовалось её присутствие, совмещая должности и помощника Ректора, и преподавателя, и помощника преподавателя.

А вот воскресенья продолжали постепенно меняться. Популярность нового развлечения Киры становилась всё больше. О нём стало известно ученикам платных групп. А их было куда больше. И всем хотелось поучаствовать. Один из учеников, сын графа, сказал, что в детстве он тренировался с маской, полностью защищающей лицо, с прорезями для глаз. И пообещал снабдить Академию такими масками, только без прорезей, в ближайшее время.

Но пока масок не было, тренировались по-старому. Лео продолжал проводить по три тренировки в день. Кира решила ещё усложнить свою тренировку с ним и теперь к рапире в одной руке добавился кинжал в другой.

Глава 314

В торговой гильдии обрадовались, что наконец можно безопасно отправлять караваны через Чёрный Лес. Дериан через связных настойчиво просил пока избегать дорогих грузов, и торговцы, ещё помнящие недавние потери, и сами не рвались рисковать, начиная с товаров попроще и подешевле.

Дериан полагал, что с первым караваном Рагнар отправит его. Но Рагнар сам возглавил охрану каравана, выбрав ещё пятерых из тех, кого Дериан уже считал надёжными. Относительно самого Рагнара у Дериана ещё не было окончательного мнения. Рагнар с остальными тоже общался мало, и Дериан решил, что выбор случаен.

Тяжело гружёные телеги по лесной дороге двигались медленно. Одну ночь караван должен был провести в лесу. Они остановились в зоне вырубки, где можно было поставить телеги более компактно, в отличие от узкой дороги, в остальных местах.

Ближе к вечеру второго дня караван подошёл к восточному краю леса. Здесь наёмники остановились, а телеги продолжили двигаться к городу. Рагнар тут же приказал начать строить место для ночлега. Успеть засветло до лагеря не было шансов, а ночевать посреди леса, на земле, хотя уже потеплело, было не лучшим вариантом.

Построив два шалаша и настелив на землю веток и еловых лап, они устроились на ночлег. Это было не разовое убежище, а временный лагерь, который планировалось использовать до строительства здесь ещё одной деревни. С торговцами договорились, что они будут предупреждать обо всех караванах, чтобы в случае каравана, идущего в обратном направлении, охранники успели добраться сюда. Но караван выходил из города утром, значит, охранники должны были прибыть сюда накануне вечером.

Конечно, это касалось только караванов Торговой гильдии. Всем им в ближайшие пять лет обеспечивалась бесплатная охрана, согласно их договору с Лео, по которому они сейчас предоставляли все необходимое для хозяйства Лео. Что делать с остальными, Лео пока не особо интересовало. Разумеется, их нельзя было грабить. Но брать плату за проход и предоставлять охрану возможно было только идущим на восток. А в обратном направлении, только если они сами захотят договориться.

К вечеру третьего дня все шестеро вернулись. Но ненадолго, через два дня Рагнар, взяв других пятерых наёмников, опять из тех кого Дериан посчитал надёжными, вновь отправился на другой конец леса. Нужно было провести этот же караван, но уже загруженный другими товарами, в обратную сторону.

Вышли они пораньше, чтобы успеть построить ещё и третий шалаш. Первый караван был небольшим, но в случае большого каравана, его сопровождало бы больше охранников.

Пока караван не проследовал в обратном направлении, Дериан чувствовал огромное напряжение. Но всё закончилось хорошо. Караван благополучно вернулся обратно.

Следующие караваны были тоже небольшие и Рагнар продолжал сам возглавлять охрану, не включая в неё Дериана. Это создавало Дериану небольшие неудобства. В лагере было много людей и говорить "по секрету" было сложно. Но он продолжал заниматься своей главной задачей и к концу месяца нахождения в палаточном лагере он уже точно знал десятерых разбойников, которые мысленно уже были готовы снова взяться за старое, но не решались сделать первый шаг без лидера и чёткого плана. Они боялись Рагнара, боялись барона, но больше всего не хотели упустить последний шанс разбогатеть. Оставалось лишь предложить им план и получить согласие. Но риск на этом этапе был максимальным. Если он в ком-то ошибся — его выдадут, и всё сорвётся.

Но больше всего его волновало поведение Рагнара. «О чём он говорит по дороге? Почему выбирает надёжных? Как он их выбрал? Пытается их убедить вернуться на путь грабежей или, наоборот, не хочет использовать в охране колеблющихся?»

Глава 315

Элиас сидел в кресле в своём кабинете. Погожее утро не радовало. Дела шли не так хорошо, как хотелось. Наиболее ценных людей Герцога Малкольма Рейнхарда удалось сохранить. И с деньгами на них проблем не было. Они, несомненно, были полезны. Полезны в будущем, но сейчас они были не главное.

«На стороне Герцога было больше половины знати. Рейнхард мог легко занять трон сам. А он, дурак, ждал, пока останется без головы.» Не мог успокоиться Элиас. «Теперь всё куда сложнее. Я могу знать, что говорят в каждом кабаке соседнего королевства, но абсолютно ничего не знаю из того, что происходит во дворце Короля Валерия!» Поездки по друзьям Герцога Малкольма одна за другой заканчивались неудачно.

— К Вам Виктор, — доложил дежуривший у дверей.

— Пусть войдёт, — мрачно ответил Элиас. Хороших новостей давно не было, значит, его ждала ещё одна порция плохих.

— Лесники сказали, что на нас они больше не работают. Чёрным Лесом теперь владеет Барон Блэквудский. Он дал им помилование, и теперь они работают на него, — выпалил Виктор прямо с порога.

— То, что Чёрный Лес мы потеряем, было понятно. Но что это за Барон? Блэквудский... Никогда такого не слышал.

— Но Чёрный Лес! Деньги! — испугался Виктор.

— Деньги сейчас не главное. Деньги есть. Нет информации. Дурак Герцог не имел ни одного шпиона во дворце! Он был уверен, что и так всё контролирует. А Чёрный Лес нам был нужен совсем для другого.

— А для чего же? — недоумевая, спросил Виктор.

— Нам нужно готовить людей. Там легко было спрятать любые площадки. Дубрава тоже была бы удобна. Но теперь и её нет.

— Мы же тренируем людей прямо здесь!

— Тренировали, — уточнил Элиас. — Пока был жив Герцог Малкольм. Он мог нас прикрыть, что и сделал, после нашего провала в той авантюре. Теперь здесь может быть только Академия. Ну и максимум начальная подготовка... для особых учеников.

— А где же мы теперь будем готовить особых?

— Я этим занимаюсь, мне сейчас ехать к очередному титулованному... А ты свяжись с нашими шпионами в Академии Чести. Чёрный Лес там рядом, может, что и слышали.

На этом разговор закончился.

— Передайте Конраду, через десять минут мы едем, — сказал Элиас дежурившему у двери и начал собираться.

***

— О, это наша общая беда. Не стоит Герцогу Конраду беспокоиться о таких пустяках. Я знаю, Король забрал все его замки. Если Герцог пожелает, он может пока пожить в моём, — ответил Барон Эдмунд Элиасу. — Я им почти не пользуюсь, — добавил он.

Элиас на мгновение задумался. Помощь мог предлагать, как друг, так и враг. Надо было это побыстрее понять.

— Мой Герцог пока учится в Академии Кассиана. Жить ему есть где. Но он полностью отрезан от информации при Дворе Короля. В его положении это довольно опасно.

— Да сейчас настали очень трудные времена. Мне тоже передали, что Король достаточно прозрачно намекнул, что мне не стоит появляться при дворе. Но я могу поговорить с Маркизой Шарлоттой де Ришелье. Ей Король не рискнул делать подобные намёки.

— Мы собирались на днях посетить Маркиза Эдуарда де Монфора, — подтвердил Элиас. — можем поговорить и с Маркизой.

— С Маркизом говорить не стоит, — уточнил Эдмунд. — Он сам и обед-то себе заказать уже не способен. Когда-то он ещё вёл дела с покойным Герцогом Рейнхардом, но сейчас всем управляет Маркиза. У них разница больше тридцати лет.

Элиас почтительно склонил голову, скрывая вспыхнувший в глазах интерес. «Маркиза Шарлотта де Ришелье. Властная женщина, не подвергшаяся опале. Идеальный источник информации и потенциальный союзник. Или опаснейший противник?»

— Вы оказали нам неоценимую услугу, милорд, — голос Элиаса прозвучал с подобранной смесью благодарности и смирения. — Юный герцог будет тронут Вашей заботой. Мы глубоко благодарны за мудрый совет и, с Вашего позволения, воспользуемся им. Я доложу Герцогу о Вашем предложении относительно замка — быть может, в будущем оно ему пригодится, — он сделал паузу, давая барону почувствовать свою значимость. — Ваша проницательность и готовность помочь в столь трудный час — признак истинной дружбы, которую дом Рейнхардов не забудет.

С этими словами Элиас дал знак Конраду, который, молча кивнув на прощание, направился к выходу. Сам Элиас отступил назад, сохраняя почтительную позу, и лишь затем развернулся и вышел вслед за своим "господином".

В карете, уже отъезжая от особняка, Элиас сидел с каменным лицом.

— Ну что? Он нам поможет? — спросил Конрад, в котором постепенно просыпалась надежда.

— У него и самого дела не лучше наших... Либо он хочет помочь, либо за счёт нас поправить свои дела. Но второе вряд ли... Король ему не поверит. Главным будет разговор с Маркизой де Ришелье. А она захочет сама трон занять...

— Я хочу отомстить!

Элиас промолчал.

Глава 316

Кира мягко, но настойчиво коснулась локтя Лиры, когда та уже собиралась выскочить из зала после вечерней тренировки.

— Лира, задержись на минуту.

Лира замерла, резко остановившись. Её плечи были напряжены, а в глазах бушевала буря из гнева, стыда и разочарования. Она не смотрела на Киру.

— Что с тобой происходит? Ты как будто с цепи сорвалась. Ты за что-то зла на Тэйна?

— Зла! — вырвалось у Лиры, и она тут же стиснула зубы, будто хотела загнать слово обратно. — Очень зла! И на себя тоже... Даже больше!

— Поссорились и оба не хотите первыми помириться? — предположила Кира, стараясь поймать её взгляд.

— Нет, мы не ссорились.

— Тогда в чём же дело?

Лира резко повернулась к ней.

— Он слабак! И я тоже! Дериан нас обоих как...

— Лира, во всей Академии лишь четверо могут с ним соперничать, — напомнила Кира. — И то могут проиграть.

— Но я совсем ничего сделать не смогла... Я совсем ноль. А Тэйн... он и меня-то боится...

Кира вздохнула. Она поняла, что корень проблемы глубже простой ссоры.

— Лира, Дериан не просто так на тебя напал. Он хотел проверить, что с тобой в лесу будет. А Тэйн, хоть и знал, что Дериан сильнее, бросился тебя защищать. Это требует настоящего мужества, а не просто силы.

— Дериана я не виню, — согласилась Лира. — Но Тэйн — он слабак и не пытается стать сильнее!

— Из вашего набора вы с Тэйном и сейчас лучшие, и с большим отрывом, — мягко, но твёрдо напомнила Кира. — Кто же тогда все остальные?

— Они... — Лира замолчала, её пыл на мгновение угас. — Они вообще ничто! Зря они ещё в первый год не ушли. И... и Тэйн тоже.

Кира положила руку на её плечо.

— Ладно. Успокойся. Завтра я подберу тебе соперника сильнее тебя. Или с Лео поставлю.

***

Воскресные тренировки, после появления масок, стали куда масштабнее. Одновременно десять человек, выйдя на площадку, надевали маски, полностью закрывающие лицо, и не имеющие прорезей для глаз. И начиналась охота всех на всех. До тех пор, пока на площадке не оставался один. После этого девять проигравших заменялись новыми участниками.

В основном эти бои напоминали хаос. Все ходили, размахивая рапирами куда попало, пытаясь в кого-нибудь попасть. Один из зрителей брал на себя особую роль. Если кто-то опасно приближался к краю площадки или к зрителям, он голосом объяснял, куда повернуться, чтобы вернуться к центру. А когда участников становилось мало, чтобы они не бродили слишком долго впустую, в поисках друг друга, он также направлял их к центру.

Исключением была Кира. Ей не нужно было ничего говорить. Она не пыталась сражаться ни с розами, ни со зрителями, но у соперников не было ни единого шанса скрыться от неё. Все были уверены, что она видит сквозь маску.

Сара уже уверенно атаковала тех, кто рядом с ней, и чаще других оставалась последней на площадке, но не могла ни уклоняться, ни парировать удары. И от роз её периодически спасали.

У Лианы получалось похуже. Зато она быстро поняла, как Лео учит. И теперь тоже учила, хотя и сама продолжала учиться у Лео. С двумя преподавателями учеников стало побольше, и одним из них стал Тэйн.

Глава 317

Ещё около трёх недель ушло у Дериана на то, чтобы заручиться согласием десятки и разработать безупречный, на его взгляд, план. Теперь то, что Рагнар каждый раз сам возглавлял охрану и не брал с собой ни Дериана, ни одного из этих десятерых, работало им на руку. Они были "незасвеченной" командой, тёмной лошадкой, о которой Рагнар, похоже, даже не подозревал.

Они совершили одну дальнюю вылазку в лес, чтобы осмотреть тайник неподалёку от дороги, о котором мало кто из разбойников знал, поскольку из тех разбойников, что его использовали, выжило лишь двое, и оба были в команде Дериана. Это была хорошо замаскированная землянка, на небольшой поляне. Таких тайников было ещё несколько, но остальные были далеко от дороги. В них награбленное предстояло переносить позднее.

Места было не много, и не все товары могли долго храниться в лесу, поэтому грабить предстояло вполне конкретные караваны. Дериан объяснил, что он заранее будет знать, когда будут проходить такие караваны. Оставалась одна ключевая проблема: попасть в состав именно той охраны, которая будет сопровождать цель.

***

Ждать каравана пришлось недолго. Через несколько дней Дериан сообщил, что караван, идущий из Дарвеля в Соррен, прибудет послезавтра утром. Вечером Рагнар, сославшись на необходимость отчитаться перед бароном, ушёл в сторону города. Вернулся он через пару часов.

— Завтра пройдёт караван под охраной солдат, — объявил он лагерю, собрав всех. — Никаких самовольств! Солдаты просто сопровождают груз, и я не хочу никаких недоразумений на нашей территории.

На следующее утро действительно прошёл караван, который охраняли одиннадцать солдат. Наёмники и крестьяне на них поглядывали с опаской, держась подальше от дороги, но всё прошло спокойно.

День тянулся невыносимо медленно. Дериана постоянно дёргали, шёпотом задавая вопросы.

— Ну что, завтра? Точно завтра?

— А если опять солдаты?

— Ты уверен, что про тот караван знаешь?

Он пытался заставить их успокоиться и ждать, пока никто не успел понять, что они задумали. Но Рагнар до вечера ничего не сказал, как будто каравана завтра не будет.

Теперь уже нервничал и Дериан. Идти в город, чтобы узнать, что случилось, было слишком рискованно. Он решил ждать завтрашнего дня.

Едва первые лучи солнца позолотили макушки деревьев, на дороге показалась вереница повозок. Сердце Дериана заколотилось. «Может, Рагнар думает, что его тоже охраняют солдаты? Напомнить ему? Но ведь он не знает, что я знаю больше него.» Он напряжённо следил за приближающимся обозом.

— На охрану каравана десять человек, старший Дериан, — громко произнёс Рагнар, когда караван почти подошёл к лесу.

«Десять? Не одиннадцать? Может, ошибся?» — пронеслось в голове у Дериана. Но Рагнар назвал девять из десяти наёмников, что собирались ограбить этот караван, вместе с Дерианом. Но выяснять что-либо уже не было времени. Все десятеро присоединились к каравану.

Караван медленно полз по лесу. «Почему Рагнар не отправил с нами Герберта? Что теперь с ним делать? Надо было сказать Рагнару... Теперь уже не исправить...» Остальных спутников этот вопрос не волновал. С шестью возницами справиться можно было и меньшим числом людей. А чем меньше людей — тем больше доля каждого.

Глава 318

Караван не остановился в районе начатой вырубки, а пока ещё не стемнело, проехал примерно на километр дальше. Там, кто как мог, устроились на ночь, оставив двух дозорных для охраны. Небольшой костёр освещал тёмные деревья и кусок дороги рядом с караваном. Дозорные, немного походив вдоль телег, присели около костра. Около полуночи их должна была сменить другая пара наёмников.

Дериан прилёг на телегу, закрыв глаза, но не спал. Слишком много было в голове тревожных мыслей. Когда-то они вчетвером впервые шли через этот лес в Дарвель. Не совсем вчетвером. Двое из них, включая его самого, были ранены. Тогда эта дорога считалась непроходимой. Но они, убив нескольких разбойников, смогли дойти до Академии и даже поступить в неё. А сейчас он здесь, в сердце этого же леса, возглавлял группу последних разбойников Чёрного Леса.

«Но что теперь делать с Гербертом? Обвинение, что он тоже хотел грабить — это несерьёзно. Отменить это ограбление? Но кто-то из них может проболтаться и всё вовсе сорвётся. Тогда проблема будет со всеми десятью, а не с одним.» Решение не находилось.

Незадолго до полуночи его размышления прервали мушкетные выстрелы в нескольких метрах от него. Все спавшие сразу повскакивали, и рядом с телегами моментально началась драка. Кто с кем дрался, понять в слабом свете костра было трудно. Успело прозвучать ещё несколько беспорядочных выстрелов.

Вскоре драка почти закончилась. Какие-то люди связывали побеждённых, завязывали им глаза, затыкали рты и бросали на телеги. Всё делали молча и быстро.

Дериан достал из ящиков на последней телеге десять факелов. Все их зажгли от догорающего костра, в который подбросили дров, чтобы не погас. Со второй телеги сняли пять тяжеленных ящиков и, волоча их по земле, потащили в лес на север. Протащив метров пятьдесят, уже аккуратно неся каждый ящик вдвоём, пятясь, чтобы запутать следы, вернулись к каравану и двинулись на юг.

Вскоре девять красно-оранжевых и один красно-синий факел стали не видны сквозь густой лес. До поляны было немногим больше четырёхсот метров. Главное было в темноте не сбиться с пути. Но двое из них уже не раз ходили здесь и дорогу знали хорошо.

До рассвета нужно было сходить ещё три раза, чтобы перенести всё, что в этом караване представляло для них ценность. После чего они должны были связать друг друга и оставить на телегах, чтобы всё выглядело, как нападение неизвестных разбойников, с которыми им не удалось справиться. Последним оставался Дериан. Его было бы уже некому связывать, поэтому он должен был, перекинув через сук верёвку с петлей, подвесить себя за руки, как наиболее досадившего грабителям.

Хотя расстояние было и небольшим, но с тяжёлыми ящиками и факелами это было не так быстро. Но вот они вышли к краю поляны. Осталось отыскать хорошо замаскированный вход в тайник. Выходя на поляну, они растянулись в линию во всю ширину, чтобы быстрее его найти. В этот момент с другой стороны поляны, из-за деревьев на её краю, с убийственно близкого расстояния, раздался сокрушительный мушкетный залп. Все десятеро рухнули на землю. С другой стороны поляны выскочили люди, и подбегая к упавшим, стреляли из пистолетов в голову. Собрав факелы и затоптав загоревшиеся остатки прошлогодней травы, они отправились в сторону дороги.

Глава 319

Рагнар не сомкнул глаз всю ночь. Едва небо на востоке начало сереть, а очертания дороги проступили из мрака, он поднял лагерь резким, скомканным криком.

— Подъём! Все на ноги!

Ворчание и возмущение ранним подъёмом моментально стихли, когда он выпалил следующее:

— Ночью в лесу была стрельба. Много выстрелов. Похоже, на караван было нападение.

По лицам людей пробежала волна страха и недоумения. Рагнар, не давая им опомниться, продолжил.

— Девять человек идут со мной. Лошадей пока нет, но движемся максимально быстро.

Крестьяне уже закончили сеять пшеницу и овес, но теперь вспахивали луг под огороды. В деревне южнее леса огороды были прямо рядом с домами, но здесь Лео приказал строить компактную деревню, которую будет проще оборонять в случае нападения, и огороды разместили рядом с полями.

Рагнар назвал тех, кто идёт с ним.

— Остальные охраняйте лагерь — возможно нападение будет и здесь, — добавил он. — И ещё. Завтра должен пройти обратно караван, охраняемый солдатами. Герберт, ты остаешься за старшего. Проследи, чтобы всё было нормально.

На этом группа из десяти наёмников отправилась выяснить, что произошло в лесу. Наёмники были сильно напуганы новостью, и никто из них не задался вопросом, как вообще кто-то мог услышать стрельбу в лесу на расстоянии десяти километров.

Солнце уже светило вовсю, когда наёмники увидели остановившийся караван. Тот факт, что он до сих пор не продолжил движение, был плохим знаком. Подбежав, они увидели потухший костёр и связанных возниц.

— На нас напали ночью. Избили нас и охранников, связали и бросили здесь, — захлёбываясь, рассказывал один из них.

— А охрана? Где Дериан и его люди? — рявкнул Рагнар.

Но связанных охранников нигде не было, их вообще не было. Ни один из возниц не мог объяснить, куда они подевались. А осмотрев груз, они сообщили, что не хватает пяти ящиков с наиболее ценным грузом, но ещё пятнадцать не тронуты.

На север вели хорошо заметные следы. Оставив двух человек около каравана, Рагнар с остальными отправился по следам. Но вскоре следы пропали.

— Кто-то водит нас за нос, — произнёс Рагнар. — Вы четверо, — сказал он, показав рукой. — Пройдите до пары километров на север. Если ничего не заметите, возвращайтесь к каравану и ждите. Смотрите в оба! А я с остальными пройду на юг.

Группа разделилась, и наёмники стали осматривать лес по обе стороны от каравана. Но уже вскоре с юга раздался громкий свист — сигнал, что что-то найдено. Двое, оставшихся охранять караван, сначала бросились на звук, но, не услышав стрельбы, вернулись обратно.

На поляне Рагнару и его спутникам открылась страшная картина. Рядом с брошенными ящиками лежали девять человек. Все они были мертвы.

— Неужели не поделили добычу и перебили друг друга?

— Нет, они даже не успели вступить в бой — их убили внезапно!

— Но где те, кто их убили?

— Почему бросили добычу?

Рагнар тем временем осматривал поляну. В одном месте ему что-то не понравилось. Он ударил по земле сапогом, больше вбок, чем вниз. Толстый слой дёрна сместился, образовав щель.

— Тайник! Эти негодяи тащили товар в тайник! Они получили по заслугам!

— Мы не будем искать тех, кто их убил?!

— Если бы они были ещё живы, я бы сам прикончил их за измену! Несем ящики и их оружие обратно. И ведём караван до конца леса. Кто хочет похоронить негодяев, сделают это позже.

Наёмники были в ужасе от такой речи, но никто не сказал ни слова против — присоединиться к погибшим желающих не было.

Глава 320

— Барон Блэквудский — это Лео, — рассказывал Виктор Элиасу, что смог узнать от шпионов. — А Дикая Кошка теперь Баронесса.

— Барон значит... — мрачно протянул Элиас, откладывая перо. — И как это ему удалось?.. Кирочка небось на седьмом небе от счастья...

— Шпионы сообщили, что уж точно не на седьмом небе. Они рядом были, когда Лео ей сказал — она была очень недовольна и даже кричала на него.

— Недовольна?! — удивился Элиас, в его глазах вспыхнул искренний интерес. — Ей мало быть баронессой?! Я и то мечтал лишь шевалье стать. Вот только не успел Герцог мою просьбу исполнить... А кто Лео-то баронство даровал?

— Король Валерий лично. Никто за Лео не просил.

— Высоко прыгнул, щенок! — Элиас с силой хлопнул ладонью по столу. — О Чёрном Лесе нам с ним точно не договориться. Ну зато теперь больнее ему падать будет. Пора ему показать, что не только он может другим делать гадости!

— Что мы с ним сделаем? — с надеждой спросил Виктор.

— Не сейчас. Позже расскажу. Сейчас меня Маркиза ждёт... Ох, тяжёлый будет денек. Такого противника мне ещё не доставалось.

***

Часа через три карета с Элиасом и Конрадом подъезжала к роскошному дворцу Маркизы де Ришелье.

— А Маркиз, похоже, вовсе не так уж и плох, — ехидно заметил Элиас, увидев, как немощный на вид старичок в дорогом охотничьем костюме ловко вскочил на норовистого жеребца, которого ему подвёл конюх.

«Может, и не стоит связываться с Маркизой? Есть путь куда проще...» — мелькнула у него мысль.

Но едва он вышел из кареты, его взгляд наткнулся на саму Маркизу де Ришелье. Она стояла на ступенях, с холодным вниманием наблюдая за сценой с конюхом.

Ей было около сорока пяти, но безупречная осанка выказывала привычку повелевать, над которой время не имело власти. Тёмные волосы были уложены в высокую, сложную причёску по последней столичной моде, подчёркивая строгие линии шеи и острые, точёные скулы. В её тёмных, непроницаемых глазах читалось то спокойное превосходство, с каким смотрят на досадную, но неизбежную помеху. На Маркизе было платье из глубокого сливового шёлка с жестким кружевным воротником-стойкой и серебряным шитьём по подолу, а на груди покоилось тяжёлое золотое колье, украшенное крупными сапфирами.

— Отправляйся с ним и не отставай, — сказала она конюху. — Я не хочу, чтобы его снова пришлось два дня искать по всем окрестным лесам.

— Не беспокойтесь, госпожа, — почтительно ответил конюх. — В этот раз я взял лучшую лошадь себе. Не отстану.

«Ах вот как... Значит, барон Эдмунд не обманул. Маркиз и правда не в себе. Жаль», мысленно вздохнул Элиас, тщательно следя, чтобы разочарование не отразилось на его лице.

Маркиза уже заметила прибывших и оценивающим взглядом окинула подходящих к ней гостей.

— Сын Герцога Малкольма Рейнхарда, Конрад, — представил его Элиас, совершая безупречный, почтительный поклон.

— Герцог Конрад. Примите мои соболезнования. Ваш отец был... человеком сильной воли.

— С-спасибо, — пробормотал Конрад.

Он уже более уверенно произнёс своё заклинание.

— Мой управляющий Элиас владеет всеми моими делами. Вы можете говорить с ним, как со мной.

Уголки губ Маркизы дрогнули в подобии улыбки. Она знаком подозвала дворецкого.

— Проводите Герцога Конрада в гостиную. Угостите чаем. Мы скоро подойдём.

Элиас начал разговор.

— Юный Герцог всё ещё под тяжестью утраты. Я же, как его доверенное лицо, вынужден заниматься скучными вопросами наследства...

Маркиза повернулась к Элиасу и прервала его речь.

— Вы ведь здесь явно не за этим, Элиас. В замке душно, давайте прогуляемся по саду. Говорят, розы в этом году особенно хороши.

— Вы читаете в душах, как в открытых книгах, Маркиза, — снова поклонился Элиас.

— А вам не кажется, что Герцог... чересчур молод и податлив для большой игры? — без предисловий спросила она, срывая бутон розы.

— Молод, — согласился Элиас. — Но если его Первым советником станет такой мудрый и уважаемый человек, как Маркиз Эдуард де Монфор... Его опыт станет надёжным щитом и руководством.

— Маркиз? — она рассмеялась, коротко и сухо. — Дорогой мой, мой муж уже давно не способен отличить совет от сказки на ночь.

— Конечно. Но он будет удобной ширмой, не более. На случай, если что-то пойдёт не так, вся вина ляжет на него.

— Вы, похоже, уже всё просчитали.

— Что Вы, Маркиза. До Вас мне, как до небес. И пока всё вовсе не хорошо. Не зря говорят — друзья познаются в беде — вот Маркиз де Линь принял нас совсем не так. И далеко не он один. А для Ваших с Герцогом планов нужна большая поддержка.

— Что ж, ко мне вы приехали не зря, — она остановилась и посмотрела на него прямо. — Но не будем привлекать лишнего внимания. Барон Эдмунд поможет нам. А теперь пойдёмте в гостиную. Нехорошо оставлять юного Герцога одного надолго.

***

Конрад впервые не присутствовал при главной части разговора и был вне себя от ярости.

— Она даже не стала говорить при мне! Что она себе позволяет?!

— То, чего заслуживает!

— И о чём вы говорили? Она друг или враг?

— Она и друг, и враг, — устало ответил Элиас, глядя в окно кареты.

— Как это возможно?

— Она согласна помочь тебе получить власть, при условии, что половину власти получит она. И хорошо, что только половину. Она могла бы потребовать и всё.

— Как это всё? И ты согласился? — взорвался Конрад.

— Конрад. Усвой раз и навсегда: мы либо отдадим ей то, что она просит, и получим хоть что-то, либо не получим ничего.

Глава 321

Благополучно сопроводив караван до города, Рагнар и его люди вернулись к краю леса, чтобы переночевать в шалашах. День выдался крайне тяжёлым, и все буквально валились с ног.

Наутро встали поздно. Ноги гудели и отказывались повиноваться. Но надо было возвращаться. Позавтракав в мрачном молчании, они двинулись обратно к палаточному лагерю. Оружие погибших тянуло к земле, ноги скользили по намокшей от прошедшего ночью дождя дороге.

До лагеря они добрались почти к закату, грязными и совсем без сил. Их вид поверг в ужас всех, кто был в лагере. А принесенные ими новости были ещё страшнее. Рагнар хотел произнести речь, но сил не осталось, и он отложил её на завтра.

В сумерках мимо лагеря проследовал обоз, который охраняли двенадцать солдат. Но все и так были в ужасе от произошедшего и тем более держались подальше от этого обоза. Вернувшиеся, как только поужинали, уже успели попадать и заснуть. Остальные или тихо перешёптывались у костров, или сидели мрачными, погружёнными в свои мысли.

Темнело быстро. Пока обоз дошёл до города, уже стало почти ничего не видно, и на ночь обоз остановился на окраине города, на площади, перед забором Академии Чести.

— Дериан! — воскликнула Сара, бросившись его обнимать. — Дериан, почему так долго?! Два месяца! — сказала она, немного успокоившись.

— Сара, я не учился такому. И делал это впервые. Старался быть осторожнее. Но всё равно напортил.

— Напортил? — она нахмурилась.

— Да, напортил, — подтвердил Дериан. — Я не понимал, что делает Рагнар, и один из предателей остался жив.

— Ты не напортил, Дериан, — к ним подошёл Лео. — Тебя раскрыли.

— Раскрыли? Кто? — Дериан смотрел на него с непониманием.

— Рагнар тебе сразу не поверил, — объяснил Лео. — А потом Герберт рассказал ему твой план... Не ты один умеешь играть роль... Он тебя провёл.

Дериан замер, и по его лицу пробежала тень осознания, смешанного с досадой.

— Так вот что произошло. Теперь всё понятно. Но ты уверен, что просто провёл, а не решил изобразить себя хорошим, чтобы позже заняться этим же.

— Позже будет ещё сложнее, — покачал головой Лео. — Те люди, что сейчас остались, хорошо напуганы, не захотят рисковать. Да и все тайники из леса постепенно уберём. Думаю, ты хорошо справился.

— А что сделаешь с Гербертом?

— Пока будет помощником Рагнара. Пусть присматривают друг за другом. А потом, когда новые заставы построим, дам ему одну из них под начало. Он свою работу сделал, — Лео похлопал Дериана по плечу. — Ладно, иди, переодевайся. Завтра вернем военную форму капитану Даррену.

***

Следующим утром, дав своим людям отдохнуть, Рагнар собрал всех наёмников. Его лицо было суровым.

— То, что произошло, не должно повториться! Подумайте каждый ещё раз. Кто хочет продолжить грабить, скажите прямо сейчас. Я сам прикончу каждого. Меня не волнует, что со мной сделает за это Барон. Я дал слово, что грабежей не будет, и я намерен его сдержать!

Он выдержал длинную паузу, его взгляд медленно скользил по мрачным лицам бывших разбойников. Никто не дрогнул.

— И ещё, — продолжал он. — У кого что-то осталось припрятано в лесу — уберите. Барон не требует все это сдать. Но это теперь его земля. Все, что будет найдено, будет принадлежать ему. Кто совсем не знает, как это сделать, подойдите ко мне. У меня есть связи с пиратами в Лисенде. Не связывайтесь с нашими прошлыми хозяевами, они опасны. Не лезьте в Дарвель — местные бандиты могут сдать Губернатору. И не нарывайтесь на стражу, хоть вы и помилованы Бароном, Король может решить и по-другому.

Разбойники уже начали с задумчивым видом расходится. Припрятано было много, и надо было всё спасать.

— И нужно несколько человек, — вдогонку бросил Рагнар. — Хоть эти предатели и не заслужили этого, но похоронить их надо. Дорога близко — от вони скоро будет не проехать.

Глава 322

Луиза провела уже два месяца в добровольном заточении. Она уже спокойно ходила по замку и слуги перестали в нём её бояться. Но теперь опасным стал двор. Там Луиза реагировала на всех по-прежнему. К матери и отцу она уже привыкла, но с остальными, как она ни старалась, ей было куда труднее. О том, чтобы выйти за ограду замка, у неё и мыслей не было. Луиза старалась к ней и не приближаться.

Она много времени проводила в тренировочном зале. Но здесь не было никого, хотя бы немного ближе к её уровню. Один раз появился Лоренц. Но и он оказался для неё не соперник.

— Как же Кире удалось выжить тогда, до моего прихода?! — удивился он, когда рапира Луизы через долю секунды после начала тренировки оказалась около его шеи.

— Кире выжить? Это я осталась жива, только потому, что она не хотела меня убивать. Она, наоборот, старалась меня случайно не поранить. Тогда меня это бесило. А потом... я до сих пор не могу успокоиться.

— Ты зла на неё?!

— Нет. Конечно, не зла. Но тогда я поняла, насколько я слаба. И мне просто везло с противниками. Попадись кто, как Кира, я была бы мертва.

— Со мной ты сейчас в миг справилась...

— Справилась. И после той дуэли мне приходилось ещё сражаться. Я побеждала. Но всё равно чувствую себя слабой.

— Хочешь потренироваться с ней?

— Не сейчас. Я не могу просить её приехать сюда. А сама не готова выйти даже за ограду замка.

Иногда Луиза бродила по саду. Но сад наводил на неё грусть. Ей куда больше хотелось погулять в Дубраве. Она знала, что в Дубраве она никого не встретит. Но добираться туда в закрытой карете не хотелось.

Время лечило. Но делало это слишком медленно.

Никто её за это не упрекал и не думал давить на неё. В замке все понимали, насколько ей тяжело. А вне замка все были уверены, что она всю жизнь провела пленницей в тюрьме Герцога Малкольма Рейнхарда и что её сейчас уж точно не до королевского Двора.

Глава 323

Наконец-то закончилась и последняя проблема в Академии Чести. Долг перед Губернатором был отработан, и ученикам больше не требовалось исполнять обязанности городских стражей. Последние два месяца эту обязанность в основном исполняли уже закончившие Академию и теперь работающие на Лео. Теперь и они были свободны от этого и готовились отправиться в палаточный лагерь, заняться охраной караванов вместе с остальными наёмниками.

Все двенадцать комплектов военной формы, в которых они с Дерианом сопровождали один караван, были аккуратно возвращены в крепость. Эту рискованную уловку использовали лишь раз — если бы до Короля дошли слухи о том, что Капитан Даррен предоставил солдатскую форму для таких целей, последствия могли быть катастрофическими. Но другого способа незаметно переправить в лес одиннадцать человек и вернуть обратно двенадцать так и не придумали. К счастью, об убитых охранниках-разбойниках Королю узнать было неоткуда, и авантюра, к облегчению всех, благополучно сошла с рук.

Тем временем хозяйственная жизнь на новых землях кипела. Эббер с гордостью отчитался, что все посеянное и в полях, и в огородах взошло хорошо. Освободившихся от полевых работ крестьян он распределил по другим работам. Теперь уже строилась не только первая, но и вторая казарма. Как и первая, она должна была одновременно быть и крепостью. Размещалась она на южной границе будущей деревни и защищала от нападения с той стороны. Со стороны поля нападать было неудобно, там для защиты нужен был только забор-частокол. Такой же забор предполагался и со стороны дороги.

Отдельной, неожиданно срочной, задачей стали пчёлы.

— Без пчёл урожая не будет, — категорично заявил Эббер. — Опылять всё вручную мы не сможем. Сколько пчёл в лесу, мы не знаем, но в деревне урожаи обычно плохие. Да и мёд нам точно не помешает. В договоре ульи с пчёлами есть.

Нескольких профессиональных пчеловодов было бы достаточно для ухода за готовыми пасеками, но для их обустройства и заселения требовалось больше рук.

Ещё одной головной болью оказались печи. Кирпич не был включён в договор с Торговой гильдией — в спешке и куче других проблем о нём просто забыли. Купить же нужное количество было не на что, стоил он дорого. К счастью, Эббер отыскал среди крестьян двух умельцев, знавших толк в гончарном деле и обжиге. Оставшейся от рытья колодцев глины было достаточно. Выделив им в помощники десяток работников, Эббер поставил задачу: изготовить достаточно кирпича для шести больших печей к концу сезона. Конечно, это были не последние необходимые печи, но и избытка глины не было. А на рытьё карьера не было людей, и копать нужно было глубоко.

Но самой масштабной и физически тяжёлой работой была расчистка леса от бурелома и вековых завалов. Простых лесничих здесь было мало. Работать можно было лишь по окраинам — в глубину пробраться сквозь хаос из сгнивших и переплетенных стволов было невозможно. Деревья сразу сортировали: одни шли на уголь, другие на дрова, сильно сгнившие оставляли перегнивать дальше, удобряя почву. Лишь немногие, особо ценные и сохранившиеся стволы, шли на строительство.

— Срочно нужны не только казармы, — твердил Эббер, — но и сеновалы, амбары, сараи для инвентаря! Зима не за горами!

Лео, стремясь разнообразить рацион, предложил найти среди людей охотников и отправить их за дичью — зайцами, тетеревами. Мясо также не поставлялось по договору с гильдией. Однако охота в этом густом, непроходимом лесу оказалась делом малоперспективным. Передвигаться можно было лишь по редким тропам, где вероятность встретить оленя или кабана была куда выше, чем мелкую дичь. Но Лоренц, как знаток придворных нравов, уже успел предупредить Лео.

— Если нагрянет с визитом Король и пожелает поохотиться — а он любит это дело, — для него нужно будет обеспечить достойную добычу. Пока мы не знаем, сколько здесь крупного зверя, лучше на него не охотиться.

Глава 324

Хорошие пчеловоды, конечно, знают, как обращаться с пчёлами и как их правильно перевозить. Но большинство из тех, кого Эббер наскреб в помощники, видели пчёл только на цветках, а с перевозкой ульев сталкивались разве что в страшных сказках.

Зато тот, кто в Торговой гильдии выполнял для Лео закупку пчёл, подошёл к делу с чисто меркантильной прагматичностью. Он хорошо знал, что в лесах водятся разбойники. И разбойниками могут быть не только люди, но и пчёлы — дикие рои часто грабят домашние ульи, отбирая мёд. Поэтому он выбрал для покупки самых сильных, агрессивных и злобных пчёл, способных дать отпор любым посягательствам.

Сочетание неопытных пчеловодов и разъярённых пчёл, которых трясло в телегах два дня по разбитой дороге, оказалось катастрофическим. Раздражённые долгой и тяжёлой дорогой, пчёлы, которым сразу позволили покинуть ульи, немедленно перешли в тотальное наступление, начав поиск виновных в их бедственном положении.

А поскольку ульев было завезено много десятков, то и масштаб бедствия оказался соответствующим.

Досталось не только горе-пчеловодам, которых не спасало даже то, что они были полностью замотаны в тряпки, и не только тем, кто жил в лесу, но и ученикам и Магистрам Академии, а заодно и жителям прилегающих к Академии городских кварталов.

Не только на улице, но и в комнатах, и в тренировочных залах всё время оказывались весьма злобные жужжалки. Все ходили изрядно разукрашенными. У кого глаз заплыл, у кого рука распухла.

Некоторые находчивые ученики попытались использовать для спасения маски для слепого фехтования. Но вне тренировочной площадки это оказалось ещё опаснее — ничего не видя, они натыкались на стены, падали с лестниц и становились лёгкой добычей для атакующего противника. После нескольких таких инцидентов от масок отказались.

Кира бушевала на всех.

— Что значит не можешь взять в руку рапиру?! — гремел её голос на площадке. — Возьми в другую!

— Глаз не видит?! Не надо было им по пчеле бить!

К вечеру первого дня она осталась единственным человеком в Академии без единого укуса. Это вызывало суеверный ужас и восхищение.

— Кира! Неужели Дикой Кошки даже пчёлы боятся?! Почему тебя ни одна не ужалила? — спросила её Лиана, с трудом шевеля распухшими пальцами.

— Конечно, боятся! — флегматично ответила Кира. — Я от них хорошо отбиваюсь.

— Отбиваешься?! — Лиана скептически посмотрела на свои руки.

— Я вот пробовала отбиваться... Теперь ни в одну из рук не могу рапиру взять, уже обе распухли, хорошо хоть лицо цело.

— Ну, раз ты решила руками отбиваться, теперь поздно что-либо делать... — пожала плечами Кира.

— А ты-то чем отбиваешься? — не унималась Лиана.

— Рапирой, конечно! — Кира посмотрела на неё с большим удивлением. — Если меня на дуэль вызывают, я же не иду голыми руками фехтовать!

— Рапирой... От пчёл... — Лиану разобрал смех.

— Конечно, рапирой! Вот видишь ещё одна нас увидела... — Кира моментально выхватила рапиру и рассекла подлетавшую пчелу.

— Здорово у тебя получается, — с искренним восхищением прошептала Лиана. — Надо было мне сразу догадаться...

***

К счастью, пчелиный кошмар длился недолго. Самым тяжёлым был первый день. На второй пчёл стало заметно меньше — многие, отомстив, успокоились или полегли в бою. На третий день остались лишь единичные, самые упрямые летуны.

Но именно на третий день, когда вся Академия больше напоминала лазарет, к её воротам подъехала карета Губернатора. Он прибыл с официальным визитом, чтобы выяснить "Зачем Барон напустил на город пчёл?".

Увидев двор, заполненный перевязанными, распухшими учениками и Магистрами, а также самого Лео с великолепно заплывшими обоими глазами, Губернатор счёл его оправдания исчерпывающими. Выслушав сбивчивые объяснения о "случайной ошибке при закупке и перевозке", он тяжело вздохнул, посочувствовал и уехал, порекомендовав в будущем нанимать более компетентных пчеловодов.

Глава 325

Через несколько дней после вынужденных выходных занятия в Академии возобновились. А Кира опять начала донимать Лео, требуя рассказать ей, как они втроём могли бы его победить.

— Ты никогда не придумаешь свой план защиты от этого, пока не расскажешь, что делать нам.

— Хорошо. Расскажу, — не выдержал Лео. — Тактика совсем простая. Ты с Дерианом атакуете меня. Лиана отходит в сторону. Задача Дериана — двигаться так, чтобы я, пытаясь выстроить вас в линию, оказался спиной к Лиане. Если не поставлю вас в линию — против вас двоих мои шансы плохие. Если смещаюсь вокруг тебя, что безопаснее в смысле Дериана, — окажусь спиной к Лиане. Если вокруг Дериана — он меня будет опережать, и я, пытаясь его обойти, упрусь в край площадки. Если попытаюсь, бросив вас, атаковать Лиану, Дериан меня догонит раньше. Мой единственный шанс — суметь дождаться, пока Дериан потеряет свою скорость и станет обычным противником.

— Ура! В воскресенье попробуем, — обрадовалась Кира.

Поскольку трое из четверых присутствовали на тренировках по слепому фехтованию, дуэль назначили пораньше и решили провести её на открытой площадке, а не на площади, как в прошлый раз.

Новость быстро облетела Академию и, конечно же, вызвала огромный интерес. Разумеется, слепое фехтование тоже привлекало большое количество зрителей, но оно было каждое воскресенье по много часов. А это был повторный поединок, и в первом Лео победил троих противников.

Теперь же соперники Лео будут использовать тактику, которую им придумал Лео против себя самого. Тактика выглядела безупречной, и всем было очень интересно, придумал ли Лео план для себя, против такой тактики.

***

Площадки для фехтования были меньше площади перед Академией. И, в отличие от дуэльного зала, не были рассчитаны на зрителей. И хотя на занятиях часть учеников иногда были в качестве зрителей, их было немного и они стояли с одной стороны площадки.

Сейчас все ученики Академии хотели видеть этот поединок. Пришедшие рано утром, чтобы вместо завтрака занять места, обнаружили, что места заняты ещё с вечера. Весь периметр был уже заполнен. Но тогда они стали вставать вторым рядом, перед теми, кто заняли места раньше. Это немедленно вызвало жаркие споры, которые многие предлагали решать в дуэльном зале. Но очень быстро стало ясно, что такой способ не подходит — не все успеют получить решение хотя бы до конца года, а до начала оставалось несколько часов.

После некоторого времени споров решили, что пришедшие позже будут вставать позади, а пришедшие раньше для этого будут смещаться вперёд. Но чем больше становилось народа, тем труднее становилось это выполнять, поскольку пришедшим приходилось протискиваться через несколько рядов и возникало много толкотни.

К десяти часам зрители не оставили даже прохода на площадку.

— А что здесь, собственно, происходит? — удивилась Кира, когда упёрлась в сплошную стену людей перед входом на площадку.

— Здесь будет дуэль Лианы, Киры и Дериана против Лео. Только ты поздно пришла, не сможешь ничего увидеть, — ответил кто-то из стоявших в середине, даже не оглянувшись.

— Как это ничего не увижу?! Я в ней участвую! — возмутилась Кира.

Подошедшие за ней остальные участники засмеялись.

— Может, пойдём на вторую площадку, там будет посвободнее, — предложил Лео.

— Ну уж нет, я сейчас пройду здесь, — не согласилась Кира. — Вы меня немедленно пропустите или хотите посмотреть, как Дикая Кошка проложит дорогу сквозь вас?! — громко спросила она.

Чуть подальше сразу появились предложения посмотреть. Но те, через кого эта дорога могла быть проложена, не согласились и сразу стали разбегаться.

Выйдя на центр площадки, Кира огляделась.

— Что-то маловато вы нам места оставили. А что вы будете делать, когда мы прижмем Лео к розам? — её вопрос вызвал и смех, и испуг. Об этом никто не подумал.

— Мы будем убегать... — прозвучали неуверенные возгласы.

— Куда? Сквозь розы? — уточнила Кира.

Передние ряды начали испуганно отодвигаться назад, давя на задние. А прижатый к розам задний ряд начал безуспешно сопротивляться.

— Ну как хотите... Вам же хуже будет, — пожала плечами Кира. — Давайте начнём, уже время.

***

Кира заняла место в центре, справа от неё Лиана, слева Дериан.

«Опять оставили Дериана сбоку. Хотят сразу начать с конечного расположения. Посмотрим, что у них получится.» Подумал Лео. Он стоял напротив Киры к ней лицом. Ему нужно было держаться дальше от Дериана, и он сразу отскочил сильно влево, дальше Лианы, и атаковал её частично сбоку.

Она не стала оставаться на месте и ждать, пока он её обойдёт, а стала смещаться в том же направлении. Но Лео её немного опережал, и получалась угроза, что Дериан и Кира останутся за её спиной, а одна она с Лео не справится. Дериан быстро сместился, оказавшись слева от Лианы, а Кира справа.

— Он опять заставляет нас делать то же самое, что в прошлый раз! — воскликнула Кира.

А Лео уже уходил за неё, опять оставляя Дериана позади всех, и, заставляя бегать вдвое больше всех. Так повторялось несколько раз.

Но когда Лиана вновь оказалась в центре, она воскликнула:

— Я поняла! — и резко отскочила назад, оставляя Киру и Дериана вдвоём, против Лео. — Теперь поверните его вдвоём, — добавила Лиана.

Теперь уходить за Киру было для Лео почти бесполезным занятием — Дериан его опережал. Он начал уходить за Дериана, отбиваясь от его быстрых атак. Спасало его то, что он хорошо видел атаку ещё до её начала. Но, уходя за Дериана, он поворачивался боком к Лиане. И хотя она была несколько дальше, но могла быстро сократить дистанцию.

Лео оставалось только отступать назад, пытаясь заставить пару соперников двигаться вокруг Лианы, спиной к ней. Но для этого центра площадки было маловато. Быстро отступая, он приблизился к толпе зрителей за спиной, и те начали испуганно разбегаться. Деваться разбегающимся было некуда. В розы точно никто не хотел, а чем менее плотной становилась толпа зрителей, тем больше места они занимали.

А Лео продолжал быстро отступать, сгоняя с мест всё больше зрителей. Передние ряды возмущались, что теперь перед ними кто-то оказался, и расталкивали их. Вся площадка заполнялась бегающими зрителями.

Когда один из них попытался проскочить между Кирой и Лео, её терпение кончилось, и бегущий получил крепкий удар. У учеников платных групп не было жёстких спаррингов — началась паника. Кира совсем разозлилась и удары посыпались на всех, до кого она могла дотянуться. У узкого прохода на выходе началась давка, но "стены" были из кустов роз.

Дуэль была прервана. Когда побитые и исцарапанные зрители покинули площадку, Кира предложила продолжить. Но Лео не согласился.

— Дериан уже потеряет скорость раньше, чем вы успеете меня прижать к краю. Лучше перенести.

— Давайте в следующее воскресенье в дуэльном зале, а то здесь опять такое же получится, — предложила Лиана.

Лео и Дериан с ней сразу согласились. Кира ещё немного побушевала, но тоже согласилась.

Площадка опустела. Только обломанные ветки роз напоминали о том, что здесь только что произошло.

Глава 326

— Как прошло с Маркизой? — спросил Виктор, следуя за Элиасом.

— В коридоре о таких вещах не говорят, дойдём до кабинета — там поговорим, — резко оборвал его Элиас. — И приведи Конрада, ему тоже стоит кое-что услышать.

Минут через десять они сидели втроём в кабинете Элиаса.

— Через Барона Эдмунда я получил некоторую информацию, — начал Элиас. — Твоего отца, Конрад, погубили отец и сын фон Вальтеры — старые, заклятые враги вашего рода. А помог им в этом Лео Реннер, также известный как Генерал-самозванец Реннер. В награду фон Вальтеры вернули себе герцогский титул, а Реннер получил баронство и Чёрный Лес.

— Я могу убить их всех?

— Нет, не сможешь! Дворец у фон Вальтеров хорошо охраняется, — холодно ответил Элиас.

— Я убью их на дуэли!

— Они проигнорируют вызов простолюдина, — Элиас сделал многозначительную паузу.

— Я Герцог!

— Был герцогом! — голос Элиаса стал громким и резким. — Но теперь об этом помнят не все! Уже забыл, как нас принимали "друзья" твоего отца? Даже для них ты — никто! А для врага — и подавно!

— Тогда какая польза от этого барона Эдмунда? — с отчаянием в голосе воскликнул Конрад. — Какой толк, что мы узнали про фон Вальтеров, если я не могу их убить?!

— Альрик фон Вальтер, чтобы отомстить твоему отцу, ждал почти двадцать лет, — тихо, но весомо произнёс Элиас. — Это не вспыльчивый глупец. Это хладнокровный, расчётливый и терпеливый враг. О таком враге нельзя не знать!

— Двадцать лет?! — Конрад с отвращением отшатнулся. — Я не согласен ждать двадцать лет!

— Надеюсь, с Маркизой де Ришелье мы сделаем это быстрее. Но в любом случае, эта задача на годы. Наберись терпения!

— Терпения?! — Конрад вскочил с места. — Мы должны сделать хоть что-нибудь! А мы просто ездим и ничего не делаем!

— Не делаем. Потому что я видел, что за происходящим стоит не только Король, но не знал, что это фон именно Вальтеры. Теперь они очень влиятельны. Мы должны быть осторожны.

— Быть осторожны?! Опять ничего не делать? — ярость Конрада достигла предела.

— Кое-что сделать можем. Реннер, — голос Элиаса стал тише.

— Реннер? — лицо Конрада просветлело. — Я могу его убить?!

— Думаю, Король будет доволен, если такое случится. Вот только Реннер легко расправился на дуэли с Кайденом. Если ты помнишь, Кайден был лучшим фехтовальщиком твоего отца и всего королевства.

— Как же его тогда убить? — надежда в голосе Конрада сменилась разочарованием.

— Смерть, Конрад, не самая большая неприятность. Отомстить можно и больнее.

— Больнее? — Конрад с интересом наклонился вперёд.

— Да! Больнее! У него есть подружка. Теперь она Баронесса Блэквудская.

— Она тоже не примет мой вызов? — мрачно спросил Конрад.

— Примет! — Ядовито усмехнулся Элиас. — С радостью примет! Только ты и секунды против неё не продержишься. Она убила даже Горгону!

— Как же тогда нам отомстить? — прошептал Конрад.

— Просто. Надо заманить её в ловушку. В Еловой Чаще есть удобная полянка. С двадцатью наёмниками ей не справится. Она умрёт, и Лео будет вне себя от злости и горя!

— Я хочу, чтобы они в решето её превратили, на куски изрубили! — зашептал Конрад, его глаза блестели. — Я хочу быть там и сам видеть это!

— Присутствовать там не стоит, — строго сказал Элиас. — Если она знает тебя в лицо — ты умрёшь раньше неё. А с десяток она там точно прикончит, прежде, чем умрёт.

— Тогда лучше взять тридцать наёмников! — воскликнул Конрад.

— Можно и тридцать, — согласился Элиас. — Но лучше потом послушать их рассказ. Не стоит ставить на кон свою жизнь ради такой мелочи.

— Хорошо... — Конрад с неохотой сдался. — Но как мы её туда заманим?

— Её прозвище — Дикая Кошка. Значит, надо, чтобы там была для неё мышка... и она сама придёт...

— Мышка?.. — не понял Конрад.

— Да. Я решу этот вопрос. И тридцать наёмников убьют её.

— Я хочу, чтобы её смерть была мучительной! — снова вырвалось у Конрада.

— Да, конечно, — безразлично кивнул Элиас.

— Виктор, проводи Герцога, — когда дверь закрылась за Конрадом, Виктор тут же вернулся.

— Король будет доволен смертью Лео?

— Да, Виктор. Теперь я понимаю, почему Кирочка была недовольна Баронством. Она метит не в графини и даже не в герцогини. Она хочет стать королевой! Король боится, что Лео попытается захватить трон, поэтому и дал ему Чёрный Лес, чтобы отослать подальше от столицы. Даже не знаю, кто для нас опаснее, фон Вальтеры или Кирочка... Но хоть от части врагов нам стоит избавиться заранее.

— Ты так и не сказал, как тебя приняла Маркиза? — не унимался Виктор, видя, что Элиас не собирается продолжать.

Элиас повернулся от окна. На его губах играла тонкая, холодная улыбка.

— Как? — переспросил он, делая паузу. — Как и следовало. Как львица шакала.

Он произнёс это без тени обиды или унижения, скорее с неким профессиональным уважением к более сильному хищнику.

С этими словами он повернулся к столу, давая понять, что разговор окончен.

Глава 327

Кира вела первое утреннее занятие, отрабатывая с группой сложные связки, когда к ней подбежал запыхавшийся охранник с дежурства у ворот Академии.

— Для Вас передали письмо, Магистр, — он протянул запечатанный конверт. — Сказали срочно.

Кира нахмурилась, прервав движение. «Письмо?» Она ни с кем не переписывалась. Вызовы на дуэли приходили на адрес Академии. «Срочно? Странно... Лоренц здесь. Кто может мне писать?» На конверте не было ничего, кроме её псевдонима, написанного неровным, торопливым почерком. «Аррос!» — мелькнула у неё тревожная мысль. «Что-то случилось!» Она оторвалась от тренировки и спешно вскрыла конверт.

— Лиана, доведи занятие... — бросила она через плечо и, не дожидаясь ответа, выбежала с площадки, на которой шло занятие.

После возвращения Дериана Лиана вернулась обратно в группу Киры. Она, конечно, удивилась, но спрашивать было некогда. Она просто взяла на себя роль преподавателя, заменив Киру. До конца занятия оставалось немного времени.

А Кира тем временем уже мчалась по территории Академии, глазами выискивая Лукаса. Лукас вёл занятия по стрельбе. Но тренировка по стрельбе проходила до фехтовальных занятий и уже закончилась. Сейчас мог быть где угодно: на стрельбище, в мастерской, в первом корпусе у Ректора, помогать в одной из платных групп или вообще уйти в город по делам.

— Лукас! — её крик заставил нескольких учеников вздрогнуть. Она заметила его рядом с мастерской. — Где София?!

Лукас обернулся, удивлённый её тоном.

— Кира? Что случилось? София у себя дома. Зачем она тебе?

— Ты уверен?! Когда ты видел её в последний раз? — она почти вцепилась ему в рукав.

— Позавчера вечером. Кира, что происходит?

Кира показала ему письмо.

— Скорее беги к ней! Убедись, что она там и вне опасности!

Лицо Лукаса побледнело, когда он пробежался глазами по строчкам. Не задавая больше вопросов, он развернулся и бросился бегом к воротам.

Кира, внезапно ощутившая слабость в ногах, медленно побрела обратно к площадке, где проходила тренировка её группы. Занятие только закончилось. Ей навстречу вышла Лиана.

— Кира, что случилось? Ты белая, как полотно.

— Не знаю, — глухо ответила Кира. — Отправила Лукаса в город, может, просто чья-то дурацкая шутка.

Она передала письмо Лиане. Та пробежала глазами по тексту, и её лицо исказилось от гнева.

— Попадись мне этот шутник — живым не уйдёт, — мрачно пообещала она.

К ним подошёл Лео, вышедший с площадки.

— Что с вами такое, вы на себя не похожи.

Лиана молча протянула ему злополучное письмо. Лео быстро прочитал его. Его лицо помрачнело.

— Где Лукас?! — сразу спросил он, поднимая глаза.

— Побежал домой к Софии, — ответила Кира.

Их мрачную паузу прервал весёлый крик Сары, которая вместе с Дерианом выходила с соседней площадки.

— Эй, вы чего замерли? Обедать идёте?

Но, заметив растерянные и напряжённые лица друзей, они сразу подошли ближе.

— Что случилось? — спросил Дериан, его веселое выражение лица сменилось на настороженное.

— Пока не знаю. Мне пришло письмо. Лукас побежал к ней в город, — ответила Кира, передавая письмо. — Я надеюсь, это всё же чья-то шутка... — неуверенно добавила она.

— Я скажу Калебу... — произнесла Лиана.

— Подожди, всё равно, пока Лукас не вернётся, ничего не понятно, — остановил её Лео. — Давно он убежал?

— Минут десять назад.

— Значит, вернётся не раньше, чем через сорок минут. Давайте сходим поесть, — предложил Лео, стараясь говорить спокойно. — Потом пойдём к воротам его подождём. На пустой желудок думается хуже.

Все молча кивнули. Аппетита не было ни у кого, но логика в словах Лео была. Пропускать обед было глупо — силы могли понадобиться для чего-то куда более серьёзного. Группа в мрачном молчании направилась к столовой.

Глава 328

— Я нашёл её родителей... связанными, — Лукас говорил сбивчиво, его руки дрожали. — Вчера вечером к ним в дом ворвались шестеро в масках. Они избили отца, связали всех... Софию унесли с собой.

Он сделал паузу, пытаясь совладать с голосом.

— Я их развязал. Обещал, что мы найдём этих негодяев. Про письмо не стал говорить... Они и так в ужасном состоянии.

— Лео, не отговаривай меня. Завтра я иду. С шестью негодяями я справлюсь, — тут же заявила Кира, её голос был твёрдым, а в глазах читалась ярость.

— Кира, там их может быть не шестеро! — резко возразил Лукас. — Они знают, кто ты, и предлагают обменять жизнь на жизнь! Они будут готовы к встрече с тобой! Их может быть и десять, и даже пятнадцать! Я не могу позволить тебе умереть из-за неё!

— Дериан, пойдём, поговорим с местными бандитами, — сказала Лиана, её лицо было мрачным. — Если это их рук дело, они сильно об этом пожалеют.

— Идём, — без лишних слов согласился Дериан, и они вдвоём быстро направились в город.

— Вы пока подумайте, кто ещё мог это сделать, — бросила Лиана на бегу.

— Кира, возможно, это месть за Горгону, — предположил Лео. — Надо найти Лоренца, он что-то про неё узнавал, может, знает её друзей или тех, кто может за неё мстить.

— Нет, это точно не связано с Горгоной, — уверенно ответила Кира.

— Почему ты так уверена? — не понял её Лео.

— Неважно, но это точно кто-то другой.

— Еловая Чаща? Это где? В Чёрном Лесу? — спросила Сара.

— Нет, — ответил Тэйн, разыскавший их, чтобы узнать, что случилось и уже успевший прочитать злополучное письмо. — Это по старой дороге на Калмар, километров шесть от Дарвеля. Но лес там такой густой, что даже разбойников никогда не было.

— А как же попасть на поляну в непроходимом лесу? — удивился Лео.

— Раньше дорога там была прямой, через лес была просека. Но там низина, в дождливые годы она превращалась в озеро. Сделали новую просеку, левее. Узкую, две телеги не разъедутся. А ехать километров пять по ней. Посередине сделали поляну метров тридцать в диаметре, чтобы можно было разъехаться караванам. Но всё равно там неудобно, и теперь все объезжают этот лес справа, крюк большой, но ехать лучше. А та дорога и поляна ещё остались, — разъяснил детали Тэйн.

— Дорога в Калмар... В Академию Кассиана... — медленно, словно собирая в голове пазл, произнёс Лео.

— Элиас, — одновременно произнесли Лео, Кира и Лукас.

— Лео, я должна идти, — снова заявила Кира. — Элиас ни перед чем не остановится. Нельзя допустить, чтобы София погибла из-за меня!

— Кира, так нельзя! — взорвался Лукас. — Я не прощу себе, если ты погибнешь!

— А я прощу себе, если из-за меня погибнет София?! — возмутилась Кира. — Мы уже сражались с людьми Кассиана не раз и всегда побеждали. Я убью этих негодяев и вернусь с Софией. Все будет хорошо.

— Кира, Элиас — не Кассиан, он куда опаснее и умнее, — вмешался Лео. — Если там всё так, как рассказал Тэйн, нам невозможно будет подойти с тобой незаметно, а там точно будет больше шести противников.

— Но я должна спасти Софию! Она не умеет себя защищать!

В голосе Киры впервые прозвучали отчаяние и беспомощность.

— Возможно, лучше пойти мне, — неожиданно предложил Лео. — Я фехтую лучше тебя.

— Ты лучше меня фехтуешь максимум против троих! — резко возразила Кира. — А больше ты просто не успеваешь отслеживать! Я на занятии вижу всех учеников, а ты — двух-трёх! А главное — если они увидят, что пришла не я, Софию убьют сразу!

— Больше троих рядом и не будет, — пытался убедить её Лео. — Я буду двигаться быстрее. А что касается сходства... Рост у меня лишь чуть-чуть больше твоего, издали не увидят. Надену твой камзол, шляпу с вуалью, как у Горгоны была, — никто и не догадаётся.

— А если тебя попросят что-нибудь сказать? — язвительно спросила Кира. — Как ты мой голос изобразишь? Нельзя тебе идти. Пойду я.

— Голос... Да, никак... — тяжело вздохнул Лео.

Пока они обсуждали, прибежали Лиана и Дериан.

— Я им всё передала. Если это местные — вечером София будет дома, — сообщила Лиана результат.

— Мы думаем, это не местные, — мрачно сказал Лео. — Это Элиас.

— Элиас? Захвативший Академию Кассиана? — уточнила Лиана.

— Да.

— Когда же он успел новых людей так подготовить... Шпион у меня там есть. Попробую узнать что-нибудь, — задумалась Лиана. — А ведь там учится Конрад Рейнхард, сын Герцога Малкольма Рейнхарда, — вдруг вспомнила она.

— Ещё хуже, — пробормотал Лео.

— Лео, я тебе говорила — это была ужасная дуэль! — вдруг выкрикнула Кира. — Видишь, сколько от неё бед!

Все замолчали, осознавая тяжесть ситуации. Каждый выбор вёл к риску, и цена ошибки была непомерно высока.