Kitabı oxu: «El arte de criar un cachorro»

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Monje y comadrona

Vamos de paseo con uno de los monjes y su pastora alemana del monasterio, algo cotidiano en nuestro hogar pero que ahora tiene un significado especial. Hoy se cumplen cincuenta y nueve días del embarazo de Anka. En esta tarde diáfana de marzo, el sol ilumina el bosque habitualmente oscuro que rodea el monasterio. Anka lleva inquieta todo el día. Sacarla a dar un breve paseo por el bosque es un augurio de las maravillas que están por llegar, el primer eslabón de una intrincada cadena de sucesos que precederán al parto. La naturaleza conspira ahora para mostrarnos señales que apuntan a que la gestación está llegando a su fin. Es importante que el monje sea consciente de ello ya que, aunque el período medio de gestación es de sesenta y tres días, no es raro que una pastora alemana dé a luz a partir de los cincuenta y ocho días tras el primer apareamiento. Durante este tiempo, el cuerpo de Anka se ha comunicado con ella de maneras nuevas y diferentes, y durante este paseo su elocuencia natural se convierte en una invitación abierta para que presenciemos los primeros momentos de una nueva vida.

Mientras corre por el camino, su abdomen hinchado se balancea de un lado a otro, y el meneo de su cola deja entrever su vagina, notablemente dilatada. Unos metros más adelantada que nosotros en el camino, mira hacia atrás repetidas veces, como buscando seguridad, y evita pisar las pequeñas manchas de nieve que todavía no se ha derretido. El bosque parece tan intranquilo como Anka. El viento silba entre los árboles, y la balancea con suavidad de un lado a otro del camino. El bullicio sosegado absorbe su jadeo, rápido y entrecortado. Hasta los árboles saben que algo va a pasar.

Anka nos conduce al bosque en su día cincuenta y nueve de embarazo.

Por lo general, durante estos paseos la curiosidad devora a Anka. Desde el momento en que sale acompañada por el monje que la cuida, se sumerge en un festín de olores, y va con rapidez de las cepas musgosas de los árboles a los bajos enebros silvestres o los viejos muros de piedra cubiertos de setos, por los cuales sólo Dios sabe cuántos animales del bosque han pasado. A menudo se detiene a escuchar, y a continuación avanza silenciosamente sobre las hojas que cubren el camino, asustando de vez en cuando a algún grupo de faisanes o de pavos silvestres que se echan a volar dibujando una caótica llamarada. Anka los persigue encantada, y salta tras ellos en breves estallidos de energía.

No obstante, abandona de inmediato la persecución al escuchar la voz de su guardián. Es el resultado de un largo adiestramiento y de un tipo de vínculo emocional que supera su instinto cazador. La simple mención de su nombre la devuelve al camino, y pronto se entretiene arrancando una ramita de un árbol muerto que le proporcionará algo para jugar durante el camino.

Sin embargo, hoy es diferente.

Anka busca un lugar en el que instalarse bajo la pinaza de un árbol.

Anka parece ensimismada de un modo inusual. Hoy le faltan las ganas de jugar que exhibe de forma tan natural durante sus paseos de cada día. Desprende impaciencia, camina en círculos continuamente, tiene los ojos desorbitados y jadea sacando la lengua. Sólo se detiene para marcar, una necesidad frecuente ahora que la presión uterina en su vejiga es constante. Se acerca a un estanque natural, bebe por un momento y se vuelve a alejar, mirando de manera fugaz hacia los arbustos que marcan los bordes del camino.

Algo chasquea.

De repente, sale disparada y desaparece entre un montón de pinos. Al acercarnos a los árboles, escuchamos zarpazos frenéticos debajo de un voluminoso árbol perenne de poca altura. Las ramas se mueven ligeramente, de debajo del árbol salen volando hojas muertas, agujas de pino y barro: Anka está improvisando un nido. Está preparando una guarida natural, una especie de cueva obra de su instinto maternal. Lo que hace esta actitud destacable es que no le han enseñado nada de esto. Anka, que cumplió dos años la semana pasada, es una perra joven. Simplemente responde a un profundo conocimiento instintivo.

Si esta guarida estuviera en un terreno salvaje, la habría ideado con más cautela. En estudios realizados a lobos, los investigadores han encontrado a menudo guaridas excavadas en zonas elevadas como orillas cortadas o cuevas abandonadas, lugares que permiten una clara visión frontal de los alrededores. De hecho, no es inusual que los lobos remodelen guaridas de zorro vacías e incluso madrigueras de topos abandonadas. Su terreno favorito es seco y arenoso. La mayoría de las guaridas están situadas cerca de ríos, lagos, manantiales y otras fuentes de agua, debido a la constante necesidad de hidratación de la madre. Por lo general, el agujero de entrada tiene entre treinta y sesenta centímetros de diámetro y está conectado a una cámara interior mediante un túnel curvado hacia arriba que puede medir hasta tres metros de largo. Con frecuencia, la loba permanece tres semanas enteras cerca del sitio antes del momento del parto.

El hecho de que Anka escarbe es una reminiscencia de todo ello.

Nos detenemos un momento a observarla, y al final Anka se acomoda sobre el costado en lo que ha transformado en un círculo suave y ligeramente rebajado. Apenas visible desde nuestra posición, se asoma entre las ramas. Su mirada, alerta y expectante, indica que está satisfecha con ella misma. Aun así, está claro que lo acontecido hasta el momento es sólo algo preliminar, ya que no se han producido todavía contracciones uterinas, no se ha lamido con intensidad los pliegues vaginales ni tampoco ha descendido de repente su temperatura corporal, indicadores inequívocos del comienzo del parto. A pesar de ello, es evidente que el proceso evoluciona de manera irremediable hacia las etapas finales de la gestación y el nacimiento. Antes del paseo, su temperatura había bajado hasta 38 ºC, una señal de que todavía falta un poco para el parto. En el momento de parir, su temperatura corporal descenderá por lo menos medio grado, situándose entre 36 ºC y 37,5 ºC, aunque en los días anteriores al parto la temperatura puede ir variando. En cualquier caso, si prestamos atención a su estado anímico, percibimos sólidas pruebas de la inminencia del parto. Podemos observar que es consciente del misterio que está ocurriendo en su interior. Atendiendo a todo tipo de indicios naturales, Anka lo acepta y permite que culmine a su debido tiempo. Ahora está lista para volver al criadero de cachorros.

En New Skete tenemos reservado un complejo separado para el nacimiento y crecimiento de las camadas. Tenemos seis paritorios individuales, lo que nos ayuda a mantener un entorno controlado limpio, seco y protegido. Esta última semana, a ratos cada día, hemos ido dejando a Anka en su paritorio, de aproximadamente un metro cuadrado de superficie, lo que le ha permitido familiarizarse y relajarse con el espacio. Es importante que en la habitación se sienta cómoda y segura, cosa que le permitirá concentrarse por completo en el parto. En New Skete, utilizamos como nido una piscina de plástico, ya que es resistente y fácil de limpiar, y además cuenta con paredes altas que mantienen a los cachorros en un espacio confinado y seguro.

Al regresar de su paseo, Anka bebe más agua, trepa al nido del criadero y se relaja sobre varias capas de papeles de periódico. Jadea con intensidad, se tumba dejando expuesto el abdomen, y así consigue descansar durante un tiempo. Luego le ofrecemos comida.

Por lo general, de doce a veinticuatro horas antes del parto los perros no tienen mucha hambre. Anka, sin embargo, jamás ha rechazado una comida, ni siquiera al principio de su embarazo, como hubiera sido de esperar. Aún conserva su apetito voraz y engulle sin vacilar la comida.

Anka descansa sobre el suelo fresco tras unos arbustos.

Es tarde. Como es costumbre en el monasterio, Anka ha pasado la tarde en la habitación del monje responsable de ella. Antes de apagar las luces, su temperatura era de 37,4 ºC, y su respiración se estaba volviendo cada vez más agitada. Estiramos sábanas viejas en el suelo por si Anka comenzaba a dar a luz mientras su guardián todavía dormía.

Cuando un monje prevé que el parto va a dar comienzo en plena noche, ajusta su alarma a intervalos regulares para supervisar el inicio del mismo. De todos modos, en este caso cuesta dormir, ya que Anka está cada vez más inquieta. Hacia la 1:30 de la madrugada, su respiración se ha convertido en un jadeo descontrolado. Su cuerpo, en comunión rítmica con su respiración, tiembla sin cesar como si tuviera frío. Ahora se lame la vulva con más frecuencia, preparando de manera metódica el canal de parto a base de limpiarlo. Se levanta, y para improvisar un nido mueve con la pata las hojas de periódico sobre las que yace. De repente, su cara se vuele inexpresiva y deja de respirar. Anka anuncia su primera contracción con un leve gemido, y arquea la cola a su espalda. Cuando vuelve a respirar, tiene una segunda contracción, y luego la tercera. El jadeo regresa al ritmo anterior y Anka se toma un breve descanso.

Con los años hemos descubierto que a menudo el parto tiene lugar así, en mitad de la noche, de modo que cuando al fin es obvio que ha dado comienzo, el monje se apresura a realizar los preparativos de última hora. Durante esta breve espera, Anka permanece comprensiblemente inquieta, y camina en círculos como si tuviera que hacer sus necesidades. Esta reacción es bastante habitual, dado que la sensación que produce el cachorro al entrar en el canal de parto es muy parecida a la del movimiento intestinal. Sin embargo, al ofrecer a Anka la opción de aliviarse nos deja claro de inmediato que eso no es lo que quiere. Lo único que desea es parir a sus cachorros. No le preocupa en absoluto el hecho de que sea la 1:30 de la madrugada.

Durante el breve paseo al recinto de los cachorros, sólo nos ilumina la luz de las estrellas, pero Anka nos guía. Aunque es una perra primeriza, sabe qué debe hacer y actúa con determinación. Ya en su cuarto, se dirige directamente al nido y empieza a dar zarpazos a los papeles de periódico en espasmos de energía cortos y reflexivos, algo que marca el principio del ritual del parto. Sujeta el papel de periódico en el suelo del nido con las patas, lo hace trizas con violencia con la boca y a continuación comienza a gemir y a caminar en círculos. Tras asentarse por fin, Anka se lame la vulva de nuevo. De inmediato se producen cuatro contracciones ininterrumpidas. Al empujar, aprieta los labios y mantiene las orejas erguidas y muy ligeramente hacia atrás, como si escuchara a su cuerpo. Entonces, vuelve la cabeza hacia la cola y empieza a lamer el papel. Ahí, debajo de su cola, yace la prueba final: un charco de líquido. Anka ha roto aguas, es decir, ha vertido su líquido uterino. La vigilia comienza su momento álgido, y el primer cachorro debería nacer en menos de una hora. Anka sigue recostada a un lado del nido, pero ahora jadea con más suavidad y casi cierra por completo los ojos. Es como si se estuviera preparando para el impulso final.

En nuestro monasterio es típico que sea el monje encargado de la perra quien actúe de asistente al parto, y su presencia tiene por objeto tranquilizar a la perra y ayudarla durante el parto. Su responsabilidad consiste en permanecer cerca de ella, presenciar el parto, ayudar cuando sea necesario y procurar que las cosas vayan tan fluidamente como sea posible. Si surgen complicaciones, su reacción inmediata puede ser muy importante para determinar si un cachorro sobrevive o no.

Anka da a luz a un cachorro.

Tras descansar durante media hora, Anka se agita y empieza a rasgar el periódico con brusquedad; encorva el lomo, arquea la cola y se retuerce en el nido como si se acurrucara. A continuación Anka sufre una contracción prolongada y de repente el saco amniótico se asoma a través de la vulva. Mientras emerge gradualmente, como una enorme gota de tinta, la luz de la lámpara instalada sobre el nido nos permite vislumbrar dos patitas delanteras que buscan el exterior. Anka empuja con coraje, suelta un grito que sólo puede describirse como visceral y, con los ojos como platos, se inicia de manera despiadada en la maternidad.

Empieza a lamerse con rapidez la vulva, como si quisiera ayudar a salir al resto del saco. Al hacerlo, rompe la membrana amniótica que rodea al cachorro y derrama sobre el suelo un chorro de fluidos y sangre. En medio de ello hay un cachorro oscuro que se agita. De inmediato, Anka consume la placenta y empieza a lamer al cachorro, al principio con indecisión, pero luego rápida y enérgicamente. Mientras, el monje asistente corta el cordón umbilical y extrae el fluido de la garganta del cachorro ayudándose de una jeringuilla de plástico. Un puñado de aspiraciones rápidas despejan la vía respiratoria, y el cachorro emite sus primeros gemidos y jadeos, y se agita como si le molestase la toalla con la que con suavidad le limpian el líquido amniótico del cuerpo. La escena revela una armonía y coordinación naturales: Anka confía plenamente en su ayudante, y el monje respeta plenamente los deberes de Anka.

En cuanto el cachorro está seco, es pesado en una balanza; el perrito se agita sobre la superficie fría. El primer cachorro de Anka es un macho de gran tamaño de acuerdo a nuestros estándares, pesa 0,6 kilogramos, y en cuanto regresa al suelo del nido, levanta la cabeza, la balancea y de inmediato gatea hacia Anka, que yace al otro lado del nido. Ella lo anima lamiéndolo y empujándolo con suavidad hacia delante. El cachorro no vacila al avanzar y, con tozudez y persistencia, se encamina hacia la zona central del cuerpo de Anka, consciente de algún modo de dónde están sus pezones. El primer cachorro muestra una gran determinación para alcanzar la tetilla. Al nacer, los cachorros no pueden ver ni escuchar, ya que son sentidos que desarrollan durante sus primeras semanas de vida; el hecho de que el olor y el tacto sean sus únicas herramientas al nacer hace más impresionante el movimiento.

El cachorro recién nacido emite un chillido estridente.

A continuación, el cachorro se dirige directamente hacia los pezones posteriores (los que tienen un mayor suministro de leche) y se aferra a uno de ellos. Balancea la cabeza rítmicamente adelante y atrás, y aprieta el pezón con las patas, en armonía con su lactancia, un movimiento que estimula la corriente de leche. Clava las patas traseras en el suelo como si quisiera impulsarse hacia el fondo del pecho. Anka sigue limpiando al cachorro periódicamente, y después se relaja con un suspiro hondo, satisfecha de que la dura prueba haya terminado.

Pronto descubre que apenas acaba de empezar.

Unos cuarenta minutos después del nacimiento del primer macho, el descanso de Anka se ve truncado de repente y empieza a dar vueltas por el nido y a rascar el suelo de nuevo. Su cachorro, que ahora lleva un collar de zigzag naranja claro alrededor del cuello, es una mancha negra brillante que duerme plácidamente. Para su seguridad durante el siguiente parto, el monje asistente lo coloca en una pequeña caja de cartón con una almohadilla térmica envuelta en una toalla. Es necesario mantener al cachorro muy caliente, ya que al ser apartado de su madre no es capaz de regular la temperatura de su cuerpo. Al nacer, la temperatura de los cachorros oscila entre 34 y 35 ºC, y a lo largo de las dos siguientes semanas sube hasta alcanzar los 38 ºC normales. De momento, la almohadilla térmica lo mantendrá caliente y cómodo mientras Anka da a luz al siguiente cachorro.

Después de secar al recién nacido con una toalla, atamos un collar coloreado con forma de zigzag para identificarlo

Mientras pasa por una cadena de acontecimientos similares para este segundo cachorro, percibimos una diferencia evidente en Anka. Queda claro que ahora entiende qué está pasando. Casi no gime, sólo al final de las contracciones, y cuando recompone la expresión, su resuelta mirada es sobria y decidida. El ejercicio que ha realizado durante el embarazo le ha dado un buen tono muscular y las continuas contracciones son fuertes y firmes. Con rapidez, con un estremecimiento final que le recorre todo el cuerpo, da a luz al segundo cachorro tumbada en el suelo. Éste sale con suavidad, con la placenta pegada al cordón umbilical. Mientras el saco amniótico que contiene al cachorro yace en el suelo por un momento, podemos ver con claridad al cachorro flotando en su interior y moviendo las patas con energía. Anka rompe el saco de inmediato y limpia al cachorro mientras éste se retuerce sobre el papel de periódico. Tras morder el cordón umbilical hasta que queda reducido a unos cinco centímetros, Anka toma al cachorro con la boca y desfila en círculos alrededor del nido. Esto incita un sonoro gemido del cachorro que parece satisfacer a Anka. Al dejarlo de nuevo en el suelo con delicadeza, se retuerce y ella continúa lamiéndolo. El cachorro, un poco más pequeño que el anterior, sabe instintivamente dónde ir, pero sus movimientos son más lentos y a Anka le hacen falta más lametazos y caricias con el hocico para animarlo. Devolvemos al primer cachorro al nido, donde se une a su hermano recién nacido, y ambos maman satisfechos de una madre fatigada. Durante un rato, Anka limpia escrupulosamente a sus cachorros hasta que emite un largo bostezo y se relaja para esperar el siguiente episodio.

La noche transcurre y llega el alba. En los siguientes partos, Anka sigue el mismo guión, con una excepción. La excepción aporta un matiz serio a la noche maravillosa. Anka tiene problemas al dar a luz al cuarto cachorro; las numerosas contracciones que sufre no llevan a nada durante un buen rato. Cuando la cachorra sale al fin, los intentos para revivirla no surten efecto. Ha nacido muerta; completamente desarrollada pero con los pulmones llenos de fluido. Mientras van pasando los segundos, tratamos de no perder la esperanza; no es raro que un cachorro empiece a respirar transcurridos unos minutos. Aspiramos fluido de sus pulmones repetidas veces y la movemos en nuestras manos a un lado y otro. A continuación, le administramos Dopram (un estimulante que ayuda a revivir cachorros que salen sin respirar) bajo la lengua. Por último, le insuflamos aire en los pulmones, pero en vano. La cachorrita no se mueve. Anka observa nuestros esfuerzos con gran preocupación, consciente de que algo va mal. Lloriquea mientras mantenemos al cachorro apartado de ella, y se balancea con impaciencia en el nido, pidiendo algo que no le podemos dar. Sacamos con rapidez al cachorro de la habitación, y Anka recula hacia los tres restantes. Ahoga la decepción atendiendo escrupulosamente sus necesidades. Esperemos que esta reacción esté ligada a un olvido rápido.

Anka sigue lamiendo y limpiando a sus cachorros recién nacidos.

Mientras tanto, sosteniendo un cachorro frío y sin vida fuera de la habitación, cobramos plena conciencia de la diferencia radical entre la vida y la muerte. El cuerpo está inerte y relajado. La lengua blanca le cuelga de un lado de la boca. No tiene potencial, no vibra, no tiene nada. Es la nota triste en mitad de un alegre coro de vida.

Mientras pasan las horas, Anka se toma su tiempo para dar a luz a los últimos cachorros. Quedan dos más por llegar y lo hacen vivos, felizmente. Las largas pausas entre el nacimiento de los cachorros resultan invariablemente momentos de reflexión preciados, importantes si intentamos apreciar la belleza de lo que está ocurriendo. Durante el parto en sí, los acontecimientos se suceden a tal velocidad que no podemos apreciar del todo el misterio de lo que está sucediendo. Sin embargo, obtenemos una comprensión profunda de lo ocurrido esta noche a través de la experiencia del parto en su conjunto. A diferencia del parto humano, en el cual suele producirse un único nacimiento, observamos un nacimiento tras otro, lo cual nos ofrece la oportunidad de absorber la increíble maravilla que suponen. De modo similar y en la misma medida, nos damos cuenta del drástico cambio que sufre Anka, un cambio tan real como los cachorros que cuida a su lado. En cierto sentido, también se trata de un nacimiento, el nacimiento de la maternidad, y el acontecimiento se refleja hasta en el último rincón de su cuerpo. Mientras los cachorros maman, Anka está radiante; sus ojos claros brillan y exhibe una expresión de satisfacción serena. Más allá del sentimentalismo más superficial, la madre y sus cachorros se completan mutuamente.

Hacia las 10:30 de la mañana, Anka descansa tranquilamente en su nido con cinco cachorros sanos a su lado. Cada cachorro lleva un collar de zigzag diferente para su identificación. Los reconocemos al instante usando un zigzag ancho para los machos y estrecho para las hembras. Esto será en especial importante más adelante, cuando empecemos a tomar notas estructurales y de comportamiento acerca de la camada. Mientras los cachorros duermen, distinguimos con claridad que son tres machos y dos hembras. Acurrucados bien juntos, duermen muy inquietos; se sacuden y retuercen de manera continua. Se trata de un fenómeno normal llamado sueño activo, ligado al desarrollo del sistema neuromuscular de los cachorros. Un cachorro sano jamás yace quieto prolongadamente durante el descanso.

Tras la llegada del sexto cachorro, a las 8:30 de la mañana, supimos que Anka había terminado. La semana anterior, nuestro veterinario le había realizado radiografías para determinar el número de cachorros que llevaba, y los seis fetos resultaban muy visibles. De todos modos, para asegurarnos, le palpamos a conciencia el útero para confirmar que ya estaba vacío. Respirando relajadamente, Anka se tumbó de lado, exhausta, para que los cachorros pudieran mamar. Por lo general, cuando el parto ha finalizado administramos a la madre una inyección de oxitocina, una hormona que estimula el fluido de la placenta retenida. A continuación, desinfectamos la zona de parto y colocamos papel limpio en el nido, para luego limpiar a la madre enjuagándola en una bañera con agua caliente. Luego la secamos minuciosamente y le ofrecemos un bol de comida que, en este caso, Anka devoró.

Anka amamanta su camada al completo después del parto.

La conclusión del parto es silenciosa, una resaca tranquila tras el proceso del nacimiento. El único ruido que se escucha es el gemido ocasional de los cachorros. Tras completar las tareas restantes, dejamos a Anka sola con su camada. Su cuidador, un cansado asistente en el parto, se retira para conciliar un sueño que necesita. Los demás vigilarán periódicamente a Anka durante la mañana y la tarde para asegurarse de que todo va bien.

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El misterio del crecimiento

Hacemos justicia a la relación con un perro cuando lo honramos como lo que es, un perro, una criatura que, por mucho que entendamos de ella, continúa envuelta en misterio.

I & Dog

La vida de un cachorro muestra con claridad aquello que caracteriza la vida en sí: el misterio del crecimiento. Según parece, todo el universo experimenta un proceso de crecimiento constante que se prolonga desde antes de los primeros momentos de cada existencia individual hasta el fin de la vida y más allá. Nada escapa a este movimiento, aunque nuestra conciencia respecto a su amplitud puede quedar menguada por el ritmo caótico de la vida moderna. En demasiadas ocasiones damos por supuesto este viaje, y lo dejamos pasar descuidadamente sin prestarle atención. Nuestras vidas ocupadas favorecen que desarrollemos insensibilidad hacia el milagro de la vida, lo cual nos empobrece espiritualmente y nos entristece. Tal vez éste sea el motivo por el que los animales (y en especial nuestros perros) son tan importantes para nosotros y también por lo que nos beneficiamos de su compañía: nos arraigan a la vida.

Parte del placer de criar un cachorro se obtiene de la forma particular en que nos acerca al proceso de la existencia y al mundo natural que nos rodea. Ver crecer al cachorro nos traslada fuera de nosotros mismos y nos ayuda a reconstruir nuestra capacidad de aprecio y asombro. Incluso creemos que prestar atención a cómo madura un cachorro resulta importante para su salud y su vitalidad. Los estudios han demostrado de forma concluyente que las primeras dieciséis semanas de la vida de un perro son significativas de cara a determinar su comportamiento como adulto. Durante este tiempo, la negligencia por parte del criador o el dueño puede dejar cicatriz de por vida en el cachorro. Así pues, si pretende criar un cachorro para que se convierta en un compañero de confianza y un amigo para los siguientes entre diez y quince años, la mejor base que puede sentar, tanto para usted como para su perro, es una perfecta comprensión de cómo crece durante este período de cambios tempranos y desarrollo. De este modo podrá proporcionarle toda la ayuda necesaria para permitirle alcanzar todo su potencial.

¿Un adulto en miniatura?

Hace poco hablamos con un señor que acudió a nosotros para pedirnos ayuda con su revoltoso cachorro golden retriever de tres meses y medio. Mientras hablábamos de sus dificultades de adaptación a su nuevo cachorro, la conversación regresaba una y otra vez a su antigua golden, una perra bien adiestrada y tranquila que había fallecido unos meses antes, a los doce años. Al hombre se le llenaban los ojos de lágrimas al recordar a su perra, y nos explicó que la recogió a los siete meses de edad y la velocidad a la que había aprendido a no ensuciar en casa, había asimilado los ejercicios de obediencia y se había adaptado al ritmo de su rutina diaria. A continuación señaló a su nuevo cachorro, Argus, que saltaba enérgicamente junto a él reclamando su atención y mordisqueándole las manos. Sin tratar de disimular su frustración, empezó a detallar las penurias vividas durante el primer mes y medio con él, la decepción e irritación que había experimentado y su temor creciente a que Argus fuese simplemente un ejemplar deficiente de su raza. Estaba a punto de arrojar la toalla.

Al escucharlo, quedaba claro que el hombre estaba pasando por alto un punto muy importante. Estaba comparando todos los problemas que experimentaba con Argus con la estabilidad y madurez de su primera perra, que había obtenido después de que hubiera pasado por buena parte de su proceso de desarrollo. De hecho, a nosotros el cachorrito que le ocasionaba tantos problemas nos parecía un perro normal y dinámico que sencillamente estaba siendo incomprendido y mal dirigido. Al preguntarle acerca de cómo obtuvo su primer perro, contestó que se lo vendió un hombre que tuvo que mudarse a Europa junto a su familia debido a un repentino traslado por cuestiones de negocios. Desafortunadamente, no podían llevarse al cachorro con ellos. Sin embargo, según las explicaciones que nos dio el cliente, estaba claro que la familia había criado al cachorro con mucha responsabilidad, y le había proporcionado una base sólida sobre la que construir la relación que luego desarrolló con su nuevo dueño. Cuando enfatizamos este punto, se sorprendió. Había supuesto que era simplemente “una buena perra”. Como no había compartido con su primera perra los primeros meses, cruciales para determinar su comportamiento, no comprendía el dinamismo extremo de un organismo como un cachorro joven. El resultado era que estaba transfiriendo una serie de expectativas erróneas a Argus basándose en lo que sería normal para un perro mayor y mejor socializado. Trataba a Argus como a un adulto en miniatura, en vez de como a un cachorro de catorce semanas de edad.

El desarrollo de la individualidad

No es raro encontrar dueños de cachorros con ideas equivocadas acerca de las primeras fases del crecimiento. Como no poseen la experiencia de un criador, que observa el desarrollo de los cachorros jóvenes, normalmente no poseen más que una idea vaga de cómo ocurre el proceso, y ello puede llevar a malentendidos del tipo de los expuestos por el dueño de Argus. Para prepararse para recibir de manera adecuada y criar de forma inteligente a su nuevo cachorro, debe tomarse un tiempo para examinar al detalle el proceso de crecimiento y obtener así un enfoque preciso de un período que de otro modo resulta oscuro.

El nacimiento de una camada señala una nueva oportunidad para observar de forma todavía más profunda una serie de acontecimientos: aquellos momentos que marcan el tránsito de un cachorro completamente dependiente a un perro enteramente maduro, capaz de demostrar un auténtico compañerismo. Si tiene la suerte de alcanzar este grado de compañerismo, sin duda comprenderá cómo nos hace cambiar la vida a mejor. Sin embargo, es posible que no sea consciente de que las semillas de la capacidad para relacionarse de su perro deben plantarse muy temprano en su vida, mucho antes de que llegue a su casa. El desarrollo de un perro no es un proceso automático que ocurra de forma idéntica en cada animal. Más bien, se trata de un despliegue dinámico de vida, que aunque sigue los patrones generales refleja la interacción sutil y fundamentalmente misteriosa de tres factores: tipo de raza, composición genética e influencias ambientales. El resultado de esta mezcla produce una gran variedad de personalidades caninas. Ésa es la razón por la que la cría de cachorros supone un desafío a la rutina: cada perro es único; cada perro es un individuo.

Este conocimiento se halla en el corazón del que se ha convertido en uno de los estudios más autorizados sobre la conducta de los perros, Genetics and the Social Behavior of the Dog, de John L. Fuller y John Paul Scott. Cuando estos hombres iniciaron su investigación en Bar Harbor (Maine), abordando los efectos hereditarios en el comportamiento humano, escogieron al perro como objeto de estudio precisamente porque, al igual que los humanos, muestran un alto nivel de individualismo. Los investigadores consideraron que estudiando el desarrollo paralelo de los perros realizarían observaciones valiosas para la cría de los niños, lo cual contribuiría a convertirlos en miembros de la sociedad mejor adaptados y más sanos. Su estudio contribuyó a establecer las importantes relaciones existentes entre la genética, la experiencia temprana y el comportamiento adulto. En el proceso quedó patente cómo un perro se convierte en una criatura única e individual, al tiempo que proporcionó una perspectiva más exhaustiva y precisa de la conducta canina que la existente hasta entonces.

Los resultados finales del estudio, exhaustivos y bastante técnicos, van más allá de los objetivos de este libro. Aun así, es importante remarcar un hallazgo concreto por su profunda influencia en el entendimiento del desarrollo y en la forma en que los criadores responsables crían a sus cachorros. También proporciona un marco útil para entender cómo crece un cachorro. Durante el transcurso del estudio, de diecisiete años de duración, Scott y Fuller siguieron detalladamente el desarrollo de sucesivas camadas de cachorros. Al analizar los datos, descubrieron que antes de alcanzar su personalidad adulta los cachorros pasan por cuatro etapas claramente diferenciadas. Cada uno de estos períodos empieza con cambios en las relaciones sociales de los cachorros, distinguibles por el modo en que se relacionan con su entorno. Tomando en cuenta las pequeñas variaciones existentes de un individuo a otro, Scott y Fuller observaron las siguientes fases: el período neonatal, desde el nacimiento hasta la apertura de los ojos, aproximadamente a los trece días; el período transicional, desde la apertura de los ojos hasta la apertura de las orejas a los veinte días; el período de socialización, que se extiende aproximadamente entre tres y doce semanas, y el período juvenil, desde el fin del anterior hasta la madurez sexual, que puede ocurrir desde los seis meses hasta el año o más.

Además, al intentar determinar por qué algunos perros se convertían al madurar en mascotas contentas y sociables mientras otros no, los investigadores descubrieron que el momento en que viven sus primeras experiencias desempeña un papel vital en el desarrollo y la configuración de su comportamiento. Los sucesos acontecidos en una etapa concreta de la vida de un cachorro afectan su desarrollo en mayor medida que los mismos acontecimientos vividos en una etapa distinta. Esto sugirió a Scott y Fuller la presencia de períodos críticos: momentos especiales en los que “una pequeña cantidad de experiencia producirá un gran efecto en el comportamiento posterior”. Aunque en cierto modo fueron demasiado ambiguos a la hora de precisar cuántos períodos existen, los investigadores destacan como el más importante el período que abarca entre las tres y las doce semanas, el “período crítico de socialización”, cuando el cachorro sufre ciertas experiencias que ejercen la máxima influencia en su futura personalidad y su temperamento. Con una socialización correcta durante el período crítico, los cachorros pueden ser condicionados naturalmente a comportarse como mascotas amigables y orientadas a la gente.

Aunque la mayoría reconoce el valor global del estudio de Scott y Fuller, no todo el mundo se siente cómodo con el término “período crítico”. Los críticos argumentan que es demasiado absoluto y que parece descartar la posibilidad de rehabilitación del animal que, desafortunadamente, durante la infancia es víctima de maltratos y negligencias. En su lugar, prefieren el término “período sensible”, porque refleja la realidad con más claridad. Visto así, observamos que el momento en que se producen las experiencias y su calidad, aun siendo indudablemente factores importantes que influyen en el comportamiento, no son camisas de fuerza que frustran futuros intentos de modificar el comportamiento. El desarrollo del cachorro es algo mucho más complejo. Estos períodos sólo indican aproximadamente el momento en que los cachorros son más susceptibles de socializar las influencias de forma natural.

Esta camada de pelo de color sable exhibe su robusta vitalidad.

A los trece días, Kairos está a punto de abrir los ojos.

A la cuarta semana de vida, podemos convencer a los cachorros para que salgan del nido.

Mientras madura, el cachorro necesita experimentar el juego supervisado junto a un grupo de adultos.

Esto no cambia la idea principal: las primeras experiencias desempeñan un papel importante en el desarrollo de la personalidad. Así pues, si de veras desea adquirir un cachorro, debería tratar de hacerse una idea tan clara como sea posible acerca de su procedencia. Cuanto más sepa de las primeras experiencias del cachorro, su herencia genética y las características generales de su raza, más preparado estará para entender a su cachorro y ayudarlo a desarrollar su potencial. Aun así, no olvide que esta información no resuelve por completo el acertijo que plantea la individualidad de su perro. Hay límites en cuanto a lo que la ciencia puede enseñarnos sobre los perros. En última instancia, debemos reservar cierto espacio al misterio.

Al juzgar el desarrollo de un perro, debemos reconocer que nuestro conocimiento refleja patrones generales, no reglas absolutas. Nunca podremos entender por completo por qué un perro es como es. De hecho, “el perro” no existe, sólo existen perros individuales y el modo concreto en que se desarrolla cada uno de ellos. Por eso, en cada etapa, aunque el proceso de crecimiento es básicamente el mismo, el modo particular en que se manifiesta cambia de un cachorro a otro. Ése es el motivo por el que compañeros de camada criados bajo las mismas circunstancias se desarrollan de un modo diferente. La naturaleza y el propio caos de la vida los dispone a crecer y comportarse de forma individual.

La diversidad no carece de propósito. El perro, al igual que el lobo, su principal antepasado, es un animal de manada. Aunque cada perro desarrolla su propia personalidad, también posee una identidad de manada que se manifiesta a una edad muy temprana, cuando todavía permanece junto a la camada. Estas diferencias de personalidad son importantes, ya que resaltan el hecho de que para su supervivencia una manada depende de la cooperación mutua. Cada miembro desempeña su papel y tiene su importancia; todos merecen respeto.

Este punto se aprecia con mayor claridad en el caso de los lobos. Si una manada estuviera compuesta al completo por personalidades alfa, o dominantes, la capacidad de sus miembros para mantenerse unidos se vería sometida a presiones insoportables para la manada. Las constantes luchas internas y los continuos desafíos por el control harían imposible la unidad de la manada. De forma análoga, si todos los miembros fueran del tipo sumiso, les faltaría el liderazgo necesario para cazar de forma eficaz. En ambos casos, la supervivencia correría peligro. Lo que da fuerza a la manada son las distintas personalidades que coexisten en su interior. Estos rasgos individuales están ligados directamente a la experiencia adquirida durante su etapa de cachorros. Esta diversidad en el desarrollo de las personalidades en el seno de la camada es lo que sienta las bases de una manada eficiente y coordinada en la cual la fuerza y las habilidades de cada miembro se ponen al servicio de todos, al mismo tiempo que benefician a cada uno de ellos.

Esta perspectiva es vital para entender al perro doméstico. Volviendo a Anka y sus cachorros, ahora disponemos de un marco general para abordar el crecimiento de los cachorros y otros temas relacionados. En cualquier caso, es importante recordar que se trata de una camada de pastores alemanes. Además de la particularidad de cada perro, el tamaño y la raza de los cachorros puede afectar su grado de crecimiento físico y conductivo. Por ejemplo, las razas pequeñas, como el chihuahua, tienden a madurar sexualmente hacia los seis meses y alcanzan la edad adulta hacia el año de vida. En cambio, las razas más grandes y de desarrollo más lento, como el lobero irlandés o el dogo, no alcanzan la madurez sexual hasta el año y medio, aproximadamente, y la edad adulta entre los dos y los tres años. Cada raza tiene su grado natural de crecimiento, y usted debería ser consciente de esto al obtener su cachorro. Al iniciar el seguimiento de la camada de Anka no pretendíamos establecer un modelo general de crecimiento ni anotar cada pequeño detalle del mismo. Más bien apuntábamos a proporcionar una base sólida en la vida real para nuestro debate y ayudarle a comprender mejor el desarrollo temprano de su cachorro.

Por lo general, no damos nombres concretos a los cachorros, pero lo hemos hecho en este caso para una mayor claridad. Pusimos a los dos primeros machos los nombres de Sunny y Kairos, llamamos Oka y Yola a las dos hembras, y al último macho, el más pequeño de la camada al nacer, le pusimos Kipper.

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Las apariencias engañan

PERÍODO NEONATAL: 1-13 DÍAS

Nos encontramos junto al nido de Anka, haciendo una breve pausa de las tareas del criadero para observarla amamantar a sus cachorros. Tienen dos días de vida. Una lámpara de calor brilla sobre Anka, y mantiene la habitación a una temperatura cálida y constante. Yace con la parte inferior totalmente expuesta, y los cachorros se alinean uno al lado del otro de manera ordenada, cada uno en una tetilla, y todos masajean suavemente el pezón con las patas para estimular el flujo de leche. Su pelaje negro y suave brilla bajo la luz, y parecen pequeñas salchichas pegadas al costado de su madre. Ella jadea con fuerza mientras maman y no le preocupa nuestra presencia. Tiene la mirada fija en la pared blanca que rodea el nido.

Pasan los minutos.

Finalmente, la calma se ve interrumpida. Anka cambia de postura y se levanta. Al perder la sujeción a las tetillas, los cachorros caen rodando a un costado, aterrizan sobre el lomo sin poder evitarlo y chillan como protesta por la repentina interrupción. La escena apenas dura un momento. Se enderezan con rapidez y, tras gatear unos segundos, se duermen uno al lado del otro. Mientras tanto, Anka se tumba en el otro extremo del nido y nos mira.

Tras la emoción del parto de hace sólo dos días, la tranquilidad de las jornadas siguientes podría con facilidad contribuir a que pasáramos por alto la importancia primordial de este período, cuando la actividad principal de la camada se reduce a alternar sueño y amamantamiento. Sin embargo, durante esta paz ocurren muchas cosas que establecerán los cimientos esenciales del futuro desarrollo de la camada.

Oka se alimenta a los tres días de edad.

Vulnerabilidad

Al llegar a un mundo que no pueden ver ni escuchar, los cachorros recién nacidos se encuentran en un desierto sensorial, necesariamente bien aislados de cualquier brusco sobresalto. Dependen por completo de su madre; sin ella (o un cuidado equivalente por humanos) los cachorros morirán. Anka lo sabe. Los primeros días permanece en todo momento en el nido, y sólo lo abandona para hacer sus necesidades. Como madre, es el vivo retrato de la atención concentrada y fiel hacia cada detalle de la vida de los cachorros, y ello refleja su profundo conocimiento de cuán vulnerables son en esta etapa. Está dispuesta a defender esta vulnerabilidad con la vida.

Un ejemplo. Mientras los cachorros duermen, Anka permanece despierta en el nido, distraída con un hueso masticable de cuero crudo. De repente, alza las orejas y empieza a gruñir con indecisión. Unas voces extrañas llegan a la habitación desde el exterior. De inmediato, sale del nido y corre a través del criadero hasta llegar al patio, ladrando ferozmente en señal de alarma. Deambula de un lado a otro, se le eriza el pelo del lomo y levanta la cola muy erguida. Gracias a esta ilusión natural, parece bastante más grande a los intrusos, unos turistas que, sin darse cuenta, merodeaban demasiado cerca del criadero. Convencidos de que va en serio, se dirigen a toda prisa en la dirección opuesta. Sin embargo, Anka continúa con su aviso, y sus ladridos siguen resonando en las paredes del monasterio durante varios minutos. Sólo cuando está completamente segura de que el peligro ha pasado vuelve al nido junto a sus cachorros, que duermen acurrucados en un rincón, totalmente ajenos al revuelo.

El hecho de que los cachorros yazcan juntos acurrucados no debe interpretarse como una muestra de sociabilidad neonatal. Es simplemente un modo de conservar el calor. Los cachorros recién nacidos tienen escaso control de su temperatura corporal, así que tienden a acudir al punto más caliente del nido. En cuanto Sunny, el primer cachorro, se levanta, inicia la búsqueda incansable de una tetilla, y pasa sin consideración por encima de los demás, como si no existieran. Su agitación origina una reacción en cadena y los cachorros empiezan a moverse alocadamente, luchando por acceder también a una de las tetillas de Anka. La escena confirma que los cachorros no son directamente conscientes de la presencia de los demás cachorros; su comportamiento se reduce básicamente a una serie de actos reflejos innatos, como chupar, gatear, la atracción al calor y la queja mediante la vocalización cuando sufren dolor, hambre, o frío.

Desarrollo

La sabiduría popular, reflejada de un modo más autoritativo por Scott y Fuller, describe al recién nacido como una criatura esencialmente táctil, incapaz de aprender y dependiente exclusivamente de su sentido del tacto para nutrirse. Sin embargo, otros observadores sagaces, como el autor y veterinario Michael Fox, han demostrado que esta visión merece una ampliación en ciertos aspectos. Para empezar, ha quedado demostrado que un cachorro recién nacido posee también un desarrollado sentido del olfato. En un ingenioso experimento, Fox cubrió las tetillas de una madre con aceite de anís, una substancia más bien maloliente, y a continuación dejó que los cachorros mamaran. Veinticuatro horas después, aplicaron la misma sustancia a un hisopo y lo acercaron al morro de los cachorros, que gatearon hacia él. Otros cachorros que no habían sido amamantados mientras percibían ese olor lo rechazaron de inmediato.

Además, el comportamiento neonatal revela la aptitud para el aprendizaje simple necesario para la supervivencia. Al entrar en contacto con algo caliente, un cachorro recién nacido empezará a escarbar instintivamente con el hocico. Eso le ayuda a encontrar la tetilla de su madre, ya que a veces queda escondida entre su pelo. Al observar a Yola comportarse así justo después del nacimiento, y luego otra vez unos días más tarde, apreciamos una notable diferencia. Si en un primer momento lo hacía de un modo torpe, tres días más tarde está bastante acostumbrada a ello. Con el tiempo, su desempeño mejora claramente.

Un cachorro de cuatro días ejerce una presión sorprendentemente intensa al succionar un dedo.

Con el transcurso de los días también desarrolla una mayor fuerza y confianza a la hora de mamar. Resulta interesante notar la diferencia en la habilidad para succionar de un recién nacido y del mismo cachorro pasados unos días. Nosotros lo hicimos con Yola, dejando que nos chupara brevemente los dedos. Al principio, poco después del nacimiento, la presión era un poco débil e insegura. Al repetir el ejercicio al cabo de unos días, la presión era sorprendentemente intensa y enérgica. Así se pone de manifiesto un aprendizaje elemental que sentará las bases para el aprendizaje posterior, de mayor complejidad.

Inmadurez

Con independencia de cómo interprete cada uno la actitud infantil y qué constituye el verdadero aprendizaje, lo cierto es que durante este período las aptitudes cerebrales, motrices y sensoriales del cachorro son inmaduras. Los cachorros se encuentran en un entorno naturalmente protegido en el que tan sólo poseen las habilidades básicas para sobrevivir. No se aprecia en ellos ninguno de los rasgos que solemos asociar a los perros: ni ladran, ni mueven la cola, ni caminan, ni juegan. De hecho, la impresión que con más intensidad nos transmiten los cachorros recién nacidos es su necesidad de dormir. Durante el período neonatal los cachorros pasan aproximadamente el 90% de su tiempo durmiendo, y sólo despiertan para amamantarse o para que su madre los limpie.

El sueño abundante es una absoluta necesidad. Resulta vital para el desarrollo del sistema nervioso central y del cerebro. Al medir con un electroencefalógrafo las ondas cerebrales de un cachorro durante las primeras tres semanas de vida, se detecta que son iguales esté despierto o dormido. Ello indica que el cerebro es muy inmaduro en este período. En concreto, la formación reticular —la parte del cerebro que controla el sueño y la vigilia— no se ha desarrollado lo suficiente para que el cachorro se mantenga despierto durante un tiempo significativo. El electroencefalógrafo no comienza a detectar un cambio destacable hasta la tercera semana, momento en que muestra una clara diferenciación entre la vigilia y el sueño, y sólo a partir de la cuarta semana los cachorros pueden permanecer despiertos durante períodos prolongados. Al principio de esta fase temprana, la tranquilidad del sueño, sumada a la nutrición frecuente, el calor y el movimiento básico, generan un clima adecuado para que maduren el cerebro y el sistema nervioso central.

La imagen que nos transmiten los cachorros podría describirse como una “inmadurez cruda”; tienen una apariencia completamente confinada a este período de sus vidas. Los cachorros de pastor que Anka ha dado a luz no se parecen en absoluto a la imagen habitual que tenemos de un noble pastor alemán. Miden entre 15 y 20 centímetros desde el hocico respingón a la punta de la cola, tienen la cabeza redonda y desproporcionada, el pecho fuerte y grueso y las patas cortas y achaparradas. Sus orejas son bastante pequeñas y parecen pegadas a los lados de la cabeza. Sus ojos permanecen cerrados con fuerza. Sin otra información, ¡uno podría confundirlos con facilidad con miembros de otra especie!

Sosteniendo un cachorro de cuatro días de edad.

Incluso la habilidad de evacuar excrementos es un acto reflejo controlado por la madre, dado que son incapaces de orinar o defecar por ellos mismos. Durante las tres primeras semanas de vida, requieren que su madre estimule con la lengua sus zonas anales y genitales para eliminar los residuos corporales, que la madre lame de inmediato. Así conserva el nido completamente limpio y lo protege del serio riesgo para la salud que entraña la acumulación de residuos. Este comportamiento podría cumplir otra función importante. En su estudio del lobo, el ecobiólogo David Mech apunta que esta actividad podría también establecer los principios psicológicos y posturales de la sumisión en los cachorros. Aunque Mech se refiere específicamente al lobo, hemos observado la importancia que tiene en nuestros pastores. Al vivir en un entorno de semimanada, a menudo los perros más jóvenes y sumisos asumen exactamente la misma postura que un cachorro al someterse a un miembro mayor y más dominante de la manada. Se tumban bocarriba y exponen la parte inferior del cuerpo mientras el otro perro procede a investigar y oler la zona anal-genital. Esta postura desactiva la amenaza que percibe el perro sumiso y establece la jerarquía en la manada.

Individualidad

Cada uno de estos detalles constituye la base para el posterior crecimiento de cada cachorro. En conjunto, a pesar de su obvia inmadurez en esta época, podemos apreciar que el desarrollo temprano de un cachorro sienta los cimientos de su futuro. Es un hecho sencillo: la vida es crecimiento. E incluso en este momento, en un punto tan temprano de la vida, la individualidad de la que hablábamos empieza a vislumbrarse. Al registrar a diario el aumento de peso, observamos que Sunny y Oka son los dos cachorros que están ganando más peso y parecen ser los que se alimentan con más energía. Son los dos que constantemente consiguen vencer a los demás al competir por una tetilla. Se trata de señales preliminares de dominación a las que prestaremos atención durante su etapa de cachorros. Dadas las diferencias de crecimiento entre los miembros de la camada, algunas veces nos parece necesario colocar a los cachorros que han crecido menos en las tetillas de su madre durante períodos más largos sin la presencia de los cachorros más dominantes. Es un modo suave de igualar un poco el partido.

Los cachorros bostezan y comienzan a investigarse entre sí durante la última etapa del período neonatal.

El control diario del peso también nos da la oportunidad de saber qué cachorros son más reactivos o ruidosos al ser manejados. Por ejemplo, Yola, la segunda hembra de Anka, parece bastante sensible al tacto y se retuerce con energía cuando la manipulamos. En cuanto la colocamos en la balanza fría, chilla más fuerte que los demás cachorros, que no parecen tan alarmados por esta experiencia.

Los beneficios del estrés

La presencia en Yola de este tipo de comportamiento pone de relieve una cuestión importante acerca del desarrollo de los cachorros. Aunque algunos criadores y científicos afirman que durante las tres primeras semanas de vida la manipulación física no tiene ningún efecto en un cachorro, nuestra experiencia sugiere otra cosa. Con los años, hemos descubierto que es beneficioso someter a los cachorros a breves períodos de manipulación humana durante su época de cachorros, y no sólo durante el período de socialización. De hecho, esta manipulación es una experiencia ligeramente estresante, aunque bajo ningún concepto llega a niveles traumáticos. Al contrario de lo que se pueda suponer, una cantidad moderada de estrés es beneficiosa para el desarrollo del cachorro, siempre y cuando la exposición no resulte excesiva. Mientras el estrés tóxico que puede producir un aislamiento prolongado o una falta de manipulación puede incidir profundamente en el desarrollo de un cachorro, el estrés moderado puede ser de ayuda. Este punto no sólo ha sido confirmado por distintos estudios científicos, sino que el ejército estadounidense llegó a desarrollar en los años setenta un programa, llamado “Bio Sensor” o “Superperro”, basado en esta premisa y diseñado para mejorar el rendimiento de los perros que utilizan los militares en numerosas situaciones. La idea principal del programa era que la estimulación neurológica temprana de cachorros de entre tres y dieciséis días de vida influye positivamente en el crecimiento y el desarrollo neurológico de los mismos, y los predispone al éxito en la etapa adulta.*

Los cachorros expuestos desde una edad muy temprana (entre una y seis semanas) a experiencias ligeramente estresantes suelen convertirse al madurar en perros con una mayor capacidad para resolver problemas y con un menor desequilibrio emocional que sus homólogos criados sin este tipo de estímulo. Además de acelerar el ritmo cardíaco de los jóvenes cachorros, el estrés desencadena una reacción hormonal involuntaria en su sistema pituitario-adrenal. Esto les ayuda a resistir las enfermedades y a controlar su estrés. El objetivo principal es potenciar el sistema al completo, desarrollándolo y haciéndolo más resistente a las experiencias emocionalmente desafiantes a las que se enfrentarán a lo largo de su vida. Consideramos que durante cada etapa concreta del crecimiento existen tipos específicos de manipulación que realzan el desarrollo de los cachorros y los orientan positivamente hacia la edad adulta. Cuando reciben una manipulación coherente y no traumática, se vuelven más cordiales y amigables, y muestran menos inclinación a ser miedosos cuando son mayores. Cuando llegue el momento de dar la bienvenida a un nuevo cachorro a su hogar, puede preguntar a su criador qué tipo de manipulación temprana ha recibido.

Aquí en el monasterio, seguimos una variante del programa Bio Sensor durante el período neonatal y lo expandimos a medida que los cachorros van madurando, planificando períodos regulares de manipulación con cada camada, asegurándonos de que reciben atención diaria por parte de varios monjes y trabajadores del criadero. Esto es posible gracias a que todos estamos implicados en distinta medida en el programa de cachorros. Las madres conocen a todos los monjes y trabajadores del criadero, y sin ponerse nerviosas permiten que toquen y manipulen a sus cachorros. Si en esta fase inicial detectamos que uno de ellos se muestra muy reacio al tacto, como ocurre con Yola, nos aseguramos de que reciba más caricias y un mayor grado de manipulación de lo que sería normal, aunque sin abusar. Normalmente, una o dos veces al día acariciamos el cuerpo del cachorro y le masajeamos con suavidad el estómago. También nos gusta tomarlo en brazos y respirarle encima, para después acercárnoslo a la cara para que experimente la textura de la barba y la suavidad y el olor de la piel. En general, hemos observado que con esta exposición regular habitual, incluso aquellos cachorros que al principio se muestran muy sensibles al tacto exhiben mejoras notables en sus reacciones, y pasadas algunas semanas se vuelven más tranquilos y receptivos ante estas experiencias moderadamente estresantes.

El último tipo de estrés moderado que introducimos durante la parte final del período neonatal consiste en la reducción de la temperatura corporal de los cachorros. Durante la segunda semana de vida, les administramos rutinariamente un breve estrés térmico colocándolos en un compartimento fresco alejado del nido. En concreto, los metemos en cajas de cartón individuales durante tres minutos. Así permitimos que sus cuerpos perciban el descenso de temperatura, lo cual desencadena una respuesta de su sistema pituitario-adrenal consistente en la breve producción de hormonas corticosteroides —un proceso que en una fase posterior permite al cachorro resistir enfermedades. Al realizar este ejercicio, de inmediato los cachorros empiezan a chillar y se revuelven. Al final del proceso, los devolvemos a la calidez del nido y los acariciamos suavemente. Los signos de agitación cesan al instante, y es evidente que los cachorros vuelven a encontrarse relajados y cómodos. Un beneficio añadido de esta separación corta de la camada es que, en cuanto regresan junto a ella, la madre presta un plus de atención a la hora de vigilar a los cachorros.

Es preciso hacer un último apunte relativo a la manipulación y el desarrollo tempranos. A veces, el parto sólo produce uno o dos cachorros. En estos casos, hemos observado que los cachorros pueden tener una mayor tendencia a ser más sensibles al tacto, porque no gozan de la cantidad habitual de contacto físico y estimulación con los demás cachorros propia de las camadas numerosas. Como hemos mencionado, cuando hay un grupo de cachorros, se acostumbran con rapidez a revolcarse y retorcerse unos encima de otros, y se adaptan de un modo natural a diversas sensaciones. Cuando este contacto no existe, es importante que el criador se tome su tiempo para manipular más a menudo a los cachorros e introducir experiencias ligeramente estresantes en un entorno demasiado tranquilo.

* El artículo “Early Neurological Stimulation” [www.breedingbetterdogs.com/articles/early_neurological_stimulation], del Dr. Carmen L. Battaglia, ofrece una perspectiva profunda y clara de este tema.

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La luz brilla en la oscuridad

PERÍODO TRANSICIONAL: 13 - 20 DÍAS

El duodécimo día tras el parto, se vislumbra claramente el primer cambio importante en uno de los cachorros. Kairos, el segundo macho de Anka, empieza a abrir los ojos. Esto indica el comienzo del período transicional del desarrollo, una semana durante la cual comienzan a funcionar buena parte de las capacidades sensoriales de los cachorros. Al contrario de lo que se pueda pensar, no se trata de un logro pequeño. Los ojos de los cachorros no se abren de golpe. En realidad, se trata de un proceso gradual que puede tardar perfectamente más de veinticuatro horas en completarse. Al principio, sus ojos parecen oscuras rendijas pequeñas que parecen suplicar abrirse. A continuación, con lentitud, como si Kairos estuviera despertando de un sueño profundo, se vuelven más visibles, y su color azul grisáceo les confiere un aspecto sobrenatural. No alcanzarán el color adulto hasta las cinco semanas, cuando se volverán más nítidos y distintivos.

Hacia el decimoquinto día, todos los cachorros de la camada tienen los ojos bien abiertos, y con ello aumenta la actividad. Gatean por el nido y chocan continuamente unos contra otros. Aunque ya han abierto los ojos, todavía no ven muy bien. Si iluminamos el ojo izquierdo de Kairos con una linterna de bolsillo, su pupila se contrae; sin embargo, los gestos enérgicos frente a él no provocan reacción alguna, y un movimiento repentino directo hacia él no le hace parpadear. Un cachorro no consigue distinguir con claridad las formas hasta que transcurren veintiocho días, aunque en ocasiones hemos observado que a partir del decimoséptimo día de vida algunos se sobresaltan con movimientos rápidos y amenazantes, en apariencia debido al súbito movimiento de las sombras. Por ese motivo, durante este período tratamos de no hacer movimientos repentinos que pudieran asustar a los cachorros.

Los cachorros aún necesitan dormir mucho durante el período transicional.

El proceso de apertura de los ojos simboliza todo lo que sucede durante este período: una transformación continua y progresiva. Se trata de la primera señal clara del tránsito de la etapa de aislamiento del recién nacido a la existencia plenamente social de un adulto. Es por ello que llamamos transicional a este período. Es una semana de cambios espectaculares. Al final de este período los cachorros habrán recibido, aunque en un grado muy inmaduro, todas las herramientas básicas de la vida: la vista, el oído, el andar, la capacidad de evacuar por ellos mismos, la posibilidad de masticar y un sentido del olfato más fino. Gracias a ello, se volverán mucho más sensibles que antes hacia su entorno.

Durante el período neonatal, por ejemplo, los cachorros no tienen sentido del lugar donde se encuentran. Si tomamos a uno de ellos y lo ponemos a solas en otra habitación, con la misma temperatura que en el nido y en una superficie cómoda, no mostrará signos de estrés, a no ser que esté hambriento. Sin embargo, en este momento, los cachorros de Anka empiezan a tener conciencia de sí mismos y de su nido, y al repetir el experimento con Kipper, observamos un cambio importante. Tras ladear la cabeza en varias direcciones durante un buen rato, de pronto comienza a lloriquear y muestra síntomas de inquietud. El lloriqueo se transforma en un gemido. ¡Queda claro que no le gusta estar solo!

Los ojos de los cachorros comienzan a abrirse.

Los cachorros empiezan a interactuar con los ojos totalmente abiertos

Una vez que tienen los ojos completamente abiertos, empiezan a investigar el pequeño mundo del nido. Al observarlos apreciamos que experimentan la vida por vez primera. Empiezan a gatear hacia atrás, en lugar de limitarse a ir hacia delante, y avanzan con rapidez hacia sus primeros intentos de andar. Este comportamiento refleja el patrón básico que siguen al cobrar conciencia de sí mismos y de su entorno.

Al decimosexto día, durante la sesión diaria de pesado, Oka y Sunny son los primeros en intentar andar. Al tratar de levantarse en la báscula, hacen temblar la plataforma ligeramente y no logran mantener el equilibrio. Sin embargo, esto es sólo el comienzo. Retoman el esfuerzo en cuanto los devolvemos al nido. Sunny se levanta con una extrema precariedad, se tambalea y finalmente da dos valientes pasos hacia delante antes de desplomarse sobre el cuerpo dormido de Kipper, un incidente que provoca un estallido de gruñidos. Sunny gatea hacia atrás con velocidad, ladra con indignación en un tono cómicamente agudo y lo intenta de nuevo. Mientras tanto, Oka es un poco menos intrépida. Se limita a intentar mantenerse en pie sin caerse. Como no se siente lo bastante confiada para intentar andar, termina tumbándose de nuevo, gatea hacia los demás cachorros y se queda dormida. Desde fuera del nido, Anka observa toda la escena con lo que parece ser una expresión de ligera diversión.

La semilla del ejemplo está plantada. Al día siguiente, todos los cachorros menos Yola empiezan a intentarlo, básicamente siguiendo el mismo patrón. Juntos, parecen un grupo de jovencitos aprendiendo a ir en bici. Tienen muy poca coordinación y muchos intentos son fallidos, pero su capacidad mejora día a día. En una semana serán capaces de caminar por el nido sin ningún problema.

En este período empezamos a notar otra cosa: los cachorros comienzan a olfatear alrededor del nido. La mejoría en el sentido del olfato que ha ido teniendo lugar desde el nacimiento estimula su curiosidad, y pronto se olfatean entre ellos y también olisquean el papel de periódico y a Anka. Al tomarlos en brazos y acercárnoslos a la cara, husmean, intentan lamer la piel y nos golpean con torpeza las mejillas. Para reforzar este contacto, colocamos un calcetín viejo o una camiseta sucia de algodón en el nido, de modo que mientras crecen los cachorros estén continuamente expuestos al olor humano.

A las dos semanas y media, dan los primeros pasos vacilantes.

Si tenemos en cuenta que el área olfativa de los perros adultos es catorce veces mayor que la de los humanos, y que en general su sentido del olfato se considera por lo menos cien veces más sensible, podemos empezar a entender el papel que para un perro desempeñan los olores en su percepción del mundo. Mientras que para obtener información nosotros dependemos más de los ojos, los perros lo hacen de su nariz, y aprenden mucho de su entorno a partir de las corrientes de aire que pasan por su camino.

La aparición de los dientes caninos superiores, que pueden palparse entre los dieciocho y los diecinueve días, aproximadamente, está conectada con este aumento de la curiosidad. Este proceso no sólo prepara el terreno para la transición hacia los alimentos más sólidos, sino que es posible que la presión ejercida por los dientes provoque que los cachorros empiecen a explorarse entre ellos. Cuando al decimonoveno día a Sunny le empiezan a salir los dientes superiores, comienza a morder y a lamer a los demás cachorros en las orejas, las patas y en el hocico. Todo esto ocurre a cámara lenta y va acompañado de los primeros meneos de cola. Como en una reacción en cadena, los demás empiezan a participar de ello, con lo que dan comienzo las primeras auténticas sesiones de juego.

Desde el momento en que nacen, examinamos con regularidad sus bocas y sus dientes, una preparación importante de cara al cuidado dental posterior.

Hay que proporcionar variedad de juguetes a los cachorros.

El oído es la última facultad sensorial en desarrollarse, y las orejas se abren hacia los veinte días. A partir del decimoséptimo día, lo comprobamos periódicamente dando palmadas sobre las cabezas de todos los cachorros. El ruido no obtiene respuesta alguna hasta el vigésimo día. En ese momento reaccionan Kipper y, en especial, Oka, que ladra un poco y retrocede, una clara y comprensible expresión de alarma. Sin embargo, pronto se recupera y da varios pasos hacia delante con una expresión inquisitiva al tiempo que masculla suavemente.

Al comprobar si pueden oír, tomamos la precaución de no dar las palmadas con excesiva fuerza, ya que las primeras experiencias pueden dejar, en forma de miedos futuros, una profunda huella en el cachorro. El paso de un mundo silencioso a uno con sonido debe ser lo más natural posible para permitir que los cachorros se adapten de una manera no demasiado traumática.

El tipo de estrés suave al que los exponemos durante esta semana sigue el mismo principio. Nuestro propósito es estimular al cachorro, no traumatizarlo. Hay dos ejercicios que nos parecen en especial beneficiosos. El primero, un ejercicio de elevación, consiste en sostener al cachorro en el aire hasta que empieza a retorcerse y protestar. Entonces nos lo acercamos al cuerpo y lo acariciamos con suavidad para que se calme. Para el segundo, un ejercicio de dominación, lo colocamos sobre una superficie suave, lo ponemos boca arriba y lo sujetamos en esa postura entre diez y quince segundos. Cuando empieza a forcejear y a chillar (¡y la mayoría lo hacen!) lo devolvemos a su posición normal y lo acariciamos con suavidad. En una semana, los cachorros asocian las caricias al fin del estrés. También ayuda a predisponerlos a la presencia de los humanos y a la manipulación, una predisposición que potenciamos durante las semanas siguientes.

Una última consideración: durante el período transicional realizamos una sesión semanal de limpieza para que los cachorros aprendan a ser manipulados y tocados. Les limpiamos las orejas, les cortamos las uñas y les cepillamos ligeramente el pelaje. Al principio, la novedad de la manipulación despierta pequeñas protestas, pero tras unas cuantas sesiones empiezan a disfrutarlo. Prolongamos esta práctica por lo menos una vez por semana hasta que llegan a sus nuevos hogares. Como puede imaginarse, este tipo de manipulación puede marcar diferencias en sus primeros intentos de manipular y limpiar a su cachorro.

Ejercicio de elevación durante el período transicional: al principio se trata de un estrés estimulante y suave a la vez.

Durante esta semana de transición, los recién nacidos empiezan a parecerse más a un cachorro en el aspecto y la forma de actuar. Ya están listos para el paso a la vida social. Esta fase no es sólo transicional para los cachorros, sino también para Anka, cuyo comportamiento refleja un cambio en el papel que desempeña. Al principio, yacía de manera constante en el nido vigilando a sus hijos; ahora modifica la vigilancia, pasa tiempo fuera del nido y descansa mientras los cachorros duermen. También quiere jugar. Durante las primeras dos semanas, ni siquiera su pelota de tenis favorita podía apartarla de sus cachorros. Llegados a este punto, está un poco aburrida y se abalanza hacia la puerta para saludar a su cuidador intentando que la saque a pasear y a jugar. No le preocupa dejar solos a sus cachorros durante breves períodos. Es el principio de su desconexión natural de ellos, un distanciamiento que continuará durante las siguientes semanas y hasta que se valgan por sí mismos.

Programar sesiones de cepillado es una parte importante de la socialización.

Pesamos constantemente a los cachorros para asegurarnos de que crecen a un ritmo adecuado.

Sostener y tocar a los cachorros ayuda a prepararlos para las sesiones de cepillado y los chequeos físicos.

5
La apertura al mundo

PERÍODO DE SOCIALIZACIÓN: 3-12 SEMANAS

Han pasado veintidós días. Hasta ahora, el único mundo que han conocido los cachorros es un pequeño nido circular en lugar de la habitual guarida que encontrarían en un hábitat natural. Para el cachorro de pocos días, el nido es un entorno delimitado y estable que cumple todos los requisitos para cubrir sus necesidades básicas.

Y así ha sido, hasta ahora.

En los últimos días, los cachorros se han mostrado mucho más activos en el nido, casi inquietos, lo que indica que han empezado a desarrollar la sensación de confinamiento. Ahora que Anka cada vez se ausenta durante más tiempo, los animales empiezan a dar zarpazos a los laterales del nido en un intento de seguirla. Esta mañana, al fin Sunny se decide a saltar la barrera. Con lentitud, trepando centímetro a centímetro hasta plantar las pezuñas sobe el borde, saca el morro y ve que Anka dormita en su cama cercana. Sunny suelta en vano unos ladriditos impacientes; Anka ignora su llamada. Ése es justo el incentivo que necesitaba. Con firme determinación e iniciativa, intenta con obstinación escalar la pared. Se aúpa, golpeando agitadamente la pared del nido con las patas traseras, y consigue salvar el borde, pero se desploma sobre el duro suelo de la habitación. Esta caída inesperada provoca una serie de alaridos agudos que hacen que Anka se levante y acuda en su ayuda. La perra le lame en actitud tranquilizadora, se tumba a su lado y le deja mamar. Entretanto, el incidente alborota a los demás cachorros, que asoman el morro por el borde del nido. Pronto se convierten en un coro de hermanos que chillan impacientes. Que acaben uniéndose a su hermano es sólo cuestión de tiempo.

Una madre saca a sus cachorros de cuatro semanas a explorar.

La aventura de Sunny fuera del nido se produce al inicio del importantísimo período de socialización: nueve semanas de intensa exposición a la vida durante las cuales aflora la personalidad de los cachorros. Su comportamiento cambia prácticamente de un día para otro. Sus crecientes habilidades perceptivas y motrices, que ya comenzamos a observar en el período de transición, aparecen coordinadas de repente. Sin duda, han alcanzado un hito en su crecimiento. Aunque todavía necesitan dormir mucho, tienen más energía y permanecen más tiempo despiertos. Ahora se muestran animados y curiosos. Los juegos entre ellos incluyen ladridos y movimientos de cola que identificamos con el comportamiento adulto. Aunque todavía son inmaduros, su cerebro y su sistema nervioso central se han desarrollado lo suficiente para que los cachorros puedan interactuar intensamente con su entorno. Ahora es cuando empiezan a aprender rápido.

¿En qué consiste la socialización?

Por “socialización” se entienden dos cosas: en primer lugar, la adaptación positiva del cachorro a diversos aspectos de su vida, entre los que se incluyen otros perros, gente, lugares y objetos; en segundo lugar, lo que hacemos para promover este proceso. El cachorro es extremadamente sensible a las experiencias de socialización cuando tiene entre tres y doce semanas, período durante el cual los efectos, para bien o para mal, son permanentes. Antes, el cachorro permanecía psicológicamente aislado del entorno, protegido por la falta de desarrollo sensorial. Ahora, esto ha cambiado. Es vulnerable de otro modo.

Naturalmente, los perritos no son conscientes de ello. Al inicio de esta etapa, su orientación básica es la apertura. Sus sentidos reciben abundantes estímulos que les posibilitan la percepción inmediata del entorno. Todo es nuevo e interesante, y empiezan a desarrollar verdadera curiosidad. Están preparados para forjar sus primeras relaciones sociales auténticas con su madre y el resto de la camada.

Dada su confianza positiva respecto a la vida y el crecimiento, mantendremos el entorno de los cachorros estable e incidiremos en esta curiosidad natural con una serie adecuada de experiencias nuevas. La madre debe seguir pasando la mayor parte del tiempo junto a las crías. Puesto que se encuentran en pleno proceso de ajuste de los sentidos recién descubiertos, no vamos a abrumarlos excediéndonos con la estimulación y el ruido durante la primera semana y media. En estos momentos, a pesar de su inclinación natural a investigar su pequeño mundo, una estimulación excesiva podría provocarles miedos. El miedo y la tendencia a evitar nuevas experiencias aparecen de forma natural y normal en fases más avanzadas del período, cuando el cerebro y el sistema nervioso central han madurado al nivel de los adultos. Este período suele conocerse como el de miedo/desconfianza.

En la vida silvestre, este ritmo natural de vínculo y desconfianza estrecha al principio los vínculos del cachorro con la manada y, después, le hace sospechar de animales desconocidos y nuevos como elementos potencialmente peligrosos. Es un mecanismo de supervivencia que por instinto mantiene a los cachorros alejados de los depredadores. Durante sus primeras doce semanas de vida, el único contacto social que mantie ne un cachorro de lobo es con su madre, su camada y los miembros más cercanos de la manada. Así, el cachorro está seguro y se refuerzan los vínculos con la manada, lo que repercute en una mayor solidaridad y seguridad dentro de la propia manada. En los perros domésticos, el patrón es el mismo: primero el vínculo y después la desconfianza.

La camada se deleita muy pronto corriendo en manada por la nieve del campo de ejercicio.

Lo ideal es criar al cachorro con diversos tipos positivos de experiencias sociales, primero con la madre y la camada, y luego con el mundo que le rodea. Puesto que se espera de los perros domésticos un comportamiento en sintonía con lo socialmente aceptable por los humanos, el cachorro necesita mucho contacto con las personas y exponerse a toda clase de situaciones cotidianas comunes. Así se establecerá la base de una actitud positiva hacia personas y experiencias nuevas, y el cachorro aprenderá que los seres humanos y su mundo son parte de su manada. Si se priva al perrito de este contacto, desarrollará reacciones de miedo a la gente y crecerá con un desajuste emocional y social. Llegados a ese punto, reajustar la conducta es sumamente difícil (y muy caro), en caso de que sea posible.

Esto explica por qué es casi imposible domesticar a un lobo adulto. Si bien se han dado muchos casos de lobatos criados y socializados por humanos que se han convertido en sus fieles compañeros, los lobos adultos muestran una resistencia extrema a la domesticación. Como no se expusieron al contacto con humanos durante el período crítico de socialización, no tienen base para establecer la conexión. Como es comprensible, cuando un adulto se enfrenta a la perspectiva de encontrarse con un humano, su tendencia será huir o, si se encuentra arrinconado, reaccionar con agresividad.

En Understanding Your Dog [Comprender a su perro], Eberhard Trumler, conocido etólogo de Alemania, relata que deliberadamente crió a una camada de dingos (perros salvajes australianos) de modo que no tuvieran ningún tipo de contacto con seres humanos entre la tercera y la séptima semana de vida. Excepto por la presencia de otros miembros de la manada, los cacharros crecieron con sus padres tal como lo habrían hecho en libertad. Los resultados eran predecibles. Evolucionaron como perros salvajes tímidos que evitaban el contacto con los humanos y se escondían cada vez que Trumler entraba en el patio. Puesto que uno de los objetivos de Trumler era observar el comportamiento de los dingos en un escenario esencialmente natural, el hecho de que estuvieran recluidos no era relevante. Los animales actuaban como lo habrían hecho en libertad. Sin embargo, una reclusión similar practicada en perros domésticos tiene consecuencias más importantes.

Al criar a varias camadas en campos grandes y abiertos, Scott y Fuller constataron que los cachorros que crecían sin contacto humano reaccionaban con temor al ser expuestos a los humanos a las cinco semanas de vida, aunque mediante la exposición frecuente podía reajustarse el comportamiento en cuestión de dos semanas. Sin embargo, los cachorros expuestos al contacto humano a las doce semanas reaccionaban de inmediato con pavor y huían. Básicamente se comportaban como animales salvajes socialmente irrecuperables. No habían tenido ese contacto vital durante el período más crítico.

Durante los años cincuenta y sesenta, Clarence Pfaffenberger, de Guide Dogs for the Blind (San Rafael, California), llevó a cabo una aplicación práctica de este descubrimiento. Al mando de un programa de cría especialmente diseñado para producir perros guía cualificados y en estrecha colaboración con John Paul Scout, confirmó la necesidad de una socialización regular para que existiera alguna esperanza de que los cachorros se convirtieran en buenos perros guía. Los perros necesitaban un contacto humano repetido para adquirir la estabilidad emocional necesaria para el trabajo. Sin ella, los animales no sólo resultaban inadecuados para el trabajo de guía, sino que también se revelaban como pobres compañeros. Las implicaciones para todos los criadores hablaban por sí solas.

Pfaffenberger también constató que los beneficios iniciales de la socialización pueden llegar a perderse si los cachorros permanecen demasiado tiempo en el criadero después de concluir las pruebas de personalidad a las doce semanas. Si un cachorro adecuadamente socializado pasaba tres semanas más en el criadero sin socializarlo de manera deliberada y, acto seguido, era introducido en un hogar nuevo, era muy alta (70%) la probabilidad de que fuera incapaz de responsabilizarse como perro guía adulto de su amo ciego. Los cachorros instalados en hogares nuevos inmediatamente después de las pruebas tenían un índice de éxito del 90%.

Estos ejemplos subrayan la importancia de lo que ocurre en la vida del cachorro antes de que el dueño lo adquiera, así como la importancia de socializarlo durante toda su vida. La socialización le acostumbra a enfrentarse a una gran variedad de nuevas situaciones que en potencia pueden producirle miedo. En este período, el ritmo de sentirse asustado y después recuperarse y acostumbrarse a la nueva experiencia es una de las lecciones más valiosas que puede aprender un cachorrillo. El perro se recupera y refuerza su capacidad para enfrentarse en el futuro a situaciones potencialmente desconcertantes.

Creemos que podemos utilizar esta información para distinguir dos fases dentro del mismo período. La primera se produce entre las cuatro y las seis semanas, y se centra en la interacción del cachorro con otros perros. Durante este tiempo, si bien no debe privársele del contacto humano, no será tampoco su principal objetivo. Los cambios más importantes en la conducta se producen como consecuencia de la interacción de los cachorros con su madre y el resto de la camada. Esta fase desemboca en la segunda, en la que los cachorros empiezan a centrarse en la socialización con personas. Este intervalo va de la semana quinta a la duodécima, lo que deja una semana en la que los animales necesitan exponerse a ambas formas de contacto. Estas dos fases inciden en los ajustes sociales básicos que la mayoría de los cachorros deben experimentar para poder llevar una vida feliz y equilibrada.

Una excepción interesante: una camada de uno

Como a estas alturas ya se habrá comprobado, no podemos dejar de insistir en el hecho de que la socialización es un proceso vital para que el cachorro se adapte al mundo, una base estable de la que depende en gran medida el futuro desarrollo del animal. ¿Qué ocurre, entonces, si se da el raro caso de que sólo nazca un cachorro de una camada? ¿Es de esperar que el cachorro experimente contratiempos en su crecimiento y desarrollo? No necesariamente. Si bien un cachorro único presenta un reto, el criador puede asegurarse de que su terreno de juegos se equilibre con la manipulación y presencia frecuente de otros perros.

Por ejemplo, pongamos el caso que nos ocurrió hace años con un cachorro de una de nuestras hembras de pastor alemán. Apodamos Lit (abreviación de litter, camada) a la cría y empezamos desde el principio a suplementar la atención que recibía de su madre con mucha manipulación y estimulación. Tras las primeras semanas, el monje que se encargaba del criadero durante el día, cargaba con ella en una mochila mientras realizaba las tareas de limpieza, y a medida que Lit iba creciendo fuimos reforzando esta costumbre permitiendo que interactuara con cachorros de otra camada y con otros cachorros de pastor alemán mayores que participaban en el programa de cría y ya sabían cómo interactuar adecuadamente con ella. También la socializamos con la gente que visitaba el monasterio, en especial con mujeres y niños, ya que la mayor parte del contacto humano que había tenido al principio había sido con hombres. Para cuando Lit se marchó a su nuevo hogar, era una cachorrilla perfectamente socializada y controlada que también había aprendido algunos límites importantes impuestos por los perros mayores.

Si no hubiéramos actuado así y la hubiéramos dejado aislada, al cuidado único de su madre, habría tenido serios problemas de socialización. No habría aprendido a comportarse con otros perros y habría reaccionado con una extraña combinación de agresividad y temor, con una fuerte tendencia a usar demasiado la boca en situaciones de frustración. En realidad, se le habría augurado un futuro sombrío.

Fase 1: socialización con perros (4-6 semanas)

Para clarificar estas ideas, volveremos a Anka y sus cachorros. Cuando los cachorros empiezan a salir del nido, lo retiramos y los dejamos en el suelo, con la confortable cama de Anka para dormir en un rincón. Ahora que se mueven con más libertad, empiezan a evacuar solos, lejos de la cama, sobre periódicos que cubren el suelo. Su aversión instintiva a ensuciar el lugar donde duermen está relacionada con el meticuloso cuidado con el que la madre había mantenido el nido.

Los biólogos de la vida salvaje observan el mismo comportamiento en la naturaleza con los lobos: los lobatos de tres semanas salen de su guarida y empiezan a jugar entre ellos delante de la entrada. Al mismo tiempo, los animales van a orinar y defecar solos, y cada vez escogen lugares más alejados de la guarida. A las seis o siete semanas, los lobatos eligen lugares con un olor concreto, zonas donde se alivian habitualmente. El alejamiento del nido, que coincide con la capacidad de deponer solos, revela la tendencia natural de lobos y perros a mantener las zonas de descanso limpias. Saber esto le ayudará más tarde cuando inicie el entrenamiento en casa con su cachorro.

Ésta es la razón por la que un criadero sucio y desorganizado no es sólo una mala imagen del criador, sino que puede repercutir en futuros problemas de salud y comportamiento del perro. Si los papeles sucios no se recogen con regularidad, los cachorros pisan y se revuelcan en sus propias heces y pierden su aversión natural a la suciedad en su zona de juego o descanso. También es bastante posible que empiecen a comerse sus propios excrementos, lo que puede comportar problemas de salud, así como el hábito de comerse las heces (coprofagia) en edad adulta. Por lo tanto, la limpieza en el criadero es esencial para una buena socialización, y debe tenerse muy en cuenta a la hora de decidir dónde adopta a su nuevo cachorro.

Un destete moderado

Durante la cuarta semana, los perritos crecen con tanta rapidez que su necesidad de alimento aumenta más allá de las posibilidades de Anka. Ella se muestra cada vez más impaciente ante la constante demanda de los pequeños. Se resiste a dejar mamar a las crías y las evita escapándose del redil, adonde ellas todavía no han aprendido a llegar. Si está encerrada con los cachorros, ya no se queda tumbada, sino que se mantiene en constante movimiento y se aleja cuando intentan agarrársele para mamar. Cuando al final cede, se queda de pie, forzando a los cachorros a mamar erguidos. Pero por poco tiempo. A los pocos minutos, da la sesión por terminada y se aleja. Los perritos ladran y lloriquean y la siguen obstinadamente para conseguir más.

La camada mamando a las cinco semanas. A estas alturas, la madre sólo les permite mamar unos segundos.

Como les han empezado a salir dientecillos afilados, la capacidad de Anka para darles de mamar durante mucho rato disminuye. Simplemente es demasiado incómodo para ella. Es señal de que ha llegado el momento de destetarlos. Durante unos días, iniciaremos a los cachorros con mezclas semisólidas de queso fresco y carne enlatada de alta calidad, y poco a poco iremos introduciendo pienso humedecido (comida seca) para cachorro. El proceso de destete se hace gradualmente, dando a los cachorrillos tiempo para acostumbrarse a la nueva dieta, así como a las prolongadas ausencias de su madre. Para proporcionar descanso a Anka, colocamos una plataforma elevada en la sala de cría donde pueda alejarse del alcance de los cachorros sin tener que marcharse. Las crías de tres a cuatro semanas aún requieren la estabilidad y seguridad de la presencia de su madre. Una separación abrupta en un momento en el que están experimentando tantos estímulos nuevos sería perjudicial para ellas.

Los cachorros de cuatro semanas engullen a toda velocidad la comida.

Curiosamente, en el caso de esta camada, observamos algo interesante al llevarles su primera comida sólida, consistente en una mezcla de queso fresco y agua caliente que podrán digerir con facilidad. Cundo nos acercamos al redil, apreciamos que los pequeños están ya amontonados alrededor de lo que parece comida regurgitada por Anka. Mientras comen, ella permanece tranquilamente sentada en un rincón. Este extraño hallazgo es, en realidad, la cosa más natural del mundo, y los cachorros están perfectamente satisfechos. De manera casi inmediata, Sunny y Oka se adaptan a la nueva dieta. Los demás, sin embargo, se detienen y tosen con frecuencia mientras mastican y tragan.

Kipper se cansa pronto del festín. Levanta la cabeza, espera, y después atraviesa entre sus hermanos en dirección a Anka, molestando a los demás y dejando un reguero de comida tras él. Adivinándole las intenciones, Anka arruga el morro y le gruñe. Esta muestra de fuerza tiene el efecto deseado. Kipper lloriquea y se retira. Los demás siguen comiendo.

Así es precisamente como empieza el destete de los lobos. Sin embargo, en el entorno natural, la comida regurgitada proviene tanto de la madre como de otros miembros de la manada. Cuando los lobatos tienen unas tres semanas, la madre vuelve a cazar con la manada mientras los pequeños se quedan en la guarida. Cuando la manada regresa, todos los adultos regurgitan una papilla semilíquida que las crías engullen con avidez. Es la etapa transitoria normal hasta que el joven lobo puede comer sólidos. Los cachorros solicitan la regurgitación lamiendo sumisamente la boca de los adultos. Ésta es la principal fuente de alimento de los lobatos, aunque la madre sigue dándoles leche hasta las siete o diez semanas.

El destete también da pie a un nuevo énfasis en las relaciones sociales. A mediados de la quinta semana, junto con el destete, la ausencia periódica de la madre hace que los cachorros centren cada vez más la atención en sus hermanos, con lo que aprenden a ser menos dependientes.

Lo mismo ocurre con los cachorros de Anka. Desde hace varios días, vamos alargando el tiempo que la perra pasa lejos de la camada y los cachorros se adaptan con facilidad. Ahora, cuando pasamos cerca de la camada mientras realizamos nuestras tareas, vemos que si no están durmiendo juntos, están jugando juntos, inventando innumerables juegos saludables, en apariencia comportándose como una manada. Mientras observamos, Oka desfila por el redil con un juguete que hace ruiditos. Los demás cachorrillos la siguen, intentando ansiosamente quitárselo de la boca. Sunny consigue quitárselo y sigue el juego hasta que un ruido del exterior hace que se detengan a escuchar. Kairos es el primero en salir a investigar, y los demás le siguen.

El juego de los cachorros es cualquier cosa menos frívolo. Además de desarrollar la coordinación muscular, les expone a situaciones sociales espontáneas que deben aprender a manejar. Cuando Sunny tira a Kairos al suelo y le muerde manteniéndole boca arriba, están empezando a aprender papeles sociales. En este caso, dominación y sumisión. Si Sunny le muerde demasiado fuerte, Kairos contraataca, haciéndole saber que ha ido demasiado lejos. Entre los cachorros esto sucede con frecuencia, y les enseña a usar la boca con cuidado. Los juegos de peleas suelen ser amistosos, y en especial a principios de este período, se van intercambiando los papeles, ya que jugar a pelearse es como un ritual de aprendizaje. Por ejemplo, en la quinta semana, Yola, la más sumisa de la camada, se planta sobre Sunny con las pezuñas sobre el cuello de su hermano, gruñéndole y sacudiendo la cabeza. Sunny se deja hacer, actuando como sumiso, con la espalda en el suelo y dando suaves zarpazos a la cara de su hermana.

Una madre provocando una confrontación entre juegos.

Una madre revolcando suavemente a uno de sus cachorros mayores para enseñarle a respetar su autoridad.

Esta interacción constante entre ellos acaba por establecer gradualmente cierta jerarquía en la camada. Los perritos aprenden a quién pueden dominar y a quién no. Cuando estas prácticas no se interrumpen, los papeles quedan completamente definidos hacia los cuatro meses.

La madre y el padre suelen ser indulgentes con los cachorros.

A medida que crecen, son más temerarios en el juego.

Los cachorros sanos aprenden a defenderse solos.

El comportamiento dominante sigue evidenciándose cuando crecen.

Los juegos de lucha y competición nunca terminan. Aquí a las seis semanas.

Durante el período de aprendizaje, los juegos de pelea están muy ritualizados. A través del juego, los cachorros descubren lo esencial de los roles sociales.

La interacción inicial es la base de una adaptación sana de los cachorros a los demás perros, así como de su propia identidad como perros adultos. Los cachorrillos necesitan este tiempo para familiarizarse con sus hermanos y su madre. Si antes de las seis semanas se separa al cachorro de la madre y del resto de la camada, todavía no habrá aprendido lo básico del buen comportamiento social en su especie. Cuando madure, el perro puede desarrollar serios problemas. Un cliente nos trajo a su terrier staffordshire americano de siete meses para que lo adiestráramos porque en el parque local había atacado a otro perro. El dueño, horrorizado y totalmente desprevenido ante un arranque de agresividad espontáneo como aquél, no comprendía cómo su preciosa mascota, tan amable y simpática con la gente, pudo hacer algo así a otro perro.

Descubrimos que un amigo le había dado el cachorro a las cuatro semanas y media. Desde entonces, el cachorro se había criado exclusivamente entre personas y no había sido expuesto a otros perros. Puesto que no había desarrollado vínculos sociales con otros perros, tampoco había llegado a reconocer ninguna clase de parentesco con ellos ni había aprendido las nociones básicas de la correcta interacción social de su especie. El resultado casi cuesta al dueño quedarse sin el perro.

Si entre las cuatro y las seis semanas el foco social principal se fija en la gente, la exposición social del cachorro será excesiva y tenderá a identificarse con los humanos. Esta inclinación puede expresarse sexualmente. Una mujer se puso en contacto con nosotros cuando en una cena su joven keeshond montó la pierna de uno de sus invitados. El embarazoso incidente no había sido el primero, si bien los casos anteriores se habían producido con miembros de la familia inmediata, a quienes había hecho hasta gracia. Ahora, sin embargo, el problema había saltado a la luz. De nuevo, al preguntar, descubrimos que el keeshond había llegado a la casa a muy tierna edad. Como esas personas vivían en un apartamento de Nueva York, el perro siempre había salido a pasear con la correa y se le había privado de interactuar con otros perros. La dueña estaba preocupada por “si cogía algo”, incluso después de los cuatro meses, cuando todas sus vacunas estaban en regla. Al carecer de la experiencia normal con otros perros, el keeshond había empezado a identificarse de manera exclusiva con las personas, hasta el punto de mostrar un comportamiento manifiestamente sexual con ellas.

No adopte nunca un cachorro de menos de seis semanas. A esa edad, la interacción con la camada es esencial para el desarrollo del perro. De estas relaciones naturales depende el crecimiento normal de los cachorrillos. Superada esta fase, pueden entrar de pleno en el siguiente estadio de socialización, es decir, adaptarse a la presencia humana en sus vidas y aprender a interactuar con las personas.

Fase 2: socialización con personas (5-12 semanas)

La sexta semana de vida (de los treinta y cinco a los cuarenta y dos días) es crucial en el desarrollo del cachorro. El énfasis principal de la socialización pasa de la madre y los hermanos a las personas y el mundo que rodea el nido. Sobre el comportamiento social ya adquirido, los cachorros refinan sus habilidades jugando juntos y manifiestan comportamientos nuevos que les ayudan a relacionarse con el mundo. En este momento, los juegos sexuales se hacen evidentes y es frecuente que machos y hembras se monten. Es una parte común del desarrollo de los cachorros que les enseña a tener reacciones sexuales normales en la madurez. Además, utilizan el hecho de montar para comunicar dominación, incluso entre hembras. Es algo que ocurre de vez en cuando entre Oka y Yola, otro signo de la naturaleza sumisa de Yola.

A estas alturas, los cachorros han agudizado la vista y el oído. Tienen una percepción más clara y profunda. El hocico empieza a alargarse, lo que permite una mayor expresión facial y los patrones vocales son más variados. Las piernas son más fuertes y coordinadas, y les permiten moverse a su antojo. Se muestran más propensos a explorar e investigarlo todo, y se acercan a nuevos objetos y personas sin vacilar. Los monjes que trabajan en el criadero hacen pequeñas pausas entre tareas para jugar con los perritos, y se reservan varios momentos estipulados para realizar actividades específicas con los cachorros por separado o con la camada entera. Durante este período, los animales requieren toda la atención que se les pueda ofrecer, y sus reacciones nos ayudan a valorar su evolución.

Cuando nos acercamos a los confines del redil, sólo con silbar, hablar, palmear o mover las llaves, los perritos corren a saludarnos. Cuando nos agachamos, apoyan las patas en la valla para llamarnos la atención y ladran emocionados mientras nosotros los acariciamos. Con toda intención establecemos contacto visual con cada uno de ellos, porque por instinto los cachorrillos se fijan en las caras de quienes saludan, sean humanos o perros. Cuando lo hacemos, sus miradas son fijas y despreocupadas, sin ningún signo de temor. La expresión y la voz amable y animada, junto con las caricias y las palmaditas suaves, refuerzan el contacto visual de una manera muy similar a como una madre arrulla a su bebé. Cualquiera que haya experimentado la mirada serena y absorbente de un fiel compañero canino durante un momento de relax o su atención extrema durante un ejercicio de obediencia comprenderá el valor que tiene. Animar al cachorro a mantener el contacto visual sienta unas bases sólidas para el entrenamiento y las relaciones a largo plazo.

Ponemos a los cachorros en contacto con toda clase de superficies, incluso escalones y obstáculos.

Con mucho cuidado, los voluntarios hacen subir y bajar escaleras a los cachorros.

Un cachorro especial

El ritual de los saludos con los cachorros de Anka revela ciertas diferencias entre ellos. Cuando damos por terminado el contacto inicial a través de la vista, la voz y las caricias, la mayoría de ellos se distraen con otras cosas. Sin embargo, Kipper es diferente. Sigue soltando ladriditos bastante rato después. Está muy centrado en las personas y repetidamente trata de llamar nuestra atención. Empuja y aparta a sus hermanos para modernos y patearnos las manos en actitud juguetona.

Lo curioso es que Kipper, con 3 kg de peso, es el más pequeño de la camada. Si lo comparamos con Sunny, que pesa 4 kg, la diferencia es suficiente para tirar por tierra la extendida creencia de que el más pequeño de la camada, el “débil”, es un ejemplar inferior. Si bien la expresión “débil de la camada” se usa comúnmente para designar al más escuálido, en sentido técnico designa a un animal atrofiado que no crece dentro de los parámetros normales de la camada. Aunque un verdadero perro débil podría tener defectos congénitos que le afecten el corazón o el aparato digestivo, problemas que explicarían su pequeño tamaño, éste no es necesariamente el caso. Puede tratarse de un animal perfectamente sano y normal en todos los aspectos, excepto en el tamaño.

Cuando el término se utiliza de manera incorrecta para designar al más pequeño de la camada, se da por sentado una deficiencia. Las diferencias de tamaño en los cachorros recién nacidos pueden deberse al número de crías, la posición en el útero, la alimentación durante varios días o a un ritmo y patrones genéticos de crecimiento concretos de ese cachorro. Conocemos muchos “débiles” que han madurado convirtiéndose en animales de compañía maravillosos. A veces, incluso, el más pequeño de la camada ha resultado ser el más grande de todos al madurar. El caso más memorable fue el de uno de los perros de nuestro programa, Elko von der Lockenheim de Caralon, que fue el más pequeño de su camada, y luego se convirtió en un pastor enorme, más grande que todos sus hermanos.

Además de su marcada orientación hacia la gente, Kipper muestra un fuerte instinto de supervivencia asociado a su pequeño tamaño. A la hora de comer, se niega a ser desplazado por sus hermanos y hermanas de mayor tamaño. Mientras atacan con avidez la comida, Sunny le suelta un mordisco repentino con la intención de asustarlo para que renuncie a la parte que le toca. Sin embargo, Kipper no se achanta y le devuelve el mordisco con rapidez y convicción, y Sunny se retira a su lado del plato. A veces, cuando un cachorro dominante se muestra demasiado agresivo con sus hermanos durante la comida, intervenimos pellizcando el pescuezo del cachorro agresivo, tal como haría su madre para disciplinarle. Si es necesario, le damos de comer aparte. Pero Kipper sabe defenderse solo.

Hay que tener en cuenta la individualidad de los cachorros y no prejuzgarles con criterios simplistas. Si está pensando en adoptar un cachorrillo de temperamento normal que casualmente es el más pequeño de la camada, no debe preocuparse, puesto que tiene la opción de devolverlo si un examen veterinario concluye que tiene algún defecto.

Un entorno de crecimiento

Una completa socialización va mucho más allá de encuentros ordinarios con personas. Nosotros contribuimos de forma activa al desarrollo emocional de cada cachorro al aportarle la mayor variedad posible de experiencias seguras. La variedad debería ser máxima, poniendo el énfasis en ofrecer diferentes escenarios, sonidos y texturas. El mundo del cachorro tiene que abrirse con la exposición a entornos distintos al recinto de cría que les es familiar. Este importante elemento en el crecimiento y desarrollo del animal se llama “enriquecimiento”, y no se limita a un período específico, sino que se extiende a toda la infancia del perro e incluso más allá. Los perritos necesitan múltiples experiencias. En esta fase, por ejemplo, no beneficia en absoluto al animal dejarle todo el día confinado al monótono espacio del criadero con unos pocos juguetes, limitando así sus oportunidades de jugar e investigar. La vida en el recinto de los cachorros tiene que equilibrarse con otras experiencias y entornos que pongan a prueba su curiosidad y su inteligencia. Por este motivo, cuando busque un cachorro, debe asegurarse de preguntar a los criadores en qué instalaciones crían a los perritos.

Nosotros empezamos acostumbrando a los cachorrillos a diversas superficies: grava, hierba, virutas de madera, teja, cemento, linóleo y tierra. Anka nos ayuda en esto porque sus crías están dispuestas a seguirla. Los conduce a la grava, la tierra y la hierba que rodea el edificio de crianza, y retoza con ellos en esas superficies. De vez en cuando, tumba a alguno de ellos pellizcándole el pescuezo juguetonamente con la boca o va a buscar algún descarriado que se ha alejado demasiado de la manada. Tras varios días de sesiones parecidas, los cachorros ya recorren estas superficies, confiados y sin miedo.

Podemos llevar con facilidad a los cachorrillos a dar paseos cortos hasta los límites del bosque para que exploren un nuevo mundo de imágenes y olores. Hasta donde pueden, los animalitos exploran con evidente entusiasmo e investigan los olores de las plantas, las ramas, los insectos y los animales. Son cosas con las que no han tenido contacto en el criadero. Sunny toma una hoja y provoca maliciosamente a Yola, que no acaba de decidirse a morder el otro extremo. Unos cuantos metros más allá, cerca de Kairos aterriza un petirrojo en una rama desnuda. El pequeño le mira intrigado, y enseguida retrocede y gruñe amenazadoramente por lo bajo. El petirrojo levanta el vuelo y deja a Kairos desconcertado ante su repentina desaparición. Los demás cachorros, metidos en sus propias exploraciones, no se percatan de la aventura de Kairos.

Puesto que todavía son jóvenes y se cansan pronto, al cabo de diez minutos empezaremos a agitar un juego de llaves (técnica que ya utilizamos para llamarles a comer) y nos seguirán ladrando con excitación hasta el criadero. Antes de meterles en el redil, terminamos la sesión con un montón de fiestas y caricias en la cabeza.

Esta técnica para condicionar a los cachorros a reaccionar ante los sonidos les enseña a asociar un ruido específico con una experiencia positiva concreta. Nos gustan las llaves porque los perros responden bien al tintineo agudo. Durante el destete, cuando los cachorros empiezan a tomar las comidas con regularidad, hacemos sonar las llaves justo antes de ponerles la comida delante. Los perritos aprenden con rapidez a reconocer las llaves y las asocian a la comida. Pronto resulta fácil asociar las llaves a cualquier experiencia positiva. Sólo tenemos que hacerlas sonar y, acto seguido, darles algo que les resulte agradable, como caricias o agasajos. El condicionamiento también sienta unas bases útiles para cuando les enseñemos a responder a nuestra llamada, proceso que describiremos más adelante.

Cuando salen, los cachorros muestran una insaciable necesidad de explorar todo un mundo nuevo de imágenes, sonidos, olores y objetos con los que jugar.

Durante un paseo por el campo, logramos que se acerquen haciendo sonar un juego de llaves, técnica que ya utilizamos para llamarles a comer y que utilizaremos en futuros entrenamientos.

Es importante cambiar de entorno. Durante el día, dejamos que los perros jueguen al aire libre. En unas zonas valladas de detrás del criadero, creamos espacios de juego al aire libre que les resulten interesantes y mentalmente estimulantes. Viejas ruedas y tuberías grandes de arcilla pueden convertirse en excelentes obstáculos y túneles en los que explorar sin peligro. Jugarán durante horas con cajas grandes de cartón, garrafas de plástico limpias, pelotas viejas de tenis y juguetes que chirrían.

Incluso la propia sala de los cachorros puede convertirse en un lugar estimulante. Además de proveerles de un montón de juguetes, también podemos colgar una pelota de tenis o una anilla de nailon de una cadena para que quede suspendida a la vista de los cachorros. Así, cuando tocan el objeto, suena una campanilla en lo alto de la cadena. Esto, además de ayudarles a desarrollar la coordinación ocular, les acostumbra a ruidos inesperados que, de otro modo, podrían asustarlos.

Durante el día, en los recintos de los cachorros sintonizamos emisoras de radio de música clásica y, periódicamente, hacemos sonar silbatos, golpeamos madera, tocamos campanas o ponemos en marcha el aspirador. En sesiones privadas con cada uno de los cachorros, les animamos a olfatear, lamer y examinar, antes y después de que suenen, los objetos que provocan el ruido, pero nunca acariciamos o consolamos al cachorro que muestra miedo. Sólo elogiamos al animal que reacciona de forma positiva con curiosidad y atención al estímulo. La exposición a diversos sonidos es vital para la socialización. En nuestro mundo cada vez más ruidoso, los perros deben acostumbrarse al estrés constante de los ruidos fuertes y experimentar con una amplia gama de sonidos inusuales les ayuda a acostumbrarse y no reaccionar con miedo o agitación más adelante.

A los cachorros les encanta investigar túneles en el terreno de juego.

Sofia, una voluntaria, anima al cachorro a bajar por el tobogán en una sala de juegos interior.

Los cachorros se acostumbran con rapidez a situaciones nuevas.

Las salas de cachorros y los patios pueden resultar estimulantes tanto física como mentalmente si se llenan de juguetes y objetos seguros que ayuden a los cachorros a desarrollarse.

Atención individualizada

Entre las semanas quinta y séptima, es imprescindible que cada cachorro pase a diario por las manos de diversas personas, tanto hombres como mujeres. A menudo, interactuar con el grupo puede enmascarar rasgos significativos que se hacen más visibles cuando se fuerza al cachorro a relacionarse con los humanos por separado. Los perritos se contagian confianza y seguridad entre ellos. Un cachorrillo que en la zona de cría parece alegre y confiado con sus hermanos puede mostrarse vacilante y miedoso al encontrarse solo frente a una persona nueva en una habitación desconocida. Si se detectan malas reacciones en las primeras fases de la socialización, los criadores pueden asegurarse de que los cachorros que así lo requieran reciban atención especial para adaptarse mejor a las personas.

A las cinco y seis semanas, los cachorros se interesan por todo lo nuevo. Aquí, agitamos una hoja para enseñarle a seguir objetos.

Dar palmadas mientras llamamos al cachorro suele servir para que vuelva a nuestro lado y nos siga.

Cada camada requiere una gran dosis de atención individual y grupal. Aquí, se está manipulando a un grupo de cachorros entre risas y voces alegres.

A esta edad, nosotros solemos dar a diario un trato suficientemente individualizado a cada cachorro. Durante estas sesiones, combinamos el juego con un ejercicio final de compostura que familiariza al cachorro con el hecho de tener las cuatro patas agarradas y la boca abierta mientras se le sujeta el morro. Esta práctica, sumada a las sesiones semanales de aseo, ayuda a corregir cualquier posible sensibilidad al tacto del animal.

También nos servimos de miembros de la comunidad que por lo general no tienen contacto directo con la crianza de los cachorros, como, por ejemplo, monjas, matrimonios, parroquianos e, incluso, personas que han venido de retiro. Una vez por semana llevamos a los perros al monasterio para una reunión comunitaria para que interactúen con un círculo más amplio de personas en un entorno que no les es familiar. han venido de retiro. Una vez por semana llevamos a los perros al monasterio para una reunión comunitaria para que interactúen con un círculo más amplio de personas en un entorno que no les es familiar.

Los cachorros jóvenes necesitan mucho contacto y amor. Los criadores deben asegurarse de que se acostumbren a tratar con hombres, mujeres y niños por igual.

Esto requiere tiempo y esfuerzo. No hay un atajo mágico. No se puede comprometer el desarrollo emocional de los cachorros. Los criadores que de verdad se preocupan por sus cachorros se reservan parte de su tiempo para el contacto diario con los perros, porque saben cuán importantes son estos momentos para la configuración de la personalidad futura de los perros. Este juego es creativo en toda la profundidad del término, y permite al cachorro desarrollar los detalles más especiales de su personalidad.

Finalmente, a pesar de que el principal objetivo de este período es socializar al perro con los humanos, no podemos descuidar el proceso de socialización iniciado con otros perros. Además de seguir permitiendo que la madre interactúe con sus hijos a diario, incluimos también a otros perros mayores que se llevan bien con los pequeños. Así conseguimos aportar a los cachorrillos valiosas experiencias con perros más maduros y de confianza, que les ayudan a refinar la inhibición a la hora de morder y la sensibilidad a la jerarquía. Los cachorros aprenden a estar más atentos al lenguaje corporal canino a la vez que refuerzan algunos de sus instintos esenciales, sobre todo los referentes a la manada y el juego.

Visitar al padre Tikhon forma parte de la socialización de los cachorros.

Un voluntario sosteniendo cómodamente a un cachorro que se deja sostener.

6
Poner a prueba a los cachorros

Cuando los cachorros llegan a las seis semanas, centramos gran parte de la atención en el tema esencial del destino físico: adónde van a ir y por qué. El destino de un cachorro no puede ser arbitrario. Por el contrario, debe ser el resultado de una reflexión y una planificación concienzudas que nacen del respeto al cachorro y a la persona que va a recibirlo. Cada cachorro se adapta a distintas circunstancias, y es importante que el criador haga una exhaustiva evaluación de las posibilidades del perro.

Es aconsejable consultar con el criador sobre los procedimientos de asignación del perro. En New Skete, evaluamos a los cachorrillos de varias maneras. En primer lugar, puesto que tomamos notas sobre la evolución de cada camada desde el nacimiento y tenemos plena conciencia de los antecedentes genéticos, a las seis semanas y media ya acumulamos gran cantidad de información de cada cachorro. Observamos su evolución detalladamente y tenemos una impresión general de su capacidad para adaptarse a diversas circunstancias.

También entrevistamos a muchos clientes antes de entregarles el cachorro. Esto nos permite llegar a un acuerdo mutuo sobre el tipo de perro que más les conviene, así como valorar su seriedad ante ciertas responsabilidades. Por desgracia, los clientes no siempre se plantean con realismo las verdaderas necesidades de los cachorros. Por ejemplo, la gente suele decir que quiere un cachorro Schutzhund, sin saber realmente qué significa eso. El Schutzhund es una forma de adiestramiento muy complicada que implica desarrollar la competencia en tres áreas distintas: rastreo, obediencia y defensa. Requiere un alto nivel de dedicación y conocimientos por parte del dueño y nunca debe llevarse a cabo sin el apoyo de un club reputado y un entrenador cualificado. A causa de sus exigencias, los cachorros para este tipo de trabajo deben ser más seguros de sí mismos, más competitivos, atentos y agresivos que los animales de compañía corrientes. El comprador novel podría tener más de un disgusto si compra un cachorro Schutzhund sin estar realmente comprometido con el deporte. En malas manos, un cachorro fuerte y dominante puede convertirse con facilidad en un perro agresivo con graves problemas de comportamiento.

Nosotros ponemos mucho énfasis en las entrevistas personales antes de dar en adopción a un cachorro. Si el criador entiende lo que usted busca en realidad en un perro, puede trabajar de un modo mucho más eficiente para entregarle el cachorro adecuado, uno que le satisfaga plenamente.

Pruebas de aptitud

A las siete semanas sometemos a los cachorros a una prueba de aptitud. En las tres últimas décadas, ha crecido entre los criadores el reconocimiento del valor de estas pruebas para determinar dónde encaja mejor cada cachorro. Este examen se utiliza de guía en el proceso de asignación mediante la identificación de los rasgos generales de personalidad del animal. Además, nos permite evaluar a los cachorros en cuanto al nivel potencial de sociabilidad, dominancia y obediencia.

Esta evaluación no es nueva. Se remonta a centenares de años y a culturas en las que los perros se utilizaban para tareas específicas como pastorear y vigilar ovejas, cazar, transportar, proteger, rescatar e incluso tirar de carros y botes. En nuestra sociedad mecanizada y tecnológica es difícil apreciar la importancia vital que los perros tuvieron en la supervivencia de la gente. Los perros trabajadores tenían un papel esencial en el bienestar económico de sus dueños, y granjeros y criadores aprendieron a través de la experiencia a seleccionar los cachorros mejor dotados para diferentes tareas, así como a descartar a los que no prometían. La gente se veía obligada a adquirir la intuición del criador para poder perpetuar y desarrollar las líneas genéticas que estaban usando. La evaluación del cachorro siempre ha ocupado un lugar central en la excelencia de la raza y la creación de perros de pura raza.

Desde hace años, nosotros aplicamos con éxito el test de aptitud para cachorros de Volhard (véase el apéndice); nos es de inestimable ayuda a la hora de asignar los perros a los hogares en los que prosperarán. Si bien no existe ninguna prueba infalible, cuando se combina con toda la información previa acumulada sobre cada camada, la de Volhard ofrece un claro retrato de la personalidad y el potencial del cachorro, lo que, a su vez, aumenta la posibilidad de acertar al asignarlo.

La prueba para la camada de Anka

Cincuenta días después del nacimiento, Debbie Collins, una amiga que no está familiarizada con la camada de Anka, viene al monasterio para someter a los cachorros al examen. Siempre hacemos que realice la prueba alguien completamente ajeno a la camada, y en un lugar que no les sea familiar. Así evitamos resultados distorsionados, ya que el objetivo del examen es obtener un retrato preciso del temperamento de cada cachorro. Los perritos se comportarán de diferente modo ante circunstancias distintas, pero podemos describir con precisión el verdadero temperamento de cada cachorro observando sus reacciones al someterlos a una amplia gama de nuevas experiencias y un estrés leve.

El mejor momento para someterlos a la prueba es lo más cerca posible del día cuarenta y nueve. Cuando cumplen las siete semanas, los resultados de los encefalogramas indican que el desarrollo neurológico ha llegado al nivel de los adultos y, por lo tanto, nos permite obtener una lectura fiable de sus tendencias de comportamiento. Si el examen se realiza antes, los resultados no serán concluyentes porque el desarrollo neurológico aún no es completo; si se hace después, entre las ocho y las diez semanas, los cachorros se encontrarán en el período del miedo y las pruebas de comportamiento estarán sujetas a serias desviaciones.

Realizamos el examen a última hora de la mañana, cuando ya hace rato que los cachorros han comido y se encuentran plenamente activos. Dura aproximadamente diez minutos y se evalúa a cada cachorro por separado, haciéndole pasar por todas las fases en la misma sesión. Para ayudar a la examinadora, uno de nuestros monjes observa desde un escondite y registra las respuestas de los animales.^**

Yola es la primera en someterse a la prueba. La primera fase evalúa la atracción social y el grado de inclinación del cachorro a acercarse a un extraño. Cuando Yola entra en la sala, Debbie se agacha a varios metros de ella y empieza a dar palmaditas suaves. Aunque, al principio, Yola baja la cola, se acerca enseguida y, al llegar junto a Debbie, se pasea entre sus piernas restregándose cariñosamente, mientras Debbie la acaricia. He aquí una reacción sumisa que indica cierto grado de falta de confianza mezclada con una buena disposición hacia los humanos. Los demás cachorros son más decididos, se acercan a Debbie moviendo la cola y le lamen las manos. Sunny incluso salta y se agarra a la pierna de Debbie, demostrando una naturaleza más dominante y segura. Ninguno de los cachorros le muerde las manos.

Tras varios segundos, Debbie se levanta y empieza con el ejercicio de “seguimiento”, que mide la sociabilidad del cachorro y su disposición a aceptar el liderazgo. Cuando Debbie se aleja, Yola se queda quieta un momento y después sigue a Debbie moviendo ligeramente la cola. Sin embargo, no se le acerca a los pies, se mantiene detrás y la sigue por la habitación, sugiriendo una buena disposición a aceptar el liderazgo de Debbie. Kairos y Oka hacen casi lo mismo, mientras que Kipper y Sunny acaban metiéndose entre sus pies, signo de que podrían mostrarse dominantes con sus futuros dueños.

Las dos fases siguientes, las pruebas de contención y dominación social, se hacen a continuación y miden la tendencia de los cachorros a la dominancia o la sumisión, así como su disposición a perdonar. Debbie se agacha y tumba a Yola boca arriba, mirándola con calma. Yola se muestra pasiva, sin ofrecer resistencia, y lame la mano de Debbie varias veces. Tras treinta segundos, pone a Yola de cuatro patas y la acaricia con suavidad desde la cabeza hasta el cuarto trasero. Durante las caricias, Yola lame a Debbie en la cara y parece encantada. Estas reacciones muestran un enorme grado de sumisión y sensibilidad, y sugieren que Yola será una perra que perdonará con facilidad tras recibir una reprimenda. Su respuesta es distinta a la de los demás cachorros, que ofrecen una resistencia inicial mayor a la prueba de contención y forcejean para escapar durante al menos quince segundos antes de rendirse. Excepto Sunny, que forcejea y se retuerce para liberarse durante todo el tiempo y no para de sacudir la cabeza en señal de protesta por estar retenido en el suelo. Acabado el tiempo, Debbie suelta un suspiro de alivio y de inmediato Sunny se levanta solo y se marcha. Sin embargo, no tarda en volver al lado de Debbie, y mientras ella le acaricia, él se abalanza sobre ella y empieza a patearle el brazo. La respuesta de Sunny al examen de contención muestra una alta orientación a la dominancia, y aun habiendo perdonado a Debbie, también se mostró algo agresivo. Los demás perritos no mostraron esta característica; simplemente se dejaron acariciar, acercándose a Debbie para lamerle la cara.

Valoramos la respuesta del cachorro ante las palmadas.

¿Se muestra el cachorro reticente o contento de seguir a la examinadora?

En la fase final de la sección de temperamento de la prueba (dominio de la elevación), se evalúa al cachorro en una situación que no controla. Debbie pasa ambas manos por debajo de las costillas de Yola, la eleva y la deja suspendida en el aire durante treinta segundos. Yola no presenta signos de lucha; se muestra pasiva y acepta totalmente la manipulación. Los demás cachorros reaccionan exactamente igual que ella. Incluso Sunny. Ninguno manifiesta signos de lucha, lo que sugiere que serán fáciles de manejar cuando se encuentren en una situación como, por ejemplo, la consulta del veterinario o el salón de un peluquero canino profesional.

Llegados a este punto, el acento del examen se sitúa en las aptitudes de obediencia. La primera prueba es un ejercicio de recuperación y pone de manifiesto la inclinación del perro a trabajar con un humano. Debbie toma una bola de papel arrugado y la mueve con aire juguetón ante Yola. Entonces lanza la bola a poco más de un metro. Yola va a investigar, la olfatea unos segundos y vuelve con Debbie sin haberla recogido. Esto indica una aptitud modesta a la obediencia, porque ha ido a investigar y ha mostrado interés pero no le ha traído el papel. Los demás cachorrillos sí lo hacen, aunque no de igual manera. Kipper y Kairos trotan de inmediato hacia el papel, lo recogen y se lo devuelven a Debbie, que les agasaja con entusiasmo. En cambio, Oka lo recoge y deambula por la sala, mostrando cierta independencia, pero, al cabo de treinta segundos, se lo devuelve a Debbie, que está dando palmadas y llamándola. La respuesta de Sunny es la más precoz. Corre tras el papel, lo recoge con la boca y sacude vigorosamente la cabeza. Se pasea unos segundos, lo vuelve a sacudir y, al final, se lo devuelve a Debbie, que le agasaja. Las reacciones de los cachorros revelan diversos grados de obediencia potencial, siendo la de Oka la más baja. El tiempo que tarda en devolver la bola de papel sugiere una independencia que no se observa en los otros cachorros.

Ejercicio de dominio de la elevación: se sostiene al cachorro treinta segundos en el aire.

Tras el ejercicio de recuperación, ponemos a prueba la sensibilidad al tacto de los cachorros. El objetivo es determinar el umbral del dolor de un cachorro, lo que nos dará una idea de lo difícil que puede resultar controlarlo y entrenarlo. Los cachorrillos que se muestran muy sensibles al tacto responderán a la mínima presión del collar. Los que se muestran insensibles, es probable que requieran más fuerza y un equipo de adiestramiento distinto. Debbie se agacha al lado de Yola y le levanta una pata delantera. Con la pata en la mano, le aprieta la membrana interdigital y empieza a contar mientras va incrementando la presión. Cuando Debbie cuenta dos, Yola suelta un ladridito y trata de retirar la pata. Su umbral del dolor es bajo, lo que indica que no será necesario utilizar demasiada fuerza en su adiestramiento. El cachorro con un umbral más alto es Sunny, que ladra en el seis. Sin embargo, sigue tratándose de una respuesta media y no indica potenciales problemas para los entrenamientos de obediencia.

Devolver un trozo de papel o un hueso al examinador es un ejercicio de recuperación que puede resultar muy fácil, incluso a las siete semanas.

La siguiente prueba se centra en la sensibilidad al sonido y va dirigida a medir la respuesta de los cachorros a los ruidos intensos. Esto es en especial relevante en los casos de cachorros que tendrán que vivir en la ciudad. Debbie aleja a Yola de la fuente del ruido. Entonces, toma una bandeja de aluminio y la deja caer al suelo. Yola se desconcierta un poco y avanza unos pasos con cautela hacia la bandeja. Entonces se para, mira a Debbie y se aleja. No le interesa investigar más. Los otros cachorros se muestran más seguros, se acercan a la bandeja y la olisquean. La reacción más interesante es la de Kairos, que después de oír el ruido se acerca a la bandeja, la recoge con la boca, se la lleva a un rincón de la habitación y se tumba. Esta manifestación de valentía y la reacción inteligente que demuestra ante el ruido súbito pone de relieve su capacidad para adaptarse a cualquier tipo de situación de la vida.

El siguiente ejercicio es el de sensibilidad visual, que nos aporta un buen indicador sobre la reacción del cachorro ante un objeto desconocido. Hemos atado un trapo a un cordel y hacemos que Debbie vaya moviéndolo a burlonas sacudidas por el suelo para que Yola lo vea. La perrita vacila un momento y baja la cabeza y la cola indicando cautela. Cuando Debbie da unos pasos con el trapo, Yola empieza a seguirlo, aunque no se abalanza sobre él. Su respuesta es muy cauta en contraste con la de Sunny, que salta de inmediato sobre el trapo y se lo lleva a la boca, sacudiéndolo con fuerza. Debbie tira del cordel y Sunny tira en la dirección contraria, encantado, lo que revela que es un cachorro enérgico y luchador que podría resultar agresivo si se le somete a experiencias inadecuadas. Los demás cachorros simplemente se acercan al trapo y tratan de olfatearlo, con lo que muestran confianza en sí mismos pero una menor inclinación a la agresividad.

Los cachorros tienen sensibilidades diferentes a los sonidos y ruidos. Pueden aprender a ignorar las distracciones.

La fase final consiste en un ejercicio de estabilidad que mide el nivel de sobresalto ante un objeto extraño. Con un paraguas en la mano, Debbie se planta alrededor de un metro medio delante de Yola. Abre el paraguas y con suavidad lo deja en el suelo. Yola lo mira, quieta en su sitio durante unos veinte segundos, sin retirarse ni acercarse. No parece asustada, simplemente no se muestra dispuesta a investigar el objeto nuevo. Kairos, por otra parte, se acerca al paraguas y empieza a olisquearlo. Se acerca sin mover la cola y parece cómodo mientras investiga. Sunny, en cambio, ladra al ver que el paraguas se abre y, después, se acerca con aire confiado. No lo muerde, sólo lo olfatea.

Al final de la prueba, Debbie agasaja levemente a cada cachorro antes de que se retire al recito de los cachorros. Entonces confirma la puntuación anotada con el monje presente. Cuando se han completado todos los exámenes, varios monjes y trabajadores del criadero implicados en la asignación de los cachorros discuten los resultados y empiezan a planificar el destino de cada uno.

Prueba de sensibilidad visual. Movemos un objeto extraño cerca del cachorro y observamos su reacción.

Como es obvio, el objetivo de la prueba de los cachorros no es juzgar si tienen buen o mal temperamento, sino indicar dónde deberían estar para desarrollar todo su potencial. Para una persona que pasa mucho tiempo al aire libre, un cachorro con buen temperamento puede resultar inadecuado para trabajar como perro de terapia en una residencia. Todo depende de las necesidades y deseos de cada dueño.

Tras analizar los resultados de la camada de Anka (véase apéndice para el formulario de puntuaciones), no nos encontramos con ninguna sorpresa: la puntuación de cada perro nos confirma nuestras impresiones generales de las semanas anteriores. Puesto que la camada desciende de dos progenitores de un sólido linaje trabajador, los cachorros necesitarán estar con personas a quienes les resulte fácil tratar con perros activos e inteligentes. Ahora es el momento de revisar con atención las solicitudes de las personas que están esperando obtener un cachorro para intentar emparejarlas con los ejemplares disponibles de la camada.

Sunny, que sacó doses en casi todas las pruebas, es el cachorro dominante de la camada. Posee todas las cualidades de un buen perro trabajador: ánimo, confianza, inteligencia y aplomo. Lo asignamos a una persona con experiencia en perros que está muy implicada en el trabajo Schutzhund.

Kairos, el segundo macho, sacó sobre todo treses, lo que indica que es un perro activo y extrovertido. Puesto que no muestra dificultades ni con las personas ni con los ruidos, le escogemos para una ubicación suburbana, con una familia en la que hay tres adolescentes. Ya han tenido pastores alemanes en el pasado y se comprometen a adiestrarlo bien.

Oka, que sobre todo sacó treses y cuatros, es también enérgica, aunque con cierta tendencia a mostrarse independiente. Creemos que se ajustará bien a una situación en la que el dueño está ausente la mayor parte del día, así que la asignamos a una mujer soltera que dedica unas horas del día a dar asesoramiento psicológico en su casa.

Kipper, que también sacó principalmente treses, es un cachorro que creemos que puede encajar con una familia porque tiene una fuerte predilección por las personas. Lo destinamos a una familia que tiene dos niños y otro perro, un labrador retriever muy activo.

Yola, que sacó principalmente cuatros, es la perra perfecta para una pareja de ancianos. Es amable y sumisa, pero no miedosa, de modo que la asignamos a una pareja recién jubilada que tiene mucho tiempo y amor para dedicar a la perrita.

Al final de la novena semana ya se han marchado todos los cachorros. Lo normal es que enviemos a los perros a sus nuevos hogares entre la octava y la décima semana, dependiendo de las circunstancias particulares de cada caso. Aunque algunos libros señalan la séptima semana como la ideal para situarlos en su nueva ubicación, nosotros hemos constatado que la fecha de partida puede ser mucho más flexible, siempre que siga produciéndose una socialización regular en el criadero. Cuando los tenemos después de la séptima semana, seguimos sometiéndoles a un programa diario de socialización y nos aseguramos de que se expongan con frecuencia a personas, perros y entornos diversos. No hemos observado que se produjera ningún efecto adverso por ello. Cuando los cachorros se marchan, están preparados para encarar la transición de ir a vivir con unos nuevos dueños.

El período del miedo y la desconfianza

Nos hemos referido antes a una parte natural del proceso de socialización que se produce entre las semanas ocho y diez, y se conoce como el período del miedo y la desconfianza. Durante esta temporada, los cachorrillos que se mostraban confiados y precoces la semana anterior pueden parecer de repente cautelosos y vacilantes, y hacer que uno se plantee si ocurre algo. Y esto es válido en especial para el nuevo dueño que se pregunta con preocupación si ese comportamiento indica que el criador le ha dado gato por liebre o que él mismo no sabe tratarlo. Esté tranquilo porque lo que sin duda está ocurriendo es que el perrito está atravesando el ajuste natural de sus plenas capacidades sensoriales de adulto. Esto le llevará unas semanas. Ya que la mayoría de los criadores colocan a los cachorros entre la séptima y la décima semana (el momento óptimo para que los cachorros establezcan un vínculo con sus nuevos dueños), hay que tener en cuenta esta fase y utilizarla a su favor. La paciencia y la comprensión del dueño suponen un gran impulso para que el cachorro salga de esta etapa habiendo establecido con el dueño un fuerte vínculo.

A pesar de que se trata de una fase normal, durante este período es importante no exponer al cacharro a experiencias de mucho estrés. Los especialistas han descubierto que durante estas semanas los cachorrillos son en especial sensibles a experiencias traumáticas y tratos poco adecuados que podrían dejar secuelas emocionales duraderas. Mientras que los cachorros de cinco a seis semanas se recuperan rápidamente de experiencias de miedo repentinas, el impacto es mucho más profundo si se producen en el período del miedo y la desconfianza.

Esto no implica que haya que mantener al cachorro aislado de personas y situaciones nuevas. La socialización es esencial durante todo el período. Sin embargo, hay que realizarla con cuidado e inteligencia. Las nuevas experiencias deberán ser no traumáticas y fáciles de encajar. Si mantiene una actitud positiva y estimulante con su cachorro y evita que se asuste y atraviese experiencias estresantes, percibirá que el animal recobra su personalidad normal tras la décima semana.

Una observación final: el período del miedo y la desconfianza es una razón más por la que el entorno temprano del cachorro debe ser equilibrado y saludable para asegurar una transición y un ajuste positivos durante la infancia del animal. Si el cachorro jamás se han encontrado en una situación normal y saludable desde temprana edad, si no ha recibido la socialización necesaria en cada fase de su juventud, no tendrá una base sólida a la que regresar, y los efectos de este período pueden ser mucho más pronunciados y duraderos. Además, si las circunstancias y actitudes del cachorrillo en su nuevo hogar no le acompañan guiándole a través del período del miedo, el cachorro suele acusar cicatrices emocionales que afectarán su comportamiento durante toda su vida. Los nuevos dueños deben ser muy cuidadosos con el momento de obtener el cachorro y la manera de introducirlo en el nuevo hogar. Examinaremos estos temas en detalle en capítulos siguientes.

* En aras de la claridad, analizaremos en conjunto las respuestas individuales a cada fase de la prueba, en lugar de presentar los resultados de cada cachorro por separado.

INTERLUDIO
Inspiración y transpiración

La cualidad más encantadora de un cachorro tal vez sea la oportunidad. Los cachorros nos llenan de esperanza y nos dan una oportunidad para empezar de nuevo, para moldearlos y moldearnos a nosotros mismos como compañeros de largo recorrido que compartirán una parte íntima de sus vidas durante los siguientes diez o veinte años.

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Hagamos una pausa para analizar cómo hemos llegado a este punto. Nuestro objetivo al describir tan meticulosamente los estadios ocultos de la infancia de los cachorros no pretendía cargarle con un montón de información fascinante pero innecesaria. Al contrario, lo que pretendemos es crear en usted una visión informada de muchos de los factores que han hecho que su cachorro sea una criatura única. Cuando los nuevos dueños comprenden la complejidad y la belleza del desarrollo de los cachorrillos, están más dispuestos a comprometerse con el proceso de disciplina y a criarlos concienzudamente. No lo subestimarán. Si un dueño puede ver al animal como el misterio que es y la capacidad que tiene para convertirse en un gran compañero, también aumentará su deseo de conseguir el objetivo.

Éste es un punto importante que hay que recordar. Todo nuevo o futuro dueño entra en el proceso con una idea del cachorro que desea criar. Piense en su experiencia: ¿Qué desea? Sean los que sean, sus deseos no se cumplirán por arte de magia, sino que requerirán un trabajo consciente y constante para convertirse en una realidad. Si es capaz de tener en mente en qué puede convertirse su cachorro, puede seguir conservando la esperanza sin sucumbir a la tentación de tomar atajos relativos al comportamiento y el desarrollo durante el entrenamiento del cachorro.

No queremos decir con esto que sea fácil, pero la buena noticia es que manteniéndose firme durante los primeros seis u ocho meses de vida del perro, aportándole las estructuras y experiencias que necesita para adaptarse gradualmente a su mundo, ostentará la envidiable posición de disfrutar de los resultados de esa paciencia durante el resto de la vida del animal. Afrontar la infancia canina de manera comprometida requiere mucho trabajo y sacrificio, pero la recompensa vale la pena. Cuando criamos cachorros con un conocimiento adecuado de los muchos temas formativos que definen los primeros meses de su vida —cuando les aportamos el ejercicio diario necesario y la manipulación que requieren para madurar mental y físicamente—, es mucho más probable que lleguen a alcanzar todo su potencial y hagan muy felices a sus dueños.

Hemos utilizado “felices” deliberadamente. Tal vez una de las mayores sorpresas que uno se lleva al criar un cachorro es el efecto transformador que puede ejercer sobre quien lo cría. Realizar bien este servicio no sólo consiste en hacer madurar al cachorro para que de adulto sea un compañero feliz. También nos hace mejores personas, más de lo que deberíamos ser. A lo largo de la historia, la relación entre perros y humanos ha demostrado que los perros pueden humanizarnos, y ésa es parte de la magia que se desprende al adoptar un cachorro. Una de las mayores tentaciones en las que podemos caer con un perro es la arrogancia, pensar en el adiestramiento en una sola dirección, como algo que hacemos para el perro. Y ése es, claro está, uno de los elementos, pero no el único. Criar un cachorro, con el adiestramiento que forma parte de ello, implica también nuestra transformación en el proceso. Tal vez porque New Skete es un monasterio contemplativo, tenemos una disposición natural a considerar que vivir tan cerca de los perros nos ha cambiado para bien. Sin embargo, cuando expresamos en público esta idea, mucha gente de distinta formación religiosa (de hecho, incluso los que no tienen ninguna) nos ha confesado experiencias similares, lo que sugiere que hay una dimensión espiritual en la relación entre humanos y perros que está al alcance de todos y resulta profundamente enriquecedora. ¿Cómo explicarlo?

Primero, en virtud de su diferencia, los perros tienen la capacidad de ponernos en contacto con el mundo natural no humano que nos rodea. No tienen malicia y responden a la vida con espontaneidad y sin maquinaciones. Por ello, se convierten en una ventana al alma, acuciándonos a prestarles una atención que también nos abre los ojos al misterio divino que nos envuelve. Algo tan simple como sacar a pasear al perro nos hace despegarnos de nosotros mismos y nos recuerda que la belleza de la vida está esperando que nos fijemos en ella. O piense en un perro que saluda a su dueño después de varias horas de separación, en cómo su cuerpo revela señales efusivas y a la vez controladas de alegría. Es como si el animal dijera: “¡Es el mejor momento del día! Estás en casa.” ¿Cómo puede merecer uno tal afecto? Es una bendición y su sinceridad saca lo mejor de nosotros, animándonos a intentar correspondera ese amor.

Cuando vivimos con nuestros perros en plena conciencia, nos damos perfecta cuenta de su importancia como fuente fiable de autoconocimiento. Precisamente porque los perros son tan honestos que de manera constante nos hacen de espejo, reflejando cómo nos estamos desenvolviendo, cómo nos están entendiendo. ¿Nos llevamos a casa la carga de un día duro en el trabajo? ¿Da rienda suelta a su irritación cuando el perro le solicita atención? Su compañero jamás deja de reflejar eso. Verá sus palabras en su lenguaje corporal y sabrá que no miente. Le está dando una información crucial para que se pare a reflexionar. Le mantendrá en contacto con la realidad y evitará que se recluya en sí mismo. Le retará continuamente a ser consciente de sus sentimientos y, a la vez, a no caer presa de ellos. Todo ello puede llevarle a un nivel nuevo de libertad personal que está íntimamente relacionado con su propia transformación como ser humano.

Hemos comentado a menudo que la palabra “obediencia” proviene de la palabra latina que significa “escuchar con el corazón.” Lo que descubrimos en nuestra relación con el perro es que no sólo es el perro quien obedece. La persona que escucha de verdad puede discernir lo que se requiere en cada momento, lo que enriquece la relación. Si presta atención a su perro, la relación se convierte en algo recíproco, aun cuando usted asume el papel de líder benevolente de la manada. Al responder obedientemente a la realidad con su compañero, usted experimentará la clase de vínculo que le inspiró en primer término a querer un cachorro. Y lo más probable es que si escucha con atención, sus acciones se extiendan a cómo afronta la realidad en un sentido más amplio, con el espectro completo de sus relaciones humanas. Todo está conectado.

De modo que el esfuerzo vale la pena. Si está preparado para embarcarse en una nueva aventura o ya está inmerso en las primeras fases de la relación, debe tener siempre en mente el objetivo primordial. Es inevitable que se produzcan altibajos que pondrán a prueba su compromiso y determinación. Si es capaz de mantener el sentido del humor además de paciencia y fe, hay muchas probabilidades de que usted y su cachorro recojan las recompensas. No se trata de un proceso cerrado. Crece con cada nuevo día y ofrece la posibilidad de renovarse continuamente. Crea en el proceso.

Puede sorprender el hecho de asociar la fe a nuestro vínculo con el perro, pero, ciertamente, es un componente esencial. La fe nos ayuda a creer que es posible, que podemos llegar a profundizar en la relación. Cada perro es único, y una buena relación se adapta de manera instintiva al temperamento y las necesidades del perro con el que compartimos nuestra vida. Es probable que haya momentos duros en los que parezca que las cosas no van como esperábamos y empecemos a dudar de nosotros mismos, pero creer en el proceso y tener fe en la sabiduría de los que han trabajado con todo tipo de perros puede ayudarnos a relajarnos y escuchar con atención las necesidades del momento para responder adecuadamente.

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