Kitabı oxu: «(Не)счастье для двоих, или… Отбор по- нашему!»

Глава 1. Начало

Бип! Бип! Бип!

Из сна меня выдернул звук будильника. Взглянув на часы, выругалась. Уже была половина восьмого, и я поняла, что на работу опоздала. И хотя я работаю в небольшой дизайнерской фирме, являясь ведущим дизайнером, шеф за опоздание по головке не погладит.

Соскочив с кровати, быстро заметалась по комнате. С одеждой решила не заморачиваться и быстро натянула любимые джинсы и свитер. Макияж решила не наносить, пытаясь соорудить на голове что-то приличное, но мои длинные волосы никак не хотели собираться, и, махнув рукой, завязала их в высокий хвост. Выбежав в коридор, понеслась в соседнюю комнату, где без задних ног все еще спала моя сестра.

– Элла! – истошно заорав, начала тормошить ее, – Вставай алкашня! Мы проспали.

На кровати приподнялось заспанное лицо сестренки. Ей понадобилась секунда на то, чтобы осознать мои слова. Подскочив на кровати, она запуталась в одеяле и, вскрикнув, упала на пол.

– Как опоздали? Будильник же стоял на шесть часов – недоуменно спросила она, вставая. – И почему сразу алкоголик?

– Потому что, дорогая моя, кто-то вчера в клубе напился до состояния не стояния. На аргументы по типу того, что тебе на работу с утра ты просто отмахнулась. А будильник не зазвонил, потому что мы забыли его включить, благо у меня стоит несколько, на всякий случай. – Ответила я ехидно, направляясь на кухню.

Быстро вскипятив чайник, попутно набрала коллегу Людмилу.

– Людочка, прикрой меня, пожалуйста, – быстро проговорила, когда она подняла трубку. – Мы проспали.

– Я, постараюсь, конечно, но ничего не обещаю. Сама же знаешь, как шеф к опозданиям относится.

– Спасибо, – ответила ей быстро прерывая разговор.

В этот момент на кухню забежала Элла в полной готовности. Как всегда, сестренка была одета безукоризненно. Юбка карандаш чуть выше колена, белая рубашка идеально отглажена и приталенный жакет подчеркивал все достоинства фигуры. Туфли на каблуках идеально завершали образ, а нанесенный макияж подчеркивал глаза. Окинув ее взглядом, в который раз удивилась. Как можно выглядеть так хорошо, имея в комнате такой бардак. Без страха и хорошей порции валерьянки на ее комнату смотреть невозможно. Раскиданные повсюду вещи, горы немытых чашек, разбросанные бумаги. На мои замечания она никак реагирует. Быстро выпив по чашке крепкого кофе и перекусив наскоро сооруженным бутербродом, выскочили из квартиры. В который раз порадовалась, что мы живем близко к метро. Забежав в него, бегом помчалась по эскалатору. Удивительно, как только Элла умудрилась не сломать шею на своих каблучищах? Видимо, годы тренировок. Поезд как раз стоял на платформе, и мы успели заскочить в него. Благо людей было немного, и мы удобно встали недалеко от дверей. В сумочке зазвонил мобильник. Увидев, кто звонит, облегченно вздохнула.

– Эмма, слушай внимательно. Ты утром поехала к заказчику, и он резко отменил встречу. А теперь ты едешь на работу.

–Спасибо. А если он решит проверить и позвонит ему – обеспокоенно спрашиваю я.

– Не позвонит. К нему с утра пришла жалоба на Свету, и теперь он ходит злой, как собака, и на всех рычит. Так что постарайся не задерживаться.

– Хорошо, спасибо.

То, что шеф не знает, что я опаздываю – это хорошо, а вот жалоба на Свету это плохо. Уже четвертая жалоба на нее. И, если ее уволят, все заказы коллеги перейдут ко мне. С одной стороны, это хорошо, так как с каждого выполненного заказа я получаю хороший процент, но с другой – придется задерживаться в офисе неизвестно на сколько.

Заметив, что Элла беззастенчиво дрыхнет, прислонившись к поручню, пихнула ее в бок.

– До которого часа ты сегодня работаешь? – спросила ее, мысленно прикидывая, во сколько освобожусь сама.

– Не знаю еще, – ответила она, приоткрывая глаза. – Одна дамочка так и не подтвердила запись. Если не придет, то после обеда уже буду дома. Вздохнув, я немного позавидовала Элле. Работая визажистом, она спокойно могла подстраивать график под себя. Но бывали моменты, например, как сегодня, когда она должна работать с утра. С невестами, выпускницами, с бизнес леди, которые хотят выглядеть безукоризненно на работе.

– Если придешь пораньше, с тебя ужин.

– Умереть раньше времени захотела? – возмутилась она. – Ты же сама прекрасно знаешь, КАК я готовлю. Даже тараканы, по-моему, не решатся съесть мою стряпню. Вздохнув, я с ней мысленно согласилась. У Эллы талант портить любое, даже самое простое блюдо. Как-то раз она решила приготовить романтический ужин для своего молодого человека. Можно подумать, что же может быть страшного в обычном овощном салате и запечённой курице, которую просто нужно натереть специями и поставить в духовку. Но сестренка показала свой талант в полном объеме. Во-первых, она решила, что вместо болгарского перца лучше взять жгучий красный, так как, по ее мнению, мужчинам нравятся блюда с легкой остротой. Но слегка не рассчитала и покрошила целых пять штук. Во-вторых, взяв вместо пряной паприки, красный молотый перец по запаху она их не различила, так как готовила в маске и перчатках, чтобы ничего не попало в еду, щедро смазала курицу и, поставив в духовку пошла готовиться к предстоящему свиданию. В итоге курица немного подгорела. Когда поздно вечером я пришла домой, несчастного уже забрала скорая. Кто же знал, что у бедняги был гастрит и ему станет плохо? Хотя в тот момент, просто понюхав ее блюдо, пришла к выводу, что и здоровый мужчина не пережил бы этот ужин. На вопрос, почему же она просто не заказала еду, ответила, что хотела удивить нового знакомого и показать, какая она хозяйственная. После этого ужина молодой человек не отвечал ни на сообщения, ни на звонки сестренки. По этому поводу она не очень расстроилась, заявив, что настоящий мужчина не должен вести себя как кисейная барышня и обижаться на не большой промах девушки.

Повернув голову в бок, заметила взгляд, устремленный на Эллу. Какой-то парень в открытую, не стесняясь, разглядывал сестренку. Сначала прошелся взглядом по ногам, а потом переместился чуть выше на грудь и лицо. Мне его взгляд не понравился. Неприятно- оценивающий. Заметив, что я на него смотрю, его глаза округлились. Ну да, мы близняшки. Обе среднего роста, с длинными волосами платинового блонда, которые закручивались на концах в тугие кольца. С большими миндалевидными голубыми глазами в обрамлении пушистых ресниц. Тонкая талия, высокая грудь и округлые бедра. Идеально гладкая молочная кожа без единого недостатка. Маленькая родинка над верхней губой довершал образ, без лишней скоромности идеальной внешности.

Многие девушки нам завидовали, а парни оборачивались вслед. И все благодаря нашей матери, которая и сама выглядела просто шикарно в свои почти пятьдесят. Поставь нас рядом, и никто не подумал бы что она подарила жизнь двум дочерям. Вспомнив, что давно с ней не виделись, решила позвонить и позвать на прогулку в наше любимое кафе.

– Пошли, нам выходить сейчас, – выдернул меня из раздумий голос Эллы.

Двери открылись, и мы одновременно сделали шаг вперед. И резко застыли, зажмурившись от яркого, слепящего прямо в глаза солнца.

Глава 2

Прикрыв глаза, постояла немного, пытаясь понять, когда же пройдет галлюцинация. Ничем иным это не могло быть, по моему мнению, так как откуда взяться солнцу в подземке. Решившись, наконец, открыть глаза, на несколько секунд впала в ступор. Перед нами простирался густой лес, освещенный в лучах летнего солнца, что уже было странно, так как сейчас начало осени. Повернув голову, картинка не изменилась. Все тот же лес и мы стоим на небольшой, покрытой сочной травой полянке. Перевела взгляд на Эллу, на лице которой было непонимание и испуг.

– Где мы? – спросила сестренка, озираясь по сторонам.

– Мы ведь вчера только пили вроде. Ущипни меня. Вдруг мы все еще спим. Ай! Не так же сильно.

– Прости. Похоже, все-таки реальность. Идеи есть? – спросила ее, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Есть. Может нас чем то опоили и вывезли в лес, чтобы поглумиться. И сейчас кто-то выпрыгнет из кустов,– предложила свой вариант Элла, махнув рукой немного в сторону, показывая на густые кусты со странными желтыми ягодами. Присмотревшись к ним, заметила, что они слегка шевелятся. И это был результат не легкого ветерка, который гулял по поляне, а того, что там кто-то есть. Из кустов нам навстречу выпрыгнуло нечто. Похожее на смесь волка с медведем. С черной шерстью, примерно метр в холке, с длинными когтями и острыми на вид зубами, с горящими желтым цветом глазами. Хищник , а ничем иным это быть не могло. Больно уж плотоядно он смотрел на нас, как на потенциальный ужин. Пригнулся на передние мощные лапы и утробно зарычал. Пережив мгновение шока, мы с Эллой, истошно заорав, вскарабкались на ближайшее дерево за считанные секунды. Никогда не умела лазать по деревьям, но тут, видимо сработал инстинкт самосохранения и страх. Покрепче обняв руками и ногами широкий шершавый ствол дерева, спросила Эллу:

– Какой еще вариант? – решила продолжить с того, на чем мы остановились.

– Галлюцинации?

– Одна на двоих? – спросила скептически.

– Другой мир? – продолжила она сыпать идеями, смотря вниз на нашего нового знакомого.

Он тем временем, немного покружив вокруг дерева, лег возле него и уставился на нас немигающим взглядом.

– Ты головой об ветку ударилась, пока лезла на дерево? Какой другой мир? Книжек перечитала? – спросила ее, стараясь не впадать в истерику.

– А ты что-то другое можешь еще предложить? – спросила она, ехидно смотря мне куда-то за спину. Проследив за ее взглядом, остолбенела. На многие километры простирался густой непролазный лес. Мда.Ситуация. Непонятно где в лесу, внизу поджидает неизвестный хищник. И без надежды, что по близости есть люди. Прекрасно. Просто прекрасно. Так, вдох, выдох. Вдох, выдох, вдох…

– Слушай, а может, он травоядный? – с надеждой предложила Элла, пока я раздумывала над ситуацией. – Ну, или, на худой конец, не слишком голодный? Может, мы успеем быстро слезть и убежать?

– Совсем на голову ушибленная? Ты посмотри, как он на нас смотрит, так и ждет, когда же мы упадем, что бы нас схарчить. Если хочешь, можешь, конечно, попробовать, но я не слезу отсюда, пока он не уйдет.

– Мы состаримся раньше. Подожди! – воскликнула Элла. – Помнишь наш поход в лес?

– Допустим, – кивнула, припоминая недельный кемпинг месяц назад.

– Баллончик. Он валялся у тебя в сумке, ты все забывала его выложить.

– Какой бал…– Начала я, но замолчала на середине, вспомнив, что таки да, валялся у меня баллончик против диких зверей. Мне его дал друг, с которым мы ездили в тот поход, на всякий случай. Осторожно, стараясь не делать резких движений , сняла сумку, которую чудом не выронила, пока мы карабкались, и начала в ней рыться, молясь, чтобы я его не выложила.

– Да!– Счастливо взвизгнула, держа в руках искомый предмет.

– Как думаешь, сработает? – с сомнением спросила Элла.

– У нас все равно нет другого выбора. Теперь нужно придумать, как его использовать. – Начала рассуждать я. – Мы сидим слишком высоко, да и ветер не кстати.

– Придется спускаться, – вздохнула Элла. – Давай мне.

– Нет, я пойду. – Заявила я категорично. В кроссах явно лучше бегается, чем в туфлях. – Подмигнула ей.

Было ли мне страшно? До ужаса. Но и позволить сестре рисковать я не могла, она бы и мне не позволила, но знала, что если я что-то вбила в голову, то переубедить сложно. В принципе, как и ее, но все же баллончик был в моих руках.

Пока мы переговаривались, зверю видимо, надоело ждать, когда же добыча к нему спустится, и он уже присматривался к дереву, как бы по лучше зацепиться за нижнюю ветку. Заметив его манипуляции, глубоко вздохнула, по удобнее перехватила наш шанс на спасение и прыгнула вниз. Обрадовавшийся хищник со всех лап кинулся мне на встречу. В два прыжка он преодолел разделявшее нас расстояние , но мне и нужно было чтобы он подошел как можно ближе. Вскинув руку, нажала на распрыскиватель со всех сил. Вой! Громкий и оглушительный, переходящий в скулеж. Зверь царапал передними лапами морду, стараясь избавиться от неприятных ощущений, но делал лишь хуже. Я не двигалась с места, ожидая, чем все закончится. Подслеповато щурясь, зверь посмотрел на меня немного обиженно или мне так показалось, заскулив еще раз побежал туда, откуда прибежал.

– Спускайся! – Спустя несколько минут напряженного ожидания, прислушиваясь к любому шороху крикнула я Элле. Немного неуклюже она начала спускаться, чуть не упав почти у самой земли.

– И куда дальше? – спросила Элла, рассматривая голубое небо без единого облачка.

– Не знаю. Давай туда, – ответила, показывая рукой вперед.

– Почему именно туда?

– Ну, давай туда, – показала на кусты, откуда появился зверь. – Тут, в принципе без разницы, – пожала плечами.

Она посмотрела на меня как на сумасшедшую.

– Нет уж, я выбираю первый вариант.

Мы, собственно, и пошли, не зная куда и зачем. Но, как говориться, движение – это жизнь. Первый час шагали довольно бодро. Элла на своих каблуках, цепляясь и спотыкаясь об мелкие корешки, торчащие из земли. Через некоторое время солнце стало нещадно припекать. Элла скинула жакет, оставшись в блузке с коротким рукавом, а я сняла свитер, завязав его на талии, продолжив идти в одной майке. Чуть позже ноги начали уставать от непривычно долгой ходьбы и захотелось пить. Чуть затормозив, полезла в сумку и выругалась. Я всегда носила с собой бутылку с водой, не зависимо от времени года, но в это утро забыла ее на столе в своей комнате.

– Эмма, умоляю, давай остановимся и немного передохнем. У меня уже ноги отваливаются и мозоли появились, – споткнувшись в очередной раз, взмолилась Элла, падая там, где и стояла.

– Давай сначала найдем воду.

– Хорошо, – согласилась с моим аргументом сестренка, приподнимаясь. Через пол часа нам повезло. Мы наткнулись на небольшой ручеек с прозрачной водой. Возле него лежало поваленное дерево, на которое мы присели, чтобы немного передохнуть.

– Как думаешь, эту воду можно пить? – спросила, раздумывая, какие последствия могут возникнуть от непроверенной воды.

– Какая разница, – пожала плечиками Элла, подходя к ручью. – Без воды мы долго не протянем. А если постоянно бояться, так и ласты склеить не долго. Согласившись с ее доводами, подошла и встала рядом. Зачерпнув, воды попробовала. Холодная, что зубы сводит, но вроде ничего. Утолив, наконец, жажду, умылись и пошли дальше. Солнце клонилось к закату, и мы серьезно забеспокоились. Ночью в незнакомом лесу без элементарных средств защиты находится опасно. С одним представителем местной фауны мы уже познакомились, и сомневаюсь, что это был единственный экземпляр, и знакомиться с его сородичами желания не возникает. Когда уже опустились

сумерки, заметили между деревьями огонек и двинулись к нему, стараясь не думать, что

нас может там ожидать. Мы вышли на небольшую полянку. На ней стоял неприметный домик, сложенный из цельных бревен.

– А где куриные ножки? – хихикнула Элла.

– Давай только без аналогий. Не помню, что бы ведьмы в сказках были белыми и пушистыми, – хмуро заметила я.

В темноте было не разглядеть его детально, поэтому мы подошли поближе. На толстой деревянной, на вид крепкой двери была нарисована кошка. Горящим зеленым светом глаза притягивали и пугали одновременно. Огоньком, который мы заметили издалека, оказался фонариком, прикрепленный над дверью. В окне свет не горел, и мы решили, что хозяев либо нет дома, либо они уже спят. Я занесла руку, чтобы постучаться, поняв, что деваться уже все равно некуда, как вдруг позади нас раздался голос:

– Наконец дошли. А я уже начала волноваться, что вы заблудились.

Глава 3

Сердце медленно переползло в пятки, а рука Эллы судорожно вцепилась в мой локоть. Медленно развернувшись к обладательнице голоса, уставилась на нее стараясь рассмотреть в единственном источнике света. Это была низенькая старушка с седыми волосами, завязанными в пучок. Ее лицо было похоже на печеное яблоко, а руки, выглядывающие из-под цветастого сарафана покрыты сеточками морщин. Глаза очень странного лилового цвета. Казалось, что они принадлежат не человеку, а древнему существу, прожившему не одну сотню лет. В руках она держала корзинку, из которой торчали пучки, какой-то травы.

– Ну чего застыли? – спросила, окидывая нас пристальным изучающим

взглядом. От него хотелось, куда- то спрятаться, словно в самую душу смотрит. – Проходите в дом, поговорим. Она направилась к двери и, в каком- то оцепенении держась за руки, мы пошли за ней. Ее слова заинтриговали, ведь получается, что она ждала нас. Хотя было очень страшно. Вся ситуация напоминала сказку. Осталось понять какой у нее будет конец. Желательно, хороший. Из приоткрытой двери выскочил большой черный кот с зелеными глазами. Уставившись на нас немигающим взглядом, он мяукнув побежал обратно. Хозяйка зашла и махнула нам рукой, мол, следовать за ней. Ошалевшие от всего происходящего мы пошли следом. Я уже морально приготовилась увидеть сушеных жаб в банках, огромный котел посредине, летучих мышей и пауков в террариуме, декорации все же наталкивали на такие мысли. Но мои опасения не подтвердились. Домик был очень милым и уютным. В комнате где мы стояли, был небольшой камин, большой деревянный круглый стол со стульями. Напротив, большое на полстены окно с широким подоконником, на котором стояли цветы. На полу лежал местами потертый цветастый ковер. На стенах висели полочки, с книгами и расписанные фигурки животных. Справа была дверь, за которой скрылась хозяйка. Еще две двери я насчитала, пока осматривалась. За разглядыванием фигурок, пропустила момент, когда к нам вышла старушка. В руках она несла поднос, на котором стояли фарфоровые чашки и дымящийся чайник. Поставив его на стол, расставила чашки, разлила по ним темную жидкость и пригласила нас садиться. Подвинув к себе ближайшую чашку с удивление отметила, что она пахнет кофе. Решившись, сделала глоток, зажмуриваясь от наслаждения. Чуть горьковатый горячий напиток с оттенком корицы, приятно согрел замерзшее тело. Посмотрев на Эллу, заметила, что она, уже допивает свою порцию. Перевела взгляд на старушку. Она сидела и внимательно разглядывала нас. Кофе в ее чашке был нетронутым, что заставило меня немного напрячься. Кто знает, что она могла туда подмешать. Заметив мой подозрительный взгляд, она усмехнулась, и медленно отпила из своей чашки. Мда, Эмма, скоро совсем станешь параноиком. Хотя на моем месте любой бы им стал. Тут к столу подбежал кот и запрыгнул на колени к старушке принялся внимательно разглядывать нас. В ответ я начала рассматривать его.

– Как вас зовут? – Спросила Элла, пока мы с котом разглядывали друг друга.

– Нариса О`Килла, ведьма в третьем поколении – ответила старушка, погладив кота, – а это чудовище зовут…

– Бальт. И я не чудовище, карга старая. – Произнесло это чудо природы.

– Хватит на меня смотреть барышни, вы меня смущаете. Может, представитесь, наконец? – ворчливо произнес Бальт

– Эмма, – машинально произнесла я.

– Элла, – повторила за мной сестренка.

– Очень приятно, – и наклонил голову.

Кот. Говорящий. Еще и вежливый, какая прелесть. Захотелось побиться

головой об стол.

– И нам, – ответила Элла, пока я сверлила взглядом столешницу, – Но что здесь происходит? И где мы вообще. На этом моменте я решила все же отложить истерику, до лучших времен и послушать что нам скажут. Сестра держалась на удивление стойко. Ее состояние выдавали лишь слегка подрагивающие руки, которые она сцепила в замок под столом.

– Что вы знаете о своем отце? – огорошила ведьма нас вопросом.

– Причем тут это? – огрызнулась я не желая вспоминать этого человека даже мимолетно. Мы его никогда не видели и ничего о нем не знаем. Но сомневаюсь, что человек бросивший беременную девушку и ни разу, не появившийся на горизонте, априори может быть хорошим. Элла положила свою руку на мое плечо и слегка сжала в знак поддержки. Эта тема для нас была всегда болезненной, в детстве его отсутствие ощущалось особенно остро, но чем старше мы становились, тем и чувства к нему менялись. Тоска с непонимание в детстве, злость и обида в подростковом возрасте, а сейчас безразличие и глухое раздражение при малейшем упоминании.

– А притом, дорогая, что вы здесь по его милости, – с грустью и сожалением

ответила она. – Я сейчас все объясню, а вы не перебивайте. – Устав за день

удивляться чему либо, лишь кивнула. – Это случилось примерно лет сто пятьдесят назад. – начала Нариса. – У одного короля было два сына и вот он решил женить старшего и передать ему бразды правления. Для этого он пригласил всех незамужних девушек благородного происхождения. В то время существовал один древний, но разорившийся род и его глава решил отправить на этот бал свою дочь, которая как раз достигла брачного возраста, в надежде поправить свое финансовое положение за счет этого брака. Девушка вынуждена была поехать из-за младшей сестры, которая почти достигла брачного возраста. Что бы собрать хорошее приданное не оставалось времени, поэтому она согласилась. Она ни на что толком не рассчитывала, но решила все же попытать удачу. – Ведьма сделала паузу, что бы глотнуть кофе и продолжила. – Дальнейшие события никто не мог предположить. На нее обратили внимание оба брата. Еще бы, девушка была очень красива. Хрупкая блондинка с прекрасными васильковыми глазами и добрым сердцем. Любой бы влюбился. Наследник хотел объявить ее своей избранницей, но король выбор не одобрил. Еще бы, ведь никакой выгоды этот брак короне бы не принес. С тяжелым сердцем юноша согласился и объявил о свадьбе с другой. И в это же время его брат получает благословение на брак с той девушкой. С первого взгляда было понятно, что они влюблены друг в друга, что очень злило проигравшего соперника. Ох, какой скандал он тогда закатил, но через время вроде успокоился. Это было лишь затишье перед бурей. После свадьбы и коронации наследника прошел примерно месяц и вот за день перед венчанием его брата резко пропадает невеста. Уснула в своей комнате, а утром и след простыл. Паника поднялась страшная. Через время она вернулась, но уже в статусе фаворитки новоиспеченного короля. Никто не понимал где она была и как так случилось, но факт остается фактом. Брошенный жених пытался поговорить с девушкой, но она не сказала ему ни слова. В итоге он уехал, никто не знает точно куда, жив ли вообще тоже неизвестно. Девушка изменилась до неузнаваемости, если раньше на губах блуждала мягкая улыбка, а глаза светили, то позже это стало лицом красивой холодной куклы. Прошло около двадцати пяти лет, когда случилось событие перевернувшее ее жизнь. Девушка забеременела, отчего супруга короля не на шутку перепугалась. Она знала, что муж ее не любит, а узнав, что любимая женщина ждет ребенка, мог и избавится от нее. Королева думала, как избавиться от потенциальной угрозы и пустила слух, что фаворитка короля не верна ему и нагуляла ребенка на стороне. Узнав об этом король пришел в гнев и приказал любовнице избавится от плода. Понимая, что ситуация безвыходная, девушка решилась сбежать, ведь несмотря на то, кто отец, это были в первую очередь ее дети. Несколько лет король пытался найти беглянку, но поиски оказались тщетными. С того времени он очень изменился. Холодный, жестки, а местами жестокий его не интересует ни его жена, ни дети.

После рассказа ведьмы в комнате наступила тишина. Я сидела, переваривая услышанную информацию, глубоко внутри понимая к чему это все, но отказываясь верить. Элла рядом всхлипывала, вытирая слезы поданным Нарисой платком.

– И что? – спросила, нарушая молчание. – Как мы к этому относимся?

– К тому, что ту девушку звали Нэйтаса. – Ответила женщина. – И это ваша мать.

– Не может быть, – воскликнула Элла, – нашу маму зовут Ниной, и она родилась и до сих пор живет в Питере. И если верить вашим словам, то выходит, что ей около 150 лет, что в принципе невозможно для человека. Тем более мы видели ее паспорт где написано, что Дебольская Нина Федоровна родилась в 1973 году и ей 49 лет.

– А кто вам сказал, что она человек? – ехидно спросила ведьма

– А кто же тогда? – спросила недоуменно.

– Эльфийка- пожала плечами Нариса спокойно, будто это очевидно отпивая остывший кофе. Поморщившись она что- то прошептала и моя кружка в которую, я вцепилась резко нагрелась. Что бы убедиться, что мне не показалось попробовала жидкость и обожгла язык.

– Можно закурить? – спросила сестренка, достав из сумочки початую пачку сигарет и ища зажигалку.

– Не знаю, что это значит, но можно, – ответила старушка, смотря за ее манипуляциями.

– И мне дай. – попросила ее.

Взяв в руки сигарету и расколов капсулу подкурила ее. Никак не получается избавится от этой вредной привычки. Затянувшись выпустила ароматное облачко, раздумывая над словами Нарисы. Подведем итог. Мама эльфийка, бредово, но предположим, что это правда, сбежала от нашего отца, который каким-то образом, не хочу даже знать каким, заставил быть его любовницей и был настолько туп что бы поверить слухам требовал избавиться от нас. Весело, ничего не скажешь. Но откуда об этом знает ведьма? Сомневаюсь, что история была достоянием общественности. Логичнее предположить, что ее поиски и беременность были в строжайшем секрете. Решив не мучится догадками задала этот вопрос Нарисе.

– В то время я работала при дворе целительницей. Видела и слышала все. Я же и помогла вашей матери сбежать, когда она пришла ко мне. Мы не были подругами, но как женщина захотела помочь. Когда об этом узнал король, потребовал выдать беглянку, но я молчала. Как он тогда злился, грозился даже казнить, но не мог этого сделать, ибо об этом узнали бы и начали задавать вопросы. В итоге он отослал меня без права на возвращение. Хорошо бабка в наследство оставила этот домик.

– А кто бы узнал если бы вы погибли? – спросила ее, чтобы хоть что-то спросить. Сигарета уже наполовину истлела, глазами поискала куда бы можно скинуть пепел. Ведьма придвинула к нам блюдце.

– Все ведьмы состоят в едином, отдельном от других рас обществе. С рождения, если у девочки обнаруживаются способности к магии ее внося в специальный реестр, куда входит отпечаток ауры. Он не остается до самой смерти. Нас немного, поэтому казнить без разрешения совета нельзя. Я преступления не совершила, поэтому король и не мог ничего сделать, не тягаться ему с нашей мощью. – Как-то хищно улыбнулась ведьма, отчего я поежилась.

– Стоп, – подняла я руку, зацепившись за услышанное слово, – рас? Их много? – уточнила настороженно

– Оборотни, вампиры, эльфы, дриады и многие другие, всех и не перечислишь сходу.

– Обалдеть, – выдохнула Элла восхищенно.

Я ее восторга не разделяла. Но замечания пока оставила при себе, решив до конца разобраться в ситуации.

– И зачем же мы понадобились нашему папаше спустя столько лет? И почему мы оказались в лесу, а не поближе где-нибудь? – спросила Нарису.

– Не знаю девочки, но одно могу сказать точно. Не от большой отцовской любви он вас сюда перенес, извините за грубость, но сомневаюсь, что он вообще способен на такие чувства. – ответила ведьма. – А по поводу второго вопроса. Банально не рассчитали силы. Он то думал, что ребенок один, близнецы у эльфов очень большая едкой.

– Мы можем вернутся назад? – задала главный на повестке дня вопрос Элла.

– Увы. Только тот, кто проводил ритуал переноса, может вас вернуть. – Ответила ведьма, смотря на нас сочувственно.

– И что делать? – на лице сестренки читалась растерянность.

– Думаю не позднее завтрашнего вечера за вами придут его люди. Советую выслушать, что он вам скажет и на месте уже разбираться. Уже поздно, пойдемте я покажу где можно привести себя в порядок. Займете мою спальню, а я лягу на печке. Нариса уже встала и направилась к кухне, когда я остановила ее:

– Можно еще кое-что спросить?

– Спрашивай.

– Вы не жалеете? – видя ее непонимание, уточнила, – что помогли маме. Если бы просто закрыли глаза на ситуацию вас бы не отослали.

– Нет, не жалею, – ответила она твердо, посмотрев в мои глаза, – терпеть не могу высокомерных засранцев, играющих чужими жизнями. Он даже не потрудился разобраться во всем. – В конце ведьма уже просто шипела сквозь зубы, показывая свое отношение к отцу. Удовлетворившись ответом мы с сестрой последовали за ней. Комната справа от входной двери оказалась спальней. Кровать была большой, что удивило меня. Зачем она одинокой старушке не понимала, но вопрос решила не задавать. У каждого свои тараканы. Рядом с кроватью стояло трюмо с круглым зеркалом. С противоположной стороны высокий деревянный шкаф, заставленный книгами. Над кроватью небольшое круглое окошко. Пушистый белый ковер, занимавший большую часть комнаты, так и приглашал пройтись по нему босиком. Уже хотела разуться, чтобы не испачкать его, когда старушка меня остановила:

– На нем заклинание чистоты, так что обувь можете не снимать. Баню топить уже поздно, завтра утром растопим. Умывальник за той дверью, – махнула она рукой в коридор на противоположную дверь, – переодеться сейчас принесу, удобства на улице за домом. Что бы включить свет хлопните один раз, а что бы выключить два. Когда старушка вышла, я сразу хлопнула и комнату озарил яркий свет. Элла скинула свои туфли и пошла умываться, а я села на кровать, отметив что она очень мягкая, пыталась понять, что же меня смущает. Вернулась старушка, неся в руках полотенца и две бордовые рубашки.

– Как вы узнали, что мы должны к вам прийти? – поймав наконец мысль, задала вопрос.

– Несколько месяцев назад у меня был очень реалистичный сон. Две девушки в странной одежде сидели у меня в доме за столом. Я не знала кто вы, но как увидела, сразу поняла. Вы просто копия Наниэль, единственное что у вас от отца это цвет глаз и родинка.

– Понятно.

Ведьма вышла, а я сидела на кровати и пыталась привести мысли в порядок.

– Не волнуйся Эмма. Прорвемся- подбодрила вернувшаяся Элла присаживаясь рядом. Я видела ее подавленность от всего этого, что было непривычно, ведь в нашем дуэте она всегда старается сохранять позитивное настроение. Крепко обняла ее, радуясь, что мы есть друг у друга. Мы всегда разделяли на двоих и плохое, и хорошее.

– Сходишь со мной в туалет? Одной страшно – Попросила Эллу направляясь к выходу. Одна без слов надела туфли и пошла следом. Хозяйку дома было не видно, как и Бальта. Выйдя на улицу поежились. Холодный ночной воздух бодрил и прочищал мысли. Элла шла впереди и освещала нам дорогу. За домом было две постройки. Одна похожа на маленький домик, и решив, что это баня направились ко второй. Туалет похож на деревенский. Четыре стены и дырка в полу. Единственно отличие – это отсутствие запаха. Видимо тоже результат магии. Быстро закончив свои дела, порадовалась что здесь существует туалетная бумага, ждала Эллу. Решив не спешить присели на скамеечку возле стены и закурили.

– Что вы делаете? – раздался вопрос из кустов. Да что ты будешь делать?! Мы здесь находимся всего день, а пугались чаще чем за всю жизнь. Вышедший к нам Бальт заинтересованно уставился своими огромными зелеными глазищами.

– Это сигареты с добавкой. Разработка нашего мира. Они жутко вредные и как гласит реклама убивают, – ответила Элла, пока я пыталась восстановить сердцебиение.

– Зачем же вы тогда … – пытался он подобрать слово.

– Курите, – подсказала ему.

– Так зачем? – повторил он вопрос.

– Успокаивает, – ответила ему, – да и вообще это привычка, от которой очень сложно избавится.

– Понятно. Бальт подошел поближе, я похлопала по колену предлагая запрыгнуть, надеясь, что он не обидеться. Не обиделся. Запрыгнул, а я начала его неспешно поглаживать за ушком. В какой-то момент он начал мурчать, что было похоже на звук трактора. Выкурив еще по одной, мы направились в дом. Переодевшись в рубашки, хихикнула. Мы выглядели как девушки из фильмов про средневековья. Рубашки глубокого красного цвета доходили до щиколоток, что было очень неудобно. При ходьбе ткань путалась в ногах. Небольшой круглый вырез и длинные рукава были обшиты кружевами в тон. Белье на кровати было чистое и пахло лавандой. Выключив свет, мы обнялись и крепко уснули до самого утра. На следующий день, как и предсказывала Нариса, за нами пришли.

Глава 4

Длинное платье путалось в ногах и мешало. Туфли на небольшом каблучке тонули в мокрой земле. В боку кололо, а легкие горели огнем. Но я все равно продолжала бежать, не оборачиваясь. Еще чуть-чуть, совсем немного. Он близко, поможет, спасет. Чувство безысходности накрыло в тот момент, когда я споткнулась об торчащий из земли корень…

Я проснулась первая, с отдышкой, будто пробежала марафон колотящимся сердцем и мокрыми от слез щеками. Тихо прошла к умывальнику и поплескала на лицо холодной водой, сбрасывая остатки сна. Пальцами аккуратно разделила спутанные за ночь пряди. Переоделась в свою одежду, а рубашку аккуратно сложила и положила на свою подушку. Элла спала, свернувшись клубочком в обнимку с подушкой. На ее губах блуждала мягкая мечтательная улыбка. Видно что-то хорошее снилось. Нахмурилась, пытаясь вспомнить свой кошмар, но ничего не выходило. Решив не заострять на этом внимание, вышла, прикрыв дверь. Нариса сидела в кресле – качалке и что-то вязала. Ее пальцы ловко орудовали спицами, а я позавидовала. Никогда не хватало терпения даже на элементарный шарф.

– Доброе утро, – поздоровалась она, откладывая вязание в сторону,– выспалась?

– Да, спасибо.

– Пойдем, поможешь, – позвала ведьма, и медленно поднимаясь, направилась в сторону кухни.

Кухня была небольшая. Печь стояла возле окна и была аналогом нашей, только вместо привычных конфорок – плоские круги. Рядом стол, на котором стояла сковорода, несколько кастрюль и бутыль с чем-то белым, похожее на молоко. На противоположной стороне открытый шкаф с посудой. В полу прямо посередине дверка, скорее всего, ведущая в погреб. Над потолком были подвешены пучки сушеных трав. Особо не заморачиваясь, решили испечь блинов на завтрак. Ведьма выдала все необходимые продукты и большую миску. Пока я замешивала тесто, а Нариса готовила кофе, мы разговорились. Я развлекала ее смешными историями из нашей жизни, попутно выясняя детали об отце и его семье. Ведьма с не охотой делилась ими. Мачеха много кому успела жизнь испортить, и Нарисе в том числе. Она приходила к ней за ядом, но, получив отказ обозлилась, и когда мама сбежала, а целительницу арестовали, требовала, чтобы ту казнили, боясь, что она может указать на месторасположение беглянки. Девушки, на которых обращал внимание ее муж, либо умирали в скором времени, либо были высланы из дворца по разным причинам. В целом женщина не из приятных. Когда тесто было готово, я озадачилась вопросом, как же включить плиту. Привычных ручек не было. В итоге Нариса подошла, приложила сверху руку на один из кругов, постояла несколько секунд и после отошла. Почувствовала, как от него идет тепло, поставила сковороду и налила немного теста. Пока готовился завтрак, попутно расспрашивала Нарису о принципе работы необычной печи. Она начала объяснять, что в основном использовались артефакты, которые можно купить в специальной лавке. Чтобы включить плиту, нужно приложить руку на нее и представит до какой температуры я хочу, чтобы она нагрелась. За разговорами мы быстро управились. И как раз к тому времени, как в гостиной появилась хмурая Элла, заканчивали накрывать на стол.

– Я надеялась, что мне это все приснилось, – сказала она, отодвигая стул. Ничего не ответив, я просто подошла и крепко обняла ее, пытаясь хотя бы таким способом поддержать. Приступив к завтраку, поняла, что кусок в горло не лез. Но последняя еда была вчера утром, да и сомневаюсь, что кофе тянет на полноценный прием пищи. Так что несколько блинов просто заставила себя проглотить, чтобы не упасть в голодный обморок. Когда мы уже приступили к кофе, за дверью раздался громкий взрыв, будто разорвалась граната. От неожиданности мы подпрыгнули, от чего мой напиток пролился на стол. Спасибо, не на одежду.

– Вот черт. Совсем забыла, – проворчала ведьма, направляясь к двери.

– Ух, красавцы! – воскликнула она, открыв дверь. Из любопытства мы подошли посмотреть, в чем же дело, и раскрыли рты от открывшейся картины. Двое мужчин лежали на земле и громко что-то говорили на непонятном языке, предположительно не очень приличное. Блондинистые волосы, заплетенные в сложные косы, местами были выпачканы в грязи и траве. Темные брюки внизу были подраны, как стаей собак, а от светлых рубашек осталось одно воспоминание. Непонятно откуда появившийся рядом с ним кот бегал и громко отчитывал мужчин.

– Это что такое?! Кто вас так учил разговаривать в присутствии дам? А ну быстро извинились. И нечего на меня так смотреть! Стыдно должно быть, – не затыкался кот, пока мужчины вставали, помогая друг другу. Я в немой истерике сползла по стене на пол, прикрывая лицо руками. Все, финиш. Нервы сдали. Я смеялась до слез. Элла делала тоже самое, правда, стоя на ногах, вцепившись за дверной косяк.

– Кхм, – прокашлялась ведьма, смотря на нас с пониманием. Это немного отрезвило. Поэтому уже почти спокойно я встала и посмотрела внимательно на застывших в шоке новоприбывших. Они выглядели почти одинаково, как двое из ларца. Высокие, под метр девяносто. Крепкие на вид, но не раскаченные, как бодибилдеры. Лица породистые, Господи боже, будто лошадь описываю, но по другому не скажешь. Высокий лоб, светло русые широкие брови с изломом, прямой нос и слегка пухлые, несвойственные мужчинам губы. Отличительной чертой служили распахнутые на пол лица глаза. У одного они были глубокого синего цвета, а у второго бирюзовые. На плече у синеглазого висела большая сумка из ткани темно синего цвета. "Под цвет глаз выбирал, что-ли?" – отметила про себя. Неожиданно они бухнулись на одно колено, синхронно, будто всю жизнь репетировали, положили правую руку на грудь в районе сердца и так и застыли.

– Это еще что такое? – в недоумении воскликнула сестренка.

– Приветствие, – просто ответила ведьма.

– Угу, – задумчиво кивнула.

– Мальчики, – елейным голоском позвала Элла. "Мальчики" вздрогнули и в недоумении посмотрели на нее. -Может перестанете подметать коленями землю и наконец то объясните, кто, зачем и почему.

– Кто вы такие? Зачем сюда пришли? И почему в таком виде? – спросила терпеливо еще раз Элла.

– И, встаньте, наконец. Неудобно, знаете ли, вести так диалог. Или это предложение руки и сердца? Так мы вроде только встретились. Рановато еще для таких жестов. После этих слов мужчины мгновенно встали и немного смутились.

– Меня зовут Закхей, – начал говорить мужчина с бирюзовыми глазами. А а это мой брат Аристон. Мы воины личной гвардии его величества Азариаса Далантанта Альт Мелианского.

– Нам приказано срочно привезти вас во дворец, – продолжил Аристон.

– В случае отказа нам разрешено применение физической силы. Но все

же надеемся на ваше благоразумие, – ответил Закхей.

– Дайте нам несколько минут, чтобы собраться, – попросила их.

– Хорошо.

– Моя разработка от нежданных гостей, – отозвалась Нариса. – А, нечего приходить к ведьме без предупреждения. Мужчины лишь мрачно на нее посмотрели, не сказав ни слова. Пройдя в комнату, где провели ночь, присела на кровать. Собирать нам было нечего в виду отсутствующих вещей, но перевести дыхание и подумать было необходимо. Мы собираемся непонятно с кем, пусть и знаем имена, но ситуацию это не меняет. На встречу с мужчиной назвать отцом язык не поворачивался, который по своему эгоистичному желанию вытащил нас сюда. Хотелось сбежать, да некуда. И Нарису так подставлять не хотелось.

– Мы со всем справимся, – сказала Элла, переплетая наши пальцы и прислоняясь своим лбом к моему. Мы так часто делали в детстве, в качестве поддержки, как напоминание. Мы не одни, есть друг у друга и всегда будем. Посидев так минуту, мы подхватили свои сумки и вышли к ожидавшей нас Нарисе в гостиную. Входная дверь была закрыта, а мужчины ждали снаружи.

Ведьма молча подошла к мне и повесила на шею медальон на длиннойцепочке, при ближайшем осмотре оказавшимся в форме свернувшегося в клубок кота, вокруг изумрудного камня. Такой же медальон она повесила на шею Эллы. С не понимаем посмотрела на ведьму.

– Если вам понадобится помощь, найдите любую ведьму. Покажите медальон, и вам помогут безоговорочно. Украсть его не смогут, как и снять без вашего согласия. Пояснила она нам.

– Спасибо, – в порыве благодарности обняли ее крепко с двух сторон. Нариса сначала замерла, а потом также крепко обняла нас в ответ.

– Мы готовы, – вышли к ожидавшим нас мужчинам. Аристон достал из сумки маленький , размером с жемчужину камушек ярко красного цвета. Подержал чуть в руке, коротко что-то шепнул и кинул на землю. Мы молча наблюдали за тем, как в том месте, куда упал камешек, расползается лужа средних размеров. Первым подошел к ней, сделал шаг вперед и исчез. Мы с Эллой стояли и тупо таращились на то место, где только что пропал мужчина. Интересно и боязно, в принципе, как все новое и непонятное. Закхей подтолкнул сестренку к луже, намекая, что она следующая. Крепко зажмурившись, сжав кулаки и сделав глубокий вздох, она шагнула вперед. Миг и она пропала. Теперь моя очередь. Неожиданно в ногу вцепилась когтистая лапа Бальта. С недоумением посмотрела на него, а он лишь кивнул в сторону лужи, показывая, что пойдет с нами. Но не могу же я просто взять его с собой? Посмотрела в сторону дома, где на пороге стояла Нариса. Ведьма кивнула головой на незаданный вопрос и улыбнулась. Подхватив на руки кота, прыгнула в переход.

Приземление было жестким. Не удержавшись на ногах, упала на землю, чудом ничего не сломав. Комок шерсти подо мной возмущенным шепотом требовал встать с него. Опасаясь за жизнь кошака, с грацией бегемота и скоростью улитки поднялась на ноги, но лучше бы не делала этого. Мамочка, роди меня обратно! Почему так плохо? Шатало, как после хорошей попойки, слабые конечности отказывались работать, а во рту будто тридцать кошек нагадили. Завтрак отчаянно рвался наружу, от чего я побежала в ближайшую сторону кустов. Почувствовав себя более менее живой, выползла обратно в люди. Элла, прислонившись к большому булыжнику, радовала мир нежно салатовым цветом лица. Подозреваю, мое не лучше. Бальт развалился на траве недалеко от нее, притворился половичком. Мужчины были до омерзения спокойны и никакого дискомфорта, по-видимому не ощущали.

– Это с непривычки, – сочувственно сказал Закхей, протягивая небольшую флягу, – выпейте, полегчает немного. На пробу сделала глоток. Чуть кисловатый ягодный напиток приятно успокоил разнервничавшийся желудок. Не сказать, что сразу же почувствовала прилив сил и энергии, но лучше определенно стало. Сделав еще несколько глотков, протянула Элле.

Вставать пока не рисковала, во избежание, так сказать. Поэтому развалилась в позе морской звезды и смотрела в небо.

– Что дальше? – спросила, смотря на проплывающие облака.

– Как только вы отдохнете, Ваше Высочество, мы пойдем до города, а оттуда еще один переход, и мы будем на месте, – ответил Аристон. судя по голосу.

– Эмма.

– Что? – переспросил он.

– Я говорю, что меня зовут Эмма, – только сейчас дошло, что наших имен они то не знают.

– А она – Элла, – показала в сторону сестры.

– Мы рады с Вами познакомиться, Ваше Высочества, – по интонации было слышно, как он "счастлив".

– Давайте без всего этого, – взмахнула рукой в воздухе, – "ты" ,по именам , без всяких там высочеств.

– Но это неприемлемо, – возмутился мужчина.

– Кем? – уточнила.

– Правилами. К особам королевской крови принято обращаться по правилам этикета, – пояснил Аристон.

Я скривилась. Как же сложно. Ладно, зайдем с другой стороны.

– Послушай. Я так понимаю, что мы должны будем пройти как минимум один населенный пункт. И путешествуем мы как бы инкогнито,так? – стараясь подбирать слова принялась убеждать мужчину приподнявшись на локтях, посмотрела в его сторону. Дождавшись кивка, продолжила.

– Если каждый раз, чтобы поговорить, ты будешь так к нам обращаться, конспирация полетит чертям собачьим. Так, что просто признай, что я права и облегчим немного жизнь друг другу.

Наступившую тишину разорвал Закхей, громко рассмеявшись и хлопнув Аристона по плечу.

– Леди, я в восхищении. Не каждая девушка решится припираться с моим братом,– он отвесил шутливый поклон.

В ответ я усмехнулась и посмотрела на Аристона, ожидая его реакции. Посмотрев в ответ, он широко улыбнулся.

– Приятно познакомиться, Эмма, – с этими словами он взял мою ладонь и поднес к своим губам, от чего я немного смутилась. Не каждый день ручки целуют. В этот раз он говорил искренне.

– Эй, а я? – возмущенно спросила Элла.

– С вами мы также рады познакомиться, – ответил ей Закхей и поцеловал поочередно обе ручки.

Первый контакт налажен. Вернемся к насущным проблемам.

– Так куда дальше?

– Примерно в нескольких часах пути отсюда есть торговый город. До обеда должны добраться, – ответил Аристон.

– А почему мы сразу в него или рядом с ним не переместились? – задала вполне логичный вопрос Элла.

– Потому, что портал был рассчитан на три человека, а так прошло больше положенного и настройки немного сбились.

– Понятно.

Бальт, за время нашего диалога, ни разу не подавая признаков жизни, вдруг пошевелился, встал и, слегка покачиваясь, подошел ко мне. Уже хотела спросить, все ли с ним в порядке, как он слегка покачал головой, показывая, чтобы я молчала. Понятно. Пока не доверяет, что ж, я тоже, поэтому кивнула в знак того, что поняла его.

Самочувствие немного улучшилось, поэтому попробовала встать. Со второй попытки даже получилось. Постояв немного, пережидая приступ головокружения, подошла к Элле и помогла ей подняться. Взявшись за руки, мы пошли за ушедшими вперед мужчинами, гадая, что же будет дальше.

Глава 5

Солнышко светит, птички поют, деревья шуршат листьями от гуляющего между крон ветерка. И можно было бы этим всем насладиться, поймать, так сказать, момент единения с природой. Но было одно "но". Жара, которая усилилась по мере нашего пути. Сначала было нормально, но через время мы уже ползли как сонные мухи. Элла в своих туфлях все чаще спотыкалась об корни и маленькие камешки, и если бы не вовремя подхватывающий ее Закхей, сестренка давно бы пропахала носом землю и не раз. Бальт шел рядом со мной, изредка пропадая в кустах. Когда, наконец, на горизонте появились очертания белой стены, во мне проснулось второе дыхание. Мужчины, которым было хоть бы хны от этой духоты, не сбавляя шага, направились в сторону ворот. Мы же с Эллой переглянулись и, подумав об одном и том же, затормозили.

–Аристон, – позвала Элла и, дождавшись, когда он повернется, продолжила, – есть один немаловажный момент. – Показывая на меня, а после на себя и видя непонимание мужчины, продолжила, – как часто у эльфов рождаются близнецы?

До него, наконец, дошла суть проблемы, и они с Закхеем принялись искать выход из ситуации.

–Оборотни! – воскликнул Закхей, от чего дернувшись мы с Эллой стали озираться, решив, что один из представителей показался на горизонте. Было, конечно, интересно взглянуть на ожившую сказку, но в то же время хотелось оттянуть встречу.

–Точно, – подхватил Аристон и пояснил уже для нас. – У них близнецы рождаются чуть ли не в каждой семье, кроме вожака. Сейчас немного подправим внешность, и лишних вопросов ни у кого не будет. – Прозвучало угрожающе.

–Каким образом? – скептически спросила Элла.

Ничего не ответив, Аристон полез в свою сумку и достал пару темных платков. Помог нам по очереди обернуть их вокруг головы на подобии чалмы. Потом достал флакон из темного стекла и пояснил:

–Это для глаз. Эффект временный, недели через две все пройдет.

Доверия не прибавилось, но деваться было некуда. Не хотелось по дороге привлекать лишнее внимание.

Он капнул в каждый глаз по три капли. Сначала ничего не происходило, был лишь небольшой дискомфорт, но потом появилось жжение, которое все нарастало, переходя в боль. Руки сами собой потянулись потереть глаза, но крепкие мужские ладони удержали их. Боль длилась не больше минуты, а затем стала сходить на нет. После того, как неприятные ощущения окончательно прошли, открыла глаза, смахивая аккуратно набежавшие слезы. Взглянула на Эллу и удивилась. Ее привычно голубые глаза стали цвета жженой карамели. Она же в свою очередь смотрела на меня и с каждой секундой все больше боролась со слезами.

–Словно васильки, – хрипло выдохнула она, кончиками пальцев трогая воздух возле моих глаз, – как у мамы.

После ее слов я и сама чуть не разрыдалась. Слишком много навалилось за короткий промежуток времени и слишком сюрреалистично это все. Почему-то только в этот момент я поверила до конца, что это реальность, а не сон или галлюцинация. Но не время и не место было плакать, и мы обе это понимали. Элла быстрее взяла себя в руки и, последовав ее примеру, несколько раз сделала глубокий вдох и успокоилась.

–А с одеждой что делать?

–Так, это не то, это тоже нет… – бормотал под нос Аристон, копаясь в сумке. Бездонная она у него, что ли? Хотя не удивлюсь, что это так и есть.

–Вот, – закончил он, наконец, поиски и протянул нам по комплекту одежды, состоящей из обычных темных брюк и сливочного цвета рубашки. Единственное, что у мужчин не было запасной обуви. Мне то и в кроссовках хорошо, а вот Элле на ее каблуках не очень удобно было, но деваться некуда. Переоделись за ближайшим пышным кустом и направились в сторону города.

Солнце стояло в зените, но это не помешало собраться приличной очереди возле входа в город. От мысли стоять здесь стало дурно. Вспомнились наши очереди в поликлиниках или в магазине, что не прибавило оптимизма.

Но худшего не случилось. Мы прошли к охранникам на входе, они взглянули на протянутую Аристоном бумажку и пропустили нас.

Наверное, я ожидала увидеть типичное такое средневековье, какое нам показывают в фильмах и книгах, но была приятно удивлена. Чистые улочки, выложенные светлой брусчаткой, и отсутствие мусора, какое нередко можно было увидеть на наших улицах, радовали глаза. Преимущественно одноэтажные домики сероватых оттенков с разноцветными крышами смотрелись интересно. То тут, то там слышался стук колес и ржание лошадей. Все куда то бежали и суетились. Гомон стоял страшный, присущий большим городам.

–Предлагаю сначала пообедать, а после идти на рынок и на станцию, – предложил Закхей.

–Станцию? – с любопытством переспросила Элла.

–Место, где стоят станционные порталы, – объяснил Аристон.

–Хорошо, – согласились мы с таким планом.

Мужчины показывали дорогу, а мы же старались по меньше разглядывать местных жителей. Кого здесь только не было. Низкорослые мужчины с пышными бородами, похожие на гномов из наших книг. Высокие мужчины с темной кожей и белыми волосами. Женщин было меньше, но и те, которые попали в поле зрения, удивили. Одна была типичной эльфийкой с блондинистыми волосами и заостренными ушками, а у второй были полупрозрачные, будто у стрекозы, переливались на солнце нежным персиковым оттенком крылья.

Мы почти дошли до середины города, когда мое внимание привлекла вывеска на однотипном домике с темно-зеленой крышей. "Сытый волк" гласила надпись, намекая, что здесь кормят.

–Может, туда? – спросила у Аристона, дернув за рукав.

–Я знаю более приличное место, – скривился он.

–Верю, но давай лучше сюда, – почему то заупрямилась. Я не разбиралась в местных реалиях. но что-то притягивало зайти сюда.

–Ладно, – с неохотой согласился мужчина, решив, видимо, не спорить.

–Вы пока заходите, а мы отойдем ненадолго.

Помещение оказалось просторным и светлым, заставленный деревянными столами и скамейками со спинками. Стены украшали картины с лесными пейзажами. На подоконниках стояли цветы в горшках, а в углах притаились растения побольше. В воздухе чувствовались ароматы леса, специй и выпечки. Деревянная стойка около полуметра в длину занимала почти все пространство на противоположной от входа стороне. За ней стоял высокий темноволосый мужчина и сосредоточенно рассматривал книгу, лежащую перед ним. На наше появление он не обратил никакого внимания. Мы выбрали столик у окна и принялись ждать непонятно чего. Официантов, как в нашем мире, не наблюдалось, других посетителей не было, что удивило.

–Может, подойти к тому мужику? – показала Элла на единственное живое существо, кроме нас здесь.

–Подожди. Давай дождемся Закхея и Аристона? Не хотелось бы проколоться на таком простом моменте.

–Твоя правда, – согласилась Элла. – Но когда они появятся – неизвестно, а есть как бы хочется.

–Угу, – согласилась с ней.

–Эх, – вздохнул лежащий на моих коленях Бальт.

–Что? – спросила у него.

–Видишь шарик? – показал она на прозрачный шар, похожий на светильник, но без ножки.

–Ну?

–Руку на него положи и представь, что хочешь съесть. Только без заморочек, что-нибудь простое, – терпеливо пояснил кошак.

–Эм, ну ладно, – решив все же последовать совету Элла.

Она положила руку на шарик и зажмурилась. Сначала ничего не происходило, но потом появился приглушенный зеленый свет. Через минуту сестренка опустила руку и посмотрела на Бальта.

–И что дальше? – спросила у него.

–Ждем, – просто ответил кот.

Мужчины подошли как раз к тому моменту, когда молодая,лет восемнадцати на вид, девушка расставляла тарелки.

–О! – удивился Закхей, рассматривая еду. – Молодцы, сами справились. Мы только потом вспомнили, что забыли рассказать, как тут все обустроено.

Бальт на это только фыркнул и посмотрел высокомерно на мужчин.

Обед оказался сытным и очень вкусным, состоящий из ухи и нежнейшей рыбы. Попивая ягодный морс с пирожным, чувствовала себя самой счастливой. Под столом чавкал сметаной Бальт, которую девушка любезно принесла голодному котику.

–Ярмарка приехала, – ни к кому толком не обращаясь, сказал Закхей.

–Нет, – сразу же ответил Аристон. – Мы и так прилично задержались.

Закхей выглядел как ребенок, у которого отняли конфету.

–Что в ней такого удивительного? – спросила Элла, взглянув на грустное лицо мужчины.

–Скорее всего, будут выступать артисты с магическим шоу. Зрелище, конечно, интересное, но, как я сказал ранее, мы уже прилично задержались, – пояснил Аристон.

Мы с Эллой переглянулись, подумав об одном и том же. Когда еще представится возможность посмотреть на настоящую магию.

–Аристон, – мягко позвала Элла, от чего мужчина в удивлении приподнял бровь, – может, все же сходим?

–Пожалуйста, – прежде чем он успел что-то ответить, подключилась я.

–Ненадолго. Мы здесь всего ничего и видели только лес и часть города, – посмотрела на него с самым невинным выражением лица.

–Ладно, – пробурчал он. – Только ненадолго.

–Хорошо, – согласились с ним.

Закхей посмотрел на брата и ухмыльнулся, заработав этим легкий подзатыльник.

–Сначала купим все необходимое, а потом пойдем на ярмарку, – предупредил нас Аристон.

Мы вышли из заведения и пошли в сторону рынка, который находился чуть в отдалении от центра. Пока шли, Закхей немного рассказал о мире, в который нас забросило.

–Вам потом подробнее все расскажут, а я пока в общих чертах расскажу, – начал рассказ он. – Основных рас всего три, которые, в свою очередь, делятся на виды. Эльфы, например, на темных и светлых.

–Воюете? – встряла Элла.

–Нет, – удивленно ответил Закхей. – А зачем?

–Ну, чтобы выяснить, кто лучше, и все дела.

–Раньше были войны за территорию, но где-то тысячу лет все спокойно.

–Понятно.

–Так вот, – продолжил он, – есть еще ведьмы и колдуны. Они больше разбросаны по миру, но где то есть и общины. В более малом количестве феи и драконы.

–Драконы? – восхищенно выдохнули.

–Ну да, – пожал плечами Закхей. – Они живут очень далеко, отгородившись от мира, отдельными поселениями.

Мы расстроились. Побывать в мире, где есть драконы, и не увидеть ни одного из них. Такое чувство, что нас обманули.

Мы уже заходили на местный рынок, и из-за галдежа невозможно было дальше продолжать разговор. Мы ходили по рядам и рассматривали предложенные товары. В воздухе чувствовались ароматы специй и духов, от чего Бальт периодически чихал. Этот пушистый засранец отказался идти, аргументируя тем, что он объелся и теперь у него болит живот. Вот чувствует, скотина, что я жалостливая, поэтому и сидит со всеми удобствами у меня на руках.

Аристон свернул к неприметной лавке, при приближении к которой стало понятно, что здесь продают обувь, и, если доверять мужчине, довольно качественную.

–Особые пожелания? – поинтересовался мужчина.

–Нет, просто чтобы была удобной,– ответила Элла, а я поддержала кивком.

Аристон кинул несколько фраз продавцу – гному, если судить по росту, с шикарной рыжей бородой, и через несколько минут протянул нам по паре коротких кожаных ботинок. Что примечательно, размер он не спрашивал.

–А размер точно подойдет? – озвучила Элла мои мысли.

–Это зачарованная кожа, не убиваемая и сама подстраивается под размер, – объяснил Аристон.

Мы с Эллой, не отходя, переобулись, от чего сестренка не сдержала удовлетворенного стона. Мне ее было жалко. Не представляю, как она устала на своих ходулях.

–Теперь можно и на ярмарку, – сказал Закхей.

–Вам здесь больше ничего не нужно? – удивилась я.

–Нет.

Мы направились в сторону ярмарки, находившейся в противоположной от рынка стороне. Ярмарка представляла собой по кругу расставленные палатки с самой большой посредине. Туда и направлялись мужчины. Возле нее стоял высокий светловолосый мужчина и приветливо улыбнулся нам, когда мы подошли поближе.

–Не желаете ли посмотреть удивительное представление? – приветливо спросил он у нас.

Аристон просто кивнул и протянул золотую монету. Мужчина приглашающим жестом приоткрыл край палатки. Войдя, мы с Эллой застыли в открытыми ртами. Было от чего удивляться.

Во-первых, места оказалось больше, чем казалось снаружи, со стоящим в три ряда ближе ко входу деревянными лавками. Уже собралось приличное количество народа. А во-вторых, под самым потолком летали разноцветные, размером с теннисный мяч, огоньки различных цветов. Между ними порхали бабочки, птицы и еще кто то, но рассмотреть поближе не было возможности, слишком высоко. Зрелище было завораживающим.

Мы заняли свободные места во втором ряду и принялись ждать. Когда все места были заняты, началось представление. И это было нечто. Самое невероятное, что я видела в своей жизни. Я сидела и радовалась, как ребенок, наблюдая за творящимся волшебством. Были и гномы, жонглирующие горящими саблями, и красочные иллюзии невероятных животных. То, что это – иллюзии пояснил рядом сидящий Закхей, когда я в панике схватила его за руку, когда на нас прыгнул огромный медведь с красной переливающейся шерстью. От земного собрата его отличали клыки, как у саблезубого тигра и горящие красным глаза. Показательные бои с применением магии, были не менее захватывающими, но выступление двух девушек запомнилось особенно ярко.

Все происходило на приличном от земли расстоянии и напоминало воздушных гимнастов, но без использования каких либо страховок. Они танцевали на висящих в воздухе тросах. Было ощущение, что они летают, настолько легко и воздушно это выглядело.

–Ох! – воскликнула Элла, когда танцовщицы прыгнули вниз и почти у самой земли превратились в стайку сверкающих бабочек.

Под конец девушка исполнила песню с элементами иллюзий, рассказывающие историю влюбленной пары.

–Спасибо! – не сдерживая эмоций, повисла на шее ошалевшего Аристона, после того, как мы вышли на улицу. Сонный, потому что проспал все выступление – Бальт, шарахнулся от неожиданности подальше от нас.

–Кхм, – прокашлялся Аристон и отцепил мои руки от своей шеи, – пожалуйста.

Я посмотрела в сторону сестренки и чуть не рассмеялась. Элла вцепилась в бедного Закхея и что-то радостно кричала ему в прямо ухо, душа в своих объятиях.

–Думаю, пора двигаться дальше,– наблюдая ту же картину, сказал Аристон.

–Хорошо, – согласилась я с ним и пошла спасать Закхея.

Отцепив Эллу, взяла ее за руку и пошла за мужчинами, тихо переговаривавшихся между собой. Мы с Эллой делились впечатлениями и вспоминали самые яркие моменты, когда меня самым наглым образом схватили за руку.

–Милая девушка, – обратилась женщина неопределенного возраста в темном длинном платье. – Хотите узнать будущее?

Я посмотрела на местную предсказательницу и призадумалась. С одной стороны, я мало верила в подобные вещи, а с другой легкость и веселость, как после хорошего вина, подстегивало любопытство послушать, что же она скажет.

–Элла, Эмма! Почему вы остановились? А если бы потерялись? – негодовал подошедший Аристон.

–Как интересно, – заметила женщина, до того, как мы успели что-то сказать.

–Так что? Вам интересно? – обратилась она уже к нам и взглянула внимательно темными, как ночь, глазами.

–Что тут происходит? – напряженно спросил Аристон.

–Да вот будущее предлагают узнать. Как думаешь? – посмотрела на него.

–У нас нет времени, давайте как-нибудь в следующий раз.

–Поверьте, это ненадолго, – заверила женщина.

–Ладно, – согласился Аристон, посмотрев на нас. Я удивилась и была готова уже слезно просить, но все получилось даже легче, чем ожидалось. Бальт решил остаться снаружи вместе с мужчинами.

Женщина потянула нас в свою палатку, внутри которой было светло и уютно, что ли. Я ожидала увидеть полумрак, развешенные травы или еще какую либо атрибутику. Но был лишь круглый стол и несколько стульев.

–А где стеклянный шар? – спросила Элла после того, как мы расселись вокруг стола.

–Зачем он мне? – удивилась женщина.

–А как вы гадать собрались? Может, карты? – не сдавалась сестренка.

Женщина лишь рассмеялась в ответ тихим мягким смехом и взяла ладонь Эллы, смотря внимательно ей в глаза. Через некоторое время она заговорила:

–Сейчас лучше притаиться и ничего не предпринимать, – от ее спокойного голоса мурашки прошлись по спине радостным табуном.

–Решения принимай с ясной головой, но и не забывай прислушиваться к сердцу. Оно подскажет, в какой момент довериться. Не сомневайся в выбранном пути, но и не руби с горяча. Не отказывайся от подарков судьбы, пожалеешь потом, – Элла сидела не дыша, прислушиваясь к каждому слову. Женщина отвела глаза и посмотрела на меня.

–Что же касается тебя, – у меня сердце забилось с удвоенной силой, – прислушайся к тому, что говорят окружающие. Путь будет тернист, полон лжи, но все же попытайся простить, как бы сложно это не было. Ведь в конце ждет награда, достойная всех испытаний.

–Это все, что я могу сказать, – прервав зрительный контакт, сказала женщина и потирая виски.

Мы без слов поднялись и все еще под впечатлением, вышли на улицу.

–Ой, надо же, наверное, заплатить, – кинулась было обратно Элла, но ее остановил взмахом руки Аристон и сам пошел в палатку.

–Ты что-нибудь поняла? – спросила Элла

–Нет, – честно ответила ей. – Но вывод можно сделать, что нам приготовили подлянку, и не одну.

–Угу, – согласилась Элла.

–Теперь точно нигде не останавливаемся и идем на станцию, – сказал подошедший Аристон.

Мы пошли за мужчиной, но теперь молча, думая каждый о своем. Бальт шагал рядом со мной, рассматривая окружающих, и было понятно по кошачьей морде, что ему в радость прогулка. Надо будет потом спросить, как долго он не был где-то кроме домика Нарисы и леса.

Станция оказалась большим высоким зданием с открытыми настежь дверями из-за того, что беспрерывно кто-то выходил и заходил. Мужчины ушли вперед, а мы, вклинившись в поток заходящих, и так получилось, что немного отстали друг от друга. Элла столкнулась в проеме с высоким, закутанным во все черное, даже лица было не рассмотреть, мужчиной и громко заметила:

–Слишком широкий что ли? – очень культурно сделала замечание сестренка.

Я поспешила к ней, в следствии чего слегка толкнула впереди идущего мужчину и, скороговоркой извинившись, подлетела к Элле.

–Простите, леди, – глухо прозвучал голос мужчины.

Она, еще немного посверлив его раздраженным взглядом, махнула рукой со словами:

–В следующий раз, смотри, куда идешь.

–Все нормально? – спросил подошедший Закхей.

–Да, – ответила Элла. – Идемте уже.

Мужчины попросили немного подождать, оставив нас возле ближайшей от входа колонны. Пока ждали, рассматривали окружающую обстановку.

Ничего интересного не было. Серые стены и колонны по периметру. Но вот, что примечательно, серые под два метра камни стояли на отдалении друг к другу в шахматном порядке. И в к каждому камню была небольшая очередь, а из-за них появлялись существа. Бальт попросился на руки и свернувшись по удобнее, сделал вид, что уснул, но двигающиеся уши его выдавали.

–Все, можем идти, – сказал подошедший Закхей, но без Аристона.

–Аристон ждет возле перехода, – правильно истолковав наши удивленные взгляды, пояснил мужчина.

Мы пошли за ним вглубь помещения и зашли в ранее незамеченную дверь, находящуюся за поворотом от главного зала. В маленькой комнате стоял точно такой же камень, как и другие, но было понятно, что он не для общего пользования. Подошли с другой стороны, где стоял ожидавший нас Аристон, но это был все тот же обычный камень. Прошло не больше минуты, как рыхлая поверхность зарябила и стала гладкой, с пробегающими, как по воде кругами.

–Сначала иду я, потом вы, – сказал Аристон и показал на нас с Эллой. – Ты замыкающий, – это уже Закхею.

Аристон шагнул к камню и в тот же миг исчез. Было немного боязно, и, заметив это, Закхей подбодрил нас:

–Это тоже самое, что и утром было.

–Утешил, – кисло заметила Элла, вспомнив, что последовало за этим.

–Зато быстро. – еще раз попытался он, поняв свою ошибку.

–Фух, – выдохнула Элла, шагнула и исчезла. Я, передернувшись от не самых приятных воспоминаний, пошла следом, надеясь в этот раз не придавить кота. Момент невесомого полета и вот я стою, сгорбившись и стараясь глубоко вдыхать лесной воздух, удерживая обед, где ему и место. Бальт от неожиданности, так как руки у меня разжались от слабости, плюхнулся на траву совсем не изящно и посмотрел на меня с укором. Стоп. Какая трава и лес? Пришла в голову мысль, от чего я, быстро распрямившись, посмотрела вокруг и заметила стоявших в напряжении мужчин. У каждого в руках было по длинному мечу. И откуда только достали?

–Я понимаю, так быть не должно, – заметила очевидное.

–Нет, – ответил Аристон.

Послышался шорох в кустах, и не успела я испугаться, как голову прострелила дичайшая боль. Не было сил даже кричать, а только упасть на траву, свернувшись в позе эмбриона, сжимая виски и крепко зажмуривая глаза, молиться, чтобы это по быстрее закончилось. Видимо, кто-то услышал мои молитвы, потому что в следующий момент я потеряла сознание.

Глава 6

Вальден

Нахамили. Мне. Мне нахамили. Эта мысль вертелась в голове и никак не укладывалась. Был соблазн вернуться обратно и еще раз посмотреть на ту храбрую девушку, что решилась на такое. За пятьсот лет моего существования еще ни одна представительница прекрасного пола не решалась на такое. Вместо злости и вызова, с которым на меня смотрела незнакомка, обычно был интерес, страх, а иногда и ужас.

–Зацепила? – шепотом спросил Аэлар, мой лучший друг вот на протяжении многих лет. Этот оборотень подмечал такие мелочи, раздражая иногда да зубного скрежета.

–Есть такое, – ответил, все еще прокручивая сцену на входе.

–Отвлекись пока от грез, мой друг. У нас есть дела по важнее, – сказал Аэлар и толкнул дверь в небольшую комнатку со стоящим посередине камнем.

Я постарался последовать совету, соглашаясь с ним. Дело действительно важное и требующее полной сосредоточенности. Переход открыли заранее, поэтому, не тратя ни секунды, мы прошли через него, но оказавшись не там, где надо.

–Черт! – тихо выругался, прислушиваясь к любым подозрительным шорохам. Хотя в лесу их было предостаточно, но приближающиеся шаги распознать можно.

Рядом выругался Аэлар, выражая впечатление от сложившейся ситуации. Мы в напряжении ждали, что же будет дальше, но ничего не происходило. Аэлар резко поднял руку, прислушиваясь к чему-то и потянул меня в густые кусты, что росли рядом.

На том месте, где мы только что стояли, появился эльф и замер в напряжении и достал меч, будто из воздуха. Следом за ним появилась недавняя незнакомка, которая в отличии от своего спутника упала на колени и делала глубокие вдохи с зажмуренными глазами. Девушка, вышедшая, после оказалась сестрой-близняшкой, от чего я удивился, так как не заметил ее ранее, устояла на ногах, но выронила из ослабевших рук черного кота. Замыкал процессию еще один эльф, который последовал примеру первого и мгновенно вооружился.

–Я понимаю, так быть не должно, – сказала девушка с котом.

–Нет, – ответил ей спутник, пристально пытаясь что-то рассмотреть.

Аэлар подался немного поближе, чтобы рассмотреть незнакомцев, из-за чего под его ногами зашуршала опавшая листва. Девушки повернули голову в нашу сторону, и мы заметили, как скривились их лица от боли. Они упали на землю и, свернувшись, зажали голову руками и застыли в этих же позах.

Мужчины продержались немного дольше, но вот из их рук выпали мечи, и они упали без сознания. Кот метался между ними и бил лапой каждого по лицу, явно не понимая, что происходит.

Я уже хотел выйти из нашего укрытия, но Аэлар схватил меня за плечо. С непониманием обернулся к нему, но он лишь показал жестом молчать.

–Удобная штучка, – нарушил тишину грубый мужской голос. Его обладатель оказался оборотнем средних лет, в темной одежде и неприятным лицом. Он и его спутники, еще двое оборотней и темный эльф вышли с противоположной от нас стороны и рассматривали девушек, лежащих на поляне.

–Симпатичные, – заметил оборотень, – за них можно было бы много выручить.

–Да, – согласились остальные, кроме темного.

–Так может, это, этих убьем, – показал он на лежащих мужчин. – А девок заберем и продадим?

Сородичи поддержали его идею, но тут раздался спокойный голос темного:

–Заказ был на убийство всех четверых. – В руках он крутил амулет с большим зеленым камнем посередине в форме шестиконечной звезды.

–Да ладно тебе. Кто там будет проверять?

–И все же, – настаивал эльф.

–Ладно, – буркнул оборотень, достал кинжал и подошел к первой девушке, рядом с которой неподвижно сидел кот.

Он замахнулся, но тут ему на штанину прыгнул кот, цепляясь всеми лапами и злобно шипя.

–Ах ты скотина! – потряс ногой оборотень, пытаясь сбросить помеху, но когда ничего не вышло, просто взял его за шкирку и отбросил подальше от себя. Кот мягко приземлился и опять пошел на мужчину, распушая хвост и с шипением пригибаясь к земле.

Мы посмотрели с Аэларом друг на друга и, обнажив мечи из ножен, вышли из кустов.

–Ая – яй! Как нехорошо нападать на беззащитных, – ехидно протянул, глядя на оборотня.

–А вы кто такие? – спросил он, замерев от неожиданности.

–Обойдемся без имен, – ответил ему Аэлар, и нанес удар ближайшему оборотню.

Тот не успев отскочить, упал на землю, зажимая глубокую рану на плече.

–Ах ты, паскуда! – кинулся на него второй.

Аэлар без колебания подпустил его поближе, отбивая удары клинка. Засмотревшись на них, чуть не пропустил удар меча от третьего. Немного уклонившись в сторону, ударил по колену нападавшего, от чего он припал на одну ногу и замахнулся. Но он успел выставить оружие и отклонить удар. Оборотень поднялся и, посмотрев на меня со злым прищуром, кинулся в атаку. Он не был любителем, это чувствовалось в том, как он сражался. Четкие и сильные удары, быстрые блоки и молниеносная реакция. Но все же ему не хватало сдержанности. Атаки были агрессивными, отчего противник уделял меньше внимания защите. Я выжидал момент, когда противник сделает ошибку, откроется, что бы нанести решающий удар и он настал. Сделав ложный замах рукой, оборотень выставил меч что бы его отразить и молниеносно поменял траекторию удара. Он с недоумением посмотрел на меня, на торчащий из бока меч и упал замертво на землю.

Взглянув на Аэлара, увидел, что он уже тоже справился со своим противником.

–А где эльф? – спросил, осматриваясь по сторонам.

–Сбежал, – пожал друг плечами.

–И что это было? – задал вопрос вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

–Сам хотел бы знать, – мрачно ответил Аэлар.

–Что будем делать? – спросил он.

–Им тоже нужно во дворец, если они пришли оттуда же откуда и мы.

–Угу. Тут идти, примерно, пол дня, – осматриваясь вокруг ответил Аэлар, – но их четверо.

Под ногами раздалось недовольное шипение.

–Извини, пятеро, – исправился друг.

–У тебя остались камни? – спросил, думая над выходом из ситуации.

Аэлар пошарил по карманам и показал один камень.

–Не густо, – вздохнул я и уточнил, – на двоих?

–Да, – ответ не порадовал, но вполне ожидаемый.

–Значит так. Этих отправляем телепортом, – показал на лежащих эльфов, – а девушек понесем сами, – предложил план.

–Хорошо, – согласился Аэлар.

Он сжал камень и бросил его на землю. Я подтаскивал первого эльфа к переходу. Аэлар, последовав моему примеру, тащил второго. Когда переход закрылся, мы присели немного передохнуть.

–Почему они вообще вырубились? – спросил, кивая на девушек.

–Видел амулет в руках у темного?

–Да.

–Я однажды слышал о нем, но в первый раз увидел в живую. Такие использовались более тысячи лет назад в войне между эльфами. Темным от него ничего не будет, а вот светлых обезвреживает за секунды. Их и тогда мало было, а после должны были уничтожить. Ума не приложу, откуда он взялся.

–Это кто тебе рассказал? – с удивлением посмотрел на него. Ни в одной книге по истории он не упоминается. Я бы запомнил.

–Помнишь, меня заставили архив перебирать вместе с Архисом?

–Помню, – усмехнувшись, причины наказания. Аэлар по глупости поспорил с кем-то из друзей в академии, что сможет пробраться в кабинет ректора и стащить что-нибудь в качестве трофея. Не получилось. Кто же знал, что там такая мощная защита стоит. В итоге получил выговор и наказание в виде года отработки в архиве. Может это и показалось бы кому то легким, но для молодого энергичного оборотня монотонная работа была пыткой.

–Он и рассказал об этом.

–Понятно. Давай выдвигаться.

Аэлар поднялся и подошел к девушке, рядом с которой сидел кот.

–Твоя хозяйка просто спит, – успокоил он животное и погладил его между ушей. Кот прикрыл глаза и потерся об ладонь.

–А молодец котейка! – похвалил его, поднимая вторую девушку. – Не испугался, защищал хозяйку.

–Угу, – согласился друг, по удобнее перехватывая спящую девушку.

Мы молча шли по лесу, думая каждый о своем. Кот шел рядом и периодически поглядывал по сторонам. Я рассматривал девушку, прокручивая в голове вопросы, что хотел бы ей задать. "Кто они такие?", "Почему на них напали?" , "Зачем им во дворец?" и многое другое.

–Ммм, – прервал поток мыслей звук со стороны Аэлара, от чего мы остановились и посмотрели на на девушку в его руках.

Девушка распахнула голубые, покрытые мутной пеленой глаза и посмотрела на Аэлара. Она с трудом подняла руку и погладила его по щеке с нежной улыбкой на губах.

–Хороший котик, – прошептала она и опять уснула.

Я стоял и просто беззвучно смеялся, смотря на ошалелое выражение лица друга.

–Не смешно, – пробурчал он и пристально посмотрел на лицо незнакомки.

–Красивая, – выдохнул он с улыбкой.

Я посмотрел на него, припоминая, когда он в последний раз так улыбался, и пришел к выводу, что после смерти родителей ни разу.

Потеря родителей стала для него первым ударом в череде последующих неприятностей. Вчерашний мальчишка обязан был взять контроль над оборотнями, чтобы пресечь конфликты в борьбе за власть. По традициям оборотней правит тот, кто сильнее, и не имеет значение родственная связь. Ему силой приходилось доказывать, что он имеет на это право. Сородичи посчитали его слабым в силу возраста, всего двести лет. Только-только переступил порог совершеннолетия. Ни опыта, ни знаний. Но он выстоял и заставил с собой считаться и уважать.

Какое-то время все было нормально, но начался конфликт с соседями. То тут, то там возникали стычки между оборотнями и эльфами. Сначала ничего серьезного, если бы месяц назад не убили целую семью высокопоставленного эльфа, подставив все так, будто виновны оборотни.

Виновник сам пришел с повинной, и вроде можно было забыть об этом, но он так и не смог дать вразумительного ответа, почему это сделал. Выглядело все так, как будто кто-то специально стравливает между собой два народа. Поэтому мы решили лично посетить дворец, но без огласки, чтобы посмотреть и послушать, что происходит в близлежащих городах.

Сегодня как раз должны были прибыть во дворец и поговорить с Азариасом Далантантаном альт Мелианским, тем более и предлог имеется. И вот эта неожиданная встреча. Выглядит очень странно. Вопросов было много,а ответов не находилось.

–Аккуратно положи девушку на землю, – у моего горла оказался меч, а на меня смотрел знакомый эльф. Мельком взглянув на Аэлара, увидел ту же картину.

–Послушай, мы не желаем вам зла, а наоборот, помогли. Вас бы уже перерезали, как беззащитных котят, на той поляне, – спокойно ответил ему.

Я понял, что с ним бесполезно разговаривать, и в глубине души понимал, что поступил бы точно также, поэтому аккуратно опустил свою ношу и отошел на несколько шагов, держа руки перед собой, чтобы не спровоцировать на решительные действия. Аэлар сделал тоже самое и встал рядом со мной. Мужчины спрятали оружие и, подхватив девушек, ушли. Кот, потершись об ноги, потрусил следом.

–Вот тебе и благодарность, – спустя несколько минут сказал друг, отправившись в нужном направлении.

Я, молча с согласившись, пошел за ним.

Во дворец мы прибыли уже далеко за полночь, поэтому ни о какой встречи и речи не шло. Нам выделили комнаты для отдыха. Уставшие и сонные, мы распрощались и ушли спать. Перед тем как отрубиться, в памяти всплыло лицо незнакомки, и что-то в ее образе меня смущало, но что я так и не понял, так как сон сморил до того, как я ухватил мысль за хвост.

Глава 7

Эмма

Утро добрым не бывает. Особенно, когда голова раскалывается, как после хорошей попойки. Я ждала звонка будильника, но его все не было, пока память не подкинула мне события прошедшего дня. Я подскочила на мягкой постели, как ужаленная, но тут же со стоном упала обратно. Раскалывающаяся голова намекнула, что резкие телодвижения нам в ближайшем будущем противопоказаны.

Я лежала с закрытыми глазами, вспоминая, что же случилось. Вот мы проходим через переход, кругом лес и дикая боль. Нахмурившись, пыталась вспомнить еще что-нибудь, но нет, ничего.

Незаметно я задремала, чтобы в следующий раз проснуться от громкого стука в дверь. По ощущениям, стучали ногой, не жалея сил. Хотелось бы оторвать этому дятлу лишнюю конечность.

– Ваше Высочество, – донесся из-за двери писклявый голосок, – Просыпайтесь, Вас ждет Его Величество.

– Пусть еще подождет, – пробурчала под нос, но все же встала с кровати.

Резко распахнув дверь, посмотрела на нарушительницу спокойствия очень недобрым взглядом.

– Элла где? – хрипло спросила у нее.

– Кто?

– Сестра моя, – раздраженно пояснила я.

Девушка в длинном темном платье с белой вышивкой на воротничке и манжетах перепугано посмотрела на меня и вместо ответа махнула рукой куда то в сторону. Выглянув в широкий коридор, посмотрела в указанном направлении и нахмурилась. Там было еще три двери.

– А по конкретнее?

– Давайте я помогу Вам умыться. А после …

– Отведи меня к сестре, – процедила я сквозь зубы, сжимая кулаки.

Девушка подошла к соседней двери и показала на нее. Я без стука вошла, громко захлопнув перед ней дверь.

– Вау! – в восхищении выдохнула, рассматривая комнату. Просторная, со светлыми стенами и задернутыми сейчас бежевыми полупрозрачными шторами. Двуспальная кровать с легким балдахином. На противоположной стороне столик с большим зеркалом и мягким бежевым креслом. Было заметно две двери, но заглянуть за них не успела, потому что со стороны кровати раздался жалобный голос:

– Воды.

Ухмыльнувшись, подошла к графину, что стоял на подоконнике и, налив полный стакан до краев, отнесла страдалице.

Элла уже сидела, опираясь на подушке, и с закрытыми глазами потирала виски.

– Держи, – протянула стакан. Выпив его за несколько глотков, удовлетворенно выдохнула.

– Где мы? – с недоумением спросила она, прищуриваясь, осматривая комнату.

– Во дворце.

– И что …

Не успела она закончить, как в дверь настойчиво постучали и все тот же писклявый голос воскликнул:

– Ваше Высочества, Вам пора собираться!

– Мы куда-то опаздываем? – спросила у меня Элла.

– Ага, – мрачно отозвалась, подходя к двери, – на очень важную встречу.

– К кому?

Ничего не ответив, я открыла дверь и пропустила девушку, в руках которой было роскошное платье фиолетового цвета.

– Собирайтесь, пожалуйста, Вас уже ожидают.

– Ты кто? – с недоумением спросила Элла.

– Маркиша – Ваша личная горничная, – поклонилась девушка.

Маркиша подошла к одной из ранее замеченной двери и вошла в нее. Через несколько минут она вышла с платьем такого же фасона, но на несколько тонов светлее, от чего я сделала вывод, что там гардеробная.

– Я помогу Вам одеться.

– Можно для начала умыться? – спросила у нее.

– Ой! – воскликнула она, – что это я. Проходите сюда. – открыла она вторую комнату,оказавшуюся ванной.

Довольно просторная, нежно голубого цвета, с подобием раковины у одной стены и ширмой, за которой пока ничего не просматривалось. Привычной нам ванны не было, но посредине, прямо в полу, был небольшой бассейн. Пока пустой, но, думаю, время, чтобы в нем понежиться, еще найдется.

– Вот здесь есть все, что Вам может понадобиться, – показала она рукой на стеллаж с темно – матовыми дверцами.

– Моя комната такая же?

– Да, – испуганно пролепетала девушка.

И с чего такой невинный вопрос напугал ее? Но разбираться как то не хотелось, поэтому молча направилась в "свою" комнату, по пути пихнув Эллу еще раз. Эта красотка опять улеглась спать.

Собрались мы не то, чтобы очень быстро, но этому были оправдания. Платье, несомненно, было красивым, но очень уж неудобное за счет жесткого корсета и длинной юбки. Хотелось просто взять ножницы и отрезать все, по моему мнению, лишнее. Маркиша ловко уложила мои волосы в высокую прическу и закрепила ее заколкой с зелеными камнями в форме цветов.

– Нет, – сказала ей, когда она пыталась надеть на меня ожерелье в тон к заколке.

Оно было очень красивым, но украшения на шею я не очень любила.

Девушка никак это не прокомментировала и принесла из гардеробной туфли на небольшом каблучке с ажурными завязками.

Посмотрев в зеркало, оценивая внешний вид, нахмурилась. Это была я и не я одновременно. Девушка в зеркале походила на красивую куколку, прекрасно вписываясь в антураж комнаты.

– Как завязать это чертово платье, – прервал размышления голос сестры, которая ворвалась в комнату.

Ойкнув, Маркиша подлетела к ней и принялась шнуровать корсет.

– Ой! Ай! По аккуратнее. Не так туго, – сопровождался данный процесс замечаниями Эллы.

Девушка уложила ей волосы, принесла туфли и вот мы были готовы выдвигаться на встречу с неизвестным.

– Хоть бы в обморок не грохнуться, – прошептала идущая рядом сестренка.

Маркиша шла впереди, а мы чуть за ней, рассматривая окружающую обстановку. Не знаю, сколько здесь этажей, но высокие потолки и окна создавали эффект легкости. Белые кирпичные стены и мраморная лестница, по которой мы спустились вниз – вот и все, что удалось рассмотреть.

– Волнуешься?

– Еще чего! – фыркнула Элла. – Я вдохнуть не могу.

– Есть такое, – согласилась с ней, – а ты не делай глубокие вдохи, и, глядишь, продержимся.

Не знаю, что она хотела ответить, но в этот момент мы остановились возле широкой закрытой двери.

– Одну минутку, – сказала не громко Маркиша и прошмыгнула за дверь.

– Каков план? – посмотрела на Эллу.

– Не знаю, – хмуро ответила она, – будем смотреть по обстоятельствам. Ты что- то помнишь о вчерашнем?

– Нет. Но как- то же мы здесь оказались.

– Может спросим у Аристона и Закхея?

– Как идея. Но где их искать?

– Найдем, – кивнула уверенно Элла.

– А где Бальт? – только сейчас заметила отсутствие кота.

Без предупреждения дверь открылась, и стоящий за ней мужчина пригласил нас внутрь, из-за чего все остальные мысли вылетели из головы.

– Ну, вперед, – прошептала под нос и шагнула в большое помещение с огромной хрустальной люстрой, что переливалась при солнечном свете и отбрасывала "зайчиков" на светлые стены.

Посередине на возвышении стоял трон, а на нем сидел мужчина средних лет с холодными светло-голубыми глазами. Он переводил хмурый взгляд с меня на Эллу, размышляя о чем-то своем. Рядом с ним стояла женщина и смотрела на нас с такой ненавистью, что стало не по себе.

Минуты все шли, а тишина все больше подавляла.

– Простите за задержку, – раздался голос за спиной, от чего я чуть не вскрикнула, но все же сдержалась и повернулась, рассматривая вошедшего.

Высокий платиновый блондин с широкими плечами в темно-синем костюме заинтересованно рассматривали меня светло голубыми глазами. Когда он посмотрел на Эллу, вся его мимика выражала шок. Сестренка лишь усмехнулась и подмигнула, а незнакомец расплылся в широкой улыбке.

– Эрлан Далантант миль Арильский, – представился он, слегка склонив голову.

– Элла, – ответила ему сестренка.

Эрлан посмотрел на меня.

– Эмма.

– Вот и познакомились, сестренки.

Мы стояли, переваривая информацию, и только через несколько минут дошло, что он имел в виду. Но не успели мы как-то отреагировать, как слово взял вставший с трона мужчина. Называть его отцом даже в мыслях было немного дико.

– Раз вы уже познакомились, перейдем к делу, – начал он, но договорить ему не дала Элла.

– Что-то я не припоминаю, когда ВЫ успели сказать свое имя.

– Да как ты смеешь! – повысила голос женщина. – Ты хоть знаешь, кто перед тобой? Как ты посмела перебить Его Величество?!

– Что же вы так нервничаете, мадам. В вашем возрасте это вредно, – с фальшивой заботой ответила ей сестренка.

– Ты … – не хуже гадюки прошипела незнакомка.

– Закончили, – всего одно слово, сказанное холодным тоном, а эффект поразительный. Женщина притихла и присела обратно.

– Продолжим. Мое имя Азариас Далантанта альт Мелианского. Это моя жена Летифа Винктерра аль Лалайт. С наследником вы уже познакомились. Так же …

Элла опять не сдержалась:

– Извините, – голосом провинившейся отличницы перебила она мужчину, – а как нам к вам обращаться? Если полным именем, то не могли бы вы написать на листочке, боюсь, память может подвести, а вы обидитесь.

– Невоспитанная девчонка! – вскрикнула Летифа как ее тамовна.

– Почему сразу невоспитанная? – "натурально" обиделась Элла. – Между прочим, вопрос очень важный.

– Воспитанная леди никогда не перебьет своего правителя, – с сарказмом ответила женщина.

– А кто вам сказал, что я леди? – парировала сестренка.

Я стояла рядом и не знала, смеяться или плакать. Эрлан еле сдерживался, чтобы не засмеяться.

– Ну да, – с улыбкой гиены протянула Летифа, – откуда взяться леди, если мать-шлюха.

Вот это она зря. Элла в миг стала серьезной, сжала кулаки и готова была броситься на женщину. И я бы ей с удовольствием помогла проредить блондинистую шевелюру, но нас остановил голос мужчины.

– Закрой рот! – неожиданно рявкнул он на жену и уже более спокойным голосом обратился к нам, – Встретимся чуть позже, а пока отдохните.

С этими словами он вышел из зала, а за ним, как провинившаяся собачонка, поплелась Летифа.

– Молодец, сестренка, – подмигнул Эрлан, проходя мимо нас.

Одни мы находились недолго. Маркиша неслышно подошла и позвала нас за собой.

– Что думаешь? – спросила еле слышно Элла.

Я в ответ махнула головой, показывая, что поделюсь впечатлениями о новоиспеченных родственниках, когда мы окажемся наедине.

Маркиша проводила нас до самой комнаты и сказала, что через несколько часов принесет обед. Мы ее поблагодарили и, закрывшись в комнате, стянули неудобные платья, накинув найденные в гардеробной халаты, устроились по удобнее на кровати и принялись рассуждать.

– Это было … – Элла не могла подобрать слов, чтобы описать произошедшее.

– Странно, – подсказала, исходя из своих ощущений.

– Да, – согласилась она. – Мачехе мы уже не понравились, – констатировала сестренка.

– Неудивительно, – хмыкнула я. – Но ты держалась молодцом, – похвалила ее.

– Эрлан отреагировал очень даже не плохо, – пропустила она похвалу.

– Не доверяю я ему. Слишком уж радушно он нас принял.

– Ты в принципе мало кому доверяешь, – скептически заметила Элла.

– Возможно, – согласилась с ней, – но все же давай присмотримся к нему по внимательнее.

– Хорошо. Но вопрос, что от нас им нужно все еще открыт.

– Если бы кто-то не встревал, мы бы что-то, но узнали бы, – с намеком посмотрела на Эллу.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – покаялась сестренка. – Просто … Он так говорил … Как бы сказать … – сбивчиво пыталась она объяснить.

– Как будто мы сами напросились на встречу? – подсказала ей.

– Да, – согласилась Элла. – Это так взбесило, вот и не сдержалась.

– Понимаю, дорогая, но в следующий раз давай все же дослушаем.

– Угу, – кивнула сестренка и по удобнее устроилась на подушке.

Я последовала ее примеру. Мы молча лежали рядом и размышляли каждая о своем.

– Как все прошло? – раздался голос из-под кровати.

В секунду мы с визгом подскочили и вооружились первым, что попалось под рукой, то есть подушками.

– Чего орете то, как ненормальные? – недовольно пробурчал Бальт, вылезая из своего укрытия.

– Т-ты п-п-п- почему … г-г- где … – пыталась спросить что-то Элла, дико заикаясь и тяжело дыша. Я же пыталась уговорить сердце вернуться обратно на положенное ему место.

– Я-я-я, – передразнил ее тот. Даже не знаю, какое слово приличное подобрать, но в голове крутились одни маты. – А вы и не заметили пропажи такого замечательного меня, – обиженно пробурчал кот.

– Этот не повод доводить нас до седых волос! – возмутилась я.

– Ой,все! – махнул он лапой. – Лучше расскажите, как вам родственнички? – с любопытством посмотрел на нас, и недолго думая, запрыгнул на кровать и сел между нами.

– Как-как, незабываемо, – пробурчала Элла и пересказала в подробностях все, что успело с нами случиться за утро.

– Вот тебе и родня, – прокомментировал кот.

– Кстати, – вспомнила важный момент, – а что вчера то было? И где Аристон с Закхеем потерялись?

– А вчера, девочки, на нас напали, – шокировал нас Бальт. – И очень грамотно все спланировали, хочу вам сказать. Если бы не случайность, уже бы и не разговаривали с вами.

– А по подробнее, – попросила его.

Бальт рассказал с того момента, как мы вышли из перехода и с каждым словом мои глаза все больше округлялись.

– И кто были те двое? – спросила в конце у него.

– Не знаю, – покачал головой кот, – хорошая маскировка. Даже голоса изменили. Но понятно, что не обычные спутники. Все же тоже во дворец направлялись и случайно попались в нашу западню. Но спасибо, помогли, не бросили на той поляне.

– Н-да, осталось выяснить, кто это был, и поблагодарить, – сказала Элла, и я с ней мысленно согласилась.

– А Аристон и Закхей? – переспросила у него.

– Не знаю. Они донесли вас до комнат и куда-то ушли.

– Понятно. А ты здесь откуда?

– Так с тобой прошмыгнул и никуда не выходил. А когда горничная начала стучаться, спрятался под кровать и опять уснул.

– Ясно.

За разговорами мы не заметили, как пролетело время, поэтому голос Маркиши стал неожиданностью. Бальт быстро забрался обратно под кровать.

– Ваше Высочества, я Вам обед принесла, – постучала она в дверь и после разрешения вошла с тележкой, забитой разнообразными блюдами.

В тот момент, как желудок понял, что ничего не ел почти сутки, решил пожаловаться на это громким бурчанием. Девушка быстро расставила еду на столике возле кровати и, пожелав нам приятного аппетита, ушла.

На еду мы накинулись, будто с голодного края приехали. Бальту перепала тарелка с запеченной рыбой и креманка сливок. Он так жалобно их выпрашивал, что не было никаких сил отказать.

Сытые и довольные, мы лениво лежали на кровати, пока нас не сморил сон.

Проснулись мы почти на закате, отдохнувшие и полные сил. Бальт к тому моменту перебрался на подоконник и рассматривал что-то за окном.

– Проснулись, – промурлыкал он, – к вам тут стучались.

– Кто? – спросила у него.

– Горничная эта, что обед приносила.

– Надо, наверное, ее позвать, – задумчиво протянула Элла, вставая и подходя к двери.

– Ты бы оделась, – догнал ее голос кошака.

– А что не так с халатом? – недоуменно спросила она.

– Не пристало в таком виде разгуливать по дворцу, – просветил нам Бальт.

– Пф! – фыркнула Элла, – чтобы позвать кого-то мне нужно выйти при полном параде?

– А зачем выходить. Вон колокольчик, позвони в него и все, – потягиваясь ответил он.

– Не мог сразу сказать? – недовольно буркнула сестренка, взяла с подоконника колокольчик и потрясла его.

– Сломался, что ли? – недоуменно спросила она, не услышав никакого звука, и принялась с усердием его трясти.

– Да что ты … – не успел Бальт закончить, как дверь резко распахнулась и в комнату ввалились двое вооруженных мужчин.

Со зверским выражением лица, от чего захотелось забраться под кровать и сделать вид, что нас тут не было. Они принялись осматриваться. Ничего не обнаружив, вопросительно посмотрели на на Эллу, которая застыла как статуя с поднятой рукой.

– Ваше Высочества! – забежала Маркиша и подлетела к сестренке, – с Вами все хорошо? Что случилось? – взволнованно бегала она вокруг ошарашенной Эллы.

– Маркиша, – позвала ее, пока Элла хлопала на нее глазами, – почему ты всполошилась? И кто они? – показала рукой на мужчин.

– Охрана. Вы так настойчиво вызывали меня, что я подумала, что что-то стряслось, поэтому послала их на помощь, – пояснила девушка.

– Ничего не случилось, – успокоила ее, – мы немного переусердствовали с этим, – показала на колокольчик в руках Эллы.

Сестренка перестала изображать статую и медленно, будто держала гранату, положила его обратно на подоконник.

– Слава Светлейшему! – выдохнула девушка. – Ой, а он тут как оказался? – заметила она Бальта, который не успел спрятаться.

– Это мой кот, – ответила ей.

– Понятно. Извините, не заметила его раньше.

– Он немного стеснительный и не любит посторонних. – Бальт скептически посмотрел на меня, а я взглядом показала ему, чтобы сидел и изображал обычного кота.

– Мяу! – издеваясь, мяукнул он и уселся к нам пушистой задницей.

– Мы можем быть свободны? – спросил один из охранников.

Я просто кивнула, и они вышли, прикрыв за собой дверь.

– Маркиша, – обратила внимание девушки на себя: – нам бы перекусить.

– Да-да, сейчас, – рассеянно отозвалась она и, спохватившись у выхода, повернулась к нам. – Ваше Высочества, Его Величество ждет Вас после ужина у себя.

– Хорошо.

Девушка вышла, а мы с Эллой переглянулись и подумали об одном и том же:

"Вторая часть нашего циркового представления скоро начнется. Садитесь по удобнее, дамы и господа".

Глава 8

Еду нам принеси достаточно быстро и наскоро перекусив, начали собираться. Маркиша подготовила другие платья, но наличие корсета просто убивало. Как вообще кто-то додумался использовать это орудие пыток, как элемент одежды. Пока девушка помогала мне его затянуть, я старалась удержать еду там, где ей и положено быть. Элла потом мучилась тем же.

– Как думаешь, что сейчас будет? – спросила Элла, когда Маркиша вышла.

– Могу только предположить. Либо нам все же расскажут цель нашего здесь появления, либо начнут вешать лапшу на уши о том, как счастливы, наконец, нашему воссоединению и как его на голову стукнутому величеству, жаль, что это не произошло раньше.

– Не накручивай раньше себя раньше времени, – посоветовал развалившийся на кровати Бальт.

– А я и не накручиваю, просто готовлюсь к неприятному заранее, – ответила ему.

– Ты с нами пойдешь?

– Нет, – лениво зевнул он, – тут вас подожду.

Маркиша вернулась и позвала нас за собой. В этот раз дорога была короче, от чего мы дошли быстрее. Не громко постучав, она дождалась ответа и пропустив нас в комнату, ушла, закрыв за собой дверь. В этот раз мы очутились в просторной комнате, похожую на кабинет. Высокие шкафы из темного дерева стояли с противоположной от входа стороне, забитые бумагами и книгами. Светлые стены с легким цветочным орнаментом, мягкие ковры, смягчающие шаги и хрустальная люстра, что сейчас горела, так как на улице уже стемнело. За большим дубовым столом, стоящим посредине, расположился мужчина в мягком кресле. Напротив стояло два таких же и он жестом предложил нам присесть. Мы расположились по удобнее и принялись ждать, но мужчина просто сидел молча, рассматривал и хмурился. Я смотрела на него в ответ и пыталась понять, какие чувства он во мне вызывает, но пришла к выводу, что никаких. Просто мужчина среднего возраста, по меркам людей, красивый с эстетической точки зрения и на этом все.

– Через две недели будет прием, на котором я представлю вас как своих дочерей, и вы официально получите статус. – ошарашил нас известием этот индивид.

Мы в шоке переглянулись. Да, не этого мы ожидали, совсем нет. Возражать пока не спешили, дожидаясь, что нам скажут еще.

– Понимаю, что времени немного, но я найму вам преподавателей, чтобы подготовиться к мероприятию. Есть ли у вас вопросы?

– Зачем мы здесь? – может и необдуманно, но решила все же озвучить мучившую с момента пребывания в этом мире мысль.

– Странный вопрос. Вы мои дочери. Вполне естественно хотеть вашего возвращения в родной дом.

– И все? – скептически посмотрела на него.

– Да, – ответил он твердо.

– А раньше почему этого не сделали?

– На то были свои причины, – уклончиво протянул он и продолжил, не дожидаясь дальнейших расспросов на эту тему. – Чуть позже мы подробнее обсудим эту тему, сейчас же вам необходимо адаптироваться. Если захотите, можете прогуляться по городу.

– И все же, как нам к вам обращаться? – задала вопрос Элла, еще утром озвученный вопрос.

– Пока мы наедине, можно просто Азариас, когда же в обществе, то официально.

– Понятно, – кивнула сестренка.

– Некоторое время мы сидели молча.

– Мы можем идти? – спросила все же.

– Да, конечно. У вас больше нет вопросов? – уточнил мужчина.

– Нет, – ответила, поднялась и уже почти вышла, как еле слышные слова заставили остановиться:

– А ваша мама … – не договорил он, но я и так поняла.

– С ней все хорошо.

– Она счастлива?

– Да.

– Понятно. – И больше не обращая на нас внимания, взял лежащий на краю лист бумаги и принялся его читать.

За дверью стояла Маркиша, дожидаясь нас. Она провела нас обратно, убедившись, что нам ничего не нужно, пожелала нам хороших снов и ушла. Мы решили не разделяться и лечь в одной комнате.

Бальт крепко уснул прямо посередине, и чтобы его не тревожить, мы стащили несколько подушек на пол, переоделись в предложенные ночнушки и, устроившись на мягком, принялись рассуждать.

– Мда, не то, что ожидалось, – начала Элла.

– Угу, – согласилась с ней, – и этот прием еще.

– Почему через две недели? К чему такая спешка? Мы же только недавно здесь, неужели нельзя было еще подождать?

– Мы не знаем пока правил и обычаев этого мира, поэтому делать выводы сложно, но мне тоже показалось это странным. Но не забывай, что нам нужно найти способ вернуться обратно. Сомневаюсь, что Его Величество, чтоб у него изжога началась, будет так любезен и поможет вернуться.

– Надо будет поискать завтра Закхея и Аристона. А перед тем, как вернуться, может все же немного осмотримся? Интересно все таки, – с горящими глазами посмотрела на меня Элла.

Я была с ней согласна и поддержала идею.

– Хорошо, но давай все же не забывать, что дома нас ждет и волнуется мама, и не затягивать с возвращением.

Даже во время того, как укладывались, Бальт так и не проснулся, поэтому решили его не тревожить. Несмотря на то, что днем мы успели поспать, заснула я довольно быстро с, ожиданием, что же нам принесет завтрашний день.

Проснулись мы рано. Солнце еще не успело полностью взойти. Бальт уже куда-то запропастился, но мы не стали переживать. Скорее всего, пошел обследовать замок. Умывшись по очереди, встал вопрос, что же надеть. В гардеробной в основном висели платья на подобии тех, что были вчера, а опять утягиваться в корсет и путаться в пышных юбках не очень хотелось. Спустя примерно минут десять все же удалось найти обычные платья с прямой юбкой и рукавами три четверти нежно фиалкового цвета.

– Откуда начнем? – спросила Элла, заплетая мои волосы в косу.

– Давай для начала осмотримся. Может, кто по пути попадется, у того и спросим.

– Хорошо, тогда идем, – с приподнятым настроением сестренка вышла первая из комнаты, и я последовала за ней.

Мы неспешно дошли до лестницы и решили спуститься на один этаж вниз, там же, где и находился тронный зал, но пошли в противоположную сторону от него. Из-за волнения в тот момент не было желания рассматривать детально окружающую обстановку, а сейчас же подмечали детали. На полу лежал светлый, в тон стен, ковролин, от которого шагов практически не было слышно. Высокие окна и легкий тюль создавали впечатления воздушности и легкости, а вазы с цветами дополняли картину. На потолке висели сейчас не горевшие светильники. Мы все шли и шли, но на дороге так никто и не встретился, что было немного странно. Неужели мы встали так рано или местные обитатели в принципе начинают день позже. Дойдя до конца коридора и наткнувшись на неприметную лесенку, спустились по ней. В конце была дверь и, открыв ее, мы оказались на улице. Немного подумав, пришли к выводу, что скорее всего это вход для прислуги. Соблазн пойти обследовать виднеющийся неподалеку сад был велик, но все же не забывали о первоначальной цели этой прогулки – найти Аристона и Закхея. Уже хотели пойти обратно, как тут из-за угла вышел черный волк.

– Ты тоже его видишь? – шепотом спросила у замершей Эллы.

– Да, – почти неслышно ответила она.

– Значит, не глюк. Аккуратно, без резких движений идем обратно.

Мы, практически не дыша, стали продвигаться в сторону двери, как волк пригнулся к земле и угрожающе зарычал. Карие глаза на оскаленной морде смотрели угрожающе. Инстинкт самосохранения орал дурниной и требовал бежать отсюда как можно дальше и быстрее.

Мы, не сговариваясь, взлетели по лестнице. Но, видимо, я слишком сильно хлопнула дверью, от чего она не закрылась, и зверь помчался за нами. Бежали, не разбирая дороги, но зверь своим рычание подсказывал, что нисколько не отстает от предполагаемой добычи. Да что ж это такое? Уже второй раз пытаются сожрать.

– Надо позвать на помощь, что ли, – пропыхтела я на ходу.

– Точно. Помогите! – заорала Элла, но ответом пока была тишина.

Мы забежали в какой-то зал с картинами, но рассматривать их не было времени.

– Тупик, – задыхаясь, выдала очевидное сестренка. Волк тоже остановился и не спеша стал приближаться к нам с вполне очевидными намерениями.

Я стала осматриваться, что можно было бы использовать в качестве оружия. На глаза попался невысокий постамент с двумя прозрачными сферами, заполненные переливающимся всеми цветами радуги туманом. Удача была на нашей стороне ведь стоял он совсем близко, только руку протяни, что я в принципе и сделала.

– Не подходи, – сказала ему, глядя прямо в глаза и примериваясь, как по лучше бросить первую сферу.

Волк на миг остановился, но, не приняв угрозу всерьёз, еще быстрее пошел на нас. Я кинула свой снаряд, но он упал рядом с ним и разбился. Туман заклубился вокруг животного, что смотрелось довольно красиво, но главное он остановился и начал яростно, без перерыва чихать. Он все чихал и чихал, не останавливаясь. Эллу пробило на хи-хи. Сначала она пыталась не засмеяться, но все же не сдержалась. Я присоединилась к ней, ведь волк смотрелся очень комично сейчас, да и адреналин от пережитого требовал выхода.

– Что здесь происходит? – послышался голос, и мы увидели спешащего к нам Эрлана.

– Ничего особенного, – успокоившись, чуть нервно ответила, – просто нами решили позавтракать.

– Ерунда какая, – махнул он рукой, – Ари своих не трогает.

– То есть, это твой питомец? – уточнила Элла.

– Скорее друг, но да, мой, – кивнул Эрлан.

– Хорошо. А откуда он должен знать, что мы свои? – задала вполне логичный вопрос.

– Эм, – задумался он, но не успел что-то ответить, заметив осколки от разбившейся сферы.

Эрлан враз побледнел и прошептал:

– Это же… как так… сфера Арсенэи. Вы хоть знаете, что сделали? – в конце он почти кричал.

– Защищались? – предположила я.

– Вы… вы…вы. – Он аж побагровел от ярости.

– Слушай, не знаю, что за шар Арсена, – начала Элла, но ее перебили.

– Сфера Арсенэи.

– Хорошо, но мы испугались. Спасать нас никто не спешил, а жить знаешь ли, очень хотелось.

– Ладно, – успокаиваясь, выдохнул он, – я сам все объясню Его Величеству, а вы сейчас пойдете в свои комнаты и не выходите оттуда до конца дня.

Мы быстро прошли мимо него и направились в комнату. Волк все это время сидел неподвижно и смотрел в одну точку, будто статуя. Маркиша стояла бледная и перепуганная возле лестницы. Она отвела нас в комнату, где уже стоял завтрак и ушла, ничего не сказав.

– Жалко, так и не нашли Аристона и Закхея, – покачала головой.

– Согласна. Интересно, что за сфера такая.

– Потом узнаем, – махнула сестренка рукой и приступила к еде, я же присоединилась к ней.

Бальта все еще не было.Оставалось только догадываться, где носит этого кошака.

Мы как раз закончили есть, как все еще бледная Маркиша сказала, что нас ждет Его Величество. Нас привели в тот же кабинет, что и вчера, но в этот раз не предложили присесть, а сходу принялись отчитывать. Мужчина не повышал голос, а был вполне сдержан, но было видно, что он еле сдерживается, чтобы не начать орать. Нам популярно объяснили, что трогать древние артефакты не желательно и вообще может быть опасно.

– Где была ваша горничная и зачем вы вообще выходили из комнаты? – задал он вопрос в конце своей тирады.

– Нам нельзя выходить? – холодно уточнила у него. – Почему тогда заранее не предупредили?

– Можно. Но вы ведь не знаете дворца, легко могли потеряться. Поэтому я и спросил, где была Маркиша.

– Не знаю, – пожала плечами, – А вообще мы просто пошли прогуляться, кто ж знал, что у вас волки так просто ходят?

– Вообще, с ним должен был быть смотритель, – задумчиво протянул мужчина. – В этот раз мы не станем заострять внимания на этом инциденте, но в следующий попросите кого-нибудь вас сопровождать. Можете быть свободны, – махнул он рукой на выход.

Мы вышли и в задумчивости дошли до комнаты.

– Слушай, это же издевательство какое-то. Нас второй раз пытались схарчить!

– Меньше, чем за неделю. – высказалась Элла, после того, как мы остались

вдвоем.

– Почему-то мне кажется, что не последний. А что мы разбили, так и не объяснили.

– Потом узнаем. Чем займемся?

– Не знаю, – пожала плечами.

Пока мы думали, вернулся Бальт. Он поскребся в дверь, и после того, как я ее открыла, вальяжно зашел и запрыгнул на подоконник.

– Ну вы даете! Это ж надо было так отличиться! – посмотрел он на нас.

– Ты о чем? – спросила Элла.

– Вся прислуга обсуждает ваше утреннее представление.

– На нас напали и, естественно, мы защищались! – возмутилась я

– Это да, но чем… – с намеком протянул он.

– Чем? Чем? – вызверилась на него, – Мы тут без году неделю, а уже получили впечатлений до конца жизни. Никто ничего не поясняет, но ждут, что поймем с получиха? Нас закрыли в комнате и хотят, чтобы, молча выполняли, что скажут? Не будет этого, ясно? Мы не просили вытаскивать из понятной и привычной жизни и засовывать вот в это все, – взмахнула руками, показывая окружающее пространство. – Не знаю, что мы разбили, жаль, если что-то важное, даже извинимся после того, как отойдем от шока. – Закончила уже спокойнее.

– Прости, ты права, – повинился кот и принялся объяснять, – сферы Арсенэи это самый древний артефакт, существующий еще с начала сотворения мира. Кто его создал, никто точно не знает. Есть множество версий самыми популярными из которых считается, что во время смуты, когда была грызня между эльфами за территории. Боги больше не могли смотреть на то, как их дети убивают друг друга и выбрали девушку, наказав выбрать достойнейших из каждой расы и отдать по три сферы. Ее звали Арсенэя, служительница одного из храмов, никто не знает почему именно она, но после того как она выполнила что нужно войны прекратились.

– Это что-то типа символа власти? – спросила Бальта, когда он замолчал.

– И да, и нет. Раньше, где-то тысячу лет назад, с помощью них определяли следующего правителя, но во время войны с темными эльфами одна сфера пропала, а по отдельности они не работаю.

– Дела, – сказала Элла, пока я переваривала полученную информацию. – Странно, что нас на месте не убили, все же такая важная вещь.

– Это уже больше как память, ведь третью так и не нашли, да и вряд ли найдут, столько времени прошло.

– А ты откуда об этом знаешь? – спросила у него.

– Моя прошлая хозяйка была не последней ведьмой, я много чего знаю, -гордо выдал кот.

– Прошлая? – недоуменно посмотрела на него.

– Ну да. Мы фамильяры, сами выбираем хозяев, когда приходит время.

– Так ты пока без хозяина?

– Почему же, у меня новая хозяйка, – посмотрел лукаво на меня.

– Я? – выдохнула в шоке.

– Ну а кто ж еще.

– Но почему?

–А кто ж его знает. Мы это просто чувствуем, с кем и когда должны идти дальше по жизни.

– Ну вот, – вздохнула Элла, – у тебя даже фамильяр появился. А у меня тоже будет? – с надеждой посмотрела на Бальта сестренка.

– Не знаю.

– Подожди, – притормозила Эллу, – но разве фамильяры – это не ведьминская тема? – уже к коту вопрос.

– Вообще да, но бывают случаи редкие конечно, что мы выбираем кого-то и из других рас.

– И с чем это связано? – продолжила выяснения.

– Да говорю же, не знаю. Природу фамильяров и сами фамильяры до конца не понимают. Мы находимся рядом, пока есть такая необходимость, меняем хозяев, когда приходит время.

– Понятно, что ничего не понятно. И много у тебя было хозяев?

– Ты вторая, – будто бы стесняясь этого, признался Бальт.

– Расскажешь по больше о себе и о фамильярах в принципе? – попросила его.

Надо же начинать знакомиться поближе, да и интересно, что за зверь нам

попался.

Бальт с радостью согласился и до самого вечера рассказывал, кто такие фамильяры и о жизни с Нарисой.

Как и откуда появляться фамильяры, он не знал, так как в один день его нашла Нариса слабого и на грани смерти, выходила и вылечила. Когда он окреп, почувствовал в ней хозяйку и оставался до того момента, как появились мы. Фамильяры обладают чувствительным чутьем на события и помогают в разных аспектах жизни. Знают, где находятся места силы, что важно для ведьм и колдунов, ведь там их магия может увеличиваться в двое, но рассказывают о них лишь в критических ситуациях. Я не стала спрашивать почему эти места не знают повсеместно понимая, что это достаточно опасная информация. Бальт веселил нас рассказами о Нарисе, их жизни и приключениях. Оказывается, ведьма не всегда была целительницей во дворце и успела побывать во многих местах до того, как осесть на одном месте.

Мы, в свою очередь, рассказали о нашей прежней жизни, смешные истории всплывали одна за другой. Спать решили, как и в прошлый раз, но в этот раз засыпая, я думала о маме. Наше исчезновение, скорее всего, напугало ее до ужаса, поэтому мы постараемся найти способ вернуться обратно, как можно быстрее.

Глава 9

Две недели пролетели под грифом "Непрекращающийся ад". Серьезно, с утра и до самого вечера мы что-то учили и делали. Нас будили почти на рассвете, что никак не прибавляло хорошего настроения. Приемы пищи превращались в уроки по столовому этикету, так что здесь пришлось учиться быстро, иначе был шанс остаться голодными.

Аристона и Закхея мы увидели на следующий день после произошедшего инцидента. Они сразу после нашего прибытия отчитывались своем начальству из-за опоздания и понесли наказание за это. Нам стало совестно, ведь по сути, это была наша вина. Не уговаривай мы их сходить на ярмарку, не было бы этого. Но мужчины заверили, что все в порядке и порадовали новостью, что их сделали нашей личной охраной. Мы спросили за тот день, когда на нас напали, но мужчины сами не представляли, кто нам помог, но и об этом мы быстро забыли.

Так и прошло время до назначенного мероприятия.

Платья нам подготовили заранее, одинаковые по фасону, но разные по цвету. Мое светло-коралловое, а у Эллы персикового. Длиной в пол, с прямой юбкой и разрезом до середины бедра. Лиф, вышитый мерцающими на свету бусинами, подчеркивал талию. Так как вместо рукавов были широкие лямки, на плечи накинули полупрозрачную, усыпанную мелкими камнями накидки. Волосы решили не собирать, а оставить в распущенном виде. Маркиша их уложила красивыми локонами. Образ завершали туфли на небольшом каблуке в тон к платью. Глаза к тому моменту как раз вернулись к первоначальному виду.

– Мы как настоящие принцессы! – кружась возле зеркала, восхищалась Элла.

– Вы и есть настоящие принцессы, Ваше высочества! – робко высказалась Маркиша.

– Ну да, – прошептала себе под нос, рассматривая наступающие вечерние сумерки за окном. «А в городе мы так и не побывали», – пронеслась мысль в голове

Легкое волнение неприятно ворочалось внутри. Хотелось, чтобы все прошло быстро и желательно без последствий.

– Красавицы, – лениво покачивая хвостом, сделал комплимент растянувшейся на подоконнике Бальт. Во время приготовлений кот продрых на насиженном месте.

– Спасибо, – искренне улыбнулась Элла.

– Эмма, – позвал он, – что с тобой? – заметил он мой хмурый вид.

– Я до сих пор пытаюсь понять, зачем мы согласились на все это, – теребя край накидки призналась ему, – надо было сбежать в тот момент, когда мы встретились с Нарисой. – эмоционально выпалила, чуть ли не отрывая камешки.

– И что дальше? Без знакомств и незнания мира с его укладом вы бы долго не продержались, попали бы к тем же работорговцам.

– Здесь и такое есть? – округлила Элла глаза.

– Конечно неофициально, но поверь, кто нужно знает и активно закрывает на это глаза, – с важным видом кивнул кот, потягиваясь.

– Я тоже это понимаю, – вздохнула тяжело, признавая правоту его слов.

– Послушай, – я посмотрела на него оставляя в покое несчастный кусок ткани, – Вы это делаете не просто так. Его Величество так и не сказал зачем вы здесь и вряд ли скажет в ближайшее время, но вам нужно подстроиться под обстоятельства и выжить из этого как можно больше. В конце концов, когда ты еще побываешь на настоящем балу? – в конце хитро промурлыкал кот.

– Спасибо, Бальт, – искренне улыбнулась ему и погладила между ушей.

– Ваше Высочества! – позвала нас Маркиша.

По пути к тронному залу Маркиша вкратце дала нам инструкции, когда заходить и что делать. Слушая ее в пол уха, думала о том, как бы не споткнуться с моим то счастьем и ровная дорога в солнечный день – это опасно.

Нас оставили возле входа, и,пожелав удачи, девушка ушла в неизвестном направлении.

Через несколько минут дверь приглашающе распахнулась.

– Ну, вперед, – выдохнула, расправив плечи, мимолетно сжала руку Эллы и вошла в зал под оглушительную тишину. Публика явно не ожидала такого развития событий.

Не смотря по сторонам, а только прямо, я шла с высоко поднятой головой, слыша, как гости постепенно начинают перешептываться. Остановились мы, как и было сказано, возле ступеней, что вели к трону. Мужчина сидел неподвижно смотря на нас с бесстрастным выражением лица. По правую сторону стоял Эрлан в темно синем костюме. Летифа же расположилась немного позади, от чего я не сразу ее заметила, но когда наши взгляды пересеклись – на ее лице промелькнула гримаса чистейшей ярости. Меня же это повеселило, поэтому ответила ей широкой улыбкой. Вспоминая уроки этикета, мы с Эллой одновременно присели в реверансе. Репетировали мы вплоть до сегодняшнего вечера и хочу заметить, что это оказалось сложнее, чем описывают в книгах. Вроде ничего сложного, отставить правую ногу и присесть. Но, проделывая это в первый раз, мы упали, потеряв равновесие. Сложнее было держаться прямо, но мы справились и, выпрямившись, повернулись к присутствующим, застыв неподвижно.

– Позвольте представить вам своих дочерей Элмалиарин и Эммариан Далантант миль Эрлайские.

Захотелось скривиться. Хоть бы предупредили, что имена изменили. В голове промелькнула бестолковая мысль о том, что тётечки в паспортном столе увидь, как «добрые» родители обозвали детей, долго бы тренировались в написании имен. А учителя в школе предпочли бы вообще никогда не вызывать на уроках, опасаясь за сохранность речевого аппарата. Азариас еще несколько минут распинался о том, как рад, что его дети наконец то дома и объявил бал открытым.

Музыканты заиграли легкую музыку, создавая фоновый ненавязчивый шум. Мы решили отойти немного в сторону, чтобы рассмотреть получше зал и передохнуть, только сейчас заметила, в каком напряжении находилась все это время. Зал переливался огнями. Хрустальная люстра под потолком сверкала, а на отдалении от нее висели небольшие шары, создавая дополнительное освещение. Столы, заставленные закусками и напитками и застеленные белоснежными скатертями стояли в плотную к стенам. Небольшая группа музыкантов расположилась неподалёку от входа. В не зашторенных окнах виднелось звездное небо.

Гости пока не танцевали, активно обсуждая между собой главную новость вечера, периодически косясь в нашу сторону.

– Поздравляю с дебютом, – незаметно появился рядом Эрлан. На протяжении времени, пока шла подготовка к мероприятию мы ни разу не виделись, да и в принципе, ни с кем, кроме Маркиши, Аристона с Закхеем и преподавателей не общались.

– Спасибо, – сухо кивнула в ответ.

– С тобой все хорошо? – вроде бы обеспокоенно поинтересовался он.

– Да.

– Что-то не похоже, – нахмурился Эрлан, но его отвлекла Элла.

– Эрлан, а зачем наши имена так испог… Кхм, исправили? – внимательно

посмотрела на него.

– Понимаешь, – было видно, что он пытается подобрать слова, – у вас чудесные имена, но слишком обычные. И так, как вас приняли в правящую семью дали соответствующие фамилии и статусу.

Я криво усмехнулась. «Соответствующие», слово то какое подобрал. Не

припомню что то, что бы рвались в эту семью.

– Что ж, девочки, я вас ненадолго оставлю. Пройдитесь, выпейте немного вина, расслабитесь, потанцуйте. В общем, веселитесь.

– О, мы так повеселимся, – пробормотала ему в спину.

Элла покосилась на меня, но ничего не сказала, а подхватив за руку неспешно повела по залу.

Вскоре к нам начали подходить, знакомиться, расспрашивать о жизни вне дворца. Заранее придуманную историю нам поведали во время обучения, так что здесь проблем не возникло. В основном отвечали односложно, более личные вопросы игнорировали. А когда ушлые дамочки стали сватать нам своих сыновей,то вообще сбежали на другой конец зала под предлогом найти братца по очень важному вопросу.

– Ты тоже чувствуешь себя редкой зверюшкой в зоопарке? – с натянутой улыбкой спросила у Эллы, после очередного допроса любопытной кумушки.

Ответом мне был страдальческий вздох и полные печали глаза.

Желание сбежать было почти нестерпимо, от шума начала побаливать голова, а от мельтешения лиц уже подташнивало.

– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец, – появившаяся рука почти перед глазами удивила. Это было первое приглашение за вечер. Да и в принципе, мало кто танцевал, хотя место для этого было возле музыкантов.

– Не беспокойтесь, я присмотрю, чтобы прекрасная леди не скучала, – неожиданно появился еще один мужчина рядом с Эллой.

Неохотно, но я все же согласилась, тем более «добрая» сестренка незаметно подтолкнула в сторону незнакомца.

– Знайте, если я наступлю вам на ногу, то вы сами виноваты, – сказала так, чтобы услышал только мой спутник.

Одну руку он положил на мою талию, а во второй лежала моя рука. Заиграла музыка, похожая на вальс, из-за чего я выдохнула с облегчение.

– Ничего страшного, Ваше Высочество, – ответил мужчина глубоким бархатным баритоном.

От его голоса мурашки гордо промаршировали, от затылка и до того места, которое уж очень сильно любит приключения.

Во время танца он так больше ничего не сказал, а я же в свою очередь, внимательнее рассматривала своего спутника. Высокий, почти на две головы выше меня, широкоплечий, с жилистым телосложением, что подчеркивал черный костюм. Короткие блондинистые волосы уложены в аккуратную прическу. Вот и все, что удалось рассмотреть так, как он смотрел четко прямо, а задирать голову не хотелось, да и не прилично вроде как. Мужчина двигался уверенно и плавно. И даже когда я наступила все же ему на ногу, всего один раз, он не сбился.

Танец закончился на удивление быстро, а жаль. Я только вошла во вкус.

Незнакомец галантно проводил меня обратно к Элле и, взяв мою руку, чтобы поцеловать, сказал:

– Спасибо за танец, Ваше Высочество, – глядя прямо в глаза. А я стояла с приоткрытым ртом, рассматривая нереальные сапфировые глаза в обрамлении таких же светлых, как и волосы, пушистых ресниц и пыталась сделать вдох.

– Обращайтесь, – ляпнула, не подумав, и услышала рядом смешок.

Мужчина улыбнулся кончиками губ и, подхватив своего товарища за локоть, ушел.

– Рот закрой и слюни подбери, – насмешливый голос Эллы вывел из ступора.

– Забыли, – махнула рукой.

– Такого мужчину попробуй, забудь, – вздохнула сестренка, – как его хоть

зовут? – полюбопытствовала она.

– Не знаю, – пожала плечами, – он как бы не представился.

– Понятно.

– А ты о чем разговаривала с его другом?

– Да так, ни о чем, – слишком спокойно ответила Элла, но сжатые кулаки ее выдавали.

– Так уж и ни о чем? – лукаво посмотрела на нее.

Элла кивнула, показывая, что дальше продолжать не будет, а я и не настаивала.

Мы решили выйти немного проветриться, благо далеко ходить не надо.

Здесь был выход на балкон через стеклянную дверь. Оказавшись на улице, глубоко вдохнула прохладный воздух, отрешившись от звуков зала. Мы стояли молча, думая каждая о своем.

– Вас зовет Его Величество, – подошла Маркиша, как только мы вошли обратно.

Переглянувшись с Эллой, мы без вопросов пошли за девушкой. Она привела нас в знакомый кабинет, в котором помимо Азариаса находился хмурый Эрлан.

– Вы хорошо показали себя сегодня, – начал Азариас, как только мы присели в предложенные кресла, – видно, что занятия не прошли даром.

– Были рады стараться, – ехидно ответила Элла.

– Так же нас посетил правитель оборотней и передал приглашение, которое я принял от вашего имени. – Продолжил он, пропуская мимо ушей колкость сестренки.

Так, а вот это нехорошо. Какое такое приглашение и почему на наше имя?

– Что за приглашение? – пока спокойно спросила.

– Аэлар Крэйдван, правитель оборотней для выбора будущей супруги проводит отбор, где вы представите королевство эльфов. И, надеюсь, одна из вас станет его женой.

– Какой женой? Вы вообще о чем? – все еще надеясь на слуховые галлюцинации переспросила.

– Аэлар Крэйдван, правитель оборотней, решил жениться и для этого проводит отбор, – медленно, с расстановкой повторил мужчина, – вы же поедете туда от нашего королевства.

– Почему мы? У него, что, других кандидатур нет? Или у оборотней внезапно вымерли женщины? – вспылила Элла.

– Причины вас не касаются. Вы получили официально статус и теперь обязаны подчиняться приказал вашего правителя, – все с таким же непроницаемым лицом ответил Азариас.

– Так это приказ? – задала риторический вопрос, примерно зная ответ.

– Скорее настоятельная просьба.

«От которой нам нельзя отказаться», – сделала вывод. Да, Бальт, зря ты говорил, что причину нашего появления нам еще не скоро скажу.

– Мы согласны, – спокойно сказала, смотря прямо в глаза, – но с одним условием. Если нас не выберут, вы отправляете нас домой.

– Вы и так дома, – слегка скривился Азариас.

– Вы поняли, о чем я. Ну так что? – Не сдавалась я. Появился шанс и упускать его я не собиралась.

– Договорились, – неохотно согласился он.

– Письменно. – Решила подстраховаться. Кто его знает, не получится с оборотнями, так подсунет еще кому, а так хоть какие-то гарантии.

– Что? – с неверием уставился на меня, будто не мог поверить в то, что услышал.

– Составим договор, что бы потом не говорили, что не было такого. – пояснила, сжимая руки в замок на коленях, чтобы скрыть дрожь. План, что пришел в голову был чистейшей авантюрой, но попробовать все же стоило.

– Моего слова недостаточно?

– Нет, – честно ответила, чем заслужила еще более недовольное выражение

лица.

Азариас вытащил лист бумаги и принялся писать. В полнейшей тишине был слышен лишь скрип пера по бумаге. Напряжение, сгустившееся в помещении нервировало, а пристальный взгляд Эллы так и кричал: – «Что ты делаешь?»

– Довольна? – как только закончил, протянул мне исписанную красивым почерком бумагу, мужчина.

В принципе, это больше походило на расписку, где говорилось, что с нашей стороны требуется непосредственное участие в этом цирке, прошу прощения, отборе. А его, в случае нашего провала, возвращение в родные пенаты. Этого было более, чем достаточно. Но оставалось еще кое-что, о чем не забыла сообщить.

– Да. Только составьте второй экземпляр и поставьте свою подпись или печать, или чем у вас еще принято подтверждать официальные документы. – невозмутимо попросила, не обращая внимания на скрип зубов.

– Выезжаете через пять дней. С вами поедут ваша охрана и горничная. Гардероб должны успеть подготовить. Можете идти. – выполнив просьбу, проинформировал нас Азариас, наблюдая, как я аккуратно сворачиваю бумагу.

– Доброго вечера. – попрощались с ним и вышли.

– И что теперь? – спросила Элла, как только мы наконец то оказались в нашей комнате. Вторую мы так и не использовали, не желая расставаться. – Мы действительно поедем туда или это твой план, и мы сбежим по дороге?

– Мы не просто поедем, но и будем активно участвовать в этом фарсе.

– Не понимаю.

– Сестренка, мы будем делать то, что умеем лучше всего – косячить. Этот отбор запомниться этому блохастому на всю жизнь.

– Аааа! – поняла мою задумку Элла, – повеселимся, – лукаво улыбнулась она.

– Несомненно. – согласилась с ней

– И часто здесь такое практикуют? – спросила у наблюдавшего за нами кота и пересказала о нашем разговоре с королем.

– Если честно, сам не понимаю, что к чему. У оборотней такое впервые, – задумчиво покачал он головой. – Вообще, насколько знаю, у каждого представителя пушистых есть так называемая истинная пара предназначенная судьбой. Бывают редкие случаи, когда они ее не находят и создают семью с понравившейся особью, но с этим много сложностей.

– Каких?

– Ну, во-первых, это поиск свободной пары. Это либо те, кто так же не встретил свою половинку, либо представители другой расы. Пусть сейчас и перемирие между странами, но мало, кто согласится на мезальянс. Во- вторых – дети. Ритуал сложный, а процент успешного результата достаточно мал. Вот и удивительно, с чего это их правитель решил так заморочиться. Насколько знаю, он еще достаточно молод, так что время на поиски у него еще есть.

– Значит, первоначальная цель совсем иная, – протянула задумчиво, – Не хочется в это лезть, но, видимо, придется.

– Не расстраивайтесь, – подбодрил нас Бальт, – Зато сможете посмотреть на

Брелей, говорят, там диво, как красиво!

– На что?

– Столица оборотней, – пояснил Бальт, – как раз скоро начнётся сезон цветения алереи, что считается чуть ли не национальным праздником. На фестивале погуляем, – мечтательно протянул кот.

– Ага, если нас отпустят, – мрачно отозвалась Элла.

– А как называется столица эльфов? И вообще, мы тут уже почти три недели и даже не знаем, как называется этот мир. И сколько тут рас?

– Ну что ж, присаживайтесь по удобнее, профессор Бальт проведет вам небольшую лекцию по истории. – принимая важный вид, уселся кот перед нами.

– Только, это, профессор, не затягивай сильно, все же день был не из легких.

Обойдемся без вступлений по типу «в первый день Бог создал небо, землю и свет и отделил свет от тьмы».

– Что? Кто? – смешно выпучил он глаза, уставившись на нас.

– Проехали, махнула рукой, – потом объясню.

– Кхм, – прокашлялся он, – так вот. Сам мир носит название Афлана и поделен между расами территориально. Мы с вами находимся на востоке в столице эльфов – Эвии, а оборотни располагаются на севере. На севере-западе обосновались вампиры, а на юго-западе гномы, люди же заняли юго-восток. Не скажу, что всегда все было тихо мирно. Естественно войны случались, и пусть с последней прошло много времени, но воспоминания еще сохранились, как народам тяжело пришлось восстанавливаться, поэтому в случае конфликтов стараются решить все переговорами.

– А драконы? – полюбопытствовала сестренка.

– Как ранее говорил Закхей, драконы живут обособленно, не контактируя

с другими на юге. Попасть к ним очень сложно, считай почти

– Жаль, – вздохнула Элла.

– Так же есть так называемые нейтральные земли, небольшой кусок территории между эльфами и оборотнями, – продолжил Бальт.

– А там что? – заинтересовалась я

– Лес огромный, вековой. Сначала пытались присвоить себе, что оборотни, что эльфы. Долго спорили, но пришли к согласию сделать заповедник, так что там никто не живет, но активно используют для охоты и травы там редкие можно найти.

– Понятно, – Элла зевнула и устало потерла глаза.

– Ложитесь спать, уже очень поздно, – промурлыкал Бальт и сам же улегся посередине.

Мы были не против, так как все это время так и спали. Кот даже не возмущался, когда я или Элла во сне его обнимали, как мягкую игрушку.

Так как уснули мы почти на рассвете, неудивительно, что и проснулись ближе к вечеру следующего дня.

Маркиша, узнав, что мы проснулись, сразу же организовала ужин, что было кстати, аппетит был зверским. Чуть позже пришел портной с помощницей и несколько часов мы потратили на споры о новой одежде. То, что предлагал мужчина, нас, мягко говоря, не устраивало. От корсетов категорически отказались, чем вызвали его неудовольствие. Видите ли, это последний писк моды. Мы ему тактично намекнули, что писк будет предсмертный, ведь дышать в них было невозможно. С горем пополам мы отвоевали несколько обычных повседневных платьев и согласились на парочку для выхода.

Пользуясь случаем, решила попросить сшить несколько штанов. Мужчина был против и чуть ли не с пеной у рта доказывал, что приличные девушки никогда не появиться в таком непотребстве в обществе. Элла сердечно заверила, что это больше для домашнего пользование и со скрипом эльф согласился, но по одной паре, и то хлеб.

В последнюю перед отъездом ночь случилось одно событие, после которого мы немного сблизились с Эрланом.

Я проснулась посреди ночи и дико захотела сладкого. Не знаю, что на это повлияло, но за кусочек чего ни будь содержащее сахар, была готова на все. Ну или почти на все. Будить Маркишу не хотелось, все же глубокая ночь, а вот Эллу было не жалко. С проклятьями и матами сестренка все же согласилась пойти со мной на поиски местной кухни. Нет, чтобы головой подумать, как среди ночи будем ее искать. Но чуда не случилось. ни одна из нас об это не подумала и, накинув первое попавшееся платье, как заправские шпионы пошли на поиски. Было решено спуститься на первый этаж, а всего их было четыре, и там обследовать каждую комнату. Дворец, что неудивительно, был молчалив, и только наши шаги и дыхание было слышно в этой тишине. Добравшись до первого этажа, пошли налево, но так и ничего не нашли, кроме нескольких гостевых комнат и зала, где стояло куча инструментов. Внезапно послышались шаги,и, недолго думая, мы прошмыгнули в одну из спален, пережидая, когда такой же полуночник пройдет.

– А вы тут как? – раздался внезапно тихий голос.

Мы с придушенным писком подскочили от страха и крутанувшись, посмотрели на говорившего. Из за темноты было видно лишь очертания предметов, но мужскую фигуру на кресле все же рассмотрели.

– Извините, не подскажете, как пройти на кухню? – шокировано выдала Элла, пока я восстанавливала сердцебиение. Оно, зараза, никак не хотело приходить в норму.

– А, это… прдете прямо, перевернете на лево и через пять дверей кухня, – выдали нам маршрут.

И тут до меня дошло.

– Эрлан? – все же решила спросить, ибо голос ну очень похож.

– Что? – подтвердил он мои догадки и подняв руку с зажатой бутылкой в руке сделал шумный глоток.

– Ты почему здесь? – удивленно спросила Элла.

– Пью, – обозначил очевидное.

Мне надоела эта темнота, поэтому я включила свет. Эрлан высказался по этому поводу громким шипением вперемешку с нецензурными высказываниями. Картина, представшая перед нашими глазами, была довольно интересной. В гостиной, в кресле сидел растрепанный Эрлан, в рубашке с закатанными рукавами и обычных черных штанах. Волосы в беспорядке, а глаза осоловевшие. На столике перед ним стояли ряд бутылок из темного стекла и несколько тарелочек с закуской.

– Девочки! – воскликнул он. Рассмотрел он, наконец, кто перед ним стоит. – А пчему…Ик… вас четвро? – язык его заплетался, но что он говорит, все же можно было распознать.

– Мда, – емко высказалась сестренка.

– По какому поводу пьянка? – спросила у него.

Эрлан задумался, пытаясь, наверное, вспомнить, как до такого докатился, но в итоге просто махнул рукой.

Мы аккуратно сели напротив него на диван.

– Зчем вы здесь?

– Есть захотелось, – пожала плечами.

– Нет, – сильно помотал головой, я аж испугалась что бы не упал, – здесь, – обвел рукой пространство и внимательно посмотрел в ожидании ответа.

Элла первая поняла, о чем идет речь, и честно сказала:

– Самим бы знать, – она взяла одну из бутылок, понюхала, скривилась и передала мне.

Насторожено принюхавшись, уловила знакомый запах коньяка и сделала глоток. Алкоголь разлился теплом по внутренностям и слегка ударил в голову, все же пить на голодный желудок не комильфо.

– А вина нет? – спросила Элла у Эрлана.

Мужчина пошарил рукой под столом и выудил еще одну бутылку. И как мы раньше не заметили? Элла удовлетворенно попробовала предложенный напиток, все же после одного случая, сестренка не очень жаловала крепкие напитки.

– Послушай, – вздохнула, делая еще глоток, – мы сами не в восторге находиться здесь.

– Да лдно! – не поверил он. – Вы же тперь прынцесы! Статус там, почт и все такое. – кому то уже хватит. Но прерывать Эрлана мы не стали, пусть выскажется.

– Выж пка не пявлсь, все было пнятн, а тперь мама ходт пстояно злая, а отец, эх, – не договорив по поводу последнего, он просто вздохнул.

– Ты злишься, потому что в твоей жизни было все понятно и привычно, а тут появляемся мы, и события развиваются не как обычно, – как прожженный психолог утешала его Элла. Мужчина кивал, соглашаясь с ее словами.

– А теперь представь,какого нам, – продолжила я, – У нас тоже была своя жизнь, привычная, понятная. А потом раз и нас ее лишили и теперь чего то требуют и ждут. Эрлан задумался, а мы его не трогали, давая время обдумать мои слова.

– Прстите, – искренне выдохнул он, отпивая еще, – я не дмал, что вам тже тр…трре…трудно, – осилил все же полностью слово.

– Не волнуйся, завтра мы уедем, а после, возможно, и домой вернемся. И все встанет на круги своя, – успокоила его.

Эрлан на удивление отрицательно помотал головой:

– Не хчу. Яб, не пртив быть нстоящм старшм братом, да и вы нчего так.

– За «ничего так» спасибо, конечно, – прокомментировала сомнительный

комплимент Элла, – но от старшего брата я бы тоже не отказалась. Тем более такого красавчика, – подмигнула сестренка.

Мужчина расплылся в пьяной счастливой улыбки. Но переведя расфокусированный взгляд на меня нахмурился.

– А т?

– Что? – недоуменно переспросила.

– Хотла б старшго брата?

– Не знаю, – честно ответила и, посмотрев на погрустневшее лицо, сказала, – но давай пока попробуем подружиться, а там посмотрим.

Его такой расклад устроил и подкрепилось все тостом, а дальше мы пили, разговаривая на разные темы. Делились историями из детства, казусных жизненных ситуациях. Мой мозг зафиксировал последнее воспоминание, где я предложила побрататься, для чего срочно понадобился нож и тазик, зачем, последнее не знаю, но без него было не обойтись. Эрлан идею воспринял с воодушевлением, но Элла нас отговорила, чему я несказанно ей благодарна.

Заснули мы здесь же, а утром весь дворец стоял на ушах из-за Маркиши.

Она пришла нас будить, чтобы привести в порядок, но нашла лишь

обеспокоенного кота.

В итоге нас все же нашли. Точнее, мы сами выползли. Услышав крики в

коридоре и, экстренно отпаивая всевозможными местными опохмелами,

собрали в дорогу.

Возле перехода, вместе с сумками стояли кислые мы, потирая виски.

Лекарства хоть и поставило на ноги, но голова все же гудела. Азариас смотрел неодобрительно, но молчал. Эрлан выглядел хуже, с зеленым цветом лица и пошатывающейся, но все же нашел силы выйти и даже приобнял на прощание.

– Хорошо вчера посидели. – Выдохнул на нас перегаром и, заметив перекошенные физиономии, улыбнулся, – но давайте все же в следующий раз обойдемся чаем.

– Угу, – кивнула Элла.

Аристон, Закхей и Маркиша пошли первыми вместе с нашими вещами.

Бальт сидел рядом со мной и ждал. Еще раз попрощавшись, больше с Эрланом, и, получив последние наставления от Азариаса, последовали в неизвестность.

Глава 10

Вальден

С правителем эльфов разговор вышел короткий и не принес ясности. Как та семья связана с оборотнем, так и не выяснил, что вызвало еще больше вопросов. Ищейки – проверенные люди Аэлара, прочесали в поисках информации дворец, но тоже ничего не нашли. Мы зашли в тупик.

Мы не планировали оставаться надолго, поэтому уже после обеда собирались возвращаться, когда Его Величество попросил еще раз встретиться. С недоумением мы согласились. И какое же у нас было удивление, когда нам передали приглашение на бал, что должен состояться через пару недель. По какой причине праздник, нам так и не сказали, но с вежливой благодарностью мы согласились.

– Ах, да, – перед прощанием Аэлар обратился к Азариасу, – по пути сюда мы встретили двух девушек и их охрану, – опуская момент знакомства, друг решил выяснить этот момент. Я же за него совершенно забыл.

– Не подскажете, кто это был?

– Простите, Аэлар, – с непроницаемым лицом король продолжил, – но пока я не могу вам ничего сказать, но обещаю, вы вскоре обо всем узнаете.

– Хм, интересно, – не стал настаивать Аэлар и попрощавшись, мы отправились в столицу оборотней.

Уже сидя в его кабинете и потягивая легкое вино, обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Мы ни на шаг не приблизились к пониманию, – задумчиво отозвался, рассматривая содержимое бокала.

– Да, – согласился Аэлар, – но не мог же адекватный оборотень просто так убить целую семью, не имея веской причины. – Ни к кому конкретно не обращаясь, рассуждал он.

– А он точно, ну, нормальный? – спросил у него. – Семью проверили?

Этот вопрос я задал не просто так. Оборотни подвержены инстинктам своего зверя. И пусть с детства их учат контролю, но бывают моменты, когда безумие настегает их. В основном это случается из-за сильного эмоционального потрясения, такие как потеря кого-то из близких.

– Семью? – переспросил Аэлар, о чем-то задумавшись, – А ведь точно. Мы так увлеклись на поиске причины, что совершенно упустили этот момент из виду.

Не откладывая в долгий ящик, друг вызвал к себе главу канцелярии и приказал собрать полную информацию на семью подозреваемого, вплоть до седьмого колена.

– Слушай, – вспомнив об одном моменте, обратился к другу, когда мы вновь остались одни, – тебе не кажется, что Азариас какой-то странный? Почему сразу не сказал, что это были за девушки? К чему такая таинственность?

– Не знаю, друг мой, – покачал он головой, – но все же глаза у нее интересные, -погрузившись в воспоминания, покачал он головой.

– Глаза? Глаза! – воскликнул, отчего друг вздрогнул и с недоумение посмотрел на меня. – Какого у нее цвета были глаза?

– А, вроде, глубокого голубого цвета, – все еще не понимая, куда я веду

ответил он, все еще не понимая, куда я веду ответил он.

– А у девушки, которую я видел, карие. И насколько я припоминаю такого цвета у эльфов не бывает, в основном у оборотней, – друг кивнул и, похоже, начал понимать, куда я клоню. – а теперь вопрос: часто ли у близнецов настолько разные глаза. И почему амулет, который действует только на эльфов их вырубил, если они вроде как оборотни?

– Значит, притворились, – сделал вывод Аэлар.

– Вот тоже загадка, – вздохнул и, отставив недопитое вино, поднялся, – что ж, я пока наведаюсь к себе, посмотрю, что там и как. Может что-то мои люди выяснили. Встретимся на приёме? – уже зная ответ, все же спросил для проформы.

– Может, не пойдем? – вздохнул страдальчески Аэлар, – знаешь же, как я терпеть не могу весь этот гадюшник.

– А любопытство потом не съест? – лукаво улыбнулся и немного подразнил, – и насколько помню, ты там редко когда скучал. Столько девушек на выбор. Разнообразие.

– В гробу я видел это разнообразие! – в сердцах высказался друг. – После последнего раза такого «веселья» еле ноги унес.

– Понятно. Но все же мне интересно посмотреть, что же приготовил Азариас.

– Твоя правда. Тогда встретимся уже там, – распрощавшись, я оставил Аэлара дальше работать, а сам пошел к переходу.

Мы установили его сразу, как друг занял место своего отца, для облегчения перемещения, что здорово экономило время.

– С прибытием вас, милорд, – поприветствовал меня Аркон, дожидаясь возле перехода.

Аркон был моим заместителем вот уже на протяжении нескольких веков и прекрасно справлялся со своей работой. По факту практически все дела решал он, но так как сейчас происходит что-то непонятное, я все же решил проверить, не случилось ли еще чего во время моего отсутствия.

– Рассказывай, – разместившись в кабинете, принялся слушать отчеты о важных и не очень происшествиях. Не считая сгоревшего поместья на границе, все было по-прежнему.

Время до приёма пролетело за работой, которой меня снабдил Аркон. Не то чтобы я был против, но понимание того, что быть правителем я хочу все меньше заставил задуматься о преемнике. Тот же Аркон справляется с возложенной ответственностью. Но поговорить с ним я все же решил после осуществления нашей с Аэларом задумке.

В назначенный день я стоял в зале и лениво рассматривал собравшихся. То тут, то там бродили переговаривающиеся между собой эльфы, которые так же гадали, что же им скажет Его Величество.

– Привет! – наконец появился Аэлар, аккурат когда вышел Азариас.

Поприветствовав присутствующих, он выразил признательность всем, кто разделит с ним счастье, от такого замечательного события, как воссоединение семьи. Мы с другом недоуменно переглянулись. О чем это он? Двери распахнулись, и в зал вошли две девушки.

– ****ц! – не очень культурно выразился, наблюдая за их продвижением к трону в абсолютной тишине.

– Позвольте представить вам своих дочерей, Элмалиарин и Эммариан Далантант миль Эрлайские.

Азариас еще что-то говорил, но я не слушав, во все глаза рассматривал недавнюю незнакомку.

– Ничего себе, – прокомментировал друг.

– Сам в шоке, – поддержал его.

Король объявил бал открытым. Мы с Аэларом отошли подальше, но девушек из виду не теряли. Постояв немного в стороне, они начали неспешно прогуливаться и общаться с подходившими гостями.

– Пошли, – решительно потянул меня за собой Аэрлан.

– Что, тоже любопытство грызет? – подначивал его, но друг не ответил, а решительно подошел к девушке в светло – коралловом платье и пригласил на танец.

– Не беспокойтесь, я присмотрю, что бы прекрасная леди не скучала, – поспешил на помощь, видя колебания девушки. Она не хотела оставлять сестру в одиночестве. Как мило.

– Ох, какие мы галантные! – наблюдая вслед ушедшей пары, еле слышно пробормотала девушка.

– Прошу прощения? – недоуменно посмотрел на нее.

– Прощаю, – буркнула в ответ и более громче продолжила: – Может, вы для начала представитесь?

– Вальден Арид дес Эдлейвс, – наклонив немного голову, посмотрел на ее скривившееся лицо. – Что-то не так?

– Нет, что вы, все прекрасно, – с фальшивой искренностью улыбнулась в ответ.

– А как ваше имя? – пусть я и слышал, как Его Величество представлял девушек, но кто из них кто, так и не ясно.

– Элла, – скромно ответила девушка.

– Просто Элла?

– Да, просто Элла, – закатила она глаза. – Если хотите полное имя, попросите у Его Величества бумажку с перечислением всех фамилий и приставок. Думаю, он не откажет. Да и мне бы не помешало с собой носить, – если бы не прислушивался, не заметил бы последнее замечание.

– Тогда для вас просто Вальден, – заметил с самой очаровательной улыбкой.

– Ой, какие щедрости при нашей бедности. Спасибо, – не унималась эта язва.

– Давно вы с сестрой прибыли во дворец? – пропуская замечание мимо ушей, поддерживая дальше разговор.

– Недавно, – односложно ответила.

– И где же столь очаровательные создания были до сих пор? – полюбопытствовал у нее.

– Далеко, – не терпящим дальнейшие расспросы тоном пресекла она. – А вы? – видя мое непонимание, пояснила девушка, – Откуда прибыли?

– О, я не живу на одном месте, то тут, то там. – пусть и по-детски, но ответил в ее же манере.

– Понятно, – ей, казалось бы, было все равно, но брошенный мимолетно взгляд все же удалось поймать. Тем более все это время я смотрел только на нее, подмечая изменения цвета глаз на светло – голубой, словно летнее небо.

– Как вам местные красоты? – пришедшая на ум идея была немного безумной, но ее недовольное личико было такое забавное.

– К сожалению, у нас не было времени оценить местные достопримечательности.

– Так уж не было? – подразнил ее.

– На что вы намекаете?

– Просто спрашиваю. Может, вы были за пределами города.

– Возможно, – настороженно отозвалась девушка и еще пристальнее принялась меня разглядывать.

– К чему вы ведете?

– Да так, думаю пригласить вас на прогулку, – сказал первое, что пришло в

голову.

– Пожалуй, откажусь, – категорично высказалась Элла.

– Уверены? Говорят, здешние леса диво как красивы.

– Знаете, меня еще ни разу не приглашали на свидание в лес.

– А кто сказал, что это свидание? Просто дружеская прогулка, – было видно,

что она смутилась. Ее выдавали слегка порозовевшие щеки, но возможно, это была и злость.

– В лесу? – довольно быстро прошло ее замешательство, и уже скептически спросило прелестное создание.

– Почему нет? – пожал плечами, дожидаясь ответа.

– Так обычно и начинается заголовки о пропавших без вести, – пробурчала себе под нос, но я все же услышал.

– Что? Какие пропавшие? – ее слова просто вогнали в ступор.

– Да так. Знаете, все же, может быть в следующий раз, когда-нибудь, если будет настроение. Пришлите приглашение заранее, голубем, воробьем или другим пернатым.

Я слушал этот словесный поток и пытался не засмеяться. Такое очаровательное создание.

Не успел я еще что-либо сказать, как вернулись Аэлар со своей спутницей и попрощавшись, мы ушли.

– Ты зачем девушку довел? – со смехом спросил Аэлар.

– В смысле? – посмотрел на повеселевшего друга, обрадовался. Не все же с кислой миной ходить.

– По-моему она еле сдерживалась, чтобы не сказать грубость, – пояснил Аэлар.

– Поверь мне, друг, она бы не сдержалась, не вернись вы так рано, – заверил его и спросил – Кстати, а почему еще не потанцевали? Неужели бы тебе отказали?

– Нууу, мне показалось, что она немного уставшая, – чересчур внимательно рассматривая зал, ответил он.

– Да, ты настоящий джентльмен. О чем говорили? – полюбопытствовал, вспоминая Эллу.

Элла. Ее имя так и вертелось в голове, вызывая улыбку. Язвительная, нахальная, но такая искренняя, что ли. Она не пыталась быть милой и приветливой, не пряталась за фальшивыми улыбками, а говорила все прямо, от чего еще больше подкупало.

– Ни о чем, – вырвал из размышлений голос Аэлара.

– Как это? Ты пригласил девушку и просто молча с ней танцевал? – не

поверил ему.

– Ну да, – с неохотой признался.

– Теряешь хватку. Мог бы комплимент на худой конец сделать.

– Я растерялся, ясно? – с раздражением огрызнулся Аэлар, – Да и она не

сильно рвалась поболтать.

– Ну, ну, не кипятись. Еще представится возможность.

– Возможно.

– Не возможно, а точно. Как тебе идея пригласить этих замечательных девушек во дворец?

– И под каким предлогом?

– Ты же все равно собирался передать приглашение Азариасу. Так почему бы не включить в него конкретных особ?

– Мы же хотели посмотреть, кого решит послать Его Величество, – с сомнением посмотрел на меня друг.

– Это да, но так, как это не обычное мероприятие, сомневаюсь, что он откажется от такой возможности, – высказал предположение.

– Хм, думаю, ты прав. Но давай все же предоставим волю случаю. Все же не хочется рисковать из-за понравившейся девушки.

– Так все-таки понравилась? – подначивал его.

– А тебе нет? Я заметил, как «мило» вы болтали, пока нас не было. – вернул он «любезность» на что я просто усмехнулся:

– Не отрицаю. Ну что ж, идем к Его Величеству и по домам. Что-то скучно тут.

Передав просьбу о встрече присутствующему здесь же секретарю, дождались положительного ответа и уже через несколько минут сидели в кабинете Его Величества.

– Поздравляем вас, Ваше Величество, – как только мы расселись, начал Аэлар, – Действительно, неожиданная новость.

– Спасибо, – кивнул Азариас и более внимательно посмотрел на нас.

– У вас ко мне какое-то дело?

– Вот, – достал из кармана сложенный лист бумаги Аэлар и передал королю, -Прочтите.

По мере прочтения глаза Азариаса все больше увеличивались. По-моему он несколько раз перечитал.

– Эм, – пытался подобрать он слова, – простите, конечно, но это шутка?

– Нет, все абсолютно серьёзно, – заверил Аэлар. – Через неделю будет официальная часть и там же объявят первое испытание.

– Бред какой то, – помотал король головой. – Зачем вам это? Вы достаточно молоды. Для поисков пары время еще есть.

– Но жениться мне нужно уже в ближайшее время.

– А что потом? Когда вы все-таки свою пару? Насколько помню, разводов у вас не бывает.

– Простите, но это уже вас не касается, – категорично ответил Аэлар.

– Не касается! – гневно выдохнул Азариас. – Речь идет о моих дочерях. Может не как правителя, но как отца меня волнует, что будет с одной из них в будущем, если она все же станет вашей женой.

– Я никого не принуждаю. Это лишь ваше решение, примете ли приглашение и кого послать.

– И даже если мы откажемся…? – не закончил вопрос Его Величество. Но Аэлар понял его беспокойство.

– Это никак не повлияет на отношения между государствами.

– Хорошо, я подумаю.

Мы попрощались и сразу же направились к Аэлару, заканчивать последние приготовления к приезду гостей.

Ответ от короля эльфов пришел на следующий день, от чего и я, и Аэлар были рады. Ведь скоро мы вновь встретимся с такими прелестными дамами.

Друг хоть и пытался скрыть, но все же волнение проявлялось в мелочах. Он лично выбрал комнаты для девушек. Рассуждал, понравиться ли, даже попросил организовать место для кота, вспоминая четвероногого друга девушки.

Что скрывать, я сам волновался перед предстоящей встречей. Рассуждая, как на этот раз будет вести себя Элла.

И вот через пять дней, когда начали прибывать гости, мы,что бы нас никто не видел, наблюдали за прибывшими.

– Что это с ними? – недоуменно высказался Аэлар, когда появились девушки.

Я тоже с недоумением рассматривал их зеленые лица и покачивающиеся фигурки, будто после тяжелого похмелья. С ними прибыли две знакомых нам охраны, служанка и кот.

Что ж, ближайшее будущее обещает быть интересным.

Глава 11

Элла

Первый день у оборотней запомнился смутно. Похмелье все же давало о себе знать сильной слабостью. Да и переход сыграл свою роль, пусть и быстрая штука, но как же хреново после. А добавить сюда и прошедшую весело ночь, хотелось просто застрелиться.

В комнаты, располагающиеся рядом друг с другом, нас проводил один из тех, кто встречал прибывающих. Мы были одни из первых, поэтому народу там практически не было.

По привычке завалившись в одну комнату, мы дождались, когда Маркиша разложит вещи. Аристон и Закхей ушли сразу, как только проверили комнаты.

Вот мы, наконец, остались и, не сговариваясь, завалились спать. Не знаю, стучались ли кто-нибудь, но мы крепко спали до позднего вечера.

Проснулись от громкого стука в дверь. Маркиша перепугалась, что у нас так тихо почти целый день. И когда мы не вышли на ужин, хотя даже и не знали, что должны были, решила все же узнать, все ли в порядке.

Поблагодарив ее за волнение, попросили принести перекусить и ждали сидя на кровати молча.

Бальт лежал в той же позе, что и до этого. Элла терла глаза,

прогоняя остатки сна, но по непрекращающейся зевоте безуспешно. Я же рассматривала комнату. Обставленная в приятных бело-синих оттенках, она мне очень даже понравилась. Посередине кровать, подходящая под категорию четырех спальной с белоснежным постельным и множеством маленьких синих подушечек. По углам – деревянные столбы с прикрепленным к ним прозрачным тюлем, что создавало эффект легкости и просто приятно смотрелся. Напротив располагался широкий стол с пуфиком и круглым зеркалом, висевшим на стене. Чуть в стороне две двери, предположительно ведущие в ванную и гардеробную. Окна с легкими белыми шторами занимали почти все стену с лева от кровати. На полу белый пушистый ковер с серебристым орнаментом. Возле входа, в углу деревянный диван с синей обивкой и прозрачный столик со стоящими на нем свежими розами. Стены белые, но вот потолок стилизованный под звездное небо. Вместо громоздкой люстры, большой ночник в виде полной луны, что сейчас горел ярким белым светом и чуть по меньше в отдалении. Звезды маленькими точками разбросаны в неизвестные нам созвездия.

Маркиша пришла как раз в тот момент, когда Элла все же выбралась и решила проверить, что находится за другими дверьми. По довольному стону за одной действительно была ванная.

Расставив поздний ужин на столе, Маркиша уже хотела уйти, но я ее остановила.

– Маркиша, ты узнала, когда начнется все это… весь этот … – все еще плохо соображая, пыталась подобрать слова, но девушка поняла, о чем речь.

– Да, Ваше Высочество. Послезавтра будет официальная часть, приветствие, где и объявят первое испытание. К сожалению, в чем оно заключается, так и не удалось выяснить, простите, – виновато опустила она голову.

– Ты чего? – недоуменно посмотрела на нее. – Ты ни в чем не виновата. Скорее всего, об этом никому не известно, так что не бери в голову. – приободренная девушка слегка улыбнулась.

– А завтра мы, что будем делать?

– Скорее всего, будут последние приготовления, но запрета на выход из комнат не было, поэтому, думаю, можно будет прогуляться по замку. – и что- то решив, она продолжила, – знаете, здесь так красиво. Я не успела побывать во многих местах. Но, проходя мимо сада, заметила, что там очень много красивых и разнообразных цветов. Если желаете, могу завтра показать.

– Хорошая идея, спасибо, – искренне поблагодарила ее, – вас нормально разместили? – имея в виду, что не загнали ли ее и Аристона с Закхеем куда-нибудь в подвал или еще более неприятное место, получила заверение:

– Мне выделили комнату там, где и другая прислуга, а ваших охранников разместили на том же этаже, что и вас.

– Хорошо, – кивнула и отпустила девушку отдыхать.

Перед тем как уйти, она вытащила из гардеробной, все-таки вторая дверь была ее, конфетку мне за догадливость, ночные сорочки и пожелав хороших снов ушла.

Элла выплыла как раз, когда я уже хотела плюнуть и, не дожидаясь, начать есть, но она успела вовремя. Бальт так и не проснулся, хотя запахи от еды были очень даже аппетитными. Ну да, ежики с ним. Потом сам будет искать еду.

– Что известно? – спросила Элла. После того, как голод был утолен, и мы пили местный травяной чай. Вкусно, конечно, если бы сахар не клали, было бы идеально. Какому извращенцу пришла такая идея? – вопрос риторический.

– Нам можно выходить, – обрадовала первой новостью.

– Мы ж не пленники, что бы запрещать такое, – фыркнула сестренка.

– Завтра день свободный. Маркиша предложила посмотреть сад. Думаю, это хорошая идея. А ты как думаешь?

– Почему бы и нет. Это лучше, чем сидеть в четырех стенах, – согласилась со мной Элла, а я продолжила, – Но вот послезавтра начинается цирк. Точнее, как это называют, официальная часть, – скривилась в конце.

– Вот как, – задумчиво протянула сестренка, – Хорошо хоть не затягивают. Будем действовать по обстоятельствам?

– Угу. Маркиша пыталась узнать, что будет первым испытанием, но думаю кроме блохастого Величества никто не знает, в чем оно заключается.

– Блохастого? – со смехом переспросила Элла.

– Ну да, – пожала плечами. – Он же оборотень. Или думаешь он не знает, что такое блохи?

– Не знаю. Ты так «по-доброму» его обозвала, – уже не сдерживаясь, смеялась она.

– Интересно, а на луну он воет? – ни к кому не обращаясь, озвучила мысли вслух.

– Знаешь, как-то проверять на личном опыте как-то не сильно хочется.

И я была с ней согласна. Время, по ощущению, перевалило уже за полночь и не смотря на сон днем, усталость все же была сильной. Поэтому, погасив свет мы улеглись в кровать и почти моментально провалились в сон.

 
Образы были размытыми, и я не могла понять, почему так происходит, пока не протерла глаза руками и в шоке уставилась на них. Ярко-красная кровь обагрила их. И не успела я задуматься об этом, как сверху послышалось угрожающее рычание. Подняв глаза, я наткнулась на горящие желтым светом глаза, и занесенную для удара неестественно длинную руку с когтями, как у тигра. Закрывая голову руками, я издала задушенный писк приготовившись к удару.
 

Проснувшись, со сбитым дыханием от кошмара, посмотрела на ладони и не увидев ничего нового, немного успокоилась. Мне и раньше снились кошмары, но ощущение липкой, пахнущей металлом крови, звуки паники и рычание непонятного существа были даже слишком реалистичными.

За окном только начиналось утро. Спать уже не хотелось. Было откровенно боязно, поэтому решила немного освежиться и умыться.

Ванная была полностью белой, с мини-бассейном посредине, ширмой, за которой скрывался туалет, и умывальником сбоку. Вот и вся обстановка. Хотя более оживленной ее делали всевозможные флакончики на серебристом подносе, что стоял на полу возле ванной и большие синие полотенца, лежащие тут же на бортике.

Что ж, почему бы не воспользоваться удобствами. По скорому умывшись, нагрела воду, благо Маркиша научила, как это делать, просто прикоснувшись к небольшому камню, что располагался вместо кранов и представила какой температуры должна быть вода, и вылила что-то похожее на пену, сюда же.

По комнате поплыл успокаивающий запах лаванды. А еще через время пушистая пена чуть ли не вываливалась за пределы ванной. Скинув мокрую от пота рубаху, погрузилась в горячую, почти как кипяток, воду и позволила всем мыслям вылететь из головы, и просто наслаждалась.

Не знаю, сколько я так пролежала. Какое-то подобие транса завладело сознание, но очнулась от громкого крика Эллы, что просила поторопиться и вообще, я тут не одна, и другим нужно по маленьким и не очень делам в комнату задумчивости.

Посмеиваясь про себя, вымылась и вышла к недовольной сестренке в одном полотенце. Что-то пробормотав себе под нос, она влетела в комнату.

– Жабры еще не выросли? – лениво потягиваясь, спросил Бальт.

– Нет, – серьёзно ответила, – Не так уж и долго я там была, – и осеклась в шоке рассматривая вовсю светящее солнце.

– Почти четыре часа ты нежилась в водичке, – ответил он на крутящийся в голове вопрос, – ты посмотри на себя, продрогла вся, – показал он лапой на зеркало и, понимая его правоту, посмотрела на свое отражение.

Губы синие и дрожат, все тело покрыто мелкими мурашками. А протерев руки полотенцем, поняла, что они ледяные и сморщенные, как у старика.

– Ты вообще не почувствовала? – с подозрение спросил Бальт.

– Ничего, – прошептала в ответ. – Я и сейчас не ощущаю холода, – поделилась с ним.

– Хм, – нахмурился он. – Иди одевайся. Ничего ночью не случилось? – догнал вопрос уже в гардеробной.

Выбрав обычное платье с прямой юбкой и жестким лифом цвета спелой сливы, здесь же и натянула на себя белье. Вышла, в задумчивости рассматривая полупрозрачную накидку, что машинально схватила почти на выходе.

– Кошмар приснился, – пожала плечами и начала надевать платье, радуясь, что в этот раз обошлось без корсетов и завязок.

– Понятно, – выдохнул кот.

Элла уже закончила водные процедуры и тоже пошла одеваться, выбрав голубое платье с пышной юбкой и расшитым бисером лифом. Хотелось уточнить, не слишком ли нарядно для обычной прогулки. Но просто махнула рукой. Это ее дело, что носить. И если хочется, то пусть.

Когда за нами пришла Маркиша, мы уже были готовы. Волосы незатейливо заплели в рыбий хвост. Получилось очень даже ничего. А туфли были достаточно удобными для длительных прогулок. Бальт решил пройтись с нами, пусть и после недолгих уговоров.

Позавтракать решили уже в саду, тем более Маркиша рассказала, что там есть беседки со столиками.

Пока шли, рассматривали интерьер, который был довольно скромный. Те же белые стены, что и в комнатах. Потолки такие же, с висящими шарами для освещения. На окнах синие шторы и в тон к ним ковер на полу. Вот и вся обстановка. Мы спустились на первый этаж, всего их было три, как пояснила Маркиша. Наши же комнаты располагались на втором.

Вышли мы не через главные двери, а чуть дальше, стеклянные, с выходом сразу в сад. Пройдя по короткой тропинке, очутились в прекраснейшем саду, где росли такое разнообразие цветов, что глаза разбегались. Но распологались они не хаотично, а в определенном порядке. Некоторые служили живой изгородью для то тут, то там стоящих беседок. Другие же росли в клумбах, обнесенных камнями с тропинками между собой. Одуряюще сладкий запах не раздражал, а был даже приятен и освежающим. Эллу заинтересовали ближайшие кусты роз. Оставив ее и Маркишу, мы с Бальтом пошли дальше.

Были и похожие на земные цветы, такие как ирисы, астры, гладиолусы с гортензиями, нарциссы и что-то похожее на лилии, но с необычным сине-фиолетовым цветом с белыми крапинками.

– Апхчи! Апхчи! – неожиданно расчихавшийся кот напугал до икоты.

Ну а что? Идешь, рассматриваешь всю эту красоту. Тишина, не считая пения птиц и восторгов Эллы вдалеке. А тут такой резкий звук.

– Что с тобой? – заботливо поинтересовалась у него.

– У … апхчи…похоже ал-ал-апхчи- аллергия, – еле выдавил кот, показывая лапой на растение, – вот…апхчи..на него.

Присмотревшись, узнала ромашки, но в несколько раз больше привычных. Не с желтой сердцевиной, а фиолетовой.

– Пошли отсюда, – прогнусавил Бальт и жалобно посмотрел.

– Иди вперед, я сейчас подойду, – отправила его, а сама подошла поближе.

Бурча себе под нос, Бальт быстро пошел обратно к Маркише с Эллой.

Аккуратно, чтобы не сломать стебель, наклонила цветок чуть ближе рассматривая внимательно со всех сторон. Плотные белые лепестки, фиолетовая сердцевина оставляла след от пыльцы на пальцах. Даже пахло ромашкой.

– Это арабис, – неожиданно раздался голос Аристона.

Подпрыгнув от неожиданности, развернулась к нему с хмурым лицом.

– Зачем так пугать?

– Я звал, но ты не слышала, прости. У меня встречный вопрос: почему ты тут одна ходишь? – неодобрительно посмотрел на меня мужчина.

– Почему это одна? – недоуменно спросила, – Со мной Бальт, Маркиша, Элла просто чуть дальше, – показала рукой, где именно они были.

– Да, но они далеко и тебя не видят. Ты понимаешь, что ходить в одиночку опасно? Забыла, что случилось в лесу? – хоть он и говорил спокойно, но в глазах пылал огонь раздражения.

– Что мне тут может грозить? – тоже начала заводиться. – Это просто прогулка. Да, и в лесу мы были вместе, но что-то это не сильно помогло.

– Прости, – Аристон опустил голову, и вся его поза показывала раскаяние. – Мы должны были вас защищать, а в итоге нас сделали как каких-то мальчишек. Страшно подумать, что было бы, если бы не те путники.

– Послушай, – вздохнула, понимая, из-за чего он корит себя и постаралась успокоить. – Предвидеть такое невозможно. И я верю, что если бы те, кто на нас напал действовал честно, вы бы отбились, но как сложилось, так сложилось. Мы ни на что не злимся. И тем более ни в чем не тебя, не Закхея не обвиняем. Но не надо делать из нас хрустальные вазы, которые нужно держать под присмотром двадцать четыре на семь. Да, мы не владеем оружием, какими-то приёмам самообороны. Но уж громко кричать и быстро бегать точно умеем, – подмигнула ему.

– Иногда достаточно мига и эффекта неожиданности, чтобы вас убить или просто навредить, – все так же не успокаивался он.

– Хорошо, давай по-другому. Нам тут что-то угрожает? – посмотрела на него внимательно.

– Не знаю, – с неохотой признался он. – Но готовыми надо быть всегда. Вы все же приехали не просто в гости к правителю соседнего государства, а с определенной целью. Кто знает, может, другие увидят в вас угрозу.

– Имеешь в виду других претенденток?

– Да.

– Они нас даже не знают. Или хочешь сказать, что мы настолько красивы, что другим девушкам в подметки не годимся? – со смехом спросила у него. Но в следующее мгновение недоуменно стояла и хлопала глазами.

Аристон взял мою руку в свою, поднес к губам и с поклоном поцеловал:

– Несомненно, моя принцесса самая невероятная девушка, – и смотрел так проникновенно. Что-то мы не туда зашли.

– Смотри, чтобы Элла не услышала, иначе обидится, – постаралась перевести все в шутку.

– Давайте вернемся к остальным, – отпустив мою руку, пошел вперед, а я за ним, пытаясь переварить, что сейчас произошло. Но, решив не заморачиваться дальше рассматривала цветы.

Мы вышли к одной из беседок, выполненной из темного дерева. Круглая, в высоту около трех метра, и купольной крышей. Внутри лавочки с подушками и круглый стол, на котором Маркиша уже разложила поздний завтрак.

– А почему только два прибора? – спросила Элла у Маркиши.

– А сколько надо? – недоумевала она.

– Ну, нас же пятеро, – пояснила сестренка.

– Вы что? – с ужасом посмотрела на нее девушка, – мы не имеем права даже сидеть рядом с вами, Ваше Высочество.

– Маркиша, давай договоримся, пока мы одни, никаких высочеств и не будем же мы есть, пока вы на нас смотрите?

– Мы можем выйти, – Маркиша уже развернулась в сторону выхода, но Элла ее решительно остановила, схватив за руки и посадив рядом с собой.

Девушка хотела сразу же вскочить, но так как сестренка ее не отпускала, вырваться она не могла.

– А вам что, особое приглашение нужно? – строго посмотрела на нас Элла.

Я, подхватив мужчин под руки, усадила Закхея рядом с сестренкой, а Аристона с собой. Маркиша сидела, не дыша, и встрепенулась, когда Элла набрала на тарелку разных вкусностей, поставила перед ней.

– Ой, что вы, – смущенно пролепетала девушка, смотря в тарелку, но не прикасаясь к ней. – Спасибо, – после грозного взгляда сестренки она все же принялась за еду.

Пока мужчины в шоке хлопали на нас глазами, я нашла еще несколько тарелок. Они лежали в корзинке, что стояла под ногами. И распределив завтрак поставила перед остальными и принялась за еду. Маркиша и за Бальта не забыла, поэтому пушистик сидел в отдалении и довольно уминал сметану.

Сначала было немного неловко, но чем больше времени проходило, тем больше был оживленный разговор. За чаем мы уже искренне смеялись над историями мужчин и не заметили, как пролетело время. Что примечательно, пока мы сидели, никто даже мимо не прошел. Но это даже было хорошо, так как было что-то расслабляющее в таких посиделках.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Так и здесь нам пришлось возвращаться обратно. На входе мы разделились. Маркиша убежала относить посуду, а мы с мужчинами поднялись на второй этаж, дошли до комнат, решив все же заглянуть во вторую. В принципе, она ничем не отличалась от первой. Только возле кровати стояло что-то похожее на лежанку синего цвета, да несколько игрушек рядом в виде мячиков и даже что-то похожее на мышку.

– Это что? – недоуменно рассматривала это чудо Элла.

– Хм. Похоже, место для животного, – перекатывая мячик и слушая легкий перезвон, сказал Бальт.

– Но откуда они узнали? – не унималась сестренка.

– Может, Его Величество, когда отправлял письмо, упомянул, что с нами будет кот, вот и позаботились о комфорте, – предположил Закхей.

– Ишь, какие заботливые, – фыркнула Элла.

– Хочешь, перенесем это все во вторую комнату? – предложила играющему уже с мышкой Бальту.

– Если только игрушки, – смутившись, пробормотал кот, – на кровати все же просторнее, если ты не против, – с чего это он такой вежливый. Неужели стало стыдно за игры с игрушками? И что в этом такого? Не откладывая в долгий ящик задала ему вопрос:

– Бальт, неужели ты стесняешься того, что тебе понравилось играться?

– Я все же не обычный кот, – еще больше смутившись, спрятал мордочку в лапах. – Раньше как-то не приходилось такого видеть, а они так звенят интересно.

– Ну ты чего? – нежно провела между дернувшихся ушек. – Если тебе нравиться, то играй сколько душе угодно. И не переживай обо всем остальном. И на кровати можешь спать. – Бальт с недоверием посмотрел на меня и потерся о ладонь.

– Эй, а меня не хочешь спросить, не против ли я? – с показным возмущением спросила сестренка.

– А ты против? – скептически посмотрел на нее кот.

– Нет, но из вежливости мог бы.

– Эллочка, – с мурлыканьем обратился к ней Бальт, – можно я буду спать рядом с вами? – и уставился на нее.

– Ну как такому вежливому мужчине можно отказать, – вздохнула она и присев, погладила кота.

– Ну что ж, идемте.

Подхватив игрушки, уже хотела выйти, но взгляд задержался на знакомых ромашках, или как они тут называются, стоящие в вазе. Хотела и их захватить, но, вспомнив, как на них отреагировал Бальт, прошла мимо. Аристон и Закхей показали комнату, в которой их разместили, что находилась в конце коридора, сказали, что, если мы куда-то пойдем, обязательно предупредили, и пожелав хорошего вечера ушли к себе.

Бальт в углу развлекался с новыми игрушками, а мы же с Эллой делали предположение, что нас ждет завтра.

– А мы ведь даже не знаем, как выглядит этот предполагаемый жених, – задумчиво сказала сестренка.

– Завтра и узнаем, – пожала плечами.

– Но интересно же. А вдруг он такой с пузиком и лысый?

– Какая разница? Мы ж не собираемся за него замуж. Пусть он хоть лысеющий пузатый карлик или идеальный мужик из романов. Наша задача убедить этого блохастого, что мы вообще не пара, используя все возможные способы. Звезды не сходиться, знаки зодиака противоположны, планеты не так выстроились.

– Угу, – кивнула Элла. – Точно! – вскрикнула она неожиданно и умчалась в гардеробную.

Проводив ее недоуменным взглядом, дождалась, когда она вернулась со своей сумкой и что-то увлеченно в ней искала. Не знаю как, но нам повезло, что наши сумки, с которыми мы попали сюда, не потерялись. Мы взяли их с собой, так было хоть какое-то напоминание о прошлой жизни.

– Вот! – потрясла она перед моим носом новой колодой карт. Даже пленка на пачке еще не вскрыта. – Я их купила еще с месяц назад, так и не выложила.

Давай погадаем? – с энтузиазмом предложила Элла.

– Ты знаешь значения всех карт?

– Об этом я как-то не подумала, – вздохнула она и предложила: – Давай тогда просто поиграем.

Я согласилась, и до самого вечера мы переиграли во все игры, которые знали, в некоторые даже свои правила придумали. Играя в дурака, Элла предложила сыграть на желание, и я с дуру согласилась. В итоге она выиграла, но сказала, что желание загадает потом. Видите ли, ей нужно подумать. Я вздохнула, понимая, что просто не будет. Ну да ладно, вредить она мне не будет, а с остальным справимся.

Утром следующего дня Маркиша подняла нас ни свет – ни заря, сказав, что пора готовиться. Намек на то, что еще много времени стойко проигнорировала. Сначала нас заставили отмокать в ванной с ароматной пеной, после натирали кремами, от чего кожа стала бархатной. На прическе захотелось плюнуть и пойти как есть, но девушка была упорной и соорудила из волос что-то сложное с кучей шпилек. Головная боль к вечеру была гарантирована. Но, должна признать, смотрелось красиво. Маркиша подняла волосы, открывая шею, оставив несколько свободных прядей по четыре косички по бокам вплетались в аккуратный пучок. Добавила несколько декоративных шпилек с зелеными камнями и в довершении посыпала чем-то сверкающим, от чего казалось, что волосы переливались.

– Нет, – категорично высказалась, когда она вынесла платье. Несомненно, оно было красивым. Но, Ешкин кот, мы же слезно умоляли, что бы никаких корсетов. Так нет же, это противный мужик все-таки устроил такую подлянку.

– Ваше Высочество, это платье пошили специально к этому мероприятию.

– Может, какое-то другое есть? – с надеждой посмотрела на нее Элла, тоже не горя желание задыхаться весь вечер.

– Вы сами настояли, чтобы выходных платьев было два. Одно на сегодня, а второе – на завершающий день. Так что вам в любом случае придется его надеть. Не думаете же вы, что можете появиться в одном и том же наряде дважды? – строго спросила она.

Я чуть не взвыла, проклиная долбанные правила. Этикет, блохастого повелителя и иже с ними.

– Ладно, – тяжело вздохнула и полезла в это орудие пыток.

– За что ты меня ненавидишь? – задушено спросила у Маркиши, когда она затянула его от души.

– Терпите, так нужно, – посочувствовала она.

– Кому? – пискнула, пытаясь сделать вдох полной грудью. Лучше бы я этого не делала. Ребра не оценили, отозвавшись легкой болью. Хоть бы все по быстрее закончилось.

– Лучше сходите по делам сейчас, – предупредила девушка, держа в руках подъюбник.

– Еще и это? – с ужасом посмотрела на это сестренка.

Маркиша кивнула и с ожиданием посмотрела на нас.

– А если позже, ну, приспичит? – скептически спросила у нее.

– Я вам помогу, не волнуйтесь, – «успокоила» она.

Нда, это будет самый незабываемый поход в туалет. Понимая, что спорить бесполезно, все-таки сходили в комнату задумчивости, на всякий случай.

Конструкция водружена на место. Настало время самого платья. В этот раз они были идентичными. Зеленые, с кружевом по лифу и рукавам, расшитым атласным поясом длиною до пола. По подолу шла вышивка из мелких серебристых камней, создавая эффект брызг. Кружевные короткие перчатки смотрелись гармонично. Покрутившись перед зеркалом, признали, что выглядим как очень красивые куколки. Туфли такого же зеленого цвета.

Кружево облегало щиколотки, а каблук внушал страх. Это сестренка могла в таких бегать. Я же привычная ходить в основном в кроссовках и кедах, как корова на льду. Хоть бы не упасть, именно эта фраза станет главной на этот вечер.

– Хотите перекусить? – поинтересовалась Маркиша, когда все приготовления были закончены. Я согласилась даже на колье из изумрудов.

– Издеваешься? – с обидой посмотрела на нее.

– Извините, – опустила девушка голову, рассматривая ковер.

– Не бери в голову. – Понятно, что она не со зла, но видит же наши мучения.

– Сколько там до выхода? – перевела тему Элла.

– Где-то с пол часа. – ответила она.

– И что будем делать? Сидеть проблематично, а стоять ноги устанут, -

рассуждала вслух.

– А если мы немного раньше придем? – спросила Элла у Маркиши.

– Вообще нежелательно, так как основная часть гостей подойдут позже, но правилами не запрещено, – просветила нас она.

– Отлично! – хлопнула в ладоши сестренка. – Веди, – и решительно пошла к выходу.

– Подождите, надо позвать ваших телохранителей. Они будут вашими сопровождающими на этот вечер, – остановила ее Маркиша.

– Ну, зови, – дала добро сестренка.

Через некоторое время послышался деликатный стук, и после разрешения вошли нарядные по сегодняшнему случаю мужчины. Костюмы были похожи, разве что Аристон надел темно зеленый жилет и белую рубашке. Сверху удлиненный черный пиджак и штаны. Закхей же был в черной рубашке.

– Прошу, Ваше Высочество, – галантно подал руку Элле Закхей. Сестренка с улыбкой пошла с мужчиной на выход.

Аристон же пока стоял неподвижно и внимательно рассматривал меня. От такого пристального разглядывала, я чуть не покраснела, но все же взяла себя в руки и спросила у него:

– Может, тоже пойдем? Все же без твоей помощи будет сложно дойти без последствий, – и показала на туфли. Аристон проследил за рукой, посмотрел на туфли и все-таки подошёл ближе.

– Прошу, – предложил локоть, на который я с удовольствием оперлась, и поковыляла к выходу.

Ну что ж, может, мы и дойдем как раз к началу. Потому что шла я со скоростью, которой и улитке не снилось. Устрой мы гонки, она бы с блеском победила. Зал, где должно было проходить сие мероприятие, находился на первом этаже. Я уже с облегчением выдохнула, так как спуск по лестнице почти закончился, и даже не споткнулась. Но на последней ступеньке удача повернулась филейным местном и с восклицанием «Я так и знала!» начала падать. Аристон среагировал молниеносно, удерживая за талию и не давая случиться неприятному казусу. Представляю, как бы выглядела распластавшись на полу.

– Пусти, – еле выдавила, выровняв равновесие.

Нет, то, что спас спасибо конечно, но слишком уж сильно он сдавил талию. Легкие уже не намекали, а орали благим матом, что еще немного и способность полноценно дышать станет приятным воспоминанием.

– Простите, – чуть ли не в припрыжку отошел он на пару шагов.

– Куда? – прокомментировала отсутствие поддержки. – Фух, – выдохнула, – спасибо, что помог, – немного криво улыбнулась ему. – Просто в этом дышать невозможно, – показала на верх платья, намекая на корсет.

Аристон посмотрел на платье, вздохнул и опять предложил свое сильное плечо для поддержки. Все же мы дошли как раз к началу. Ноги уже болели, корсет давил, шпильки ощущались все сильнее. В общем, настроение уже ни к черту.

Мы прошли в зал, где уже было несколько девушек. Высокие, выше на пол головы, брюнетки, рыжие, русоволосые – на любой вкус. Мы пока были единственными блондинками, что делало нас белыми воронами. Да и платья были скромнее, чем у остальных. Взять хотя бы брюнетку отдалении с таким разрезом, что наклонись она чуть вперед, и все богатство будет напоказ. Встретившись с ее карими глазами, вздрогнула от промелькнувшей в них враждебности. Понятно. Мы здесь вроде как все конкурентки на место рядом с пушистой грелкой. Ну что ж, новые знакомства как бы заводить все равно не собирались, поэтому отошли от входа к одной из белых колонн, что подпирали потолок по одной в каждом углу.

Все такие же светлые стены. Всю левую стену занимали окна, справа двери, но куда они вели, даже не представляла, так как они были закрыты.

Музыканты готовились на противоположной стороне. Столы возле окон заставлены напитками и легкими закусками. Посреди зала небольшой постамент, но вот отсутствие стула для венценосной особы немного удивило.

– А стул где? – озвучила свои мысли.

– Какой стул? – переспросил Закхей.

– Ну, трон, на котором будет сидеть Его пуш… кхм.. Величество. – пояснила ему.

– А, ты об этом. У оборотней не принято такое. Вожак наравне со всеми стоит, а для приветствия становится на постамент и говорит, что нужно, – пояснил Аристон.

– Понятно.

Мы не отходили от занятого места. Гости все пребывали и начали сбиваться в стайки, переговариваясь, смеясь и, в принципе, приятно проводили время.

Хоть шум и стоял приличный, но резкую перемену в настроении почувствовали сразу по наступившей тишине. Видимо, пришел виновник этого бардака, простите, торжества.

По залу слышались гулкие, уверенные шаги, и когда они, наконец, смолкли, посмотрела в сторону постамента. Мы с Эллой выдохнули одновременно:

– Да ладно!