Kitabı oxu: «ए कवसट ऑफ हरज»

ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज

मॉर्गन राइस के बारे में

मॉर्गन राइस द वैम्पायर जर्नल्स, ग्यारह पुस्तकों (आगे जारी है) की एक युवा वयस्क श्रृंखला; #१ बेस्टसेलिंग श्रृंखला द सर्वाइवल ट्राइलॉजी, दो पुस्तकों (आगे जारी है) का एक पूर्व-अंतर्भासी थ्रिलर; और #१ बेस्टसेलिंग काल्पनिक श्रृंखला महाकाव्य द सॉर्सरर’ज रिंग, तेरह पुस्तकों (आगे जारी है) के #१ बेस्टसेलिंग लेखक है।

मॉर्गन की पुस्तकें ऑडियो और प्रिंट संस्करणों में उपलब्ध हैं, और पुस्तकों का अनुवाद जापानी, चीनी, स्वीडिश, डच, तुर्की, हंगरी, चेक और स्लोवाक, पुर्तगाली, स्पेनिश, इतालवी, फ्रेंच, जर्मन (आगामी अधिक भाषाओं के साथ) में उपलब्ध हैं।

टर्न्ड (वैम्पायर जर्नल्स में पुस्तक #१), एरीना वन (द सर्वाइवल ट्राइलॉजी में पुस्तक #१) और (जादूगर की रिंग में पुस्तक #१) ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज में से प्रत्येक गूगल प्ले पर मुफ्त डाउनलोड के लिए उपलब्ध हैं!

मॉर्गन आप से सुनना पसंद करते हैं, तो नवीनतम समाचार देखने, मुफ्त पुस्तक व प्रचार प्राप्त करने, मुफ्त एप्लिकेशन डाउनलोड करने, फेसबुक और ट्विटर पर जुड़ने व ईमेल सूची में शामिल होने के लिए www.morganricebooks.com पर जाने के लिए कृपया स्वतंत्र महसूस करें!

मॉर्गन राइस के लिए प्रशंसा का चयन करें

“एक उत्साही कल्पना जो कहानी की रुपरेखा में रहस्य और साज़िश के तत्वों को बुनती है। ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज साहस निर्माण और जीवन के उद्देश्य के बारे में है जो विकास, परिपक्वता, और उत्कृष्टता की ओर ले जाता है.... भावपूर्ण काल्पनिक रोमांच, साजोसामान और एक्शन की इच्छा करने वालों को जोरदार मुठभेड़ों का समूह प्रदान करती है जो अस्तित्व के लिए एक स्वप्निल बच्चे से युवा व्यस्क में असंभव बाधाओं का सामना करने वाले मुख्य पात्र थोर पर केंद्रित है....केवल शुरुआत जो एक युवा वयस्क श्रृंखला महाकाव्य होने का वादा करती है।”

-मिडवेस्ट पुस्तक समीक्षा (डी डोनोवन, ईबुक समीक्षक)

“द सॉर्सरर’ज रिंग में एक त्वरित सफलता के लिए सभी सामग्री है: षडयंत्र, षडयंत्र का विरोध, रहस्य, बहादुर शूरवीर, और खिलते रिश्तों से टूटते दिल, धोखा और विश्वासघात। कई घंटों तक यह आपका मनोरंजन करेगी, और हर उम्र के लोगों को खुश रखेगी। मिथक के सभी पाठकों के स्थायी पुस्तकालय के लिए इसकी सिफारिश की जाती है।”

-बुक्स एवं मूवी समीक्षा, रॉबर्टो मैटोस

“राइस के मनोरंजक महाकाव्य मिथक [द सॉर्सरर’ज रिंग] में एक मजबूत व्यवस्था, प्राचीन स्कॉटलैंड और उसके इतिहास से अत्यधिक प्रेरित, और दरबारी साज़िशों की एक अच्छी समझ से युक्त पारम्परिक शैली के गुण शामिल है।”

-किर्कुस समीक्षा

“मॉर्गन राइस द्वारा बनाया गया थोर का चरित्र मुझे बहुत पसंद आया और दुनिया जिसमें वह रहता था। पृष्ठभूमि और घुमने वाले जीवों को बहुत अच्छी तरह से वर्णित किया गया... मैंने [साजिश] का आनंद लिया। यह छोटे और प्यारे थे.... मामूली पात्रों की मात्रा सटीक थी, इसलिए मुझे उलझन नहीं हुई। वहाँ रोमांचक और दु: खद क्षण थे, लेकिन दर्शाये गये एक्शन ज्यादा विचित्र नहीं लगे। पुस्तक एक किशोर पाठक के लिए उपयुक्त है... कुछ उल्लेखनीय की शुरुआत वहाँ हैं...”

-सान फ्रांसिस्को पुस्तक समीक्षा

“द सॉर्सरर’ज रिंग श्रृंखला महाकाव्य मिथक की एक्शन से भरपूर इस पहली पुस्तक (जो वर्तमान में १४ पुस्तक गहरी है) में, राइस १४ वर्षीय थोर्ग्रिन “थोर” का पाठकों से परिचय कराते हैं जिसका सपना राजा की सेवा करने वाले विशिष्ट नाइटों की सिल्वर सेना में शामिल होना है.... राइस का लेखन ठोस और आधार पेचीदा है।”

-पब्लिशर्स वीकली

“[ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज] पढने में त्वरित और बेहद सरल है। अध्यायों के अंत इतने रोचक हैं कि आगे क्या होगा यह पढ़ने के लिए आप इसे नीचे नहीं रखना चाहेंगे। वहाँ पुस्तक में कुछ उथल-पुथल हैं और कुछ हल्की-फुलकी गलतियाँ हैं, लेकिन यह समग्र कहानी से विचलित नहीं करती। पुस्तक के अंत में मुझे तुरंत अगली पुस्तक लेने की इच्छा हुई और मैंने यही किया भी। द सॉर्सरर’ज रिंग सभी नौ श्रृंखला किंडल स्टोर से खरीदी जा सकती है और और ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज आरंभ करने के लिए वर्तमान में आपके लिए नि: शुल्क है! अगर आप छुट्टी पर पढ़ने के लिए त्वरित और मजेदार कुछ देख रहे हैं तो यह पुस्तक आपको निराश नहीं करेगी।”

-फैंटसीऑनलाइन.नेट

मॉर्गन राइस की पुस्तकें
द सॉर्सरर’ज रिंग

ए क्वेस्ट ऑफ हीरोज (पुस्तक #१)

ए मार्च ऑफ किंग्स (पुस्तक #२)

ए फेट ऑफ ड्रैगन्स (पुस्तक #३)

ए क्राई ऑफ हॉनर (पुस्तक #४)

ए वाउ ऑफ ग्लोरी (पुस्तक #५)

ए चार्ज ऑफ वेलर (पुस्तक #६)

ए राईट ऑफ स्वोर्ड्स (पुस्तक #७)

ए ग्रांट ऑफ आर्म्स (पुस्तक #८)

ए स्काई ऑफ स्पेल्स (पुस्तक #९)

ए सी ऑफ शील्ड्स (पुस्तक #१०)

ए रेइन ऑफ स्टील (पुस्तक #११)

ए लैंड ऑफ फायर (पुस्तक #१२)

ए रुल ऑफ क्वीन्स (पुस्तक #१३)

एन ओथ ऑफ ब्रदर्स (पुस्तक #१४)

द सर्वाइवल ट्राइलॉजी

एरीना वन: सलेवरसनर्स (पुस्तक #१)

एरीना टू (पुस्तक #२)

द वैम्पायर जर्नल्स

टर्न्ड (पुस्तक #१)

लव्ड (पुस्तक #२)

बिट्रेड (पुस्तक #३)

डेस्टिन्ड (पुस्तक #४)

डिजायर्ड (पुस्तक #५)

बिट्रोद्ड (पुस्तक #६)

वाउड (पुस्तक #७)

फाउंड (पुस्तक #८)

रेज़रेक्टेड (पुस्तक #९)

क्रेव्ड (पुस्तक #१०)

फेटिड (पुस्तक #११)

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द सोर्सररज रिंग को ऑडियो पुस्तक प्रारूप में सुनें

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अमेज़न

श्रव्य

आईट्यून्स

मॉर्गन राइस द्वारा कॉपीराइट © २०१२

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यह काल्पनिक कार्य है। नाम, चरित्र, व्यवसाय, संगठन, स्थान, घटनायें और कथानक या तो लेखक की कल्पना का उत्पाद हैं या इनका उपयोग अवास्तविक हैं। जीवित या मृत वास्तविक व्यक्तियों से किसी भी प्रकार की समानता एक संयोग मात्र है।

जैकेट छवि कॉपीराइट रज़ूमगेम, Shutterstock.com से लाइसेंस के तहत इस्तेमाल की गयी है।

विषय-सूची

अध्याय एक

अध्याय दो

अध्याय तीन

अध्याय चार

अध्याय पांच

अध्याय छह

अध्याय सात

अध्याय आठ

अध्याय नौ

अध्याय दस

अध्याय ग्यारह

अध्याय बारह

अध्याय तेरह

अध्याय चौदह

अध्याय पंद्रह

अध्याय सोलह

अध्याय सत्रह

अध्याय अठारह

अध्याय उन्नीस

अध्याय बीस

अध्याय इक्कीस

अध्याय बाईस

अध्याय तेईस

अध्याय चौबीस

अध्याय पच्चीस

अध्याय छब्बीस

अध्याय सत्ताईस

अध्याय अट्ठाईस

“ताज पहनने वाले सिर का असहज होना निहित है।”

विलियम शेक्सपियर

हेनरी चतुर्थ, भाग द्वितीय

अध्याय एक

रिंग के पश्चिमी राज्य के निचले इलाके की सबसे ऊंची पहाड़ी पर उत्तर की ओर चढ़ते सूरज को देखता हुआ एक लड़का खड़ा था। दूर तक फैली हरी पहाड़ियाँ, जो बहुत सी घाटियों और चोटियों की कभी गिरती हुयी और कभी ऊँट के कूबड़ की तरह उठी हुयी एक श्रृंखला जैसी थी, जहाँ तक उसकी नज़र जाती वह उन्हें देख रहा था। लड़के का मनोभाव ऐसा था मानो सुबह की धुंध को छूता हुआ, उन्हें प्रकाशमान करता हुआ, जलती सूरज की नारंगी किरणें, जैसे रौशनी को जादूई बना रहा हो। वह शायद ही कभी इतनी जल्दी उठा था या घर से कभी इतनी दूर निकल आया हो — और यह जानते हुए कि उसे अपने पिता का प्रकोप झेलना होगा उसने कभी भी इतनी चढ़ाई नहीं की थी। लेकिन आज के दिन वो बेपरवाह था। आज के दिन उसने अपने ऊपर लाखों नियमों और कार्यों को अनदेखा किया जिन्होंने उसे चौदह वर्षों से दबा रखा था। लेकिन आज का दिन हट कर था। आज के दिन उसका भाग्य बदल गया था।

दक्षिणी प्रांत के पश्चिमी राज्य के मैकलियोड कबीले का लड़का थोर्ग्रिन जिसे सभी बस थोर के नाम से जानते थे — चार पुत्रों में से सबसे छोटा और अपने पिता का सबसे कम पसंदीदा इस दिन की प्रतीक्षा में ही पूरी रात जागा था। वह सूरज की पहली किरण के इंतज़ार में रात भर धुंधली आँखें लिए करवट बदलता रहा। आज का यह दिन कई वर्षों में बस एक बार आता है, और यदि कोई चूक हो जाए तो वह बस इस गाँव में हमेशा के लिए फंस जाएगा, और जीवन भर बस अपने पिता के मवेशियों की देखभाल करने के लिए मजबूर हो जाएगा। बस उस से यही ख़याल सहन नहीं हो रहा था।

सेना में अनिवार्य भर्ती होने का दिन। यह वो अकेला दिन था जब राजा की सेना राजा की फ़ौज में शामिल होने के लिए प्रांतों से स्वयंसेवकों को व्यक्तिगत रूप से चुनती थी। जबसे उसने होश संभाला था, थोर ने कभी भी कोई ओर सपना नहीं देखा था। उसका तो जीवन में बस एक ही लक्ष्य था: राजा के दोनों साम्राज्यों में कहीं भी, बेहतरीन कवच में सुसज्जित हो कर राजा के नाइटों के विशिष्ट बल सिल्वर में शामिल होना। और सिल्वर में शामिल होने से पहले हर किसी को चौदह से उन्नीस वर्ष तक की उम्र के मध्य अनुचरों की गिनती में शामिल होना आवश्यक था। और यदि कोई कुलीन वंश का या किसी प्रसिद्ध योद्धा का बेटा नहीं था, तो सेना में शामिल होने का कोई ओर उपाय नहीं था।

अनिवार्य भर्ती का दिन ही एकमात्र अपवाद था, एक ऐसी दुर्लभ घटना जब हर थोड़े से सालों में राजा के लोग नए रंगरूटों की तलाश में जगह-जगह घूमते थे। सब जानते थे की आम जनता में से बस बहुत थोड़े से ही चुने जाते थे — और उनमें से भी बहुत ही कम लोग वास्तव में राजा की सेना में शामिल हो पाते थे।

किसी भी तरह के इशारे के लिए थोर ने पूरे इलाके का सूक्ष्मता से अध्ययन किया। सिल्वर में शामिल करने के लिए, वह जानता था कि गाँव की ओर जाने वाला यही एक अकेला रास्ता है और वह चाहता था कि सबसे पहले उन्हें बस वो नज़र आए। ऐसा लग रहा था मानो उसके इर्द-गिर्द सभी भेड़ों ने जैसे बगावत कर दी हो और बहुत ही भद्दे तरीके से उसे चट्टान के नीचे की ओर, जहाँ चरने के अच्छे आसार थे, जाने के लिए उकसा रहे थे। उसने बढ़ते शोर और बदबू रोकने के लिए प्रयास किया। उसके लिए अब ध्यान केंद्रित करना जरूरी था।

भेड़ों को चराना, अपने पिता का और अपने भाईयों का सेवक बने रहना, किसी को भी उसकी कोई परवाह नहीं थी और फिर भी वह इतने सालों तक यह सब सहता रहा केवल इसीलिए कि एक दिन वो इस गाँव को छोड़ कर जा सके। और एक दिन जब सिल्वर आयेंगें और वो चुन लिया जाएगा, तो वे लोग जिन्होंने उसे कभी कुछ समझा ही नहीं, हैरत में पड़ जायेंगें। एक ही बार में वो उनकी घोड़ागाड़ी में चढ़ जाएगा और इन सब को अलविदा कह कर निकल जायेगा।

ज़ाहिर है, थोर के पिता ने उसे सेना में भर्ती होने के काबिल कभी समझा ही नहीं, और सच तो यह है कि वो उसे किसी भी काम के लिए काबिल मानता ही नहीं था। इसके बजाय, उसके पिता थोर के तीनों बड़े भाइयों पर अपना पूरा ध्यान और प्यार लुटाते थे। सबसे बड़ा भाई १९ का था और बाकी दोनों शायद १-१ साल छोटे थे और थोर उन लोगों से कम से कम तीन साल छोटा था। तीनों की उम्र एक जैसी थी इसीलिए थोर से बिलकुल अलग और एक जैसे ही दीखते भी थे और शायद यही वजह रही होगी कि वे तीनों थोर के अस्तित्व तक को नहीं स्वीकारते थे।

और वे लोग उस से लम्बे, चौड़े और मजबूत थे, और थोर जानता था कि वो उन लोगों से कम नहीं है फिर भी अपने आप को बहुत छोटा महसूस करता था। उसके पिता ने इन बातों को सुलझाने का कभी कोई प्रयास नहीं किया — वो तो बस इन सब बातों के खूब मज़े लेता था — जहाँ एक और थोर के तीनों भाई प्रशिक्षण लेते वहीँ दूसरी ओर थोर को बस भेड़ें चराने और हथियारों को तेज करने का काम दिया जाता। यह कोई कही जाने वाली बात नहीं थी कि थोर को अपनी पूरी ज़िन्दगी यूं ही अपने भाईयों को महान कार्य करते देख गुज़ारनी होगी, यह तो बस समझने वाली बात थी। यदि उसके पिता और भाईयों के वश में होता तो वे बस यही चाहते थे कि वो वहीँ रह कर बस परिवार की सेवा करते रहे, उसके भाग्य में होता तो ये गाँव उसको निगल जाता।

अविश्वसनीय मगर इससे भी बद्तर स्थिति यह थी कि थोर को अब लगने लगा था कि उसके भाईयों को अब वह संकट लगने लगा है और शायद उससे नफरत भी करते थे। थोर यह सब अब उनकी हर एक दृष्टि में, यहाँ तक कि हर इशारे में देख पा रहा था। यह कैसे संभव है उसे समझ में नहीं आ रहा था, लेकिन वो उनके मन में एक तरह का भय या ईर्ष्या जैसा कुछ पैदा कर रहा था। यह सब इसीलिए था क्योंकि वह शायद उनसे हट कर था, वह उन से अलग दिखता था या फिर उसके बात करने का अंदाज़ उन लोगों जैसा नहीं था; वो तो उनके जैसे कपडे भी नहीं पहनता था, उसके पिता सबसे बढ़िया बैंगनी और लाल रंग के वस्त्र, भव्य अस्त्र उसके भाईयों के लिए बचा कर रखते थे, जबकि थोर तो बस भद्दे किस्म के चीथड़े पहनता था।

बहरहाल, थोर उपलब्ध सभी वस्तुओं में से कुछ अच्छा निकाल ही लेता था, अपने कपड़ों को सही करने का तरीका खोजते हुए उसने अपने फ्रॉक को एक सैश के सहारे कमर पर बाँध दिया, और अब जबकि गर्मियाँ आ गई थी, उसने अपने फ्रॉक के आस्तीन को काट दिया ताकि उसके मजबूत बाजुओं को हवा छू सके। उसकी इकलौती जोड़ी की कमीज मोटे लिनेन से बनी पैंट से मेल करती थी और सबसे घटिया किस्म के चमड़े से बने उसके जूते के फीते पिंडली से बंधे होते थे। वे उसके भाइयों से जरा भी मुकाबला नहीं करते पर वह उनसे काम चला लेता था। उसकी वर्दी ठेठ चरवाहे जैसी थी।

लेकिन शायद ही उसका कोई विशिष्ट आचरण रहा हो। थोर पतला और लम्बा था, प्रभावशाली जबड़ों, मंझे हुए गाल और स्लेटी आँखों को लिए वह एक विस्थापित योद्धा की तरह लग रहा था। उसके सीधे और भूरे रंग के बाल जो बस उसके कान के नीचे तक है लहरों की तरह उसके पीठ को छू रहीं थी और उसके बालों की लटों के पीछे से उसकी आँखें ऐसी चमक रहीं थी मानो जैसे प्रकाश में छोटी सी मछली चमकती है।

थोर के भाइयों को आज बहुत अच्छा भोजन दिया जायेगा, वे सुबह देर तक सो सकेगें और बेहतरीन हथियारों और अपने पिता के आशीर्वाद के साथ उन्हें चयन के लिए भेज दिया जाएगा, जबकि थोर को जाने की इजाजत तक नहीं थी। उसने एक बार अपने पिता के साथ इस मुद्दे को उठाने का प्रयास किया था। लेकिन बातचीत बिलकुल भी ठीक नहीं रही। उसके पिता ने तो बस संक्षिप्त में ही बातचीत बंद कर दी, और उसने भी फिर कभी दुबारा कोशिश नहीं की। यह बिलकुल भी उचित नहीं था।

थोर ने अपने पिता द्वारा उसके लिए निर्धारित भाग्य को ना मानने का मन बना लिया था। शाही कारवां का पहला संकेत मिलते ही वो बस भाग कर घर जाएगा, अपने पिता का सामना करेगा, चाहे वो इस बात को पसंद करें या नहीं वो अपने आप को राजा के आदमियों से मिलवायेगा। वह दूसरों के साथ चयन के लिए खड़ा हो जाएगा। उसके पिता उसे नहीं रोक पाएंगे। यह सब सोचकर मानो जैसे पेट में बल पड़ गए थे।

पहला सूरज और ऊपर उठ गया था, और जब दूसरा सूरज हल्के हरे रंग में ऊपर उठने लगा तो ऐसे लगा मानो बैंगनी आकाश में प्रकाश की एक और परत जुड़ गयी हो, थोर ने उन्हें अब देख लिया था।

वह सीधा खड़ा था, उसके बाल भी। वहाँ क्षितिज पर, एक घोड़ा-गाड़ी की हल्की रूपरेखा दिखाई देने लगी थी, उसके पहिए आकाश में धूल उड़ा रहे थे। जब एक और नज़र आई तो उसकी दिल की धड्कनें तेज हो गयी; और फिर एक और। यहां से देखने पर भी सुनहरी गाड़ी सूरज की रौशनी में ऐसे चमक रहा थी मानो चांदी के रंग वाली मछली पानी में उछल रही हो।

वह उनमें से बस बारह को ही गिन पाया था और उससे अब और इंतज़ार नहीं हो पा रहा था। उसका दिल इतनी ज़ोरों से धड़क रहा था कि जीवन में पहली बार वो अपने झुंड को भूल गया, वो मुड़ा और पहाड़ी से नीचे की और लुड़कने लगा, उसने मन बना लिया था, अब वो नहीं रुकेगा और अपनी पहचान बता कर ही रहेगा।

*

वो पेड़ों के बीच से हो कर, टहनियों से चोट खा कर तेज़ी से नीचे की और जा रहा था और अब बस निमिष भर सांस लेने के लिए रुक गया और उसे किसी भी बात की परवाह नहीं थी। थोड़े से खुले में आने पर उसे अपना गाँव दिखाई दिया; यहाँ सफ़ेद मिटटी से बने एक-मंजिला कच्चे मकान थे। और यहाँ दर्ज़नों परिवार रहते थे। चिमनी से धुआं उठ्ता दिखाई दे रहा था क्योंकि बहुत से लोग सुबह का नाश्ता बना रहे थे। यह बेहद ही शांत जगह थी, और राजा के दरबार से बस एक दिन की दूरी थी। रिंग के छोर पर बसा एक और गाँव, पश्चिमी राज्य की व्यवस्था का बस एक और हिस्सा।

थोर ने गाँव के आँगन में पहुँचने का आखिरी पड़ाव भी पार कर लिया था, रास्ते में जब मुर्गियां और कुत्ते उसके रास्ते से भाग खड़े हुए तो धुल उड़ रही थी, और एक बूढी औरत जो नीचे बैठकर चूल्हे पर पानी उबाल रही थी उस पर गुस्से से चिल्लाई।

“ऐ लड़के, धीरे चलो!” जब वो उसके चूल्हे में धूल उड़ाता जा रहा था तो वो चीख कर बोली।

लेकिन थोर कहाँ रुकने वाला था – उसके लिए बिलकुल भी नहीं, किसी के लिए भी नहीं। वो गली के एक ओर मुड गया फिर दूसरी ओर, घर पहुँचने तक वो इन्हीं गलियों, जिसे वो अच्छी तरह जानता था, में दौड़ता-भागता रहा।

उसका घर भी औरों जैसा ही साधारण सा, छोटा, सफ़ेद मिटटी की दीवारों और फूस की छत का बना था। ज्यादातर घरों की तरह, उसका इकलौता कमरा भी विभाजित था, एक तरफ उसके तीनों भाई सोते थे और दूसरी और उसके पिता; औरों के विपरीत, कमरे के पीछे की ओर मुर्गों को रखने का एक छोटा सा पिंजरा था, और थोर को बस यहीं सोने के लिए निर्वासित किया गया था। पहले तो वह भी अपने भाइयों के साथ ही सोता था; लेकिन बाद में समय के साथ वे बड़े और मतलबी होते गए और ज्यादा अलग रहने लगे, और उन लोगों ने जैसे उसके लिए जगह नहीं छोड़ी। थोर को इस बात से चोट लगी थी, लेकिन अब उन लोगों की उपस्थिति से दूर उसे अपनी खुद की जगह बहुत पसंद आ रहा थी। यह तो सिर्फ इस बात की पुष्टि है कि वह अपने परिवार में निर्वासित था और वो यह पहले से ही जानता था।

थोर बिना रुके सामने के दरवाज़े से सीधे अन्दर आ गया।

“पिताजी!” वह हांफते हुए चिल्लाया। “सिल्वर! वे लोग आ रहे हैं!”

उसके पिता और तीनों भाई पहले से ही अपने बेहतरीन कपड़े पहने, नाश्ते की मेज पर बैठे थे। उसके शब्दों को सुन वे झट से उठे, और उसके कन्धों को टक्कर मार, उछल कर घर के बाहर की ओर और फिर सड़क की ओर भागे।

थोर ने उनका पीछा किया, और फिर वे सभी क्षितिज की ओर देखते हुए खड़े थे।

“मुझे कोई नज़र नहीं आ रहा,” ड्रेक, जो सबसे बड़ा था, ने अपनी गहरी आवाज में जवाब दिया। उसके कंधे चौड़े, बाकी भाईयों जैसे बाल छोटे थे’, उसकी आँखें भूरी थी, और पतली, साधारण से होंठ थे, हमेशा की तरह वह थोर को घूरने लगा।

“मुझे भी कोई नहीं दिख रहा,” द्रोस जो की ड्रेक से एक साल छोटा है, हमेशा की तरह उसका पक्ष लेते हुए बोला।

“वे आ रहे हैं!” थोर ने जोर देकर ने कहा। “मैं कसम खाता हूँ!”

उनके पिता उसकी और मुड़े और उसे कंधों से पकड़ लिया।

“और तुम्हें यह कैसे पता चला?” उन्होंने पूछा।

“मैंने उन्हें देखा था।”

“कैसे? कहाँ से?”

थोर झिझका; उसके पिता ने उसे पकड़ लिया। वो जानता था कि थोर उन्हें केवल उस पहाड़ी के ऊपर से ही देख सकता था। अब थोर को समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे।

“मैं... उस पहाड़ी पर चढ़ गया था”

“झुंड के साथ? तुम्हें पता है न वो वहां तक नहीं जा सकते।”

“लेकिन आज तो अलग था। मैं देखना चाहता था।”

उनके पिता ने उसे गुस्से से घूरा।

“जल्दी से अंदर जाओ और अपने भाइयों की तलवार ले आओ और उनके म्यानों को पॉलिश करो, ताकि राजा के आदमियों के आने से पहले वे सर्वश्रेष्ठ दिखें।”

उसको निर्देश देने के बाद उसके पिता बाहर सड़क पर खड़े उसके सब भाइयों की ओर मुड़ गए।

“आप को क्या लगता है वो हमें चुन लेंगें?” दुर्स ने पूछा, जो तीनों भाईयों में सबसे छोटा और थोर से तीन साल बड़ा था।

“नहीं चुनना उनकी बेवकूफी होगी,” उसके पिता ने कहा। “ इस वर्ष उनके पास आदमियों की कमी हैं। यह उनके लिए बहुत ज़रूरी है नहीं तो वे आने की जहमत ना उठाते। बस, तुम तीनों सीधे खड़े रहो, अपनी ठोड़ी को ऊपर और छाती को बाहर की ओर रखो। उनकी आँखों में सीधे मत देखना और ना ही कहीं दूर। मजबूत और विश्वास से भरे दिखो। किसी तरह की कमजोरी मत दिखाना। यदि तुम राजा की सेना में जाना चाहते हो, तो ऐसे दर्शाना जैसे तुम पहले से ही सेना में आ चुके हो।”

“हाँ, पिताजी,” उसके तीनों लड़कों ने, अपनी जगह लेते हुए एक ही बार में जवाब दिया।

वो मुड़े और थोर को घूरने लगे।

“तुम अभी तक यहाँ क्या कर रहे हो?” उन्होंने पूछा। “अंदर जाओ!”

थोर वहीँ खड़ा था, परेशान। वह अपने पिता की आज्ञा का अवज्ञा नहीं करना चाहता था, लेकिन उसका उनसे बात करना आवश्यक था। वह बहस की सोच रहा था और उसकी दिल की धड़कन तेज हो गई थी। उसने फैसला लिया, पिता की आज्ञा का पालन करना ठीक रहेगा, पहले वो तलवार ले आएगा और फिर अपने पिता का सामना करेगा। एकदम से अवज्ञा करने से कुछ हासिल नहीं होगा।

थोर भाग कर घर में घुस गया, पिछवाड़े से हो कर सीधे हथियार वाले बाड़े में गया। वहां उसे अपने भाईयों की तीनों तलवारें मिल गई थी, इन तलवारों की मुठियाँ चांदी से सजी हैं, सभी कुछ बहुत खूबसूरत था, ये सब मूल्यवान उपहार थे जिसे पाने के लिए उसके पिता ने सालों मेहनत की थी। उसने वो तीनों तलवारें उठा ली, उनके वजन से वो हमेशा की तरह आश्चर्यचकित था और उन्हें लिए वो घर से बाहर आ गया।

वो भाग कर अपने भाईयों के पास पहुंचा, प्रत्येक को एक-एक तलवार सौंपी, फिर अपने पिता की ओर मुड़ा।

“ये क्या, पॉलिश नहीं की?” ड्रेक ने कहा।

उनके पिता ने नाराज़गी से उसकी और देखा, इसे पहले वो कुछ कहते, थोर बोल पड़ा।

“पिताजी, कृपया मेरी बात सुनें। मुझे आपसे बात करनी है!”

“मैंने तुम से पोलिश के लिए ने कहा था”

“मेरी बात सुन लीजिये, पिताजी!”

उसके पिता विवाद करते हुए उसे घूरने लगे। अंत में जब उन्होंने थोर के चेहरे की गंभीरता को देखा तो बोले “ठीक है?”

“मैं भी शामिल होना चाहता हूँ। दूसरों के साथ। सेना में।”

उनके भाइयों की हँसी तेज़ हो गई थी, जिसकी वजह से उसका चेहरा लाल हो गया।

लेकिन उसके पिता को हंसी नहीं आई; इसके विपरीत, उनकी त्योरियां चढ़ गई थी।

“क्या तुम सच में जाना चाहते हो?” उन्होंने पूछा।

थोर ने जोर से सिर हिलाया।

“मैं चौदह का हूँ। मैं योग्य हूँ।”

“छंटाई चौदह से है,” ड्रेक उपेक्षा से कंधे उचकाते हुए बोला। “अगर उन्होंने तुम्हें चुन लिया तो तुम सबसे कम उम्र के होंगे। तुम्हें क्या लगता है मैं जो तुम से पांच साल बड़ा हूँ, मुझे छोड़ कर वे तुम्हें लेंगें?”

“तुम ढीठ हो,” दुर्स ने कहा। “तुम हमेशा से ऐसे ही हो।”

थोर उनकी ओर मुड गया। “मैं तुम से नहीं पूछ रहा हूँ,” उसने कहा।

वो अब अपने पिता की ओर मुड़ा, उनकी त्योरियाँ अभी भी चढ़ी हुयी थी।

“पिताजी, दया कीजिए,” उसने कहा। “कृपा करके मुझे एक मौका दीजिए। मैं बस यही चाहता हूँ। मैं जानता हूँ कि मैं अभी छोटा हूँ, लेकिन समय के साथ मैं अपने आप को साबित कर दूंगा।”

उनके पिता ने अपने सिर को हिलाया।

“बच्चे, तुम एक सिपाही नहीं हो। तुम अपने भाइयों के जैसे नहीं हो। तुम एक चरवाहे हो। तुम्हें बस यहीं रहना है। मेरे साथ। तुम्हें अपने कर्तव्यों का पालन करना है और उन्हें अच्छी तरह से करना होगा। किसी को भी इतना बड़ा सपना नहीं देखना चाहिए। अपने जीवन को गले लगाओ, और इसे प्यार करना सीखो।”

अपनी आँखों के सामने अपने जीवन को बिखरता देख उसका दिल टूटने लगा।

नहीं, उसने सोचा। यह नहीं हो सकता।

“लेकिन पिताजी —”

“चुप रहो!” वो चीखे, इतनी तीखी चीख मानो हवा को भी चीर देगी। बस बहुत हो गया। ये लो, वे लोग आ गए। रास्ते से हटो, और जब तक वो यहाँ है अपने शिष्टाचार का पालन करो।

उनके पिता आगे बढ़े और थोर को एक हाथ से परे कर दिया जैसे वो कोई वस्तु हो। उनकी मजबूत हथेली से जैसे थोर की छाती धंस गई थी।

एक गड़गड़ाहट की आवाज़ हुयी, और शहरवाले अपने घरों से निकल कर सड़कों पर आ गए ओर पंक्ति में लग गए। बहुत बड़े धूल के एक गुबार ने जैसे कारवां को ढक लिया था, और कुछ क्षणों के बाद वे गड़गड़ाहट के साथ दर्जनों घोड़ागाड़ी ले कर पहुंच गए।

वे कस्बे में अचानक सेना की तरह आए और थोर के घर के समीप ही अपना पड़ाव डाला। उनके घोड़े हांफते हुए वहीँ उछल रहे थे। धुल थमने में बहुत समय लग गया और थोर उत्सुकता से उनके कवच और उनके हथियार को छुप कर देखने की कोशिश कर रहा था। इसे पहले उसने सिल्वर को कभी इतने करीब से नहीं देखा था, उसका दिल जोरों से धड़क रहा था।

नेतृत्व करने वाले घोड़े पर बैठा सैनिक नीचे उतरा। और यह सचमुच में सिल्वर का सदस्य था, उसकी अंगूठी चमकदार थी और उसके बेल्ट पर एक लंबी तलवार थी। वह सच का मर्द था, तीस के आस-पास का दिखता था, चेहरे पर दाढ़ी थी, गाल पर गहरे निशान थे और उसकी नाक टेढ़ी थी मानो युद्ध में नाक टेढ़ी हो गई थी। थोर ने इसे पहले कभी इतना मजबूत आदमी नहीं देखा था, वो औरों के मुकाबले में दो गुना बड़ा था और ऐसे लक्षण थे मानो वह सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति हैं।

सैनिक, मिट्टी की सड़क पर नीचे कूद गया, उसकी खनक लाइन में खड़े लडकों को प्रोत्साहित कर रही थी।

गाँव में ऊपर और नीचे से दर्ज़नों लड़के उम्मीद लिए ध्यान से खड़े थे। सिल्वर में शामिल होने का मतलब था - सम्मान भरा जीवन, युद्ध, यश की, महिमा का और साथ ही जमीन, एक शीर्षक और खूब धन पाने का। इसका मतलब था सबसे अच्छी दुल्हन, मन पसंद जमीन और एक यश भरा जीवन। इसका मतलब था आपके परिवार के लिए सम्मान और सेना में प्रवेश करना इसकी ओर पहला कदम था।

थोर ने सुनहरी गाड़ी का अध्ययन किया, और समझ गया कि वे केवल बस इतने से ही रंगरूटों को ले सकते हैं। यह एक बड़ा राज्य था, और उन्हें तो अभी और भी कस्बों में जाना था। वो घूँट भरने लगा क्योंकि अब उसे लगने लगा था उसकी सोच की तुलना में उसके चुने जाने की संभावना काफी कम थी। उसे अपने ही तीनों भाइयों के साथ उन सभी लड़कों को मात देनी होगी, उनमें कई तो बहुत पुष्ट थे। उसे सब ख़त्म होता सा लग रहा था।

सैनिक चुप्पी साधे उम्मीदवारों की पंक्तियों का सर्वेक्षण कर रहे थे, थोर को सांस लेना भी मुश्किल हो रहा था। उन्होंने सड़क के उस पार से धीरे-धीरे चुनना शुरू किया। ज़ाहिर है थोर उन सभी लड़कों को जानता था। वो यह भी जानता था कि उनमें से कुछ तो नहीं चाहते थे वे चुने जाएँ जबकि उनके परिवार वाले उन्हें भेज देना चाहते थे। वे डरते थे कि कहीं वो बुरे सैनिक साबित ना हो जाएँ।

थोर अपमान से जलने लगा। उसे लग रहा था वो भी ओरों की तरह चुने जाने के लायक है। माना की उसके भाई उसे बड़े, लम्बे और मजबूत थे लेकिन इसका मतलब यह कतई नहीं कि उसे वहां खड़े होने का और चुने जाने का अधिकार नहीं था। अपने पिता के लिए उसके मन में घृणा ओर गहराने लगी और वह तकरीबन गुस्से से फट ही पड़ता कि सैनिक करीब आने लगे।

सैनिक उसके भाइयों के सामने आ कर रुक गए। उसने उन्हें ऊपर से नीचे देखा और प्रभावित दिखे। उसने फिर एक के म्यान को पकड़ा और जोर से खींच लिया, शायद वो निरीक्षण कर रहा था कि यह कितना मजबूत है।

वह मुस्कुराने लगा।

“तुमने अभी तक किसी भी युद्ध में अपने तलवार का इस्तेमाल नहीं किया है, क्यों हैं ना?” उसने ड्रेक से पूछा।

थोर ने अपने जीवन में पहली बार ड्रेक को इतना घबराया हुआ पाया।

“नहीं, मेरे स्वामी। लेकिन मैंने इसका प्रयोग अभ्यास के दौरान कई बार किया है, और मैं उम्मीद करता हूँ कि —”

“अभ्यास में!”

सैनिक जोर से हँसने लगा और दुसरे सैनिकों की और मुड़ा, वे लोग भी ड्रेक की हँसी उड़ाने में शामिल हो गए।

ड्रेक का चेहरा लाल हो गया। थोर ने पहली बार ड्रेक को इतना शर्मिंदा होते देखा था, आमतौर पर तो ड्रेक दूसरों की हँसी उड़ाता था।

“ठीक है तो मैं निश्चित रूप से दुश्मनों से कह दूंगा कि वो तुमसे डरें — तुमसे जो अपनी तलवार अभ्यास में चलाता है!”

सैनिकों की भीड़ फिर से हँसने लगे।

सैनिक फिर थोर के दुसरे भाइयों की ओर मुड़े।

“एक ही जगह से तीन लड़के,” उसने अपनी ठोड़ी पर उगी दाढ़ी पर हाथ फेरते हुए ने कहा। “यह अच्छी बात है। तुम सब की बनावट अच्छी हैं। प्रयोग नहीं किया है फिर भी। खरे उतरने के लिए तुम लोगों को और प्रशिक्षण की जरूरत होगी।”

वह रुक गया।

“मुझे लगता है इन सब के लिए जगह होगी।”

उसने वैगन के पीछे की ओर इशारा किया।

“अंदर आ जाओ, ओर जल्दी करो। इससे पहले मैं अपना मन बदल दूं।”

थोर के तीनों भाई मुस्कुराते हुए गाडी की ओर लपके। थोर ने अपने पिता को भी मुस्कुराते देखा।

उन्हें जाते देख वो बहुत हताश था।

सैनिक मुड़े और दुसरे घर की ओर बढ़ गए। थोर अब और बर्दाश्त नहीं कर पा रहा था।

“सर!” थोर जोर से चिल्लाया।

उसके पिता ने मुड कर उसे घूरा, लेकिन थोर को अब कोई परवाह नहीं थी।

सिपाही रुका, उसकी पीठ थोर की ओर थी, और वह धीरे से मुड़ा।

थोर ने दो कदम आगे बढ़ाया, उसका दिल धड़क रहा था, और उसने अपना सीना जितना हो सके चौड़ा कर लिया।

“साहब, आपने मुझे तो देखा ही नहीं।” उसने कहा।

सैनिक चौंक गया, उसने थोर को ऊपर से नीचे देखा जैसे कि वो कोई मजाक हो।

“अच्छा मैंने नहीं देखा?” उसने कहा और जोर से हँसने लगा।

उसके आदमी भी हँसने लगे। लेकिन थोर ने कोई परवाह नहीं की। यह पल उसका था। अभी या फिर कभी नहीं।

“मैं सेना में शामिल होना चाहता हूँ!” थोर ने कहा।

सैनिक थोर की ओर बढ़ा।

“तो तुम अभी शामिल होना चाहते हो?”

वह खुश लग रहा था।

“और क्या तुम चौदह साल के हो भी?”

“जी सर। दो हफ्ते पहले ही हुआ हूँ।”

“दो हफ्ते पहले!”

सिपाही जोरों से हँसने लगा, उसके पीछे बाकी पुरुष भी हँसने लगे।

“अच्छा, तो तुम्हें देखते ही हमारे दुश्मन तो कांप जायेंगें”

थोर अपने अपमान से जलने लगा। उसे कुछ तो करना था। वो इसे यूं ही ख़त्म नहीं होने दे सकता था। सिपाही वापिस जाने के लिए मुड़ा, लेकिन थोर नहीं माना।

थोर आगे बढ़ा और चिल्लाया: “सर! आप गलती कर रहे हैं!”

सैनिक रुका और एक बार फिर जाने के लिए मुड़ा ही था, वहां मौजूद भीड़ में एक कंपकपी दौड़ गई।

अब वह गुस्से में था।

“बेवकूफ लड़के” उसके पिता ने उसे कन्धों से पकड़ कर ने कहा, “जाओ वापिस अंदर जाओ!”

“मैं नहीं जाऊँगा!” थोर अपने पिता की पकड़ को छुड़ाते हुए चिल्लाया।

सैनिक थोर की ओर बढ़ा, और उसके पिता पीछे हट गए।

“क्या तुम जानते हो कि सिल्वर के अपमान का दंड क्या है?” सैनिक बोला।

थोर का दिल जोरों से धडकने लगा लेकिन वह अब पीछे नहीं हट सकता था।

“साहब उसे माफ कर दीजिए,” उसके पिता ने कहा। “वो एक छोटा बच्चा है और...”

“मैं तुमसे बात नहीं कर रहा हूँ,” सिपाही ने कहा। एक तीखी नज़र से उसने थोर के पिता को दूर जाने के लिए मजबूर कर दिया।

सैनिक थोर की ओर मुड़ा।

“मुझे जवाब दो!” उसने कहा।

थोर थूक निगलने लगा, उससे बोला भी नहीं जा रहा था। उसने नहीं सोचा था ये सब होगा।

“सिल्वर का अपमान करना खुद राजा का अपमान है,” थोर ने धीरे से कहा।

“बिलकुल,” सिपाही ने कहा। “इसका मतलब है कि मैं चाहूँ तो तुम्हें चालीस कोड़े लगा सकता हूँ।”

“मेरा मतलब अपमान करना नहीं था, सर,” थोर ने कहा। “मैं तो बस शामिल होना चाहता था। दया कीजिए। मैंने जीवन भर इसका सपना देखा है। कृपा कीजिए। मुझे शामिल कर लीजिए।”

सिपाही ने धीरे से उसे देखा, उसके तेवर नर्म हो गए थे। थोड़े समय बाद उसने अपना सिर हिला दिया।

“तुम, एक जवान लड़के हो। तुम्हारे दिल में जोश है। लेकिन तुम अभी तैयार नहीं हो। जब तुम तैयार हो जाओ तो लौट आना।”

यह कहने के साथ ही दुसरे लड़कों की और देखे बगैर ही चला गया। वह तेजी से अपने घोड़े पर सवार हो गया।

हताश थोर ने उन्हें जाते देखा; वे जिस तेजी से आए थे उसी तेजी से जा चुके थे।

थोर ने फिर देखा कि सबसे आखिरी गाडी में उसके भाई सवार थे, वे उसकी ओर देख रहे थे और मजाक उड़ा रहे थे। उसकी आँखों के सामने उन्हें एक अच्छे जीवन के लिए ले जाया जा रहा था।

अंदर से थोर को मरने की इच्छा हुयी।

उसके चारों ओर उत्साह फीका होने लगा, गाँव वाले अपने घरों की ओर लौट गए।

“क्या तुम समझ पा रहे हो कि तुम कितने मूर्ख हो, मूर्ख लड़के?” थोर के पिता ने उसे कंधों से पकड़ कर ने कहा। “क्या तुम्हें एहसास भी है कि तुम अपने भाईयों के मौके को भी बर्बाद कर सकते थे?”

थोर ने गुस्से से अपने पिता के हाथ को धकेल दिया, और उसके पिता ने मुड़ कर उसके चेहरे पर एक थप्पड़ जड़ दिया।

थोर को यह बहुत चुभ गया था और अपने पिता को घूरने लगा। पहली बार उसके मन में ख़याल आया कि पलट कर अपने पिता पर वार कर दें। लेकिन उसने अपने आप को संभाल लिया।

“जाओ जा कर भेड़ ले आओ। अभी! और जब तुम लौट कर आओ तो मुझ से भोजन की उम्मीद मत करना। तुम्हें आज रात का भोजन नहीं मिलेगा, और तुम सोचो कि तुमने क्या किया है।”

“शायद मैं बिल्कुल भी वापस नहीं आऊँगा!” बाहर, अपने घर से दूर पहाड़ की ओर भागते हुए वो चिल्ला कर बोला।

“थोर!” उसके पिता चिल्लाए। सड़क पर खड़े कुछ गाँव वाले रुक कर देखने लगे।

थोर तेजी से चलने लगा, वो इस जगह से बहुत दूर जाना चाहता था, और फिर वो दौड़ने लगा। उसको यह ध्यान भी नहीं रहा कि उसकी आँखों में आंसू भर आए थे, अब तक के उसके सभी सपने जैसे कुचल दिए गए थे।

अध्याय दो

थोर गुस्से से उबल रहा था, वह घंटों पहाड़ी पर घूमता रहा, और फिर अंत में उसने एक पहाड़ी चुन लिया और उस पर अपने पैरों को हाथों से पकड़ कर क्षितिज के उस पार देखते हुए बैठ गया। उसने गाडी को आँखों से ओझल होते हुए देखा, उसके घंटों बाद भी धूल के गुबार को उसने उड़ते हुए देखा।

अब और कोई दौरा नहीं होगा। यदि वे कभी वापिस आयें भी तो, एक और मौके के लिए उसे बरसों इंतज़ार करना पड़ेगा — उसके भाग में तो बस इसी गाँव में रहना लिखा है। क्या पता उसके पिता अब एक और मौके की इजाजत दें भी या नहीं। अब तो घर में बस वो और उसके पिता रहेंगें, और यह बात तो पक्की है कि उसके पिता अब अपना पूरा गुस्सा उस पर ही निकाला करेंगें। सालों गुजर जायेंगे और वो बस अपने पिता का सेवक बन कर रह जाएगा, अपने पिता की तरह ही उसे भी यह बेमतलब की ज़िन्दगी यहीं गुज़ारनी पड़ेगी — जबकि उसके भाई गौरव और यश की प्राप्ति करेंगें। उसकी नसों में जैसे खून खौल रहा था। उसका मकसद ऐसी ज़िन्दगी जीने का कतई नही था। वह यह जानता था।

थोर अपने दिमाग पर जोर दे रहा था कि वो कुछ भी ऐसा करे जिससे कि वो यह सब बदल सके। लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं था। उसके किस्मत में तो बस ये ही पत्ते निकले थे।

घंटों बैठने के बाद वह हताश हो कर उठा और जाने पहचाने रास्ते से पहाड़ी से ऊपर और ऊपर की ओर चलने लगा। जैसा निश्चित था, वो पहाड़ी के ऊपर झुण्ड की ओर चला गया। वो ऊपर की ओर चढ़ रहा था और सूरज भी अपने जोरों पर था। ऐसे ही घुमते हुए उसने बड़े आराम से, बेखबर हो कर कमर पर लगी गुलेल को हटाने लगा, सालों के उपयोग से चमड़े की पकड़ काफी अच्छी हो गई थी। कूल्हे पर बंधे बोरी में से वह चिकने पत्थरों को सहलाने लगा, हर एक पत्थर दुसरे से नर्म था, ये पत्थर उसने सबसे अच्छे नदी नालों से इकट्ठे किए थे। वह कभी चिड़ियों पर तो कभी चूहों पर निशाना साधता। उसकी यह आदत उसमें बरसों से अंतर्निहित थी। शुरू में तो उसके सारे लक्ष्य चूक गए; लेकिन फिर बाद में एक चलते हुए लक्ष्य पर उसका निशाना लग गया। और तब से उसका हर एक निशाना सही था। अब तो पत्थर मारना उसकी आदत बन गयी थी — और इससे उसे अपने गुस्से को कम करने में मदद मिली। उसके भाई वृक्ष के तने को तलवार से काट सकते थे —लेकिन वे कभी भी उड़ते पक्षी पर निशाना नहीं साध सकते थे।

थोर ने गुलेल पर एक पत्थर रखा और उसे आंख मूंदकर इतने जोरों से छोड़ा मानो अपने पिता पर निशाना लगा रहा हो। उसका निशाना दूर स्थित एक पेड़ पर जा लगा, और उसकी एक शाखा नीचे गिर गई। जब उसे इस बात का एहसास हुआ कि वो सच में चलते जानवरों पर निशाना लगा सकता था तो उसने उन पर निशाना लगाना बंद कर दिया; अब उसका लक्ष्य पेड़ों की शाखाएं थी। जब तक निस्संदेह कोई लोमड़ी उसके झुण्ड के पीछे नहीं आती। समय के साथ-साथ वे भी उसके निशाने पर आने से बचना सीख गए थे, परिणाम स्वरुप थोर की भेड़ें अब पूरे गांव में सबसे सुरक्षित थी।

थोर अपने भाईयों के बारे में सोचने लगा, यह कि वो अभी कहाँ हो सकते थे और वो गुस्से से उबलने लगा। एक दिन की सवारी के बाद वे राजा के दरबार में पहुँच जायेंगें। वो यह सब तस्वीर देख पा रहा था। वह देख पा रहा था, बड़ी धूम-धाम से उनका स्वागत किया जा रहा है, बेहतरीन कपड़े पहने लोग उन्हें देखने के लिए आए थे। योद्धा उनका स्वागत कर रहे थे। सिल्वर के सदस्य भी। उन्हें अन्दर ले जाया जायेगा, उन्हें क्षेत्र के बैरक में रहने की जगह दी जायेगी, राजा के मैदान में बेहतरीन हथियारों सहित उन्हें प्रशिक्षण के लिए ले जाया जाएगा। प्रत्येक को एक प्रसिद्ध नाइट की पदवी से सम्मानित किया जाएगा। एक दिन वे खुद अनुचर बन जायेंगे, उनके अपने घोड़े होंगे, अपने हथियार होंगे और उनके भी अपने अनुचर होंगें। वे सभी समारोहों में हिस्सा लेंगें और राजा की मेज पर भोजन करेंगे। यह एक मंत्रमुग्ध कर देने वाला जीवन था। और यह उसके हाथ से फिसल गया था।

थोर ने शारीरिक रूप से अपने आपको बीमार महसूस किया, और अपने मन से सब कुछ निकालने का प्रयास किया। लेकिन उसके भीतर एक उसका अपना एक हिस्सा था जो उस पर चिल्ला रहा था। उसका वो हिस्सा उसे कह रहा था कि वो उम्मीद ना छोड़े, उसका भाग्य इससे भी कहीं बेहतर है। उसे नहीं मालूम था कि वो क्या है, लेकिन वह जानता था वो यहाँ नहीं है। उसे लग रहा था वो बिलकुल अलग है। शायद और भी ख़ास। यहाँ तक कि कोई भी उसे समझ ही नहीं पाया था। और सब ने उसे कम आंका है।

थोर उच्चतम टीले पर पहुँच गया और उसने अपने झुंड को देखा। वे सभी झुण्ड में थे, उन्हें अच्छा प्रशिक्षण मिला था, जो कुछ भी घास उन्हें मिला वो बड़े संतुष्ट हो कर उसे खा रहे थे। उसने उनकी पीठ पर लगे लाल निशान के आधार पर उनकी गिनती की। गिनती खत्म होने पर उसे एक धक्का लगा। उनमें एक भेड़ कम थी।

उसने फिर से गिना, और एक बार फिर। उसे विश्वास नहीं हो रहा था: एक भेड़ गायब थी।

थोर ने इससे पहले कभी कोई भेड़ नहीं खोयी थी, और उसके पिता अब उसे कभी माफ़ नहीं करेंगें। इससे भी बुरा उसे ये लग रहा था कि एक भेड जंगल में अकेली और कमजोर थी। उसे यह बहुत बुरा लग रहा था कि एक निर्दोष को सहना पड़ रहा है।

थोर टीले के ऊपर चढ़ कर चारों ओर तब तक देखता रहा जब तक उसे वो अकेला, लाल निशान वाली भेड़ दिख ना जाए। वो भेड़ झुण्ड में सबसे बिगडैल थी। जब उसे एहसास हुआ कि वो केवल भागा ही नहीं था बल्कि पश्चिम की ओर गहरे जंगल की तरफ जा रहा था तो उसका दिल बैठ गया।

थोर ने थूक निगला। गहरे जंगल में जाने की इजाजत नहीं थी – भेड़ ही नहीं बल्कि इंसानों को भी। यह गाँव की सीमा से बाहर था, जब से उसने चलना सीखा है तब से थोर जानता था वहाँ जाना मना है। वो वहाँ कभी नहीं गया था। ने कहानियों में कहा गया है कि वहाँ जाने का मतलब है निश्चित मौत, यह जंगल अगोचर और शातिर जानवरों से भरा हुआ था।

थोर ऐसे ही विचार करते हुए काले आसमान की ओर देखने लगा। वो अपने भेड़ को यूं ही नहीं जाने दे सकता था। वो सोचने लगा यदि थोड़ी और तेज चला जाए तो हो सकता है उसे समय पर वापिस ला सकूं।

एक आखिरी बार उसने मुड़ कर देखा और फिर पश्चिम की ओर गहरे जंगल की तरफ़ भागने लगा, ऊपर घने बादल छाये हुए थे। उसे कुछ अच्छा नहीं लग रहा था, ऐसा लग रहा था मानो उसके अपने पैर उसे कहीं लिए जा रहे थे। उसे एहसास हुआ वह चाहे तो भी अब वापिस नहीं जा सकता था।

यह सब एक दुःस्वप्न जैसा लग रहा था।

*

थोर बिना रुके कई पहाड़ियों को पार करते हुए घने जंगलों में पहुँच गया, जहां जंगल शुरू होता था वहीँ जाकर निशान ख़त्म हो गए थे, और वह अब भागता हुआ एक गुमनाम क्षेत्र में पहुँच गया था, पत्तियाँ उसके पैरो तले चर-मरा रही थी।

जैसे ही उसने जंगल में कदम रखा, उसे अँधेरे ने जैसे घेर लिया, उसके ऊपर इतने ऊंचे पेड़ थे जो रौशनी को रोक रहे थे। यहाँ ठण्ड काफी थी, और जैसे ही उसने सीमा पार की उसने भी सिहरन महसूस की। यह सिहरन ठण्ड से या अँधेरा से नहीं थी ­ यह तो कुछ और था। कुछ ऐसा जिसे वो नाम नहीं दे पा रहा था। कुछ ऐसा मानो जैसे कोई उस पर नज़र रख रहा हो।

थोर ने लहराते और हवा में चरमराती हुई प्राचीन शाखाओं को देखा। वह मुश्किल से पचास कदम चला ही था कि उसे जानवरों की अजीब सी आवाज सुनाई देने लगा। वह पीछे मुड़ कर उस ओर देखने लगा जहां से वो अन्दर आया था; उसको जैसे पहले से ही एहसास हो गया था कि अब वापिस जाने का कोई रास्ता नहीं था। वह झिझक रहा था।

घना जंगल तो हमेशा से शहर की परिधि में था और थोर की चेतना की परिधि पर भी, बहुत गहरा सा और काफी रहस्यमयी भी। कभी भी किसी भेड़ के गहरे जंगल में जाने पर किसी भी चरवाहे की इतनी हिम्मत नहीं होती थी कि वो उसकी खोज में निकल पड़े। यहां तक ​​कि उनके पिता भी। इस जगह से जुड़ी ने कहानियां भी गहरी और जबर्दस्त थी।

लेकिन आज कुछ अलग थी जिसकी वजह से थोर को अब किसी बात की परवाह नहीं थी, उसे अब कोई फर्क नहीं पड़ने वाला था। उसका एक मन तो कह रहा था की अपने घर से जितनी दूर हो सके निकल जाए, चाहे जिन्दगी कहीं भी ले जाए।

वह काफी आगे तक निकल चुका था, अब उसे समझ नहीं आ रहा था किस और जाए, ये सोच कर वह रुक गया। उसे कुछ निशान दिखे, जिस ओर उसकी भेड़ गई होगी वहां पर शाखाएं झुकी हुयी थी और वह उस ओर मुड़ गया। कुछ देर बाद वह फिर मुड़ा।

एक घंटा और बीत गया, अब वह भटक गया था। वह याद करने का प्रयास करने लगा कि वह किस ओर से आया था लेकिन उसे तो कुछ भी याद नहीं था। उसके पेट में बल पड़ रहे थे, उसे लगने लगा था बाहर निकलने का रास्ता बस सामने वाला है और फिर वह बढ़ता चला गया।

कुछ दूरी पर थोर को सूर्य के प्रकाश की एक लड़ी दिखाई दी और वो उस और बढ़ गया। थोड़ी सी खुली और साफ़ जगह पर उसने अपने आपको स्थिर कर लिया और जो उसने देखा उसे अपने आँखों पर विश्वास नहीं हुआ।

वहाँ थोड़ी दूरी पर एक लंबे, नीले साटन का लिबास पहने एक आदमी थोर की ओर पीठ किये खड़ा था। उसे एहसास हो रहा था कि वो सिर्फ एक आदमी नहीं है। वह तो कुछ और ही लग रहा था। शायद कोई पुरोहित था। वह काफी लम्बा था और बिलकुल सीधे खड़ा था, सर पर टोप लिए एकदम चुपचाप, ऐसा लग रहा था मानो उसे पूरी दुनिया में किसी का भी फ़िक्र नहीं था।

थोर को पता नहीं था कि क्या करे। उसने पुरोहितों के बारे में सुन तो रखा था लेकिन कभी सामना नहीं हुआ था। उसके पोशाक से और सोने से सज्जित उसकी शख्सियत यही बतला रहे थे वो कोई साधारण पुरोहित नहीं था: यह सब तो शाही था। थोर को समझ नहीं आया। एक शाही पुरोहित भला यहाँ क्या कर रहा था?

एक अनंत काल जैसा महसूस करने के बाद, पुरोहित धीरे से मुड़े और उसकी ओर मुख किया, और जैसे वे मुड़े थोर ने उनका चेहरा पहचान लिया। उसकी तो मानो जैसे सांसें थम सी गई थी। वह राजा का निजी पुरोहित था: राज्य में सबसे प्रसिद्ध चेहरों में से एक। आर्गन, सदियों से पश्चिमी साम्राज्य के राजाओं का सलाहकार। लेकिन वो राजमहल से दूर यहाँ घने जंगलों में क्या कर रहे थे, यह एक रहस्य था। थोर को लग रहा था कि कहीं यह सब कल्पना तो नहीं।

“आपकी आँखें आप को धोखा नहीं देती है,” आर्गन ने सीधे थोर को घूरते हुए ने कहा।

उसकी आवाज प्राचीन और गहरी थी, जैसे मानो वृक्ष ही कुछ बोल रहे थे। उसकी बड़ी, पारदर्शी आँखें उसे जैसे अन्दर तक चीर रही थी। थोर को एक गहरी ऊर्जा की अनुभूति हुई, मानो जैसे वो सूरज के सामने खड़ा था।

थोर ने तुरंत अपने घुटने टेक दिए और अपने सिर को झुका दिया।

“मेरे स्वामी,” उसने कहा। “आपको परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ।”

राजा के सलाहकार का अनादर करने का परिणाम कारावास या मौत ही होता है। यह तथ्य उसके दिमाग में उसके जन्म से ही बैठ गया था।

“उठो बच्चे,” आर्गन ने कहा। “यदि मैं चाहता कि तुम मेरे सम्मुख झुको तो मैं ऐसा कह देता।”

थोर धीरे से उठा और उनकी ओर देखने लगा। आर्गन चल कर उसके करीब आये। वह रुक गए थे और थोर को घूरने लगे, थोर अस्वस्थ महसूस करने लगा था।

“तुम्हारी आँखें तुम्हारी माँ जैसी हैं,” आर्गन ने कहा।

थोर भौचक्का रह गया। वह कभी अपनी माँ से नहीं मिला था, और वो अपने पिता के अलावा किसी ओर से कभी नहीं मिला जो उसकी माँ को जानता था। उसे कहा गया था कि बच्चा जनते समय उसकी माँ चल बसी थी, यह कुछ ऐसा था जिसके लिए वो सदैव अपने आपको दोषी समझता था। उसे हमेशा यह शक रहता था कि शायद इसीलिए उसका पूरा परिवार उससे नफरत करता था।

“मुझे लगता है कि आप मुझे कोई ओर समझ रहे हैं,” थोर ने कहा। “मेरी माँ नहीं हैं।”

“अच्छा तो नहीं हैं?” आर्गन ने मुस्कुराते हुए पूछा। “तो तुम्हें किसी आदमी ने अकेले ही जन्म दिया है क्या?”

“सर, मेरे कहने का मतलब था की मेरी माँ का देहांत मुझे जन्म देते हुए हुआ था। मुझे लगता है आप मुझे कोई ओर समझ रहे हैं।”

“तुम मैकलियोड़ कबीले से, थोग्रिन हो। चार भाईओं में सबसे छोटे, जिसका चयन नहीं हुआ था।”

थोर की आँखें फटी रह गयी। उसको समझ नहीं आ रहा था, इससे क्या आशय निकाला जाए। यह उसकी समझ से परे था, कोई आर्गन जैसे ओहदे वाला जानता था कि वो कौन है। उसने तो कभी सोचा भी नहीं था कि अपने गाँव के बाहर भी उसे कोई जानता है।

“आप.... यह कैसे जानते हैं?”

आर्गन जवाब दिए बिना ही मुस्कुरा दिया।

अब अचानक थोर की उत्सुकता बढ़ गयी थी।

“कैसे....” थोर ने हिचकिचाते हुए ने कहा, “...आप मेरी माँ को कैसे जानते हैं? क्या आप उनसे मिले हैं? वो कौन थी?”

आर्गन मुड़े और वहां से चल दिए।

“प्रश्नों को किसी ओर समय के लिए छोड़ दो” उन्होंने कहा।

थोर ने हैरानी से उन्हें जाते हुए देखा। यह एक चकरा देने वाला और रहस्यमयी मुलाक़ात थी, और यह सब बहुत तेज़ी से हो रहा था। उसने निश्चय किया कि वो उन्हें यूं ही नहीं जाने देगा; वह जल्दबाजी में उनके पीछे चल पड़ा।

“आप यहाँ क्या कर रहे हैं?” बात को आगे बढाते हुए थोर ने पुछा। आर्गन अपनी हाथी दांत से बनी छड़ी का उपयोग करते हुए भ्रामक रूप से तेज चलने लगे। “आप मेरा इंतज़ार तो नहीं कर रहे थे, क्यों हैं न?”

“तो फिर किसका?” आर्गन ने पुछा।

उनके पीछे–पीछे थोर तेज़ी से जंगल के अन्दर की ओर चला गया। “लेकिन मेरा ही क्यों?” आपको कैसे पता, मैं यहाँ आऊँगा? आपको आखिर क्या चाहिए?”

“इतने सारे सवाल, आर्गन ने कहा। “तुम्हें पहले सुन लेना चाहिए।”

थोर चुप रहने का प्रयत्न करते हुए घने जंगल में उनके पीछे चल दिया।

“तुम अपने भेड़ को ढूँढने आये हो,” आर्गन ने कहा। “यह एक अच्छा प्रयास है, लेकिन तुम अपना वक़्त बर्बाद कर रहे हो। वो जिन्दा नहीं होगी।”

थोर की आँखें फटी रह गयी।

“आप यह कैसे जानते हैं”

“लड़के, मैं दुनिया के बारे में ऐसी बातें जानता हूँ जो तुम कभी नहीं जान पाओगे। कम से कम अभी तक तो नहीं।”

थोर को उनसे कदम मिलाते हुए ताज्जुब हो रहा था।

“हालांकि, तुम सुनोगे नहीं। यह तुम्हारी प्रकृति है। बिलकुल जिद्दी। अपनी माँ की तरह। तुम तो बस दृढ निश्चय के साथ अपनी भेड़ को बचाने उसके पीछे जाओगे ही।”

आर्गन ने उसकी सोच को पढ़ लिया था तो थोर का चेहरा लाल हो गया।

“तुम एक सख्त लड़के हो,” उन्होंने आगे ने कहा। “दृढ-संकल्प वाले। बहुत स्वाभिमानी। सब सकारात्मक गुण है। लेकिन यही एक दिन तुम्हारे पतन का कारण होगा।”

आर्गन थोड़े और ऊपर की ओर चढ़ने लगा, और थोर भी उनके पीछे चल दिया।

“तो तुम राजा की सेना में शामिल होना चाहते हो?”

“जी हाँ,” थोर ने उत्सुकता से कहा। “क्या मुझे एक मौका मिल सकता है? क्या आप इसे संभव कर सकते है?”

आर्गन जोर से हंसने लगे, उसकी गहरी और भद्दी आव़ाज से थोर के शरीर में कंपकपी दौड़ गयी।

“मैं चाहूँ तो सब कुछ या फिर कुछ भी नहीं कर सकता। तुम्हारा भविष्य तो पहले से ही तय है। लेकिन तुम्हें तय करना है, तुम किसका चयन करते हो।”

थोर को कुछ समझ नहीं आया।

वे चोटी के शिखर पर पहुँच गए थे, वहां आर्गन रुके और थोर की ओर मुखातिब हुए। थोर बस उनसे केवल एक ही फीट की दूरी पर था, और आर्गन से आ रही ऊर्जा का प्रवाह उसे जला रहा था।

“तुम्हारा भविष्य काफी महत्वपूर्ण है,” उन्होंने कहा। “इसकी उपेक्षा मत करो।”

थोर की आँखें फटी रह गयी। उसका भाग्य? महत्वपूर्ण? उसको अब गर्व की अनुभूति हो रही थी।

“मुझे तो कुछ भी समझ नहीं आ रहा। आप तो पहेलियों में बात करते हैं। कृपा करके मुझे और भी बताईए।”

आर्गन गायब हो चुका था।

थोर का मुँह खुला रह गया। उसने भौचक्का हो कर हर ओर ध्यान से देखा। क्या सब उसकी कल्पना थी? कोई भ्रम था? थोर चोटी के शिखर पर खड़ा हो कर, अपने लाभ की सोचते हुए, जहां तक उसकी दृष्टि जाती उसके परे वो जंगल खंगालने लगा। उसे थोड़ी दूर पर कुछ हिलता हुआ नज़र आया। उसे एक आव़ाज सुनाई दिया, और उसे विश्वास हो गया कि यह बस उसकी भेड़ थी।

वह जंगल के रास्ते वापस ध्वनि की दिशा में, काई से भरे रास्ते में से ठोकर खाते हुए जल्दी से नीचे की ओर चला गया। जाते-जाते वह आर्गन के साथ उसकी मुलाक़ात को भुला नही पा रहा था। उसे तो विश्वास ही नहीं था कि ऐसा भी कुछ हुआ है। कहीं ओर ना हो कर राजा का पुरोहित इस जगह क्या कर रहा था? वे तो उसी का इन्तज़ार कर रहे थे। लेकिन क्यों? और उसके भाग्य के बारे में से उनका क्या मतलब था?

थोर जितना ये सब समझना चाह रहा था उतना ही उलझ रहा था। आर्गन ने उसे लालच भी दिया और साथ ही आगे ना बढ़ने के लिए चेतावनी भी। अब जब वो आगे को बढ़ रहा था, थोर को एक सशक्त पूर्वाभास का अनुभव हुआ, मानो कुछ महान कार्य घटित होने वाला हो।

जब उसने मुड़ के देखा तो सामने का नज़ारा देख कर वहीँ जड़वत हो गया। अब तक के सारे दू:स्वप्न जैसे सच हो गए थे। उसके रोंगटे खड़े हो गए थे, उसे अब एहसास हो गया था की जंगल के इतने भीतर आ कर उसने बहुत बड़ी गलती कर दी थी।

उसके सामने बस तीस कदम की दूरी पर सीबोल्ड था। वह काफी मजबूत था, देखने में एक घोड़े के बराबर था, पूरे जंगल में इसे सबसे खतरनाक माना जाता है, शायद पूरे राज्यभर में। उसने इसकी कथाएँ तो सुन रखी थी लेकिन असली में कभी देखा नहीं था। यह तो देखने में एक शेर जैसा था, लेकिन उससे भी बड़ा, चौड़ा, इसकी चमड़ी चमकीली लाल और आँखें पीली और प्रकाशमान थी। पौराणिक कथाओं में कहा जाता है कि उसे उसका लाल रंग मासूम बच्चों के खून से मिला है।

थोर ने ऐसे जानवर की कथाएँ तो सुन रखी थी, और ये सब बातें भी सच हो जरूरी नहीं था। वो शायद इसीलिए था क्योंकि इसके साथ मुठ्भेड के बाद कभी कोई जिन्दा बचा ही नहीं हो। कुछ तो सीबोल्ड को जंगल का भगवान् मानते थे, और एक संकेत भी। यह संकेत भला क्या हो सकता था। थोर को इसका कोई अनुमान नहीं था।

वह सावधानी से पीछे हट गया।

सीबोल्ड का जबड़ा आधा खुला हुआ था, जहरीले दांत से लार गिर रही थी, और वह अपनी पीली आँखों से उसे घूर रहा था। गायब हुई भेड़ उसके मुँह में थी: वो उसके मुंह में उल्टा लटकी हुई थी, मिमियाते हुए उसके आधे शरीर पर उसके दांत गढ़े हुए थे। वो तो बस जैसे मर गया था। ऐसा लग रहा था जैसे सीबोल्ड को अपने शिकार को मारते हुए मज़ा आ रहा था, वो भी धीरे-धीरे।

थोर को अपनी भेड़ का मिमियाना बर्दाश्त नहीं हो रहा था। भेड़ कराह रही थी, असहाय सी और इसके लिए अपने आप को जिम्मेदार मान रहा था।

थोर को लग रहा था कि उसे तो बस वहां से भागना चाहिए, लेकिन वो जानता था कि यह प्रयास बेकार होगा। यह जानवर तो किसी को भी भागने में पछाड़ सकता था। भागने से तो वो और भी उद्दंड हो जाएगा। और वो अपने भेड़ को यूं ही मरने के लिए नहीं छोड़ सकता था।

वो डर से वहीँ जम गया, और जानता भी था कि उसे अब कुछ न कुछ तो करना ही पड़ेगा।

वो प्रतिक्रिया के लिए तैयार हो गया। उसने धीरे से अपने थैले में से एक पत्थर निकाला और गुलेल पर चढ़ा दिया। कांपते हाथों से उसने निशाना साधा, एक कदम आगे बढ़ाया और फिर वार कर दिया।

पत्थर हवा में लहराता हुआ अपने निशाने पर लग गया। एकदम सटीक निशाना। वह भेड़ की पुतलियों से होता हुआ उसके दिमाग में धंस गया।

भेड़ ठंडी पड़ गई। वह मर गयी थी। थोर ने भेड़ को सभी पीड़ा से मुक्त कर दिया था।

अपने खिलौने को मरते देख सीबोल्ड थोर पर आग बबूला हो गया। उसने धीरे से अपने जबड़े खोल दिए और भेड़ को नीचे गिरा दिया, भेड़ नीचे जमीन पर धम से गिर पड़ी। और उसके बाद उसने अपनी नजरें भेड़ पर गड़ा दी।

वह जोर से दहाड़ा, उसकी वो आव़ाज मानो जैसे उसके पेट के अंदर से निकली हो।

जैसे ही वो उसकी ओर लपका, थोर ने, धड़कते दिल से अपने गुलेल पर एक और पत्थर चढ़ा दिया और एक बार फिर निशाना साधने के लिए तैयार हो गया।

सीबोल्ड अब छलांगें लगाता हुआ दौड़ने लगा, इतना तेज़ कि थोर ने कभी भी अपने पूरे जीवन में किसी को ऐसे दौड़ते नहीं देखा था। यह प्रार्थना करते हुए कि निशाना सटीक हो, थोर ने एक कदम आगे को बढ़ाया और गुलेल से पत्थर दे मारा, वो जानता था कि उसे एक बार और गुलेल पर निशाना साधने का मौका नहीं मिलेगा।

पत्थर जानवर की दाहिनी आँख पर जा लगा और उसे भेद दिया। यह काफी जबरदस्त था, अगर कम ताकतवर जानवर होता तो घुटने टेक देता।

लेकिन यह तो कोई साधारण जानवर नहीं था। इसे रोकना नामुमकिन था। चोट लगने से वो अब दहाड़ने लगा, लेकिन शांत बिलकुल नहीं हुआ। एक आँख के चले जाने के बाद, बावजूद इसके कि उसके दिमाग में पत्थर धंसा हुआ था, वो थोर की ओर लपक पडा। थोर अब कुछ भी नहीं कर सकता था।

एक निमिष के बाद तो वो जानवर बिलकुल थोर के ऊपर था। उसने अपने बड़े पंजों को उसके कंधों पर दे मारा।

थोर चीख पडा। उसे ऐसा लगा मानो उसके मांस को तीन-तीन चाक़ू से काटा गया हो, गरम खून की धारा तुरंत ही बह निकली।

जंगली जानवर ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया, वह उसके चारों पैरों तले दबा हुआ था। भार इतना ज्यादा था जैसे कोई हाथी उसकी छाती पर खड़ा हो। थोर को लगा उसकी हड्डी-पसली चरमरा रही हो।

जंगली जानवर ने जोर से अपने सर को पीछे की ओर किया, उसने अपने जहरीले दांत दिखाते हुए अपने जबड़ों को पूरा खोल दिया और थोर की गर्दन की ओर बढाने लगा।

जैसे उसने मुँह बढ़ाया थोर ने बढ़ कर उसके गर्दन को पकड़ लिया; यह बिलकुल सख्त मांसपेशी को पकड़ने जैसा था। जैसे-जैसे उसके दांत नीचे की ओर आते गए उसकी बांह कांपने लगी। उसने उसकी गर्म साँसों को अपने पूरे चेहरे पर महसूस किया, उसकी लार टपक कर गर्दन पर गिर रही थी। एक गहरे तेज दहाड़ ने थोर के कानों को जला दिया। उसे मालूम था कि अब वो नहीं बचेगा।

थोर ने अपनी आँखें बंद कर ली!

हे भगवान्, दया करो। मुझे शक्ति दो। मुझे इस जानवर से लड़ने की ताकत दो। दया करो। मैं तुमसे भीख मांगता हूँ। तुम जो कहोगे मैं वो सब करूंगा। मुझ पर आपका बहुत बड़ा उपकार होगा।

और तभी कुछ हुआ। थोर को अपने अन्दर, अपने नब्जों के भीतर बहुत तेज़ गर्मी की अनुभूति हुई, जैसे भरपूर ऊर्जा उसमें आ गयी हो। उसने अपनी आँखें खोली और उसने कुछ जैसा देखा जिसे वो चौंक गया: उसके हथेलियों से पीली रौशनी निकल रही थी, और जब उसने जंगली जानवर की गर्दन को पीछे धकेला, तो अद्भुत रूप से, उसमें इतनी शक्ति थी कि उसे वो अपने से दूर पकडे रख सकता था।

थोर उसे तब तक धकेलता रहा जब तक वो वास्तव में उसे पीछे की ओर धकेल पाया। उसकी शक्ति बढ़ गयी थी और उसे अपने में तोप के गोले जैसी ऊर्जा की अनुभूति हुई – और फिर तुरंत ही जंगली जानवर पीछे की ओर, दस फीट दूर जा गिरा। वो अपनी पीठ के बल गिरा था।

थोर उठ कर बैठ गया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या हुआ था।

जानवर अपने पैरों पर खड़ा हो गया। और फिर, गुस्से से धधकता हुआ वो एक बार फिर लपका – लेकिन इस बार थोर को कुछ अलग सा महसूस हुआ। उसमें ऊर्जा का प्रवाह धधक उठा, वो अपने आपको इतना शक्तिशाली महसूस करने लगा जैसा पहले कभी महसूस नहीं हुआ।

जैसे ही जंगली जानवर उसकी ओर लपका, थोर नीचे को झुक गया, और फिर उसे उसके पेट से पकड़ कर जोर से उसी की गति से फेंक दिया।

जंगली जानवर जंगल के अन्दर एक पेड़ से टकरा कर जमीन पर गिर पड़ा।

थोर भौचक्का हो कर देखता रहा। क्या उसने सीबोल्ड को सच में अभी पटक दिया था?

जंगली जानवर ने दो बार पलकें झपकाई, और थोर की ओर देखने लगा। वह फिर से उठा और एक बार फिर लपक पड़ा।

इस बार जैसे ही जंगली जानवर उसकी ओर लपका, थोर ने उसे उसकी गर्दन से पकड़ लिया। दोनों ही ज़मीन पर गिर पड़े, जानवर थोर के ऊपर था। लेकिन थोर ने पलटी खा कर उसके ऊपर आ गया। जानवर अपने सर को उठा कर बार-बार उस पर अपने दांत गढ़ाने की कोशिश करता रहा, ऐसे में थोर ने उसे पकडे रखा, वो अपने दोनों हाथों से उसका दम घोंट रहा था। वो बस चूक गया था। थोर को एक नयी शक्ति का एहसास हुआ, उसने अपने हाथों को जोर से कस दिया और उसे जाने नहीं दिया। उसने उस ऊर्जा को अपने अन्दर आने दिया। और फिर जल्द ही वह अपने आप को उस जानवर से भी ताकतवर महसूस करने लगा।

वो सीबोल्ड का दम घोंट कर उसे मारने की कोशिश कर रहा था। आखिरकार, जानवर निर्जीव हो गया।

थोर ने पूरे एक मिनट के लिए अपनी पकड़ को बनाए रखा।

वह सांस लेने की कोशिश करता हुआ धीरे से उठ कर खड़ा हो गया, फटी आँखों से नीचे की ओर देखते हुए, उसने अपनी जख्मी बांहों को थाम रखा था। अभी यहाँ क्या हुआ था? क्या उसने, थोर ने, अभी सीबोल्ड को मार दिया था?

उसे लगा, बाकी दिनों से अलग आज के दिन, यह एक संकेत था। उसे लगा जैसे कुछ महान काम हो गया था। उसने अभी – अभी अपने राज्य के सबसे खूंखार और डरावने जंगली जानवर को मार दिया था। बिना किसी हथियार के, वो भी अकेले। यह सब सच नहीं लग रहा था। कोई भी उसकी बात पर विश्वास नहीं करेगा।

वो सोच रहा था ऐसी कौन सी शक्ति थी जिसका वो गुलाम हो गया था, इस सबका क्या मतलब था, वो कौन था, उसकी पूरी दुनिया जैसे घूम रही थी। ऐसे माना जाता है कि केवल राज पुरोहितों को ही ऐसी शक्ति हासिल है। लेकिन उसके माता-पिता तो कोई पुरोहित नहीं थे, इसका मतलब वो भी पुरोहित नहीं हो सकता।

या फिर क्या हो सकता?

उसे लगा कोई उसके पीछे है, जैसे ही पलटा उसने आर्गन को वहां खड़े पाया जो जानवर को घूर रहा था।

“आप यहाँ कैसे आये?” थोर ने चौंक कर पुछा।

आर्गन ने उसे अनदेखा कर दिया।

“अभी यहाँ जो हुआ, क्या आपने देखा?” थोर ने अविश्वसनीय रूप से पुछा। “मैं नहीं जानता मैंने यह सब कैसे किया।”

“लेकिन तुम जानते हो” आर्गन ने जवाब दिया। “अन्दर ही अन्दर तुम यह जानते हो। तुम ओरों से अलग हो।”

“यह बस एक.... शक्ति प्रवाह जैसा था,” थोर ने कहा। “ऐसी शक्ति जिसे मैं भी नहीं जानता था कि मुझ में है।”

“ऊर्जा से भरा मैदान,” आर्गन ने कहा। “एक दिन तुम यह सब बहुत अच्छे से जान जाओगे। तुम इसे नियंत्रित करना भी सीख जाओगे।”

थोर ने अपनी बाहों को थामा, उसे बहुत पीड़ा हो रही थी। उसने देखा की उसका हाथ खून से भर गया था। उसका सिर चकरा रहा था, उसे चिंता थी कि यदि मदद ना मिली तो क्या होगा।

आर्गन तीन कदम आगे बढ़ा और थोर के करीब आकर उसके दुसरे हाथ को उसके चोट के ऊपर रख दिया। उसने उसका हाथ पकडे रखा, पीछे हट कर उसने अपनी आँखें मूँद ली।

थोर को अपनी बाजुओं में एक गर्म प्रवाह का आभास हुआ। और फिर पल भर के अन्दर ही उसके हाथ में लगा चिपचिपा खून सूख चुका था, उसे लग रहा था जैसे पीड़ा भी फीकी पड़ गई हो।

उसने अपने आप को देखा और कुछ भी समझ नहीं सका: वो पूरा ठीक हो गया था। वहां तो बस पंजों के तीन निशान रह गए थे – लेकिन वो भरे हुए और बहुत पुराने लग रहे थे। वहां अब और खून भी नहीं था।

थोर ने आर्गन की ओर चौंक कर देखा।

“आपने यह कैसे किया?” उसने पुछा।

आर्गन बस मुस्कुरा दिया।

“मैंने नहीं किया। तुमने किया। मैंने तो बस तुम्हारी शक्ति को दिशा दी है।”

“लेकिन मुझ में तो कोई ऐसी शक्ति नहीं जिसे चोट ठीक हो जाए,” थोर ने परेशान हो कर ने कहा।

“अच्छा तो तुम में नहीं है?” आर्गन ने जवाब दिया।

“मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा। इन सब बातों का कोई मतलब नहीं है,” थोर ने बेहद बेसब्री से कहा। “कृपा कर के मुझे बताईए ना।”

आर्गन ने दूसरी और को मुँह कर लिया।

“कुछ बातें तुम्हें समय के साथ सीखनी चाहिए।”

“अच्छा! तो क्या इसका मतलब है कि मैं राजा की सेना में भर्ती हो सकता हूँ?” उसने उत्सुकता से पूछा। “क्यों नहीं, यदि मैं सीबोल्ड को मार सकता हूँ तो मैं अन्य सभी लड़कों के मुकाबले में अपने आप को साबित कर सकता हूँ।”

“बिलकुल तुम कर सकते हो,” उन्होंने जवाब दिया।

“लेकिन उन्होंने तो मेरे भाईयों को चुना है – उन्होंने मुझे नहीं चुना।”

“तुम्हारे भाई जंगली जानवर को मार नहीं सकते।”

थोर ने कुछ सोचते हुए पलट कर देखा।

“लेकिन उन्होंने तो मुझे पहले से ही अस्वीकृत कर दिया है। मैं अब उसमें कैसे शामिल हो सकता हूँ?”

“अच्छा, तो कब से वीरों को निमंत्रण भेजा जाता है?” आर्गन ने पुछा।

इन शब्दों का गहरा असर हुआ। थोर को लगा उसके शरीर में गर्मी आ गयी थी।

“तो क्या आपका कहना है की मैं बस यूं ही चला जाऊं? बिना निमंत्रण के?”

आर्गन मुस्कुरा दिए।

“तुम अपना भाग्य खुद लिखते हो। बाकी लोग नहीं।”

थोर ने अपनी पलकें झपकाई – और फिर एक क्षण बाद, आर्गन जा चुका था। फिर से।

थोर हर दिशा में देखते हुआ पलटा, लेकिन कहीं उनका नामो-निशान नहीं था।

“मैं यहाँ हूँ!” एक आवाज़ आई।

थोर ने पलट कर देखा और बस उसे एक बड़ा सा पत्थर ही दिखा। उसे लगा की आवाज ऊपर से आई है, और वो तेज़ी से पत्थर पर चढ़ने लगा।

ऊपर पहुँच कर वो ये देख कर चौंक गया की आर्गन वहां नहीं था।

इस जगह से उसे जंगल के पेड़ों के ऊपर तक दिखाई दे रहा था। जहां जंगल ख़त्म होता है, उसे वो दिखाई दिया, ढलता सूरज दिखाई दिया और उसके पीछे उसे वो मार्ग दिखाई दिया जो राजा के दरबार तक जाता था।

“यह मार्ग तुम्हारे लिए ही है” आवाज आई। “यदि हिम्मत है तो।”

थोर ने घूम कर देखा पर वहां कुछ नहीं था। वह तो बस एक आवाज़ थी जो गूँज रही थी। लेकिन वो जानता था कि आर्गन यहीं कहीं है, जो उसे आगे बढ़ने के लिए उकसा रहा था। और अब उसे लग रहा था कि वो बिलकुल सही था।

एक पल भी गंवाए बिना थोर बड़े से पत्थर से नीचे उतरा और जंगल से हो कर दूर को जाते मार्ग पर चल पड़ा।

वह अपने भाग्य की ओर छलांगें भर रहा था।

अध्याय तीन

राजा मैकगिल – बलवान, मजबूत छाती वाला, स्लेटी लंबे बालों के साथ घनी दाढ़ी, और कई लड़ाइयों के जख्मों से युक्त चौड़ा माथा - अपने महल की ऊपरी प्राचीर पर बगल में अपनी रानी के साथ खड़े हुए दिन के उत्सव को अनदेखा कर रहे थे। एक संपन्न शहर प्राचीन पत्थर दुर्गों में घिरी उसकी शाही जमीन जहाँ तक आँखें देख सकती, उसके नीचे उसकी महिमा में बिछी पड़ी थी। राजा का दरबार। हर आकार के पत्थर की इमारतें घुमावदार सड़कों की भूलभुलैया से बैठ परस्पर योद्धाओं, रखवाले, घोड़े, सिल्वर, सेना, रक्षकों, बैरकों, हथियारों, शस्त्रागार और भीड़ के लिए आवास जिनमें सैकड़ों लोगों ने शहर की दीवारों के भीतर रहने का फैसला किया है। इन सड़कों के बीच एकड़ में फैली घास, शाही उद्यान, पत्थर-बिछे प्लाजा, बहते हुए फव्वारे। राजा के दरबार का पहले उसके पिता, और उनके पिता द्वारा सदियों से सुधार किया गया था, और अब वह अपनी महिमा के शिखर पर अब बैठ गया था। बिना शक, यह अब रिंग के पश्चिमी राज्य के भीतर सबसे सुरक्षित गढ़ था।

मैकगिल को किसी भी ज्ञात राजा के मुकाबले बेहतरीन और सबसे वफादार योद्धाओं का सहयोग प्राप्त था, और उसके जीवनकाल में, किसी में भी हमला करने की हिम्मत नहीं थी। सिंहासन धारण करने वाला मैकगिल सातवाँ था, उसने अपने बत्तीस साल के शासन में इसे अच्छी तरह से आयोजित किया था, और वह एक अच्छा और बुद्धिमान राजा था। उनके शासनकाल में भूमि काफी समृद्ध थी। उन्होंने अपनी सेना का आकार दोगुना कर लिया था, अपने शहरों का विस्तार करके अपने लोगों के लिए इनाम लाया, उसके लोगों के बीच एक भी शिकायत नहीं देखी जा सकती थी। उन्हें उदार राजा के रूप में जाना जाता था, और उसके सिंहासन संभालने के बाद इनाम और शांति की ऐसी अवधि पहले वहां कभी नहीं थी।

विडंबना यह थी जिसने कि मैकगिल को रात में जगा रखा था। मैकगिल को उसका इतिहास पता था: सभी युगों में, युद्ध के बिना इस तरह का एक लंबा अरसा वहां पहले कभी नहीं गया था। उसे आश्चर्य नहीं था कि वहां कोई हमला होगा, लेकिन कब। और किससे।

सबसे बड़ा खतरा, बेशक, घाटी से परे रिंग के बाहर वहशियों से था, जो दूरस्थ बीहड़ों पर राज करते थे, जिसने रिंग से बाहर घाटी से आगे सभी लोगों को वशीभूत कर लिया था। मैकगिल के लिए, और उससे पहले सात पीढ़ियों के लिए, वनवासियों से सीधा खतरा कभी नहीं हुआ था। उसके राज्य के अद्वितीय भूगोल के कारण, एक पूर्ण वृत्त के आकार - एक अंगूठी - एक मील चौड़ी एक गहरी घाटी से दुनिया के बाकी हिस्सों से अलग, और मैकगिल प्रथम के साम्राज्य से सक्रिय एक ऊर्जा ढाल के द्वारा संरक्षित था, उन्हें बीहड़ों से नहीं के बराबर खतरा था। वहशियों ने घाटी को पार करके ढाल में घुसकर हमला करने की कई बार कोशिश की थी; वे एक बार भी सफल नहीं हुए थे। वह और उसके लोगों को रिंग के भीतर कोई खतरा नहीं था।

हालांकि, इसका मतलब यह नहीं था कि अंदर से कोई खतरा नहीं था। और यही वह बात थी जिसने रात में भी मैकगिल को जगा रखा था। उसकी बड़ी बेटी की शादी: यही वास्तव में दिन के उत्सव का उद्देश्य था। शादी की विशेष रूप से रिंग के पूर्वी और पश्चिमी राज्यों के बीच नाजुक शांति बनाए रखने, अपने दुश्मनों को खुश करने के लिए व्यवस्था की गई थी।

जबकि रिंग प्रत्येक दिशा में पांच सौ मील की दूरी पर फैली थी, इसे एक पर्वत श्रृंखला द्वारा बीच से नीचे विभाजित किया गया था। हाइलैंड्स। हाइलैंड्स के दूसरे तरफ रिंग के दुसरे हिस्से में सत्तारूढ़, पूर्वी साम्राज्य स्थापित था। और उनके प्रतिद्वंद्वियों द्वारा सदियों तक शासित यह साम्राज्य, मैकक्लाउड्स द्वारा हमेशा ही मैकगिल से अपने नाजुक संघर्ष विराम को चकनाचूर करने का प्रयास किया थी। मैकक्लाउड्स विद्रोही थे, जिन्होंने उनकी कम उपजाऊ जमीन के बारे में साम्राज्य को राजी कर लिया था। वे हाइलैंड्स में लड़े, और पूरी पर्वत श्रृंखला पर भी कब्जा करने का प्रयास किया जबकि कम से कम आधा मैकगिल का था। लगातार सीमा झड़प, और आक्रमण की लगातार धमकियां मिल रही थी।

मैकगिल ने जब यह सब सोचा तो वह नाराज था। मैकक्लाउड्स को खुश होना चाहिए; वे रिंग के अंदर सुरक्षित थे, घाटी से संरक्षित, वे चुनिन्दा भूमि पर थे, और डरने की कोई बात नहीं थी। क्यों वे रिंग के अपने आधे से ही संतोष नहीं कर सकते थे? इतिहास में पहली बार मैकक्लाउड्स को हमले की हिम्मत नहीं थी, क्योंकि मैकगिल की सेना इतनी मजबूत हो गई थी। लेकिन चतुर राजा मैकगिल को क्षितिज पर कुछ महसूस हुआ; वह जानता था यह शांति ज्यादा समय के लिए नहीं थी। इस प्रकार, उसने मैकक्लाउड्स के ज्येष्ठ राजकुमार से अपनी बड़ी बेटी की इस शादी की व्यवस्था की थी। और अब दिन आ गया था।

जैसे ही उसने नीचे देखा, हाइलैंड्स के दोनों ओर से, राज्य के हर कोने से उसे नीचे चमकीले रंगीन वस्त्रों में तैयार हजारों सेवक फैले हुए दिखाई दिए। लगभग पूरा रिंग, उसके सभी दुर्गों में उमड़ पड़ा था। उसके लोगों ने महीनों से सब कुछ मजबूत, समृद्ध दिखाने के लिए तैयारी की थी। यह दिन सिर्फ एक शादी के लिए नहीं था; यह मैकक्लाउड्स के लिए एक संदेश भेजने का एक दिन था।

मैकगिल ने आवश्यकता से अधिक अपने सैकड़ों सैनिकों का सर्वेक्षण किया, दीवारों के साथ, गलियों में, प्राचीर के साथ रणनीतिक और अधिक सैनिकों को लाइन में खड़ा देख संतुष्ट महसूस किया। जैसा वह चाहता था वैसा ही ताकत का प्रदर्शन था। लेकिन उसे बढ़त महसूस हुई; माहौल उत्तेजक और एक झड़प के लिए परिपक्व था। उसने आशा व्यक्त की दोनों तरफ से कोई भी सिरफिरा पेय के नशे में न खड़ा हो।

उसने खेतों, खेल के मैदान को छान डाला, और दिन के बारे में सोचा, सभी प्रकार के खेल और द्वंद और उत्सव से भरा हुआ। वे तीव्र होंगे। मैकक्लाउड्स निश्चित रूप से अपने छोटी सेना, और हर द्वंद, हर कुश्ती, हर प्रतियोगिता के साथ दिखाई देंगे। अगर एक भी धराशायी हो गई, तो यह एक लड़ाई में बदल सकता है।

“मेरे राजा?”

उसने अपने पर एक नरम हाथ महसूस किया और उसकी रानी, क्रेया, उसे ज्ञात अब तक की सबसे खूबसूरत महिला को देखने के लिए मुड़ा। अपने पूरे शासनकाल में इस खुशहाल शादी से, उसके पांच बच्चे जिनमें से तीन लड़के थे, और एक बार भी शिकायत नहीं की थी। इसके अलावा, वह उसकी सबसे भरोसेमंद सलाहकार बन गयी थी। समय बीतने के साथ, उसे पता चला कि वह उसके सभी आदमियों में से अधिक सुयोग्य थी। दरअसल, उससे भी अधिक बुद्धिमान।

“यह एक राजनीतिक दिन है,” उसने कहा। “लेकिन यह हमारी बेटी की शादी भी है। खुश रहने का प्रयास करो। यह दूसरी बार नहीं होगा।”

“जब मैं कुछ भी नहीं था तब कम चिंतित था,” उसने जवाब दिया। “अब जब हमारे पास यह सब है, सबसे मुझे चिंता होती है। हम सुरक्षित हैं। लेकिन मैं सुरक्षित महसूस नहीं करता।”

उसने बड़ी दयालु आँखों के साथ उसे वापस देखा; ऐसा लगा जैसे उनमें दुनिया का ज्ञान सिमटा हुआ था। उसके चेहरे के दोनों किनारों पर गिरे भूरे रंग के सुंदर, सीधे भूरे रंग के बाल उसकी पलकें झुकीं हुई थोड़ी सी नींद में, जैसे वे हमेशा थीं। उसे कुछ झुर्रियाँ पड़ गई थीं, लेकिन वह जरा भी नहीं बदली थी।

“इसलिए कि आप सुरक्षित नहीं हैं,” उसने कहा। “कोई राजा सुरक्षित नहीं है। हमारे दरबार में इतने अधिक जासूस हैं जिसका पता करने के लिए आप कभी ही ध्यान देंगे। और यही चीजों का तरीका है।”

वह झुकी उसे चूमा, और मुस्कुरायी।

“इसका आनंद लो,” उसने कहा। “आखिरकार यह एक शादी है।”

उस के साथ, वह मुड़ी और प्राचीर से दूर चली गयी।

वह उसे जाते देखता रहा, फिर मुड़ा और दरबार में बाहर देखा। वह सही थी; वह हमेशा सही थी। वह इसका आनंद लेना चाहता था। वह अपनी बड़ी बेटी को प्यार करता था, और आखिरकार यह एक शादी थी। दो सूर्य आकाश में, हवा में थोड़ी सी उत्तेजना, गर्मियों की भोर के साथ, वर्ष अपनी ऊंचाई पर, वसंत के सबसे सुंदर समय का सबसे खूबसूरत दिन था। सब कुछ खिला हुआ, गुलाबी और बैंगनी और संतरी और सफेद पेड़ों से हर जगह अटा पड़ा था। वहां नीचे जाकर और अपने आदमियों के साथ बैठकर अपनी बेटी की शादी होते देख कर शराब की पिंट पीने से बेहतर और कुछ नहीं जब तक वह और अधिक नहीं पी सकता था।

लेकिन वह नहीं कर सका। इससे पहले कि वह अपने महल के बाहर कदम रखता, कर्तव्यों का एक लंबा अम्बार लगा था। आखिरकार, एक बेटी की शादी के दिन का मतलब राजा के लिए एक दायित्व था: उसे अपनी परिषद के साथ, अपने बच्चों के साथ, और लंबे समय से निवेदकों की एक पंक्ति के साथ बैठक करनी थी जिन्हें इस दिन राजा से मिलने का अधिकार था। वह भाग्यशाली होगा अगर वह सूर्यास्त समारोह के लिए समय पर अपना महल छोड़ देगा।

*

अपने बेहतरीन शाही पहनावे, मखमली काली पैंट, एक सोने की बेल्ट, बेहतरीन बैंगनी और सोने व रेशम से बने एक शाही पहनावे, एक सफेद विरासत, अपनी पिंडलियों के ऊपर तक चमकदार चमड़े के जूते में सजा मैकगिल, और सुनहरी पट्टी के बीच में एक बड़ी रूबी के साथ अलंकृत उसका मुकुट पहने हुए अनुचरों से घिरे महल के कक्ष में था। वह कमरे दर कमरे अपने शाही कक्षों के बीच में से आगे बढ़ते हुए छत और कांच की पंक्तियों के साथ, बड़े मेहराबदार कक्ष में रेलिंग से कदम नीचे उतारता रहा। अंत में, वह पेड़ के तने जैसे मोटे एक प्राचीन ओक के दरवाजा पर पहुंचा जिसे अनुचर ने एक तरफ होते हुए खोल दिया। सिंहासन कक्ष।

मैकगिल के प्रवेश करते ही दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया, उसके सलाहकार सावधान खड़े थे।

“बैठ जाओ,” उसने सामान्य से अधिक तेजी से कहा। वह विशेष रूप से उस दिन राज्य में सत्तारूढ़ की अंतहीन औपचारिकताओं से थका हुआ था, और उनके साथ जल्दी समाप्त करना चाहता था।

वह सिंहासन कक्ष में लंबे कदम भरने लगा, जो उसे कभी प्रभावित नहीं करते थे। इसकी छत पचास फुट ऊँची थी, एक पूरी दीवार कांच से, फर्श और दीवारें एक फुट मोटे पत्थर से बनी थी। कमरे में सौ गणमान्य लोग आसानी से समा सकते थे। लेकिन आज के दिन की तरह जब उसकी परिषद बुलाई गई, इस कन्दरायुक्त जगह में यहाँ सिर्फ वह और उसके मुट्ठी भर सलाहकार थे। कक्ष में एक अर्धवृत्त विशाल आकार के एक मेज के पीछे उसके सलाहकार खड़े थे।

उसने विवर में से ठीक नीचे बीच में अपने सिंहासन को गर्व से देखा। वह पत्थर की सीढियाँ चढ़ते हुए सुनहरे शेर के पास से गुजरा, और पूरी तरह से सोने से जड़े अपने सिंहासन के अस्तर लाल मखमल तकिये में धंस गया। जैसे उसके पिता, और उसके पहले सभी मैकगिल इस सिंहासन पर बैठे थे। जब वह बैठ गया, मैकगिल ने अपने पूर्वजों की सभी पीढ़ियों का वजन महसूस किया।

उसने उपस्थित सलाहकारों का सर्वेक्षण किया। ब्रोम, उसका सबसे बड़ा जनरल और सैन्य मामलों पर सलाहकार वहां था; कोल्क, लड़कों की सेना का जनरल; अबेर्थोल, समूह में सबसे वृद्ध एक विद्वान और इतिहासकार, तीन पीढ़ियों से राजाओं का संरक्षक; दरबार के आंतरिक मामलों पर उसका सलाहकार, हल्के, भूरे बालों और उभरी हुई आँखों वाला पतला आदमी फर्थ, जो स्थिर नहीं रहता था। फर्थ एक ऐसा आदमी था जिस पर मैकगिल को कभी भरोसा नहीं था, और उसे कभी उसका पद समझ नहीं आया। लेकिन उसके पिता, और उसके पहले उनके, दरबारी मामलों के लिए एक सलाहकार रखा, और इसलिए उसे उनके सम्मान के लिए रखा था। ओवेन, उसका खजांची वहां था; ब्रादैघ, विदेशी मामलों पर उनका सलाहकार; एयर्नन, उसका कर जमा करनेवाला; डूवायने, जनता के मामलों पर उसका सलाहकार; और केल्विन, रईसों का प्रतिनिधि।

बेशक, राजा को पूर्ण अधिकार था। लेकिन उसका साम्राज्य उदारवादी था, और उसके पूर्वजों ने सभी मामलों में हमेशा रईसों को उनकी बात उनके प्रतिनिधि के माध्यम से कहने का गौरव लिया था। ऐतिहासिक रूप से यह शासकों और रईसों के बीच एक असहज शक्ति संतुलन था। अब वहां सद्भाव था, लेकिन अन्यथा समय के दौरान रईसों और राजशाही के बीच बगावत और सत्ता संघर्ष वहाँ किया गया था। यह एक अच्छा संतुलन था।

जब मैकगिल ने कमरे का सर्वेक्षण किया तो एक व्यक्ति को लापता पाया: वह आदमी जिससे वह सबसे अधिक बात करना चाहता था - आर्गन। कब और कहाँ, हमेशा की तरह वह अप्रत्याशित दिखता था। इसने मैकगिल को बुरी तरह से व्यथित किया, लेकिन इसे स्वीकार करने के अलावा कोई चारा नहीं था। द्रुइड के तरीके उसके लिए गूढ़ थे। उसकी उपस्थिति के बिना, मैकगिल ने अधिक उतावलापन महसूस किया। वह इससे पार पाना चाहता था, हजार दूसरी बातों की तरफ जाना चाहता था जो शादी से पहले उसका इंतजार कर रही थी।

अर्धवृत मेज के चारों ओर उसका सामना करके दस फीट दूर अलंकृत नक्काशीदार लकड़ी के हत्थों के साथ प्राचीन ओक की एक कुर्सी पर सलाहकारों का समूह बैठा था।

“मेरे प्रभु, मैं शुरू कर सकता हूँ,” ओवेन बोला।

“आप कर सकते हैं। और इसे छोटा रखना। आज मेरे पास कुछ कम समय है।”

“हम सभी को उम्मीद है कि आज आपकी बेटी को कई बेशकीमती उपहार प्राप्त होंगे, उसका खजाना भर जाएगा। हजारों लोग दर्शन करते हुए व्यक्तिगत रूप से आप को उपहार पेश करते हुए, और हमारे वेश्यालयों और शराबखानों को भर रहे हैं, हमारे खजाने को भरने में भी मदद मिलेगी। और फिर भी आज के उत्सव के लिए तैयारी पर भी शाही खजाने का एक अच्छा हिस्सा व्यय होगा। मैं लोगों पर और रईसों पर कर वृद्धि की सलाह देता हूँ। एकमुश्त कर, इस बड़े आयोजन के दबाव को कम करने के लिए।”

मैकगिल ने अपने कोषाध्यक्ष के चेहरे पर चिंता देखी, और उसका पेट खजाने में कमी की सोच से डूब गया। फिर भी वह फिर से करों नहीं बढ़ाएगा।

“दुर्बल खजाना और वफादार प्रजा बेहतर है,” मैकगिल ने उत्तर दिया। “हमारा धन हमारी प्रजा की खुशी में आता है। हम अधिक कर लागू नहीं करेंगे।”

“लेकिन मेरे प्रभु, अगर हम नहीं करते हैं...”

“मैंने फैसला किया है। और क्या?”

ओवेन वापस पीछे धंस गया।

“मेरे राजा,” ब्रोम ने अपनी गहरी आवाज में कहा। “आपके आदेश पर, हमने आज के आयोजन के लिए दरबार में हमारे बलों को थोक में तैनात किया गया है। शक्ति प्रदर्शन प्रभावशाली होगा। लेकिन हम ज्यादा फैल गये हैं। राज्य में कहीं एक हमले हो गया, तो हम कमजोर पड़ जाएँगे।”

मैकगिल ने यह सोचते हुए, सिर हिलाया।

“हमारा दुश्मन हम पर हमला नहीं करेगा, जबकि हम उन्हें खिला रहे हैं।”

लोग हँसे।

“और हाइलैंड्स से क्या खबर है?”

“सप्ताह भर से कोई गतिविधि सूचित नहीं हुई है। लगता है उनके सैनिकों को शादी की तैयारी करने में वापिस बुलाया गया है। शायद वे शांति बनाने के लिए तैयार हैं।”

मैकगिल को पूरा यकीन नहीं था।

“या तो इसका मतलब है कि व्यवस्थित शादी ने काम किया है, या वे किसी और समय में हम पर आक्रमण करने के लिए प्रतीक्षा करेंगे। और आपको क्या लगता है?” मैकगिल ने मुड़ते हुए अबेर्थोल से पूछा।

उसने अपना गला साफ किया, रुंधी हुई आवाज में अबेर्थोल बोला: “महाराज, आपके पिता और उनके पिता ने उससे पहले मैकक्लाउड्स पर कभी भरोसा नहीं किया। सिर्फ इसलिए कि वे सोये पड़े हैं, इसका मतलब नहीं है कि वे जागेंगे नहीं।”

मैकगिल ने भावना की प्रशंसा में सिर हिलाया।

“और सेना का क्या?” उसने कोल्क को मुड़ते हुए पूछा।

“आज हमने नए रंगरूटों का स्वागत किया,” कोल्क ने एक त्वरित मंजूरी के साथ उत्तर दिया।

“उनके बीच मेरा बेटा भी है?” मैकगिल ने पूछा।

“वह उन सब के बीच गर्व से खड़ा है, और वह एक बेहतरीन लड़का है।”

मैकगिल ने फिर सिर हिलाया, फिर ब्रादैघ की तरफ मुड़ा।

“घाटी के बाहर से और क्या खबर है?”

“मेरे प्रभु, हमारे गश्ती दलों ने हाल के हफ्तों में घाटी को पाटने का अधिक प्रयास देखा है। यह बीहड़ों से एक हमले की तैयारी का संकेत हो सकता है।”

पुरुषों के बीच एक गुपचुप कानाफूसी फ़ैल गई। इस विचार से मैकगिल का पेट कसने लगा। ऊर्जा ढाल अजेय थी; फिर भी यह शुभ लक्षण नहीं थे।

“और क्या होगा, अगर पूर्ण पैमाने पर हमला हो जाए?” उन्होंने पूछा।

“जब तक ढाल सक्रिय है, हमें डरने की कोई बात नहीं है। बीहड़ वासियों को सदियों से घाटी को तोड़ने में सफलता नहीं मिली है। तो वहाँ अन्यथा सोचने का कोई कारण नहीं है।”

मैकगिल इतना निश्चिंत नहीं था। बाहर से एक हमला लंबे समय से अपेक्षित था, और वह मदद नहीं कर सका, लेकिन चिंतित था कि यह कब हो सकता था।

“महाराज,” फर्थ ने नाक से आवाज निकालते हुए ने कहा, मैं आज यह जोड़ने में आभारी महसूस कर रहा हूँ कि हमारा दरबार मैकक्लाउड साम्राज्य के कई गणमान्य लोगों से भरा है। विरोधी हों या नहीं, आपके द्वारा उनका स्वागत नहीं करना एक अपमान माना जाएगा। मैं आपको दोपहर के समय उनमें से सभी लोगों का स्वागत करने की सलाह दूंगा। वे अपने साथ कई उपहार, मतलब कई जासूस लाये हैं।”

“कौन कह सकता है कि जासूस यहां पहले से ही नहीं हैं?” हमेशा की तरह फर्थ को ध्यान से देखते हुए मैकगिल ने वापस पूछा, यह सोचते हुए कि वह खुद भी एक हो सकता था।

फर्थ ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन मैकगिल ने आह भरी और हथेली उपर उठा दी, इतना पर्याप्त था। “अगर इतना ही है, तो मैं अपनी बेटी की शादी में शामिल होने के लिए, अब चला जाऊंगा।”

“महाराज,” केल्विन ने गला साफ करते हुए ने कहा, “हां, एक और बात है। परंपरा, अपने ज्येष्ठ की शादी के दिन हर मैकगिल ने एक उत्तराधिकारी नामित किया है। लोग आपसे भी ऐसा ही करने की उम्मीद करेंगे। वे उत्साह से भरे हुए हैं। उनकी उम्मीदों पर पानी फेरना उचित नहीं होगा। विशेष रूप से जब दिव्य तलवार अभी भी स्थिर है।”

“जबकि मैं अभी भी प्रमुख हूँ, आप मुझसे एक वारिस का नाम सुनना चाहेंगे?” मैकगिल ने पूछा।

“महाराज, मेरा मतलब कोई अपराध करना नहीं है,” हडबडाहट में केल्विन चिंतित दिखा।

मैकगिल ने एक हाथ पकड़ा। “मैं परंपरा जानता हूँ। और वास्तव में, मैं आज ही एक नाम दूंगा।”

“आप हमें सूचित करना चाहेंगे कौन?” फर्थ ने पूछा।

मैकगिल ने उससे चिढ़ते हुए घूरकर देखा। फर्थ एक गपबाज था, और उसे इस आदमी पर भरोसा नहीं था।

“सही समय पर आपको खबर पता लग जाएगी।”

मैकगिल खड़ा हुआ, और दूसरे भी उठ गये। वे झुके, मुड़े, और कमरे से जल्दबाजी में चल दिए।

मैकगिल सोच में वहाँ खड़ा रहा, कितनी देर तक वह नहीं जानता था। इस तरह के दिनों में वह कामना करता कि वह राजा नहीं होता।

*

मैकगिल अपने सिंहासन से उतरा, चुप्पी में जूते गूंज रहे थे, और वह कमरे को पार कर गया। उसने प्राचीन ओक दरवाजा खुद खोला, लोहे के हत्थे को धकेलते हुए किनारे के कमरे में प्रवेश किया।

उसने हमेशा की तरह इस आरामदायक कमरे की शांति और एकांत का आनंद लिया, जिसकी दीवारें दोनों दिशा में शायद ही बीस कदम दूर थी। कमरा एक दीवार पर एक छोटे, गोल धुंधले कांच की खिड़की के साथ, पूरी तरह से पत्थर का बना था। इसके पीले और लाल कांच में से फेंकी गई रौशनी अन्यथा खाली कमरे में प्रकाशित अकेली वस्तु थी।

दिव्य तलवार।

यह वहाँ कमरे के केंद्र में एक प्रलोभिका की तरह, लोहे के कांटो पर क्षैतिज पड़ी हुई थी। मैकगिल ने हमेशा की तरह इसके करीब गया, इसकी परिक्रमा की, इसका निरीक्षण किया। दिव्य तलवार। पौराणिक तलवार, पीढ़ी दर पीढ़ी उसके पूरे राज्य की शक्ति का स्रोत। जिस किसी में उसे फहराने के लिए ताकत थी वह चुना जाएगा, जो जीवन भर साम्राज्य पर राज करेगा, रिंग में और उसके बाहर सभी खतरों से राज्य को मुक्त रखेगा। इसके साथ विकसित होना एक सुंदर कथा के समान था, और जैसे ही उसका राज्याभिषेक किया गया, मैकगिल ने इसे खुद फहराने का प्रयास किया थी, केवल मैकगिल राजाओं को प्रयास करने की अनुमति दी गई थी। उससे पहले सभी राजा विफल रहे थे। उसे यकीन था कि वह अलग होगा। उसे पूरा यकीन था कि वह विशेष होगा।

लेकिन वह गलत था। जैसे उससे पहले अन्य सभी मैकगिल राजा थे। और उसकी विफलता के बाद से उसका शासन दागदार बन गया था।

जैसे ही उसने शुरुआत की, उसने रहस्यमय धातु के बने इसके लंबे ब्लेड की जांच की, जिसे कोई भी कभी भी पता नहीं कर पाया था। तलवार की उत्पत्ति उससे भी अधिक अस्पष्ट थी, इसके एक भूकंप के बीच पृथ्वी में से निकलने की अफवाह थी।

इसकी जांच करते हुए, एक बार फिर उसने असफलता की पीड़ा महसूस की। वह एक अच्छा राजा हो सकता है, लेकिन वह विशेष नहीं था। उसके लोगों को पता था। उसके दुश्मनों को यह पता था। वह एक अच्छा राजा हो सकता है, लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने क्या किया, वह विशेष कभी नहीं होगा।

अगर वह होता, उसे संदेह था कि वहां उसके दरबार में कम अशांति, कम साजिश होगी। उसके अपने ही लोग उस पर और अधिक विश्वास करते और उसके दुश्मन भी हमले पर विचार नहीं करते। उसके एक हिस्से ने तलवार के गायब हो जाने और इसके साथ कथा के भी समाप्त हो जाने की कामना की। लेकिन उसे पता था यह नहीं होगा। यह उस कथा की शक्ति और अभिशाप था। यहाँ तक कि एक सेना से भी मजबूत।

जैसा कि उसने इसे हज़ारों बार देखा, मैकगिल मदद नहीं कर सका लेकिन सोचा कि यह कौन होगा। उसके खानदान में इसे फहराना किसकी किस्मत में होगा? एक वारिस के राजतिलक के अपने काम को उसने अपने ध्यान में सामने रख कर इसके बारे में सोचा, क्या इसे फहराना किसी की किस्मत में होगा।

“ब्लेड का वजन भारी है,” एक आवाज आई।

मैकगिल छोटे से कमरे में किसी का साथ पाकर हैरान हो गया।

वहाँ द्वार पर आर्गन खड़ा था। मैकगिल ने उसे देखने से पहले ही आवाज पहचान ली और अब उसे यहाँ पाने की खुशी और पहले नहीं होने की चिढ़ को प्रदर्शित नहीं करना चाहता था।

“तुमने देर कर दी,” मैकगिल ने कहा।

“समय की आपकी भावना मेरे लिए समझ से परे है,” आर्गन ने उत्तर दिया।

मैकगिल वापस तलवार की तरफ मुड़ा।

“क्या तुम्हें लगता है मैं कभी इसे फहराने में सक्षम हो पाउँगा?” उसने पूछा। “उस दिन जब मैं राजा बना?”

“नहीं,” आर्गन ने साफ जवाब दिया।

मैकगिल घुमा और उसे घूर कर देखा।

“तुम्हें पता था मैं ऐसा करने में सक्षम नहीं हूँगा। तुमने इसे देखा, नहीं देखा क्या?”

“हाँ।”

मैकगिल ने यह सोचा।

“आपके सीधे जवाब ने यह मुझे डरा दिया। यही कारण है कि आप के विपरीत है।”

आर्गन चुप रहा, और अंत में मैकगिल को एहसास हुआ कि वह कुछ भी अधिक नहीं कहेगा।

“मैं आज अपने उत्तराधिकारी का नाम दूंगा,” मैकगिल ने कहा। “यहाँ इस दिन एक वारिस का नाम देना व्यर्थ लगता है। यह अपने बच्चे की शादी से एक राजा की खुशी छीन लेता है।”

“हो सकता है इस तरह का आनन्द स्वभाव के लिए होता है।”

“लेकिन अभी मेरे शासन करने के लिए बहुत समय बाकी हैं,” मैकगिल ने जिरह की।

“जितने आपको लगता है शायद उतने नहीं,” आर्गन बोला।

मैकगिल ने चकित होते हुए आँखों संकुचित की। यह एक संदेश था?

लेकिन आर्गन ज्यादा कुछ नहीं बोला।

“छह बच्चों में से किसे चुनना चाहिए?” मैकगिल ने पूछा।

“मुझे क्यों पूछ रहे हो?” आपने पहले से ही चुन लिया है।

मैकगिल ने उसे देखा। “आप ज्यादा देखते हैं। हाँ, मैंने किया। लेकिन मैं अभी भी जानना चाहता हूँ कि आप क्या सोचते हैं।”

“मुझे लगता है आपने बुद्धिमानी से चुना है,” आर्गन ने कहा। “लेकिन याद रखें: एक राजा कब्र से राज नहीं कर सकता है। भले ही आपने जिसे भी चुना हो, भाग्य का खुद के लिए चुनने का एक तरीका है।”

“मैं जीवित रहूँगा, आर्गन?” मैकगिल ने ज़ोर देकर पूछा, जिसे वह पिछली रात के एक भयावह दुःस्वप्न के बाद से ही जानना चाहता था।

“मैंने कल रात एक कौवे का सपना देखा,” उसने आगे ने कहा। “वह आया और मेरा मुकुट चुरा लिया। फिर एक और मुझे दूर ले गया। जब वह ले जा रहा था, मैंने अपना राज्य अपने नीचे फैला देखा। जैसे ही मैं गया यह काला हो गया। बंजर। एक बंजर भूमि।”

उसने आंसुओं से भरी अपनी आँखों से आर्गन को देखा।

“यह एक सपना ही था या कुछ और?”

“सपने, हमेशा कुछ अधिक होते हैं क्या वे नहीं होते?” आर्गन ने पूछा।

मैकगिल डूबने के अहसास से भरता जा रहा था।

“खतरा कहाँ है?” मुझे बस इतना बताओ।

आर्गन ने करीब कदम रखा और इतनी तीव्रता के साथ उसकी आंखों में देखा, मैकगिल को लगा जैसे वह एक दायरे में ही घूर रहा था।

आर्गन आगे झुकते हुए फुसफुसाया:

“जितना आपको लगता है हमेशा उससे करीब।”

अध्याय चार

थोर ने खुद को एक गाड़ी के पीछे भूसे में छिपा दिया जैसे ही यह ग्रामीण सड़कों पर हिचकोले खाती जा रही थी। उसने रात से पहले ही सड़क पर पहुँच चुका था और एक पर्याप्त बड़ी गाड़ी के लिए देख रहा था जिसमें चुपके से चढ़ने तक उसने धैर्य से इंतजार किया था। तब तक अंधेरा था, और गाड़ी बस इतने धीरे चल रही थी कि उसे गति हासिल करने और पीछे से कूद कर चढने के लिए पर्याप्त थी। वह घास में गिरा था और अंदर खुद को दबा दिया था। सौभाग्य से, चालक ने उसे नहीं देखा था। गाड़ी राजा के दरबार में जा रहा थी या नहीं थोर को कुछ पता नहीं था, लेकिन यह उस दिशा में जा रही थी, और इस आकार की गाड़ी, और इन चिह्नों के साथ, किसी दुसरे स्थानों पर जा रही हो सकती है।

थोर रात भर सवारी करते हुए घंटों जागता रहा और सीबोल्ड के साथ उसकी मुठभेड़, आर्गन, अपने भाग्य, अपनी माँ के बारे में सोचता रहा। उसे लगा कि ब्रह्मांड ने उसे उत्तर दिया था, उसे बताया था कि उसका भाग्य कुछ और था। वह वहीँ लेटा रहा, हाथ अपने सिर के पीछे रखे हुए, और फटे हुए तिरपाल में से, अन्तरिक्ष को ऊपर देखता रहा। उसने उज्ज्वल ब्रह्मांड, इसके चमकीले लाल सितारों को देर तक देखा। वह ख़ुश था। अपने जीवन में पहली बार वह एक यात्रा पर था। उसे नहीं पता कहाँ, लेकिन वह जा रहा था। एक तरीके या दुसरे से वह राजा के दरबार में अपना रास्ता बना लेगा।

थोर ने जब अपनी आँखें खोली सुबह हो चुकी थी, रौशनी अंदर आ रही थी, और उसे एहसास हुआ कि वह बह जाएगा। वह चारों तरफ देखता हुआ, सोने के लिए खुद को झिड़कते हुए जल्दी से बैठ गया। उसे और अधिक सतर्क होना चाहिए था वह भाग्यशाली था कि उसका पता नहीं चल पाया था।

गाड़ी अभी भी चल रही थी, लेकिन इतना ज्यादा झटके नहीं लग रहे थे। इसका केवल एक ही मतलब हो सकता है: एक बेहतर सड़क। उन्हें एक शहर के करीब होना चाहिए। सडक कितनी चिकनी, पत्थरों, गड्ढों से मुक्त थी थोर ने नीचे देखा। उसका दिल तेजी से धडकने लगा; वे राजा के निकट दरबार आ रहे थे।

थोर ने गाड़ी के पीछे से बाहर देखा और अभिभूत था। बेदाग सड़कें गतिविधि से भरी हुई थी। सभी आकृति और आकार की दर्जनों गाड़ियां सडक पर सभी तरह की चीजों को ले जाने रही थी। एक फर से लदी थी; दूसरी गलीचे से; अभी भी एक और मुर्गियों के साथ। उनमें सैंकड़ों व्यापारी थे, कुछ जानवरों के आगे, कुछ अपने सिर पर सामान की टोकरी लिए थे। चार आदमी रेशम का एक बंडल डंडे पर संतुलन बनाये हुए ले जा रहे थे। यह लोगों की एक सेना थी सभी एक ही दिशा में बढ़ रहे थे।

थोर ने रोमांच महसूस किया। उसने एक बार में एक साथ इतना कुछ होते, इतने सारे लोग, इतना सारा सामान कभी नहीं देखा था। अपने पूरे जीवन में वह एक छोटे से गाँव में रहा था, और अब वह मानवता से भरे एक केंद्र में था।

उसे जोर से जंजीरों की आवाज का एक शोर सुनाई दिया, लकड़ी का एक बड़ा टुकड़ा पटकने का, इतना तेज कि उसने जमीन को हिलाकर रख दिया। क्षणों बाद एक अलग ध्वनि आई, लकड़ी पर घोड़े के खुरों की। उसने नीचे देखा और एहसास हुआ कि वे एक पुल पार कर रहे थे; उनके नीचे एक खाई थी। एक चलसेतु।

थोर ने अपना सिर बाहर अटकाया और नुकीले लोहे के फाटक के ऊपर, विशाल पत्थर के खम्भों को देखा। वे राजा के फाटक में से गुजर रहे थे।

यह उसके द्वारा कभी भी देखा गया सबसे बड़ा फाटक था। उसने उपर छड़ों को देखा, आश्चर्य करते हुए कि अगर वे नीचे गिरी, तो वे उसके टुकड़े कर देगी। उसे राजा के प्रवेशद्वार की रखवाली करते चार सिल्वर दिखे, और उसकी धडकनें और तेज हो गई।

वे एक लंबे पत्थर सुरंग में से गुजरे, फिर क्षणों बाद आसमान फिर से निकल आया। वे राजा के दरबार के अंदर थे।

थोर शायद ही विश्वास कर सकता था। असल में यहां अधिक गतिविधि चल रही थी – प्रतीत होता था हर दिशा में से हजारों लोगों को गुजर रहे थे। वहां हर जगह खिले फूल, पूरी तरह से कटे घास के विशाल हिस्से थे। चौड़ी सड़क, और इसके साथ यह दुकानें, व्यापारी, और पत्थर की इमारतें थी। और इन सबके बीच राजा के आदमी। सैनिक, कवच में सुसज्जित। थोर पहुँच चुका था।

अपने उत्साह में, वह अनजाने में खड़ा हुआ; जैसे ही हुआ, गाड़ी थोड़ा रुकी, और वह भूसे में पीछे लुढकता हुआ पहुँच गया। इससे पहले कि वह उठता, वहाँ लकड़ी उतारने की आवाज आई, और उसने चिथडे पहने गुस्से में भौहें सिकोड़े हुए एक बूढ़े गंजे आदमी को देखने के लिए ऊपर देखा। गाड़ी चालक पहुंचा, उसने हाथों से थोर की एड़ियों को जोर से पकड़ कर उसे बाहर खींच लिया।

थोर उड़ता हुआ अपनी पीठ के बल मिट्टी भरी सड़क पर पीठ के बल जा गिरा। उसके आसपास हँसी का फव्वारा छूट गया।

“लड़के अगली बार तुमने तुम मेरी गाड़ी में सवारी तो, तुम्हें बेड़ियों में जकड़ा जाएगा! तुम भाग्यशाली रहे कि मैंने सिल्वर को नहीं बुलाया!”

बुढा आदमी मुड़ा और फिर अपनी गाड़ी पर जाकर तेजी से अपने घोड़ों को चाबुक लगाने लगा।

शर्मिंदा, थोर ने धीरे-धीरे उसके होश संभाला और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने चारों ओर देखा। एक या दो राहगीरों ने चुहलबाजी की, और उनके दूर जाने तक थोर ने अनदेखी की। उसने अपनी बाहों को रगड़ा और धूल को झाड दिया; उसका गौरव जख्मी हुआ, लेकिन शरीर नहीं।

उसकी चेतना वापस आई जैसे ही उसने चारों ओर देखा और एहसास हुआ कि उसे खुश होना चाहिए, अब कम से कम वह यहाँ तक तो आ चुका था। अब जब वह गाड़ी से बाहर था वह स्वतंत्र रूप से चारों ओर देख सकता था, और यह एक असाधारण दृश्य था: दरबार वहां तक फैला हुआ था जहाँ तक आँखे देख सकती थी। इसके केंद्र में, ऊंचे गढ़ों से घिरा एक शानदार पत्थरों का महल जिसकी दीवारों के ऊपर, हर जगह, राजा की सेना गश्त कर रही थी। उसके चारों ओर पूरी तरह से सजा कर रखे पेड़, फव्वारे, हरे खेत थे। यह एक शहर था। और यह लोगों से भर गया था।

भीड़ में हर जगह सभी तरह के लोग, व्यापारी, सैनिक, गणमान्य शामिल थे और बहुत जल्दबाजी में थे। यहाँ कुछ खास हो रहा था, थोर को समझने में कई मिनट लग गए। जैसे ही वह आगे टहलते हुए निकला, उसने तैयारियों को देखा, कुर्सियों को रखा जा रहा था, और एक वेदी को खड़ा किया जा रहा था। ऐसा प्रतीत होता था वे एक शादी के लिए तैयारी कर रहे थे।

उसका दिल कुछ धडकन भूल गया जब कुछ दुरी पर उसने विभाजक रस्सी के साथ एक गंदा लंबा रास्ता देखा। एक और क्षेत्र में, उसने दूर ठिकानों पर भाले फैंकते सैनिकों को देखा; एक अन्य पर, तीरंदाजों को पुआल पर निशाना लगाते हुए। मानो ऐसा लग रहा था हर जगह खेल, प्रतियोगिता चल रही थी। वहां संगीत भी था: घूमते हुए संगीतकारों के तम्बूरे और बांसुरी और झांझ; और शराब, विशाल पीपों को बाहर लुढ़काया जा रहा था; और जहाँ तक आँखें देख सकती भोजन, मेज, दावतें तैयार किये जा रहे थे। यह ऐसा था जैसे वह एक विशाल उत्सव के बीच में आ गया था।

यह सब जितना चमकदार था, थोर को सेना को खोजने की एक जरूरत महसूस हुई। उसे देर हो चुकी थी, और उसे खुद को परिचित करने की जरूरत थी।

वह जल्दी से पहले दिखे व्यक्ति के पास गया जो उसके खून से सने फ्रॉक से एक बुढा कसाई प्रतीत होता था, सड़क के नीचे जल्दबाजी से जाते दिखा। यहाँ हर कोई बहुत जल्दी में था।

“माफ कीजिए, श्रीमान,” थोर ने उसका हाथ पकड़ते हुए ने कहा।

आदमी ने उपेक्षाजनक तरीके से थोर के हाथ पर नीचे देखा।

“लड़के! क्या है?”

“मैं राजा की सेना के लिए देख रहा हूँ। आप जानते हैं उन्हें कहाँ प्रशिक्षित करते हैं?”

“क्या मैं एक नक्शा दिखता हूँ?” आदमी बडबडाया, और आगे बढ़ गया।

थोर उसकी अशिष्टता से दंग रह गया।

वह जल्दबाजी में अगले व्यक्ति के पास गया, एक लंबी मेज पर एक महिला आटा गूँथ रही थी। उस मेज पर वहाँ कई महिलायें कड़ी मेहनत कर रही थी, और थोर ने उनमें से किसी को पूछने के लिए पता लगाया।

“देवीजी! मुझे माफ करें,” उसने कहा। “आप जानती हैं राजा की सेना का प्रशिक्षण कहाँ हो सकता है?”

उन्होंने एक दूसरे को देखा और खिल्ली उड़ाई, उनमें से कुछ उससे कुछ साल बड़ी थी।

सबसे बड़ी मुड़ी और उसे देखा।

“तुम गलत जगह देख रहे हो,” वह बोली। “यहाँ हम उत्सव के लिए तैयारी कर रहे हैं।”

“लेकिन मुझे ने कहा गया था कि उन्हें राजा के दरबार में प्रशिक्षित किया जाता है,” थोर ने उलझन में कहा।

महिलाओं ने एक और व्यंग्य छेड़ दिया। सबसे बड़ी ने अपने कूल्हों पर अपना हाथ डाल दिया और सिर को हिला दिया।

“तुम तो ऐसे दर्शा रहे हो जैसे आप राजा के इस दरबार में पहली बार आये हैं। तुम्हें इसका अंदाजा है कि यह कितना बड़ा है?”

जैसे ही दूसरी महिलाएं हँसी, थोर लाल हो गया, फिर अंत में वहां से चला गया। उसे अपना मजाक बनाया जाना पसंद नहीं आया।

उसे सामने एक दर्जन सड़कों को घुमते हुए और राजा के दरबार में से जाते देखा। पत्थर की दीवारों में बाहर कम से कम एक दर्जन प्रवेश द्वार थे। इस जगह का आकार और गुंजाइश व्यापक थी। उसे एक डूबता हुआ अहसास हुआ कि वह कई दिनों तक खोजने पर भी इसे नहीं पा सकता था।

उसे एक विचार आया: निश्चित रूप से एक सैनिक को पता होगा कि दूसरों को कहाँ प्रशिक्षित किया जाता है। वह राजा के एक असली सैनिक तक पहुंचने से घबरा गया था, लेकिन एहसास हुआ कि उसे करना होगा।

वह दीवार के निकटतम द्वार पर खड़े सैनिक की तरफ मुड़ा, इस उम्मीद के साथ कि वह उसे बाहर नहीं फेंकेगा। सैनिक सीधा खड़ा था और आगे देख रहा था।

“मैं राजा की सेना खोज रहा हूँ,” थोर ने अपनी सबसे निडर आवाज में कहा।

सिपाही ने उसे अनदेखा कर सीधे आगे देखना जारी रखा।

“मैंने पूछा मैं राजा की सेना को खोज रहा हूँ!” थोर ने दृढ निश्चय से ऊँची आवाज में जोर दिया।

कई सेकंड के बाद, सैनिक ने परिहास भरी नजर से नीचे देखा।

“वह जगह कहाँ है, आप मुझे बता सकते हैं?” थोर बोला।

“और आपको उनसे क्या काम है?”

“काम बहुत महत्वपूर्ण है,” थोर ने इस उम्मीद से आग्रह किया कि सैनिक उस पर दबाव नहीं डालेगा।

सैनिक ने फिर उसे अनदेखा किया, और सीधे आगे देखने लगा। थोर का दिल इस डर से डूबने लगा, कि उसे जवाब प्राप्त नहीं होगा।

लेकिन एक अनंत काल की तरह महसूस करने के बाद सिपाही ने कहा: “पूर्वी फाटक लो, फिर जहाँ तक आप जा सकते हो उत्तर दिशा में जाओ। बाएँ से तीसरा फाटक लो, फिर दाएं मुड़ो, और फिर से दाएं मुड़ो। दूसरे पत्थर की मेहराब से गुजरो और उनका मैदान फाटक से परे है। लेकिन मैं बता देता हूँ, तुम अपना समय बर्बाद करोगे। वे दर्शकों का स्वागत नहीं करते।”

थोर को बस यही सुनने की जरूरत थी। दूसरी धडकन गंवाए बिना निर्देशों को मन में दोहराते और उनका पालन करते हुए मुड़ गया और क्षेत्र में दौड़ पड़ा। उसने ऊँचे आकाश में सूर्य को देखा, और केवल यह प्रार्थना की कि जब वह पहुंचे, बहुत देर नहीं हो।

*

थोर राजा के दरबार में से अपने रास्ते की तरफ मुड़ते, बेदाग पथ पर आगे चलता गया। निर्देशों का पालन करते हुए उसने अपनी पूरी कोशिश के साथ उसने उम्मीद की कि वह कहीं भटक न जाए। आंगन के दूर छोर पर, उसने सभी फाटकों को देखा, और बाईं तरफ से तीसरा चुन लिया। वह इसके साथ आगे चलता गया और फिर विभाजित रास्ते को चुना, रास्ते के बाद रास्ते मुड़ता हुआ। वह यातायात के विपरीत जा रहा था, हजारों लोग शहर में उमड़ रही थी और भीड़ मिनटो में बढ़ती जा रही थी। वह वीणा वादकों, बाजीगरों, मसखरों, और सजेधजे कपड़े पहने मनोरंजन करने वाले सभी प्रकार के लोगों के साथ कंधे टकराता हुआ जा रहा था।

थोर उसके बिना चयन की शुरुआत का विचार सोच नहीं सकता था, और वह प्रशिक्षण मैदान के किसी भी संकेत के लिए ध्यान केंद्रित रखते हुए रास्ते के बाद रास्ते मुड़ता जा रहा था। वह एक मेहराब में से गुजरा और फिर, दूर जो केवल उसका गंतव्य हो सकता था उसे देखा: एक छोटा कोलिज़ीयम, एक पूर्ण गोलाकार में पत्थर से निर्मित। इसके केंद्र में विशाल गेट पर सैनिकों का पहरा था। थोर ने इसकी दीवारों के पीछे से एक मौन जयकारा सुना और उसका दिल तेजी से धडकने लगा। यह वह जगह थी।

वह इतनी तेजी से दौड़ा मानो कि फेफड़ों फटने लगे हों। जैसे ही वह गेट पर पहुंचा, दो रक्षक ने आगे कदम रखा और भालों से रास्ता रोक दिया। तीसरे रक्षक ने आगे कदम रखा और हाथ पकड़ लिया।

“वहाँ रुको,” उसने आदेश दिया।

थोर ने मुश्किल से सांस के लिए हांफते हुए, अपने उत्साह को नियंत्रित करने का प्रयास किया।

“तुम्हें समझ में नहीं आता...” शब्द साँस के बीच-बीच में बाहर निकालते हुए बोला, “मुझे अंदर रहना होगा। मुझे देर हो गई।”

“देर किस लिए?”

“चयन के लिए।”

रक्षक, धब्बेदार त्वचा के साथ एक छोटा, भारी आदमी मुड़ गया और दूसरों को देखा, जिन्होंने रूखेपन से वापस देखा। वह मुड़ा और एक उपेक्षा के साथ थोर का सर्वेक्षण किया।

“रंगरूटों को शाही गाड़ी में घंटों पहले ले जाया गया था। अगर आपको आमंत्रित नहीं किया गया, तो आप प्रवेश नहीं कर सकते।”

“लेकिन आप समझ नहीं रहे। मुझे अवश्य...”

रक्षक बाहर पहुंचे और थोर को शर्ट से पकड़ा।

“तुम्हें समझ में नहीं आता, छोटे ढीठ लड़के। तुम यहाँ कैसे आ गए और अपने तरीके से जबरदस्ती करने की कोशिश कैसे की? अब जाओ इससे पहले कि मैं आपको हथकड़ी लगा दूँ।”

उसने थोर को धक्का दिया, वह कई फुट दूर ठोकर खाकर गिरा।

जहाँ रक्षक के हाथ ने उसे छुआ था थोर को उसकी छाती में एक डंक सा लगा, लेकिन उससे भी अधिक अस्वीकृति का डंक लगा। वह क्रोधित था। वह इस तरह से रक्षक द्वारा बिना देखे वापिस भेज दिए जाने के लिए नहीं आया था। उसने अंदर जाने के लिए दृढ निश्चय किया था।

रक्षक अपने आदमियों की तरफ वापस मुड़ गया, और थोर धीरे-धीरे गोलाकार भवन के चारों ओर मुआयना करते हुए चलने लगा। उसकी एक योजना थी। वह नज़रों से दूर होने तक चलता गया, अपने रास्ते में एक झटके के साथ दीवारों पर रेंगने लगा। रक्षक उसे नहीं देख रहे थे यह सुनिश्चित करने के लिए जाँच की, फिर दौड़ लगाने के लिए गति को बढ़ाया। जब वह भवन के आधे रास्ते के आसपास था उसे अखाड़े में दूसरा सुराख़ नजर आया जब उसने लोहे की सलाखों से अवरुद्ध पत्थर में मेहराबदार सुराख़ देखा। इन सुराखों में से एक की सलाखें गायब थी। उसे एक और गर्जना सुनाई दी, उसने खुद को ऊपर उठा लिया, और देखा।

उसका दिल तेजी से धड़का। विशाल गोलाकार प्रशिक्षण मैदान के भीतर उसके भाइयों के साथ दर्जनों रंगरूट थे। एक पंक्ति में, वे सभी एक दर्जन सिल्वर का सामना करते हुए खड़े थे। राजा के आदमी गिनते हुए बीच में जा रहे थे।

एक सैनिक की चौकस निगाहों के नीचे रंगरूटों का एक अन्य समूह एक तरफ खड़ा था, जो एक दूर के लक्ष्य पर भाले फेंक रहे थे। उनमें से एक चूक गया।

थोर की नसें आक्रोश से जल रही थी। उसने उन पर निशाना लगा दिया होता; वह उनमें से किसी के भी समान रूप से अच्छा था। वह छोटा था, सिर्फ इसलिए यह उचित नहीं था कि उसे बाहर छोड़ दिया गया था।

अचानक, थोर उसकी पीठ पर एक हाथ लगा उसे पीछे की ओर खिंचा और हवा में फैंक दिया गया था। वह नीचे जमीन पर जा गिरा।

उसने उपर देखा और फाटक पर उसका मजाक उड़ाने वाले रक्षक को देखा।

“लडके! मैंने तुमसे क्या कहा था?”

इससे पहले वह व्यक्त कर पाता, रक्षक वापस झुका और थोर को जोर की लात मारी। थोर को उसकी पसलियों में एक तेज प्रहार लगा, जैसे ही रक्षक उसे फिर से लात मारने लगा।

इस बार, थोर ने बीच हवा में ही रक्षक का पैर पकड़ लिया; उसने झटका दिया और वह संतुलन खोकर गिर पड़ा।

थोर जल्दी से अपने पैर पर खड़ा हुआ। इसी समय, रक्षक अपने पर। थोर देखकर हैरान था अभी जो उसने किया था। रक्षक ने उसके पार से आँखे तरेरी।

“मैं तुम्हें केवल हथकड़ी नहीं लगाऊंगा” रक्षक गुस्से से बोला, “लेकिन मैं तुमसे इसका भुगतान भी लूँगा। कोई भी एक राजा के रक्षक नहीं छूता! सेना में शामिल होने के बारे में भूल जाओ, अब तुम तहखाने में दूर लोट लगाते रहना! तुम भाग्यशाली होंगे अगर फिर कभी दिखेगा!”

रक्षक अपने छोर पर एक हथकड़ी के साथ एक जंजीर को बाहर खींच लिया। उसके चेहरे पर प्रतिशोध था जब वह थोर के पास पहुंचा।

थोर का दिमाग भागने लगा। वह अपने आपको हथकड़ी लगाने की अनुमति नहीं देना चाहता था, वह राजा के रक्षक के एक सदस्य को भी चोट नहीं करना चाहता था। उसे कुछ सोचना था और तेजी से।

उसे अपनी गुलेल याद आ गयी। उसने सजगता से स्थान संभाल लिया जब इसे पकड़ा, एक पत्थर रखा, निशाना लगाया, और इसे उड़ जाने दिया।

पत्थर हवा में बढ़ा और स्तब्ध रक्षक की पकड़ से हथकड़ी को भेद दिया; इसने रक्षक की उंगलियों पर चोट पहुंचाई। रक्षक ने इसे वापस खींच लिया और दर्द में चिल्लाते हुए हथकड़ी को जमीन पर फेंक दिया।

रक्षक ने थोर को मार देने की निगाह से देखते हुए, अपनी तलवार खींच ली। यह एक विशिष्ट, धातु की रिंग के साथ बाहर आई थी।

“यह तेरी अंतिम गलती थी,” उसने गीदड़ धमकी दी, और आगे बढ़ा।

थोर के पास कोई चारा नहीं था; यह आदमी उसे नहीं छोड़ेगा। उसने अपनी गुलेल में एक और पत्थर रखा और यह फेंका। उसने जानबूझकर निशाना लगाया, वह रक्षक को मारना नहीं चाहता था, लेकिन उसे रोकने के लिए किया था। तो बजाय उसके दिल, नाक, आंख, या सिर पर निशाना लगाने के, थोर को पता था कि उसे रोकने का एक ही स्थान है, लेकिन उसे मारेगा नहीं।

रक्षक के पैरों के बीच।

वह पत्थर को उड़ने दिया लेकिन पूरी ताकत पर जाने से नहीं, बल्कि आदमी नीचे गिराने के लिए पर्याप्त।

यह एक सही निशाना था।

अपनी तलवार छोड़कर रक्षक झुकते हुए जमीन पर गिर पड़ा और अपनी कमर पकड़ कर एक बैठ गया।

“तुझे इसके लिए लटकाया जाएगा!” वह दर्द की आह के बीच गुर्राया। “रक्षको! रक्षको!”

थोर ने दूरी पर उसकी तरफ भागते राजा के कई रक्षकों को देखा।

यह अभी या कभी नहीं था।

एक और क्षण बर्बाद किये बिना, वह खिड़की के कगार पर लपका। उसे मैदान में कूदते हुए जाना होगा, और खुद को परिचित करवाना होगा। और उसे अपने रास्ते में आने वाले से भी लड़ना होगा।

अध्याय पांच

मैकगिल अपने महल के ऊपरी अंतरंग बैठक कक्ष में बैठ गया, जिसे वह व्यक्तिगत मामलों के लिए इस्तेमाल करता था। वह अपने लकड़ी के नक्काशीदार अंतरंग सिंहासन पर बैठ गया, और उसके सामने खड़े अपने चारों बच्चों की तरफ देखा। वहां उनका सबसे बड़ा पुत्र केंड्रिक था, पच्चीस वर्षीय उत्कृष्ट योद्धा और सच्चा सज्जन। वह उसके सभी बच्चों में से मैकगिल के समान दिखाई देता था, जो विडंबना ही थी, क्योंकि वह एक वर्णसंकर था, जो दूसरी औरत से मैकगिल का इकलौता लड़का था, एक औरत जिसे वह कब से भूल गया था। उसकी रानी के प्रारंभिक विरोध के बावजूद, उसके असली बच्चों के साथ केंड्रिक का पालन पोषण किया था केवल इस शर्त पर कि मैकगिल कभी सिंहासन पर नहीं बैठेगा। मैकगिल को इसका दुख था क्योंकि केंड्रिक बेहतरीन आदमी था जो उसे कभी भी ज्ञात था, राजा को गर्व था कि वह उसका बेटा था। राज्य के लिए उससे बेहतर कोई वारिस वहाँ नहीं होता।

उसके बगल में, ठीक विपरीत, उसका दूसरा पुत्र, फिर भी पहला वैध पुत्र तेईस वर्षीय गैरेथ खड़ा था जो चिपके गाल और बड़ी भूरी आँखें के साथ दुबला पतला भी था। उसका चरित्र उसके बड़े भाई की तुलना में ज्यादा अलग नहीं हो सकता। गैरेथ की प्रकृति सब कुछ केंड्रिक की नहीं थी: उसका भाई स्पष्टवादी था, वहीँ गैरेथ उसके असली विचार छिपा कर रखता; जहाँ उसका भाई पर गौरवशाली और नेक था वहीं गैरेथ बेईमान और धोखेबाज था। अपने ही बेटे को नापसंद करने पर मैकगिल दुखी था, और उसने उसकी प्रकृति को ठीक करने के लिए कई बार कोशिश की थी; लेकिन लड़के के किशोरावस्था में कुछ प्रयास के बाद उसने फैसला किया कि उसकी प्रकृति पूर्वनिर्धारित थी: षडयंत्रकारी, सत्ता का भूखा, और हर शब्द के गलत अर्थ में महत्वाकांक्षी। मैकगिल को पता था कि गैरेथ को भी महिलाओं के लिए कोई प्यार नहीं था, और कई पुरुष प्रेमी थे। अन्य राजाओं ने इस तरह के एक बेटे को अपदस्थ किया होता, लेकिन मैकगिल अधिक खुले दिमाग का था, और उसके लिए, यह उसे प्यार नहीं करने के लिए यह एक कारण नहीं था। उसने इसके लिए उसे नहीं परखा। वह उसकी बुराई, षडयंत्रकारी प्रकृति, थी जिसके लिए उसने परखा और नजरअंदाज नहीं कर सकता था।

गैरेथ के बगल में लाइन में मैकगिल की दूसरी जन्मी बेटी, ग्वेंडोलिन खड़ी थी। अभी बस सिर्फ सोलहवीं साल तक पहुँची, वह एक सुंदर लड़की थी और उसकी बनावट को उसकी प्रकृति और भी बढ़ा देती थी। वह दयालु, उदार, ईमानदार बेहतरीन युवा औरत थी जिसे वह कभी भी जान पाया था। इस संबंध में वह केंड्रिक के समान थी। उसने एक पिता के लिए एक बेटी के प्यार के साथ मैकगिल को देखा, और हमेशा हर नज़र में उसकी वफादारी महसूस किया था। उसे अपने बेटों की तुलना में उसके बारे में और अधिक गर्व था।

ग्वेंडोलिन की बगल में खड़ा मैकगिल का सबसे छोटा लड़का रीस था, चौदह में वह अभी एक पुरुष बन रहा था, जो गर्व से भरा हुआ एक उत्साही युवा बालक था। मैकगिल ने बहुत खुशी के साथ सेना में उनकी दीक्षा को देखा था, और पहले से ही देख सकता था कि वह कैसा आदमी बनने जा रहा था। एक दिन, मैकगिल को कोई संदेह नहीं था, रीस उसका बेहतरीन बेटा, और एक महान शासक होगा। लेकिन वह दिन अभी नहीं आया था। अभी वह बहुत छोटा था, और अभी भी सीखने के लिए बहुत कुछ था।

उसके सामने खड़े इन चार बच्चों, अपने तीन बेटे और बेटी का सर्वेक्षण करते हुए मैकगिल मिश्रित भावनाओं से भरा था। उसने निराशा के साथ घुलमिला गर्व महसूस किया। उसने क्रोध और झुंझलाहट भी महसूस की, उसके गायब दो बच्चों के लिए। सबसे बड़ी, उसकी बेटी लुआंडा, निश्चित रूप से अपनी शादी के लिए तैयारी कर रहा थी, और क्योंकि शादी के बाद उसे एक अन्य राज्य में रवाना किया जा रहा था, तो वारिसों की इस चर्चा में भाग लेने से उसका कोई सरोकार नहीं था। लेकिन उसका दूसरा पुत्र अठारह वर्षीय गॉडफ्रे अनुपस्थित था। मैकगिल घुड़की से लाल हो गया था।

जब से वह एक बालक था, गॉडफ्रे ने शासन के लिए इस तरह का अनादर दिखाया था; यह हमेशा से स्पष्ट था कि उसे इसकी परवाह नहीं और शासक कभी नहीं बनेगा। इसके बजाय, उसने बदमाश दोस्तों के साथ मयखानों में अपने दिन को बर्बाद करने के लिए चुना, गॉडफ्रे मैकगिल के शाही परिवार के लिए सबसे बड़ी निराशा, शर्म और अपमान का कारण था। वह आलसी था जो पूरा दिन सोता रहता और बाकी समय पीने में डूबा रहता। एक ओर, वह यहाँ नहीं था तो मैकगिल को राहत मिली थी; दूसरी तरफ, यह वह अपमान था जिसे सहन नहीं कर सकता था। उसने वास्तव में इसकी उम्मीद थी, और मयखानों में से उसे वापस लाने के लिए जल्दी अपने आदमियों को बाहर भेजा था। उनके ऐसा करने तक मैकगिल, इंतज़ार में, चुपचाप बैठ गया।

भारी ओक दरवाजा अंत में पटक कर खुला और शाही रक्षकों ने उनके बीच गॉडफ्रे को खींचते हुए प्रवेश किया। उन्होंने उसे एक धक्का दे दिया, और गॉडफ्रे कमरे में लुढक गया जब उन्होंने उसके पीछे दरवाजा पटक कर बंद किया।

उसके भाई और बहन पलट गये और देखने लगे। गॉडफ्रे, शराब से धुत, बिना दाढ़ी बनाए, और आधे कपड़े पहने हुए। वह वापस मुस्कुराया। ढीठ। हमेशा की तरह।

“प्रणाम, पिताजी,” गॉडफ्रे ने कहा। “क्या मैंने सब मज़ा खो दिया?”

“तुम अपने भाई बहनों के साथ खड़े होंगे और मेरे बोलने के लिए इंतजार करोगे। अगर आप नहीं करते हैं, प्रभु मेरी मदद करें, मैं बाकी के आम कैदियों के साथ इस काल कोठरी में तुम्हें जंजीरों से बंधवा दूंगा, और तुम खाना नहीं देख पाओगे, बहुत कम शराब पूरे तीन दिन के लिए।”

उद्दंड, गॉडफ्रे ने अपने पिता पर वापस देखा। उस ताक में, मैकगिल ने खुद में शक्ति का गहरा सैलाब महसूस किया, एक चिंगारी जिससे एक दिन अच्छी तरह से गॉडफ्रे की सेवा हो सकती थी। अगर वह कभी अपने खुद के व्यक्तित्व को दूर कर सकता था।

विद्रोही, गॉडफ्रे ने अंत में पालन करने और दूसरों के साथ शामिल होने से पहले अच्छे दस सेकंड का इंतजार किया।

मैकगिल ने अपने सामने खड़े इन पांच बच्चों का सर्वेक्षण किया: कमीना, पथभ्रष्ट, शराबी, उसकी बेटी, और उसका सबसे छोटा। यह एक अजीब मिश्रण था, और वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि वे सब उससे पैदा हुए थे। और अब, उसकी बड़ी बेटी की शादी के दिन पर, इस झुंड में से एक वारिस चुनने का कार्य उस पर आ पड़ा था। यह कैसे संभव था?

यह एक निरर्थक प्रथा थी; सब के बाद, वह अपने उत्कर्ष में था और तीस साल के लिए शासन कर सकता था। जो भी वारिस हो वह दशकों के लिए सिंहासन नहीं भी संभाल सकता है। पूरी परंपरा ने उसे व्यथित कर दिया। उसके पिता के समय में यह प्रासंगिक हो सकता है, लेकिन अब इसकी कोई जगह नहीं थी।

उसने अपना गला साफ किया।

“हम परंपरा की वसीयत में आज यहां एकत्र हुए हैं। आप जानते हैं, इस दिन, मेरी ज्येष्ठ की शादी के दिन, एक उत्तराधिकारी का नाम घोषित करने का काम मुझ पर आन पड़ा है। इस राज्य पर शासन करने के लिए एक वारिस। अगर मैं मर जाऊं, तुम्हारी माँ से बेहतर शासन करने के लिए कोई अनुकूल नहीं है। लेकिन हमारे राज्य के कानूनों के हुक्म अनुसार केवल राजा के बच्चे सफल हो सकते हैं। इस प्रकार, मुझे चयन करना होगा।”

मैकगिल ने सोचते हुए, अपनी सांस रोक ली। एक भारी चुप्पी हवा में फ़ैल गई, और वह प्रत्याशा का वजन महसूस कर सकता था। उसने उनकी आंखों में देखा, और प्रत्येक में अलग भाव था। कमीने यह जानते हुए भी इस्तीफा दे दिया होगा कि उसे चुना नहीं जाएगा। पथभ्रष्ट की आँखें महत्वाकांक्षा के साथ दमक रही थी, जैसे स्वाभाविक रूप से वह खुद को ही एक विकल्प के रूप उम्मीद कर रहा था। शराबी ने खिड़की से बाहर देखा; उसे परवाह नहीं थी। उसकी बेटी इस चर्चा का हिस्सा नहीं थी, लेकिन यह जानकर फिर भी उसने पिता को प्यार से वापस देखा। उससे छोटी उम्र वाले के साथ भी वैसा ही था।

“केंड्रिक, मैंने हमेशा तुम्हें एक सच्चा पुत्र माना है। लेकिन हमारे राज्य के कानूनों के अनुसार साम्राज्य मुझे किसी ऐसे को शासन देने से रोकता है जो सत्य वैधता से जरा भी कम हो।”

केंड्रिक झुका। “पिताजी, मुझे उम्मीद नहीं थी कि आपको इतना करना होगा। मैं अपने आप में संतुष्ट हूँ। कृपया इससे अपने आपको न उलझाएँ।”

मैकगिल को उसकी प्रतिक्रिया में दुख हुआ जैसा कि उसने महसूस किया कि वह कितना वास्तविक था और उसे सबसे ज्यादा वारिस घोषित करना चाहता था।

“तो आप चार शेष हो। रीस, आप एक अच्छे और बेहतरीन युवा हो, जैसा मैंने कभी देखा है। लेकिन आप इस चर्चा का हिस्सा बनने के लिए अभी बच्चे हैं।”

“पिता जी, मुझे इतनी ही उम्मीद थी,” रीस ने थोड़ा झुककर जवाब दिया।

“गॉडफ्रे, तुम मेरी तीन वैध संतानों में से हो फिर भी आप गंदगी के साथ, मयखाने में अपने दिन बर्बाद करने के लिए चुनते हो। तुम्हें जीवन में हर विशेषाधिकार सौंप दिया गया था, और हर एक को तुमने ठुकरा दिया है। अगर मुझे इस जीवन में कोई भी बड़ी निराशा है, तो यह आप के लिए है।”

गॉडफ्रे ने असुविधाजनक विस्थापन करते हुए वापस मुंह बनाया।

“ठीक है, तो इसका मतलब मेरा काम हो गया और फिर मयखाना को वापस चला जाऊंगा, क्या ऐसा लगता है पिता जी?”

एक त्वरित, मजाकिया झुकाव के साथ, गॉडफ्रे मुड़ा और कमरे के आरपार अकड़कर चलने लगा।

“यहाँ वापस आओ!” मैकगिल बोले। “अब!”

गॉडफ्रे ने उसे अनदेखा करते हुए अकड़ना जारी रखा। उसने कमरे को पार किया और खींचकर दरवाजा खोल लिया। दो रक्षक वहां खड़े थे।

रक्षक ने प्रश्न की मुद्रा में उसे देखा, मैकगिल गुस्से से उबल पड़ा।

लेकिन गॉडफ्रे ने इंतजार नहीं किया; वह अपने तरीके से धक्के खाता हुआ खुले कक्ष में जा पहुंचा।

“उसे पकड़ो!” मैकगिल चिल्लाया।” और उसे रानी की नजर से दूर रखो। मैं उसकी मां को अपनी बेटी की शादी के दिन पर उसकी नजर से बोझिल नहीं करना चाहूँगा।”

“ठीक है, महाराज,” दरवाजा बंद करते हुए उन्होंने कहा, जैसे ही वे उसके पीछे भागे।

मैकगिल वहाँ बैठा, जोर से सांस लेते हुए, गुस्से से लाल, शांत होने की कोशिश कर रहा था। हज़ारवीं बार उसे आश्चर्य हो रहा था कि उसने इस तरह के एक बच्चे को अधिकार देने के लिए क्या किया था।

उसने अपने शेष बच्चों पर वापस देखा। गहरी ख़ामोशी में उन चारों ने उसे वापस देखा। मैकगिल ने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में एक गहरी साँस ली।

“अब तुम दोनों हो,” उसने जारी रखा। “और इन दोनों में से, जिसे मैंने एक उत्तराधिकारी चुना है।”

मैकगिल अपनी बेटी की तरफ मुड़ा।

“ग्वेंडोलिन, वह तुम हो।”

कमरे में एक फुसफुसाहट हुई; उसके सभी बच्चे, सबसे ज्यादा ग्वेंडोलिन को झटका लगा।

“आपने सही बात की पिताजी?” गैरेथ ने पूछा। “आपने ग्वेंडोलिन ने कहा?”

“पिताजी, मैं सम्मानित महसूस कर रही हूँ,” ग्वेंडोलिन ने कहा। “लेकिन मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकती हूँ। मैं एक महिला हूं।”

“यह सच है कि एक महिला मैकगिलों के सिंहासन पर कभी नहीं बैठी। लेकिन मैंने इस बार यह परंपरा बदलने का फैसला किया है। ग्वेंडोलिन, आप बेहतरीन दिमाग और आत्मा की जवान औरत हैं जिसे मैं कभी भी मिला हूँ। आप युवा हैं, लेकिन प्रभु की इच्छा से मैं कभी भी जल्द ही नहीं मरूँगा, और जब समय आयेगा तुम राज करने के लिए पर्याप्त चतुर हो जाओगी। राज्य तुम्हारा हो जाएगा।”

“लेकिन पिताजी!” जलभुन चुका गैरेथ चिल्लाया। “मैं जन्म से ज्येष्ठ वैध बेटा हूँ! हमेशा की तरह, मैकगिलों के पुरे इतिहास में, शासन ज्येष्ठ पुत्र को गया है!”

मैकगिल ने गहराई से उत्तर दिया, “मैं राजा हूँ” “और मैं परंपरा नियंत्रित करता हूँ।”

“लेकिन यह उचित नहीं है!” गैरेथ ने शिकायती आवाज में अनुरोध किया। “मैं होने वाला राजा हूँ। मेरी बहन नहीं। एक औरत नहीं!”

“अपनी जीभ को लगाम दो, लड़के!” मैकगिल गुस्से से हिलते हुए चिल्लाया। “मेरे फैसले पर सवाल पूछने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?”

“तो मुझे एक औरत के लिए किनारे किया जा रहा है? आप मेरे बारे में क्या सोचते हो?”

“मैंने अपना निर्णय ले लिया है,” मैकगिल ने कहा। “आप इसका सम्मान करेंगे, और मेरे राज्य की प्रजा की तरह, आज्ञाकारी बनते हुए इसका पालन करेंगे। अब, आप सभी जा सकते हैं।”

उसके बच्चों ने जल्दी से उनके सिर झुकाया और कमरे से जल्दबाजी में निकल गए।

लेकिन गैरेथ छोड़ने के लिए खुद ले जाने में असमर्थ, दरवाजे पर रुका रहा।

वह पीछे मुड़ा और अकेले ही अपने पिता का सामना किया।

मैकगिल उसके चेहरे पर निराशा देख सकता था। जाहिर है, उसे आज उत्तराधिकारी नामित किए जाने की उम्मीद थी। इससे भी अधिक: वह यह चाहता था। व्यग्रता से। जिससे कम से कम मैकगिल आश्चर्य में नहीं था और यही बड़ा कारण था कि यह उसे नहीं दिया गया।

“पिताजी आप मुझसे नफरत क्यों करते हैं?” उसने पूछा।

“मैं तुमसे नफरत नहीं करता। मैं सिर्फ तुमको मेरे राज्य पर शासन करने के लिए अनुकूल नहीं पाता।”

“और ऐसा क्यों है?” गैरेथ बोला।

“क्योंकि ठीक यही बात है जो तुम चाहते हो।”

गैरेथ का चेहरा एक लाल गहरी छाया में बदल गया। जाहिर है, मैकगिल ने उसे अपनी सच्ची प्रकृति में एक अंतर्दृष्टि दे दी थी। मैकगिल ने उसकी आंखों में देखा, उन्हें अपने लिए एक घृणा के साथ जला देखा जिसे संभव होने के बारे में उसने कभी नहीं सोचा था।

बिना एक और शब्द के गैरेथ कमरे से घुस गया और अपने पीछे दरवाजा पटक दिया।

प्रतिध्वनि गूंज में, मैकगिल थर्रा गया। उसने अपने बेटे की ताक को याद किया और एक घृणा इतनी गहरी, यहां तक ​​कि अपने दुश्मनों की तुलना में अधिक गहरी लगी। उसी पल में उसने, खतरा नजदीक होने की आर्गन की राय के बारे में सोचा।

क्या यह इतना समीप हो सकता है?

अध्याय छह

थोर विशाल मैदान के क्षेत्र में अपनी पूरी शक्ति के साथ तेजी से दौड़ा। अपने पीछे वह राजा के रक्षकों के कदमों की आवाज सुन सकता था। वे उसे कोसते हुए गर्म और धूल भरे परिदृश्य में उसका पीछा कर रहे थे। उससे आगे सेना के सदस्य, नए रंगरूटों की फौज, उसकी तरह लेकिन उससे बड़े और शक्तिशाली दर्जनों लड़के फैले हुए थे। वे प्रशिक्षण ले रहे थे और विभिन्न संरचनाओं में उनका परीक्षण किया जा रहा था, कुछ भाले फैंक रहे थे, कुछ बरछी लहरा रहे थे और दूसरे भाले पकड़ने का अभ्यास कर रहे थे। वे दूर के लक्ष्य पर निशाना लगा रहे थे, और शायद ही कभी चूकते थे। ये उसकी प्रतियोगिता थी, और वे भयंकर लग रहे थे।

उनके बीच दर्जनों असली नाइट, सिल्वर के सदस्य एक व्यापक अर्धवृत्त में खड़े कार्रवाई देख रहे थे। किसे यहाँ रहना होगा और किसे घर भेजा जाएगा, इसका फैसला करते हुए निर्णय ले रहे थे।

थोर जानता था उसे खुद को साबित करना था, और इन लोगों को प्रभावित करना था। कुछ ही क्षणों के भीतर रक्षक उसके उपर होंगे, और अगर प्रभाव बनाने का कोई मौका था, तो अब सही समय था। लेकिन कैसे? उसका मन दौड़ा और वह चालाकी से आंगन के आरपार निकल गया, इस निश्चय के साथ की उसे वापस नहीं भेजा जाएगा।

थोर जैसे ही क्षेत्र में से दौड़ा, दूसरों ने ध्यान देना शुरू किया। रंगरूटों में से कुछ ने जो वे कर रहे थे उसे बंद कर दिया मुड़ गए और नाइटों ने भी वैसा ही कुछ किया था। क्षणों के भीतर, थोर ने महसूस किया कि उस पर सभी का ध्यान केंद्रित था। वे घबराए हुए लग रहे थे, और उन्हें आश्चर्य हो रहा होगा कि वह कौन था, जो उनके क्षेत्र में आरपार दौड़ रहा था, राजा के तीन रक्षक पीछा करते हुए दौड़ लगाते रहे। वह इस प्रकार से एक धारणा नहीं बनाना चाहता था। उसके पूरे जीवन में, उसने सेना में शामिल होने का सपना देखा था, यह उसके अनुरूप नहीं हो रहा था।

जैसे थोर भागा, इस बहस के साथ कि करना क्या है, उसकी कार्रवाई उसके लिए साधारण बन गयी थी। एक बड़े लड़के, एक रंगरूट ने थोर को रोक कर दूसरों को प्रभावित करने के लिए इसे खुद पर लेने का फैसला किया। लंबा, माँसल, और थोर के आकार का लगभग दोगुना, थोर का रास्ते रोकने के लिए उसने लकड़ी की तलवार उठाई। थोर ने उसे देखा वह उसे नीचे प्रहार करने के लिए कृतसंकल्प लिए था, सबके सामने उसे एक मूर्ख बनाने के लिए, और इस तरह खुद को अन्य रंगरूटों से अधिक लाभ हासिल करने का उसका इरादा देख सकता था।

इसने थोर को उग्र कर दिया। थोर के पास इस लड़के से उलझने की ताकत नहीं थी, और यह उसकी लड़ाई नहीं थी। लेकिन वह सिर्फ दूसरों पर लाभ हासिल करने के लिए, इसे अपनी लड़ाई बना रहा था।

जैसे ही वह करीब आया, थोर शायद ही इस लड़के के आकार पर विश्वास कर सकता था: वह उस पर खम्बे की तरह था, उसके माथे को ढंकते घने काले बाल के लच्छे, और थोर ने जैसे कभी देखा हो, सबसे बड़े चौड़े जबड़े। वह देख नहीं पा रहा था कि कैसे उसे चोट करे।

लड़का अपनी लकड़ी की तलवार के साथ आगे बढ़ा, और थोर को पता था अगर उसने जल्दी से काम नहीं किया, तो वह बाहर जाने वाला था।

थोर की सजगता काम आई। उसने सहजता से अपनी गुलेल बाहर निकाली, पीछे पहुंचा, और लड़के के हाथ पर एक पत्थर फेंका। उसे अपना लक्ष्य मिला और लड़के के हाथ से तलवार छिटक गई जैसे ही उसने नीचे लाने का प्रयास किया। यह उड़ती हुई गयी और लड़के ने चिल्लाते हुए अपना हाथ जकड़ लिया।

थोर ने कोई समय बर्बाद नहीं किया। उस पल का लाभ लेते हुए आगे बढ़कर हवा में जोर से उछला, और लड़के के सीने पर उसके सामने जमा कर दोनों लात मारी। लेकिन लड़का इतना मोटा था कि यह एक ओक के वृक्ष पर लात मारने जैसा था। लड़के ने महज कुछ इंच वापस ठोकर खाई और थोर उस लडके के पैर पर गिर गया।

जैसे ही वह जोर से नीचे गिरा उसके कान बज उठे, थोर ने सोचा, यह अच्छा संकेत नहीं है।

थोर ने अपने पैरों पर खड़ा होने का प्रयास किया, लेकिन लड़का उससे एक कदम आगे था। वह नीचे पहुँचा, थोर को उसकी पीठ से पकड़ लिया, और उसे उड़ाते हुए मिट्टी में फेंक दिया।

जल्दी से लड़कों की भीड़ ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया और उत्साह बढ़ाया। थोर अपमानित, लाल हो गया।

थोर उठने के लिए पलटा, लेकिन लड़का बहुत तेज था। उसे नीचे लगाने से पहले ही वह उसके ऊपर था। इससे पहले थोर कुछ जान पाता, यह एक कुश्ती मुकाबले में बदल गया था, और लड़के का वजन बहुत था।

थोर अन्य रंगरूटों की मौन चीख सुन सकता था, जैसा कि उन्होंने घेरा बना लिया था और वे खून के लिए उत्सुक थे। लड़के का चेहरा नीचे गुस्से में था; लड़के ने अपने अंगूठे थोर की आंखों के पास पहुंचा दिए। थोर यह विश्वास नहीं कर सकता था कि यह लड़का वास्तव में उसे चोटिल करना चाहता था। वह वास्तव में इतनी बुरी तरह से लाभ हासिल करना चाहता था?

अंतिम क्षणों में थोर ने रास्ते से अपना सिर हटा लिया, और लड़के का हाथ मिट्टी में डूब गया। थोर ने उसे नीचे से बाहर लपेटने का मौका लिया।

थोर अपने पैरों पर खड़ा हुआ और साथ ही लड़का भी खड़ा हुआ। लड़के ने थोर के चेहरे पर हमला किया, और थोर ने अंतिम समय पर उसे रोक लिया; हवा उसके चेहरे को छू गई, और उसे एहसास हुआ अगर लड़के की मुट्ठी ने उसे मारा होता तो थोर का जबड़ा टूट गया होता। थोर ऊपर पहुंच गया और लडके के पेट में मुक्का मारा, लेकिन इसने शायद ही काम किया; यह एक पेड़ पर हमले की तरह था।

थोर की प्रतिक्रिया से पहले, लड़के ने चेहरे पर कोहनी मारी।

थोर ने झटके से जूझते हुए वापस ठोकर खाई। यह एक हथौडे के प्रहार की तरह था, और उसका कान बज उठा।

जब थोर ने ठोकर खाई, जबकि वह अभी भी अपनी सांस को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, लड़का बढ़ा और सीने में जोर से लात मारी। थोर पीछे की ओर उड़ गया और पीठ के बल गिरा। अन्य लड़कों ने खुशी प्रकट की।

थोर ने चक्कर आते ही बैठने का प्रयास किया, लेकिन लड़का एक बार फिर आ गया, और फिर से उसे मुक्का मारकर हमेशा के लिए गिरा दिया।

थोर वहां लेटा हुआ दूसरों की सराहना सुन रहा था, जबकि अपने चेहरे पर खून का नमकीन स्वाद महसूस कर पा रहा था। वह दर्द से कराह रहा था। उसने बड़े लड़के को मुड़ते हुए दूर जाते देखा और पहले से ही उसकी जीत का जश्न मनाते, अपने दोस्तों की ओर वापस जाते देख सकता था।

थोर हार मान लेना चाहता था। यह लड़का बहुत बड़ा था उससे लड़ना व्यर्थ था, और वह कोई अधिक सजा नहीं ले सकता था। लेकिन उसके अंदर किसी ने उसे धक्का दिया। वह हार नहीं सकता था। इन सभी लोगों के सामने।

हार न मानो। उठ जाओ! उठ जाओ!

थोर ने किसी भी तरह से अपनी ताकत को तलब किया। गुर्राता हुआ, पहले अपने हाथों और घुटनों से और फिर अपने पैरों पर खड़ा हुआ। उसने बहते हुए खून, सूजी आँखों से, मुश्किल से साँस लेते हुए, लड़के का सामना किया, और अपनी मुट्ठी को उठाया।

बड़ा लड़का घूमा और थोर की तरफ नीचे देखा। उसने अविश्वास में अपने सिर को हिलाया।

उसने वापस थोर की तरफ चलना शुरू किया, “लड़के, तुम्हें नीचे रहना चाहिए,” उसने धमकी दी।

“बस!” एक आवाज आई। “एल्डन, वापस खड़े हो जाओ!”

एक नाइट ने अचानक उन दोनों के बीच कदम रखा, उसकी हथेली पकड़ते हुए थोर के करीब जाने से एल्डन को रोक दिया। नाइट को देख सभी भीड़ शांत हो गई; स्पष्ट रूप से यह वह आदमी था जिसने सम्मान की मांग की।

भयभीत थोर ने नाइट की उपस्थिति में ऊपर देखा। वह लंबा, व्यापक कंधों वाला, चौड़ा जबड़ा, और भूरा रंग, अच्छी तरह से सजे बालों के साथ लंबा और अपने बीसवें में था। थोर को वह तुरंत पसंद आया। उसकी पहली दरजे की कवच, पॉलिश सिल्वर से बनी चेनमेल, शाही निशान के साथ ढका गया था: मैकगिल परिवार का प्रतीक, फाल्कन। थोर का गला सूखता चला गया: वह शाही परिवार के एक सदस्य के सामने खड़ा था। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था।

“अपने बारे में बताओ, लड़के,” उसने थोर से कहा। “तुम बिन बुलाए हमारे क्षेत्र में क्यों घुस आए?”

इससे पहले कि थोर जवाब दे पाता, अचानक राजा के रक्षकों के तीन सदस्यों ने घेरा तोड़ दिया। नेतृत्व रक्षक, मुश्किल से साँस लेते हुए थोर पर एक उंगली से इशारा करते हुए वहाँ खड़ा था।

“उसने हमारे आदेश का पालन नहीं किया!” रक्षक चिल्लाया। “मैं उसे हथकड़ी लगाने और राजा के तहखाने में उसे लेकर जा रहा हूँ!”

“मैंने कुछ भी गलत नहीं किया है!” थोर ने विरोध किया।

“तुमने अब किया?” रक्षक चिल्लाया। “बिन बुलाए राजा की संपत्ति में सेंध?”

“मैं केवल एक मौका चाहता था!” थोर चिल्लाया, मुड़कर नाइट, शाही परिवार के सदस्य के सामने अपील की। “मैं केवल सेना में शामिल होने के लिए एक मौका चाहता था!”

“यह प्रशिक्षण मैदान आमंत्रित लोगों के लिए है, लड़के,” एक कर्कश आवाज आई।

घेरे में एक गंजे सिर, छोटी दाढ़ी, और उसकी पूरी नाक में बने एक निशान के साथ व्यापक और गठीला पचास वर्षीय एक योद्धा ने कदम रखा। उसके कवच पर चिह्नों, उसकी छाती पर सोने की पिन से वह उनका कमांडर लगता था और जैसे वह अपने जीवन में एक पेशेवर सैनिक रहा था। थोर का दिल उसे देख कर तेज हो गया: एक जनरल।

“सर, मुझे आमंत्रित नहीं किया गया था,” थोर ने कहा। “यह सच है। लेकिन यहाँ होना मेरे जीवन का सपना है। आप को दिखाने के लिए मैं केवल एक मौका चाहता हूँ कि मैं क्या कर सकता हूँ। मैं इन रंगरूटों की तरह ही अच्छा करने में सक्षम हूँ। बस मुझे यह साबित करने के लिए कृपया एक मौका दें। सेना में शामिल होने का मेरा सपना हमेशा से रहा है।”

“यह युद्धभूमि सपने देखने वालों के लिए नहीं है, लड़के,” उसकी कर्कश प्रतिक्रिया आई। “यह लड़ाकों के लिए है। हमारे नियम के लिए कोई अपवाद नहीं हैं। रंगरूटों को चुना जाता है”

जनरल ने सिर हिलाया, और राजा के रक्षकों ने पहुँच कर थोर को हथकड़ियों में जकड़ने का प्रयास किया।

लेकिन अचानक नाइट, शाही परिवार का सदस्य, आगे बढ़ा और रक्षक को रोकते हुए अपनी हथेली आगे कर दी।

“शायद इस अवसर पर, एक अपवाद बनाया जा सकता है,” उन्होंने कहा।

रक्षक स्पष्ट रूप से बात करने के लिए इच्छुक दिखा, लेकिन एक शाही परिवार के किसी सदस्य के सम्मान में अपनी जुबान पर लगाम देते हुए भय में ऊपर देखा।

“मैं तुम्हारी भावना की प्रशंसा करता हूँ, लड़के,” नाइट ने कहना जारी रखा। “इससे पहले कि हम तुम्हें रख लें, तुम क्या कर सकते हो मैं देखना चाहूँगा।”

“लेकिन केंड्रिक, हमारे अपने नियम हैं” स्पष्ट रूप से नाराज, जनरल ने कहा।

“शाही परिवार, नियम बनाता है,” केंड्रिक ने कड़ाई से उत्तर दिया, “और सेना शाही परिवार के लिए उत्तरदायी है।”

“हम आपके पिता, राजा के प्रति उत्तरदायी हैं, आप के लिए नहीं,” उतनी ही उद्दंडता से जनरल बोला।

गतिरोध, तनाव के साथ माहौल भारी था। थोर शायद ही विश्वास कर सकता उसने वह चिंगारी जला दी थी।

“मुझे अपने पिता का पता है, और वह क्या चाहेंगे यह जानता हूँ। वे इस लड़के को एक मौका देना चाहेंगे। और हम भी वही करेंगे।”

कई तनावपूर्ण क्षणों के बाद, जनरल अंत में पीछे हट गया।

केंड्रिक थोर की तरफ उसकी आँखों से आंखे मिलाता हुआ मुड़ गया, भूरी और तीव्र, एक राजकुमार का चेहरा, लेकिन एक योद्धा का भी।

“मैं आपको एक मौका दूंगा,” उसने थोर से कहा। “देखते हैं आप उस चिन्ह पर निशाना लगा सकते हो या नहीं।”

उसने मैदान के दूर घास के ढेर पर इसके केंद्र में एक हल्के से लाल धब्बे की तरफ इशारा किया। कई भाले घास में लगे, लेकिन लाल निशान के अंदर कोई नहीं गया था।

“अगर आप वह कर सकते हैं जो दूसरा कोई भी लड़का नहीं कर सका, अगर तुम उस पर निशाना लगा सकते हो तो यहाँ हमारे साथ शामिल हो सकते हैं।”

नाइट किनारे हट गया, और थोर उस पर सभी की आँखें महसूस कर सकता था।

उसने भालों का शिकंजा बड़े ध्यान से देखा। अभी तक जो भी उसने देखे थे उनकी तुलना में एक बेहतर गुणवत्ता के थे, बेहतरीन चमड़े में लिपटे, ठोस ओक से बने। अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी नाक से खून पोंछते हुए, आगे बढ़ते कदम से उसका दिल अपने जीवन में अधिक व्यग्र महसूस कर रहा था। जाहिर है, उसे लगभग एक असंभव कार्य दिया जा रहा था। लेकिन उसे कोशिश करनी थी।

थोर वहां पहुँचा और एक भाला उठाया, न बहुत छोटा, बहुत लंबा भी नहीं। उसने अपने हाथ से इसे तौला, यह काफी ठोस, भारी था। जैसा वह घर में इस्तेमाल करता था वैसा नहीं। लेकिन यह भी सही लगा। उसने महसूस किया कि हो सकता है, बस हो सकता है, कि वह अपना निशाना चूक जाए। आखिर, भाला फेंकना पत्थर फैंकने के बाद उसका बेहतरीन कौशल था, और जंगल में घूमने के कई लंबे दिनों ने उसे पर्याप्त लक्ष्य दिये थे। वह हमेशा उन लक्ष्यों को मारने में सक्षम था जिन्हें उसके भाई नहीं कर सकते थे।

थोर ने अपनी आँखें बंद कर दी और गहरी सांस ली। अगर वह चूक गया, तो उसे रक्षकों द्वारा खींचकर जेल में घसीटा जाएगा और सेना में शामिल होने का उसका मौका हमेशा के लिए बर्बाद हो जाएगा। इस एक पल ने वह सब कुछ थमा दिया जिसका वह कभी सपना देखता था।

जो कुछ उसके पास था उसने प्रभु से प्रार्थना की।

झिझके बिना, थोर ने अपनी आँखें खोल कर दो कदम आगे बढ़ा, वापस पहुँचा, और भाला फेंका।

उसे जाता हुआ देख अपनी सांसें रोक ली।

कृपया, प्रभु। कृपया।

भाला मोटी, मृत चुप्पी के बीच में से बढ़ रहा था, और थोर अपने पर टिकी सैकड़ों आंखों को महसूस कर सकता था।

फिर, एक अनंत काल के बाद, आवाज आई, निर्विवाद रूप से एक भाला घास में भेदने की आवाज। थोर को देखना भी नहीं पड़ा। वह जानता था, जानता था यह एक संपूर्ण निशाना था। जब उसने भाला उसके हाथ से निकलते हुए महसूस किया, उसकी कलाई के कोण ने उसे बताया कि यह निशाने पर लगेगा।

थोर ने देखने की हिम्मत की और बड़ी राहत के साथ देखा कि वह सही था। केवल इकलौते भाले ने उस लाल निशान के केंद्र में ही अपनी जगह पायी थी। उसने वह किया था जो अन्य रंगरूट नहीं कर सके थे।

स्तब्ध मौन, उस पर छा गया, जैसे ही उसने अन्य रंगरूटों और नाइटों को उसे ताकते हुए पाया।

अंत में, केंड्रिक ने आगे कदम रखा और संतोष की आवाज के साथ उसकी हथेली के साथ वापस, थोर को थपकी दी। उन्होंने व्यापक रूप से मुस्कान छोड़ी।

“मैं सही था,” उसने कहा। “तुम रहोगे!”

“क्या, राजकुमार!” राजा का रक्षक चिल्लाया। “यह उचित नहीं है! यह लड़का बिन बुलाए पहुंचा!”

“उसने निशाना लगाया। यह निमंत्रण मेरे लिए काफी है।”

“वह दूसरों की तुलना में कहीं छोटा और हल्का है। यह कोई नाटों की समूह है,” जनरल ने कहा।

“मैं एक छोटे सैनिक को रखूंगा जो निशाना लगा सके, एक ऐसे गंवार को नहीं जो निशाना नहीं लगा सकते हैं” नाइट ने कहा।

“एक भाग्यशाली फेंक!” बड़ा लड़का चिल्लाया जिससे थोर अभी लड़ा था। “अगर हमें अधिक मौके मिलते, तो हम भी निशाना लगा सकते थे!”

नाइट मुड़ा और चिल्लाने वाले लड़के को घूर कर देखा।

“क्या तुम लगाओगे?” उसने पूछा। “क्या मैं आपको यह करते हुए देखूंगा? क्या हम इस पर आपके यहाँ रहने के लिए दांव लगाएं?”

लड़का, घबराते हुए, प्रस्ताव के लिए स्पष्ट रूप से तैयार नहीं था, शर्म से उसका सिर नीचे हो गया।

“लेकिन यह लड़का एक अजनबी है,” जनरल ने विरोध किया। “वह कहाँ का निवासी है, हमें यह भी नहीं पता।”

“वह तराई क्षेत्र से है,” एक आवाज आई।

दूसरे देखने के लिए पलटे, लेकिन वह आवाज जानने की जरूरत थोर को नहीं थी। यह उसे अपने पूरे बचपन में त्रस्त करने वाली आवाज थी। उसके सबसे बड़े भाई की आवाज: ड्रेक।

ड्रेक ने अपने अन्य दो भाइयों के साथ आगे कदम रखा, और अस्वीकृति की एक नज़र से थोर पर नीचे देखा।

“उसका नाम थोर्ग्रिन है पूर्वी राज्य के दक्षिणी प्रांत के कबीले मैकक्लियोड़ से है। यह हम चारों में से सबसे छोटा है। हम सभी एक ही घर से हैं। यह हमारे पिता की भेड़ें चराता है!”

लड़कों और नाइटों के पूरे समूह में हँसी का फव्वारा छूट गया।

थोर का चेहरा लाल होने लगा; वह उस पल में मरना चाहता था। वह इससे अधिक शर्मिंदा कभी नहीं था। यह बस उसके भाई की तरह था, उसके महिमा के पल को दूर ले जाने वाला जो उसे नीचा दिखाने के लिए कुछ भी कर सकते थे।

“वह भेड़ चराता है? जनरल की आवाज गूंज उठी।

“तो फिर हमारे दुश्मनों को निश्चित रूप से उसके लिए देखना होगा!” एक और लड़का चिल्लाया।

वहाँ हँसी का एक और ठहाका था, और थोर का अपमान गहरा हो गया।

“बहुत हो गया!” केंड्रिक सख्ती से चिल्लाया।

धीरे-धीरे, हंसी थम गयी।

“मैं किसी भी दिन एक भेड़ चराने वाले को रखना पसंद करूँगा जो एक निशाना लगा सकता है, आप लोगों को नहीं जो केवल हँसने में अच्छे लगते हैं, लेकिन इससे अधिक कुछ नहीं,” केंड्रिक ने जोड़ा।

उस के साथ, लड़कों पर एक मौन छा गया जो अब हँस नहीं रहे थे।

थोर केंड्रिक का असीम आभारी था। जैसे भी वह कर सकता था उसने किसी भी तरह से उसे वापस भुगतान करने की कसम खाई। बावजूद इसके की थोर के साथ क्या हुआ, कम से कम इस आदमी ने उसके सम्मान को बहाल किया था।

“आप इसे अपने दोस्तों, उससे भी अधिक अपने ही परिवार, अपने ही खून का मजाक उड़ाना एक योद्धा का काम नहीं है लड़के, तुम नहीं जानते?” नाइट ने ड्रेक से पूछा।

ड्रेक ने खिसियाते हुए घबराकर नीचे देखा, दुर्लभ समय में से एक जब थोर ने उसे इस तरह से देखा था।

लेकिन उसके अन्य भाइयों में एक द्रोस, आगे बढ़ा और विरोध किया: “लेकिन थोर चुना भी नहीं गया था। हमें चुना गया था। वह केवल यहाँ हमारा पीछा कर रहा है।”

“मैं तुम्हारा पीछा नहीं कर रहा हूँ,” थोर अंतत: जोर देते हुए बोल पड़ा। “मैं यहाँ सेना के लिए आया हूँ। तुम्हारे लिए नहीं।”

“वह यहाँ क्यों है इससे फर्क नहीं पड़ता,” जनरल ने नाराज होकर बढ़ते हुए ने कहा। “वह हम सभी का समय बर्बाद कर रहा है। हाँ, यह भाला अच्छा मारा गया था, लेकिन अब भी हम उसे साथ शामिल नहीं कर सकते हैं। उसे प्रायोजित करने के लिए कोई नाइट, और उसके साथ कोई भागीदार तैयार नहीं है।”

“मैं उसके साथ भागीदार हूँगा,” एक आवाज आई।

थोर अन्य लोगों के साथ घुमा। वह देख कर हैरान था उसकी उम्र का, चेनमेल के लाल और काले चिह्नों के साथ सबसे सुंदर शाही कवच पहने, भूरे बाल और चमकदार हरी आंखों के साथ एक लड़का, कुछ फुट की दूरी पर वास्तव में उसकी तरह लग रहा था, राजा के परिवार का एक अन्य सदस्य।

“असंभव” जनरल ने कहा। “शाही परिवार आम आदमी के साथ भागीदार नहीं होता।”

“मैं चयन कर सकता हूँ,” लड़का वापस बोला। “और मैं कहता हूँ कि थोर्ग्रिन मेरा साथी होगा।”

“अगर हम इसे मंजूर भी करें,” जनरल ने कहा। “इससे फर्क नहीं पड़ता, उसे प्रायोजित करने के लिए कोई नाइट नहीं है।”

“मैं उसका प्रायोजक बनूँगा,” एक आवाज आई।

हर कोई दूसरी दिशा में पलट गया, और दूसरों के बीच में एक दबी हुई फुसफुसाहट आई।

थोर चमचमाते कवच और उसकी बेल्ट पर सभी तरह के हथियार पहने, सुंदर सजे एक घोड़े पर घुड़सवार नाइट को देखने के लिए मुड़ा। वह सकारात्मक चमक के साथ सूरज को देखने जैसा था। थोर उसके आचरण, उसके असर, और उसके हेलमेट पर चिह्नों से बता सकता था कि वह दूसरों से अलग था। वह एक चैंपियन था।

थोर ने इस नाइट को पहचाना। उसने उसके चित्रों को देखा था, और उसकी कथा के बारे में सुना था। एरिक। वह यह विश्वास नहीं कर सकता था। वह रिंग में सबसे बड़ा नाइट था।

“लेकिन मेरे प्रभु, आपके पास पहले से ही एक अनुचर है,” जनरल ने विरोध किया।

“तो फिर मैं दो रखूंगा,” एरिक ने एक गहरी विश्वासपूर्ण आवाज में जवाब दिया।

समूह में एक स्तब्ध मौन व्याप्त हो गया।

“तो फिर कहने के लिए कुछ नहीं बचा है,” केंड्रिक ने कहा। “थोर्ग्रिन का एक प्रायोजक और एक साथी है। मामला हल हो गया है। अब वह सेना का एक सदस्य है।”

“लेकिन आप मेरे बारे में भूल गए हैं!” राजा का रक्षक आगे बढ़कर चीखा। “कोई भी इस तथ्य के लिए बहाना नहीं बना सकता है कि लड़के ने राजा के रक्षक दल के एक सदस्य को चोट पहुंचाई, और उसे दंडित किया जाना चाहिए। न्याय किया जाना चाहिए!”

“न्याय किया जाएगा।” केंड्रिक ने मजबूत आवाज में कहा। “लेकिन यह मेरे विवेक पर होगा। तुम्हारे नहीं।”

“लेकिन मेरे प्रभु, उसे काल कोठरी में डाल दिया जाना चाहिए! उससे एक उदाहरण बनाया जाना चाहिए!”

“अगर तुमने अपनी बात जारी रखी, तो तुम काल कोठरी में जाओगे,” केंड्रिक ने घूरते हुए रक्षक को कहा।

अंत में, रक्षक पीछे हट गया; अनिच्छा से, वह थोर को गुस्से से देखते हुए मुड़ा और दूर चला गया।

“तो फिर यह आधिकारिक है,” केंड्रिक ने एक ज़ोर की आवाज़ में कहा। “राजा की सेना में आपका स्वागत है, थोर्ग्रिन!”

नाइटों और लड़कों की भीड़ ने उत्साह बढ़ाया और फिर वापस उनके प्रशिक्षण के लिए चले गये।

थोर ने सदमे से सुन्न महसूस किया। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था। अब वह राजा की सेना का सदस्य था। यह एक सपने की तरह था।

थोर पहले की तुलना में और भी अधिक आभारपूर्वक केंड्रिक की तरफ मुड़ा। उसके जीवन में पहले ऐसा कोई नहीं था जिसने उसका ख्याल ढ़का, उसकी रक्षा की, और उसके लिए अपने रास्ते से बाहर चला गया। यह एक अजीब एहसास था। अपने पिता की तुलना में पहले से ही उसने इस आदमी के करीब महसूस किया।

“मैं आपको कैसे धन्यवाद करूँ यह नहीं जानता,” थोर ने कहा। “मैं आपका गहराई से आभारी हूँ।”

केंड्रिक मुस्कराया। “मेरा नाम केंड्रिक है। आपको अच्छी तरह से यह पता चल जाएगा। मैं राजा का ज्येष्ठ पुत्र हूँ। मैं आपके साहस की प्रशंसा करता हूँ। आप इस समूह के लिए बेशकीमती होंगे।”

केंड्रिक मुड़ा और जल्दबाजी में निकल गया, जैसे ही वह गया, एल्डन, बड़ा लड़का जिससे थोर लड़ा था।

“अपने पीछे देखो,” लड़के ने कहा। “हम एक ही बैरक में सोते हैं, तुम्हें पता है। और तुम सुरक्षित हो, एक पल के लिए भी मत सोचना।”

थोर के जवाब देने से पहले लड़का निकल गया; उसने पहले से ही एक दुश्मन बना लिया था।

उसे आश्चर्य था कि यहाँ उसके लिए क्या था, जब राजा का सबसे छोटा बेटा जल्दबाजी में उसके पास आया।

“उसकी फ़िक्र मत करो,” उसने थोर से कहा। “वह हमेशा झगड़ा करता रहा है। मैं रीस हूँ।”

“मुझे अपने साथी के रूप में चुनने के लिए धन्यवाद,” थोर ने उसके हाथ तक पहुँचते हुए ने कहा। “मैंने इसके बिना क्या किया होता पता नहीं।”

“मुझे किसी ऐसे लडके को चुनने की खुशी है जो एक जानवर के विरुद्ध खड़ा हुआ,” रीस खुशी से कहा। “यह एक अच्छा मुकाबला था।”

“तुम मजाक कर रहे हो?” थोर ने अपने चेहरे से सूखे खून पोंछते हुए पूछा। “उसने मुझे मार डाला।”

“लेकिन तुमने हार नहीं मानी,” रीस ने कहा। “प्रभावशाली। हम में से कोई भी दूसरा होता तो बस नीचे पड़ा रहता। और वह एक भाला फेंक लाजबाव थी। तुमने इस तरह फेंकना कहाँ से सीखा? हम हमेशा के लिए साथी होंगे!” उसने अपना हाथ हिलाते हुए सार्थक रूप से थोर को देखा। “और मित्र भी। मैं यह समझ सकता हूँ।”

जब थोर ने उसका हाथ हिलाया, तो वह महसूस कर सकता था कि वह एक आजीवन दोस्त बना रहा था।

अचानक, उसे किनारे से कुरेदा गया था।

वह घुमा और फुंसी से भरी त्वचा और एक लंबे और संकीर्ण चेहरे वाले एक बड़ी उम्र के लडके को देखा।

“मैं फीथगोल्ड हूँ। एरिक का अनुचर। अब आप उनके दूसरे अनुचर हैं। जिसका मतलब है तुम मुझे जवाब दोगे। और मिनटों में हमारी एक प्रतियोगिता है। जब तुम्हें राज्य में सबसे प्रसिद्ध नाइट का अनुचर बनाया गया है तो क्या यहाँ खड़े रहने जा रहे हो? मेरे पीछे आओ! जल्दी!”

रीस पहले से ही घूम चुका था। थोर पलटा और वह मैदान के पार भागते अनुचर के पीछे जल्दी से भागा। उसे पता नहीं था वह कहाँ जा रहा है, लेकिन उसे फ़िक्र नहीं थी। वह मन में गा रहा था।

उसने यह कर दिखाया था।

अध्याय सात

राजा के दरबार में गैरेथ गुस्से से भरा हुआ, अपने शाही परिधान पहने हुए उसकी बहन की शादी के लिए सभी दिशाओं से आई जनता के बीच अपनी जगह बनाता हुआ जल्दबाजी में जा रहा था। वह अभी भी अपने पिता के साथ उसकी मुठभेड़ से जूझ रहा था। यह कैसे संभव था कि उसे छोड़ दिया गया था? कि उसके पिता ने राजा के रूप में उसका चयन नहीं किया? इसका कोई मतलब नहीं बनता। वह पहला ज्येष्ठ वैध पुत्र था। हमेशा इसी प्रकार से काम किया गया था। जबसे वह पैदा हुआ था उस समय से वह मानता था कि वह शासन करेगा, अन्यथा सोचने के लिए कोई कारण नहीं था।

यह अनुचित था। उसकी छोटी बहन के लिए उसे छोड़ देना और वह भी एक लडकी के लिए। जब यह बात फैलेगी, वह राज्य में हंसी का पात्र बनेगा। जब वह चला, उसने महसूस किया उसमें से प्राण निकाल लिए गये हैं और उसे नहीं पता वह अपनी सांस को कैसे पकड़े।

वह अपनी बड़ी बहन की शादी समारोह की ओर जनता के साथ अपने रास्ते में ठोकर खाता गया। उसने रंग बिरंगे वस्त्रों की भीड़ को देखा, लोगों की अंतहीन पंक्तियाँ, सभी विभिन्न प्रांतों से विभिन्न लोग। आम लोगों के पास जाने से उसे नफरत थी। यह एक समय था जब गरीब अमीर के साथ मिल सकता था, हाइलैंड्स के उस पार से पूर्वी साम्राज्य से उन परिवेशियों को भी अनुमति दी गई थी। गैरेथ अभी भी शायद ही स्वीकार कर सकता था कि उसकी बहन की उनमें से एक के साथ शादी की जा रही थी। यह उसके पिता का राज्यों के बीच शांति बनाने के लिए एक केवल दयनीय प्रयास, एक राजनीतिक कदम था।

इससे भी अजीब, किसी भी तरह उसकी बहन भी वास्तव में इस प्राणी को पसंद करती प्रतीत होती थी। गैरेथ शायद ही स्वीकार कर सकता था क्यों। उसे जानने के बाद, यह वह आदमी नहीं था जो उसे पसंद था, लेकिन पदवी, उसके पास अपने प्रांत की रानी बनने का मौका नहीं था। जो उसके लायक होगा वह पा उसे लेगी; हाइलैंड्स के दूसरे पक्ष पर वे सभी परिवेशी थे। गैरेथ के मन में, उनमें उसकी सभ्यता, उसकी परिष्कृति, उसकी विनम्रता का अभाव था। यह उसकी समस्या नहीं थी। अगर उसकी बहन खुश थी, तो उसकी शादी हो जाने दो। बस उसके सिंहासन के रास्ते में आने वाले भाइयों – बहनों में से एक कम होने वाली थी। वास्तव में, वह दूर ही बेहतर थी।

ऐसा नहीं कि अब यह उसकी चिंता नहीं थी। आज के बाद, वह राजा कभी नहीं बनेगा। अब, वह अपने पिता के राज्य में सिर्फ एक गुमनाम राजकुमार ही होगा। अब, उसके पास सत्ता के लिए कोई रास्ता नहीं था; अब वह औसत दर्जे का जीवन जीने के लिए बर्बाद हो गया था।

उसके पिता ने उसे कम करके आंका था हमेशा से ही। उसके पिता खुद को राजनीतिक रूप से चतुर मानते थे, लेकिन गैरेथ बहुत ज्यादा और हमेशा से ही धूर्त था। उदाहरण के लिए: एक मैकक्लाउड से लुआंडा की शादी करने के लिए, उसके पिता ने खुद को एक चतुर राजनीतिज्ञ सोचा। लेकिन गैरेथ अपने पिता से अधिक दूरदर्शी था, नतीजों पर अधिक विचार करने में सक्षम और पहले से ही एक कदम आगे देख रहा था। वह जानता था यह कहाँ ले जाएगा। अंत में, यह शादी मैकक्लाउड्स को संतुष्ट नहीं बल्कि उन्हें प्रोत्साहित करेंगे। वे क्रूर थे, तो वे इसे शक्ति की निशानी के रूप में नहीं बल्कि कमजोरी के रूप में देखेंगे। वे परिवारों के बीच एक बंधन की परवाह नहीं करेंगे, और जैसे ही उसकी बहन को दूर ले जाया जाएगा, वे एक हमले की योजना बनायेंगे गैरेथ ने निश्चित तौर पर महसूस किया। यह सब एक चाल थी। उसने अपने पिता को बताने का प्रयास किया थी, लेकिन वह बात नहीं सुनेंगे।

ऐसा नहीं कि अब यह उसकी चिंता नहीं थी। सब के बाद, अब वह सिर्फ एक राजकुमार, राज्य में मात्र एक और सदस्य था। गैरेथ ने सकारात्मक रूप से इसके बारे में विचार त्याग दिया, और उस घृणा के साथ एक पल में अपने पिता से नफरत की जो वह जानता था कि संभव नहीं थी। जब वह जनता के साथ कंधे से कंधे टकराता जा रहा था, उसने बदला लेने और आखिरकार साम्राज्य पाने के तरीकों की कल्पना की। निश्चित था कि वह आलस्य से नहीं बैठ सकता था। वह साम्राज्य अपनी छोटी बहन को जाने नहीं दे सकता था।

“आप यहाँ हैं,” एक आवाज आई।

यह उसके बगल में चलने वाले एक हंसमुख मुस्कान और उसके पुरे दांत दिखाता फर्थ था। अठारह, ऊँची आवाज और चिकनी त्वचा और गुलाबी गालों के साथ, पतला और लंबा, फर्थ कुछ समय से उसका प्रेमी था। गैरेथ उससे मिलने के लिए आमतौर पर खुश रहता था, लेकिन अभी उसकी कोई इच्छा नहीं थी।

“मुझे लगता है आप पूरा दिन मुझे अनदेखा कर रहे हैं,” फर्थ ने जोड़ा, और एक बांह उसके उपर रखकर चलता गया।

गैरेथ ने तुरंत उसकी बांह को दूर कर दिया, यह सुनिश्चित करने के लिए जाँच की कि किसी ने नहीं देखा।

“तुम मूर्ख हो?” गैरेथ भड़का। “आप फिर कभी सार्वजनिक रूप से मेरे साथ बांह नहीं जोड़ोगे।”

फर्थ लाल चेहरे के साथ नीचे देखने लगा। “मैं माफी चाहता हूँ,” उसने कहा। “मैंने नहीं सोचा।”

“ठीक है, तुमने नहीं किया। फिर ऐसा करो, और फिर मैं तुमसे कभी नहीं मिलूँगा,” गैरेथ ने डांटा।

फर्थ लाल हो गया, और सही मायने में क्षमाप्रार्थी दिखा। “मैं माफी चाहता हूँ,” उन्होंने दोहराया।

गैरेथ ने फिर से जाँच की, किसी ने नहीं देखा था तो आश्वस्त महसूस किया, और थोड़ा सा बेहतर महसूस किया।

“जनता में क्या चर्चा है?” गैरेथ ने उसके विचारों को विषय बदलने की इच्छा से पूछा।

फर्थ तुरंत खड़ा हुआ और मुस्कान वापस ले आया।

“हर कोई उम्मीद में इंतजार कर रहा है। वे सब आप के नामित उत्तराधिकारी घोषित किये जाने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।”

गैरेथ का चेहरा मुरझा गया। फर्थ ने उसे परखा।

“आप नहीं है?” फर्थ ने उलझन में पूछा।

वह फर्थ से ऑंखें नहीं मिला पा रहा था, गैरेथ चलते हुए क्रोधित हो गया।

“नहीं”

फर्थ ने दम भरा।

“उसने मुझे किनारे कर दिया। आप कल्पना कर सकते हैं? मेरी बहन के लिए। मेरी छोटी बहन।”

अब फर्थ का चेहरा मुरझा गया। वह चकित दिखा।

“यह असंभव है,” उसने कहा। “आप पहली सन्तान हैं। वह एक महिला है। यह संभव नहीं है,” उसने दोहराया।

गैरेथ ने उसे देखा, पत्थर की तरह ठंडा। “मैं झूठ नहीं कहता।”

उनमें से दोनों कुछ समय के लिए चुप्पी में चले गए, और भी अधिक भीड़ बढ़ती जा रही थी, गैरेथ ने चारों तरफ देखा, एहसास करने लगा कि वह कहाँ था। और वास्तव में राजा के दरबार बिल्कुल भरा हुआ था। हर संभव प्रवेश द्वार में से वहाँ हजारों लोगों के झुंड भव्य शादी के मंडप की तरफ चहलकदमी कर रहे थे। जिसके चारों ओर लाल मखमल में शामिल मोटी गद्दी, और सुनहरी किनारों के साथ, सबसे अच्छी कुर्सियों के कम से कम एक हजार सेट थे। नौकरों की बड़ी फौज गलियारे के ऊपर और नीचे बैठे लोगों के लिए पेय ले जा रहे थे।

फूलों के साथ बिखरे बेहद लंबे शादी के गलियारे के दोनों तरफ, तेजी से विभाजित पंक्तियों में दो परिवार बैठे थे, मैकगिल और मैकक्लाउड्स। दोनों तरफ सैकड़ों थे, मैकगिल अपने कबीले के गहरे बैंगनी और मैकक्लाउड्स उनके बेहतरीन नारंगी में प्रत्येक अपने बेहतरीन परिधान में सुसज्जित थे। गैरेथ की नजर में दोनों गुटों में अधिक अंतर नहीं लग सकता था: हालाँकि वे बड़े पैमाने पर सजे हुए थे, हालांकि उसे लगा मैकक्लाउड्स महज नाटक कर रहे थे। वे अपने कपड़े के नीचे निर्दयी थे, वह इसे चलने के तरीके, उनके जोर से हँसने, एक दूसरे से मजाक के पीछे छिपे उनके चेहरे के भाव में देख सकता था। शाही वस्त्र में उनकी सतह के नीचे कुछ था जिसे वे छिपा नहीं सकते थे। उसने द्वार के भीतर उनका विरोध किया। उसने इस पूरी शादी का विरोध किया था। यह अभी तक उसके पिता का एक और मूर्ख निर्णय था।

अगर गैरेथ राजा होता, तो उसने एक अलग योजना क्रियान्वित की होती। उसने भी यह शादी रचाई होती। लेकिन तब उसने रात में देर तक इंतजार किया होता जब मैकक्लाउड्स शराब में डूबते, कक्ष के दरवाजे पर रोक लगा देता, और एक ही झटके में आग लगाकर उन सब की हत्या करके जला डालता।

“निर्दयी,” फर्थ ने जब शादी के गलियारे के दूसरे पक्ष की जांच करते हुए ने कहा। “मैं शायद ही कल्पना कर सकता हूँ कि आपके पिता ने उन्हें क्यों आने दिया।”

“इसके बाद इसे दिलचस्प खेल बन जाना चाहिए,” गैरेथ ने कहा। “वह हमारे द्वार में हमारे दुश्मन को आमंत्रित करता है, फिर शादी के दिन की प्रतियोगिताओं की व्यवस्था। यह झड़प के लिए एक नुस्खा नहीं है?”

“तुम्हें लगता है?” फर्थ ने पूछा। “एक लड़ाई? यहाँ? इन सभी सैनिकों के साथ? उसकी शादी के दिन पर?”

गैरेथ ने कंधे सिकोड़ दिए। उसने मैकक्लाउड्स के पूर्व कुछ नहीं रखा।

“एक शादी के दिन के सम्मान से उन्हें कोई मतलब नहीं है।”

“लेकिन हमारे यहाँ हजारों सैनिक हैं।”

“उनके भी हैं।”

गैरेथ मुड़ा और मोर्चे के दोनों तरफ ऊपर पर मैकगिल तथा मैकक्लाउड्स के सैनिकों की लंबी पंक्ति देखी। वे एक झड़प की उम्मीद कर रहे थे अगर वे नहीं जानते तो इतने सैनिकों को नहीं लाये होते। इस अवसर के बावजूद, बेहतरीन पोशाक के बावजूद, स्थापना के रहनसहन के बावजूद, भोजन की अंतहीन दावतों, ग्रीष्म संक्रांति में पूरी तरह फूल खिलने के बावजूद, अभी भी हवा में एक भारी तनाव विदित था। हर कोई बढत पर था, गैरेथ उनके अपने कंधों को ऊपर, कोहनी बाहर रखने से इसे देख सकता था। उन्हें एक दूसरे पर भरोसा नहीं था।

शायद वह भाग्यशाली होगा, गैरेथ ने सोचा, और उनमें से कोई एक उसके पिता के दिल में वार करेगा। तो शायद वह राजा बन सकता है।

“मुझे लगता है हम एक साथ नहीं बैठ सकते हैं,” फर्थ ने कहा, जब वे बैठने की जगह के पास पहुंचे, उसकी आवाज में निराशा थी।

गैरेथ ने उसे अवमानना ​​की दृष्टि से देखा। “तुम कितने मूर्ख हो?” वह अपनी विषैली आवाज में बोला।

वह गंभीरता से आश्चर्य कर रहा था कि क्या उसने अपने प्रेमी के रूप में इस अस्तबल लड़के को चुनने के लिए एक अच्छा विचार बनाया था। अगर वह जल्दी से अपने व्यवसायिक तरीके से उस पर नहीं मिला, तो वह उन दोनों को बाहर कर सकता है।

फर्थ ने शर्म से नीचे देखा।

“मैं इसके बाद तुमसे अस्तबल में मिलूँगा। अब आप के साथ चला गया होगा,” उसने कहा, और उसे हल्का सा धक्का दे दिया। फर्थ भीड़ में गायब हो गया।

अचानक, गैरेथ को उसके हाथ पर एक बर्फीली पकड़ महसूस हुई। एक क्षण के लिए उसका दिल रुक गया, उसे लगा कि वह पकड़ा गया था; लेकिन फिर उसे लंबे नाखून, पतली उंगलियां उसकी त्वचा में डुबती हुई लगी, और वह जान गया था कि यह पकड़ उसकी पत्नी की थी। हेलेना।

“इस दिन मुझे शर्मिंदा मत करो,” अपनी आवाज़ में घृणा के साथ वह फुसफुसाई।

वह मुड़ गया और उसे पढ़ा। वह उसके बाल उसके बेहतरीन हीरे का हार पहने हुए, पिन के साथ ऊपर किया ऊँचा जुडा, एक लंबे सफेद साटन का गाउन पहने, उसका चेहरा श्रृंगार के साथ चिकना व सुंदर लग रहा था। गैरेथ निष्पक्ष तौर पर देख सकता था कि वह सुंदर थी, उतनी सुंदर जितनी उससे शादी के दिन थी। लेकिन फिर भी उसने कोई आकर्षण महसूस नहीं किया। यह उसके पिता का उसकी प्रकृति के बाहर उससे शादी करने की कोशिश का एक और विचार था। लेकिन इस सब से उसे एक कडवा साथी दे दिया था और दरबार में उसकी असली हठ के बारे में भी अधिक अटकलें लगने लगी थी।

“यह आपकी बहन की शादी का दिन है,” उसने डांटा। “तुम एक बार के लिए अभिनय कर सकते हो कि हम एक युगल हैं।”

उसने अपनी कलाई उसके हाथ में घुमाई और वे मखमल के साथ सुरक्षित एक क्षेत्र में चले गये। दो शाही रक्षकों ने उन्हें जाने दिया और वे गलियारे के आधार पर बाकी शाही सदस्यों के साथ घुलमिल गये।

एक तुरही बजाई गयी, और धीरे-धीरे भीड़ शांत हो गई। एक हार्पसीकोर्ड का कोमल संगीत वहाँ बजने लगा, और फूल गलियारे में बिखेरे गये, और शाही जुलूस, युगलों ने हाथ में हाथ डाल नीचे चलना शुरू किया गया। गैरेथ को हेलेना ने खिंचा, और वह उसके साथ गलियारे में नीचे चलने लगा।

गैरेथ ने पहले से कहीं अधिक विशिष्ट महसूस किया, पहले से अधिक अजीब, बमुश्किल यह जानते हुए कि अपने प्यार को असली कैसे दर्शाए। उसने खुद पर सैकड़ों आंखों को महसूस किया, और वे सब उसका मूल्यांकन कर रहे थे, हालांकि वह जानता था, कि ऐसा नहीं था। गलियारे का आकार कम नहीं हो सकता था; और अंतिम छोर पर जाने तथा इसका अंत करते हुए वेदी पर अपनी बहन के पास खड़ा होने का इंतजार नहीं कर सकता था। वह अपने पिता के साथ अपनी बैठक के बारे में भी सोचना बंद नहीं कर सकता था, और सोच रहा था कि क्या इन सभी दर्शकों को पहले से ही खबर पता थी।

“मुझे आज बुरी खबर मिली,” जब वे अंत तक पहुँचे तो उसने हेलेना से फुसफुसा कर ने कहा, और आँखें उससे परे थीं।

“तुम्हें लगता है कि मैं पहले से ही नहीं जानती हूँ?” वह बोली।

वह मुड़ा और उसे हैरानी से देखा।

उसने अवमानना ​​के साथ वापस देखा। “मेरे अपने जासूस हैं,” उसने कहा।

अपनी आँखों को संकुचित करके वह उसे दुखी करना चाहता था। वह इतनी बेपरवाह कैसे हो सकती है?

“अगर मैं राजा नहीं हूँ, तो तुम रानी कभी नहीं बनोगी,” उसने कहा।

“मुझे रानी बनने की उम्मीद कभी नहीं थी,” उसने जवाब दिया।

इससे वह और भी ज्यादा हैरान हुआ।

“मैंने तुम्हारे नाम के लिए उनसे कभी उम्मीद नहीं की,” वह बोली। “वह क्यों करते? आप एक अगुआ नहीं हैं। आप एक प्रेमी हैं। लेकिन मेरे प्रेमी नहीं।”

गैरेथ ने खुद को गुस्से में महसूस किया।

“न ही आप मेरी हो,” वह उससे बोला।

गुस्सा होने की अब उसकी बारी थी। वह केवल अकेली नहीं थी जिसका एक गुप्त प्रेमी था। गैरेथ के अपने खुद के जासूस थे जिन्होंने उसके कारनामों को उसे बताया था। वह अब तक शांत रहा था जब तक वह चुप थी, और उसे अकेला छोड़ दिया था।

“ऐसा नहीं है कि तुमने मुझे एक विकल्प दिया था,” उसने जवाब दिया। “आप मुझसे मेरे बाकी जीवन में ब्रह्मचारी रहने की उम्मीद करते हैं?”

“तुम्हें पता है मैं कौन था,” उसने जवाब दिया। “फिर भी तुमने मुझसे शादी करने के लिए चुना। तुमने सत्ता चुनी, प्यार नहीं। चकित होने का अभिनय मत करो।”

“हमारी शादी की व्यवस्था की गई थी,” उसने कहा। “मैंने एक भी चीज का चयन नहीं किया।”

“लेकिन आपने विरोध नहीं किया,” उसने जवाब दिया।

गैरेथ में आज उसके साथ बहस करने के लिए ऊर्जा का अभाव था। वह एक उपयोगी सहारा, एक कठपुतली पत्नी थी। वह उसे सहन कर सकता था, और वह इस अवसर पर उपयोगी हो सकती थी जब तक वह उसे बहुत ज्यादा परेशान नहीं करती।

गैरेथ भरपूर सनक के साथ देख रहा था जब हर कोई उसकी सबसे बड़ी बहन को उसका पिता, वह प्राणी गलियारे के नीचे ले जा रहा था। उसकी धृष्टता थी, उसमें उदासी का अभिनय करने की हिम्मत थी, जब वह आंसू पोंछते हुए उसके पास गया। अंत तक एक अभिनेता। लेकिन गैरेथ की आँखों में, वह सिर्फ एक अनाड़ी मूर्ख था। वह अपने पिता के अपनी बेटी की शादी करने के लिए किसी भी असली उदासी महसूस करने की कल्पना नहीं कर सकता था, जिसे आखिरकार मैकक्लाउड राज्य के भेड़ियों को फेंक रहा था। गैरेथ ने लुआंडा के लिए उसी प्रकार से तिरस्कार महसूस किया, जो पूरी बात का आनंद लेती प्रतीत हो रही थी। उसे मुश्किल से ही फ़िक्र थी कि उसकी शादी घटिया लोगों में की जा रही थी। वह भी, सत्ता के पीछे थी। नृशंस व सुनियोजित। इस तरह से, वह अपने सभी भाई बहनों में से उसके ही समान थी। कुछ मायनों में वह उससे खुद को जोड़ सकता था, हालाँकि उन दोनों में एक-दूसरे के लिए ज्यादा उष्णता कभी नहीं थी।

गैरेथ यह सभी को समाप्त करने के लिए इंतजार करता, अधीर अपने पैरों पर स्थानांतरित हुआ।

समारोह के दौरान वह दुखी हुआ, जबकि आर्गन रस्में, मन्त्रोच्चार, आशीर्वाद की अध्यक्षता करता रहा। यह सब एक नाटक था, और इसने उसे बीमार बना दिया। यह राजनीतिक कारणों के लिए दो परिवारों का मेल भर था। जो कुछ यह था क्यों नहीं वे कह सकते थे?

अंततः जल्द ही, यह खत्म हो गया था। जब दोनों ने एक दुसरे को चूमा तो भीड़ एक विशाल जयकार करते हुए उठ खड़ी हुई। एक विशिष्ट शंख बजाया गया था, और शादी की नियंत्रित व्यवस्था अराजकता में बदल गई। शाही परिवार के सभी सदस्य वापस गलियारे से नीचे उतरे और स्वागत क्षेत्र तरफ अपना रुख किया।

यहां तक ​​कि गैरेथ, जितना सनकी वह था, वह भी इस दृश्य से प्रभावित था; उसके पिता ने इस समय कोई कसर नहीं छोड़ी थी। उनके सामने मेज पर भोज, शराब की टंकी, भुने हुए सूअर और भेड़ और मेमनों की एक अंतहीन श्रृंखला थी।

उनके पीछे, वे पहले से ही मुख्य समारोह के लिए तैयारी कर रहे थे: खेल। यहाँ पत्थर फेंकने, भाला फेंक, तीरंदाजी के लिए लक्ष्य तैयार किये जा रहे थे। पहले से ही, जनता उसके चारों ओर उमड़ी पड़ी थी।

भीड़ पहले से ही दोनों पक्षों पर नाइटों के लिए दांव लगा रहे थे। मैकगिल के लिए बेशक सबसे पहले प्रवेश करने वाला कवच में सुसज्जित केंड्रिक था, अपने घोड़े पर सवार और पीछे दर्जनों सिल्वर के साथ। लेकिन एरिक के पहुँचने तक ऐसा नहीं था, उसके सफेद घोड़े पर दूसरों के पीछे आया कि भीड़ विस्मय में शांत थी। वह ध्यान के लिए एक चुंबक की तरह था; यहां तक कि ​​हेलेना भी आगे झुकी, और गैरेथ ने सभी अन्य महिलाओं की तरह उसके लिए उसमें वासना को महसूस किया।

“उसकी उम्र लगभग चयन की है, लेकिन अभी तक उसकी शादी नहीं हुई है। राज्य की कोई भी औरत उससे शादी करेगी। वह हम में से किसी को भी क्यों नहीं चुनता है?”

“और तुम्हें किसकी परवाह है?” गैरेथ ने खुद के जलन महसूस करने के बावजूद पूछा। वह खुद भी अपने पिता के नाम के लिए होड़ में एक घोड़े पर, कवच में वहाँ रहना चाहता था। लेकिन वह एक योद्धा नहीं था। और हर कोई यह जानता था।

हेलेना ने अपने हाथ से खारिज करने की लहर के साथ उसे नजरअंदाज किया। “तुम मर्द नहीं हो,” उसने उपहासपूर्वक ने कहा। “आपको ये बातें समझ में नहीं आती।”

गैरेथ शरमाया। वह उसे इसे पाने देना चाहता था, लेकिन अब समय नहीं था। इसके बजाय, वह उसके साथ था जब उसने दिन के उत्सव को देखने के लिए अन्य लोगों के साथ एक सीट ले ली। यह दिन बद से बदतर होता जा रहा था, और गैरेथ को पहले से ही उसके पेट में हलचल महसूस होने लगी। अनंत शौर्य का यह दिन, ढोंग और धूमधाम का एक बहुत लंबा दिन होगा। पुरुषों के घायल होने या एक दूसरे को मारने का। एक दिन जिससे उसे पूरी तरह से बाहर रखा गया था। वह दिन उसे नापसंद सभी चीजों का प्रतिनिधित्व करता था।

जब वह वहाँ बैठा था, वह चिंतित था। उसने कामना की कि चुपचाप ये उत्सव एक पूर्ण युद्ध में बदल जाए और उसके सामने इसमें बड़े पैमाने पर रक्तपात हो, ताकि यहाँ इस महल की सबसे अच्छी चीजें नष्ट हों, टुकड़ों में बदल जाएँ।

एक दिन उसका अपना रास्ता होगा। एक दिन वह राजा होगा।

एक दिन।

अध्याय आठ

थोर ने एरिक के अनुचर के साथ चलने के लिए पूरा प्रयास किया, जब वह जनता के बीच में से अपना रास्ता बनाते हुए जल्दी से जा रहा था। क्षेत्र के बाद से इस तरह का एक बवंडर था, वह शायद ही समझ पा रहा था कि उसके आसपास क्या हो रहा था। अंदर ही अंदर वह विश्वास नहीं कर सकता था कि शायद ही उसे सेना में स्वीकार कर लिया गया था, और उसे एरिक का दूसरा अनुचर नामित किया गया था।

“मैंने तुमसे कहा था लड़के – चलते रहो!” फीथगोल्ड बोला।

थोर ने “लड़का” कहे जाने का विरोध किया, जबकि अनुचर के रूप में वह कुछ साल बड़ा था। फीथगोल्ड भीड़ में से अंदर बाहर हो रहा था मानो वह थोर को खो देना चाहता था।

“यहाँ हमेशा से इतनी भीड़ रहती है?” थोर ने पकड़ने की कोशिश में पूछा।

“बिल्कुल नहीं!” फीथगोल्ड वापस चिल्लाया। “आज न केवल साल का सबसे लंबा दिन ग्रीष्म संक्रांति है, बल्कि यह राजा की बेटी की शादी भी है और इतिहास में इकलौता दिन है जब हमने मैकक्लाउड्स के लिए हमारे द्वार खोल दिये हैं। आज तक यहाँ जैसी भीड़ कभी नहीं रही। यह अभूतपूर्व है। मुझे यह उम्मीद नहीं थी! मुझे डर है कि हमें देर हो जाएगी!” भीड़ में से आगे बढ़ते हुए उसने सब एक साथ ने कहा।

“हम कहां जा रहे हैं?” थोर ने पूछा।

“हम वह करने जा रहे हैं जो हर अच्छा अनुचर करता है: अपने नाइट को तैयारी में मदद करना”

“किसके लिए तैयारी?” थोर ने लगभग साँस रोकते हुए पूछा। मिनट में ही यह गर्म हो रही थी, और उसने अपने माथे से पसीना पोंछा।

“शाही द्वंद युद्ध!”

वे अंत में भीड़ के किनारे पर पहुंच गये और राजा के रक्षक से आगे रुक गए, उसने फीथगोल्ड को पहचान लिया और दूसरों से जाने देने के लिए इशारा किया।

वे एक रस्सी के नीचे फिसल गये और जनता से मुक्त, एक निकासी में कदम रखा। थोर शायद ही यह विश्वास नहीं कर सकता; वहाँ, ऊपर बंद, द्वंद की गलियां थी। रस्सियों के पीछे दर्शकों की भीड़ थी, और ऊपर और नीचे मिट्टी की गलियों में नीचे सबसे विशाल घोड़े खड़े थे और उनके उपर सभी प्रकार के कवच में नाइट सवार थे। सिल्वर के बीच मिश्रित दोनों राज्यों के हर प्रांत से नाइट हर आकार और प्रकार के हथियार धारण किए, कुछ काले कवच में, दूसरे सफेद हेलमेट पहने थे। ऐसा लगता था जैसे पूरी दुनिया इन द्वंद गलियों पर उतर आई थी।

वहां पहले से ही कुछ प्रतियोगितायें चल रही थीं थोर के अपरिचित स्थानों से नाइट एक दूसरे से बरछे और ढाल बजाते हुए आगे बढ़ रहे थे, भीड़ से थोड़ी जयकार से हमेशा पालन किया, प्रगति में पहले से ही मौजूद थे। ऊपर बंद, थोर घोड़ों की ताकत और गति, हथियार की ध्वनि पर विश्वास नहीं कर सकता था। यह एक घातक कला थी।

“यह शायद ही एक खेल की तरह लगता है!” थोर ने गलियों की परिधि के साथ फीथगोल्ड से कहा।

“ऐसा है क्योंकि यह नहीं है,” बजने की एक आवाज के साथ, फीथगोल्ड वापस चिल्लाया। “यह एक खेल के नकाब के पीछे एक गंभीर व्यापार है। लोग हर दिन यहाँ मारे जाते हैं। यह लड़ाई है। भाग्यशाली वे हैं जो जिंदा बच निकलते हैं। वे विरले ही हैं।”

थोर ने देखा दो नाइट एक दूसरे की तरफ बढ़ रहे थे और पूरी गति से टकरा गये। धातु से धातु की एक भयानक टकराव हुआ, उनमें से एक तो अपने घोड़े की पीठ से बस थोर के कुछ फुट दूर गिरा।

भीड़ फुसफुसा रही थी। नाइट में हलचल नहीं थी, और थोर ने उसके कवच को भेदती, उसकी पसलियों में फंसा एक लकड़ी का टुकड़ा देखा था। वह दर्द से कराह रहा था और उसके मुंह से खून निकल रहा था। कई अनुचर उसे खींचकर मैदान से बाहर ले जाने के लिए दौड़े। जीतने वाला नाइट जयकार करने वाली भीड़ की तरफ अपनी बरछी उठाकर धीरे-धीरे चल रहा था।

थोर हैरान था। उसने खेल के बहुत घातक होने की कल्पना नहीं की थी।

“जो उन लड़कों ने किया, बस यही अब आपका काम है,” फीथगोल्ड ने कहा। “अब आप अनुचर हैं। अधिक संक्षेप में, दूसरे अनुचर।”

वह रुका और और करीब इतने करीब मुड़ा, थोर उसकी खराब सांस की गंध ले सकता था।

“और तुम यह मत भूलना। मैं एरिक को जवाबदेह हूँ। और तुम मेरे लिए जवाबदेह हो। तुम्हारी नौकरी मेरी सहायता करने की है। क्या तुम समझ रहे हो?”

थोर ने सिर हिलाया, अभी भी यह सब स्वीकार करने की कोशिश में था। थोर ने इन सब की कल्पना अलग तरह से की थी और अभी भी नहीं जानता था कि उसके लिए पिटारे में क्या था। वह महसूस कर सकता था कि कैसे फीथगोल्ड उसकी उपस्थिति से भयभीत था, और लगा उसने एक दुश्मन बना लिया था।

“यहाँ आपके एरिक के अनुचर होने के साथ हस्तक्षेप करने का मेरा कोई इरादा नहीं है,” थोर ने कहा।

फीथगोल्ड ने एक छोटी, व्यंग्यात्मक हंसी छोड़ी।

“लड़के, तुम मेरे साथ हस्तक्षेप नहीं कर सकते हो। मैं तुम्हें बता दूँ कि बस मेरे रास्ते से बाहर रहना और जैसा कहूँ वह करना।”

उस के साथ, फीथगोल्ड मुड़ा और रस्सियों के पीछे घुमावदार रास्तों की एक श्रृंखला से नीचे जल्दबाजी में चलने लगा। थोर सबसे अच्छा जो कर सकता था उसका पीछा किया, और जल्द ही अस्तबल की भूलभुलैया में खुद को पाया। वह एक संकीर्ण गलियारे में चला गया, उसके सामने चारों ओर युद्धक घोड़े टेक लगाये हुए थे, अनुचर बलपूर्वक उनकी सेवा कर रहे थे। फीथगोल्ड घूमते घुमाते अंत में एक विशाल, शानदार घोड़े से पहले बंद रुक गया। थोर अपनी सांस थामने में लगा था। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि कुछ इतना बड़ा, सुंदर और वास्तविक था, इसे छोड़े एक बाड़ के पीछे रखा जा सकता था। यह युद्ध के लिए तैयार लग रहा था।

“वार्कफिन,” फीथगोल्ड ने कहा। “एरिक का घोड़ा। या उनमें से एक जिसे वह होड़ के लिए पसंद करता है। इस जानवर को वश में करना एक आसान काम नहीं। लेकिन एरिक कामयाब रहा। फाटक खोलो,” फीथगोल्ड ने आदेश दिया।

थोर ने उसे देखा, फिर हैरान वापस फाटक को देखा, उसका पता लगाने की कोशिश कर रहा था। उसने आगे कदम रखा पट्टियों के बीच एक खूंटी को खींच लिया, और कुछ नहीं हुआ। उसने जोर से खिंचा जब तक यह यह सरका नहीं, और उसने धीरे से लकड़ी के फाटक को खोल दिया।

जैसे ही उसने खोला, वार्कफिन हिनहिनाया, पीछे झुका, और लकड़ी पर दुलती मारी, बस थोर की उंगली की नोक चबा दी। थोर ने दर्द में चिल्लाते हुए अपना हाथ वापस खिंचा।

फीथगोल्ड हँसा।

“इसी कारण मैंने आपको इसे खोलने के लिए ने कहा। लड़के अगली बार इसे तेजी से करना। वार्कफिन किसी के लिए इंतजार नहीं करता। खासकर आपका।”

थोर नाराज था; फीथगोल्ड पहले ही उसकी नसों पर हावी हो रहा था, और वह शायद ही देख सकता था कि वह उसके साथ कैसे रह पाएगा।

घोड़े की घिसटते पैरों के रास्ते से बाहर कदम रखते हुए, इस बार उसने जल्दी से लकड़ी के द्वार को खोला।

“मैं उसे बाहर ले आऊँ?” वास्तव में वार्कफिन की बागडोर संभालने की अनिच्छा पर घबराहट के साथ थोर ने पूछा।

“बिल्कुल नहीं,” फीथगोल्ड ने कहा। “यह मेरी भूमिका है। आपकी भूमिका उसे खिलाने की होगी, जब मैं आप को कहूँ। और बेलचे से उसका मल हटाने की।”

फीथगोल्ड ने वार्कफिन की बागडोर को पकड़ा और अस्तबल से आगे उसका नेतृत्व करने लगा। थोर ने देखते हुए थूक निगल लिया। यह वह दीक्षा नहीं थी जो उसके मन में थी। वह जानता था कि कहीं से शुरू करना था, लेकिन यह अपमानजनक था। उसे अपनी उम्र के लड़कों के बीच युद्ध और महिमा और लड़ाई, प्रशिक्षण और प्रतियोगिता के बारे में कल्पना की थी। उसने खुद को एक इंतजार करते सेवक के रूप में कभी नहीं देखा। उसने सोचना शुरू किया कि क्या उसका सही फैसला किया था।

अंत में उन्होंने वापस होड़ की गलियों में, दिन के उज्ज्वल प्रकाश के लिए अंधेरे अस्तबल को छोड़ दिया। थोर परिवर्तन से चौंधिया गया था, और क्षण भर में वे एक दूसरे से भिड़ते विरोधी नाइटों को जयकार करने का शोर करते हजारों लोगों में थे। उसने धातु की एक ऐसी आवाज कभी नहीं सुनी थी, और पृथ्वी घोड़े की भारी चाल से कांप रही थी।

चारों ओर नाइटों और उनके दर्जनों अनुचर तैयारी कर रहे थे। अनुचर अपने नाइटों के कवच पॉलिश कर रहे थे, हथियार चिकने कर रहे थे, लगाम और पट्टियों की दोबारा जाँच कर रहे थे और नाइट अपने घोड़े पर सवार उनके नाम पुकारे जाने के लिए इंतजार कर रहे थे।

“एलमालकिन!” एक उद्घोषक ने बुलाया।

थोर के लिए अज्ञात प्रांत का नाइट, लाल कवच में चौड़ा साथी फाटक को कूद गया। थोर मुड़ा और समय पर रास्ते से बाहर कूद गया। नाइट संकीर्ण गली में आगे बढ़ा, और उसकी बरछी प्रतियोगी की ढाल ने दूर धकेल दी। वे टकराए, दुसरे नाइट की बरछी फंस गई, और एलमालकिन पीछे अपनी पीठ के बल उड़ता हुआ गया। भीड़ ने खुशी प्रकट की।

एलमालकिन ने खुद को एकजुट किया, अपने पैरों पर कूदते हुए, घूमकर एक हाथ अपने अनुचर की ओर किया, जो थोर के बगल में खड़ा था।

“मेरा गदा!” नाइट चिल्लाया।

थोर के बगल में अनुचर कार्रवाई में कूद गया और हथियारों के शिकंजे से एक गदा लेकर गली के केंद्र की ओर दौड़ लगा दी। वह एलमालकिन की ओर भागा, लेकिन दूसरे नाइट ने वापस परिक्रमा की थी और फिर से हमला किया था। अनुचर द्वारा अपने स्वामी के हाथ में गदा रखने के लिए पहुंचने से कुछ पहले, दूसरा नाइट उस पर नीचे गरजा। अनुचर समय पर एलमालकिन तक नहीं पहुँचा था। दुसरे नाइट ने अपनी बरछी नीचे की और जब उसने की तो अनुचर के सिर को किनारे से चीर दिया। अनुचर, झटके से जूझते हुए जल्दी से घुमा और सबसे पहले, मुंह के बल नीचे मिट्टी में गिर गया।

वह नहीं हिला। थोर मिट्टी को भिगोते हुए उसके सिर से बहते खून को देख सकता था।

थोर ने थूक निगल लिया।

“यह एक बेहतर दृश्य नहीं है?”

थोर उसके बगल में खड़े फीथगोल्ड की तरफ वापस घूरते हुए, देखने के लिए पलटा।

“अपने आप को मजबूत बनाओ, लड़के। यह लड़ाई है। और हम इसके ठीक बीच में हैं।”

मुख्य होड़ वाली गली को खोला गया था कि भीड़ अचानक शांत हो गई। थोर हवा में प्रत्याशा को समझ सकता था क्योंकि अन्य सभी द्वंद इसकी उम्मीद में रुक गये थे। एक तरफ, हाथ में बरछी लिए केंड्रिक अपने घोड़े पर सवार बाहर आया।

दूर दूसरी तरफ, उसका सामना करने, मैकक्लाउड्स के विशिष्ट कवच में एक नाइट बाहर आया।

“मैकक्लाउड्स बनाम मैकगिल,” फीथगोल्ड थोर से फुसफुसाया। “हमने एक हजार साल के लिए युद्ध किया है। और मुझे बहुत ज्यादा शक है कि इस मैच में यह तय हो जाएगा।”

प्रत्येक नाइट ने अपनी टोपी का छज्जा उतारा, एक सींग बजा, और एक चीख के साथ, दोनों एक दूसरे की तरफ बढे।

थोर उन क्षणों की गति से हैरान था जो आपस में टकराने से पहले उन्होंने पकड़ी थी, थोर ने लगभग अपने कान तक हाथ उठा लिए थे। दोनों लड़ाके अपने घोड़े से गिर गये तो भीड़ हांफने लगी।

वे अपने पैरों पर खड़े हुए और हेलमेट को दूर फेंक दिया, उनके अनुचर उन्हें छोटी तलवार सौंपने के लिए भागे। दोनों नाइटों आपस में भिड गये। केंड्रिक को घूमते और चोट करते देख थोर मंत्रमुग्ध था: यह सौंदर्य की बात थी। लेकिन मैकक्लाउड भी एक अच्छा योद्धा था। वे आगे पीछे जा रहे थे, एक दूसरे को थकाते हुए, जमीन छोड़ने के लिए तैयार नहीं थे।

अंत में उनकी तलवारें एक क्षण के लिए टकराई, और उन्होंने एक दूसरे की तलवार से आघात किया। उनके अनुचर, हाथ में गदा लेकर भागे, लेकिन जैसे ही केंड्रिक अपनी गदा के लिए पहुँचा, मैकक्लाउड का अनुचर उसके पीछे भागा और अपने हथियार से उसकी पीठ में वार किया, इस झटके से वह जमीन पर था, भयभीत भीड़ हांफ रही थी।

मैकक्लाउड नाइट ने आगे बढ़कर, अपनी तलवार वापिस ली, और उसे जमीन पर गिरे केंड्रिक के गले में लगा दिया। केंड्रिक के पास कोई विकल्प नहीं था।

“मैं स्वीकार करता हूँ!” वह चिल्लाया।

मैकक्लाउड्स के बीच में एक विजयी उल्लास था लेकिन मैकगिल क्रोध से चिल्ला रहे थे।

“उसने धोखा दिया” मैकगिल चिल्लाये।

“उसने धोखा दिया! धोखे से नाराज रोते हुए आवाज़ गूँजती रही।

भीड़ गुस्सा और गुस्सा हो रही थी, और जल्द ही विरोध प्रदर्शन करती भीड़ ने फैलना शुरू किया, और दोनों पक्ष मैकगिल और मैकक्लाउड्स ने एक दूसरे के पास पहुंचना शुरू किया।

“यह अच्छा नहीं है,” किनारे पर खड़े फीथगोल्ड ने थोर से कहा।

क्षणों बाद, भीड़ भड़क उठी; मुक्के बरस रहे थे, और यह एक विवाद बन गया। यह अराजकता थी। लोग बुरी तरह से झूल रहे थे, एक दुसरे से भिड़ते हुए, जमीन पर गिरा रहे थे। भीड़ बढ़कर विवाद को युद्ध में बदलने की संभावना थी।

एक सींग बजा और दोनों पक्षों से रक्षक भीड़ को विभाजित करने के लिए प्रवेश किया। दूसरा सींग जोर से बजा, और राजा मैकगिल अपने सिंहासन पर खड़ा था, चुप्पी छा गई।

“आज कोई झड़प नहीं होगी!” उसने अपनी आलीशान आवाज में कहा। “उत्सव के इस दिन पर नहीं! और मेरे दरबार पर नहीं!”

धीरे-धीरे, भीड़ शांत हो गई।

“अगर तुम हमारे दो महान कबीलों के बीच प्रतियोगिता के इच्छुक हैं, हर तरफ से, एक लड़ाका, एक चैंपियन द्वारा निर्णय लिया जाएगा।”

मैकगिल ने राजा मैकक्लाउड को देखा जो अपने दल के साथ उस पार बैठा था।

“सहमत?” मैकगिल चिल्लाया।

मैकक्लाउड सत्यनिष्ठा से खड़ा था।

“सहमत!” वह गूँजा।

भीड़ ने दोनों पक्षों पर खुशी प्रकट की।

“अपने सबसे अच्छे आदमी को चुनो!” मैकगिल चिल्लाया।

“मैंने पहले से ही कर रखा है,” मैकक्लाउड ने कहा। एक दुर्जेय योद्धा, थोर ने शायद ही कभी देखा सबसे बड़ा आदमी, अपने घोड़े पर सवार मैकक्लाउड की ओर से वहाँ उभरा। वह एक चट्टान की तरह दिखता था, भारी, लंबी दाढ़ी और स्थायी दिखने वाले तेवर के साथ।

थोर को अपने बगल में हलचल लगी, और ठीक उसके बगल में, वार्कफिन पर सवार एरिक ने कदम रखा, और आगे चला गया। थोर ने थूक निगल लिया। उसे शायद ही यकीन था कि यह सब उसके चारों ओर हो रहा था। वह एरिक के लिए गर्व से भर गया।

जब उसे एहसास हुआ वह ड्यूटी पर था तो वह चिंता से मुक्त हो गया। आखिरकार, वह अनुचर था और उसका नाइट लड़ने वाला था।

“हम क्या करते हैं?” थोर ने जल्दी में फीथगोल्ड से पूछा।

“बस पीछे खड़े रहो और जैसे में कहूँ उसे करो,” उसने जवाब दिया।

एरिक होड़ की गली में आगे बढ़ा, और दोनों ​​नाइट एक तनावपूर्ण गतिरोध में उनके घोड़े एक दुसरे का सामना करते हुए वहाँ पैर घसीटने लगे। जब वह इंतजार कर रहे थे थोर का दिल उसके सीने में धकधक कर रहा था।

एक सींग बजा, और दोनों एक दूसरे की तरफ बढे।

थोर वार्कफिन की सुंदरता और शालीनता पर विश्वास नहीं कर सकता था, यह समुद्र से एक मछली को कूदते हुए देखने की तरह था। दूसरा नाइट बहुत बड़ा था, लेकिन एरिक एक सुंदर और सुघड़ लड़ाका था। हवा में कट लगा रहा था, सिर नीचे, उसकी सिल्वर कवच लहराते हुए, किसी भी कवच से अधिक पॉलिश किया हुआ जिस पर उसकी ऑंखें जमी थी।

जब दोनों पुरुषों ने मुलाकात की, एरिक ने सही निशाने के साथ अपनी बरछी किनारे पर झुका ली। वह नाइट की ढाल के केंद्र में प्रहार करने में कामयाब रहा और साथ में उसे चकमा भी दे रहा था।

एक आदमी का विशाल पहाड़ जमीन पर पीछे की ओर गिर गया। यह एक चट्टान गिरने की तरह था।

मैकगिल की भीड़ ने उत्साह बढ़ाया जब एरिक पास से गुजरा, और वापस परिक्रमा की। उसने अपने चेहरे की प्लेट को उठाया और आदमी के गले पर अपनी बरछी की नोक लगा दी।

“स्वीकार!” एरिक चिल्लाया।

नाइट ने थूका।

“नहीं!”

नाइट फिर, अपनी कमर पर एक छिपे हुए झोले तक पहुँचा, एक मुट्ठी भर मिट्टी निकाली, और एरिक की प्रतिक्रिया से पहले, एरिक के चेहरे पर फेंक दिया।

एरिक, दंग रह गया, अपनी आंखों तक पहुंचने के लिए अपनी बरछी छोड़ दी और अपने घोड़े से गिर गया।

मैकगिल की भीड़ ने एरिक के अपनी आंखों को पकड़कर गिरते ही छी-छी ने कहा और आक्रोश में चिल्लाये। नाइट ने कोई समय बर्बाद किये बिना जल्दबाजी में उसकी पसलियों में प्रहार किया।

एरिक लुढ़का, और नाइट ने एक विशाल पत्थर को उपर उठाया, और एरिक की खोपड़ी पर इसे नीचे लाने के लिए तैयार था।

“नहीं!” थोर, खुद को नियंत्रित करने में असमर्थ आगे बढ़ता हुआ चिल्लाया।

थोर ने दहशत में नाइट को पत्थर नीचे लाते देखा। अंतिम क्षणों में, एरिक किसी भी तरह उसके रास्ते से हट गया। पत्थर जमीन में गहरा धंस गया, जहाँ उसकी खोपड़ी थी।

थोर एरिक की निपुणता पर हैरान था। इस गंदे लड़ाके का सामना करने के लिए, वापस अपने पैरों पर पहले से ही था।

“छोटी तलवारें!” राजा चिल्लाये।

फीथगोल्ड अचानक घुमा और थोर की खुली आँखों को देखा।

“इसे मुझे दो!” वह चिल्लाया।

थोर के दिल आतंक में बढ़ गया। वह घुमा, एरिक के हथियारों के शिकंजे में बेचैनी से तलवार खोजने लगा। उसे पहले हथियारों की एक बुलंद सरणी थी। वह पहुँचा, इसे पकड़ा, और फीथगोल्ड की हथेली में थमा दिया।

“बेवकूफ लड़के! यह एक मध्यम तलवार है!” फीथगोल्ड चिल्लाया।

थोर का गला सूखता चला गया; उसे लगा पूरा राज्य उसे घूर रहा था। वह कौन सी तलवार चुने, इसे न जानकर दहशत में उसकी दृष्टि चिंता से धुँधला गई थी। वह मुश्किल से ध्यान केंद्रित कर सका।

फीथगोल्ड थोर को रास्ते से हटाते हुए आगे बढ़ा, और छोटी तलवार को खुद पकड़ा। फिर वह होड़ की गली में बाहर भागा।

थोर को उसे जाते देख भयानक, बेकार लग रहा था। उसने कल्पना करने का प्रयास किया कि वह खुद चलकर जा रहा था उन सभी लोगों के सामने, और उसके घुटने कमजोर हो गए।

दुसरे नाइट का अनुचर पहले ही पहुंच गया, और नाइट के प्रहार से बचते हुए, एरिक रास्ते से बाहर कूद पड़ा। अंत में, फीथगोल्ड एरिक तक पहुंच गया और उसके हाथ में छोटी तलवार दी। जैसे ही उसने दी, नाइट ने एरिक पर हमला किया। लेकिन एरिक भी चालाक था। अंतिम क्षण तक इंतजार करने के बाद वह रास्ते से बाहर कूद गया।

नाइट ने हमला जारी रखा, हालांकि, फीथगोल्ड के दायें भागा, जो अपने दुर्भाग्य से वहां खड़ा था जहाँ एरिक था। एरिक को चूकने पर गुस्से से भरे नाइट ने फीथगोल्ड को उसके बालों से दोनों हाथों से पकड़ा, और चेहरे पर जोर से सिर की टक्कर मारी।

उसकी हड्डी टूट गई थी, रक्त फीथगोल्ड की नाक से फूट पड़ा और वह लंगड़ाते हुए भूमि पर गिर पड़ा।

थोर, वहाँ सदमे में खुले मुंह खड़ा था। वह इस पर विश्वास नहीं कर सकता था और न ही भीड़, जो गुस्सा थी।

एरिक ने अपनी तलवार लहराई, नाइट को जरा सा चूकते हुए, और दोनों फिर से एक दूसरे का सामना करने लगे।

थोर को अचानक एहसास हुआ: अब वह एरिक का इकलौता अनुचर था। वह हांफने लगा। उसे अब क्या करना चाहिए था? वह इस बात के लिए तैयार नहीं था। और पूरा राज्य देख रहा था।

दोनों नाइट बेरहमी से एक दूसरे पर हमला कर रहे थे। जाहिर तौर पर मैकक्लाउड नाइट एरिक की तुलना में ज्यादा मजबूत था, फिर भी एरिक तेज और अधिक चुस्त बेहतर लड़ाकू था। वे लहरा रहे थे, टकरा रहे थे और गिर रहे थे, लेकिन कोई भी लाभ हासिल करने में सक्षम नहीं थे।

अंत में, राजा मैकगिल खड़ा हुआ।

“लंबे भाले!” उसने पुकारा।

थोर की धडकन बढ़ गई। उसे इसका मतलब पता था: वह ड्यूटी पर था।

वहह घुमा और शिकंजे को देखा और सबसे उपयुक्त लगने वाला हथियार लिया। जब उसने इसकी चमड़े की हत्थी को पकड़ा तो उसके सही ढंग से चुने जाने प्रार्थना की।

जब वह लेन पर भागा तो उस पर हजारों आंखों को महसूस कर सकता था। वह भागा और जिसके लायक था जितना ज्यादा हो सके एरिक तक पहुँचने के लिए भागा, और अंत में उसके हाथ में भाला रख दिया। उसे खुद को पहले पहुँचता देख गर्व हुआ था।

एरिक ने भाला लिया और घुमा, दुसरे नाइट का सामना करने के लिए तैयार था। माननीय योद्धा होने के नाते, दुसरे नाइट को हमला करने से पहले हथियारों से लेस होने का एरिक इंतजार कर रहा था। थोर पुरुषों के रास्ते से बाहर, जल्दी से हट गया, वह फीथगोल्ड की गलती को दोहराना नहीं चाहता था। जब उसने किया, उसने फीथगोल्ड का लंगड़ा शरीर खतरे के रास्ते से बाहर घसीट लिया।

थोर ने जब देखा, उसे कुछ गलत महसूस हुआ। एरिक के प्रतिद्वंद्वी ने उसका भाला लिया, फिर सीधे ऊपर उठाया, और फिर एक अजीब गति में इसे नीचे लाने लगा। थोर को उसकी दुनिया से एक तरह से ध्यान जाने लगा। उसने अंदाजा लगाया कि कुछ गलत था। उसकी आँखें मैकक्लाउड नाइट के भाले की नोक पर नजर गयी, और उसने जब बारीकी से देखा, वह यह ढीला था। नाइट एक फेंक चाकू के रूप में अपने भाले की नोक का उपयोग करने वाला था।

जब नाइट अपना भाला नीचे लाया, नोक अलग हो गई और हवा में से छोर से छोर पर एरिक के दिल की तरफ रवाना हुआ। सेकंड में, एरिक वहाँ मृत होगा, वहां प्रतिक्रिया के लिए कोई तरीका नहीं था। इसकी दांतेदार ब्लेड से यह यह कवच भेदी दिखाई दे रहा था।

उस पल में, थोर को उसका पूरा शरीर गर्म लगा। उसने एक सनसनी महसूस की, यह वही अनुभूति थी जो उसने सीबोल्ड से जूझते हुए डार्कवुड में अनुभव की थी। उसकी पूरी दुनिया धीमी हो गई। वह धीमी गति में घुमती नोक को देख पा रहा था, वह अपने भीतर एक ऊर्जा ,एक गर्मी महसूस करने में सक्षम था, जो वह नहीं जानता था उसमें थी।

वह आगे बढ़ा और भाले की नोक से बड़ा महसूस किया। उसके मन में, उसे रोकने की इच्छा हुई। उसने इसे रोकने की मांग की। वह एरिक को चोटिल नहीं देखना चाहता था। विशेष रूप से इस तरह नहीं।

“नहीं!” थोर चीखा।

वह एक और कदम आगे बढ़ा और अपनी हथेली को भाले की नोक को रोकने के लिए लक्षित किया।

यह ठीक एरिक के दिल तक पहुँचने से पहले, बीच हवा में वहाँ लटक गई।

फिर यह भूमि पर बिना हानि के गिर पड़ी।

दोनों नाइट पलटे और थोर की तरफ देखा, ठीक वैसा ही दो राजाओं और हजारों दर्शकों ने किया। उसने पूरी दुनिया को खुद को घूरता हुआ महसूस किया, और उसे एहसास हुआ कि जो उसने किया वह सबने देखा था। वे सभी जानते थे कि, वह सामान्य नहीं था, और उसमें किसी तरह की शक्ति थी, और उसने खेल को प्रभावित किया था, एरिक को बचाया था और राज्य का भाग्य बदल दिया था।

थोर अपनी जगह में निहित खड़ा था, सोचते हुए कि अभी क्या हुआ था।

उसे अब यकीन था कि वह इन सभी लोगों जैसा नहीं था। वह अलग था।

लेकिन वह कौन था?

अध्याय नौ

रीस, राजा के सबसे छोटे पुत्र और उसके नये साथी को थोर ने खुद को भीड़ में से प्रवेश कराते हुए पाया। द्वंद मुकाबले के बाद से, यह एक कलंक बन गया था। उसने जो कुछ भी वहाँ पीछे किया था, जिस भी शक्ति का इस्तेमाल उसने उस भाले की नोक को एरिक की हत्या करने से रोकने के लिए किया था, इसने पूरे राज्य का ध्यान आकर्षित किया था। उसके बाद मुकाबला दोनों राजाओं द्वारा बंद करवा दिया गया था, और एक संघर्ष विराम का आह्वान किया था। अपने पक्ष में प्रत्येक नाइट सेवानिवृत्त हो गये, जनता एक उत्तेजित हलचल में फूट पड़ी, थोर को रीस द्वारा बाँहों में ले लिया गया था और उसे ले जाया जा रहा था।

उसे शाही घेरे में ले जाया गया, लोगों में से रास्ता निकालते हुए रीस पुरे रास्ते में उसे हाथ से खींचता हुआ ले गया था। थोर अभी भी दिन की घटनाओं से हिल रहा था। वह मुश्किल से समझ पा रहा था कि उसने वहां क्या कर दिया था, और इसने चीजों को कैसे प्रभावित किया था। वह अज्ञात रहते हुए मात्र राजा की सेना का एक सदस्य बनना चाहता था। वह ध्यान का केन्द्र नहीं बनना चाहता था।

इससे भी बदतर, उसे पता नहीं था कि उसे कहाँ ले जाया जा रहा था, और क्या उसे हस्तक्षेप के लिए किसी भी प्रकार का दंड मिलने वाला था। बेशक, उसने एरिक का जीवन बचाया था लेकिन उसने भी एक नाइट की लड़ाई में दखल दिया था, जो एक अनुचर के लिए निषेध था। उसे यकीन नहीं था कि उसे पुरस्कृत किया जाएगा या डांटा जाएगा।

“आपने ऐसा कैसे किया?” रीस ने पूछा, जब वह उसे खींचकर ले जा रहा था। सब कुछ खुद संगठित करने की कोशिश में थोर आँख बंद करके चलता जा रहा था। जब वह चला, जनता पागलों की तरह मानो उसे घूर रही थी।

“मैं नहीं जानता,” थोर ने सच्चाई से जवाब दिया। “मैं सिर्फ उसकी मदद करना चाहता था... कि यह हो गया।”

रीस ने अपना सिर हिलाया।

“तुमने एरिक की जान बचाई। तुम्हें इसका एहसास है? वह हमारा सबसे प्रसिद्ध नाइट है। और आपने उसे बचा लिया।”

थोर को अच्छा लगा, जब वह अपने दिमाग में रीस के कहे शब्दों को घुमा रहा था तो राहत की लहर को महसूस किया। जब वह उससे मिला था उस पल से ही रीस को पसंद किया था; उस पर एक शांत प्रभाव पड़ा, हमेशा जानते हुए कि क्या कहना है। जब उसने यह सोचा, तो एहसास हुआ कि शायद उसे सज़ा नहीं होगी। शायद, कुछ मायनों में, वे उसे नायक के रूप में उसे देखेंगे।

“मैंने कुछ भी करने की कोशिश नहीं की,” थोर ने कहा। “मैं तो बस उसे जीवित देखना चाहता था। यह बस... स्वाभाविक था। यह कोई बड़ी बात नहीं थी।”

“कोई बड़ी बात नहीं?” रीस गूँजा। “मैं यह नहीं कर सकता था। हममें से कोई भी नहीं।”

वे कोने में मुड़े और थोर ने अपने आगे राजा का महल देखा, आकाश में ऊंचाई तक फैला हुआ। यह विस्मरणीय दिख रहा था। जनता को किनारे रखते हुए राजा की सेना सावधान खड़ी थी। वे रीस और थोर को जगह देने के लिए एक तरफ हट गए।

वे दोनों सड़क के किनारे पर खड़े सैनिकों का अनुसरण करते हुए लोहे के बोल्ट में ढके विशाल मेहराबदार दरवाजे की तरफ बढ़ रहे थे, थोर उसे दिए जा रहे सम्मान के लिए मुश्किल से विश्वास कर पा रहा था; उसे लगा जैसे वह शाही परिवार का सदस्य था।

जब उन्होंने महल में प्रवेश किया, तो उसके पीछे दरवाजा बंद होते हुए थोर अपने सामने का दृश्य देख कर चकित रह गया: अंदर विशाल था, एक फुट मोटे और बड़े पत्थर की दीवारें, खुले कमरे के साथ। उसके सामने शाही दरबार के सैंकड़ों सदस्य चहलकदमी कर रहते थे और उत्साहित थे। वह हवा में रोमांच और उत्साह समझ सकता था, और जब उसने प्रवेश किया सभी आँखें उसकी तरफ देख रही थीं। वह इस ध्यान से अभिभूत था।

वे सभी, करीब चले आये और घूरने लगे जब थोर रीस के साथ महल के गलियारों में से गुजर रहा था। उसने इस तरह सजे-धजे कपड़े पहने इतने सारे लोगों को कभी नहीं देखा था। जब चला जा रहा था तो उसने सुंदर कपड़े पहने सभी उम्र की दर्जनों लड़कियों को आपस में हाथ बांधे हुए और एक दूसरे के कान में फुसफुसाते देखा। उसने स्वयं के प्रति सजग महसूस किया। वह नहीं बता सकता था कि वे उसका मजाक उड़ा रही थीं या, उसे पसंद करती थीं। वह ध्यान का केंद्र होने का आदी नहीं रहा था, शाही दरबार में तो बिलकुल भी नहीं, और शायद ही खुद को संभालने के बारे में जानता था।

“वे मुझ पर क्यों हंस रही हैं?” उसने रीस से पूछा।

रीस मुड़ा और चुहलबाजी की। “वे आप पर हँस नहीं रही हैं,” उन्होंने कहा। “उन्होंने आप को पसंद कर लिया है। आप प्रसिद्ध हो गये हैं।”

“प्रसिद्ध?” उसने हैरानी से पूछा। “आप का मतलब क्या है? मैं बस यहाँ आ गया।”

रीस हँसा और उसके कंधे पर हाथ लगा दिया। वह थोर से स्पष्ट रूप से खुश था।

“शाही दरबार में जितनी आप कल्पना कर सकते हैं उससे तेजी से बात फैलती है। और तुम्हारी तरह एक नवागंतुक के लिए ऐसा हर दिन नहीं होता है।”

“हम कहां जा रहे हैं?” उसने खुद को कहीं ले जाने का अहसास होने पर पूछा।

“मेरे पिता तुमसे मिलना चाहते हैं,” जब वे एक नए बरामदे में मुड़े तो उसने कहा।

थोर ने थूक गटका।

“तुम्हारे पिता? आपका मतलब... राजा? “अचानक, वह घबरा गया था। “वे मुझसे क्यों मिलना चाहते हैं? आपको यकीन है?”

रीस हँसा।

“मुझे पूरा यकीन है। इसलिए व्यग्र होना बंद करो। वे सिर्फ मेरे पिताजी हैं।”

“बस आपके पिताजी?” थोर ने अविश्वास के साथ ने कहा। “वह राजा हैं!”

“वह इतने बुरे नहीं है। मुझे अहसास है कि वहां खुश दर्शक होंगे। आखिरकार, आपने एरिक की जान बचाई।”

जब एक और बड़ा दरवाजा खुला और उन्होंने एक विशाल कक्ष में प्रवेश किया तो पसीने से तर हथेलियों के साथ थोर ने मुश्किल से थूक निगल लिया। उसने एक विस्तृत रचना से भरी ऊँची, मेहराबदार छत को विस्मय से देखा। दीवारों मेहराबदार सने हुए शीशे की खिड़कियों से पंक्तिबद्ध थी, और यदि संभव हो तो, कि और अधिक लोग इस कमरे में भरे हुए थे। वहाँ हजारों लोग रहे होंगे, और कमरे में सकारात्मक वातावरण था। भोज तालिकाओं में लोग भोजन करते हुए, बेहद लंबी बेंच पर जहाँ तक ऑंखें देख सकती थी। इनके बीच एक लंबा, लाल कालीन से युक्त एक संकीर्ण गलियारे था जो शाही सिंहासन बैठे एक मंच की ओर ले जाता था। जब रीस और थोर राजा की ओर कालीन पर आगे बढे तो भीड़ किनारे होती गई।

“और तुम उसे कहाँ ले जा रहे हो?” एक शत्रुतापूर्ण, नाक से आवाज आई।

थोर ने शाही परिधानों में एक आदमी को आगे खड़ा देखा, स्पष्ट रूप से एक राजकुमार जो उससे उम्र में ज्यादा बड़ा नहीं था, उनका रास्ता रोके हुए और नीचे तेवर दिखा रहा था।

“यह पिता का आदेश है,” रीस वापस बोला। “बेहतर है कि हमारे रास्ते से हट जाओ, जब तक कि आप उनकी अवहेलना नहीं चाहते।”

राजकुमार वहीं खड़ा था गुस्साया हुआ, ऐसा लग रहा था मानो थोर को देखते हुए उसे किसी ने काट लिया था। थोर को वह बिल्कुल पसंद नहीं आया। वहां कुछ था जिससे उसे उसके उपर भरोसा नहीं हुआ, उसकी झुकी हुई अभद्र मुखाकृति और आँखें, जो तेजी से फडफडा रही थी।

“यह कक्ष किसी आम आदमी के लिए नहीं है,” राजकुमार ने उत्तर दिया। “तुम्हें यह कूड़ा बाहर छोड़ देना चाहिए, जहाँ से यह आया था।”

थोर ने अपनी छाती में हलचल महसूस की। जाहिर है यह आदमी उससे नफरत करता था, और उसे नहीं पता था क्यों।

“तुमने ऐसा ने कहा, मैं पिता को बता दूँ?” रीस ने अपनी जगह पर खड़े हुए बचाव किया।

अनिच्छा से राजकुमार पलटा और दूर चला गया।

“वह कौन था?” चलना जारी रखते हुए थोर ने रीस से पूछा।

“उसकी बात अनसुना करें,” रीस ने उत्तर दिया। “वह मात्र मेरा बड़ा भाई या उनमें से एक है। गैरेथ। सबसे बड़ा। खैर, असल में सबसे बड़ा नहीं, वह सिर्फ वैध में सबसे बड़ा एक है। केंड्रिक, जिससे आप लड़ाई के मैदान में मिले, वह वास्तव में सबसे बड़ा है।”

“गैरेथ मुझसे नफरत क्यों करता है? मैं तो उसे जानता भी नहीं।”

“चिंता मत करो, उसकी नफरत केवल आपके लिए आरक्षित नहीं है। वह हर किसी से नफरत करता है। और जो भी शाही परिवार के करीब हो जाता है, उसे वह एक खतरे के रूप में देखता है। उसकी बात का कतई बुरा न मानें। वह कई में से एक है।”

जब वे चलते गए, थोर ने रीस के लिए तेजी से आभारी महसूस किया, उसने अहसास किया, वह एक सच्चा दोस्त बनता जा रहा था।

“तुम मेरे लिए क्यों खड़े हो गये थे?” थोर ने जिज्ञासा में पूछा।

रीस ने कंधे उचका दिये।

“मुझे पिता जी के पास लाने के लिए आदेश दिया गया था। इसके अलावा, आप सेना में मेरे साथी हैं। और मैंने सोचा कि एक लंबे समय के उपरांत कोई मेरी उम्र का है जो योग्य हो सकता है।”

“लेकिन मुझे क्या योग्य बनाता है?” थोर ने पूछा।

“यह लड़ने की भावना है। इसका नाटक नहीं किया जा सकता है।”

जब उन्होंने राजा की ओर गलियारे से नीचे चलना जारी रखा तो उसे लगा जैसे वह रीस को हमेशा से जानता था, यह अजीब था, और कुछ मायनों में उसने रीस को अपने ही भाई के रूप में महसूस किया। उसका भाई नहीं था, एक असली भाई, और उसे यह अच्छा लगा।

“मेरे दुसरे भाई उसकी तरह नहीं हैं, चिंता मत करो,” रीस ने कहा जब लोग उसके आसपास हुजूम के रूप में थोर की एक झलक पाने की कोशिश कर रहे थे। “मेरा भाई केंड्रिक, जिससे आप मिले, वह सबसे अच्छा है। वह मेरा सौतेला भाई है, लेकिन मैं उसे गैरेथ से भी अधिक सच्चा भाई मानता हूँ। केंड्रिक मेरे लिए एक दूसरे पिता की तरह है। वह तुम्हारे लिए भी होगा, मुझे इसका पूरा यकीन है। ऐसा कुछ नहीं है जो वह मेरे लिए या किसी के भी लिए नहीं करेगा। लोगों के बीच हमारे शाही परिवार में से उसे सबसे ज्यादा पसंद किया जाता है। यह एक बड़ा नुकसान है कि उसे राजा बनने की अनुमति नहीं है।”

“आपका और भी एक भाई है?,” थोर ने पूछा।

रीस ने एक गहरी साँस ली।

“हाँ, मेरा एक और है। हम उतने करीब नहीं हैं। गॉडफ्रे। दुर्भाग्य से, वह आम लोगों के साथ मयखाने में अपने दिन बर्बाद करता है। वह हमारी तरह एक लड़ाका नहीं है। उसे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है, वास्तव में उसे कुछ भी करने में कोई दिलचस्पी नहीं है। शराब और महिलाओं को छोड़कर।”

अचानक, वे रुके जब एक लड़की ने उनका रास्ता रोक लिया। थोर बंधा हुआ वहाँ खड़ा था। वह शायद उससे दो वर्ष बड़ी थी, उसने नीली, बादामी आँखों, उत्कृष्ट त्वचा, और लंबे, स्ट्रॉबेरी बालों के साथ वापस देखा। वह बेल से सजी धारियों वाली एक सफेद साटन पोशाक में थी, और उसकी चमकदार आँखें सकारात्मक खुशी और शरारत के साथ नाच रही थीं। उसने अपनी आँखें उस पर टिका दी और उसे पूरी तरह से मोहित कर दिया। वह चाहता भी तो हिल भी नहीं सकता था। वह उसके द्वारा कभी भी देखी गई सबसे सुंदर युवती थी।

वह मुस्कुरायी, आदर्श सफेद दांत दिखाते हुए और जैसे वह पहले से ही बंधा नहीं हो, उसकी मुस्कान ने उसे वहीँ रोक लिया, एक इशारे में उसके दिल को जला दिया। उसने इतना जीवंत कभी महसूस नहीं किया था।

थोर बात करने में असमर्थ, उसके सामने खड़ा था। सांस लेने में असमर्थ। उसके जीवन में पहली बार था जब उसने इस तरह से महसूस किया था।

“आप मुझसे परिचय कराने नहीं जा रहे हैं?” लड़की ने रीस पूछा। उसकी आवाज सीधे थोर में समा गई, यह उसकी उपस्थिति से भी मधुर थी।

रीस ने आह भरी।

“और फिर मेरी बहन यहाँ है,” उसने एक मुस्कान के साथ ने कहा। “ग्वेन, यह थोर है। थोर, ग्वेन।”

ग्वेन ने झुककर प्रणाम किया।

“आप कैसे हैं?” उसने एक मुस्कान के साथ ने कहा।

थोर बुत की तरह वहां खड़ा था। अंत में, ग्वेन खिलखिलाई।

“कृपया इतने सारे शब्द एक साथ नहीं,” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।

थोर ने खुद को लज्जित महसूस किया; उसने अपने गले को साफ किया।

“म... म... मुझे क्षमा करें,” उसने कहा। “मैं थोर हूँ।”

वेन खिलखिलाई।

“मैं पहले से ही जानती हूँ,” उसने कहा। वह अपने भाई की तरफ मुड़ी। “रीस, आपके दोस्त में निश्चित रूप से शब्दों का एक सलीका है।”

“पिताजी उससे मिलना चाहते हैं,” उसने बेसब्री से कहा। “हमें देर हो रही है।”

वह कितनी सुंदर थी, और वह उससे मिलकर कितना खुश था, वह कितना आभारी था कि वह रुकी थी थोर उसे बताने के लिए उससे बात करना चाहता था। लेकिन उसकी जीभ पूरी तरह से बंधी हुई थी। वह अपने जीवन में इससे जय कभी नहीं घबराया था। तो, बजाय, वह इतना ही कह पाया:

“धन्यवाद।”

ग्वेन जोर से हँसते हुए खिलखिलाई।

“क्या करने के लिए धन्यवाद?” उसने पूछा। उसकी आँखों में चमक थी। वह इसका आनंद ले रहा थी।

थोर ने खुद को फिर से लज्जित महसूस किया।

“उम... मैं नहीं जानता,” वह लडखडाया।

ग्वेन जोर से हँसी, और थोर ने अपमानित महसूस किया। रीस ने कोहनी मारी, उसे चलने के लिए उकसाया, और दोनों ने ​​चलना जारी रखा। कुछ ही कदम के बाद, थोर ने अपने कंधे से पीछे जाँच की। ग्वेन अभी भी उसे वापस घूरते हुए वहाँ खड़ी थी।

थोर को उसका दिल तेजी से धड़कता महसूस हुआ। थोर उसके बारे में सब कुछ जानना, उससे बात करना चाहता था। शब्दों की अपनी कमी के लिए वह बहुत शर्मिंदा था। लेकिन वास्तव में, वह अपने छोटे से गांव में निश्चित रूप से कभी भी बहुत सुंदर लड़कियों का सामना नहीं किया था। क्या कहना था, और कैसे कहना था, वास्तव में उसे कभी सिखाया नहीं गया था।

“वह बहुत बातूनी है,” रीस ने कहा और राजा के पास पहुंचने के लिए चलना जारी रखा। “उसकी बात का बुरा मत मानो।”

“उसका नाम क्या है?” थोर ने पूछा।

रीस ने उसे अजीब तरीके से देखा। “उसने अभी तुम्हें बताया!” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।

“मैं... मैं... ओह... मैं भूल गया,” थोर ने शर्मिंदा होते हुए ने कहा।

“ग्वेंडोलिन।” लेकिन हर कोई उसे ग्वेन कहता है।”

ग्वेंडोलिन। थोर ने मन में अधिक से अधिक उसका नाम पलटा। ग्वेंडोलिन। ग्वेन। वह इसे जाने नहीं देना चाहता था। इसे अपनी चेतना में ताजा रखना चाहता था। वह सोच रहा था कि क्या उसे फिर से देखने का मौका मिलेगा। उसने अनुमान लगाया, शायद नहीं, एक आम जन होने के कारण। इस सोच से उसे चोट लगी।

भीड़ शांत थी, थोर ने उपर देखा और एहसास हुआ कि वे अब राजा के करीब थे। राजा मैकगिल, अपनी शाही बैंगनी विरासत में तैयार अपने सिंहासन पर अपना मुकुट पहने भव्य लग रहे थे।

रीस उसके सामने झुका, और भीड़ शांत हो गई। थोर ने भी यही किया। कमरे में एक चुप्पी छा गई।

राजा ने अपने गले को एक गहरी, हार्दिक आवाज में साफ़ किया। जब वह बोले, उनकी आवाज कमरे में गूंजने लगी।

“पश्चिमी राज्य के दक्षिणी प्रांत के लोलैंड के थोर्ग्रिन,” उन्होंने शुरू किया। “क्या तुम्हें अहसास है कि आज आपने राजा के शाही द्वंद में दखल दिया?”

थोर को उसकी गला सूखता महसूस हुआ। वह मुश्किल से ही जानता था कि क्या प्रतिक्रिया दे; यह शुरूआत करने का एक अच्छा तरीका नहीं था। उसने सोचा कि कहीं उसे दंडित तो नहीं किया जा रहा था।

“मेरे प्रभु, मैं माफी चाहता हूँ,” उसने अंत में कहा। “मेरा यह मतलब नहीं था।”

मैकगिल आगे झुका और एक भौं उठायी।

“आप मतलब नहीं था? क्या आप कह रहे हैं कि आपका मतलब एरिक की जिंदगी बचाना नहीं था?”

थोर घबरा गया था। उसे एहसास हुआ कि वह इसे सिर्फ बदतर बना रहा था।

“नहीं, मेरे प्रभु।” मेरा मतलब...”

“तो फिर तुम मानते हो कि हस्तक्षेप नहीं करना चाहते थे?”

थोर ने दिल की तेजी महसूस की। वह क्या कह सकता था?

“मैं माफी चाहता हूँ, मेरे प्रभु। मुझे लगा मैं सिर्फ... मदद करना चाहता था।”

“मदद करना चाहते थे?” मैकगिल गूंजे, फिर पीछे झुके और हँसी के साथ गरजे।

“आप मदद करना चाहते थे! एरिक! हमारे सबसे बड़े और सबसे प्रसिद्ध नाइट की!”

कमरा हँसी के साथ भर उठा, और थोर ने खुद को लज्जित महसूस किया, एक ही दिन में कई बार। क्या वह यहाँ कुछ अच्छा नहीं कर सकता था?

“लड़के, खड़े हो जाओ और करीब आओ,” मैकगिल ने आदेश दिया।

थोर ने आश्चर्य से उपर देखा और पाया कि राजा उसका अध्ययन करते हुए, नीचे मुस्कुरा कर देख रहे थे।

“मुझे तुम्हारे चेहरे में बड़प्पन नजर आता है। आप एक आम लड़के नहीं हैं। नहीं, बिलकुल भी आम नहीं।”

मैकगिल ने अपना गला साफ किया।

“एरिक हमारा सबसे प्यारा नाइट है। जो आपने आज किया है वह एक महान बात है। हम सब के लिए एक महान बात। एक इनाम के रूप में, अपने बेटों को दिए जाने वाले सम्मान और आदर के साथ, आज से ही मैं तुम्हें अपने परिवार के हिस्से के रूप में लेता हूँ।”

राजा पीछे झुका और गूंजा: “यह सबको बता दो”

कमरे में एक विशाल जयकार और पैर कुचलने की आवाजे वहाँ आई।

थोर ने घबराकर, चारों ओर देखा, वह यह सब कार्रवाई समझने में असमर्थ था। राजा के परिवार का हिस्सा। यह उसके दायरे से बाहर था। वह सिर्फ सेना में एक स्थान और स्वीकार किया जाना चाहता था। अब, यह। वह खुशी के साथ, कृतज्ञता से अभिभूत था।

इससे पहले वह जवाब दे सकता, अचानक कमरे में लोग उसके चारों ओर जश्न मनाते हुए गीत और नृत्य और भोज में डूब गये। यहाँ हलचल थी। उसने राजा की तरफ देखा, उसकी आंखों में प्यार, आराधना और स्वीकृति थी। उसने अपने जीवन में एक पिता का प्यार कभी महसूस नहीं किया था। और अब वह यहाँ था, बस किसी एक आदमी द्वारा नहीं, बल्कि राजा द्वारा दुलारा गया था। एक दिन में ही उसकी दुनिया बदल गयी थी। उसने केवल यह प्रार्थना की कि सब कुछ असली था।

*

ग्वेंडोलिन भीड़ को किनारे धकेलती हुई शाही दरबार से बाहर ले जाने से पहले लड़के को एक नजर देखना चाहती थी। थोर। उसका दिल उसके बारे में सोचने पर तेजी से धड़क रहा था, और वह अपने मन से उसका नाम हटा नहीं पा रही थी। वह उसका सामना करने के पल से उसके बारे में सोचना बंद करने में असमर्थ रही थी। वह उसकी तुलना में छोटा था, लेकिन एक साल या दो से ज्यादा नहीं, इसके अलावा उसके बारे में एक हवा थी जिससे दूसरों की तुलना में अधिक परिपक्व और बड़ा दिखाई देता था। जिस पल से उसे देखा था, उसे परिचित महसूस किया था। वह उससे मिलने की याद करते हुए मुस्कुरायी, वह कैसे घबरा गया था। वह उसकी आंखों में देख सकती थी कि उसने भी उसके बारे में वैसा ही महसूस किया था।

बेशक, वह उस लड़के को जानती भी नहीं थी। लेकिन उसने खुद देखा था कि उसने द्वंद मैदान पर क्या किया था, देखा था कि कैसे उसके छोटे भाई ने उसे अपना लिया था। उसने जबसे उसे देखा था, उसमें कुछ खास था, दूसरों से कुछ अलग था। उससे मिलने से इसकी पुष्टि ही हुई थी। यहाँ पैदा हुए सभी लोगों और नस्ल से इन सभी शाही प्रकार से वह अलग था। उसके बारे में कुछ ताजातरीन वास्तविकता थी। वह बाहरी व्यक्ति था। एक आम जन। लेकिन इसके विपरीत, एक शाही असर के साथ। ऐसा लगता था जैसे उसे अपने पर बहुत ज्यादा गर्व था।

ग्वेन ने ऊपरी बालकनी के किनारे के लिए अपना रास्ता बनाया और नीचे देखा। नीचे शाही दरबार से बाहर फैला था, और उसने थोर की अंतिम झलक देखी जब उसे बाहर ले जाया गया था, रीस थोर के साथ था। वे निश्चित रूप से अन्य लड़कों के साथ प्रशिक्षण के लिए बैरकों में जा रहे थे। उसने खेद का एक वेदना महसूस की, पहले से ही सोचते हुए, योजना बनाते हुए कि वह उसे फिर कैसे मिल सकती थी।

ग्वेन को उसके बारे में और अधिक जानना था। उसे पता लगाना था। उसके लिए, उसे एक महिला से बात करनी होगी जिसे राज्य में चल रही कभी भी किसी भी गतिविधियों के बारे में सब कुछ पता था: उसकी माँ।

ग्वेन मुड़ी और उसने अपना रास्ता महल के गलियारे के पीछे से जाते हुए भीड़ से अलग कर लिया जो उसे याद था। उसका सिर घूमा। यह एक चकरा देने वाला दिन था। सबसे पहले, अपने पिता के साथ सुबह की बैठक, उनकी चौंकाने वाली खबर कि वह उसे राज्य का उत्तराधिकारी बनाना चाहता था। वह पूरी तरह से चौंक गयी थी, उसे यह उम्मीद कभी नहीं थी। वह अभी भी शायद ही इसे पचा सकी थी। संभवतः वह कैसे कभी एक राज्य पर शासन कर सकती थी? वह दिन कभी नहीं आएगा, इस उम्मीद से उसने मन से सोच को धकेल दिया। आखिरकार, उसके पिता स्वस्थ और मजबूत थे, और सबसे अधिक, वह उन्हें जीवित देखना चाहती थी। यहाँ उसके साथ रहने के लिए। खुश रहने के लिए।

लेकिन वह बैठक को अपने मन से निकाल नहीं सकी थी। कहीं मन में, गुप्त बीज बो दिया गया था, एक दिन जब भी वह आएगा, राज्य संभालने की उसकी बारी होगी। वह उनकी उत्तराधिकारी होगी। उसका कोई भाई नहीं। लेकिन वह। इससे उसे डर लगा; किसी भी दुसरे समय के विपरीत इसने उसे आत्मविश्वास, उसके महत्व का अहसास दिया था। उसने उसे शासन करने के लिए सभी के विपरीत बुद्धिमान और पूर्ण पाया था। उसे हैरानी थी कि क्यों।

कुछ मायनों में, इसने उसे परेशान कर दिया। उसने माना कि उसके एक लडकी होने के कारण चुने जाने से भारी असंतोष और इर्ष्या होगी। वह पहले से ही गैरेथ की ईर्ष्या महसूस कर सकती थी। और इस बात से उसे डर लगता था। वह अपने बड़े भाई को जानती थी जो बहुत जोड़-तोड़ करने वाला और निर्मम था। जो वह चाहता था उसे पाने के लिए कुछ भी कर सकता था, और वह उसकी नजरों में आना पसंद नहीं करती थी। बैठक के बाद उसने उससे बात करने का प्रयास किया थी, लेकिन उसने देखा तक नहीं।

अपने जूते पत्थर पर गूंजाते हुए, ग्वेन सर्पिल सीढ़ी से नीचे भागी। वह एक और गलियारे से मुड़ी, प्रार्थनालय के पीछे से गुजरती हुई एक और दरवाजे से महल के निजी कक्षों में प्रवेश किया। उसे अपनी माँ से बात करनी थी, जो वह जानती थी कि यहाँ आराम कर रही होगी। उसकी माँ में अब लंबे सामाजिक मामलों के लिए बहुत कम सहनशीलता शेष थी, वह अपने निजी कक्ष में अक्सर आराम करना पसंद करती थी।

ग्वेन, एक अन्य रक्षक के पास एक और कक्ष में से गुजरी फिर अंत में अपनी माँ कमरे के पास आ कर रुकी। वह इसे खोलने ही वाली थी, लेकिन रुक गई। दरवाजे के पीछे, उसने दबी हुई आवाज सुनी, जो बढ़ रही थी, उसे कुछ गलत लगा। यह उसकी माँ थी, तर्क देती हुई। उसने बारीकी से सुना, और उसके पिता की आवाज सुनी। वे लड़ रहे थे। लेकिन क्यों?

ग्वेन जानती थी उसे नहीं सुनना चाहिए कि लेकिन वह खुद को रोक नहीं पायी। वह पहुँची और लोहे के हत्थे से पकड़कर भारी ओक दरवाजे को धीरे से धक्का दे दिया। उसने सिर्फ एक दरार खोली और सुना।

“वह मेरे घर में नहीं रहेगा,” उसकी माँ बोली।

“आप पूरी कहानी को नहीं जानते हुए भी फैसले की ओर भागती हैं।”

“मुझे कहानी पता है,” वह वापस बोली। “बस बहुत हो गया।”

ग्वेन ने अपनी माँ की आवाज में जहर सुना, और दंग रह गई। उसने शायद ही कभी अपने माता-पिता को लड़ते सुना था और अपनी माँ को इतना गुस्से में पाया था। वह कुछ समझ नहीं सकी।

“उसे अन्य लड़कों के साथ बैरकों में रहना होगा। मैं उसे अपनी छत के नीचे नहीं चाहती। क्या तुम समझे?” उसने जोर दिया।

“यह एक बड़ा महल है,” उसके पिता वापस बोले। “उसकी उपस्थिति आपको नहीं दिखेगी।”

“मुझे परवाह नहीं, वह दिखे या नहीं। मुझे वह यहाँ नहीं चाहिए। वह आपकी समस्या है। आपने उसे यहाँ लाने के लिए चुना था।”

“आप इतनी मासूम भी नहीं हैं,” उसके पिता ने प्रतिवाद किया।

उसने कदमों की आवाज सुनी, और पिता को कमरे के बाहर तेजी से जाते और दरवाजे को इतनी जोर से पटकते देखा कि उसने कमरे को हिलाकर रख दिया था। उसकी मां कमरे के बीच में अकेली खड़ी रोने लगी।

ग्वेन को बहुत बुरा लगा। उसे क्या करना था वह नहीं जानती थी। एक तरफ, उसने वहां से चले जाना बेहतर लगा, लेकिन दूसरी तरफ, वह अपनी माँ को इस तरह रोते वहाँ नहीं छोड़ सकती थी। वह भी अपने जीवन में वे किसके बारे में बहस कर रहे थे यह नहीं समझ सकी थी। उसने माना कि वे थोर के बारे में बहस कर रहे थे। लेकिन क्यों? क्यों उसकी माँ परवाह करेंगी? दर्जनों लोग महल में रहते थे।

ग्वेन अपनी माँ को इस स्थिति में छोड़कर नहीं जा सकती थी। उसे उनको सांत्वना देनी थी। वह ऊपर पहुंची और धीरे से खुले दरवाजे को धक्का दिया।

यह चीखा, और उसकी माँ घूम गई। उसने अपनी बेटी को घूर कर देखा।

“तुमने दस्तक नहीं दी?” वह बोली। ग्वेन देख सकती थी, वह कितनी परेशान थी।

“क्या गलत है, माँ?” ग्वेन ने धीरे से उसकी ओर चलते हुए ने कहा। “मेरी ताकने की इच्छा नहीं थी, लेकिन मैंने पिता के साथ आपकी बहस को सुना।”

“आप सही हैं; आपको ताकना नहीं चाहिए,” उसकी माँ ने प्रतिवाद किया।

ग्वेन हैरान थी। उनकी मां शायद ही कभी इस तरह करती थी। उसके क्रोध के कारण ग्वेन अनिश्चित सी, कुछ फुट दूर रुक गई।

“क्या यह नए लड़के के बारे में है? थोर?” उसने पूछा।

उसकी माँ मुड़ी और आंसू पोंछते हुए दूर देखा।

“मुझे समझ नहीं आता,” ग्वेन बोली। “उसके यहाँ रुकने की तुम क्यों परवाह करोगी?”

“मेरे मामले में आपकी चिंता का कोई विषय नहीं हैं,” स्पष्ट रूप से मामले को खत्म करने की इच्छुक, उसने धीरे से कहा। “तुम क्या चाहती हो? तुम यहाँ क्यों आई हो?”

ग्वेन अब घबरा गयी थी। वह अपनी माँ को थोर के बारे में सब कुछ बताना चाहती थी, लेकिन वह एक बुरा समय नहीं चुन सकती थी। उसने संकोच के साथ गले को साफ किया।

“मैं... वास्तव में उसके बारे में आप से पूछना चाहती थी। आप उसके बारे में क्या जानती हैं?”

उसकी माँ मुड़ी और संकुचित आँखों से उसकी तरफ शक से देखा।

“क्यों?” उसने घातक गंभीरता से पूछा। ग्वेन उन्हें अलौकिक धारणा के साथ खुद की समीक्षा करती देख सकती थी, कि ग्वेन उसे पसंद आया था। उसने अपनी भावनाओं को छिपाने का प्रयास किया, लेकिन जानती थी कि कोई फायदा नहीं होगा।

“मैं बस उत्सुक हूँ,” उसने असहजता से कहा।

अचानक, रानी, उसकी ओर तीन कदम बढ़ी, उसके हाथ को पकड़ा, और उसके चेहरे में देखा।

“मेरी बात सुनो,” वह गुस्से में बोली। “मैं केवल एक बार यह कहने जा रही हूँ। उस लड़के से दूर रहो। तुमने मुझे सुना? मैं किसी भी परिस्थिति में, कहीं भी तुम्हें उसके पास नहीं चाहती।”

ग्वेन भयभीत थी।

“लेकिन क्यों?” वह एक नायक है।”

“वह हममें से एक नहीं है,” उसकी माँ ने उत्तर दिया। “इसके बावजूद कि आपके पिता क्या सोच सकते हैं। मैं तुम्हें उससे दूर रखना चाहती हूँ। तुमने मुझे सुना? मुझे वचन दो। मुझे अभी वचन दो।”

“मैं वचन नहीं दूंगी,” ग्वेन ने अपनी माँ की मजबूत पकड़ से अपना हाथ छुड़ाते हुए ने कहा।

“वह एक आम आदमी है, और आप एक राजकुमारी हैं,” उसकी माँ चिल्लायी। “आप एक राजकुमारी हैं। क्या तुम समझ रही हो? अगर तुम उसके पास कहीं भी गईं, तो मैं उसे यहाँ से निर्वासित करवा दूंगी। तुम समझ रहे हो?”

ग्वेन नहीं जानती थी कि वह क्या प्रतिक्रिया दे। उसने इस तरह से अपनी माँ कभी नहीं देखा था।

“माँ, मुझे मत बताओ कि क्या करना है,” उसने अंत में कहा।

ग्वेन एक निडर आवाज में कहने का प्रयास किया, लेकिन वह अंदर बुरी तरह कांप रही थी। वह यहाँ सब कुछ जानने आई थी; अब, वह घबरा रही थी। क्या हो रहा था उसे समझ में नहीं आया।

“जैसा तुम चाहो करो,” उसकी माँ ने कहा। “लेकिन उसका भाग्य आपके हाथ में है। यह मत भूलना।”

उस के साथ, उसकी मां पलटी, कमरे से अकड़ते हुए पीछे दरवाजा पटक दिया, और मौन प्रतिध्वनि में ग्वेन को बिल्कुल अकेला छोड़ दिया, उसकी अच्छी अनुभूति को तोड़ दिया था। संभवतः उसकी माँ और उसके पिता से इस तरह के एक मजबूत प्रतिक्रिया से क्या बटोर सकती थी?

यह लड़का कौन था?

अध्याय दस

बैंक्वेट कक्ष में मेज के एक छोर पर बैठा मैकगिल अपनी जनता को देख रहा था, और दूसरे छोर पर राजा मैकक्लाउड था, उन दोनों के बीच में दोनों गुटों से सैकड़ों लोग थे। शादी का आनंदोत्सव जब अंत में, घंटों से जारी गुटों के बीच तनाव दिन के द्वंद से व्यवस्थित हो गया था। जैसा कि मैकगिल को संदेह था, अपने मतभेदों को भुलाने के लिए सभी पुरुष मदिरा, मांस और महिलायें चाहते थे। अब वे सभी बाहों में भाइयों की तरह, एक ही मेज पर घुलमिल गये थे। वास्तव में, उन्हें देखने पर मैकगिल अब बता नहीं सकता था कि वे दो अलग गुटों से थे।

मैकगिल ने दोषमुक्त महसूस किया; आखिर में उसकी योजना काम कर रही थी। पहले से ही दोनों गुट करीब लग रहे थे। वह ऐसा कुछ करने में कामयाब हुआ था जो पूर्ववर्ती मैकगिल राजा नहीं कर पाए थे: रिंग के दोनों पक्षों को एकजुट करने के लिए अगर नहीं मित्र तो कम से कम शांतिपूर्ण पड़ोसी। उसकी बेटी लुआंडा हाथ में हाथ अपने नए पति, मैकक्लाउड राजकुमार के साथ थी, और वह संतुष्ट लग रही थी। उसका अपराध कम हो गया था। उसने उसे कम से कम एक राजरानी बना दिया था।

मैकगिल ने इस घटना से पहले की सभी योजना जिसके कारण यह आयोजन संभव हुआ और अपने सलाहकारों से कई दिनों तक बहस को याद किया। इस संघ की व्यवस्था के लिए वह अपने सभी सलाहकारों की सलाह के खिलाफ चला गया था। यह एक आसान शांति नहीं थी और समय के साथ मैकक्लाउड्स हाइलैंड्स के किनारे पर बसे होंगे, यह शादी लंबे समय में भूला दी जाएगी, और एक दिन अशांति के साथ हलचल करेंगे। वह भोला नहीं था। लेकिन अब, कम से कम, एक खून का बंधन वहां था, और खास तौर पर एक बच्चे का जन्म होने पर वे आसानी से नजरअंदाज नहीं कर सकते थे। अगर उस बच्चे का विकास हुआ, और एक दिन उसने राज किया, तो रिंग के दोनों पक्षों से पैदा हुए बच्चा, फिर शायद, एक दिन, पूरे रिंग को एकजुट किया जा सकता था, फिर हाइलैंड्स कोई विवाद की एक सीमा नहीं होगा, और एक शासक के नीचे राज्य समृद्ध हो सकता था। वह उसका सपना था। खुद के लिए नहीं, लेकिन उसके वंश के लिए। आखिरकार, रिंग को मजबूत रहना था, आगे की दुनिया की भीड़ से लड़ने के लिए, घाटी की रक्षा के लिए एकीकृत रहने की जरूरत थी। जब तक दोनों गुट विभाजित रहे, उन्होंने दुनिया के लिए एक कमजोर मोर्चा प्रस्तुत किया।

“एक टोस्ट,” मैकगिल चिल्लाया, और खड़ा हुआ।

मेज शांत हो गया जब सैकड़ों लोग भी अपने कटोरे उठाकर खड़े थे।

“मेरे बड़े बेटे की शादी के लिए! मैकगिल और मैकक्लाउड्स के मिलन के लिए! रिंग भर में शांति के लिए!”

“सुनो सुनो!” चीखने की आवाज आई। हर किसी ने पी और कमरे में एक बार फिर हंसी और भोज के शोर से भर गया।

मैकगिल वापस बैठ गया और अपने अन्य बच्चों की तलाश के लिए, कक्ष का सर्वेक्षण किया। वहाँ, निस्संदेह, दोनों हाथों के साथ अपने नीच मित्रों से घिरा प्रत्येक कंधे पर एक लड़की के साथ गॉडफ्रे था। यह शायद पहला शाही आयोजन था जब उसने खुशी से भाग लिया था। गैरेथ वहां था, वह अपने प्रेमी फर्थ से उसके कान में फुसफुसाते हुए चिपक कर बैठा था; मैकगिल उसकी तेज़, बेचैन आँखों से देख सकता था कि वह कुछ साजिश रचने गया था। इसके बारे में सोच ने उसके पेट को मोड़ दिया, और वह दूर देखने लगा। वहां, कमरे के उस पार उसका सबसे छोटा बेटा, रीस नए लड़के थोर के साथ अनुचरों की मेज पर भोजन ले रहा था। थोर को पहले ही उसने एक बेटे की तरह महसूस किया, और वह उसके साथ अपने सबसे छोटे बेटे को देख कर खुश था।

उसने अपनी छोटी बेटी, ग्वेंडोलिन के लिए लोगों के चेहरे की तरफ देखा, और अंततः उसे किनारे पर खिलखिलाते हुए दासियों से घिरा हुआ पाया। उसने उसकी टकटकी पीछा किया, और वह थोर को देख रही थी। एक लंबे समय के लिए उसने जांच की, और एहसास हुआ कि वह प्रेमपाश में फंस चुकी थी। उसने इसका अंदाजा नहीं लगाया था और उसे बहुत यकीन नहीं था कि इसे वह क्या समझे। उसे वहाँ परेशानी लगी। विशेष रूप से अपनी पत्नी से।

“सभी बातें वैसी नहीं होती जैसी लगती हैं,” एक आवाज आई।

मैकगिल ने घूमकर आर्गन को अपने साथ बैठे हुए एक साथ भोजन करते दोनों वंशों को देखते पाया।

“आप इसका क्या मतलब लेते हैं?” मैकगिल ने पूछा। “राज्यों में शांति होगी?”

“शांति स्थिर नहीं है,” आर्गन ने कहा। “यह ज्वार और भाटे की तरह बहती है। जिसे आप अपने सामने देख रहे हैं वह शांति का लिबास है। आप इस चेहरे के एक तरफ देखते हैं। आप एक प्राचीन प्रतिद्वंद्विता पर शांति के लिए मजबूर करने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन खूनी संघर्ष के सैकड़ों वर्ष रहे हैं। आत्मा प्रतिशोध के लिए बाहर रोती है। और उसे केवल एक भी शादी से संतुष्ट नहीं किया जा सकता है।”

“आप क्या कह रहे हैं?” शराब की एक और घूंट लेते हुए नर्वस मैकगिल ने पूछा, जैसा अक्सर वह आर्गन के आसपास रहने पर होता था।

आर्गन मुड़ा और इतनी मजबूत तीव्रता के साथ उसे देखा कि, मैकगिल के दिल में भय व्याप्त हो गया।

“युद्ध होगा। मैकक्लाउड्स हमला करेगा। अपने आप को तैयार रखो। जो भी मेहमान आप देख रहे हैं जल्दी ही आपके परिवार की हत्या करने के लिए अपनी पूरी कोशिश करेंगे।”

मैकगिल ने घूंट भरा।

“मेरा इस शादी का निर्णय गलत था?”

आर्गन थोड़ी देर के लिए चुप था, जब तक अंत में बोला: “जरूरी नहीं।”

आर्गन ने दूर देखा, और मैकगिल देख सकता था कि वह विषय के साथ समाप्त हो गया था। लाखों सवाल थे जिनका वह जवाब चाहता था, लेकिन उसका जादूगर जवाब नहीं देगा जब तक वह तैयार नहीं हो जाता। तो बजाय, उसने आर्गन की आँखों से ग्वेंडोलिन, फिर थोर के लिए उनकी निगाहों का पीछा किया।

“आप उन्हें एक साथ देख रहे हैं?” मैकगिल ने अचानक जानने के लिए उत्सुक होकर पूछा।

“शायद,” आर्गन बोले। “अभी तक फैसला करने के लिए बहुत कुछ बाकी है।”

“आप पहेलियों में बोलते हैं।”

आर्गन ने कंधे सिकोड़े और दूर देखा, और मैकगिल जान गया कि उसे उसके पास से अधिक कुछ नहीं मिलेगा।

“अपने आज मैदान पर देखा कि क्या हुआ?” मैकगिल ने उकसाया। “लड़के के साथ?”

“इसके होने से पहले मैंने उसे देखा,” आर्गन उत्तर दिया।

“और आप इसके बारे में क्या समझते हैं? लड़के की शक्तियों का स्रोत क्या है? वह आपके समान है?”

आर्गन मुड़ा और फिर से मैकगिल की आंखों में इतनी तीव्रता से देखा कि उसे दूसरी तरफ देखना पड़ा।

“वह मुझसे कहीं ज्यादा शक्तिशाली है।”

मैकगिल ने हैरानी से वापस देखा। उन्होंने आर्गन को इस तरह बात करते कभी नहीं सुना था।

“अधिक शक्तिशाली? आप से? यह कैसे संभव है? आप राजा के जादूगर हैं, और वहाँ सारे देश में आप से अधिक शक्तिशाली कोई नहीं है।”

आर्गन ने कंधे सरका दिये।

“शक्ति केवल एक रूप में नहीं आती है,” उन्होंने कहा। “आपकी कल्पना से भी ज्यादा शक्ति उस लडके में है। उससे भी अधिक जितना वह जानता है। उसे कोई अंदाजा नहीं कि वह कौन है। या फिर वह कहाँ से है।”

आर्गन मुड़ा और मैकगिल की तरफ देखा।

“लेकिन आपके पास है,” उसने आगे ने कहा।

मैकगिल ने आश्चर्य से वापस देखा।

“मेरे पास?” मैकगिल ने पूछा। “मुझे बताओ। मैं जानना चाहता हूँ।”

आर्गन ने अपने सिर को हिलाया।

“अपनी भावनाओं को खोजें। वे सही हैं।”

“उसका क्या होगा?” मैकगिल ने पूछा।

“वह एक महान नेता बनेगा। और एक महान योद्धा। वह अपने ही अधिकार में राज्यों पर राज करेगा। और वह तुम्हारी तुलना में कहीं अधिक राज्य। और वह आप की तुलना में कहीं ज्यादा महान राजा होगा। यह उसकी नियति है।”

एक संक्षिप्त पल के लिए, मैकगिल ईर्ष्या से जल उठा। वह मुड़ा और लडके का निरीक्षण किया, रीस के साथ सौम्यता से हंसते हुए, अनुचरों के लिए एक मेज पर, आम, बाहर से कमजोर व्यक्ति, झुंड में सबसे कम उम्र। यह कैसे संभव था इसकी कल्पना नहीं की थी। अब उसे देख, वह सेना में शामिल होने का पात्र मुश्किल से ही दिखा। एक पल के लिए उसने सोचा क्या आर्गन गलत था।

लेकिन आर्गन कभी गलत नहीं था और अकारण घोषणा कभी नहीं करता था।

“तुम मुझे यह क्यों कह रहे हो?” मैकगिल ने पूछा।

आर्गन मुड़ा और उसे देखा।

“क्योंकि तैयारी करने की बारी आपकी है। लड़के को प्रशिक्षित करने की आवश्यकता है। उसे सबसे बेहतर दिए जाने की जरूरत है। यह आपकी जिम्मेदारी है।”

“मेरी? और उसके पिता का क्या?”

“उसका क्या?” आर्गन ने पूछा।

अध्याय ग्यारह

थोर ने भ्रमित, आश्चर्य से मलते हुए अपनी आँखें खोली। वह फर्श पर पुआल के एक ढेर में, चेहरा बग़ल में, उसकी बाहों उसके सिर के पीछे लगाए, फर्श पर लेट गया। उसने अपना चेहरा उठाया, अपने मुंह से लार पोंछते हुए, और तुरंत अपनी आंखों के पीछे, सिर में दर्द का एक अहसास हुआ। यह उसके जीवन का सबसे बुरा सिर दर्द था। इससे पिछली रात राजा के भोज में, मदिरा के अपने पहले स्वाद को याद किया। कमरा घूम रहा था। उसका गला सूख गया था, और उसी क्षण में उसने फिर कभी न पीने की कसम खाई।

थोर ने चारों ओर देखा, गुफा के समान बैरक में अपने आचरण को पाने की कोशिश कर रहा था। हर जगह पुआल के ढेर पर शरीर पड़े थे, खर्राटों से भरा कमरा; वह दूसरी तरफ मुड़ा और रीस को भी कुछ फुट की दूरी पर गिरा देखा। तब उसे एहसास हुआ: वह बैरकों में था। सेना की बैरक। उसके चारों ओर उसकी उम्र के लगभग पचास लडके थे।

थोर को देर रात में रास्ता दिखाते हुए रीस, और पुआल के टीले पर हुई दुर्घटना याद आ गयी। प्रातः खुली खिड़की में से प्रकाश भर गया था, और थोर को एहसास हुआ कि अभी जागने वाला वह इकलौता ही था। उसने नीचे देखा और वह अपने कपड़े में सोया था, और ऊपर ले जाकर कर अपने चिकने बालों में हाथ फिराया। वह स्नान के लिए एक मौका पाने के लिए कुछ भी करने को तैयार था। और वह पानी की एक पिंट के लिए कुछ भी करेगा। उसका पेट गुडगुड कर रहा था और वह खाना चाहता था।

यह सब तो उसके लिए नया था। वह मुश्किल से जानता था वह कहाँ था, उसका जीवन उसे कहाँ ले जाएगा, राजा की सेना कि दिनचर्या क्या थी। लेकिन वह खुश था। यह एक चमकदार रात, उसके जीवन की बेहतरीन में से एक थी। उसे रीस में एक करीबी दोस्त मिल गया था, और एक या दो बार ग्वेंडोलिन को उसे देखती हुई पकड़ लिया था। उसने उससे बात करने का प्रयास किया, लेकिन हर बार उसके पहुंचते ही उसका साहस विफल रहा था। उसके बारे में सोचने पर उसने खेद की एक वेदना महसूस की। चारों ओर बहुत सारे लोग थे। जैसे जब वे दोनों अकेले होंगे, तो वह साहस हासिल कर लेगा। लेकिन अगली बार मौका मिलेगा?

थोर सोचना खत्म करता इससे पहले, बैरकों की लकड़ी के दरवाजे पर अचानक पीटने की आवाज थी, और एक पल बाद ही प्रकाश अंदर आ रहा था।

“अपने पैरों पर, अनुचरों!” एक चीख आई।

राजा के दर्जनों सदस्य, चेनमेल बजाते हुए, धातु के डंडे से लकड़ी की दीवारों की पिटाई कर रहे थे। शोर गगनभेदी था, और थोर के चारों ओर, अन्य लड़के अपने पैरों पर कूद पड़े।

समूह का नेतृत्व एक विशेष रूप से भयंकर दिखने वाला सैनिक जिसका नाम रीस ने कोल्क बताया था उसकी नाक पर निशान के साथ वह नाटा और गंजा था।

उसने एक उंगली उठायी और तेवर के साथ थोर की तरफ इशारा करता प्रतीत हुआ।

“तुम वहाँ, लड़के!” वह चिल्लाया। “मैंने कहा अपने पैरों पर!”

थोर उलझन में था। वह पहले से ही खड़ा था।

“लेकिन श्रीमान, मैं अपने पैरों पर पहले से ही खड़ा हूँ,” थोर बोला।

कोल्क ने आगे कदम रखा और थोर के चेहरे पर व्यंग भरा। सभी आँखें उस पर थी, आक्रोश के साथ थोर को मानो डंक लगा था।

“अपने वरिष्ठ को दोबारा जवाब मत दो!” कोल्क ने डांटा।

थोर इससे पहले कि जवाब दे पाता, वे लोग कमरे में घूम रहे थे, एक के बाद दुसरे लडके को अपने पैरों पर खड़ा करते हुए बहुत धीमी गति से उठने वाले लडकों को पसलियों में लात मार रहे थे।

“चिंता मत करो,” एक आश्वस्त आवाज आई।

वह मुड़ा और रीस को वहाँ खड़े देखा।

“यह आप के लिए व्यक्तिगत नहीं है। यह सिर्फ उनका तरीका है। हमें तोड़ने का उनका तरीका है।”

“लेकिन उन्होंने आप के लिए ऐसा नहीं किया,” थोर ने कहा।

“बेशक, वे मुझे नहीं छू सकेंगे, मेरे पिता के कारण। लेकिन वे वास्तव में विनम्र भी नहीं होंगे। वे हम सबको सही आकार में चाहते हैं। उनका मानना है कि इससे हम मजबूत होंगे। उस पर ज्यादा ध्यान मत दो।”

सभी लड़कों ने उनके बैरकों के बाहर मार्च किया और थोर और रीस उनके साथ थे। जब उन्होंने बाहर कदम रखा, चमकदार धूप थोर से टकराई और वह चुंधियाते हुए अपने हाथ उपर किये। अचानक, उस पर मतली की एक लहर अभिभूत थी, और वह झुका, और सारा कुछ बाहर निकाल दिया।

वह अपने आसपास लड़कों की हिनहिनाहट सुन सकता है। एक रक्षक ने उसे धक्का दे दिया, और थोर अपना मुंह पोंछते, वापस दूसरों के पीछे लग गया। थोर को इससे अधिक भयानक कभी नहीं लगा था।

उसके बगल में, रीस मुस्कुराया।

“यह एक खराब रात थी?” उसने थोर की पसलियों में कोहनी मार कर व्यापक रूप से मुस्कुराते हुए पूछा। “मैंने तुम्हें दूसरे प्याले के बाद बंद करने के लिए ने कहा था।”

प्रकाश उसकी आंखों में भेदने से थोर ने मिचली महसूस की; आज की तरह यह इतनी मजबूत कभी नहीं थी। आज पहले से ही एक गर्म दिन था, और वह अपनी कांख से नीचे बहती पसीने की बूँदें महसूस कर सकता था।

थोर ने पिछली रात रीस द्वारा दी गई चेतावनी को याद करने का प्रयास किया, लेकिन जीवन के लिए वह याद नहीं कर सका।

“मुझे कोई भी सलाह याद नहीं है,” थोर ने प्रतिवाद किया।

रीस व्यापक मुस्कुरा दिया। “ठीक। क्योंकि आपने नहीं सुना।” रीस ने चुहलबाजी की। “और वह मेरी बहन से बात करने का प्रयास,” उसने कहा। “यह सकारात्मक दयनीय थी। मुझे लगता है मैंने कभी भी अपने जीवन में एक लड़की से इतना भयभीत लड़का नहीं देखा।”

याद करने की कोशिश में थोर लाल हो गया। लेकिन वह नहीं कर सका था। यह सब धुंधला सा ही था।

“मेरा मतलब आपसे कोई अपराध नहीं था,” थोर ने कहा। “आपकी बहन के साथ।”

“आप मुझे अपमानित नहीं कर सकते। अगर वह आपका चयन करती है, तो मुझे खुशी होगी।”

जब समूह एक पहाड़ी के ऊपर चला तो उनमें से दोनों ने तेजी से मार्च किया। सूरज हर कदम के साथ कठोर प्रतीत हो रहा था।

“लेकिन मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ: राज्य में हर हाथ उसके पीछे है। आपको चुनने के लिए उसके मौके... ठीक है, मान लेते हैं कि वे क्षीण हैं।”

राजा के दरबार की हरी पहाड़ियों में तेजी से मार्च करते हुए थोर ने आश्वस्त महसूस किया। उसने रीस द्वारा स्वीकार महसूस किया। यह अद्भुत था, लेकिन उसने महसूस करना जारी रखा कि जैसा वह चाहता था रीस उसके भाई से भी बढ़कर था। जब वे चल रहे थे, थोर ने पास चलते अपने तीन असली भाइयों देखा। उनमें से एक मुड़ा और उसे गुस्से से वापस देखा, फिर उसके दुसरे भाई को कोहनी मारी, जो मजाकिया मुस्कराहट पीछे देख रहा था। उन्होंने अपने सिर हिलाये और चले गए। उनके पास थोर के लिए प्रशंसा का एक भी शब्द नहीं था। लेकिन उसे शायद ही कुछ और होने की उम्मीद थी।

“सैनिकों, अब लाइन में लग जाओ!”

थोर ने अपने आसपास बहुत से सिल्वरों की भीड़ देखी, उनमें से पचास को एक सीधी लाइन में धकेलते हुए देखा। एक आदमी पीछे से आया और थोर के आगे लड़के को बड़े बांस की छड़ी के साथ पीठ पर मारा; लड़का रो पड़ा, और सीधी लाइन में लग गया। जल्दी ही वे राजा के मैदान में तेजी से अग्रसर, दो पंक्तियों में थे।

“जब आप लड़ाई में आगे बढ़ते हैं, तो आप एक के रूप में आगे जाते हैं!” आगे चलते हुए और किनारे से कोल्क बोला। “यह आपकी माँ का आंगन नहीं है। आप युद्ध के लिए अग्रसर हो रहे हैं!”

धूप में पसीने से तर थोर रीस की बगल में सोचते हुए आगे बढ़ रहा था कि उन्हें कहाँ ले जाया जा रहा था। उसका पेट अभी भी मदिरा से पलट रहा था, और सोचा कि वह कब उसे नाश्ता तथा पीने के लिए कुछ मिलेगा। एक बार फिर, उसने पिछली रात पीने के लिए खुद को कोसा।

जब वे मेहराबदार पत्थर के गेट में से पहाड़ियों के उपर और नीचे जा रहे थे, वे अंत में पास के क्षेत्रों में पहुँचे। वे एक और मेहराबदार पत्थर के गेट में से गुजरे और विशेष प्रकार के मैदान में प्रवेश किया। सेना के लिए प्रशिक्षण मैदान।

उनके सामने सभी प्रकार के लक्ष्य थे, भाले फेंकने, तीर चलाने, पत्थर फैंकने और साथ ही तलवारबाजी के लिए भूसे के ढेर। इस दृश्य से थोर का दिल तेजी से धडकने लगा। प्रशिक्षित होने के लिए, हथियारों का उपयोग करने के लिए, वह वहाँ जाना चाहता था।

लेकिन जब थोर प्रशिक्षण क्षेत्र की ओर अपना रास्ते जा रहा था, अचानक उसे पीछे से पसलियों में कोहनी मारी गई थी, और छह लड़कों का एक छोटा समूह, उनमें से ज्यादातर थोर की तरह छोटी उम्र के एक छोटे समूह में मुख्य पंक्ति से अलग हो गए। उसने अपने आप को क्षेत्र के दूसरे पक्ष में रीस से विभाजित पाया।

“सोचो आप प्रशिक्षण के लिए जा रहे हैं?” लक्ष्य से दूर, दूसरों से विभाजित करते हुए काँटेदार हँसी में कोल्क ने कहा। “आज आपके लिए घोड़े हैं।”

थोर ने आगे देखा कि वे कहाँ जा रहे थे: क्षेत्र के उस पार, कई घोड़े उछल कूद कर रहे थे। कोल्क ने एक बुरी मुस्कान के साथ उस पर नीचे देखा।

“जबकि दुसरे भाले फेंकेंगे और तलवार फिरायेंगे, आज तुम घोड़े और उनके कचरे को साफ करेंगे। हम सब को कहीं से शुरू करना है। सेना में आपका स्वागत है।”

थोर का दिल बैठ गया। उसने यह सब इस तरह से होते हुए नहीं देखा था।

“तुम, खुद को खास मानते हो, लडके?” उसके बगल में चेहरे के करीब होते हुए कोल्क ने पूछा। थोर ने महसूस किया, वह उसे तोड़ने की कोशिश कर रहा था। “राजा और उनके बेटे ने आप को पसंद कर लिया है सिर्फ इसलिए मेरे लिए इसका कोई मतलब नहीं है। अब तुम मेरे आदेश हो। मुझे समझ रहे हो? मुझे परवाह नहीं है किस चाल से तुमने द्वंद मैदान में खींच लिया। आप बस एक छोटे लड़के हो। मुझे समझ रहे हो?”

थोर ने थूक निगल लिया। वह एक लंबे, कठिन प्रशिक्षण के लिए यहाँ था।

जैसे ही कोल्क किसी और पर अत्याचार करने के लिए खिसका, मामले को बदतर बनाते हुए, एक चपटी नाक के साथ एक नाटे बच्चे ने थोर उसे चिढाया।

“तुम यहाँ के नहीं हो,” उसने कहा। “तुमने अंदर आने के लिए धोखा दिया। आपको चयनित नहीं किया गया। तुम हम में से एक नहीं हो। वास्तव में नहीं। हममें से कोई भी आप की तरह नहीं है।”

उसके बगल में लड़का भी मुड़ा और थोर पर चिढ़ने लगा।

“तुम यहाँ से छोड़ कर जाओ इसे यकीनी बनाने के लिए हम पूरा प्रयास करने जा रहे हैं,” उसने कहा। “अंदर रहना अंदर आने जितना ही नहीं है।”

थोर उनकी घृणा पर ठिठक गया। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि पहले से ही उसके दुश्मन थे, और उसके समझ में नहीं आया कि ऐसा क्यों था। वह तो बस केवल सेना में शामिल होने चाहता था।

“तुम अपने काम से मतलब क्यों नहीं रखते,” एक आवाज आई।

थोर ने एक लंबे, छोटी हरी आंखों के साथ चेहरे पर चित्ती से युक्त लाल सिर वाले पतले लड़के को देखा। “आप दोनों हम में से बाकी के साथ खोदते हुए यहां फंस रहे हैं,” उसने कहा। “आप भी विशेष नहीं हैं। जाओ कहीं और मुंह मारो।”

“तुम, सेवक, अपने काम से मतलब रखो,” एक लड़क वापस चिल्लाया, “नहीं तो हम भी तुम्हारे पीछे पड़ जाएँगे।”

“कोशिश करो,” लाल बालों वाला बोला।

“आप बात करेंगे, जब मैं कहूँ,” कोल्क ने लड़कों में से एक के सिर पर जोर से मुक्का मारते हुए ने कहा। थोर के सामने दोनों लड़के वापस मुड़ गए।

थोर शायद ही कहने के लिए कुछ जानता था; उसने लाल बालों वाले लड़के का आभार व्यक्त किया।

“धन्यवाद,” थोर ने कहा।

लाल बालों वाला लड़का मुड़ा और मुस्कराया।

“नाम ओ’कॉनर है। मैं आपसे हाथ मिलाना चाहता हूँ, लेकिन अगर मैंने ऐसा किया तो वे मुझे चांटा मार देंगे। तो इसे एक अदृश्य हाथ मिलाने के रूप में लें।”

उसने व्यापक मुस्कान भारी, और थोर को वह तुरन्त पसंद आया।

“उनकी फ़िक्र मत करो,” उसने कहा। “वे सिर्फ डर रहे हैं। हम में से बाकी की तरह। हम में से कोई भी नहीं जानता था हमने किस लिए प्रवेश किया था।”

जल्द ही उनका समूह क्षेत्र के अंत तक पहुँचा, और थोर ने उछलते हुए छह घोड़ों को गिना।

“लगाम ले लो!” कोल्क ने आदेश दिया। “उन्हें स्थिर पकड़ो, और उनके टूटने ​​तक क्षेत्र के आसपास उन्हें चलाओ। यह अभी करो!”

थोर ने घोड़ों में से एक की लगाम लेने के लिए आगे कदम रखा, और जैसे ही उसने किया, घोड़े ने वापस कदम रखा और लगभग उसे उछलते हुए लात मारी। थोर चौंका, वापस ठोकर खाई, और समूह में अन्य लडके उस पर हंस रहे थे। कोल्क ने सिर के पीछे जोर से उसे मारा, और उसने मुड़कर और वापस मारने जैसा महसूस किया।

“तुम अब सेना के एक सदस्य हो। आपको कभी पीछे नहीं हटना है। किसी से भी। कोई भी आदमी नहीं, कोई जानवर नहीं। अब लगाम लो!”

थोर ने खुद को मजबूत करते हुए आगे कदम रखा, और अकड़ने वाले घोड़े को लगाम से पकड़ लिया। घोड़े ने झटका दिया और खींचा लेकिन वह संभालने में कामयाब रहा, विस्तृत मिट्टी के क्षेत्र में आसपास उसका नेतृत्व करने लगा, और दूसरों के साथ एक पंक्ति में ले आया। उस घोड़े ने खींचने, विरोध करने का प्रयास किया, लेकिन ने थोर इतनी आसानी से हार नहीं मानी।

“यह बेहतर हो रहा है, मैं सुन रहा हूँ।”

ओ’कॉनर को मुस्कुराते हुए, उसके बगल में आता देख थोर मुड़ा। “वे हमें तोड़ना चाहते हैं, आप जानते हैं?”

अचानक, थोर का घोड़ा रुक गया। उसने लगाम खींचने का प्रयास किया लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ा, यह हिल नहीं रहा था। फिर थोर को कुछ बदबूदार गंध आई; घोड़े से उसकी कल्पना से भी अधिक मल बाहर आ रहा था। इसका अंत होता नहीं दिख रहा था।

थोर को उसकी हथेली में दबा एक छोटा फावड़ा लगा, और उसके बगल में कोल्क को मुस्कुराता हुआ देखा।

“इसे साफ करो!” वह बोला।

अध्याय बारह

गैरेथ भीड़ भरे बाजार में, दोपहर की धूप के बावजूद एक लबादा पहने पसीने से तरबतर, और गुमनाम रहने की कोशिश में खड़ा था। उसने हमेशा से ही राजा के दरबार, इन भीड़ भरे गलियारों के इस हिस्से से बचने का प्रयास किया, जो लोगों और आम आदमी से भरा रहता था। उसके चारों ओर लोग चहलकदमी, व्यापार करते एक दूसरे से आगे बढ़त प्राप्त करने की कोशिश कर रहे थे। गैरेथ एक कोने में दुकान पर खड़ा, अपने सिर को नीचे रखे हुए विक्रेता से फल लेने में रूचि का नाटक कर रहा था। अँधेरे गलियारे के अंतिम छोर पर बस कुछ ही फुट दूर फर्थ था, वह कर रहे थे जो वे करने के लिए यहां आये थे।

गैरेथ बातचीत सुनाई देने की हद में ही खड़ा था, अपनी पीठ उसकी तरफ रखते हुए ताकि कोई उसे देख न सके। फर्थ ने उसे एक आदमी के बारे में बताया था जो उसे एक जहर की शीशी बेचेगा। गैरेथ करतब करने के लिए कुछ मजबूत, कुछ निश्चित चाहता था। कोई कसर नहीं छोड़ी जा सकती थी। आखिकार, उसकी अपनी जिंदगी दांव पर थी।

यह शायद ही ऐसी चीज थी जिसे वह लिए स्थानीय औषधकार से पूछ सकता था। उसने काम करने के लिए फर्थ को तय किया था जिसने काले बाजार में परीक्षण के बाद उसे वापस सूचना दी थी। सही तरीके का इशारा मिलने के बाद, फर्थ ने उन्हें इस फूहड़ चरित्र से मिलवाया था, जिनके साथ उसने अब चोरी से गली के छोर पर बात की थी। गैरेथ ने उनके अंतिम लेनदेन के लिए साथ आने पर जोर दिया था यह सुनिश्चित करने के लिए कि कहीं उससे धोखा करते हुए एक झूठी औषधि नहीं दी जा रही थी। इसके अलावा, उसे अभी भी फर्थ की क्षमता पर पूरी तरह से भरोसा नहीं था। कुछ मामलों में, उसे सिर्फ खुद ख्याल रखना था।

उन्होंने आधे घंटे तक इस आदमी के लिए इंतज़ार किया था, गैरेथ न पहचाने जाने की प्रार्थना करता हुआ व्यस्त बाजार में मुठभेड़ कर रहा था। अगर उसे पहचान भी लिया जाता, जब तक उसकी पीठ गलियारे की तरफ थी, तो वह चला जाता और कोई भी असल बात को समझ नहीं पाता।

“शीशी कहाँ है?” फर्थ ने बस कुछ ही फुट दूर बौने से पूछा।

गैरेथ अपने चेहरे को छिपा कर रखने के लिए सावधान बस थोड़ा सा घुमा, और अपने लबादे के कोने से झाँका। फर्थ के सामने धँसे गाल और विशाल काली आंखों के साथ बहुत पतला घटिया दिखने वाला आदमी था। वह एक चूहे की तरह दिखता था। उसने अपलक फर्थ को देखा।

“पैसे कहाँ है?” उसने जवाब दिया।

गैरेथ ने उम्मीद की कि फर्थ इसमें अच्छी तरह से इस कामयाब होगा; वह आमतौर पर किसी भी तरह पेंच फंसा देता था।

“मैं तुम्हें पैसे तब दूंगा जब आप मुझे शीशी दें।” फर्थ ने गंभीरता से कहा।

अच्छा, गैरेथ ने सोचा और प्रभावित हुआ।

वहां कुछ देर की मोटी चुप्पी थी, फिर:

“अब मुझे आधे पैसे दे दो, और मैं आपको बता दूंगा शीशी कहाँ है।”

“यह कहां है?” फर्थ की आवाज आश्चर्य में गूँजी। “तुमने कहा यह मेरे पास होगी।”

“हां, मैंने कहा यह मेरे पास होगी। मैंने नहीं ने कहा कि मैं इसे ले कर आऊंगा। आप मुझे मूर्ख समझते हैं? जासूस हर जगह हैं। मैं नहीं जानता आपका इरादा क्या है लेकिन मुझे लगता है यह साधारण नहीं है। आखिरकार, क्यों जहर की एक शीशी खरीदते?”

फर्थ रुका हुआ था, और गैरेथ जान गया कि वह फंस चुका था।

अंत में, गैरेथ ने खनखनाते सिक्कों का शोर सुना, और झांक कर देखा और फर्थ की थैली से शाही सोना उस आदमी की हथेली में गिर रहा था।

गैरेथ इंतजार कर रहा था, समय गुजरता जा रहा था, तेजी से चिंतित कि कहीं फंस न जाए।

“आप ब्लैकवुड जायेंगे,” आदमी ने अंत में जवाब दिया। “अपने तीसरे मील में, पहाड़ी तक ले जाने वाले दुराहे रास्ते पर। शीर्ष पर, फिर से दुराहे, इस बार बाईं तरफ। आपने कभी ही देखा हो ऐसे घने जंगल में से जाओगे, तो एक छोटे वृक्षहीन क्षेत्र पर पहुंचें। डायन की झोपड़ी। वह आप के लिए शीशी के साथ इंतजार कर रही होगी।”

गैरेथ ने अपने हुड से झाँका, और फर्थ को छोड़ने के लिए तैयार दिखा। और जैसे ही वह चला, आदमी पास पहुंचा और अचानक उसकी कमीज से उसे पकड़ लिया।

“पैसे,” आदमी गुर्राया। “यह पर्याप्त नहीं है।”

गैरेथ फर्थ के चेहरे पर फैले भय को देख सकता था, और इस कार्य के लिए उसे भेजने पर अफसोस हुआ। इस घटिया चरित्र ने उसका डर भांप लिया होगा और अब लाभ ले रहा था। फर्थ इस तरह की बात के लिए तैयार नहीं था।

“लेकिन आपने जो ने कहा मैंने ठीक वही तुम्हें दिया था” फर्थ ने विरोध किया, उसकी आवाज बहुत अधिक बढ़ गई थी। वह औरत की तरह लग रहा था। और यह आदमी को प्रोत्साहित करने वाला लग रहा था।

आदमी दुष्टता से वापस मुस्कुरा दिया।

“लेकिन अब मैं अधिक मांगता हूँ।”

फर्थ की आँखें भय, और अनिश्चितता के साथ खुली हुई थी। फिर, अचानक, फर्थ मुड़ा और ठीक उसे देखा।

गैरेथ मुड़ा, इस उम्मीद में कि यह बहुत देर नहीं हुई थी, उसे पहचाना नहीं गया था। फर्थ इतना बेवकूफ कैसे हो सकता था? उसने प्रार्थना की कि उसे नहीं दिया होता।

गैरेथ का दिल धड़का जब वह इंतजार कर रहा था। उसने उत्सुकता से फल में रुचि होने का नाटक करते हुए उँगलियों से टटोला। गैरेथ ने जो कुछ गलत हो सकता था उन सभी चीजों की कल्पना करते हुए पीछे एक अनन्त चुप्पी को महसूस किया।

कृपया, उसे इस तरफ मत आने दो, गैरेथ ने खुद से प्रार्थना की। कृपया। मैं कुछ भी करूंगा। मैं साजिश त्याग दूंगा।

उसे अपनी पीठ पर किसी की हथेली से थप्पड़ लगा। उसने घूम कर देखा।

बेवकूफ की बड़ी काली, निष्प्राण आँखों ने उसे घूरा।

“आपका कोई साथी था तुमने मुझे नहीं बताया,” आदमी गुर्राया। “या फिर आप एक जासूस हैं?”

गैरेथ के उत्तर देने से पहले आदमी पहुंचा, और गैरेथ के हुड को नीचे झटका दिया। उसने गैरेथ के चेहरे पर एक नजर डाली, और उसकी आँखें सदमे से खुली रह गई।

“रॉयल राजकुमार,” आदमी ने ठोकर खाई। “आप यहां क्या कर रहे हो?”

एक क्षण बाद, आदमी की आँखें पहचान में संकुचित हुई, तुरन्त एक साथ पूरी साजिश समझते हुए खुद को संतुष्ट मुस्कान के साथ जवाब दिया। वह गैरेथ की उम्मीद की तुलना में बहुत होशियार था।

“मैं देख रहा हूँ,” आदमी ने कहा। “यह शीशी आपके लिए नहीं थी? किसी को जहर देने का इरादा है? लेकिन कौन? हाँ, यह सवाल है...

गैरेथ का चेहरा चिंता में डूब गया। यह आदमी बहुत तेज था। बहुत देर हो चुकी थी। उसकी पूरी दुनिया उसके आसपास घूम रही थी। फर्थ ने सारा गुडगोबर कर दिया था। अगर इस आदमी ने गैरेथ के बारे में बता दिया, तो उसे मौत की सजा सुनाई जाएगी।

“तुम्हारे पिता, हो सकता है?” आदमी ने पूछा। “हाँ, यही होना चाहिए, नहीं होना चाहिए? आपको छोड़ दिया गया था। तुम्हारे पिता। तुम्हारा अपने पिता को मारने का इरादा है।”

गैरेथ बहुत सुन चुका था। बिना झिझक, वह आगे कदम बढ़ा और उसके लबादे के अंदर से एक छोटा चाकू निकाला, और आदमी की छाती में घुसा दिया। आदमी छटपटाया।

गैरेथ राहगीरों को यह सब नहीं दिखाना चाहता था, इसलिए उसने अंगरखे से आदमी को पकड़ा और उनके चेहरे लगभग छूते हुए जब तक कि वह उसकी गंदी सांस सूंघ सकता था, करीब खींच लिया। अपने खाली हाथ से उसने आदमी का मुंह कस दिया इससे पहले कि वह चिल्ला पाता। गैरेथ को उसकी हथेली पर उंगलियों में से गिरता हुआ, आदमी का गर्म खून लगा।

फर्थ उसके पास आया और डर से उसकी चीख निकल गई।

गैरेथ ने ठीक साठ सेकंड के लिए आदमी को वैसे ही पकड़ कर रखा, अंत में जब तक वह उसकी बाहों में लुढ़क नहीं गया। उसने उसे जमीन पर ढह जाने दिया।

गैरेथ चारों तरफ घुमा, सोचते हुए कि कहीं उसे देख तो नहीं लिया गया था; सौभाग्य से, कोई आदमी इस अंधेरी गली में, इस व्यस्त बाजार में नहीं आया। उसने अपने लबादे को हटा दिया और बेजान शरीर के ऊपर फेंक दिया।

“मुझे बहुत खेद है, माफ करना, बहुत खेद है,” फर्थ पागलों जैसा एक छोटी लड़की की तरह रो रहा था और वह गैरेथ के पास पहुंच कर कांपते हुए दोहराता रहा। “तुम ठीक हो? तुम ठीक हो?”

गैरेथ ऊपर पहुंचा और उसे हिकारत से देखा।

“अपना मुँह बंद करो और यहां से चले जाओ,” वह गुस्से से बोला।

फर्थ मुड़ा और दौड़ पड़ा।

गैरेथ जाने के लिए तैयार था, लेकिन फिर रुका और वापस मुड़ा। उसने एक काम छोड़ दिया था: वह मरे हुए आदमी पास नीचे पहुँचा और उसके हाथ से सिक्के की थैली ले ली, और उसे अपनी कमरबंद में वापस भर लिया।

आदमी को इनकी ज़रूरत नहीं होगी।

अध्याय तेरह

गर्मी के बावजूद गैरेथ ने हुड अपने सिर पर खींच लिया और जंगल की पगडंडी में से तेजी से निकल गया, जबकि फर्थ उसके बगल में था। वह मुश्किल से पचा पा रहा था कि वास्तव में उस स्थिति में था जिससे वह अब तक बचना चाहता था। अब एक मृत शरीर, एक निशान वहां था। जो जानता था कि उसने उस आदमी से बात की थी। फर्थ को उस आदमी के साथ अपने व्यवहार में अधिक चौकस होना चाहिए था। अब, निशान वापस गैरेथ की तरफ आकर खत्म हो सकते थे।

“मैं माफी चाहता हूँ,” फर्थ ने जल्दी से उसकी बगल पहुंचते हुए ने कहा।

गैरेथ ने उसे नजरअंदाज किया, गुस्से में गति को दोगुना कर दिया।

“तुमने जो किया वह मूर्खता, और कमजोरी थी,” गैरेथ ने कहा। “तुमने मेरे रास्ते पर कभी नहीं देखना चाहिए था।”

“मेरा यह मतलब नहीं था। मैं समझ नहीं पाया जब उसने अधिक पैसे की मांग की थी।”

फर्थ सही था; यह एक मुश्किल स्थिति थी। आदमी स्वार्थी, लालची सुअर था जिसने खेल के नियम बदल दिए और मरने का हकदार था। गैरेथ को उस पर कोई नहीं पश्चाताप नहीं था। उसने केवल प्रार्थना की कि हत्या करते हुए किसी ने उसे न देखा हो। आखिरी चीज जो वह चाहता था वह निशान थे। वहाँ उसके पिता की हत्या के बाद जबरदस्त जांच होगी, और वह पता लगने के लिए सुराग का एक भी छोटा निशान छोड़ना बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

कम से कम अब वे ब्लैकवुड में थे। गर्मियों की धूप के बावजूद, यहाँ लगभग अंधेरा था, ऊंचे नीलगिरी के पेड़ प्रकाश के हर कण को रोक रहे थे। यह उसकी मनोदशा के समान था। गैरेथ को यह जगह पसंद नहीं थी। उसने मरे हुए आदमी के निर्देशों का पालन करते हुए, घुमावदार पगडंडी के नीचे पैदल यात्रा जारी रखी। उसने आशा व्यक्त की कि उस आदमी ने सच ने कहा था और उन्हें गुमराह नहीं किया था। पूरी बात एक झूठ हो सकती थी। या ऐसा हो सकता था कि उसने अधिक पैसे लूटने के लिए जाल फैलाया हो जो उसकी प्रतीक्षा में बैठे कुछ दोस्तों की तरफ ले जाता।

गैरेथ ने खुद को डांट दिया। उसने फर्थ में बहुत ज्यादा भरोसा किया था। हमेशा की तरह उसे सब खुद को संभालना चाहिए था।

“तुम बस उम्मीद करो कि यह पगडंडी डायन की ओर ले जाएगी,” गैरेथ ने चुटकी ली, “और उसके पास जहर हो।”

वे उस आदमी के कहे अनुसार एक पगडंडी से दूसरी में से होते हुए एक दुराहे पर पहुंचे। यह एक अच्छा संकेत था, और गैरेथ को थोड़ी राहत मिली थी। वे दायीं तरफ एक पहाड़ी पर चढ़ गए, और जल्द ही फिर से दुराहे पर। उसके निर्देश सही थे, और उनके सामने वास्तव में, जंगल का गहरा खंड था जो गैरेथ ने शायद ही कभी देखा था। पेड़ असंभव रूप से मोटे और उलझे हुए थे।

गैरेथ ने जंगल में प्रवेश करते ही उसकी रीढ़ की हड्डी में ठंड महसूस की, हवा में लटके दुष्ट को महसूस कर सकता था। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था कि अभी भी दिन का उजाला था।

जैसे ही वह डर रहा था, और वापस मुड़ने के बारे में सोच रहा था, पगडंडी के एक छोटे से वृक्षहीन क्षेत्र में समाप्त हो गयी। यह पेड़ों में से सूर्य के प्रकाश की एक किरण से चमक रही थी। इसके केंद्र में एक छोटी सी पत्थर की झोपड़ी थी। डायन की झोपड़ी।

गैरेथ का दिल तेज हो गया। यह एक जाल नहीं था और कोई उसे देख नहीं रहा था इसे सुनिश्चित करने के लिए उसने चारों ओर देख, वृक्षहीन क्षेत्र में प्रवेश किया।

“देखो, वह सच कह रहा था,” फर्थ ने अपनी आवाज में उत्साह के साथ ने कहा।

“इसका कोई मतलब नहीं है,” गैरेथ ने झिड़का। “बाहर रहो और बच कर खड़े हो जाओ। अगर कोई पहुंचे तो उसे गिरा दो। और अपना मुंह बंद रखो।”

गैरेथ ने अपने सामने छोटे, मेहराबदार लकड़ी के दरवाजे पर दस्तक की जहमत नहीं उठाई। इसके बजाय, उसने लोहे का हत्था पकड़कर दो इंच मोटा दरवाजा धक्का देते हुए खोल दिया, सिर बचाते हुए उसने पीछे से इसे बंद कर दिया।

कमरे में अंदर अंधेरा था, केवल बिखरी हुई मोमबत्ती की रोशनी थी। यह एक भारी ऊर्जा से भरी खिड़कियों से रहित एक कमरे की झोंपड़ी थी। वह वहां खड़ा था, मोटी चुप्पी से दबा खुद को कुछ भी करने के लिए तैयार था। वह यहाँ दुष्ट को महसूस कर सकता था। इससे उसकी त्वचा में कुछ रेंगने लगा।

छाया से उसे गति का पता चला, फिर एक शोर।

उसकी ओर लंगड़ाते हुए एक कुबड़ के साथ झुर्रियों से भरी बूढ़ी औरत दिखाई दी। उसने मोमबत्ती उठाई जिससे रेखाओं और मस्सों से भरा एक चेहरा चमक उठा। वह अपनी झोपड़ी को घेरने वाले ऐंठन भरे पेड़ से भी अधिक उम्र की दिखी।

“आप अँधेरे में भी एक हुड लगाये हुए हो,” एक भयावह मुस्कान के साथ उसकी आवाज लकड़ी की तरह तीखी तरह लग रही थी। “आपका अभियान निर्दोष नहीं है।”

“मैं एक शीशी के लिए आया हूँ,” गैरेथ ने जल्दी से कहा, वह बहादुर और आत्मविश्वास से बात करने की कोशिश कर रहा है, लेकिन उसकी आवाज में स्पंदन सुनाई दिया। “शेल्ड्रेक रूट। मुझे बताया गया तुम्हारे पास है।”

वहां एक भीषण चरमराहट के बाद लंबे समय तक चुप्पी थी। यह छोटे से कमरे में गूँजी।

“मेरे पास है या नहीं यह सवाल नहीं है। सवाल यह है कि आप इसे चाहते क्यों हैं?”

एक जवाब तैयार करने की कोशिश में गैरेथ का दिल जोर से धडकने लगा।

“तुम क्यों परवाह है?” उसने अंत में पूछा।

“आप किसे मार रहे हैं, यह जानकर मुझे खुशी होती,” उसने कहा।

“यह तुम्हारे काम का नहीं। मैं आपके लिए पैसे लाया हूँ।”

गैरेथ, अपने कमरबंद तक पहुंचा और मरे हुए आदमी से छिनी सोने की थैली के अलावा, सोने की एक थैली और निकाली, फिर उसके लकड़ी के छोटे मेज पर उन दोनों को पटक दिया। धातु के सिक्के की आवाज कमरे में बजी।

उसने प्रार्थना की कि वह संतुष्ट हो जाएगी और जो वह चाहता था उसे थमा देगी और वह इस जगह से जा सकेगा।

डायन ने एक थैली को उठा कर इसका निरीक्षण, एक उंगली के लंबे, घुमावदार नाखून के साथ किया। गैरेथ साँस रोके हुए उससे अधिक मांग नहीं करने की उम्मीद कर रहा था।

“यह मेरी चुप्पी को खरीदने के लिए अभी पर्याप्त हो सकता है,” उसने कहा।

वह मुड़ी और लड़खड़ाते हुए अंधेरे में चली गई। वहाँ एक फुफकार थी, और एक मोमबत्ती के पास गैरेथ उसे एक छोटी सी कांच की शीशी में तरल मिश्रण बनाते देख सकता था। इसमें बुलबुले उठे, और उसने उस पर एक कॉर्क डाल दिया। तेजी से अधीर गैरेथ इंतजार कर रहा था, समय धीमी गति से चल रहा था। लाखों चिंतायें उनके मन में उमड़ रही थी: उसका पता चल गया तो क्या होगा? यहीं, अभी? अगर उसने गलत शीशी दे दी तो क्या होगा? क्या वह इसके बारे में किसी को बता नहीं देगी? उसने उसे पहचान लिया था? वह नहीं बता सकता है।

गैरेथ को इस पूरी बात के बारे में भारी संदेह हो रहा था। वह कभी नहीं जानता था कि यह किसी की हत्या करना कितना मुश्किल हो सकता था।

एक अनन्त चुप्पी की तरह महसूस करने के बाद, डायन लौटी। उसने लगभग उसकी हथेली में गायब हो जाने वाली छोटी शीशी सौंप दी, और उससे दूर हट गई।

“इतनी छोटी शीशी?” उसने पूछा। “यह काम कर सकती है?”

वह मुस्कुरायी।

“आप हैरान होंगे कि एक आदमी को मारने के लिए कितना थोड़ा चाहिए।”

गैरेथ मुड़ कर दरवाजे की तरफ बढ़ा और अचानक उसे अपने कंधे पर एक ठंडी उंगली महसूस हुई। उसे पता नहीं था कैसे वह इतनी जल्दी कमरे को पार करने में कामयाब थी, इसने उसे डरा दिया। वह वहां जमा हुआ, मुड़कर उसे देखने से डरते हुए वहाँ खड़ा था।

उसने उसे घुमाया, नजदीक झुकी फिर अचानक दोनों हाथों से ऊपर पहुंच उसका गाल पकड़ा, और अपने सूखे होंठ से दबाकर उसे चूमा, उससे भयानक गंध निकल रही थी।

गैरेथ विरोध कर रहा था। यह कभी उसके साथ हुई सबसे घृणित बात में से एक थी। उसके होंठ एक छिपकली के होंठ, उसकी जीभ जिसे उस पर दबाया था वह एक साँप की तरह थी। उसने दूर हटने का प्रयास किया, लेकिन उसने उसका चेहरा जोर से खींचते हुए जकड़ रखा था।

अंत में, वह खुद को दूर झटका देने में कामयाब रहा। जब वह पीछे झुकी और चुहलबाजी की, उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुंह साफ कर लिया।

“पहली बार आदमी को मारना बहुत कठिन है,” उसने कहा। “अगली बार तुम्हें यह आसान लगेगा।”

*

गैरेथ झोपड़ी के बाहर वापस वृक्षहीन क्षेत्र में था, फर्थ उसका इंतज़ार करता हुआ वहाँ खड़ा था।

“कुछ गलत है? क्या हुआ?” फर्थ ने चिंतित होते हुए पूछा। “तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुम्हें चाकू मारा गया हो। क्या तुम्हें चोट लगी?”

गैरेथ रुका जोर से साँस लेते हुए, बार बार अपना मुंह पोंछने लगा। वह मुश्किल से ही प्रतिक्रिया देने के बारे में समझ पाया।

“चलो इस जगह से दूर चलें,” उसने कहा। “अभी!”

जब उन्होंने ब्लैकवुड में वृक्षहीन क्षेत्र के बाहर निकलना शुरू किया, सूरज आसमान में दौड़ते बादलों से छिप गया और अचानक खूबसूरत दिन ठंडा और अंधेरे हो गया था। गैरेथ ने इतने मोटे, काले बादलों को इतनी तेजी से आते कभी नहीं देखा था। उसे पता था, यह सामान्य नहीं था। वह घबराया, इस चुड़ैल की शक्तियां कितनी गहरी थी कि गर्मी के दिन में ठंडी हवा बहने और उसकी गर्दन के पीछे रेंगने लगी थी। वह सोच रहा था कि किसी भी तरह इस चुंबन के साथ उसने उस पर किसी प्रकार का अभिशाप डाला था।

“वहाँ क्या हुआ?” फर्थ बोला।

“मैं इस बारे में बात नहीं करना चाहता,” गैरेथ ने कहा। “मैं फिर कभी इस दिन के बारे में सोचना नहीं चाहता।”

वे दोनों पगडंडी में से पहाड़ी के नीचे जल्दबाजी में उतरने लगे, और जल्द ही वापस राजा के दरबार की ओर जाने के लिए मुख्य जंगल पगडंडी में प्रवेश किया। जब गैरेथ अपने दिमाग से पूरे प्रकरण को दूर निकालने की तैयारी में था और राहत महसूस करना शुरू किया ही था, अचानक, उसने कदमों की आहट सुनी। वह मुड़ा और उसकी ओर जाते पुरुषों का एक समूह देखा। वह इस पर विश्वास नहीं कर सकता था।

उसका भाई। गॉडफ्रे। नशे में। वह उनकी तरफ जा रहा था, हंसते हुए खलनायक हैरी और मुसीबत पैदा करने वाले उसके दो दोस्तों से घिरा हुआ था। जंगल में, बीच में कहीं भी नहीं। गैरेथ को लगा जैसे उसकी पूरी साजिश को श्राप लग गया था।

गैरेथ मुड़ा, अपने चेहरे पर हुड खींच लिया, और दुगुनी तेजी से बढ़ा, इस प्रार्थना के साथ कि उसे खोजा नहीं गया था।

“गैरेथ?” आवाज ने उसे बुलाया।

गैरेथ के पास कोई चारा नहीं था। वह अपने कदमों में जम गया और अपना हुड वापस खींच लिया, और मुड़कर अपने भाई को देखा जो ख़ुशी से लहराता हुआ आया था।

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” गॉडफ्रे ने पूछा।

गैरेथ ने अपना मुंह खोला, लेकिन फिर शब्दों की कमी में, लड़खडाते हुए, बंद कर दिया।

“हम एक यात्रा के लिए जा रहे थे,” फर्थ ने स्वेच्छा से उसका बचाव किया।

“एक यात्रा, तुम?” गॉडफ्रे के दोस्तों में से एक ने ऊँची जनाना आवाज में फर्थ को चिढ़ाया। उसके दोस्त भी हँसे। गैरेथ को पता था कि उसके भाई और उसके दोस्त ने उसकी प्रवृति के बारे में ताड़ लिया था, लेकिन शायद ही अब उसकी परवाह थी। उसे सिर्फ विषय बदलने की जरूरत थी। वह उन्हें चकित नहीं करना चाहता था कि वह यहाँ क्या कर रहा था।

“तुम यहाँ बाहर क्या कर रहे हो?” गैरेथ ने बात घुमाते हुए पूछा।

“साउथवुड में एक नया मदिरालय खुला था,” गॉडफ्रे बोला। “हम सिर्फ इसे परख रहे थे। पुरे राज्य में सबसे अच्छी मदिरा। कुछ चाहिए?” उसने एक पीपा बाहर पकड़े पूछा।

गैरेथ ने जल्दी से अपने सिर को हिला दिया। वह जानता था, विषय बदलने के लिए उसे विचलित करने का सबसे अच्छा तरीका उसे डांट लगाना था।

“अगर आपको दिन के दौरान पीते पकड़ा गया तो पिताजी गुस्सा होंगे,” गैरेथ ने कहा। “मैं आपको स्थिर होने और दरबार लौटने का सुझाव देता हूँ।”

यह काम कर गया। गॉडफ्रे गुस्सा हो गया, और स्पष्ट रूप से वह अब गैरेथ के बारे में नहीं, लेकिन अपने पिता और खुद के बारे में सोच रहा था।

“और तुम्हें पिता की जरूरतों के बारे में कब से परवाह थी?” उसने तुरंत जवाब दिया।

गैरेथ के लिए यह काफी था। उसे एक शराबी के साथ बर्बाद करने के लिए समय नहीं था। जो वह चाहता था उसे करने में सफल रहा था, उसने ध्यान भंग कर दिया था, और अब उसे उम्मीद थी कि वह गहराई से कभी नहीं सोचेगा कि वह यहाँ क्यों आया था।

गैरेथ मुड़ा और पगडंडी में चलता गया, उसे पीछे उनका हँसी मजाक सुनाई दे रहा था। अब उसे कोई परवाह नहीं थी। जल्द ही, हंसने की बारी उसकी होगी।

अध्याय चौदह

थोर टुकड़ों में रखे धनुष और तीर पर काम करता हुआ लकड़ी की मेज पर बैठा था। उसके बगल में सेना के कई अन्य सदस्यों के साथ, रीस बैठ गया। वे सभी धनुष तराशते और तार कसते हुए कड़ी मेहनत के साथ अपने हथियारों पर झुके हुए थे।

“एक योद्धा अपने धनुष को कसना जानता है,” कोल्क झुके हुए लड़कों की पंक्तियों में हर एक के काम की जांच करते चिल्लाया। खिंचाव एकदम सही होना चाहिए। बहुत कम, और आपका तीर निशान तक नहीं पहुँच पाएगा। बहुत ज्यादा, और आपका निशाना सही नहीं होगा। हथियार लड़ाई में टूटते हैं। हथियार यात्रा में टूटते हैं। तुम्हें उन्हें मरम्मत करने का तरीका पता होना चाहिए। महानतम योद्धा एक लोहार, बढ़ई, एक मोची, और सब टूटी चीजों को ठीक करने वाला है। आप अपने हथियार नहीं जानते जब तक आप वास्तव में इसकी खुद मरम्मत नहीं करते हैं।”

कोल्क थोर के पीछे रुका और उसके कंधे पर झुक गया। उसने थोर की पकड़ से बाहर लकड़ी के धनुष को झटका दिया, ऐसा करते ही डोरी से उसकी हथेली में चोट लगी।

“डोरी काफी तनी हुई नहीं है,” उसने निंदा की। “यह कुटिल है। लड़ाई में इस तरह से एक हथियार का प्रयोग करोगे, और आप निश्चित रूप से मारे जाओगे। और आपकी बगल में साथी मर जाएगा।”

कोल्क ने वापस नीचे की मेज पर धनुष पटक दिया और चला गया; कई अन्य लड़कों ने घूर कर देखा। थोर लाल हो गया जब उसे फिर से डोरी को पकड़ा, और जितना संभव था इसे लपेटा और तने में कस लिया। वह घंटों से मेहनत और सेवा के इस थकाऊ काम पर लगा था।

अधिकांश दुसरे लड़के प्रशिक्षण लेते हुए तलवार से लड़ रहे थे। उसने देखा दूरी पर उसके तीनों भाई लकड़ी की तलवार टकराते हँस रहे थे; हमेशा की तरह, थोर को लगा वे बढ़त ले रहे थे जबकि वह उनकी छाया में पीछे छोड़ दिया जा रहा था। यह अनुचित था। उसने तेजी से महसूस किया कि वहा सेना का एक सच्चा सदस्य नहीं था और वह अवांछित था।

“चिंता मत करो, तुम इसे भांप लोगे,” ओ’कॉनर ने उसके बगल में कहा।

थोर की हथेलियां इस कोशिश में रगड़ रही थी; उसने एक आखिरी बार डोर को खिंचा, इस बार अपने पुरे जोर से, उसके आश्चर्य का ठिकाना नहीं रहा यह काम कर गया था। थोर ने पसीने से तरबतर, पूरी ताकत के साथ खींचा और डोर बड़े करीने से लग गई। अपने धनुष को जैसा होना चाहिए वैसा मजबूत पाकर उसने संतोष की भावना को महसूस किया।

छाया बढ़ रही थी जब थोर ने अपने हाथ से माथे को पोंछा और चिंता की कि यह सब कब तक करना होगा। उसने विचार किया कि एक योद्धा होने का क्या मतलब था। उसके मन में, उसने इसे दूसरे तरीके से देखा था। हर समय केवल प्रशिक्षण कल्पना की थी। लेकिन वह इसे भी प्रशिक्षण के रूप में लेता था।

“मैंने इसके लिए प्रवेश नहीं लिया था,” उसका मन पढ़ते हुए ओ ‘कॉनर ने कहा।

थोर मुड़ा, और उसके दोस्त की निरंतर मुस्कान पा कर आश्वस्त हो गया था।

“मैं उत्तरी प्रांत से आया हूँ,” उसने जारी रखा। “मैंने भी अपने पूरे जीवन सेना में शामिल होने का सपना देखा। मैंने लगातार मुक्केबाजी और लड़ाई की कल्पना की थी। इन सेवक कार्यों की नहीं। लेकिन यह बेहतर हो जाएगा। क्योंकि हम नए हैं यह सिर्फ इसलिए है। यह दीक्षा का एक रूप है। यहाँ एक पदानुक्रम प्रतीत होता है। हम भी कम उम्र के हैं। मैंने उन्नीस साल के लडकों को यह करते नहीं देखा। यह हमेशा के लिए नहीं रहेगा। इसके अलावा, यह सीखने के लिए एक उपयोगी कौशल है।”

एक सींग बजा था। थोर ने मैदान के बीच में एक विशाल पत्थर की दीवार के पास बाकी सेना को इक्कठा होते देखा। हर दस फुट की दूरी पर, इससे रस्सियाँ लिपटी थी। दीवार तीस फुट लंबी रही होगी, और इसके आधार पर घास का ढेर पड़ा था।

“आप किसके लिए इंतजार कर रहे हैं?” कोल्क चिल्लाया। “चलो!”

सिल्वर उन सबके आसपास दिखाई दिये, और इससे पहले कि थोर यह जान पाता वह और दूसरे अपनी मेज से कूदे और दीवार की तरफ भागे।

जल्दी ही वे सब रस्सियों के आगे वहां एकत्र हुए थे। सेना के सभी सदस्य एक साथ खड़े थे और हवा में एक उत्साह भरा हुआ था। थोर अंत में अन्य लोगों के साथ शामिल होने पर खुश था, और वह अपने एक दोस्त के साथ खड़ा था कि खुद को रीस की तरफ आकर्षित पाया। ओ’कॉनर भी उनमें शामिल हो गया।

“आप लड़ाई में देखेंगे कि ज्यादातर कस्बे मजबूत हैं,” कोल्क लड़कों के चेहरे पर देख जोर से गूंजा। “किलेबंदी तोडना एक सैनिक का काम है। एक ठेठ घेराबंदी में, रस्सियों और हुक का उपयोग किया जाता है, जैसे हमने इस दीवार के ऊपर फेंक दिया है, और आपके द्वारा लड़ाई में सामना किये जाने वाली सबसे खतरनाक चीजों में से एक किसी दीवार पर चढ़ना है। कुछ मामलों में आप अधिक उजागर और अधिक संवेदनशील होंगे। दुश्मन आपके उपर पिघला हुआ सीसा डालेगा। वे नीचे तीर मारेंगे। चट्टानों को गिरा देंगे। समय एकदम सही होने तक आप दीवार पर नहीं चढ़ेंगे। लेकिन जब आप ऐसा करेंगे तो आपको अपने जीवन के लिए चढना होगा, अन्यथा मौत का जोखिम होगा।”

कोल्क ने एक गहरी साँस ली, फिर चिल्लाया: “शुरू”

उसके चारों ओर लड़के कार्रवाई में जुट गए, सभी एक रस्सी के लिए लपके। थोर एक खाली के लिए भागा और इसे लेने ही वाला था कि एक बड़ा लड़का उसे किनारे करते हुए आगे पहुंच गया। थोर लड़खड़ा गया और जो उसे मिल सकती थी निकटतम एक मोटी गांठ लगी रस्सी को पकड़ लिया। थोर का दिल जोर से धडकने लगा जब उसने अपने तरीके से दीवार पर चढना शुरू किया।

दिन धुंधला गया था, और थोर का पैर पत्थर पर फिसल गया। फिर भी, उसने अच्छा समय बनाया और देखा कि वह अपने रास्ते में दूसरों की तुलना में तेज था। आज उसमें पहली बार अच्छा महसूस करते हुए गर्व की भावना थी।

अचानक, कोई कठोर चीज उसके कंधे में लगी। उसने उपर देखा, दीवार के उपर सिल्वर छोटे पत्थर, लाठी, सभी तरह का मलबा नीचे फेंक रहे थे। थोर के पास रस्सी पर लड़का अपने चेहरे पर गिरने से रोकने के लिए एक हाथ ऊपर किया और अपनी पकड़ खो बैठा और मैदान में पीठ के बल नीचे गिरा। वह बीस फीट की ऊंचाई से नीचे घास के ढेर में उतरा था।

थोर, भी अपनी पकड़ खोने वाला था, लेकिन किसी भी तरह लटकने में कामयाब रहा था। एक कुंदा नीचे उसकी पीठ पर जोर से लगा, लेकिन थोर ने चढ़ाई जारी रखी। वह अच्छा समय बना रहा था और और वह शीर्ष पर पहले पहुंचने की भी सोचने लगा था, जब अचानक, उसकी पसलियों में एक जोरदार लात लगी। वह समझ नहीं सका यह कहाँ से आई, जब तक उसने बग़ल में झूलते लड़कों में से एक को नहीं देखा। थोर की प्रतिक्रिया से पहले, लड़के ने फिर उसे लात मारी।

थोर ने इस बार अपनी पकड़ को खो दिया और खुद को घिसटते हुए, हवा में पीछे की ओर उड़ता पाया। वह बिना चोट लगे नीचे गिरा।

थोर अपने हाथों और घुटनों पर लडखडा गया और अपनी सांस को थामे, आसपास देखा। उसके चारों ओर, लड़के घास में रस्सियों से मक्खियों की तरह गिर रहे थे, एक दुसरे को लात मारते या धक्के से, अगर नहीं तो सिल्वर उपर पहुँचने वाले सदस्यों को लात मार रहे थे। जो उपर चले गए, उनकी रस्सियों को काटा जा रहा था। एक भी सदस्य शीर्ष पर नहीं पहुंच पाया था।

“अपने पैरों पर!” कोल्क चिल्लाया। थोर कूद गया, दूसरों ने भी वैसा ही किया।

“तलवार!”

लकड़ी की तलवारों के एक विशाल रैक की तरफ लड़के तेजी से दौड़े। थोर उनमें शामिल हो गया और एक उठा ली, यह कितनी भारी थी वह उस पर हैरान रह गया। अब तक उसने जो भी हथियार उठाये थे उनसे यह दुगुना भारी था। वह मुश्किल से इसे पकड़ पाया।

“भारी तलवार, शुरू!” आवाज आई।

थोर ने उपर भारी भद्दे एल्डन को देखा, जब उसने सेना से मुलाकात की थी तो उस पर हमला करने वाला। थोर को उसका चेहरा बहुत अच्छी तरह से याद आ गया, उसके चेहरे पर अभी भी एल्डन के दिए चोट के निशान थे। वह उसकी तरफ तलवार उपर किये गुस्से से भरे चेहरे के साथ आ रहा था।

थोर ने आखिरी क्षण में अपनी तलवार उठायी और एल्डन का झटका रोकने में कामयाब रहा, लेकिन तलवार इतनी भारी थी कि इसे वापस पकड़ना मुश्किल हो रहा था। एल्डन उससे बड़ा और मजबूत, थोर के पास पहुंच गया और पसलियों में जोर से लात मारी।

थोर ने दर्द में अपने घुटनों को झुका दिया। एल्डन उसके चेहरे में चोट करने के लिए फिर से घुमा, लेकिन थोर अंतिम क्षण में झटका रोकने में कामयाब रहा। लेकिन एल्डन भी त्वरित और मजबूत था; वह पास आ गया और उसके पैर में किनारे पर चोट मारी।

उनकी लड़ाई ध्यान का केंद्र बन गयी और लड़कों की एक छोटी सी भीड़ उत्साहित और चिल्लाते हुए उनके आसपास एकत्र हो गये। मानो ऐसा लग रहा था कि वे सभी एल्डन का पक्ष ले रहे थे।

एल्डन फिर अपनी तलवार के साथ नीचे आया, और थोर, झटका देते हुए मुश्किल से अपनी पीठ को किनारे कर दिया। थोर के पास एक पल का लाभ था और इसे लेते हुए घुटने के पीछे जोर से प्रहार किया। यह एक नरम जगह थी, और उसे पीछे ठोकरें खाते हुए, नीचे लाने के लिए पर्याप्त था।

थोर ने अपने पैरों के लिए संघर्ष करने का मौका इस्तेमाल किया। एल्डन उठा, गुस्से से लाल चेहरे के साथ, और पहले से कहीं ज्यादा उग्र, और अब दोनों सामने थे।

थोर जानता था वह सिर्फ वहां खड़ा नहीं रह सकता था; वह बढ़ा और झूल गया। लेकिन यह अभ्यास तलवार एक अजीब फिर भी भारी लकड़ी की बनी थी; उसकी चाल फीकी थी। एल्डन ने इसे आसानी से रोक लिया, फिर थोर को पसलियों में जोर से पकड़ा।

उसने एक नरम जगह मारा, और थोर ने अपनी तलवार गिरा दी, हवा उससे टकरा रही थी।

दुसरे लड़के खुशी में चिल्लाये। थोर, वहाँ निहत्थे झुका था, और उसके गले में एल्डन की तलवार की नोक लगी थी।

“स्वीकार!” एल्डन ने मांग की।

थोर ने अपने होंठ पर खून का नमकीन स्वाद महसूस करते हुए देखा।

“कभी नहीं,” उसने उद्दंडता से कहा।

एल्डन ने मुंह बनाते हुए अपनी तलवार उठायी, और इसे नीचे लाने के लिए तैयार किया। थोर कुछ नहीं कर सकता था। वह एक शक्तिशाली झटका के लिए तैयार था।

जब तलवार नीचे आई, थोर ने अपनी आंखों को बंद कर केंद्रित किया। खुद को दुसरे दायरे तक ले जाते उसने दुनिया को धीमा होता हुआ महसूस किया। अचानक वह हवा, में तलवार की गति महसूस करने में सक्षम था, और उसने इसे रोकने के लिए ब्रह्मांड से इच्छा व्यक्त की।

उसने अपने शरीर में झुनझुनी, गर्माहट महसूस करते हुए ध्यान केंद्रित किया, उसने कुछ होता हुआ महसूस किया। इसे नियंत्रित करने में खुद को सक्षम महसूस किया।

अचानक तलवार हवा में रुक गई। थोर ने किसी तरह से अपनी शक्ति का उपयोग करते हुए इसे रोक लिया था।

एल्डन अपनी तलवार पकड़े उलझन में था, थोर ने एल्डन की कलाई मरोड़ने के लिए अपने मन की शक्ति का इस्तेमाल किया। उसने अपने मन में जोर और जोर से उसे मरोड़ा, और क्षणों में ही, एल्डन ने चिल्लाते हुए तलवार गिरा दी।

सभी लडके शांत होकर आश्चर्य और भय से व्यापक आंखों से थोर को देखते हुए जम गए।

“वह एक राक्षस है!” एक चिल्लाया।

“एक जादूगर!” एक और चिल्लाया।

थोर अभिभूत था। उसने अभी क्या किया था उसकी कोई समझ नहीं थी। लेकिन जानता था कि यह सामान्य नहीं था। उसे गर्व और शर्म, निडर और डर दोनों थे।

कोल्क आगे बढ़कर थोर और एल्डन के बीच खड़ा हो गया।

“तुम जो भी हो लड़के, यहाँ मंत्र के लिए कोई जगह नहीं है,” उन्होंने थोर को डांट दिया। “यह लड़ाई की जगह है। तुमने लड़ने के हमारे नियम की अवमानना की। आप इसके बारे में सोचोगे कि आपने क्या किया है। मैं तुम्हें असली खतरे की जगह भेज दूंगा, और हम देखेंगे अपने मंत्र से वहाँ आप का बचाव कितनी अच्छी तरह करोगे। घाटी में गश्ती की रक्षा के लिए सूचित करो।”

वहाँ सेना के बीच एक फुसफुसाहट थी, और वे सब शांत हो गये। थोर को वास्तव में मतलब समझ में नहीं आया, लेकिन वह जो कुछ भी था, यह अच्छा नहीं हो सकता था।

“तुम उसे घाटी में भेज नहीं सकते हो!” रीस ने विरोध किया। “वह बहुत नया है। उसे चोट पहुँच सकती है।”

“लडके, जो मैं चाहूँ वही करूँगा।” कोल्क ने रीस पर मुंह बनाया। “तुम्हारे पिता अब तुम्हारी रक्षा करने के लिए यहाँ नहीं है। या वह। और मैं इस सेना को चलाता हूँ। और बेहतर रहेगा अगर तुम अपनी जुबान बंद रखो, आप शाही परिवार से हैं सिर्फ इसलिए नियम से बाहर बाहर बात नहीं कर सकते हो।”

“ठीक है,” रीस जवाब दिया। “तो फिर मैं भी उसमें शामिल हो जाऊंगा!”

“मैं भी!” ओ’कॉनर आगे कदम बढ़ाते हुए बोला।

कोल्क ने उन्हें देखा, और धीरे से अपने सिर को हिलाकर रख दिया।

“मूर्खो। यह आपकी पसंद है। यदि आप चाहें तो उसमें शामिल हों।”

“कोल्क मुड़ा और एल्डन को देखा। “तुम इतनी आसानी से छूट जाने की मत सोचो,” उसने उसे कहा। “तुमने इस लड़ाई को शुरू किया। तुम्हें भी भुगतान करना होगा। आप आज रात गश्ती में उनके साथ शामिल होंगे।”

“लेकिन सर, आप घाटी में मुझे नहीं भेज सकते हैं!” एल्डन ने भयभीत आँखों से विरोध किया। यह पहली बार था जब थोर ने उसे डरते देखा था।

कोल्क एक कदम आगे बढ़कर एल्डन के करीब गया, और अपने कूल्हों तक अपने हाथों को उठाया। “मैं नहीं कर सकता हूँ?” उसने कहा। “न सिर्फ मैं तुम्हें वहां भेज सकता हूँ बल्कि हमेशा के लिए इस सेना से भी बाहर कर सकता हूँ, और तुमने बात करना जारी रखा तो राज्य से बाहर भी।”

एल्डन ने प्रतिक्रिया देने में बहुत घबराते हुए दूर देखा।

“कोई और उनमें शामिल होना चाहता है?” कोल्क बोला।

उम्र में बड़े दुसरे भारी और मजबूत लड़कों ने भय से दूर देखा। थोर ने घूंट भरकर घबराते हुए चेहरों पर चारों ओर देखा, और सोचने लगा घाटी कितनी बुरी हो सकती थी।

अध्याय पंद्रह

रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन के बगल में थोर अच्छी तरह से दबी मिट्टी की सड़क के साथ चलता गया। उनमें से चारों ने निकलने के बाद सदमे से अभी एक शब्द भी नहीं ने कहा था। थोर ने पहले से ही अज्ञात आभार की भावना के साथ रीस और ओ’कॉनर को देखा। वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि उन्होंने उसके लिए खुद को दांव पर लगा दिया था। उसने महसूस किया कि भाइयों से भी अधिक, सच्चे दोस्त मिल गये थे। वह नहीं जानता था कि घाटी में उनके लिए क्या कुछ रखा था, लेकिन उन्हें किसी का भी सामना करना पड़े तो वह उन दोनों को पास पा कर खुश था।

उसने एल्डन को देखने की कोशिश नहीं की। वह उसे गुस्से से पत्थरों पर लात लगाते देख सकता था, वह उनके साथ गश्ती पर कितना परेशान और चिढ़ा हुआ था इसे साफ़ देखा जा सकता था। लेकिन थोर को उसके प्रति कोई दया भाव नहीं था। जैसा कोल्क ने कहा था, पूरी बात उसने शुरू की थी। उसके लिए यह सही हुआ।

वे चारों, एक छोटे समूह में निर्देशों का पालन करते सड़क के नीचे चल दिए। वे घंटों से चल रहे थे, अभी दोपहर में देर हो चुकी थी, और थोर के पैरों की थकान बढ़ रही थी। वह भूखा भी था। उसे दोपहर के भोजन के लिए केवल एक छोटी कटोरी जौ का स्टू दिया गया था और जहाँ वे जा रहे थे वहाँ भी कुछ खाना उनके लिए इंतजार कर सकता है इसकी आशा व्यक्त की गई थी।

लेकिन उसकी चिंताएं उससे भी बड़ी थी। उसने अपने नये कवच पर नीचे देखा, और जानता था अगर वहां कोई एक महत्वपूर्ण कारण नहीं होता तो यह उन्हें नहीं दिया जाता। जाने से पहले, उन चारों को नए अनुचर के कवच दिये गये थे: चेनमेल से सुसज्जित, चमड़ा। उन्हें एक मोटे धातु की छोटी तलवार दी गई थी – मुश्किल से ही जिसे नाइट की तलवार बनाने के लिए इस्तेमाल किया जाता था, लेकिन निश्चित रूप से कुछ नहीं से कुछ तो बेहतर था। इसके अलावा जाहिर तौर पर उसकी कमर में उसका एक महत्वपूर्ण हथियार गुलेल अभी भी साथ था। उसे पता था कि आज रात वे असली मुसीबत से मुठभेड़ करने वाले थे, और दिए गए हथियार और कवच पर्याप्त नहीं हो सकते थे। उसने सेना में अपने साथियों के लिए बेहतर कवच और हथियारों की इच्छा की थी: मध्यम और बेहतरीन धातु की लंबी तलवारें, छोटे भाले, गदा, खंजर, फरसा। लेकिन ये उन प्रसिद्ध परिवारों से प्रसिद्धि और सम्मान प्राप्त लड़कों के थे, जो ऐसी चीजों को वहन कर सकते थे। थोर एक साधारण गडरिये का पुत्र था।

जब वे दूसरे सूर्यास्त में अनन्त सड़क नीचे जा रहे थे, राजा के दरबार के स्वागत द्वार से दूर, घाटी के सुदूर दुराहे की ओर, थोर ने यह सब उसकी गलती के कारण होता महसूस किया। किसी कारणवश, सेना के अन्य सदस्यों में से कुछ ने भी उसकी उपस्थिति का विरोध किया, और वे उसे पसंद नहीं कर रहे थे। इसका कोई मतलब नहीं था। और उसे एक डूबता हुआ अहसास दे रहा था। अपने पूरे जीवन में वह उनमें शामिल होने से अधिक कुछ भी नहीं चाहता था। अब उसे लग रहा था कि वह धोखा दे कर इसमें शामिल हो गया था; उसे कभी सही मायने में साथियों द्वारा स्वीकार किया जाएगा?

अब, इन सबसे उपर, उसे दूर घाटी में ड्यूटी देने के लिए भेज कर अलग कर दिया गया था। यह अनुचित था। उसने लड़ाई को शुरू नहीं किया था, और जब उसने अपनी कुछ शक्तियों का इस्तेमाल किया था, उसे जान बूझकर नहीं किया था। अभी भी वह उन्हें समझ में नहीं पाया था कि वे कहाँ से आई, वह उन्हें कैसे बुलाए, या उन्हें बंद कैसे करे। उसे उनके लिए दंडित नहीं किया जाना चाहिए था।

घाटी में ड्यूटी का क्या मतलब था यह थोर नहीं जानता था, लेकिन दूसरों के भाव से, स्पष्ट रूप से, यह वांछनीय नहीं था। उसने सोचा कि कहीं यह सेना के बाहर जाने के लिए उसे मजबूर करने का तरीका तो नहीं था, और उसे मारे जाने के लिए रवाना किया जा रहा था। उसने हार नहीं मानने के लिए दृढ निश्चय किया था।

“घाटी और कितना आगे हो सकती है?” ओ’कॉनर ने चुप्पी तोड़ते हुए ने कहा।

“ज्यादा दूर नहीं,” एल्डन बोला। “हम इस झंझट में नहीं होते अगर यह थोर के लिए नहीं था।”

“तुम्हें याद है, लड़ाई तुमने शुरू की थी?” रीस ने टोका।

“लेकिन मैं सफाई से लड़ा, और वह नहीं,” एल्डन ने विरोध किया। “इसके अलावा, वह इसी लायक था।”

“क्यों?” थोर थोड़ी देर के लिए अंदर से जल गया था, जवाब जानने के लिए उसने पूछा। “मैं इसके लायक क्यों था?”

“क्योंकि तुम यहाँ हमारे साथ संबंधित नहीं हो। तुमने सेना में अपनी जगह को चुरा लिया। हम में से बाकी को चुना गया था। तुमने अपने तरीके से लड़ाई लड़ी।”

“लेकिन क्या यह सेना के बारे में नहीं है? लड़ना?” रीस ने उत्तर दिया। “मैं तर्क देता हूँ कि थोर अपनी जगह पाने के लिए हममें से किसी से भी अधिक योग्य है। हमें केवल चुना गया। उसने संघर्ष किया और जो उसे नहीं दिया गया था उसे हासिल करने के लिए लड़ाई लड़ी।”

एल्डन खुश नहीं था, उसने कंधों को सरका दिया।

“नियम ही नियम हैं। उसे चुना नहीं गया था। वह हमारे साथ नहीं होना चाहिए। मेरे उससे लड़ने का यही कारण है।”

“ठीक है, मैं तुम्हारे कारण नहीं जाने वाला हूँ,” स्वीकार किये जाने के लिए दृढ निश्चय के साथ थोर ने प्रतिक्रिया दी।

“हम उस के बारे में देखेंगे,” एल्डन बुदबुदाया।

“और तुम्हारा इससे क्या मतलब है?” ओ’कॉनर ने पूछा।

एल्डन ने और अधिक नहीं बोला, लेकिन चुपचाप चलना जारी रखा था। थोर का पेट कस गया। उसने अहसास हुआ लेकिन समझ में नहीं आया, कि क्यों उसके कई दुश्मन बन गए थे। उसे वह अहसास पसंद नहीं आया।

“उस पर कोई भी ध्यान मत दो,” रीस ने दूसरों को सुनने के लिए पर्याप्त आवाज में थोर से कहा। “तुमने कुछ भी गलत नहीं किया है। उन्होंने आपमें क्षमता को देख कर ही घाटी में ड्यूटी के लिए भेजा। वे तुम्हें कड़ा करना चाहते हैं अन्यथा वे परवाह नहीं करते। तुम उनकी निगाहों में इसलिए भी हो क्योंकि मेरे पिता ने तुम अलग किया। बस इतना ही।”

“लेकिन घाटी की ड्यूटी क्या है?” उसने पूछा।

रीस ने चिंतित दीखते हुए अपने गले को साफ किया।

“मैं अपने आप वहां पर कभी नहीं गया हूँ। लेकिन मैंने कहानियाँ सुनी है। बड़े बच्चों में से कुछ से, और मेरे भाईयों से। यह गश्ती ड्यूटी है। लेकिन घाटी की दूसरी तरफ।”

“दूसरी तरफ?” ओ’कॉनर ने अपनी आतंकित आवाज में पूछा।

“आपका दूसरी तरफ से क्या मतलब है?” थोर ने समझ नहीं पाने पर पूछा।

रीस ने उसका अध्ययन किया।

“तुम कभी घाटी में नहीं गए?”

थोर दूसरों को अपनी तरफ देखता हुआ महसूस कर सकता था, और उसने अपने सिर को हिला दिया, स्वयं के प्रति सजग।

“आप मजाक कर रहे हैं,” एल्डन बोला।

“सच?” ओ’कॉनर ने दबाव देते हुए पूछा। “अपने जीवन में एक बार नहीं?”

थोर ने लाल होते हुए सिर हिलाया। “मेरे पिता हमें कहीं नहीं ले गए। मैंने इसके बारे में सुना है।”

“तुम शायद अपने गांव के बाहर कभी नहीं गये हो, लड़के,” एल्डन ने कहा। “गये हो?”

थोर ने चुपचाप कंधों को सरका दिया। क्या यह इतना स्पष्ट था?

“वह नहीं गया” एल्डन ने बदगुमानी में जोड़ा। “यकीन नहीं होता।”

“चुप रहो,” रीस ने कहा। “उसे अकेला छोड़ दो। उससे आप किसी भी तरह बेहतर साबित नहीं होते।”

एल्डन ने रीस को घूर कर देखा और अपने हाथ को अपनी म्यान पर कुछ देर तक रखा, लेकिन फिर ढीला छोड़ दिया। जाहिर है, भले ही वह रीस से भी बड़ा था, पर वह राजा के बेटे को भड़काना नहीं चाहता था।

“घाटी हमारे राज्य रिंग को सुरक्षित रखने वाली इकलौती चीज है,” रीस ने समझाया।” और कुछ भी हमारे और दुनिया की भीड़ के बीच नहीं खड़ा है। अगर बीहड़ों के परिवेशी इसे भंग कर दें, तो हम सब खत्म हो जाएँगे। पूरा रिंग उन्हें बचाने के लिए, हमें, राजा के पुरुषों की तरफ देखता है। हमारे गश्त दल पूरा समय रखवाली करते हैं, ज्यादातर इस तरफ और कभी-कभी दूसरी तरफ। वहाँ सिर्फ एक ही पुल है, एक ही रास्ता आने या जाने का, और सबसे संभ्रांत सिल्वर चौबीसों घंटे खड़े हो कर देखते हैं।”

थोर ने अपने पूरे जीवन में घाटी के बारे में सुना था, दुष्टों की भयानक ने कहानियां सुनी थी, दूसरी तरफ भारी दुष्टों से घिरा हुआ रिंग साम्राज्य, और कैसे पास वे सभी आतंक के पास रहते थे। यह उन कारणों में से एक था कि वह राजा की सेना में शामिल होना चाहता था: अपने परिवार और राज्य की रक्षा में मदद करने के लिए। उसे यह विचार पसंद नहीं था कि अन्य पुरुष उसकी रक्षा के लिए लगातार बाहर वहाँ थे, और वह राज्य में आराम से रहता। वह दुष्टों की भीड़ से लड़ने में मदद और उनकी सेवा करना चाहता था। वह घाटी के दालान पर पहरा देने वाले पुरुषों की तुलना में और कुछ भी साहसी नहीं सोच सकता था।

“घाटी एक मील चौड़ी है, और पूरे रिंग को चारों ओर से घेरती है,” रीस ने समझाया। “इसे भंग करना इतना आसान नहीं है। लेकिन निश्चित रूप से हमारे पुरुष ही भीड़ को दूर रखने वाले अकेले नहीं हैं। वहाँ ऐसे लाखों प्राणी हैं, जो इस घाटी पर कब्जा करना चाहते, केवल इच्छाशक्ति के बल से, वे एक पल में ऐसा कर सकते हैं। हमारी जनशक्ति केवल घाटी की ऊर्जा ढाल की पूरक बनने में मदद करती है। असली शक्ति जो उने दूर रखती है वह तलवार की शक्ति है।”

थोर मुड़ा। “तलवार?”

रीस ने उसे देखा।

“दिव्य तलवार। आप कथा जानते हैं?”

“इस ग्रामीण छोरे ने शायद इसके बारे में भी कभी नहीं सुना है,” एल्डन ने ताल मिलाई।

“बेशक मैं इसे जानता हूँ,” थोर वापस रक्षात्मक होकर बोला। वह केवल इतना ही नहीं जानता, बल्कि उसने अपने पूरे जीवन में कथा पर विचार करने में कई दिन बिताए थे। वह हमेशा इसे देखना चाहता था। पौराणिक दिव्य तलवार जिसने एक शक्तिशाली बल के साथ घाटी को भर दिया, वह जादुई तलवार जिसकी ऊर्जा से रिंग आक्रमणकारियों से संरक्षित है।

“दिव्य तलवार राजा के दरबार में रहती है?” थोर ने पूछा।

रीस ने सिर हिलाया।

“यह पीढ़ियों से शाही परिवार के बीच रहती है। इसके बिना, राज्य कुछ भी नहीं होगा। रिंग पर कब्ज़ा हो जाएगा।”

“अगर हम रक्षित हैं, तो घाटी पर गश्त लगाने की परेशानी क्यों?” थोर ने पूछा।

“दिव्या तलवार केवल प्रमुख खतरों को रोकती है,” रीस ने समझाया। “एक छोटा सा और पृथक दुष्ट प्राणी यहाँ और वहाँ से घुस सकता है। इसके कारण ही हमारे आदमियों की जरूरत है। एक अकेला ही घाटी पार कर सकता है, या पुल पार करने की कोशिश में एक छोटा समूह भी दुस्साहस कर सकता है, या वे चुपके से काम करते हुए एक छोर पर घाटी की दीवारों पर चढ़ने में कामयाब हो सकते हैं। उन्हें बाहर रखना हमारा काम है। यहां तक ​​कि एक प्राणी भी बहुत बड़ा नुकसान कर सकता है। सालों पहले, एक घुस गया और उसके पकड़े जाने से पहले एक गांव के आधे बच्चों की हत्या कर दी थी। तलवार ज्यादातर काम करती है, लेकिन हम एक अनिवार्य हिस्सा हैं।”

थोर ने सोचते हुए, यह सब ग्रहण कर लिया। घाटी इतनी भव्य लग रही थी, उनकी ड्यूटी बहुत महत्वपूर्ण है, वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि वह इस महान उद्देश्य का हिस्सा होगा।

“लेकिन फिर भी यह सब के साथ, मैं बहुत अच्छी तरह से इसे नहीं बता पाया,” रीस ने कहा। “घाटी के लिए उससे और भी अधिक है।” वह चुप हो गया।

थोर ने उसे देखा और उसकी आँखों में भय या आश्चर्य जैसा कुछ देखा।

“मैं इसे कैसे समझा सकता हूँ?” रीस उचित शब्दों के लिए संघर्ष कर रहा था। उसने अपने गले को साफ किया। “घाटी हम सब की तुलना में कहीं बड़ी है। घाटी...”

“घाटी पुरुषों के लिए एक जगह है,” एक शानदार आवाज आई।

वे सभी आवाज की तरफ मुड़े, एक घोड़े की पदचाप।

थोर की आंखें चौड़ी हो गई। उनके बगल में यात्रा करता हुआ, पूरी चेनमेल से सजा, उसके अविश्वसनीय घोड़े के किनारे पर लटके हुए लंबे चमचमाते हथियारों के साथ एरिक था। वह थोर पर अपनी आँखें रखते हुए उन पर नीचे मुस्करा दिया।

थोर ने सदमे में देखा।

“यदि आप पहले से ही एक नहीं हैं।” एरिक ने कहा, “तो यह जगह आपको एक आदमी बना देगी”

थोर ने मुकाबले के बाद से एरिक को नहीं देखा था, और उनकी उपस्थिति में राहत महसूस की, घाटी में नेतृत्व करने के लिए उनके साथ एक असली नाइट एरिक खुद यहाँ है। थोर ने उसके होने पर अजेय महसूस किया, और प्रार्थना की कि वह उनके साथ आ रहा था।

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” थोर ने पूछा। “आप हमारे साथ हैं?” उसने उम्मीद से पूछा।

एरिक पीछे झुका और हंस रहा था।

“चिंता की कोई बात नहीं है,” उसने कहा। “मैं आपके साथ जा रहा हूँ।”

“सच?” रीस ने पूछा।

“यह सेना के सदस्यों के उनकी पहली गश्त पर जाने पर सिल्वर के एक सदस्य के साथ जाने की परंपरा है। मैंने स्वेच्छा से चुना।”

एरिक मुड़ा और थोर पर नीचे देखा।

“आखिरकार, आपने कल मेरी मदद की।”

थोर ने एरिक की उपस्थिति से उत्साहित उसके दिल को गर्म महसूस किया। वह अपने दोस्तों की आंखों में उठ गया लगा। यहाँ वे घाटी की ओर जाते हुए राज्य का सबसे बड़ा नाइट उनके साथ जा रहा था। उसका भय समाप्त होता जा रहा था।

“बेशक, मैं आप के साथ गश्त पर बाहर नहीं जाऊंगा,” एरिक बोला। “लेकिन मैं पुल पर और आपके शिविर में आपका नेतृत्व करूंगा। वहाँ से, अकेले, गश्त पर जाने की ड्यूटी आपकी होगी।”

“यह एक महान सम्मान है, सर,” रीस ने कहा।

“धन्यवाद,” ओ’कॉनर और एल्डन बोल पड़े।

एरिक ने थोर पर नीचे देखा और मुस्कुराया।

“आखिरकार तुम मेरे पहले अनुचर होने जा रहे हैं, मैं आपको अभी मरने नहीं दे सकता।”

“पहला?” थोर ने अपने दिल की एक धडकन चूकते हुए पूछा।

“फीथगोल्ड की उस मुकाबले में टांग टूट गई। वह कम से कम आठ सप्ताह के लिए बाहर हो जाएगा। अब आप मेरे पहले अनुचर हैं। और हमारा प्रशिक्षण भी शुरु होगा, शुरू हो सकती है?”

“बेशक, सर,” थोर ने जवाब दिया।

थोर का दिमाग तैर रहा था। एक समय में पहली बार के लिए, उसने महसूस किया कि भाग्य अंत में करवट बदल रहा था। अब वह सभी में से सबसे बड़े नाइट का सबसे पहला अनुचर था। मानो उसने महसूस किया कि अपने सभी मित्रों से अधिक लंबी कूद लगा दी थी।

वे पांचों धीरे-धीरे डूबते सूर्य की दिशा में पश्चिम की ओर बढ़ रहे थे, एरिक उनके पास अपने घोड़े पर धीरे-धीरे चलता रहा।

“मैं समझता हूँ, आप घाटी में गये हैं सर?” थोर ने पूछा।

“कई बार,” एरिक ने जवाब दिया। “वास्तव में अपनी पहली गश्त में मैं तुम्हारी उम्र का था।”

“और आपको इसका पता कैसे चला?” रीस ने पूछा।

सभी चार लड़कों मगन ध्यान के साथ, पलटे और एरिक को देखने लगे। एरिक, सीधे आगे देखते हुए, चुप्पी में कुछ समय के लिए आगे चला।

“आपकी पहली बार आपका कभी नहीं भूलने वाला अनुभव है। इसे समझाना मुश्किल है। यह एक अद्भुत और विदेशी और रहस्यमय और खूबसूरत जगह है। दूसरी ओर अकल्पनीय खतरे मौजूद हैं। इसे पार करने के लिए पुल लंबा और सीधा है। हम में से कई वहाँ गश्त पर होते हैं लेकिन हमेशा आपको अकेला लगता है। यह प्रकृति अपने सबसे अच्छे रूप में है। यह उसकी छाया में होने के लिए आदमी को कुचल देती है। हमारे पुरुषों ने सैकड़ों वर्ष से यहाँ गश्त लगाई है। यह दिनचर्या का हिस्सा है। आपको पूरी तरह से इसके बिना खतरा समझ में नहीं आता; आप इसके बिना एक नाइट नहीं बन सकते हैं।”

वह फिर मौन हो गया। चारों लड़कों ने एक दूसरे को देखा।

“तो हमें दूसरी तरफ एक झड़प की उम्मीद करनी चाहिए?” थोर ने पूछा।

एरिक ने कंधों को सरका दिया।

“एक बार आपके बीहड़ों में पहुंचते ही कुछ भी संभव है। संभावना नहीं है। लेकिन संभव है।”

एरिक ने थोर पर नीचे देखा।

“आप एक महान अनुचर, और एक दिन, एक महान नाइट बनना चाहते हो?” उसने थोर पर सीधे देखते हुए पूछा।

थोर का दिल तेजी से धड़क रहा था।

“हाँ, सर, किसी से भी ज्यादा।”

“तो फिर कुछ बातें हैं जो तुम्हें सीखनी चाहिए,” एरिक ने कहा। “शक्ति पर्याप्त नहीं है; चपलता पर्याप्त नहीं है; एक महान योद्धा होना पर्याप्त नहीं है। कुछ और, उन सभी से ज्यादा महत्वपूर्ण कुछ है।”

एरिक वापस चुप्प हो गया, और थोर अब नहीं रुक सकता था।

“क्या?” थोर ने पूछा। “सबसे महत्वपूर्ण क्या है?”

“आपमें स्वस्थ भावना होनी चाहिए,” एरिक ने उत्तर दिया। “कभी नहीं डरो। आप अँधेरे जंगल में जाकर पूरे धैर्य के साथ, सबसे खतरनाक लड़ाई, दर्ज करनी होगी। तुम्हें हमेशा अपने साथ धैर्य रखना चाहिए, जब भी और जहाँ भी तुम जाओ। कभी डरना नहीं, हमेशा रक्षा में। कभी आराम नहीं, हमेशा मेहनती। अब तुम्हें खुद को बचाने के लिए दूसरों की उम्मीद की विलासिता नहीं है। अब आप एक नागरिक नहीं हैं। अब आप राजा के आदमियों में से एक हैं। एक योद्धा के लिए सबसे बड़ा गुण साहस और धैर्य हैं। खतरे से डर नहीं। अपेक्षा करें। लेकिन इसकी तलाश नहीं।

“हम इस रिंग में रहते हैं,” हमारा राज्य, एरिक ने जोड़ा। ऐसा लगता है हम सब हमारे पुरुषों के साथ, दुनिया की भीड़ के खिलाफ रक्षा करते हैं। लेकिन हम नहीं करते। हम केवल घाटी से, और केवल यह भीतर टोने से संरक्षित हैं। हम एक जादूगर की रिंग में रहते हैं। इसे मत भूलना। हम जादू से जीते और मर जाते हैं। लड़के, वहां घाटी के दोनों ओर कोई सुरक्षा नहीं है। टोना दूर ले जाओ, जादू दूर ले जाओ, और हम कुछ भी नहीं है।”

थोर कुछ समय के लिए मौन चलता गया, और अपने मन में एरिक के शब्दों को बार-बार घुमाया। उसने महसूस किया एरिक उसे एक गुप्त संदेश दे रहे थे जैसे वह उसे कह रहे थे, उसके पास जो भी शक्ति है, उसके पास जो भी कुछ जादू है जिसे वह बुला सकता है, उसमें शर्मिंदा होने के लिए कुछ भी नहीं था। वास्तव में, यह गर्व करने लायक कुछ है, और राज्य में सभी ऊर्जा का स्रोत था। थोर ने बेहतर महसूस किया। उसने महसूस किया था कि उसे अपने अपने जादू का उपयोग करने के लिए एक सजा के रूप में घाटी में भेजा जा रहा था, और इसके बारे में दोषी महसूस किया था; लेकिन अब उसने महसूस किया कि जो कुछ भी उसकी शक्तियां थी वे उसके लिए गर्व का एक स्रोत बन सकती थी।

दुसरे लड़के जब आगे चले गए, एरिक और थोर पीछे थे, एरिक ने उस पर नीचे देखा।

“तुम पहले से ही दरबार में कुछ शक्तिशाली दुश्मन बनाने में कामयाब हुए हो,” उसने अपने चेहरे पर एक खुश मुस्कान के साथ ने कहा। ऐसा लगता है जितने आपके दुश्मन, उतने ही दोस्त भी हैं।”

थोर शर्म से लाल हो गया।

“मुझे पता नहीं है, सर। मेरा ऐसा करने का इरादा नहीं था।”

“दुश्मन इरादों के द्वारा प्राप्त नहीं किये जाते हैं। वे अक्सर ईर्ष्या से पाए जा सकते हैं। आप इसके बारे में एक बड़ा सौदा बनाने में कामयाब रहे हैं। यह जरूरी नहीं है कि एक बुरी बात है। आप ज्यादा अटकलों का केंद्र रहे हैं।”

थोर सिर खुजलाते हुए समझने की कोशिश कर रहा था।

“लेकिन क्यों, मुझे नहीं पता।”

एरिक अभी भी खुश लग रहे थे।

“रानी खुद भी आपके प्रतिद्वंद्वियों में से प्रमुख है। आप किसी भी तरह से उन्हें गलत पक्ष पर प्राप्त करने में कामयाब रहे हैं।”

“मेरी माँ?” रीस ने मुड़ते हुए पूछा। “क्यों?”

“यही तो मैं खुद सोच रहा हूँ बहुत बड़ा सवाल है,” एरिक ने कहा।

थोर को बहुत बुरा लगा। रानी? एक दुश्मन? उसने उनके साथ क्या गलत किया था? वह इसे ग्रहण नहीं कर सका। उसकी तरफ ध्यान देने के लिए क्या वह इतना महत्वपूर्ण हो सकता है? वह शायद ही जानता था कि उसके आसपास क्या हो रहा था।

अचानक, उसे कुछ लगा।

“यही कारण है कि मुझे यहाँ बाहर भेजा गया था? घाटी के लिए?” उसने पूछा।

एरिक अपने चेहरे पर गंभीरता लिए मुड़ा और सीधे आगे देखा।

“वह हो सकती है” उसने मननशील होते हुए ने कहा। “वह तो बस हो सकती है।”

थोर अपने बनाये दुश्मनों की हद और गहराई के बारे में सोच रहा था। उसे दरबार में शामिल कर लिया गया था और उसके बारे में कुछ भी नहीं पता था। वह सिर्फ सदस्य बनना चाहता था। उसने सिर्फ अपने जुनून और अपने सपनों का पालन किया था, और इसे प्राप्त करने के लिए जो कुछ भी वह कर सकता किया था। यह करके, ऐसा नहीं लगता कि वह ईर्ष्या या जलन बढ़ा सकता था। उसने एक पहेली की तरह अपने मन को बार बार पलटा, लेकिन इसकी तह तक नहीं जा सका।

थोर इन विचारों में मग्न था, वे एक पहाड़ी की चोटी पर पहुंच गये, और दृष्टि उनके सामने फैलाए, और कुछ के सभी विचार दूर चले गए। थोर की सांस रुक सी गई थी और न सिर्फ मजबूत, वातमय हवा के द्वारा।

जहाँ तक नेत्र देख सकते थे घाटी उनके सामने फैली हुई थी। थोर ने इसे पहली बार देखा था, और दृश्य ने उसे इतना चौंका दिया कि वह अच्छी तरह से चलने में असमर्थ, एक जगह में निहित खड़ा था। यह भव्य और सबसे प्रतापी थी जिसे उसने कभी भी देखा था। पृथ्वी में बड़ी खाई, अनंत काल के लिए फैली लग रही थी, सैनिकों के साथ पंक्ति में खड़े एकल, संकीर्ण पुल से ही फैली हुई। पुल पृथ्वी के ही अंत तक फैला हुआ लग रहा था।

घाटी दूसरे डूबते सूर्य से हरे और नीले प्रकाश से उज्ज्वल थी, और चमकती किरणें इसकी दीवारों से टकरा कर वापस आ रही थी। जब उसने अपने पैरों को महसूस किया, थोर ने दूसरों के साथ पुल के करीब और करीब चलना शुरू किया, वह गहरी घाटी की चट्टानों को नीचे देखने में सक्षम था; वे पृथ्वी के गर्भ में डूबी हुई लग रही थी। थोर तलहटी नहीं देख सकता था, और नहीं जानता था कि नीचे कोई तलहटी थी भी या नहीं, क्योंकि अगर यह थी भी तो यह धुंध में ढकी हुई थी। तूफान से सदियों पहले छोड़ी गई संरचनाओं से खड़ी चट्टान लाखों साल पुरानी थी। यह उसके द्वारा कभी भी देखी गई सबसे मौलिक जगह थी। उसका अपना ग्रह इतना जीवंत, इतना विशाल था उसे पता नहीं था।

यह ऐसा था मानो वह सृष्टि के आरम्भ में चला आया था।

थोर ने दूसरों को भी, उसके चारों ओर फुसफुसाते सुना।

इस घाटी में उन चारों की गश्त के बारे में सोचना हास्यास्पद लग रहा था। वे इसे देखकर ही बौने साबित हो गए थे।

जब वे पुल की ओर गये, दोनों ओर के सैनिक नई गश्ती के लिए रास्ता बनाते हुए मजबूती से सावधान थे। थोर को उसकी धडकन तेज लगी।

“मुझे नहीं लगता हम में से चार संभवतः इसकी गश्त कर सकते हैं,” ओ’कॉनर ने कहा।

एल्डन मक्कारी से हंसा। “हमारे अलावा कई गश्त कर रहे हैं। हम मशीन में केवल एक दांत हैं।”

जब वे पुल के पार चले गये, केवल हवा, और उनके जूते, और एरिक के घोड़े की ध्वनि साथ चल रही थी। इस स्वप्निल जगह में थोर एक ही असली चीज पर अडिग रह सकता था वह खुरों से खोखाली और आश्वस्त ध्वनि थी।

एरिक की उपस्थिति में रक्षा के लिए सावधान तनकर खड़े सैनिकों में से किसी ने भी एक शब्द नहीं ने कहा। उन्होंने उनमें से सैकड़ों को गुजारा होगा।

थोर ने ध्यान से दोनों तरफ देखा, कटघरे में कुछ फुट सलाखों पर लगे हुए जंगली आक्रमणकारियों के सिर थे। कुछ में से अभी भी खून टपक रहा था, और अभी भी ताजा थे।

थोर ने दूर देखा। यह सब असली प्रतीत होते थे। वह नहीं जानता था कि वह इसके लिए तैयार था। उसने उन सिर के लिए वजह बनी झड़पों, जिंदगी जो समाप्त हो गई थी और दूसरे पक्ष पर जो कुछ उसका इंतजार कर रहा था की कल्पना करने की कोशिश नहीं की। वह सोच रहा था कि क्या वे वापस लौट सकेंगे। इस पूरे अभियान का उद्देश्य था? उसे मारना?

उसने गायब होती अंतहीन चट्टानों पर किनारे से देखा, और एक सुदूर पक्षी की चीखती हुई आवाज़ सुनी; उसने यह पहले कभी नहीं सुना था। उसने सोचा यह पक्षी किस तरह का था, और दूसरी तरफ कैसे विदेशी जानवर घात लगाये बैठे थे।

लेकिन जो उसे परेशान कर रहे थे, वह सलाखों में भेदे हुए सिर या जानवर नहीं थे। वह किसी से भी अधिक, इस जगह की भावना थी। वह बता नहीं सकता था कि यह धुंध, या गरजती हवा, या खुले आसमान का विस्तार, या डूबते सूरज की रौशनी थी, लेकिन कुछ रहस्मयी था जिसने उसे यहाँ पहुँचाया था। उसे छा दिया था। उसने उनके उपर एक भारी जादुई ऊर्जा महसूस की। उसने सोचा कि यह दिव्य तलवार की सुरक्षा या कुछ अन्य प्राचीन बल था। उसने महसूस किया जैसे यह सिर्फ राज्य से नहीं गुजर रहा था, बल्कि अस्तित्व के एक दायरे को पार कर रहा था।

बस कुछ ही दिन पहले वह अपने छोटे से गांव में भेड़ चरा रहा था। अब यह उसके जीवन में पहली बार घाटी के दूसरे पक्ष पर असुरक्षित, रात बिताना अविश्वसनीय लग रहा था।

अध्याय सोलह

जब सूर्य आसमान में धीमा पड़ने लगा, ब्रह्मांड को नीले रंग के साथ मिश्रित गहरे लाल रंग से आवृत करता हुआ, थोर बीहड़ के जंगल की ओर नीचे ले जाने वाली पगडंडी में रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन साथ चला जा रहा था। थोर अपने जीवन में बढ़त पर तो कभी नहीं गया था। अब उनमें से सिर्फ चार, एरिक शिविर में पीछे रह गया था, और उनकी कलह के बावजूद, थोर ने अब पहले से कहीं ज्यादा एक-दूसरे की अधिक जरूरत को महसूस किया। एरिक के बिना, उन्हें अपने दम पर आपस में जुड़ना था। उनके विदा लेने से पहले, एरिक ने उन्हें चिंता नहीं करने के लिए ने कहा था और वह शिविर पर रहकर उनकी आवाज सुनता रहेगा, और अगर जरूरत होगी, तो वहां होगा।

इसके कारण अब थोर थोड़ा आश्वस्त था।

जब जंगल उनके करीब आ रहे थे, थोर ने इस विदेशी स्थान पर चारों ओर देखा, जंगल कांटों और अजीब फलों से भरे थे। कई पेड़ों की शाखायें मुड़ी हुई और प्राचीन थी लगभग एक दूसरे के इतनी करीब कि थोर को अक्सर झुकना पड़ रहा था। उनमें पत्तियों के बजाय कांटे थे और वे हर जगह चुभ रहे थे। पीली लतायें जगह में नीचे लटकी हुई थी, और थोर ने एक बेल को चेहरे पर से धकेलने के लिए उस तक पहुँचने की गलती कर दी थी लेकिन तभी उसे एहसास हुआ कि यह तो एक साँप था। वह चिल्लाया और सही समय पर रास्ते से बाहर कूद गया था।

उसे दूसरों से खुद पर हंसने की उम्मीद थी, लेकिन वे भी, डर के कारण घबराए हुए थे। उनके आसपास सभी बाहरी जानवरों का शोर व्याप्त था। कुछ धीमे और कण्ठस्थ, कुछ ऊँची आवाज और चीखने वाले। कुछ दूर से प्रतिध्वनित; दूसरे असंभव रूप से करीब लग रहे थे। जब वे सभी जंगल में गहराई में उतरे धुंधलका भी तेजी से उभर आया था। थोर ने महसूस किया कि किसी भी क्षण उनके उपर घात लगाकर हमला किया जा सकता है। आकाश गहरा होते ही, उसके साथियों के चेहरे को देखना भी कठिन हो रहा था। उसने अपनी तलवार को इतना कसकर पकड़ा की उसके पर सफेद पड़ गये, जबकि उसके दूसरे हाथ में वह अपनी गुलेल जकड़े हुए था। दूसरों ने भी, अपने हथियार जकड़ लिये।

थोर ने खुद को एक जांबाज योद्धा के रूप में मजबूत, विश्वस्त, और साहसी होने की कामना की। जैसा एरिक ने उसे निर्देश दिया था। हमेशा डर में जीने की तुलना में मौत का निडरता से सामना करना ही बेहतर था। उसने ठोड़ी उठा कर हिम्मत से आगे चलने का प्रयास किया, यहाँ तक कि अपनी गति में वृद्धि करके दूसरों से कुछ फुट आगे जा रहा था। उसका दिल तेज़ धडक रहा था, लेकिन उसने महसूस किया मानो वह अपने डर का सामना कर रहा था।

“हम वास्तव में किसके लिए गश्त कर रहे हैं?” थोर ने पूछा।

उसने जैसे ही यह ने कहा, उसे एहसास हुआ कि यह एक मुर्खता भरा सवाल हो सकता है, और उसे एल्डन से उसका मजाक बनाने की उम्मीद थी।

लेकिन उसे हैरान करते हुए, बदले में केवल शांति छा गई। थोर ने देखा और एल्डन की आँखों की सफेदी को देखा, और एहसास हुआ कि वह और भी डरा हुआ था। इसने कम से कम थोर को कुछ आत्मविश्वास दिया। थोर उसकी तुलना में छोटा और हल्का था, और वह अपने डर से भयभीत नहीं था।

“दुश्मन, मुझे लगता है,” रीस ने अंत में कहा।

“और वह कौन है?” थोर ने पूछा। “क्या वह कैसा दिखता है?”

“यहाँ सभी प्रकार के दुश्मन भरे पड़े हैं,” रीस ने कहा। “अब हम बीहड़ में हैं। वहां परिवेशियों के राज्य हैं, और सभी तरीके व बुरे जीव की नस्लें हैं।”

“लेकिन हमारी गश्ती का क्या तुक है?” ओ’कॉनर ने पूछा। “हम संभवतः ऐसा करने से क्या फर्क कर सकते हैं? भले ही हम एक या दो को मार भी दें, क्या इससे उनके पीछे लाखों रुकने जा रहे हैं?”

“हम एक गड्ढा खोदने के लिए यहां नहीं हैं,” रीस बोला। “हम अपने राजा की ओर से, हमारी उपस्थिति जताने के लिए यहाँ हैं। उन्हें बताने के लिए कि घाटी के करीब नहीं आएं।”

“मेरा ख्याल है कि उनके यहाँ से गुजरने का इंतजार करना और फिर उनसे निपटना अधिक समझदारी का काम होगा,” ओ’कॉनर ने कहा।

“नहीं,” रीस ने कहा। “उन्हें पहुंचने से भी रोकना बेहतर है। यही इस गश्त को लगाने का कारण है। कम से कम, यह मेरे बड़ा भाई कहता है।”

थोर का दिल जोर से धडक रहा था जब उन्होंने गहरे जंगल में चलना जारी रखा।

“हमसे कितनी दूर जाने की अपेक्षा की जाती है” एल्डन ने अपनी कांपती आवाज में पहली बार पूछा।

“आपको याद नहीं है कोल्क ने क्या कहा? हमें लाल झंडा को पुनः प्राप्त करना और इसे वापस लाना है,” रीस ने कहा। “यह हमारे लिए सबूत है कि हम गश्ती के लिए काफी दूर तक जाकर आये हैं।”

“मुझे कहीं भी एक झंडा नहीं दिखा,” ओ’कॉनर ने कहा। “वास्तव में, मैं मुश्किल से कोई चीज देख सकता हूँ। हमसे किस प्रकार से वापस जाने की अपेक्षा की जाती है?”

किसी ने भी जवाब नहीं दिया। थोर भी यही बात सोच रहा था। कैसे उन्हें संभवतः रात के अँधेरे में एक झंडा मिल सकता था? उसने सोचना शुरू किया कि कहीं यह सब एक चाल, एक अभ्यास, सेना लड़कों पर खेला जाने वाला मनोवैज्ञानिक खेल तो नहीं था। उसने एरिक के शब्दों पर फिर से दरबार में अपने कई दुश्मन के बारे में सोचा। उसे इस गश्त के बारे में एक डूबता हुआ एहसास लग रहा था। उन्हें स्थापित किया जा रहा था?

अचानक शाखाओं के बीच हलचल हुई और भयानक चीख के साथ, कुछ लंबा उनके रास्ते में से भागा। थोर अपनी ने तलवार खींच ली, और दूसरों ने भी वैसा ही किया। तलवारों की म्यान से निकलती, धातु की धातु से टकराने की आवाज हवा में भर गई और वे सभी अपनी जगह में खड़े हर दिशा में घबराहट से देख रहे थे।

“वह क्या था?” एल्डन ने अपनी डरी आवाज में रोते हुए ने कहा।

उनके रास्ते को पार करता हुआ जानवर एक बार फिर से जंगल के एक ओर से दूसरी ओर दौड़ पड़ा, और इस बार उन्होंने इसे अच्छी तरह से देख लिया।

थोर ने उसे पहचानते ही अपने कंधों को आराम दिया।

“बस एक हिरण,” उसने बहुत राहत के साथ कहा। “अजीब दिखने हिरण मैं एक हिरण फिर भी देखा है लेकिन है।”

रीस एक आश्वस्त शोर के साथ अपनी उम्र के अनुसार बहुत परिपक्व एक हंसी हंस रहा था। थोर ने इसे सुना, उसे एक भविष्य के राजा की हंसी का एहसास हुआ। अपने दोस्तों को उसने साथ पाकर बेहतर महसूस किया। और फिर वह भी हँसा। सारा डर व्यर्थ था।

“मैं आपकी आवाज कभी नहीं जानता था जब डर के कारण यह फट पड़ी थी,” रीस फिर एल्डन का मज़ाक उड़ाते हुए हंसा।

“अगर मैं तुम्हें देख सकता, तो मैंने तुम्हें मार दिया होता,” एल्डन ने कहा।

“मैं तुम्हें ठीक देख सकता हूँ,” रीस ने कहा। “चलो कोशिश करो।”

एल्डन ने उसे वापस घूरा, लेकिन बढ़ने की हिम्मत नहीं की। इसके बजाय, उसने अपनी तलवार को वापस उसकी म्यान में डाल दिया। थोर ने एल्डन को एक कठिन समय देने के लिए रीस की प्रशंसा की; एल्डन ने बाकी सबका मज़ाक उड़ाया था, वह खुद भी कुछ वापस पाने का हकदार था। उसने रीस की निडरता के लिए प्रशंसा की क्योंकि एल्डन उनसे दोगुने आकार का था।

थोर ने अंत में अपने शरीर से कुछ तनाव जाता महसूस किया। उनकी पहली मुठभेड़ हो चुकी थी, डर जा चुका था और वे अभी भी जिंदा थे। वह पीछे झुका और जिंदा रहने की ख़ुशी में हँसने लगा।

“अजनबी लड़के, हँसते रहो,” एल्डन ने कहा। “हम देखेंगे कौन अंत में हंसता है।”

रीस की तरह मैं आप पर हँस नहीं रहा हूँ, थोर ने सोचा। मुझे सिर्फ जिंदा रहने के लिए राहत मिली है।

लेकिन उसने यह कहने की जहमत नहीं उठाई; वह जानता था उसके कहने से उसके लिए एल्डन की घृणा नहीं बदल जाएगी।

“देखो!” ओ’कॉनर चिल्लाया। “वहाँ!”

थोर ने आंखे सिकोड़ी लेकिन मुश्किल से देख सकता था कि वह घनघोर रात में किस की तरफ इशारा कर रहा था। फिर उसने देखा: सेना का झंडा, एक शाखा में लटका हुआ।

उन सभी ने इसकी तरफ दौड़ना शुरू किया।

एल्डन उन्हें किनारे करता हुआ, दूसरों से आगे भागा।

“यह झंडा मेरा है!” वह चिल्लाया।

“मैंने इसे पहली बार इसे देखा था!” ओ’कॉनर चिल्लाया।

“लेकिन मैं इसे पहले लूँगा, और मैं इसे वापस लाऊंगा!” एल्डन चिल्लाया।

थोर गुस्साया; वह मुश्किल से एल्डन की कार्रवाई पर विश्वास कर सकता था। उसने याद किया कोल्क ने क्या कहा था, जो कोई भी झंडा लायेगा उसे इनाम दिया जाएगा और एहसास हुआ की क्यों एल्डन भागा था। लेकिन वह उसे माफ नहीं करता। उन्हें एक समूह की तरह काम करना था, एक व्यक्तिगत के रूप में नहीं। एल्डन का असली रंग बाहर आ रहा था; इसके लिए कोई भी दूसरा नहीं दौड़ा, और उसने दूसरों को पछाड़ने का प्रयास किया। थोर को एल्डन से और भी अधिक नफरत हो गयी थी।

एल्डन ओ’कॉनर को कोहनी मारता हुआ आगे बढ़ा, और इससे पहले दूसरे प्रतिक्रिया देते, कई फुट आगे जा कर झंडा झपट लिया।

जैसे ही उसने किया, एक विशाल जाल कहीं से दिखा और एल्डन को जकड़ कर हवा में ऊपर उछाल दिया, और उसे उपर खींचने लगा। वह उनकी आंखों के सामने एक जाल में फंसे जानवर की तरह, सिर्फ फुट भर दूर आगे-पीछे झूलने लगा।

“मेरी मदद करो! मेरी मदद करो!” वह डर से चिल्लाया।

वे सब उसके करीब तक चल कर धीमा हो गये; रीस हंसने लगा।

“ठीक है, अब कौन कायर है?” रीस खुश हो कर चिल्लाया।

“क्यों बकवास करते हो!” वह चिल्लाया। “मैं इस से नीचे उतरा, तो तुम्हें मार दूंगा!”

“ओह सच में?” रीस ने प्रतिवाद किया। “और ऐसा कब होगा?”

“मुझे नीचे उतारो!” जाल में घूमते और मुड़ते हुए एल्डन चिल्लाया। “मैं तुम्हें आदेश देता हूँ!”

“ओह, आप हमें आदेश देंगे, है न?” रीस फिर हँसी से फट पड़ा।

रीस मुड़ा और थोर को देखा।

“तुम्हें क्या लगता है?” रीस ने पूछा।

“मुझे लगता है उसे हम सबसे माफी मांग लेनी चाहिए,” ओ’कॉनर ने कहा। “खासकर थोर से।”

“मैं मानता हूँ,” रीस ने कहा। “मैं तुम्हें बताता हूँ,” उसने एल्डन से कहा। “ईमानदारी से माफ़ी मांग लो और मैं तुम्हें नीचे लाने के लिए इसे काटने पर विचार करूँगा।”

“माफ़ी?” एल्डन गूँजा, भयभीत होते हुए। “नहीं, एक लाख सूरज में भी नहीं।”

रीस थोर की तरफ मुड़ा।

“शायद हमें सिर्फ रात भर के लिए मुर्ख को यहाँ छोड़ देना चाहिए। यह जानवरों के लिए बहुत अच्छा खाना होगा। आपको क्या लगता है?”

थोर खुलकर मुस्कुराया।

“मुझे लगता है कि यह एक अच्छा विचार है,” ओ’कॉनर ने कहा।

“रुको!” एल्डन चीखा।

ओ’कॉनर ऊपर पहुंचा और एल्डन की झूलती उंगली से झंडा छीन लिया।

“अंततः तुमने झंडे के लिए हमें नहीं हराया था,” ओ’कॉनर ने कहा।

वे तीनों मुड़े और चलना शुरू किया।

“नहीं, रुको!” एल्डन रोया। “तुम मुझे यहाँ छोड़ कर नहीं जा सकते हो!”

उन तीनों ने चलना जारी रखा।

“मैं माफी चाहता हूँ!” एल्डन ने सुबकना शुरू किया। “कृपया! मुझे माफ कर दो!”

थोर रुका, लेकिन रीस और ओ’कॉनर ने चलना जारी रखा। अंत में, रीस मुड़ा।

“तुम क्या कर रहे हो?” रीस ने थोर से पूछा।

“हम उसे यहां नहीं छोड़ सकते,” थोर ने कहा। हालाँकि थोर एल्डन को पसंद नहीं करता था, पर वह उसे वहाँ छोड़ना ठीक नहीं समझता था।

“क्यों नहीं?” रीस ने पूछा। “वह खुद इस पर ले आया।”

“अगर बात कुछ और होती,” ओ’कॉनर ने कहा, “आप जानते हैं वह ख़ुशी से वहाँ आपको छोड़ देता। तुम्हें क्यों परवाह करनी चाहिए?”

“मैं समझता हूँ,” थोर ने कहा। “लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि हम उसकी तरह काम करें।”

रीस ने अपने कूल्हों पर हाथ रखा और उसने गहरी साँस भरी जब उसने झुक कर थोर से फुसफुसाया।

“मैं उसे पूरी रात वहां उसे छोड़ने नहीं जा रहा था। शायद सिर्फ आधी रात। लेकिन आपकी बात में दम है। उसे इस बात के लिए काटा नहीं गया है। उसे शायद दिल का दौरा पड़ेगा और वह खुद को खत्म कर लेगा। तुम बहुत दयालु हो। यह एक समस्या है,” थोर के कंधे पर हाथ डालते हुए रीस ने कहा। “लेकिन इसी कारण मैंने तुम्हें दोस्त के रूप में चुना।”

“और मैं,” ओ’कॉनर ने थोर के दूसरे कंधे पर हाथ डालते हुए ने कहा।

थोर पलटा, जाल की ओर गया, और पहुंच कर इसे काट डाला।

एल्डन एक कठोर ध्वनि के साथ नीचे गिरा। उसने लड़खड़ाते हुए अपने पैरों के तले से जाल दूर फेंक दिया, और पागलों की तरह जमीन खोजने लगा।

“मेरी तलवार!” वह चिल्लाया। “वह कहां है?”

थोर ने जमीन पर नीचे देखा, लेकिन देखने के लिए अभी बहुत अंधेरा था।

“जब आपको फहराया गया तब यह पेड़ों में गिर गयी होगी,” थोर बोला।

“यह जहाँ भी है, यह अब चली गयी है,” रीस ने कहा। “आपको यह कभी नहीं मिलेगी।”

“लेकिन आप समझ नहीं रहे,” एल्डन ने अनुरोध किया। “सेना में। सिर्फ एक नियम है। पीछे अपने हथियार न छोड़ें। मैं इसके बिना नहीं लौट सकता। मुझे निकाल दिया जाएगा!”

थोर मुड़ा और फिर जमीन खोजी, हर जगह देखते हुए पेड़ों में खोज की। लेकिन उसे एल्डन की तलवार का बिल्कुल कोई संकेत नहीं दिखा था। रीस और ओ’कॉनर बिना परेशान हुए सिर्फ देखने के लिए वहाँ खड़े थे।

“मैं माफी चाहता हूँ,” थोर ने कहा, “मुझे यह नहीं दिख रही है।”

एल्डन ने हर जगह टटोला, फिर अंत में छोड़ दिया।

“यह तुम्हारी गलती है,” उसने थोर की तरफ इशारा करते हुए ने कहा। “तुम्हारी वजह से हम इस झंझट में पड़े!”

“मैं नहीं,” थोर ने उत्तर दिया। “तुमने किया! आप झंडे के लिए भागे। तुमने हम सभी को रास्ते से हटाने के लिए धक्का दे दिया। आप किसी और को नहीं बल्कि खुद को दोष दो।”

“मैं तुमसे नफरत करता हूँ!” एल्डन चिल्लाया।

वह थोर की तरफ बढ़ा, उसकी कमीज से पकड़ते हुए नीचे जमीन पर गिरा दिया। उसके वजन ने थोर को असहाय कर दिया। थोर आसपास घुमाने में कामयाब रहा, लेकिन एल्डन फिर घुमा और थोर को नीचे टिका दिया। एल्डन बहुत बड़ा और मजबूत था, और उसे पकड़ कर रखना बहुत मुश्किल था।

अचानक, हालांकि, एल्डन ने छोड़ दिया और लुढ़का। थोर ने एक तलवार की आवाज़ म्यान से निकालते हुए सुनी और देखा और रीस एल्डन के गले में अपनी तलवार की नोक पकड़े खड़ा था।

ओ’कॉनर पहुँचा और थोर को एक हाथ दे दिया, और उसे अपने पैरों पर जल्दी से उसे खींच लिया। थोर अपने दो दोस्तों के साथ खड़ा था, एल्डन को देखते हुए जो जमीन पर था, उसके गले पर रीस की तलवार अटकी हुई थी।

“अगर तुमने फिर से मेरे दोस्त को छुआ,” पूरी तरह से गंभीर होते हुए रीस ने एल्डन को धीरे से कहा, “और मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मैं तुम्हें मार दूंगा।”

अध्याय सत्रह

थोर, रीस, ओ’कॉनर, एल्डन, और एरिक सभी एक धधकती आग के चारों ओर एक गोला बना कर, जमीन पर बैठ गए। वे पांचों उदास और चुप बैठे थे, थोर को हैरानी हो रही थी कि एक गर्मी की रात को इतनी ठंड हो सकती है। वहां इस घाटी में कुछ विशेष था, कोहरे के साथ घुलमिल गयी उसकी पीठ के नीचे चारों ओर झूलती ठंडी रहस्यमयी हवायें, जिसने हड्डियों को नम कर दिया था, कभी समाप्त होती नहीं दिखती थी। उसने आगे झुकते हुए और उन्हें गर्म करने में असमर्थ रहने पर, आग की गर्मी के सामने अपने हाथ मल दिए।

थोर दूसरों द्वारा एक दुसरे को दिए जा रहे सूखे मांस के टुकड़े को चबाया; यह सख्त और नमकीन था, लेकिन उसे किसी भी तरह से पोषित कर रही थी। एरिक पहुँचा और उसे कुछ सौंप दिया और थोर ने अपने हाथ में एक नरम मश्क, इसमें तरल मदिरा को महसूस किया। यह आश्चर्यजनक रूप से भारी थी जब उसने इसे अपने होठों तक उठाया और लंबे समय तक अपने मुंह में फुहार मारी। उसने रात को पहली बार के लिए गर्म महसूस किया।

हर कोई आग की लपटों में घूरते हुए शांत था। थोर अभी भी किनारे पर था। घाटी के इस किनारे पर होने के नाते, दुश्मन के इलाके में अभी भी महसूस किया कि उसे हर पल में रक्षक होना चाहिए, और आश्चर्य से शांत एरिक को लापरवाही से बैठे देखा मानो वह अपने खुद के पिछवाड़े में बैठा था। आखिरकार एरिक के साथ फिर से मिलने और बीहड़ से बाहर निकलने पर थोर को राहत मिली, और आग के आसपास आश्वस्त बैठा हुआ था। एरिक हर छोटे शोर के लिए चौकस जंगल रेखा को देखता हुआ विश्वास और आराम से बैठा था। थोर जानता था कि कोई खतरा आया, तो एरिक उन सब की रक्षा करेगा।

थोर लपटें आसपास संतुष्ट लगा; उसने इधर उधर देखा और पाया कि दुसरे भी संतुष्ट थे, ज़ाहिर है, एल्डन को छोड़कर, जो जंगल से लौटने के बाद से ही उदास लग रहा था। उसने दिन में पहले अपनी आत्मविश्वास भरी अकड़ को खो दिया था, और वह वहाँ दुखी और तलवारहीन बैठा था। कमांडर एल्डन की गलती कभी माफ नहीं करेगा और उनकी वापसी पर सेना से बाहर निकाल देगा। उसने सोचा एल्डन क्या करेगा। उसे लग रहा था कि वह आसानी से नीचे नहीं जाएगा, और वह अपनी आस्तीन के नीचे से कोई चाल खेलेगा। थोर ने माना कि यह जो कुछ भी था, यह अच्छा नहीं होगा।

थोर मुड़ा और दक्षिणी दिशा में, दूर क्षितिज तक एरिक की निगाहों का पीछा किया। अंतहीन रेखा में एक मद्धम चमक, जहाँ तक नेत्र देख सकते थे रात को जल रही थी। थोर आश्चर्य में था।

“यह क्या है?” उसने आखिर एरिक से पूछा। “यही चमक? जिसे आप घूर रहे हैं?”

एरिक एक लंबे समय के लिए चुप था, केवल हवा टकराने की ध्वनि थी। अंत में, मुड़े बिना उसने कहा: “गोराल।”

थोर ने वापस दूसरों के साथ एक नज़र विमर्श किया, जो भयभीत दिखे। थोर के पेट में इसके बारे में सोचते ही बल पड़ गया। गोराल। इतने करीब। एक साधारण जंगल और एक विशाल मैदान के अलावा उनके और उसके बीच में कुछ भी नहीं था। उन्हें सुरक्षित रखने के लिए उन्हें अलग करने वाली महान घाटी, वहाँ नहीं रह गयी थी। अपनी सारी ज़िंदगी में उसने बीहड़ से इन हिंसक परिवेशियों के किस्से सुने थे जिनकी रिंग पर हमला करने के अलावा कोई महत्वाकांक्षा नहीं थी। और अब उन लोगों के बीच में कुछ भी नहीं था। उनमें से कितने वहाँ थे वह विश्वास नहीं कर सकता था। यह एक विशाल और इंतज़ार करती हुई सेना थी।

“तुम्हें डर नहीं लगता?” थोर ने एरिक से पूछा।

एरिक ने अपने सिर को हिलाया।

“गोराल अकेले चलते हैं। उनकी सेना शिविरों हर रात वहाँ बाहर होते हैं। वे वर्षों से हैं। वे घाटी पर केवल तभी हमला करेंगे जब पूरी सेना जुटाए और एक के रूप में हमला करें। और वे कोशिश करने की हिम्मत नहीं करेंगे। तलवार की शक्ति एक ढाल के रूप में कार्य करती है। उन्हें पता है वे इसे भंग नहीं कर सकते हैं।”

“तो फिर वे वहाँ बाहर शिविर में क्यों है?” थोर ने पूछा।

“यह डराने का उनका तरीका है। और तैयारी। हमारे पूर्वजों के समय में, इतिहास में कई बार हमला किया गया है, घाटी भंग करने का प्रयास किया। लेकिन यह मेरे समय में नहीं हुआ है।”

थोर ने आश्चर्य से काले आकाश में, ऊंचाई पर सिर के ऊपर पीले और नीले और नारंगी सितारों को देखा। घाटी का यह किनारा सपने की एक जगह थी, और तबसे ही जब उसने चलना शुरू किया था। इसके बारे में सोच ने उसे डरा दिया, लेकिन उसने अपने मन को मजबूत किया। अब वह सेना का सदस्य था, और उसे इसी तरह कार्य भी करना था।

“चिंता मत करो,” जैसे उसके विचारों को पढ़कर एरिक ने कहा। “वे हमला नहीं करेंगे जबकि हमारे पास दिव्य तलवार है।”

“क्या आपने कभी इसे पकड़ा है?” उत्सुक थोर ने अचानक एरिक से पूछा। “तलवार?”

“बिल्कुल नहीं,” एरिक ने तेजी से प्रतिवाद किया। “किसी भी राजा के वंशजों के अलावा, इसे पकड़ने की अनुमति नहीं है।”

थोर ने उलझन में उसे देखा।

“मुझे समझ नहीं आया। क्यों?”

रीस ने अपना गला साफ़ किया।

“मैं कर सकता हूँ?” उसने सिफारिश की।

एरिक ने वापस सिर हिलाया।

“तलवार के इर्दगिर्द एक पौराणिक कथा है। इसे वास्तव में किसी भी व्यक्ति द्वारा कभी फहराया नहीं गया। पौराणिक कथा के एक आदमी, एक चुना हुआ, इसे खुद से फहराने में सक्षम होगा। केवल राजा कोशिश करने की अनुमति दी जाती है या राजा के वंशजों को अगर नामित राजा है। तो यह वहाँ अनछुई है।”

“और हमारे वर्तमान राजा का क्या? आपके पिता?” थोर ने पूछा। “वह कोशिश नहीं कर सकते?”

रीस ने नीचे देखा।

“उन्होंने एक बार किया था। जब ताज पहनाया गया था। तो वह हमें बताते हैं। वह इसे नहीं उठा सके थे। तो यह उसके लिए गाली की एक वस्तु की तरह वहाँ बैठी है। वह इससे नफरत करते हैं। यह एक जीवित चीज़ की तरह उनके उपर वजनी है।”

“जब एक चुना हुआ आता है,” रीस ने जोड़ा, “वह चारों ओर अपने दुश्मनों से रिंग को मुक्त करेगा और जिसे हम कभी भी जानते हैं उसकी तुलना में अधिक भाग्य के लिए हमारा नेतृत्व करेगा। सभी युद्धों का अंत हो जाएगा।”

“परिकथा और बकवास,” एल्डन ने टोका। “वह तलवार किसी से उठाई नहीं जाएगी। यह बहुत भारी है। यह संभव नहीं है। और कोई ‘चुना हुआ’ नहीं है, यह सब बेतुकी बात है। किंवदंती का आविष्कार सिर्फ ‘चुना हुआ’ का इंतज़ार जारी रखने और आम आदमी को नीचे रखने तथा मैकगिल की रेखा को प्रोत्साहित करने के लिए किया गया था। यह उनके लिए एक बहुत ही सुविधाजनक कथा है।”

“अपनी जुबान संभालो, लड़के,” एरिक बोले। “तुम हमेशा अपने राजा के लिए सम्मान से बात करोगे।”

एल्डन ने दारुणता से नीचे देखा।

थोर यह सब ग्रहण करने की कोशिश कर रहा था, उसने सब कुछ के बारे में सोचा। यह एक ही बार में समझने के लिए इतना ज्यादा था। अपनी सारी ज़िंदगी उसने दिव्य तलवार को देखने का सपना देखा था। उसने इसके आदर्श आकार की कहानियों को सुना था। यह अफवाह थी कि इसे ऐसी सामग्री से तैयार किया गया था जिसे कोई समझ नहीं सका था, इसे एक जादुई हथियार माना जाता था। इससे थोर को आश्चर्य था कि अगर उन्हें बचाने के लिए तलवार नहीं होती तो क्या होता। फिर साम्राज्य द्वारा राजा की सेना परास्त हो सकती है? थोर ने क्षितिज पर चमकती आग को देखा। वे अनंत काल तक फैली हुई लग रही थी।

“क्या आप कभी वहाँ गए हैं?” थोर ने एरिक से पूछा। “अभी तक बाहर वहाँ? जंगल से आगे? बीहड़ में?”

अन्य सभी मुड़े और थोर के साथ उत्सुकता उत्तर की प्रतीक्षा में एरिक को देखने लगे। मोटी चुप्पी में, एरिक एक लंबे समय से आग की लपटों पर देख रहा था, इतने लंबे समय के लिए कि थोर को शक हुआ कि वह कभी जवाब देगा भी या नहीं। थोर को उम्मीद थी कि वह बहुत ज्यादा दखल देने वाला नहीं था; उसने एरिक के लिए बहुत आभारी और ऋणी महसूस किया, और निश्चित रूप से उनके बुरे पक्ष पर नहीं जाना चाहता था। थोर को भी यकीन नहीं था कि वह इस सवाल का जवाब जानना चाहता था।

जब तक थोर अपने प्रश्न को वापस लेना चाहता था, बस तभी एरिक ने जवाब दिया:

“हाँ,” उसने गंभीरता से कहा।

यही एक शब्द भी लंबे समय के लिए हवा में लटका रहा, और उसमें, थोर ने गुरुत्वाकर्षण सुना जिसने उसे बताया जो वह पता करना चाहता था।

“वहाँ सब कुछ कैसा है?” ओ’कॉनर ने पूछा।

थोर को राहत मिली थी कि वह सवाल पूछने वाला अकेला नहीं था।

“इसे एक क्रूर साम्राज्य द्वारा नियंत्रित किया जाता है,” एरिक ने कहा। “लेकिन भूमि विशाल और विविध है। परिवेशियों की भूमि है। दासों की भूमि। और राक्षसों की भूमि। आप के विपरीत किसी भी दानव की कल्पना कर सकते हैं। और जहाँ तक आप देख सकते हैं रेगिस्तान और पहाड़ और पहाड़ियां वहां हैं। वहां कीचड़ और दलदल और महान महासागर हैं। वहां द्रुइड की भूमि है। और ड्रेगनों की भूमि।”

थोर की आँखों व्यापक खुली हुई थी।

“ड्रेगन?” उसने आश्चर्य से पूछा। “मुझे लगा वे मौजूद नहीं थे।”

एरिक ने घातक गंभीरता से उसे देखा।

“मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि वे हैं। और यह एक ऐसी जगह है जहाँ आप कभी नहीं जाना चाहते हैं। एक जगह जहाँ गोराल भी डरते हैं।”

थोर ने विचार करते ही थूक गटक लिया। वह गहरी दुनिया में मुश्किल से बाहर जोखिम के बारे में सोच सकता था। उसने सोचा एरिक वहां से वापस जिंदा कैसे आया था। उसे एक बार फिर पूछने के लिए मन में दोहरा दिया।

थोर के पास पूछने के लिए कई सवाल थे - दुष्टों के साम्राज्य के बारे में और कौन उन पर राज करता था; वे हमला क्यों करना चाहते थे; एरिक वहां कब गया था; वह कब लौटा था। लेकिन जब थोर ने आग की लपटों में देखा तो यह ठंडी और गहरी बढ़ती गई, और अपने सारे सवालों को मन में घूमता हुआ और आँखों को भारी महसूस किया। यह पूछने के लिए सही समय नहीं था।

इसके बजाय, उसने खुद को नींद के आगोश में जाने दिया। उसने जमीन पर अपना सिर नीचे रखा था। उसकी आंखों के अच्छे से बंद करने से पहले उसने विदेशी धरती पर देखा, और सोचा कि क्या वह कभी घर लौटेगा।

*

थोर ने उलझन में अपनी आँखें खोली, सोचते हुए कि वह कहाँ था और वहाँ कैसे पहुंचा था। उसने नीचे देखा और उसकी कमर तक घने कोहरे में देखा, इतनी घनी कि वह अपने पैर नहीं देख सकता था। वह मुड़ा और अपने सामने घाटी के उपर भोर होते देखा। बहुत दूर, दूसरी तरफ, उसकी मातृभूमि थी। वह अभी भी इस तरफ, दुराहे के गलत तरफ था। उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।

थोर ने पुल पर देखा, लेकिन आश्चर्य से, यह अब सैनिकों से खाली था। पूरी जगह वास्तव में उजाड़ लग रही थी। उसे समझ में नहीं आया कि क्या हो रहा था। उसने पुल देखा, इसकी लकड़ी के तख्ते नकाब की तरह, एक के बाद एक नीचे गिर गए। क्षणों के भीतर पुल ढह कर खाई में नीचे गिर गया। तलहटी इतने नीचे थी कि उसे तख्तों के गिरने की आवाज तक नहीं सुनाई दी।

थोर ने थूक निगला और मुड़ कर दूसरों की ओर देखा, लेकिन वे कहीं भी दिखाई नहीं दे रहे थे। उसे पता नहीं था करना क्या है। अब वह फंस गया था। यहाँ, अकेले, घाटी के दूसरे किनारे पर वापस जाने के लिए कोई रास्ता नहीं था। वह नहीं समझ सका हर कोई कहाँ चला गया था।

कुछ सुनकर, वह मुड़ा और जंगल में देखा। उसे हलचल का पता चला। वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और वह ध्वनि की ओर चला, जब वह चला तो पैर जमीन में डूब रहे थे। जब वह करीब गया, उसने एक नीची शाखा से लटके एक जाल की खोज की। इसके अंदर एल्डन गोले में गोल घूम रहा था, जब वह चला शाखायें चरमरा रही थी।

रजत से चमकते शरीर, आंखों के बीच से माथे पर काली धारी के साथ अलग दिखने वाला जानवर बाज़ उसके सिर पर बैठा था। यह झुका और एल्डन की आंख बाहर निकाली, और उसे वहाँ पकड़ कर रखा। फिर अपनी चोंच में आंख पकड़े, थोर की तरफ मुड़ गया।

थोर दूर देखना चाहता था लेकिन नहीं कर सका। जब तक उसने एहसास किया कि एल्डन मर चुका था, अचानक, पूरा जंगल जीवंत हो गया था। हर दिशा से, इससे बाहर निकलती गोराल की सेना थी। विशाल, केवल धोती पहने हुए, विशाल और भरपूर मांसपेशियों से युक्त, उनके चेहरे पर एक त्रिकोण में रखी तीन नाक, और दो ​​लंबे, घुमावदार तेज नुकीले दांत, वे फुफकारते और गुर्राते हुए उसकी ओर दौड़ लगा रहे थे। यह रोंगटे खड़े कर देने वाली ध्वनि थी, और वहाँ थोर को जाने के लिए कोई जगह नहीं थी। वह नीचे अपनी तलवार के लिए लपका और देखा कि यह वहां नहीं थी।

थोर चिल्लाया।

वह जोर से साँस लेते हुए हर दिशा में पागलों की तरह देखता हुआ, सीधे उठ कर बैठ गया। उसके चारों ओर चुप्पी थी - एक वास्तविक, जीवंत चुप्पी, उसके सपने का मौन नहीं था।

उसके बगल में, भोर की पहली किरण में, रीस, ओ’कॉनर, और एरिक, जमीन पर फैले हुए थे और उनके पास बुझती आग के अंगारे पड़े थे। जमीन पर उछलता हुआ एक बाज़ था। यह पलटा और थोर की तरफ अपना सिर उठाया। यह विशाल, रजत और गर्वीला था, उसके माथे के नीचे चलती एक काली धारी के साथ, और यह ठीक उसकी आंखों में देखते हुए उसे घूरता हुआ चीख रहा था। आवाज से वह सिहर उठा: यह उसके सपने में दिखने वाला बाज ही था।

तब उसे यह अहसास हुआ कि यह पक्षी एक संदेश था, और उसका सपना एक सपने से आगे कुछ और था। मतलब कुछ गलत था। वह अपने हाथ के ऊपर, उसकी पीठ में एक हल्की कंपन महसूस कर सकता था।

वह जल्दी से अपने पैरों पर खड़ा हुआ और चारों ओर देखा, सोचते हुए कि यह क्या हो सकता है। उसने कुछ भी गलत नहीं सुना, और सब कुछ अपनी जगह पर लग रहा था; पुल अभी भी वहाँ था, सभी सैनिक उस पर थे।

यह क्या था? उसने सोचा।

और फिर उसे एहसास हुआ यह क्या था। कोई गुम था। एल्डन।

सबसे पहले थोर ने सोचा शायद उसने उन्हें छोड़ दिया था, घाटी के दूसरे किनारे वापस पुल पार निकल गया हो। शायद वह अपनी तलवार खोने पर शर्मिंदा था और उसने पूरी तरह से क्षेत्र को छोड़ दिया था।

लेकिन तब थोर ने जंगल में देखा और सुबह की ओस और काई में पैरों के ताजा निशान आगे की ओर बढ़ते देखा। वे एल्डन के ही थे इसमें कोई शक नहीं था। एल्डन वापस नहीं गया था; वह वापस जंगल में चला गया था। अकेला। शायद खुद को राहत देने के लिए। या हो सकता है, अपनी तलवार को वापस लाने का प्रयास करने के लिए, एक झटके के साथ थोर को एहसास हुआ।

इस तरह अकेले जाना, एक बेवकूफी भरा कदम था, और इससे साबित हुआ कि एल्डन कितना बेताब था। थोर को सीधे-सीधे भारी खतरा महसूस हुआ। एल्डन की जिंदगी दांव पर लगी थी।

थोर के विचारों की पुष्टि करने के रूप में बाज जोर से चीखा। फिर थोर के चेहरे के ठीक उपर से उड़ान भरते हुए उड़ गया। थोर ने अपने सर को नीचे किया – पंजा जरा सा चूक गया और यह दूर हवा उड़ान भरने लगा।

थोर कार्रवाई में जोर से उछला। बिना सोचे, बिना विचार किये कि वह क्या कर रहा था, वह पैरों के निशान के पीछे, जंगल की ओर दौड़ पड़ा।

थोर उस गहरे बीहड़ में, अकेले भागते हुए भय महसूस करने के लिए रुका नहीं था। अगर वह रुकता कि वह कितना पागल था, तो शायद वह जम जाता, और खुद को भय से भरा महसूस करता। लेकिन इसके बजाय, उसने सिर्फ एल्डन की मदद करने की जरूरत के प्रति प्रतिक्रिया महसूस की। वह भागा और अकेला भागता गया, सुबह के शुरुआती प्रकाश में गहरे जंगल में।

“एल्डन!” वह चिल्लाया।

वह इसे बता नहीं सकता था, लेकिन महसूस किया कि एल्डन मरने वाला था। जैसा एल्डन ने उनसे व्यवहार किया था उसके आधार पर शायद उसे परवाह नहीं करनी चाहिए, लेकिन वह अपनी मदद नहीं कर पाया: उसने परवाह की। अगर वह इस स्थिति में होता, तो एल्डन निश्चित रूप से उसका बचाव करने के लिए नहीं आता। अपने जीवन को किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जोखिम में डालना पागलपन था जो उसकी परवाह नहीं करता, वास्तव में, ख़ुशी से उसे मरता हुआ देखता। लेकिन वह मदद नहीं करता। उसने पहले कभी भी इस तरह की अनुभूति महसूस नहीं की, जहाँ उसकी इन्द्रियां उसे प्रतिक्रिया करने के लिए उकसा रही थी, विशेष रूप से जो उसे भी मालूम नहीं हो सकती थी। वह बदल रहा था, और कैसे यह उसे नहीं पता था। उसने महसूस किया कि उसके शरीर को किसी नयी, रहस्यमयी शक्ति द्वारा नियंत्रित किया जा रहा था, और यह उसके नियंत्रण से बाहर थी। वह अपना ध्यान खो रहा था? क्या वह अतिरिक्त प्रतिक्रिया दे रहा था? यह सब सिर्फ उसके सपने से था? शायद उसे वापस मुड़ जाना चाहिए।

लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। उसने अपने पैरों को आगे बढ़ा लिया और डर या शक को हावी नहीं होने दिया। वह भागा और तब तक भागा जब तक उसके उसके फेफड़े जोरों से फड़क नहीं रहे थे।

थोर ने एक मोड़ मुड़ा, और उसने जो देखा, उससे वह अपने रास्ते में ही रुक गया। अपनी सांस को पकड़ने की कोशिश में वह वहाँ खड़ा था, अपने सामने की छवि में तालमेल बैठने की कोशिश कर रहा था, जिसका कोई मतलब नहीं था। यह किसी भी मजबूत योद्धा में भय व्याप्त करने के लिए पर्याप्त था।

वहाँ एल्डन अपनी छोटी तलवार लिए एक जानवर के सामने खड़ा था जैसा थोर ने पहले कभी भी नहीं देखा था। यह भयानक था। यह उन दोनों के ऊपर खंभे की तरह कम से कम नौ फुट लंबा, और के रूप में व्यापक रूप में चार पुरुषों के बराबर था। एक दानव की तरह इसके एक सिर पर चार सींग, एक लंबा जबड़ा, और चौड़े माथे के साथ, मांसल, लाल बाँहों में प्रत्येक हाथ के अंत में नाखूनों की तरह तीन लंबी उंगलियां थी। इसकी दो बड़ी पीली आँखें थी और नुकीले घुमावदार दाँत थे। यह पीछे झुका और चीखा।

उसके बगल में, एक मोटा सैकड़ों वर्ष पुराना पेड़, आवाज से दोफाड़ हो गया।

एल्डन डर के मारे जमा हुआ खड़ा था। उसने अपनी तलवार गिरा दी, और उसके नीचे जमीन गीली हो गयी थी।

जानवर की लार टपक रही थी और फुफकार रहा था, और एल्डन की ओर एक कदम उठाया।

थोर भी, डर से भर गया था, लेकिन एल्डन के विपरीत, वह हिला नहीं था। किसी कारणवश, डर से उसके होश बढ़ गये और उसने अधिक जीवंत महसूस किया। इसने उसे गहन दृष्टि देते हुए जानवर की ऊंचाई और चौड़ाई और ताकत और गति तथा एल्डन की स्थिति पर पूरी तरह से ध्यान केंद्रित करने की अनुमति दी। इसकी हर हलचल पर। इसने उसे अपने शरीर की स्थिति, अपने हथियारों पर ध्यान केंद्रित करने की अनुमति दी।

थोर कार्रवाई में टूट पड़ा। वह एल्डन और जानवर के बीच, आगे बढ़ गया। जानवर गरजा, उसकी सांस इतनी गर्म थी कि थोर भी एक दूरी से इसे महसूस कर सकता था। आवाज ने थोर की गर्दन के पीछे हर बाल को खड़ा कर दिया और उसे वापस मुड़ने की इच्छा हुई। लेकिन उसने अपने मन में मजबूत रहने के लिए एरिक की आवाज सुनी। निडर होने की। धैर्य बनाए रखने की। और उसने खुद को अपनी जमीन खड़ा रहने के लिए मजबूर कर दिया।

थोर ने अपनी तलवार को ऊँचा उठाया और उसके दिल को निशाना बनाते हुए हमला करके जानवर की पसलियों में डुबा दिया।

जानवर दर्द में चीख उठा, इसका खून थोर के हाथ से होता हुआ नीचे गिरने लगा जब थोर ने तलवार को पूरी तरह से हत्थे तक घुसा दिया।

लेकिन थोर को चकित करते हुए, यह मरा नहीं था। जानवर अजेय लग रहा था।

एक धडकन चूके बिना, जानवर हिला और थोर को इतनी जोर से मारा कि उसकी पसलियां दरकती हुई लगी। थोर उड़ता हुआ भूमि पर गिरने से पहले एक पेड़ में टकराकर, खाली क्षेत्र में गिरा। वहां गिरे हुए उसने एक भयानक सिरदर्द महसूस किया।

थोर ने चक्कर खाकर घबराते हुए उलझन में ऊपर देखा। जानवर नीचे पहुंचा और अपने पेट से थोर की तलवार निकाली। उसके हाथों में तलवार एक दंतखोदनी की तरह छोटी लग रही थी, और जानवर ने वापस पहुंच कर इसे उछाल दिया; यह शाखाओं में से पेड़ों के बीच से गिरती हुई जंगल में गायब हो गयी।

उसका पूरा ध्यान अब थोर पर था और उस पर नीचे सहन करना शुरू किया।

एल्डन अब भी डर में जमा हुआ खड़ा था। लेकिन जब जानवर ने थोर पर हमला किया, अचानक, एल्डन कार्रवाई में कूद गया। उसने पीछे से जानवर पर हमला किया और उसकी पीठ पर कूद गया। इसने जानवर को केवल थोर को उठ कर बैठने के लिए पर्याप्त धीमा किया; जानवर ने उग्र होते हुए अपनी भुजाओं को पीछे कर एल्डन को फेंक दिया। वह एक पेड़ से टकराता हुआ नीचे जमीन पर गिर गया।

जानवर ने भारी खून बहते हुए भी थोर पर वापस अपना ध्यान दिया। वह फुफकार उठा और अपने नुकीले दांतों को चौड़ा कर लिया।

थोर के पास कोई विकल्प नहीं था। उसकी तलवार जा चुकी थी, अब उसके और राक्षस के बीच कुछ भी नहीं था। राक्षस उसके लिए नीचे झपटा, और अंतिम पल में थोर रास्ते से हट गया। जहाँ थोर था उस पेड़ पर राक्षस ने इतने जोर से हमला किया कि वह उखड़ गया।

जानवर अपना पैर उठाकर थोर के सिर के लिए इसे नीचे लाया। थोर एक बार फिर रास्ते से बाहर लुढ़का; जानवर ने एक निशान छोड़ दिया जहाँ थोर का सिर था।

थोर अपने पैरों पर खड़ा हुआ अपनी गुलेल पर एक पत्थर रखा और फेंका।

उसने सीधा राक्षस की आंखों के बीच मारा था, उसने अब तक की तुलना में सबसे तेज निशाना मारा था, और जानवर लडखडा गया। थोर को यकीन था कि उसने उसे मार डाला था।

लेकिन उसे आश्चर्य में डालते हुए जानवर नहीं रुका।

थोर ने जो कुछ भी शक्ति उसके पास थी उसे बुलाने के लिए अपनी पूरी कोशिश की। उसने आगे उछल कर जानवर से निपटने के लिए और एक अलौकिक शक्ति के साथ जमीन के नीचे गिराने के लिए टकराते हुए जोरदार हमला किया।

लेकिन थोर को हैरान करते हुए, इस बार उसकी शक्ति ने कभी काम नहीं किया। वह सिर्फ एक साधारण लड़का था। इस विशाल जानवर के बगल में एक कमजोर लड़का।

जानवर नीचे पहुंचा, थोर को उसकी कमर से पकड़ लिया, और अपने सिर के ऊपर उसे ऊँचा फहराया। थोर असहाय हवा में लटका हुआ, उसके बाद उसे फेंक दिया गया था। वह एक मिसाइल की तरह उड़ता हुआ एक पेड़ में जोर से टकराया था।

थोर वहां गिरा दंग रह गया, उसका सिर फटा हुआ, उसकी पसलियों दो भागों में टूटी हुई थी। जानवर उसकी तरफ दौड़ पड़ा, और उसे पता था कि वह मरने वाला था। उसने अपने लाल, मांसल पैर को थोर के सिर पर इसे नीचे लाने की तैयारी में उठाया। वह मौत के लिए तैयार हो गया।

फिर, किसी कारण से, जानवर हवा में जम गया। क्यों, थोर ने झपकते हुए इसे समझने का प्रयास किया।

जानवर ने अपना गला पकड़ लिया, और थोर ने भेदा हुआ एक तीर उसके सिर पर देखा। एक पल के बाद, जानवर झुकते हुए मर चुका था।

एरिक प्रकट हुआ, रीस और ओ’कॉनर उसके पीछे थे। एरिक नीचे देखते हुए थोर से पूछ रहा था कि वह ठीक था, और वह किसी भी चीज से अधिक कुछ जवाब देना चाहता था। लेकिन शब्द बाहर नहीं आ रहे थे। एक पल के बाद, उसकी आँखें बंद हो गई, और फिर उसकी दुनिया अँधेरे में चली गई।

अध्याय अठारह

थोर ने चकराते हुए धीरे से अपनी आँखें खोल कर यह पता लगाने का प्रयास किया कि वह कहाँ था। वह पुआल पर पड़ा था, तो एक पल के लिए सोचा कहीं वह वापस बैरकों में तो नहीं था। वह सतर्क, एक कोहनी पर खुद खड़ा दूसरों को देख रहा था।

वह कहीं और था। इसे देखने से, वह एक बहुत विशाल पत्थर के कमरे में था। ऐसा लगता था कि वह एक महल में था। एक शाही महल में।

इससे पहले वह यह सब समझ सकता, एक बड़ा, ओक का दरवाजा खुला और रीस तेजी से अंदर आया। दूरी पर, थोर एक भीड़ का मौन शोर सुन सकता था।

“अंत में, वह जीवित है,” रीस ने एक मुस्कान के साथ घोषणा की और आगे बढ़कर थोर का हाथ पकड़ लिया, और उसे अपने पैरों पर खींच लिया।

तेजी से बढ़ती अपनी भयानक सिरदर्द को धीमा करने के प्रयास में थोर ने अपने सिर पर हाथ उठाया।

“चलो, हर कोई तुम्हारा इंतजार कर रहा है,” थोर को धकेलते हुए उसने आग्रह किया।

“एक मिनट रुको,” थोर खुद को समेटने की कोशिश कर रहा था। “मैं कहाँ हूँ? क्या हुआ?”

“हम राजा के दरबार में वापस आ गए हैं और आपका दिन के नायक के रूप में स्वागत किया जाने वाला है!” दरवाजे की तरफ बढ़ते रीस ने ख़ुशी से कहा।

“नायक? आपका मतलब क्या है? और... मैं यहाँ कैसे आया?” उसने याद करने की कोशिश करते हुए पूछा।

“उस जानवर ने आपको गिरा दिया था। तुम कुछ समय के लिए बेहोश थे। हमें आपको घाटी पुल में से गुजरते हुए ले जाना पड़ा था। काफी नाटकीय। बिल्कुल वैसे नहीं जैसे मैंने तुम्हारे दुसरे किनारे पर वापस लौटने की उम्मीद की थी!” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।

वे महल के गलियारों में चलते गये, और जब वे जा रहे थे, थोर सभी तरह के लोगों - महिलाओं, पुरुषों, अनुचरों, रक्षकों को उसे घूरते हुए पाया, जैसे वे उसके उठने के लिए इंतजार कर रहे थे। उसने उनकी आंखों में कुछ नया, सम्मान जैसा भी कुछ देखा। इसे वह पहली बार देख रहा था। अब तक, सबने उसे तिरस्कार के साथ ही देखा था, अब वे ऐसे देख रहे थे जैसे वह उनमें से ही एक था।

“वास्तव में क्या हुआ?” थोर ने याद करने का प्रयास किया, उसका दिमाग भन्ना रहा था।

“तुम्हें कुछ भी याद नहीं है?” रीस ने पूछा।

थोर ने सोचने का प्रयास किया।

“मुझे जंगल की तरफ दौड़ना याद है। उस जानवर के साथ लड़ाई। और फिर...” उसे निराशा ही हाथ लगी।

“तुमने एल्डन की जान बचाई,” रीस ने कहा। “तुम अपने दम पर, जंगल में निडर होकर भागे। मैं नहीं जानता तुमने उस दम्भी की जान बचाने पर ऊर्जा क्यों व्यर्थ की। लेकिन तुमने ऐसा किया था। राजा तुमसे बहुत, बहुत खुश है। इसलिए नहीं कि उन्हें एल्डन के बारे में फ़िक्र है। लेकिन उन्हें बहादुरी के लिए बहुत ज्यादा परवाह है। वे जश्न मनाना पसंद करते हैं। उनके लिए महत्वपूर्ण है कि वह दूसरों को प्रेरित करने के लिए इस तरह की कहानियों पर जश्न मनाया जाए। और यह राजा के साथ सेना पर अच्छी तरह से नजर आता है। वे जश्न मनाना चाहते हैं। आप यहाँ हैं क्योंकि वह तुम्हें पुरस्कृत करने जा रहे हैं।”

“मुझे पुरस्कृत करने?” थोर ने हैरानी से पूछा। “लेकिन मैंने कुछ भी नहीं किया!”

“आपने एल्डन की जान बचाई।”

“मैंने केवल प्रतिक्रिया व्यक्त की और केवल स्वाभाविक रूप से ऐसा किया था।”

“बिल्कुल यही कारण है कि राजा आपको इनाम देना चाहते हैं।”

थोर ने शर्मिंदा महसूस किया। वह अपने कार्यों के लिए इनाम का हकदार नहीं लगता था। आखिरकार, अगर एरिक ने बचाव नहीं किया होता, तो थोर अब तक मर चुका होता। थोर ने इसके बारे में सोचा था, और उसका दिल एक बार फिर एरिक के लिए आभार से भर गया। एक दिन वह उसे चुका पाएगा, इसकी आशा व्यक्त की।

“लेकिन हमारी गश्ती ड्यूटी के बारे में क्या हुआ?” थोर ने पूछा। “हमने इसे खत्म नहीं किया।”

रीस ने उसके कंधे पर एक आश्वस्त हाथ डाल दिया।

“मित्र, तुमने एक लड़के की जान बचाई। सेना का एक सदस्य। यह कारण हमारी गश्त की तुलना में अधिक महत्वपूर्ण है।” रीस हँसा। “एक फीकी पहली गश्त के लिए इतना कुछ!” उसने कहा।

फिर एक गलियारे के अंत में दो रक्षकों ने उनके लिए दरवाजा खोला, और थोर ने झपकते हुए खुद को शाही कक्ष में पाया। इसके बढ़ते कैथेड्रल की छत, धुंधले कांच, और ट्राफियों की तरह दीवारों पर हर जगह रखे हथियारों और हथियार के वस्त्रों के साथ, कमरे में एक सौ नाइट खड़े रहे होंगे। शस्त्र कक्ष। यह जगह थी जहाँ सभी महान योद्धा, सिल्वर के सभी पुरुष मिलते थे। थोर का दिल दौड़ने लगा जब उसने दीवारों, सभी प्रसिद्ध हथियार, वीर और महान नाइटों के कवच का सर्वेक्षण किया। थोर इस जगह को अपने पूरे जीवन की अफवाहों में सुनता आया था। एक दिन खुद इसे देखने का सपना लिया था। आम तौर पर किसी अनुचर को यहाँ कोई अनुमति नहीं दी गई थी, लेकिन सिर्फ सिल्वर।

इससे भी अधिक आश्चर्य की बात थी, जैसे ही दाखिल हुआ, असली नाइट मुड़े और सभी तरफ से उसे देखने लगे। और वे सब उसकी प्रशंसा में प्रभावित दिख रहे थे। थोर ने एक कमरे में इतने नाइटों को कभी नहीं देखा था, और उसे इतना स्वीकार किया कभी महसूस नहीं हुआ था। यह एक सपने में चलने की तरह था। विशेष रूप से सिर्फ क्षणों भर पहले, वह गहरी नींद था।

रीस ने थोर का चुप चेहरा देख लिया होगा।

“बेहतरीन सिल्वर तुम्हें सम्मानित करने के लिए यहां इकट्ठे हुए हैं।”

थोर ने गर्व और अविश्वास के साथ खुद को अच्छी तरह से महसूस किया। “मुझे? लेकिन मैंने तो कुछ भी नहीं किया है।”

“गलत,” एक आवाज आई।

थोर मुड़ा और उसके कंधे पर एक भारी हाथ लगा। यह मुस्कुराता हुआ एरिक था।

“तुमने, बहादुरी और सम्मान और साहस का प्रदर्शन किया है जो आप की उम्मीद से परे था। आपने लगभग अपने भाइयों में से एक को बचाने के लिए अपनी जान दे दी थी। यही बात हम सेना में देखते हैं, और यही हम सिल्वर में भी देखते हैं।”

“आपने मेरी जान बचाई,” थोर ने एरिक से कहा। अगर आप नहीं होते, “तो जानवर ने मुझे मार दिया होता। मुझे नहीं पता, मैं आपको धन्यवाद कैसे करूँ।”

एरिक मुस्कुरा दिया।

“तुमने पहले ही कर दिया है,” उसने जवाब दिया। तुम्हें द्वंद याद नहीं है? मुझे लगता है हम बराबर हैं।”

थोर एक तरफ रीस, और दूसरी तरफ एरिक के साथ कक्ष के दूर के अंत तक राजा मैकगिल के सिंहासन की ओर रास्ते पर चला। उसने खुद पर सैकड़ों आंखों को महसूस किया, और यह सब एक सपने की तरह महसूस किया।

उनके सबसे बड़े पुत्र केंड्रिक के साथ, राजा के चारों ओर दर्जनों सलाहकार थे। जब थोर नजदीक पहुंचा, उसका दिल गर्व से फुल गया। वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि राजा एक बार फिर से इतने सारे लोगों की मौजूदगी में उसे दर्शक दे रहा था।

वे राजा के सिंहासन पर पहुंच गये। मैकगिल खड़ा था, और एक मौन चुप्पी कमरे में छा गई। मैकगिल के कष्टकारक हावभाव एक व्यापक मुस्कान में बदल गये, जब उन्होंने तीन कदम आगे बढाये, और थोर को चकित करते हुए उसे गले से लगा लिया।

एक व्यापक ख़ुशी कमरे में गूँज उठी।

वे पीछे हटे, थोर के कंधे को मजबूती से पकड़ कर मुस्कुरा दिए।

“तुमने अच्छी तरह से सेना में सेवा की,” उन्होंने कहा।

एक सेवक ने राजा को एक जाम पेश किया जिसे राजा ने उठा लिया। एक ज़ोर की आवाज़ में वह बोले:

“साहस के लिए!”

“साहस के लिए!” कमरे में सैकड़ों पुरुष वापस चिल्लाये। एक उत्साहित खुसर-फुसर होने लगी, फिर कमरे में एक बार फिर चुप्पी छा गयी।

“आपके आज के कारनामे के सम्मान में,” राजा ने बोला, “मैं आपको एक उत्कृष्ट उपहार प्रदान करता हूँ।”

राजा ने इशारा किया, और एक लंबा, काले चोगा पहने हुए, एक परिचर आगे कदम रखा जिस पर एक शानदार बाज़ बैठा था। यह मुड़ा और थोर को देखने लगा जैसे वह उसे जानता था।

इसने थोर की सांस रोक ली। सिल्वर शरीर और इसके माथे के नीचे उतरती काली धारी के साथ, यह सपने में दिखा वही बाज था।

“बाज हमारे राज्य का और हमारे शाही परिवार का प्रतीक है,” मैकगिल गूंजा। “यह एक शिकारी पक्षी है, गर्व और सम्मान का। इसके वावजूद यह कौशल, चालाक पक्षी भी है। यह वफादार, और भयंकर है, और यह अन्य सभी प्राणियों से ऊपर है। यह एक पवित्र जानवर भी है। ऐसा माना जाता है कि जो एक बाज़ का मालिक है उसका भी एक स्वामित्व है। यह सब तरीके से आपका मार्गदर्शन करेगा। यह आपको छोड़ देगा, लेकिन यह हमेशा वापस आ जाएगा। और अब, यह तुम्हारा है।”

बाज़ के रखवाले ने आगे कदम रखा, थोर के हाथ और कलाई पर एक भारी कवच रखा, फिर उस पर पक्षी रख दिया। थोर ने उसके हाथ पर होने से उर्जा से भरा हुआ महसूस किया। वह शायद ही हिल सका। वह उसके वजन से चौंक गया था; यह पक्षी उसकी कलाई पर फडफडाता हुआ अभी भी पकड़ बनाने के लिए संघर्ष कर रहा था। उसे इसके पंजे चुभते हुए महसूस हुए, सौभाग्य से उसने केवल दबाव महसूस किया, हालांकि उसे कवच से संरक्षित किया गया था। पक्षी मुड़ा, उसे घूरा, और चीखा। थोर ने उसकी आंखों में देख कर जानवर के लिए रहस्यमयी जुडाव महसूस किया। उसे पता था अब पूरा समय वह सिर्फ उसके साथ होगा।

“और तुम उसे क्या नाम दोगे?” राजा ने कमरे की मोटी चुप्पी में पूछा।

थोर ने अपने दिमाग को टटोला जो काम करने के लिए भी जम गया था।

उसने जल्दी से सोचने का प्रयास किया। उसने अपने मन में राज्य के सभी प्रसिद्ध योद्धाओं के सभी नामों को याद किया। वह मुड़ा और दीवारों को छान डाला, और राज्य की लड़ाइयों, सभी स्थानों के नाम से सजी एक श्रृंखला देखी। उसकी आँखें एक विशेष स्थान पर ठहर गयी। यह रिंग में एक ऐसी जगह थी जहाँ वह कभी नहीं गया था, लेकिन जिसे उसने हमेशा सुना था एक रहस्यमय व शक्तिशाली जगह थी। उसे यही ठीक लग रहा था।

“मैं उसे एस्टोफेलेस कहूँगा,” थोर बोला।

“एस्टोफेलेस!” गूँजती भीड़ खुश लग रही थी।

बाज मानो जवाब में चीखी।

अचानक, एस्टोफेलेस अपने पंख फड़फड़ाते हुए गिरजाघर की छत के शीर्ष पर उडी और एक खुली खिड़की से बाहर निकल गयी। थोर ने उसे जाते देखा।

“चिंता मत करो,” बाज़ के रखवाले ने उसे कहा “वह हमेशा आपके पास वापस आएगी।”

थोर मुड़ा और राजा को देखा। उसे अपने जीवन में एक उपहार कभी नहीं दिया गया, इससे कद से बहुत कम कभी भी नहीं। वह शायद ही उनका धन्यवाद करने और कहने के लिए कुछ पता था। वह अभिभूत था।

“मेरे प्रभु,” उसने अपने सिर को नीचे करते हुए ने कहा। “मैं आपको धन्यवाद कैसे करूँ यह नहीं जानता हूँ।”

“आपने पहले से ही कर दिया है,” मैकगिल ने कहा।

भीड़ ने खुशी व्यक्त की, और कमरे में तनाव छंट चुका था। लोगों में एक उत्साही बातचीत शुरू हो चुकी थी, और इतने सारे नाइट थोर के पास पहुंचे, वह किस तरह से शुरू करे मुश्किल से ही जानता था।

“यह पूर्वी प्रांत से एल्गोड है,” रीस ने परिचय देते हुए ने कहा।

“और यह लो मार्श से कमेरा है.... और यह, बसिकोड़, उत्तरी किलों में से...”

जल्द ही, नाम धुंधले होते गए। थोर अभिभूत था। वह शायद ही विश्वास कर सकता था कि ये सभी नाइट उस से मिलना चाहते थे। उसने इतना स्वीकार किया हुआ या अपने जीवन में कभी भी सम्मानित किया हुआ कभी महसूस नहीं किया था और अहसास था कि इस तरह का एक दिन फिर कभी नहीं आएगा। उसके जीवन में यह पहली बार था जब उसमें आत्मयोग्यता की भावना थी।

और वह खुद को एस्टोफेलेस के बारे में सोचने से नहीं रोक सकता था।

थोर सभी जगह मुड़ा, लोगों को बधाई स्वीकार करता हुआ जिनके आते जा रहे थे, नाम जिन्हें व शायद ही याद कर पाया था, एक दूत नाइटों के बीच में से जल्दबाजी में निकला। उसने थोर की हथेली में एक छोटा पत्र को दबा दिया।

थोर ने इसे खोला और सुंदर, नाजुक लिखावट को पढ़ने लगा:

मुझे पीछे आंगन में मिलो। गेट के पीछे।

थोर गुलाबी पत्र से निकलती एक नाजुक खुशबू की महक सूंघ सकता था, और पता लगाने की कोशिश करता हुआ हैरान था, कि यह कौन हो सकता है। इसमें कोई हस्ताक्षर नहीं थे।

रीस आगे झुका, उसके कंधे पर से इसे पढ़ा, और हँस दिया।

“मुझे लगता है मेरी बहन तुम पर फ़िदा है,” उसने मुस्कुराते हुए ने कहा। “अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो चला जाता। उसे इंतजार करने से नफरत है।”

थोर ने शरम महसूस की।

“पिछला आंगन उन फाटकों के बीच से है। जल्दी करो। वह जल्दी से अपना मन बदलने के लिए जानी जाती है।” उसे देखते हुए रीस मुस्कुराया। “और आपको अपने परिवार में देखना मुझे अच्छा लगेगा।”

अध्याय उन्नीस

थोर ने भीड़ से भरे महल में से अपना रास्ता बनाने के लिए रीस के निर्देशों का पालन करने का प्रयास किया, लेकिन यह आसान नहीं था। इस महल में बहुत से घुमाव, मोड़, कई छिपे हुए गुप्त दरवाजे, और कई लम्बे गलियारे थे, जो और अधिक गलियारों तक जाते लग रहे थे।

रीस के निर्देशों को उसने मन में अच्छी तरह से घुमाया जब वह छोटी सीढियों के एक और सेट से नीचे उतरा, और दुसरे गलियारे में से मुड़ा, और अंत में एक छोटे से मेहराबदार दरवाजे से पहले रुक गया, जिसके बारे में रीस ने उसे बताया था और धक्का देकर इसे खोल दिया।

थोर जल्दबाजी में बाहर भागा और गर्मी के दिन की तेज रोशनी के घेरे में आ गया था; भीड़ भरे महल से चेहरे पर पड़ते सूरज के साथ बाहर की ताजी हवा में साँस लेकर उसे अच्छा महसूस हुआ। उसने अपनी आँखें चमकदार रोशनी में समायोजित करने के लिए हल्की सी बंद कर ली। उसके सामने जहाँ तक उसकी आँखें देख सकती थी वहां तक शाही बाग फैला हुआ था, झाड़ियाँ अच्छी तरह से विभिन्न आकारों में कटी हुई, साफ पंक्तियों के साथ, बीच में घुमावदार रास्ते बने हुए थे। वहां फव्वारे, असामान्य पेड़, गर्मियों के फलों से पके बाग, और हर आकार और रंग से युक्त फूलों के क्षेत्र थे। दृश्य ने उसकी सांस रोक ली। यह एक कलाकृति में चलने जैसा था।

थोर ने ग्वेंडोलिन को अपने तेजी से धडकते दिल के साथ हर जगह देखा। पिछला चौक खाली था, और इसे पत्थर की ऊँची उद्यान दीवारों के साथ जनता से दूर स्थापित किया गया था थोर ने सोचा यह शायद शाही परिवार के लिए आरक्षित था। और फिर भी, उसने हर जगह देखा और उसे नहीं खोज पाया।

उसने सोचा कहीं यह पत्र कोई धोखा तो नहीं था। शायद ऐसा ही था। वह शायद सिर्फ उसका मजाक उड़ा रही थी, उसकी कीमत पर खुद का मनोरंजन करती हुई उसे बेढंग आदमी बना रही थी। वास्तव में उसके जैसे ओहदे से युक्त युवती की उसमें कोई दिलचस्पी कैसे हो सकती है?

थोर ने नीचे देखा और उसे फिर से पत्र को पढ़ा, तो शर्म से वापस ऊपर मोड़ लिया। उसका मजाक बना दिया गया था। उस तरह अपनी आशाओं को उपर रखने के लिए वह कितना मूर्ख था। उसे गहराई से चोट लगी।

थोर मुड़ा और सिर नीचे झुका कर महल में वापस जाने के लिए तैयार हो गया। जब वह दरवाजे पर पहुंच गया, एक आवाज आई।

“और आप कहाँ जा रहे हैं?” हर्षित आवाज आई। यह एक पक्षी के गीत की तरह लग रही थी।

थोर को लगा जैसे वह इसकी कल्पना कर रहा था। वह खोजते हुए घूमा, और वहाँ वह एक महल की दीवार के नीचे छाया में बैठी थी। वह गुलाबी ट्रिम के साथ सफेद परतों की साटन पोशाक के साथ बेहतरीन शाही कपड़े पहने वापस मुस्कुरायी। वह उसकी याद से और भी सुंदर लग रही थी।

वह थी। ग्वेंडोलिन। बादामी, नीली आंखों और लंबे स्ट्रॉबेरी बालों वाली लड़की ने अपनी मुस्कान के साथ उसका दिल जलाया था, जिसके बारे में तब से सपना देख रहा था जब थोर ने उससे मुलाकात की थी। उसने अपनी आँखों को धूप से बचाता हुआ एक बड़ा गुलाबी और सफेद हैट पहना हुआ था जिसके नीचे वे चमक रही थी। एक क्षण के लिए उसने पीछे मुड़कर देखने जैसा महसूस किया कि वहाँ कोई नहीं था।

“उम...” थोर ने शुरू किया। “मैं... उम... पता नहीं। मैं... उम... अंदर जा रहा था।”

एक बार फिर उसे आसपास पाकर वह खुद घबरा रहा था, अपने विचारों को इकट्ठा करने और उन्हें स्पष्ट करना उसे मुश्किल लगा।

वह हँसी, और यह कभी भी सुनी गई सबसे खूबसूरत आवाज़ थी।

“और तुम ऐसा क्यों कर रहे थे?” उसने चंचल होते हुए पूछा। “तुम तो अभी बस पहुंचे ही थे।”

थोर घबरा गया था। उसकी जीभ अटकी हुई थी।

“मैं... उम... आपको नहीं खोज सका,” उसने शर्मिंदा होते हुए ने कहा।

वह फिर से हँसी।

“ठीक है, मैं यहाँ हूँ। तुम आ कर मुझे पाने नहीं जा रहे हैं?”

उसने एक हाथ बाहर किया; थोर जल्दी से उसके पास पहुंचा, और उसका हाथ पकड़ लिया। वह उसकी त्वचा के स्पर्श से रोमांचित था, इतनी चिकनी और मुलायम, उसका कमजोर हाथ उसके हाथ में पूरी तरह समाया हुआ था। उसने उसे देखा और अपने हाथ को वहाँ से हटाने से पहले कुछ पलों के लिए धीरे-धीरे बढ़ाया। उसे अपनी हथेली में उसकी उंगलियों के एहसास से प्यार किया और उम्मीद की कि वह उन्हें कभी भी दूर नहीं ले जाएगी।

उसने अपना हाथ वापस खिंच लिया, फिर अपनी बाहों को उसकी बाँहों में बांधते हुए रख दिया। उसने घुमावदार ट्रेल्स की श्रृंखला से नीचे रास्ते पर चलना शुरू किया। वे एक छोटे पत्थर मार्ग के किनारे चल रहे थे, और जल्द ही वे बाहर से देखने में संरक्षित झाड़ियों की भूलभुलैया के अंदर थे।

थोर घबरा गया था। शायद उसके जैसे एक आम आदमी का राजा की बेटी के साथ इस तरह घूमना मुसीबत में डाल सकता था। उसने हल्का पसीना अपने माथे से बाहर निकलता महसूस किया, और नहीं जानता था कि यह गर्मी से था या उसके स्पर्श से।

वह क्या कहे, उसे कुछ पता नहीं था।

“तुमने यहां काफी हलचल पैदा की है, नहीं?” उसने एक मुस्कान के साथ ने कहा। वह अजीब चुप्पी तोड़ने के लिए उसका आभारी था।

थोर ने कंधों को सरका दिया। “क्षमा करें। मेरा यह मतलब नहीं था।”

वह हँसी। “और क्यों आपका मतलब यह नहीं था? क्या एक हलचल पैदा करना अच्छा नहीं है?”

थोर हकबका गया था। उसे प्रतिक्रिया देने का मुश्किल से ही पता था। ऐसा लगा मानो वह हमेशा गलत बात कह रहा था।

“यह जगह इतनी भरी हुई है और वैसे भी उबाऊ है,” वह बोली। “यह एक नवागंतुक के लिए अच्छा है। लगता है मेरे पिता ने आप को काफी पसंद कर लिया है। और मेरे भाई ने भी।”

“उम... धन्यवाद,” थोर ने उत्तर दिया।

खुद को कोसता हुआ वह अंदर से मर रहा था। वह जानता था उसे अधिक कहना चाहिए, और वह चाहता भी था। उसे सिर्फ यह पता नहीं था कि वह कहे क्या।

“क्या तुम्हें...” उसने कहा, सही बात कहने के लिए अपने दिमाग पर जोर डालने लगा, “यहाँ यह पसंद है...?”

वह वापस झुकी और हंस रही थी।

“मुझे यहाँ यह पसंद है?” वह बोली। “लेकिन मुझे उम्मीद करनी चाहिए। मैं यहाँ रहती हूँ!”

वह फिर से हँसी और थोर ने खुद को लज्जित महसूस किया। उसे लगा कि वह वास्तव में चीजों से गड़बड़ कर रहा था। लेकिन वह लड़कियों के आसपास नहीं पला बढ़ा था, उसके गांव में उसकी कोई प्रेमिका नहीं थी, और उसे क्या कहे यह भी पता नहीं था। वह उससे क्या पूछ सकता है? आप कहां से हैं? वह पहले से ही जानता था कि वो कहाँ से थी। उसने सोचना शुरू किया कि वह उसके लिए परेशान क्यों थी; क्या यह सिर्फ उसके मनोरंजन के लिए था?

“आप मुझे क्यों पसंद करती हैं?” उसने पूछा।

उसने उसे वापस देखा, और एक मजेदार आवाज निकाली।

“आप एक अभिमानी लड़के हैं,” वह हँसी। “कौन कहता है मैं आपको पसंद करती हूँ?” उसने एक बड़ी मुस्कान के साथ ने कहा। जाहिर है, जो कुछ उसने कहा वह उससे खुश थी।

अब थोर ने महसूस किया कि उसने खुद को गहरी मुसीबत में डाल दिया था।

“मुझे माफ कर दो। मेरे कहने का यह मतलब नहीं था। मैं सोच रहा था। मेरा मतलब... उम... मुझे पता है मैं तुम्हें पसंद नहीं हूँ।”

वह जोर से हँसी।

“आप मनोरंजक हैं, मुझे यह मानना ही पड़ेगा। मैं शर्त लगाती हूँ, आपकी कभी भी कोई प्रेमिका नहीं रही है, है क्या?”

थोर ने नीचे देखा और अपमान से अपने सिर को हिलाकर रख दिया।

“मेरा मानना है, कोई बहनें नहीं?” वह बोली।

थोर ने अपना सिर हिला दिया।

“मेरे तीन भाई हैं,” उसने बाहर उगल दिया। अंत में, कम से कम उसने कुछ सामान्य कह लिया था।

“आपके हैं?” उसने पूछा। “और वे कहाँ हैं? वापस अपने गांव में?”

थोर ने अपना सिर हिलाया। “नहीं, वे मेरे साथ, सेना में, यहाँ हैं।”

“ठीक है, तो यह अच्छी बात है।”

थोर ने अपना सिर हिलाया।

“नहीं, वे मुझे पसंद नहीं करते। उनकी इच्छा थी कि मुझे यहां नहीं होना चाहिए था।”

यह पहली बार था जब उसकी मुस्कान फीकी हुई।

“और क्या कारण है कि वे तुम्हें पसंद नहीं करते?” भयभीत होकर वह बोली। “आपके अपने भाई?”

थोर ने कंधों को सरका दिया। “काश मैं जानता।”

वे कुछ पल चुप्पी में चलते गये। अचानक उसे डर सताया कि वह अपने अच्छे माहौल को ख़राब कर रहा था।

“लेकिन यह मुझे परेशान नहीं करता है, चिंता मत करो। यह हमेशा से ही ऐसा चल रहा है। वास्तव में, मुझे यहाँ अच्छे दोस्त मिले हैं। बेहतर दोस्त जिनसे मैं कभी भी मिला हूँ।”

“मेरा भाई? रीस?” उसने पूछा।

थोर ने सिर हिलाया।

“रीस बहुत अच्छा है,” वह बोली। “कुछ मायनों में वह मेरा पसंदीदा है। तुम्हें पता है, मेरे चार भाई हैं। तीन असली हैं, और एक नहीं है। ज्येष्ठ दूसरी औरत से मेरे पिताजी का बेटा है। मेरा सौतेला भाई। केंड्रिक, आप उसे जानते हो?”

थोर ने सिर हिलाया। “मैं उनका पूरी तरह से ऋणी हूँ। यह उनके ही आशीर्वाद के कारण मैं यहाँ सेना में हूँ। वह एक अच्छा आदमी है।”

“यह सच है। वह राज्य में सबसे बेहतरीन में से एक है। मैं एक सच्चे भाई की तरह उसे प्यार करती हूँ। और फिर रीस वहां है, जिसे मैं उतना ही प्यार करती हूँ। बाकी दो... अच्छा.... आप जानते हैं परिवार कैसे होते हैं। हर कोई साथ नहीं होता है। कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है हम सब एक ही पिता की संतान कैसे हैं।”

अब थोर उत्सुक था। वह उसके रिश्ते के बारे में अधिक जानना चाहता था वे कौन थे जो करीब नहीं थे। वह उससे पूछना चाहता था, लेकिन जिज्ञासा नहीं करना चाहता था। और वह भी या तो इस पर ध्यान केन्द्रित नहीं करना चाहती थी। वह एक खुशमिजाज, केवल अच्छी चीजों पर ध्यान केंद्रित रखना पसंद करने वाली लडकी लग रही थी।

जब उन्होंने भूलभुलैया पगडंडी समाप्त की, चौक एक नये बगीचे में जाकर खुला, जहाँ घास पूरी तरह से छंटी और शी आकार में तैयार की गई थी। यह एक प्रकार का विशाल खेल बोर्ड था, थोर से लम्बे विशाल लकड़ी के टुकड़े, प्रत्येक दिशा में कम से कम पचास फुट फैले हुए।

ग्वेन खुशी से चिल्लाई।

“तुम खेलोगे?” उसने पूछा।

“यह क्या है?” थोर ने पूछा।

वह अपनी आँखें आश्चर्य में खोलते हुए मुड़ गयी।

“आपने कभी रैक नहीं खेला है?” ग्वेन ने पूछा।

थोर ने शर्मिंदा हो कर अपने सिर को हिला दिया, पहले से कहीं ज्यादा एक देसी गंवार की तरह महसूस किया।

“यह बेहतरीन खेल है!” वह आश्चर्य से बोली।

वह अपने दो हाथों से उसके पास पहुंची और मैदान पर उसे खींचकर ले गई। वह खुशी से भर गई थी; वह मुस्कुराने के सिवा कुछ नहीं कर सका। किसी से भी अधिक, मैदान से अधिक, और इस खूबसूरत जगह से अधिक, यह उसके हाथों का स्पर्श था जो उसे रोमांचित कर रहा था। उसे चाहे जाने की भावना। वह उसे उसके साथ चलाना चाहती थी। वह उसके साथ समय बिताना चाहती थी। कोई क्यों उसके बारे में परवाह करेगा? विशेष रूप से उसके जैसा कोई? उसने अब भी महसूस किया जैसे यह सब एक सपने की तरह ही था।

“वहाँ पर खड़े हो जाओ,” वह बोली। “उस टुकड़े के पीछे। आपको इसे चलाना है, और आपके पास ऐसा करने के लिए केवल दस सेकंड है।”

“इसे चलाने से क्या मतलब है?” थोर ने पूछा।

“जल्दी से, एक दिशा चुनो!” वह चिल्लायी।

थोर ने बड़ा लकड़ी का टुकड़ा उठा लिया, उसे इसके वजन पर आश्चर्य था। वह इसे कई कदम आगे ले गया, और एक अन्य वर्ग पर इसे नीचे रख दिया।

बिना झिझक, ग्वेन ने अपने खुद के टुकड़े को धक्का दे दिया। यह थोर के टुकड़े पर गिरा और यह जमीन पर गिर गया।

वह खुशी में चीख पड़ी।

“यह एक खराब चाल थी!” उसने कहा। “तुम ठीक मेरे रास्ते में आ गये! आप हार गये!”

थोर ने जमीन पर गिरे दो टुकड़ों को हैरानी से देखा। उसे यह खेल जरा भी समझ में नहीं आया।

वह हँसी, उसने उसकी बांह पकड़ कर पगडंडी से आगे ले जाना जारी रखा।

“चिंता मत करो, मैं तुम्हें सिखा दूंगी,” उसने कहा।

उसके शब्दों से उसका दिल बड़ा हो गया। वह उसे सिखा देगी। वह उसे फिर से देखना चाहती थी। उसके साथ समय बिताना चाहती थी। वह यह सब सोच रहा था?

“तो आप इस जगह के बारे में क्या सोचते हैं? मुझे बताओ,” भूलभुलैया की एक और श्रृंखला में ले जाकर उसने पूछा। यह आठ फुट ऊंचे फूलों से सजा थी, रंगों से खिली हुई, अजनबी पतंगे उन पर मंडरा रहे थे।

“यह मेरी कभी भी देखी गई सबसे सुंदर जगह है,” थोर ने सच्चाई से जवाब दिया।

“और तुम सेना के एक सदस्य क्यों बनना चाहते हो?”

“मैंने केवल यही एक सपना देखा है,” उसने कहा।

“लेकिन क्यों?” उसने पूछा। “क्या आप मेरे पिता की सेवा करना चाहते हैं?”

थोर ने उस के बारे में सोचा। उसे कभी आश्चर्य नहीं होता क्यों, यह वास्तव में हमेशा से वहां था।

“हाँ,” उसने जवाब दिया। “मुझे करनी है। और रिंग।”

“लेकिन जीवन के बारे में क्या?” उसने पूछा। “आप एक परिवार नहीं चाहते हैं? भूमि? एक पत्नी?”

वह रुकी और उसे देखा; उसने इसे फेंक दिया। वह घिसा हुआ था। उसने पहले इन बातों पर कभी विचार नहीं किया था, और उसे शायद ही इसका जवाब पता था। उसकी आँखे चमक उठी जब उसने वापस उसे देखा।

“उम... मैं... मैं नहीं जानता। मैंने वास्तव में इसके बारे में कभी नहीं सोचा था।”

“और आपकी माँ उस के बारे में क्या कहेगी?” उसने मजाक में पूछा।

थोर की मुस्कान उतर गई।

“मेरी मां नहीं है,” वह बोला।

उसकी मुस्कान फिर से उतर गई।

“उन्हें क्या हुआ?” उसने पूछा।

थोर उसे सब कुछ बताने के लिए, उसका जवाब देने ही वाला था। यह उसके जीवन में पहली बार होता जब उसने कभी किसी से उनके बारे में बात की होगी। और अद्भुत बात यह थी कि वह करना चाहता था। वह बुरी तरह से अपनी सभी बातों को इस अजनबी के सामने खोल देना चाहता था, और उसे अपनी गहरी भावनाओं के बारे में सब कुछ बताना चाहता था।

उसने बात करने के लिए अपना मुंह खोला लेकिन, अचानक एक कठोर आवाज कहीं से आई।

“ग्वेंडोलिन!” आवाज में चीख थी।

वे दोनों उसकी माँ को देखने के लिए घुमे, रानी, अपने बेहतरीन कपड़ों में सजी सेविकाओं के साथ अपनी बेटी की तरफ बढ़ी। उनका चेहरा जर्द था।

रानी, सीधे ग्वेन तक गई, उसके हाथ को जोर से पकड़ लिया, और उसे धक्का देते हुए ले जाने लगी।

“तुम अभी वापस अंदर चलो। मैंने तुमसे क्या कहा था? मैं तुम्हें फिर कभी उससे बात करते नहीं देखना चाहती। तुम मुझे समझ रही हो?”

ग्वेन का चेहरा लाल हो गया, फिर गुस्से और गर्व में तब्दील हो गया।

“मुझे छोड़ दो!” वह अपनी माँ पर चिल्लायी। लेकिन कोई फायदा नहीं था; उसकी माँ ने उसे खींचना जारी रखा, और उसे सेविकाओं ने भी घेर लिया।

“मैंने कहा मुझे छोड़ दो!” ग्वेन चिल्लायी। उसने हताश, उदास लग रहे थोर पर वापस नजर घुमाई।

थोर ने भावना को समझा। उसने यह सब खुद महसूस किया था। वह उससे बात करना चाहता था, और उसे दूर घसीटा जाता देख उसका दिल टूटने लगा। उसे वह भविष्य के जीवन को ठीक उसकी आंखों के सामने, उससे दूर ले जाने की तरह देख रहा था।

उसके दृश्य से ओझल हो जाने के बाद वह बेदम, एक जगह में निहित, घूरता हुआ लंबे समय के लिए वहाँ खड़ा था। वह यह सब नहीं भूलना चाहता था, वह जाना नहीं चाहता था।

सब से अधिक, वह कल्पना करना नहीं चाहता था कि फिर कभी उससे नहीं देख सकेगा।

*

जब थोर महल में धीमी गति से चलता हुआ वापस पहुंचा, वह अभी भी ग्वेन के साथ अपनी मुठभेड़ से जूझ रहा था, वह मुश्किल से ही अपने आसपास से वाकिफ था। उसका मन उसके विचारों से भस्म हो गया था; वह उसके चेहरे को देखने से नहीं रोक सकता था। वह शानदार थी। वह कभी मिला था उनमें से सबसे सुंदर और दयालु और मीठी और कोमल और प्यारी और मजाकिया लडकी। वह उसे फिर से मिलना चाहता था। उसने वास्तव में उसकी उपस्थिति के अभाव में दर्द महसूस किया। वह उसके लिए अपनी भावनाओं को समझ नहीं सका, और उसी से वह डर गया। वह मुश्किल से उसे जानता था, फिर भी वह उसके बिना नहीं रह सकता था।

अभी उसी समय में, उसने रानी को उसे वापस ले जाने के बारे में सोचा, और उसका पेट उनके बीच खड़े शक्तिशाली बलों की सोच में डूब गया। ताकतें जो किसी कारण के लिए, उन्हें एक साथ होते नहीं देखना चाहती थी।

जब उसने इसकी तह तक पहुंचने का प्रयास किया, अचानक उसने अपने रास्ते में उसे रोकता हुआ, उसकी छाती पर एक मजबूत हाथ लगा।

शाही बैंगनी और हरे और लाल रंग के रेशमी कपड़ों में सबसे महंगे कपड़े पहने लंबा और पतला, एक विशिष्ट पंखों से युक्त टोपी पहने हुए उसने सामने एक लडके को देखा जो शायद उससे दो साल बड़ा था। नरम हाथों और ऊँची धनुषाकार भौहों के साथ तिरस्कार से भरा, विलासिता में पला बढ़ा, बिगडैल प्रतीत होता था।

“वे मुझे एल्टन कहते हैं,” लड़का शुरू हुआ। “मैं राजा के सबसे पहले चचेरे भाई लार्ड एल्टन का बेटा हूँ। हम सात सदियों से दायरे के लॉर्ड्स रहे हैं। जिसके कारण मैं एक ड्यूक भी हूँ। आप, इसके विपरीत, एक आम आदमी हैं,” उसने लगभग शब्द थूकते हुए ने कहा। “शाही दरबार शाही लोगों के लिए है। और ओहदेदार पुरुषों के लिए। आपकी तरह के लिए नहीं।”

थोर वहाँ खड़ा था, उसे कुछ पता नहीं था यह लड़का कौन था या उसने उसे परेशान करने के लिए क्या किया था।

“तुम मुझसे क्या चाहते हो?” थोर ने पूछा।

एल्टन मक्कारी से हंसा।

“बेशक, आपको पता नहीं होगा। तुम्हें शायद कुछ भी पता नहीं है, है न? तुमने यहाँ घुसने और हम में से एक होने का नाटक करने की हिम्मत कैसे की!” वह फड़फड़ाया।

“मैं कुछ भी नाटक नहीं कर रहा हूँ,” थोर ने कहा।

“ठीक है, मुझे परवाह नहीं तुमने जो भी किया है। मैं तो बस तुम्हें चेतावनी देना चाहता हूँ कि ग्वेंडोलिन मेरी है इससे पहले कि तुम दिमाग में कोई भी अधिक कल्पना करो।”

थोर ने हैरानी से वापस देखा। उसकी? वह क्या कहे, शायद ही यह जानता था।

“हमारी शादी जन्म के बाद से ही तय की गई है,” एल्टन ने जारी रखा। “हम एक ही उम्र के हैं, और एक ही ओहदे के। योजना पहले से ही गति पर है। एक पल जरा भी हिम्मत नहीं करना, कि यह किसी भी तरह से अलग हो जाएगा।”

थोर को लगा जैसे उसकी सांसें उससे छीन ली गई हों; उसमें प्रतिक्रिया करने की भी ताकत नहीं थी।

एल्टन ने एक कदम करीब उठाया और घूरा।

“तुम देखो,” एक नरम आवाज में उसने कहा, “मैं ग्वेन को उसकी आशिक मिज़ाजी की अनुमति देता हूँ। उसके कई हैं। कभी-कभी वह किसी एक सामान्य, या शायद एक सेवक पर दया कर देती है। वह उन्हें अपने मनोरंजन, अपने साथ मजे करने की अनुमति देगी। तुम इससे और अधिक किसी निष्कर्ष पर पहुंच सकते हैं। लेकिन यह सब ग्वेन के लिए है। आप बस एक और परिचित, एक और मनोरंजन हैं। वह गुड़िया की तरह, उन्हें इकट्ठा करती है। उनका उसके लिए कुछ भी मतलब नहीं है। वह सबसे नये आमजन से उत्साहित होती है, और एक या दो दिन के बाद, वह ऊब जाती है। वह जल्दी से तुम्हें छोड़ जाएगी। आप वास्तव में, उसके लिए कुछ नहीं हैं। और साल के अंत तक उसकी और मेरी शादी हो जाएगी। हमेशा के लिए।”

एल्टन ने अपनी आँखें उसके भयंकर दृढ़ संकल्प दिखाने के लिए और फैला ली थी।

थोर ने उसके शब्दों से अपने दिल में टूटन को महसूस किया। वे सही थे? वह ग्वेन के लिए वास्तव में कुछ भी नहीं था? अब वह उलझन में था; वह मुश्किल से जानता था किस पर विश्वास करे। वह इतनी वास्तविक लग रही थी। लेकिन शायद थोर सिर्फ गलत निष्कर्ष पर पहुंच गया था?

“तुम झूठ बोल रहे हो,” थोर ने अंत में वापस ने कहा।

एल्टन फुफकारा और फिर एक तनी हुई उंगली उठाई, और थोर के सीने में दबा दी।

“अगर मैंने फिर से उसके पास आपको देखा, तो मैं शाही गार्ड को बुलाने के लिए अपने अधिकार का उपयोग करूंगा। वे तुम्हें कैद कर देंगे!”

“किस आधार पर?” थोर ने पूछा।

“मुझे किसी आधार की जरूरत नहीं है। मेरा यहाँ ओहदा है। मैं एक बना दूंगा, और वे मुझ पर विश्वास करेंगे। जब तक मैं निंदा कर चुका होऊंगा, आधा राज्य विश्वास करेगा कि आप एक अपराधी हैं।”

एल्टन आत्म संतुष्ट हो मुस्कुराया; थोर ने खराब महसूस किया।

“आपमें सम्मान की कमी है,” थोर ने कहा, यह अविश्वसनीय है कि कोई इस तरह की अभद्रता के साथ भी कार्य कर सकता है।

एल्टन, एक ऊँची आवाज में हँसा।

“मुझे इसके साथ शुरूआत कभी नहीं करनी थी,” उसने कहा। “सम्मान मूर्खों के लिए है। मेरे पास वह है जो मैं चाहता हूँ। तुम अपना सम्मान रख सकते हो। और मैं ग्वेंडोलिन को रखूंगा।”

अध्याय बीस

थोर रीस के साथ राजा के दरबार की मेहराबदार द्वार से बाहर निकल कर सेना की बैरकों के लिए ग्रामीण सड़क पर चला गया। रक्षक उनके गुजरने पर उनके लिए सावधान खड़े थे और थोर ने अपनेपन की भावना को महसूस किया जैसे वह इस तरह का एक बाहरी व्यक्ति नहीं था। उसने बस कुछ ही दिनों पीछे वापस सोचा जब एक रक्षक ने यहाँ से बाहर उसका पीछा किया था। इतनी जल्दी सब कुछ कैसे बदल गया था।

थोर ने एक चीख सुनी और जानने के लिए ऊपर देखा, सिर के ऊपर, एस्टोफेलेस नीचे देखती हुई चक्कर काट रही थी। थोर ने उत्साहित, अभी भी धातु कवच पहने हुए, अपनी कलाई को आगे किया, और वह नीचे उतर आई। लेकिन वह फिर से ऊपर उड़ गई, ऊँचे बहुत ऊँचे, हालांकि वह पूरी तरह से दृश्य से बाहर कभी नहीं गई। थोर सोच रहा था। वह एक रहस्यमयी जानवर था, और उसने गहरा जुड़ाव महसूस किया जिसे समझना मुश्किल था।

थोर और रीस ने बैरकों की ओर एक त्वरित गति में चलना जारी रखा। थोर जानता था उसके भाई उसका इंतजार कर रहे होंगे और सोचा उसका वहां किस तरह से स्वागत होगा। ईर्ष्या, वहां जलन नहीं होगी? उसे प्राप्त हुए ध्यान से वे सब पागल हो सकते हैं? वे उसे घाटी में से वापस उठा कर ले जाए जाने के लिए उसका मजाक उड़ा सकते हैं? या वे अंत में उसे स्वीकार करेंगे?

थोर ने दूसरी बात के सच होने की आशा व्यक्त की। वह बाकी सेना के साथ संघर्ष कर के थक गया था और सिर्फ सदस्य बनना, संबंधित होना चाहता था। उनमें से एक के रूप में स्वीकार किये जाने के लिए।

बैरकें दूर से नजर में आई, और थोर का मन कुछ और के साथ व्यस्त होने लगा।

ग्वेंडोलिन।

थोर नहीं जानता था कि इस बारे में रीस से कितनी बात कर सकता था, यह देखते हुए कि वो उसकी बहन थी। लेकिन वह उसे अपने दिमाग से बाहर नहीं निकाल सका। वह भयानक शाही, एल्टन के साथ उनकी मुठभेड़ के बारे में सोचने से नहीं रोक सका, और उसने जो ने कहा वह कितना ज्यादा सच था। उसका एक हिस्सा रीस के साथ इस पर चर्चा करने के लिए डर रहा था, किसी भी तरह उसे परेशान करते हुए और उसकी बहन पर अपने नए दोस्त को खोने का जोखिम लेने का इच्छुक नहीं था। लेकिन उसका दूसरा हिस्सा पता करना चाहता था कि वह क्या सोचता था।

“एल्टन कौन है?” थोर ने अंत में संकोच से पूछा।

“एल्टन?” रीस ने दोहराया। “तुम उसके बारे में क्यों पूछ रहे हो?”

कहने के लिए अनिश्चित थोर ने कंधों को सरका दिया।

सौभाग्य से, रीस ने कहना जारी रखा।

“वह एक भयानक, लेकिन कम शाही है। राजा के तीसरे चचेरे भाई का लड़का। क्यों? क्या वह किसी चीज के बारे में आप के पीछे पड़ा है?” फिर रीस ने अपनी आँखों को संकुचित किया। “ग्वेन? ऐसा है? मुझे आपको पहले चेतावनी देनी चाहिए थी।”

थोर मुड़ गया और अधिक सुनने के लिए उत्सुक, रीस को देखा।

“आपका मतलब क्या है?”

“वह एक गंवार है। जबसे वह चल सकता है तबसे वह मेरी बहन के पीछे पड़ा है। उसे यकीन है कि उन दोनों की शादी हो जाएगी। मेरी माँ को भी ऐसा ही लगता है।”

“ऐसा होगा?” थोर ने हैरान होते हुए अपनी आवाज में आग्रह से पूछा।

रीस ने उसे देखा और मुस्कुराया।

“ओ हो! तो तुम उसके प्यार में पड़ गए हो?” वह हँसा। “यह बहुत तेजी से हुआ।”

थोर लाल हो गया, उसे उम्मीद थी कि यह इतना स्पष्ट नहीं था।

“वे करना चाहे या नहीं, उसके लिए मेरी बहन की भावनाओं पर निर्भर करेगा,” रीस ने अंत में जवाब दिया। “जब तक वे शादी के लिए उसे न मजबूर कर दें। लेकिन मुझे शक है कि मेरे पिता ऐसा करेंगे।”

“और वह उसके लिए कैसा महसूस करती है?” थोर ने पूछा, डरते हुए कि वह ज्यादा ही पूछताछ कर रहा है, लेकिन जानना चाहता था।

रीस ने कंधों को सरका दिया। “मुझे लगता है, आपको उसे पूछना होगा। मैंने उससे इस बारे में कभी बात नहीं की।”

“लेकिन क्या आपके पिता शादी के लिए उसे मजबूर कर देंगे?” थोर ने फिर पूछा। “वह वास्तव में ऐसी बात कर सकते हैं?”

“मेरे पिता जो चाहें कुछ भी कर सकते हैं। लेकिन वह उनके और ग्वेन के बीच है।”

रीस मुड़ा और थोर को देखा।

“इतने सारे सवाल क्यों? आपने किस बारे में बात की?”

थोर कुछ भी कहने के लिए अनिश्चित, शरमा गया।

“कुछ नहीं,” उसने अंत में कहा।

“कुछ नहीं!” रीस हँसा। “मेरे लायक कुछ भी नहीं, ऐसा लगता है!”

रीस जोर से हँसा, और थोर शर्मिंदा था, यह सोचते हुए कि कहीं वह सिर्फ ग्वेन को पसंद आने की कल्पना तो नहीं कर रहा था। रीस उसके पास पहुँचा और उसके कंधे पर मजबूती से एक हाथ डाल दिया।

“प्रिय दोस्त! सुनो,” रीस ने कहा, “आप ग्वेन के बारे में जो यकीन के साथ जान सकते हैं वह केवल एक चीज है और वह है कि वह जिसे चाहती है उसे जानती है। उसमें मेरे पिता की तरह मजबूत इच्छाशक्ति है। जिसे वह चाहती है उसे पा लेती है। ऐसा हमेशा से होता रहा है। जो उसे करना पसंद नहीं है या वह नहीं चाहती है उसके लिए उसे कोई मजबूर नहीं कर सकता है। तो चिंता मत करो। अगर वह आप को चुनती है, वह तुम्हें बता देगी, मुझे विश्वास है। ठीक है?”

थोर ने सिर हिलाया, वह रीस से बात करने के बाद हमेशा की तरह बेहतर महसूस कर रहा था।

उसने उपर देखा और उसके सामने सेना के बैरकों में विशाल फाटकों को देखा। मानो उनके लिए इंतजार करते फाटक पर खड़े कई दुसरे लड़कों को देख कर वह हैरान था, और उससे भी अधिक हैरान उन्हें मुस्कुराते और फिर उसकी जयकार करते देख कर था। वे आगे बढे, कंधे से थोर को पकड़ा, उसे चारों ओर अपनी बाँहों में लेकर उसे अंदर खींच लिया। थोर दूसरों के द्वारा सद्भावना में गले लगाते हुए अंदर ले जाए जाने पर हैरान था।

“हमें घाटी के बारे में बताएँ। दूसरी तरफ देखने में कैसा है?” एक ने पूछा।

“प्राणी कैसा था? जिसे तुमने मार डाला?” एक और ने पूछा।

“मैंने उसे नहीं मारा,” थोर ने विरोध किया। “एरिक ने मारा था।”

“मैंने सुना आपने एल्डन की जान बचाई,” एक ने कहा।

“मैंने सुना आपने प्राणी के सिर पर हमला किया। किसी भी असली हथियारों के बिना।”

“अब आप हम में से एक हैं!” एक बाहर से चिल्लाया, और उसे अपने लंबे समय से खोये भाई की तरह दूसरे लडकों के साथ खुशी प्रकट की।

थोर शायद ही इस पर विश्वास कर सकता था। जितना उसने उनके शब्दों को सुना, उसे शायद एहसास हुआ कि उनकी बात में दम था। शायद आखिरकार वह बहादुर ही था। वास्तव में इसके बारे में उसने कभी नहीं सोचा था। एक लंबे समय में पहली बार के लिए, उसने खुद के बारे में अच्छा महसूस करना शुरू किया गया था। अंत में, सबसे अधिक उसने महसूस किया कि वह इन लड़कों के साथ था। उसने अपने कंधों से तनाव मुक्त महसूस किया।

थोर को मुख्य प्रशिक्षण मैदान में बाहर ले जाया गया, और उसके सामने दर्जनों सिल्वर, दर्जनों सैनिक खड़े थे। उन्होंने भी उस पर नजर पड़ते ही जयकार किया। वे सब आगे आए और उसकी पीठ थपथपाई।

कोल्क ने आगे कदम रखा, और दूसरे शांत हो गए। थोर ने खुद को दृढ किया, क्योंकि कोल्क के पास थोर के लिए अवमानना के सिवा कुछ भी नहीं था। लेकिन अब, थोर को हैरान करते हुए उसने एक अलग प्रकार के हावभाव के साथ नीचे देखा। वह अभी भी अपने आप में काफी मुस्कान नहीं ला सका था, पर वह गुस्साया हुआ भी नहीं था। और थोर को उसकी आंखों में प्रशंसा का भाव दिख रहा था।

कोल्क ने एक कदम आगे बढ़कर काले बाज़ का एक छोटा पिन थोर की छाती पर यह लगा दिया।

सेना का पिन। थोर को स्वीकार कर लिया गया था। अंत में, वह उनमें से एक था।

“पश्चिमी राज्य के दक्षिणी प्रांत का थोर्ग्रिन,” कोल्क ने गंभीरता से कहा। “हम सेना में आपका स्वागत करते हैं।”

लड़कों ने जोर से आवाज निकली, फिर दौड़ कर अपने बाजुओं में थोर को उपर उठा कर चारों तरफ लहराने लगे।

थोर यह सब जाने नहीं दे सकता था। और उसने कोशिश भी नहीं की। वह अभी इस क्षण का आनंद लेना चाहता था। अब, अंत में, वह कहीं से संबंधित था।

कोल्क मुड़ा और अन्य लड़कों का सामना किया।

“ठीक है, लड़कों, अपने आप को शांत करो,” उसने आज्ञा दी। “आज एक विशेष दिन है। आप के लिए कोई और अधिक बेलचे और पोलिश और घोड़े का मल नहीं। अब यह वास्तव में प्रशिक्षित करने का समय है। यह हथियार का दिन है।”

लड़कों ने एक उत्साहित शोर लौटाया, और ओक से बने चमकते हुए कांसे के दरवाजे से युक्त एक विशाल वृत्ताकार भवन की ओर प्रशिक्षण मैदान में से तन कर चलते कोल्क का पीछा किया। थोर समूह के साथ हवा में एक उत्साह के साथ चला। रीस उसकी एक तरफ था, और ओ’कॉनर आया और उनके साथ शामिल हो गया।

“कभी नहीं सोचा था मैं फिर से आपको जिंदा देखूंगा,” ओ’कॉनर ने मुस्कुराते हुए उसके कंधे पर हाथ से ताली बजा कर ने कहा। “अगली बार, पहले मुझे जगा लेना, तुम ऐसा करोगे?”

थोर वापस मुस्कुराया।

“यह भवन है क्या?” करीब पहुंचने पर थोर ने रीस से पूछा। वहाँ सभी दरवाजे पर विशाल लोहे के खूंटे थे, और जगह में एक भव्य उपस्थिति थी।

“हथियार घर,” रीस ने उत्तर दिया। “यह सब हमारे हथियारों के भंडार हैं। हर बार एक समय में वे हमें भी उनमें से कुछ को देखने और उनके साथ प्रशिक्षण का मौका देते हैं। वे कौन सा सबक प्रदान करना चाहते हैं यह उस पर निर्भर करता है।”

थोर का पेट कड़ा हो गया जब उसने एल्डन को आते देखा। थोर ने एक खतरा देख खुद को समेट लिया, लेकिन इस बार उम्मीद के विपरीत थोर को चकित करते एल्डन सराहना की एक नज़र लिए हुए था।

“मुझे आपको धन्यवाद कहना है,” उसने विनम्रता से नीचे देखते हुए ने कहा। “मेरी जान बचाने के लिए।”

थोर चकित था; उसने उससे यह उम्मीद नहीं की थी।

“मैं तुम्हारे बारे में गलत था,” एल्डन ने जोड़ा। “मित्र?” उसने पूछा।

उसने एक हाथ बाहर किया।

थोर ने बिना किसी शिकायत के उससे हाथ मिलाने के लिए, खुशी से आगे पहुंच गया।

“मित्र,” थोर ने कहा।

“मैं उस शब्द को हल्के में नहीं लेता,” एल्डन ने कहा। “मैं हमेशा आपके पीछे होऊंगा। और तुम्हारा मुझ पर एक एहसान है।”

उस के साथ, वह मुड़ा और जल्दी से वापस भीड़ में शामिल हो गया।

थोर को मुश्किल से इसके बारे में कुछ करने का पता था। वह चकित था कितनी जल्दी से चीजें बदल गई थी।

“मुझे लगता है वह निपट मुर्ख नहीं है,” ओ’कॉनर ने कहा। “आखिरकार हो सकता है वह ठीक है।”

वे हथियार घर पहुंचे। विशाल दरवाजे खुल गए, और थोर ने हैरान होते हुए प्रवेश किया। वह गर्दन ऊँची करके, बड़े घेरे में सब कुछ देखकर सर्वेक्षण करते हुए जा रहा था। सैकड़ों हथियार दीवारों पर लटके हुए थे, हथियार जिन्हें वह पहचानता भी नहीं था। अन्य लड़के उत्साह से भरी जल्दबाजी हथियारों के पास पहुंच कर उन्हें उठा रहे थे, पकड़ रहे थे, उनका निरीक्षण कर रहे थे। थोर ने उनके उदाहरण का पालन किया, एक मिठाई की दुकान में एक बच्चे की तरह महसूस कर रहा था।

वह जल्दी से एक बड़े फरसे के पास पहुंचा, दोनों हाथों से लकड़ी के हत्थे को फहराया, और इसका वजन महसूस किया। यह भारी था, अच्छी तरह तेल से सना हुआ। ब्लेड घिसा हुआ और नोकदार, और वह सोच रहा था कि इसने लड़ाई में कई लोगों को मार डाला होगा।

उसने सेट नीचे रख दिया और एक नुकीला मूसल उठा लिया, एक लंबी कड़ी से जुड़ी एक जड़ी हुई धातु की गेंद को उठाया। उसने जड़े हुए लकड़ी के हत्थे को पकड़ा, और कड़ी के अंत पर धातु की कील को महसूस किया। उसके बगल में, रीस ने एक लड़ाई की कुल्हाड़ी को संभाला और ओ’कॉनर ने एक काल्पनिक दुश्मन पर हवा में मारते हुए एक लंबे बरछी के वजन का परीक्षण किया।

“सुनो!” कोल्क चिल्लाया, और वे सब मुड़ गए।

“आज हम एक दूरी से अपने दुश्मन से लड़ना सीखेंगे। कोई मुझे बता सकता है किन हथियारों का इस्तेमाल किया जा सकता है? तीस कदम दूर से एक दुश्मन को कैसे मार सकते हैं?”

“एक धनुष और तीर,” कोई चिल्लाया।

“हाँ,” कोल्क बोअल। “और क्या?”

“एक भाला!” दूसरा चिल्लाया।

“और क्या? इन की तुलना में और भी कई हैं। चलो उन्हें सुनते हैं।”

“एक गुलेल,” थोर ने जोड़ा।

“और क्या?”

थोर ने अपना दिमाग घुमाया, लेकिन उसके विकल्प समाप्त लग रहे थे।

“चाकू फेंक,” रीस चिल्लाया।

“और क्या?”

दुसरे लड़के झिझके। किसी के पास कोई भी अंदाजा शेष नहीं था।

“हथौड़े फेंक वहाँ हैं,” कोल्क चिल्लाया, “और कुल्हाड़ी फेंकना। क्रॉसबो है। बरछी को फेंका जा सकता है। इसी तरह तलवारें भी।”

लड़कों के चेहरे पर देखता हुआ कोल्क कमरे में चलने लगा, वे सब ध्यान मगन खड़े थे।

“यह सब नहीं है। जमीन से एक साधारण पत्थर आपका सबसे अच्छा दोस्त हो सकता है। मैंने एक चतुर सैनिक को एक बैल के समान योद्धा को मौके पर ही एक पत्थर की चोट से मारते देखा है। सैनिकों को अक्सर एहसास नहीं होता, कि कवच का एक हथियार के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है। कवच को उतार कर एक दुश्मन के चेहरे पर फेंका जा सकता है। यह कई फुट दूर, उसे अचेत कर सकते हैं। उस पल में, तुम उसे मार सकते हैं। आपकी ढाल को भी फेंका जा सकता है।”

कोल्क ने एक सांस ली।

“यह महत्वपूर्ण है कि जब तुम लड़ना सीखो, तुम्हें सिर्फ तुम्हारे और प्रतिद्वंद्वी के बीच की दूरी में लड़ना नहीं सीखना है। आपको एक बहुत अधिक से अधिक दूरी तक अपनी लड़ाई का विस्तार करना होगा। अधिकांश लोग तीन कदमों के साथ लड़ाई करते हैं। एक अच्छा योद्धा तीस के साथ लड़ता है। समझ गए?”

“हाँ सर!” सभी समूह में चीख पड़े।

“अच्छा। आज, हम आपके फेंकने के कौशल को पैना करेंगे। कमरे में छा जाओ और जो भी फेंकने का उपकरण मिले उसे उठा लो। हर एक तीस सेकंड में पकड़ो और बाहर चले जाओ। अब चलो!”

कमरे में एक संघर्ष छिड़ गया, और थोर कुछ खोजने के लिए दीवार की तरफ दौड़ा। उत्साहित लड़कों द्वारा हर तरफ से धक्का दिया जा रहा था टकराता हुआ अंत में जिसे वह चाहता था उसे देखा और पकड़ लिया। यह एक छोटी फेंकने वाली कुल्हाड़ी थी। ओ’कॉनर ने एक चाकू, रीस ने एक तलवार पकड़ लिया, और वे तीनों अन्य लड़कों के साथ बाहर निकलने के लिए दौड़ पड़े।

मैदान के उस पार करने उन्होंने कोल्क का पीछा किया, जहाँ पोस्ट पर एक दर्जन ढाल वहां कतार में खड़ी थी।

सभी लड़के, उनके हथियार पकड़े, उम्मीद से कोल्क के पास इकट्ठे हुए।

“तुम यहाँ खड़े होंगे,” वह मिट्टी में एक रेखा की तरफ संकेत करते हुए गूंजा, “और अपने हथियार फेंकते हुए उन ढालों पर निशाना लगाओ। आप फिर ढाल की तरफ दौडोगे, एक अलग हथियार लेकर फिर से फेंकने का अभ्यास करेंगे। एक ही हथियार को कभी नहीं चुनेंगे। हमेशा ढाल पर लक्ष्य रखोगे। जो ढाल को चूक जाएगा, उसके लिए मैदान के चारों ओर एक चक्कर लगाना आवश्यक होगा। शुरू!”

लड़के कंधे से कंधे के साथ मिट्टी की रेखा के पीछे, लाइन में खड़े हो गए, और तीस गज दूर ढालों पर उनके हथियार फेंकना शुरू किया। थोर उनके साथ लाइन में था। उसके बगल में लड़के पीछे हुआ और उसका भाला फेंक दिया, वह निशाने से जरा सा चूक गया।

लड़का मुड़ा और मैदान के चारों ओर दौड़ने लगा। जब उसने ऐसा किया, राजा के पुरुषों का एक सदस्य उसके पास दौड़ा, और वजन डालने के लिए उसके कंधे पर भारी चेनमेल रखी।

“उसके साथ भागो, लड़के!” उसने आदेश दिया।

लड़का, जो पहले से ही पसीने से नहाया हुआ था, वजन के साथ, गर्मी में चलना जारी रखा।

थोर लक्ष्य को चूकना नहीं चाहता था। वह पीछे झुका, केंद्रित, अपनी फेंक कुल्हाड़ी को पीछे खींच लिया, और उसे जाने दिया। उसने अपनी आँखों को बंद कर दिया और इसे निशाने पर मारने की आशा व्यक्त की, और इसे चमड़े की ढाल में धंसने की आवाज़ सुन कर राहत मिली थी। उसने मुश्किल से एक निचले कोने पर मारा था, लेकिन कम से कम लग तो गया था। उसके चारों ओर, कई लड़कों का निशाना चूक गया और वे चक्कर काटने लगे। कुछ जिन्होंने सही मारा था वे एक नया हथियार हड़पने के लिए ढाल की तरफ दौड़ पड़े थे।

थोर ढाल के पास पहुँचा, उसके बाद उसने पतला फेंक चाकू निकाला और वापस फेंकने की रेखा के लिए दौड़ा।

थोर ने घंटों तक फेंकना जारी रखा, जब तक उसका हाथ उसे मार रहा था, और उसे भी कई चक्कर काटने पड़े थे। उसके आसपास अन्य लोगों के थे, वह पसीने में तरबतर था। सब अलग हत्थे और ब्लेड और वजन से परिचित होने के लिए, सभी प्रकार के हथियारों को फेंकने का यह एक रोचक अभ्यास था। थोर खुद को प्रत्येक फेंक के साथ, इसे करने में अधिक बेहतर महसूस कर रहा था। लेकिन फिर भी, गर्मी दमनकारी थी, और वह थक गया था। केवल एक दर्जन लड़के अभी भी ढाल के सामने खड़े थे, उनमें से ज्यादातर चक्कर लगा चुके थे। यहाँ इतने सारे अलग-अलग हथियारों के साथ, कई बार निशाना लगाना बहुत ही मुश्किल था, और चक्कर व गर्मी में सटीकता अधिक कठिन थी। थोर हांफ रहा था, और उसे पता नहीं था वह कितनी देर तक यह कर सकता था। जब वह गिरने ही वाला था, तब अचानक, कोल्क ने आगे कदम रखा।

“बहुत हो गया!” वह चिल्लाया।

लड़के अपने चक्कर को बीच में ही छोड़ घास पर गिर पड़े। वे उन पर लिपटे चेनमेल के भारी कोट को हटाते, मुश्किल से ही साँस ले पा रहे थे। थोर भी थके हाथ, पसीने से टपकता हुआ घास पर बैठा था। राजा के आदमियों में से कुछ पानी की बाल्टी के साथ आये और घास पर उन्हें रख दिया। रीस पहुंचा, एक को पकड़ कर इससे पी लिया, फिर ओ’कॉनर को सौंप दिया और उसने पी कर थोर को सौंप दिया। थोर पीता गया और पानी उसकी ठोड़ी और छाती नीचे टपकता रहा। पानी अद्भुत लगा। उसने मुश्किल से सांस ली जब उसने रीस को इसे वापस सौंप दिया।

“यह कब तक इस तरह जारी रहेगा?” उसने पूछा।

रीस ने हांफते हुए अपने सिर को हिलाया। “मुझे नहीं पता।”

“कसम से, मुझे लगता है वे हमें मारने की कोशिश कर रहे हैं,” एक आवाज आई। थोर मुड़ा और एल्डन को देखा जो आ कर उसके बगल में बैठ गया था। थोर वहाँ उसे देख कर हैरान था, और एहसास किया कि एल्डन सही मायने में उससे दोस्ती करना चाहता था। उसके व्यवहार में इस तरह के बदलाव को देखना अजीब था।

“लड़के!” कोल्क उन दोनों के बीच धीरे-धीरे चलते हुए चिल्लाया। “आप में ज्यादातर के निशाने चूक रहे हैं, दिन के आखिर में। आप देख सकते हैं, जब आप थक रहे हैं तब सटीक होना कठिन है। यही तो बात है। लड़ाई के दौरान, आप तरोताजा नहीं होंगे। आप थक जाएँगे। कुछ लड़ाइयां कई दिनों तक चल सकती हैं। खासकर यदि आप एक महल पर हमला कर रहे हैं। और यही वह समय है जब आपको अपना सबसे सटीक प्रहार करना चाहिए। अक्सर आप अपने पास उपलब्ध किसी भी हथियार को फेंकने के लिए मजबूर होंगे। आपको हर हथियार में एक विशेषज्ञ बनना होगा, और थकावट की हर स्थिति में। समझे?”

“हाँ सर!” वे वापस चिल्लाये।

“आप में से कुछ एक चाकू, या एक भाला फेंक सकते हैं। लेकिन वही व्यक्ति एक हथौड़े या कुल्हाड़ी से चूक रहा है। क्या आप आप एक हथियार फेंकने से बच सकते हैं?”

“नहीं सर!”

“आपको यह सिर्फ एक खेल लगता है?”

“नहीं सर!”

जो सही ढंग से नहीं बैठे थे उन लड़कों को लात मार कर कोल्क ने चलते हुए मुंह बनाया।

“तुम काफी देर तक विश्राम किया है,” उसने कहा। “वापस अपने पैरों पर!”

थोर दूसरों की तरह अपने पैरों पर लडखडा गया, उसके पैर थके हुए थे, उसे यकीन नहीं था कि वह कब तक इस तरह खड़े रह सकता था।

“दूर से लड़ने के दो पहलू हैं,” कोल्क ने जारी रखा। “तुम फेंक सकते हो लेकिन आपका दुश्मन भी वैसा ही कर सकते हैं। वह तीस कदम की दुरी पर सुरक्षित नहीं हो सकता है लेकिन आप भी नहीं हो सकते हैं। आपको तीस कदम पर अपने आप को बचाने के लिए सीखना चाहिए। समझे?”

“हाँ सर!”

“एक फेंकी हुई वस्तु से अपने आप को बचाने के लिए, आपको झुकना, या रोल करने, या चकमा देने के साथ ही एक बड़ी ढाल के साथ खुद की रक्षा में निपुण होने, अपने पैरों पर जागरूक और जल्दी करने की भी आवश्यकता होगी।”

कोल्क ने इशारा किया, और एक सैनिक एक विशाल, भारी ढाल बाहर लाया। थोर चकित था यह लगभग उसके आकार से दोगुनी थी।

“कोई स्वयंसेवक है?” कोल्क ने पूछा।

लड़कों का समूह संकोच में शांत था, और बिना सोचे, थोर ने पल में अपना हाथ ऊपर उठाया।

कोल्क ने सिर हिलाया, और थोर जल्दबाजी में आगे बढ़ा।

“अच्छा,” कोल्क ने कहा। “आप में से कम से कम एक स्वयंसेवक बनने के लिए पर्याप्त गूंगा है। लडके, मुझे तुम्हारी भावना पसंद है। एक बेवकूफ निर्णय। लेकिन अच्छा है।”

थोर को आश्चर्य होने लगा था कि कहीं उसने वास्तव में एक बेवकूफ फैसला तो नहीं किया था जब कोल्क ने उसे भारी धातु का ढाल सौंप दिया। उसने एक हाथ में इसे बांधा, और विश्वास नहीं कर सका यह कितनी भारी थी। वह इसे मुश्किल से उठा पा रहा था।

“थोर, तुम्हारा अभियान मैदान के इस छोर से उस तक भागना है। सकुशल। आप उन पचास लड़कों का सामना करेंगे?” कोल्क ने थोर से कहा। “वे सब आप पर हथियार फेंकने जा रहे हैं। असली हथियार। क्या तुम समझ रहे हो? अगर तुम अपनी रक्षा के लिए ढाल का उपयोग नहीं करते, तो दूसरे पक्ष में पहुंचने से पहले, तुम मर सकते हैं।”

थोर ने वापस अविश्वास में देखा। लड़कों की भीड़ बहुत शांत थी।

“यह एक खेल नहीं है,” कोल्क ने जारी रखा। “यह बहुत ही गंभीर है। लड़ाई गंभीर है। यह जीवन और मृत्यु है। क्या आप अभी भी स्वयंसेवक रहना चाहते हैं?”

थोर ने सिर हिलाया, बहुत कुछ और कहने के लिए आतंकित। वह शायद ही हर किसी के सामने, इस बिंदु पर अपना मन बदल सकता था।

“अच्छा।”

कोल्क ने आगे कदम रखा और एक सींग बजाने के लिए एक परिचर को इशारा किया।

“भागो!” कोल्क चिल्लाया।

थोर ने दोनों हाथों से भारी ढाल को फहराया, अपनी पूरी ताकत के साथ। जैसे ही उसने किया, उसे खोपड़ी को हिलाकर रख देने वाला गंभीर, एक जोरदार धमाका लगा। यह एक धातु हथौड़ा रहा होगा। इसने ढाल को भेदा नहीं था, लेकिन इसने उसकी प्रणाली में एक भयानक सदमा भेजा। उसने लगभग ढाल को गिरा दिया था, लेकिन आगे बढ़ने के लिए खुद को मजबूर कर दिया।

थोर ने तेजी से भागना शुरू किया, जितना वह ढाल के साथ कर सकता था। हथियारों और मिसाइलों के उसके पास से गुजरने पर उसने सबसे अच्छा जो वह कर सकता था ढाल के भीतर रहने के लिए खुद को मजबूर कर दिया। ढाल उसकी जीवन रेखा थी। जब वह भागा, उसने इसके भीतर रहना सीख लिया।

एक तीर एक इंच के एक अंश से उसे भेदने से चूक गया, जब उसने अपनी ठोड़ी को वापस पीछे खींच लिया। एक और भारी वस्तु ढाल पर इतनी जोर से लगी कि वह कई फुट दूर ठोकर खा कर जमीन पर गिर पड़ा। लेकिन थोर अपने पैरों पर वापस खड़ा हुआ और आगे चलना जारी रखा। बेहतरीन प्रयास के साथ, साँस लेने के लिए हांफते हुए, अंत में उसने क्षेत्र को पार कर लिया।

“स्वीकार!” कोल्क चिल्लाया।

पसीने में तरबतर थोर ने ढाल गिरा दी। वह दूसरी तरफ पहुंच जाने के लिए बहुत ज्यादा आभारी था; वह नहीं जानता था कि वह एक पल के लिए भी और ढाल पकड़ सकता था।

थोर जल्दी से वापस दूसरों की तरफ भागा, उनमें से कई ने उसे प्रशंसा से देखा। उसने सोचा कि वह बच कैसे गया था।

“बहुत अच्छा,” रीस फुसफुसाया।

“कोई भी दूसरा स्वयंसेवक?” कोल्क ने फिर बुलाया।

लड़कों के बीच मृत सन्नाटा था। थोर को देखने के बाद, कोई और कोशिश नहीं करना चाहता था।

थोर ने खुद पर गर्व महसूस किया। उसे यकीन नहीं था कि उसने स्वेच्छा से ऐसा किया होता, लेकिन अब यह खत्म हो गया था तो उसे पूरा कर पाने के लिए खुश था।

“ठीक है। तो मैं आप के लिए स्वयंसेवक दूंगा,” कोल्क चिल्लाया। “आप! सादेन!” उसने किसी की ओर इशारा करते हुए बुलाया।

एक बड़ी उम्र का पतला लड़का जो डरा लग रहा था, उसने आगे कदम रखा।

“मैं?” सादेन ने अपनी टूटती आवाज में कहा।

दुसरे लड़के उस पर हंस रहे थे।

“बेशक आप। और कौन?” कोल्क ने कहा।

“मैं माफी चाहता हूँ सर, लेकिन मुझसे नहीं होगा।”

एक भयभीत फुसफुसाहट सेना के बीच पैदा हुई।

कोल्क मुंह बनाते हुए उसके पास पहुंचा।

“जो तुम चाहते हो वह नहीं,” कोल्क गुर्राया। “जो मैं तुम्हें कहूँगा वह तुम्हें करना है।”

सादेन मौत के डर से जमे हुए खड़ा था।

“उसे यहाँ नहीं होना चाहिए,” रीस थोर से फुसफुसाया।

“आपका मतलब क्या है?” थोर मुड़ा और उसे देखा।

“वह एक नेक परिवार से आता है, और उन्होंने उसे यहां रखा। लेकिन वह यहां नहीं रहना चाहता। वह एक लड़ाकू नहीं है। कोल्क जानता है। मुझे लगता है वह उसे तोड़ने की कोशिश कर रहे हैं। मुझे लगता है वे उसे बाहर करना चाहते हैं।”

“मैं माफी चाहता हूँ, सर, लेकिन मैं नहीं कर सकता,” सादेन ने डरते हुए ने कहा।

“आप कर सकते हैं” कोल्क चिल्लाया, “और तुम्हें करना होगा!”

वहां एक जमा हुआ तनावपूर्ण गतिरोध था।

सादेन ने शर्म से उसकी ठोड़ी लटका कर जमीन पर देखा।

“मैं माफी चाहता हूँ, सर। मुझे कोई दूसरा काम दे दो, और मुझे इसे करने में खुशी होगी।”

कोल्क का चेहरा लाल हो गया वह उसकी ओर तूफान की तरह बढ़ा जब तक वह उसके चेहरे से इंच भर दूर नहीं था।

“लड़के, मैं तुम्हें एक और काम दे दूंगा। मुझे परवाह नहीं आप किस परिवार से हैं। अब से, तुम भागोगे। तुम गिरने तक आप इस मैदान के आसपास भागोगे। और तुम तब तक वापस नहीं आओगे जब तक इस ढाल के लिए स्वयंसेवक नहीं बन जाते। क्या आप मुझे समझते हैं?”

ऐसा लगा जैसे सादेन जोर से रोने ही वाला था, जब उसने वापस सिर हिलाया।

एक सैनिक आया उसने सादेन पर चेनमेल लपेटी, और फिर एक और सैनिक ने उस पर एक और चेनमेल लपेट दी। थोर समझ नहीं सका वह इसका वजन कैसे सहन कर सकता था। वह मुश्किल से उनमें से एक के साथ चल सकता था।

कोल्क पीछे झुका और सादेन के पीछे जोर से लात मारी, और वह आगे ठोकरें खाते हुए गिर पड़ा और फिर मैदान के चारों ओर अपने लंबे, धीमी गति से चलना शुरू किया। थोर को उसके लिए बुरा लगा। जब उसने उसे लडखडाता देखा, वह सोचने लगा कि लड़का सेना में रह भी पाएगा या नहीं।

अचानक एक सींग बजा, और थोर ने लंबे भाले पकड़े और पंख युक्त हेलमेट पहने, घोड़े की पीठ पर उनके साथ सिल्वर के एक दर्जन से अधिक सवारी राजा के पुरुषों का एक समूह देखा। वे सेना से पहले रुक गए।

“राजा की बेटी की शादी के दिन के सम्मान में, और गर्मियों की संक्रांति के सम्मान में, राजा ने आज के बाकी दिन को एक शिकार का दिन घोषित किया है!”

थोर के आसपास सभी लड़कों को एक विशाल जयकार में भड़क उठे। एक के रूप में, भागते हुए उन घोड़ों के पीछे वे मुड़े और मैदान के पार बढ़ गए।

“क्या हो रहा है?” थोर ने रीस से पूछा, जब उसने दूसरों के साथ चलना शुरू किया।

रीस के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी।

“यह एक प्रभु की देन है!” उसने कहा। “हमें छुट्टी हो गई है! अब हमें शिकार करने को मिलेगा!”

अध्याय इक्कीस

थोर शिकार के लिए उसे सौंपा गया भाला पकड़े, अन्य लोगों के साथ जंगल पगडंडी में से आगे बढ़ा। उसके बगल में सेना के कम से कम पचास अन्य सदस्यों के साथ रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन थे। उनके सामने घोड़े की पीठ पर सवार एक सौ सिल्वर हल्के हथियार, कुछ छोटे भाले, लेकिन ज्यादातर उनकी पीठ पर धनुष और तीर लटका कर रखे हुए थे। उन लोगों के बीच पैदल चल रहे दर्जनों अनुचर थे।

राजा मैकगिल सबसे आगे था, अपने चेहरे पर एक उत्साहित मुस्कराहट के साथ पहले की तरह ही विशाल और गर्व से भरा दिख रहा था। वह अपने बेटों, केंड्रिक और गैरेथ द्वारा घेरे हुए था, और यहां तक कि थोर गॉडफ्रे को देख कर हैरान था। दर्जनों सेवक उनके बीच भाग रहे थे, उनमें से कुछ वापस झुक कर लंबे हाथीदाँत के बने सींग बजा रहे थे; दूसरे उत्सुकता से कुत्तों को आगे धकेल रहे थे जो घोड़ों के साथ चलने के लिए आगे भाते जा रहे थे। यह पूरा हमले जैसा दृश्य था। विशाल समूह जंगल के बीच में से आगे बढ़ता हुआ, उन्होंने हर दिशा में विभाजित होना शुरू किया, और थोर शायद ही जानता था वे किस समूह में जा रहे थे।

एरिक नजदीक सवार था, और थोर व दूसरों ने उसकी राह का अनुसरण करने का निर्णय लिया। थोर रीस के बगल में भागा।

“हम कहां जा रहे हैं?” उसने भागते हुए रीस से फूली हुई साँस के साथ पूछा।

“गहरे जंगल में,” रीस ने पीछे से कहा। “राजा के आदमी खेल के दिनों को बेहतर वापस लाना चाहते हैं।”

“कुछ सिल्वर पैदल और कुछ घोड़ों पर क्यों हैं?” ओ’कॉनर ने रीस से पूछा।

“घोड़ों पर हिरण और जंगली मुर्गों जैसे आसान शिकार कर रहे हैं,” रीस ने जवाब दिया। “वे अपने धनुष का उपयोग करेंगे। पैदल लोगों का लक्ष्य अधिक खतरनाक जानवर हैं। पीली पूंछ वाले सूअर।”

थोर जानवर के उल्लेख पर उत्साहित और नर्वस दोनों था। उसने एक को बड़ा होते देखा था; यह थोड़ा सा उकसाने पर आदमी के दो टुकड़े कर देने वाला एक बुरा और खतरनाक प्राणी माना जाता था।

“सबसे बुजुर्ग योद्धा घोड़े की पीठ पर रहते हुए हिरण व पक्षियों का पीछा करते हैं,” एरिक ने नीचे देख साथ में जोड़ा। “छोटे पैदल रहने, और बड़े शिकार के पीछे जाते हैं। आपको निश्चित रूप से इसके लिए बेहतर आकार में रहना पड़ता है।”

“यही कारण है कि हम तुम लड़कों को इस शिकार की अनुमति देते हैं,” कोल्क, दूसरों के साथ पास ही चलते हुए चिल्लाया, “यह आप के लिए प्रशिक्षण भी है। आपको पूरे शिकार पर घोड़ों के साथ साथ पैदल चलना है। जब हम जा रहे हैं, आप छोटे समूहों में बंट जाएँगे, और प्रत्येक अपने विभाजित रास्ते पर अपना खुद का पशु शिकार करेंगे। आप सबसे खतरनाक जानवर से भिड सकते हैं और आपको इसकी मौत के लिए लड़ना होगा। सहनशक्ति, निर्भयता ये आप सैनिकों के लिए जरूरी गुण हैं चाहे कितना बड़ा या कितना शातिर, अपने विरोधी से पीछे नहीं हटना। अब जाओ!” वह चिल्लाया।

थोर अपने सभी साथियों की तरह जंगल के बीच में से घोड़ों के साथ पकड़ने के लिए तेजी से भाग गया। उसे जाने का रास्ता शायद ही पता था, लेकिन उसे लगा कि अगर वह रीस और ओ’कॉनर के करीब रहा तो वह ठीक रहेगा।

“जल्दी एक तीर!” एरिक नीचे चिल्लाया।

एरिक के घोड़े की बगल में भागता थोर कार्रवाई के लिए टूट पड़ा, काठी में लगे तरकश से एक तीर निकाला, और उसे सौंप दिया। एरिक ने सवारी करते हुए अपने धनुष पर उसे रखा और जंगल में किसी स्थिर जगह पर निशाना लिया।

“कुत्ते!” एरिक चिल्लाया।

राजा के सेवक ने झाड़ियों में एक भौंकते कुत्ते को छोड़ दिया। थोर को आश्चर्य में डालते हुए, एक बड़े पक्षी ने ऊपर उड़ान भरी, और जब यह उड़ा, एरिक ने तीर ढीला कर दिया।

यह ठीक गर्दन पर एक सही निशाना था, पक्षी नीचे गिर गया और मर चुका था। थोर एरिक को यह करते देख हैरान था।

“पक्षी!” एरिक चिल्लाया।

थोर भागा मरे हुए पक्षी को बहते हुए गर्म खून से सनी गर्दन से पकड़ लिया, और वापस एरिक की तरफ दौड़ा। उसने एरिक की काठी पर लटका कर रख दिया जबकि वह सवारी कर रहा था।

थोर के आसपास, घोड़े की पीठ पर कई नाइट पक्षियों के साथ वैसा ही कर रहे थे उन्हें खोजते, निशाना लगाते हुए अनुचरों को उन्हें लाने के लिए कह रहे थे। अधिकांश तीर; जबकि कुछ ने भाले का इस्तेमाल किया। केंड्रिक ने अपने भाले को वापस खींच कर निशाना लगाकर एक हिरण पर इसे फेंका। यह ठीक उसके गले में, एक संपूर्ण प्रहार था, और यह भी, गिर गया।

थोर इन जंगलों में शिकार की बहुतायत, उनके द्वारा घर लाने वाली इनामी मात्रा पर चकित था। यह कई दिनों तक राजा के दरबार को खिलाने के लिए पर्याप्त होगा।

“इससे पहले कि आप शिकार पर गए हैं?” थोर ने रीस से कहा जब वह राजा के आदमियों में से एक द्वारा रौंदने से बाल-बाल बचा। उनके पशु के बाद पशु लेते हुए, सींग की आवाज, विजयी, हँसने, पुरुषों की चीखें, कुत्तों के भौंकने के कारण सुनना मुश्किल था।

रीस के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी जब उसने एक लकड़ी के ठेले पर कूद लगा कर चलना जारी रखा।

“कई बार! लेकिन केवल मेरे पिता की वजह से। वे हमें एक निश्चित उम्र तक शिकार में शामिल होने देना नहीं चाहते हैं। यह एक रोमांचक बात है, हालांकि कोई भी सकुशल इससे बाहर नहीं आता है। एक से अधिक आदमी सूअर का पीछा करते हुए, जख्मी, या मार डाला गया है।”

रीस भागते हुए हांफ रहा था। “लेकिन मैं हमेशा घोड़े की पीठ पर रहा हूँ,” उसने कहा। “मुझे सेना के साथ आने से पहले पैदल होने की अनुमति कभी नहीं थी, सूअर का शिकार करने की अनुमति कभी नहीं थी। यह मेरे लिए सबसे पहला है!”

जंगल अचानक बदला, दर्जनों पगडंडी उनके सामने थी, प्रत्येक दर्जनों रास्तों में बंटी हुई। एक और सींग बजा, और बहुत बड़ा समूह छोटे समूहों में टूटना शुरू हुआ।

थोर एरिक के करीब था, और रीस और ओ’कॉनर उनमें शामिल हो गए; वे सब नीचे तेजी से मुड़ते हुए एक संकीर्ण रास्ते पर निकले। वे भागे और भागते गये और एक छोटी खाई से कूदते हुए थोर ने अपने भाले को कस कर पकड़ लिया। उनके छोटे समूह में एरिक और केंड्रिक घोड़े की पीठ पर, थोर, रीस, ओ’कॉनर, और एल्डन पैदल शामिल थे, और जब थोर मुड़ा तो उसने सेना के दो सदस्यों पर गौर किया, वे उनके साथ आ कर शामिल हो गए थे। उनकी आँखों के पीछे गिरते मटमैले बाल, और बड़ी मुस्कान के साथ, लंबे और तगड़े थे। वे थोर से दो वर्ष बड़े लग रहे थे और वे जुड़वाँ थे।

“मैं कॉनवल हूँ,” उनमें से एक ने थोर से कहा।

“और मैं कॉनवेन।”

“हम भाई हैं,” कॉनवल ने कहा।

“जुड़वां!” कॉनवेन ने जोड़ा।

“हमें आप के साथ शामिल होने से आपको बुरा तो नहीं लगेगा,” कॉनवल ने थोर से कहा।

थोर सेना में उन्हें देखा था, लेकिन इससे पहले उन्हें कभी नहीं मिला था। नए सदस्यों से मिलने पर वह बहुत खुश था, जो उसके लिए मित्रवत थे।

“आपको पाकर खुश,” थोर ने कहा।

“जितने अधिक हाथ उतना बेहतर,” रीस गूँजा।

“मैंने सुना इस जंगल में बहुत बड़े सुअर हैं,” कॉनवल ने टिप्पणी की।

“और घातक,” कॉनवेन ने जोड़ा।

थोर अपनी तुलना में जुड़वाँ को तीन गुना ज्यादा लंबे भाले लिए देखा, और सोच रहा था। उसने अपने छोटे भाले को उन्हें देखता हुआ पाया।

“यह भाला पर्याप्त नहीं होगा,” कॉनवल ने कहा

“इन सुअरों के बड़े दाँत है। आपको कुछ लंबे की जरूरत है,” कॉनवेन ने कहा।

“मेरा ले लो,” एल्डन ने थोर की तरफ भागते हुए पेशकश की।

“मैं तुम्हारा नहीं ले सकता,” थोर ने कहा। “तुम क्या लोगे?”

एल्डन ने कंधों को सरका दिया। “मुझे दिक्कत नहीं है।”

थोर को उसकी उदारता छु गई, और प्रसन्न था कि अब उनकी दोस्ती किस तरह से अलग थी।

“मेरा एक लो,” एक आवाज ने आदेश दिया।

थोर ने बगल में सवारी करते उपर देखा और एरिक ने दो लंबे भाले रखे हुए काठी की तरफ इशारा किया।

थोर पहुंचा और इसे लेने के लिए आभार के साथ काठी से एक लंबा भाला पकड़ा। यह चलाने के लिए भारी, और ज्यादा अजीब था लेकिन उसने अधिक सुरक्षित महसूस किया था, और ऐसा लग रहा था कि उसे इसकी आवश्यकता होगी।

वे भागे और भागते गए, जब तक थोर ने फेफड़ों की हवा को जला नहीं दिया और वह नहीं जानता था कि अब और कितना आगे जा सकता था। किसी जानवर के किसी भी संकेत के लिए वह सतर्क था। उसने अपने आसपास इन अन्य पुरुषों के साथ सुरक्षित, और एक लंबे भाले के साथ अजेय महसूस किया। लेकिन वह अब भी बहुत ज्यादा किनारे पर था। उसने पहले कभी एक सूअर का शिकार नहीं किया, और क्या उम्मीद करे इसका पता नहीं था।

जब उसके फेफड़े फडफडा रहे थे, तो जंगल एक निकासी में खुल गया और शुक्र है, एरिक और केंड्रिक ने रोकने के लिए अपने घोड़े को खींच लिया। थोर में अंदाजा लगाया कि उन्हें भी रुकने के लिए सभी को अनुमति मिल गयी है। वे सभी आठ, जंगल की निकासी में खड़े थे, लड़के हवा के लिए हांफते, और एरिक और केंड्रिक उनके घोड़ों से उतरते हुए। घोड़े हांफ रहे थे, लेकिन केवल पेड़ों में हवा की ध्वनि के अलावा सब शांत था। जंगल में से दौड़ते दुसरे सैकड़ों पुरुषों का शोर अब चला गया था, और थोर को उनसे बहुत दूर होने का एहसास हुआ।

उसने जोर से सांस लेते हुए निकासी के चारों ओर देखा।

“मैंने जानवरों का कोई भी निशान नहीं देखा,” थोर ने रीस से कहा। “क्या तुमने?”

रीस ने सिर को हिलाकर रख दिया।

“सूअर एक चालाक जानवर है,” एरिक ने आगे कदम बढ़ते हुए ने कहा। “वह हमेशा खुद को नहीं दिखायेगा। कभी-कभी वह आपको देख रहा होगा। फिर वह तुम्हें अचानक से हमला कर देगा। हमेशा अपनी रक्षा में रहो।”

“बाहर देखो!” ओ’कॉनर चिल्लाया।

थोर घूमा और अचानक एक बड़ा जानवर एक बड़ी हलचल के साथ निकासी में से निकला; थोर घबरा कर पीछे हटा कि एक सूअर द्वारा उन पर हमला किया जा रहा था। ओ’कॉनर चिल्लाया, और रीस ने उस पर एक भाला फेंका। वह चूक गया, और जन्तु हवा में उड़ गया। तब थोर को एहसास हुआ कि जंगल में पीछे गायब होने वाला जन्तु मात्र एक टर्की था।

वे सब हँसे और तनाव कम हो गया। ओ’कॉनर लाल हो गया, और रीस ने उसके कंधे पर एक आश्वस्त हाथ रखा।

“दोस्त चिंता मत करो,” उसने कहा।

ओ’कॉनर ने शर्मिंदा हो कर दूर देखा।

“यहाँ कोई सूअर नहीं हैं,” एल्डन ने कहा। “हमने एक खराब रास्ता चुना। इस रास्ते पर केवल मुर्गे ही हैं। हम खाली हाथ वापस आयेंगे।”

“हो सकता है कि यह एक बुरी बात नहीं है,” कॉनवल ने कहा। “मैंने सुना है कि एक सूअर से लड़ाई जीवन और मौत की होती है।”

केंड्रिक ने शांति से जंगल का सर्वेक्षण किया; एरिक भी वही कर रहा था। थोर इन दोनों पुरुषों के चेहरे पर देख सकता था कि वहाँ कुछ था। वह उनके अनुभव और ज्ञान से बता सकता था कि वे सुरक्षित थे।

“ठीक, पगडंडी यहीं खत्म होती लग रही है,” रीस ने कहा। “अगर हम चलते गये तो जंगल अगोचर हो जाएगा। हमें अपना रास्ता वापस नहीं मिलेगा।”

“लेकिन हम वापस लौटे तो अगर हमारा अभियान खत्म हो जाएगा,” ओ’कॉनर ने कहा।

“अगर हम खाली हाथ लौट गए तो क्या होगा?” थोर ने पूछा। “एक सूअर के बिना?”

“हम दूसरों के हंसी के पात्र होंगे,” एल्डन ने कहा।

“नहीं, हम नहीं होंगे,” रीस ने कहा। “हर कोई एक सूअर नहीं पाता है। वास्तव में, इसे खोजना नहीं की तुलना और अधिक दुर्लभ है।”

जब पूरा समूह जोर से साँस लेता हुआ जंगल में देख रहा था, मौन में वहाँ खड़े थोर को अचानक बहुत ज्यादा पानी पी लेने का एहसास हुआ। पूरे शिकार में उसने इसे रोक कर रखा था और अब वह उसके मूत्राशय में इतना भयंकर दर्द था, किवह मुश्किल से इसे नियंत्रित कर सका।

“मुझे माफ करें,” उसने कहा, और जंगल में अपना रास्ता बनाना शुरू कर दिया।

“तुम कहाँ जा रहे?” एरिक ने सतर्क होकर पूछा।

“मैं अपने आप को राहत देने जा रहा हूँ। मैं अभी आता हूँ।”

“दूर मत जाओ,” एरिक ने चेताया।

थोर, संकोचवश, जल्दबाजी में जंगल में भागा और वह दूसरों से लगभग बीस कदम ही चल पाया था, जब उसने ओझल जगह को देख लिया था।

जब तक उसने खुद को हल्का किया, अचानक, उसने एक टहनी की आवाज सुना। यह जोर से और अलग थी, और वह जानता था कि यह किसी आदमी की नहीं थी।

वह धीरे-धीरे मुड़ा और देखा, उसकी गर्दन के पीछे बाल खड़े हो गए थे। ऊपर आगे, शायद दस एक कदम पर एक और छोटी निकासी, इसके केंद्र में एक चट्टान थी। और वहाँ, चट्टान के तले पर हलचल थी। एक अज्ञात छोटे जानवर की, वह नहीं बता सकता।

थोर ने खुद से बहस की कि अपने लोगों की तरफ वापस जाए या इसे देखे कि यह क्या था। सोचे बिना, वह आगे रेंगा। जो भी जानवर था वह इसे खोना नहीं चाहता था, और अगर वापस जाता तो लौटने पर वह भाग सकता था।

थोर नजदीक गया जंगल घना होता गया और चलने फिरने के लिए जगह नहीं थी, थोर किनारे के रोंगटे खड़े हुए थे। केवल तेज कोण पर कटे सूर्य के साथ घने जंगल में ज्यादा कुछ नहीं देख सकता था। अंत में, वह निकासी पर पहुंच गया। उसने पहुंचकर अपने भाले पर उसकी पकड़ को ढीला करते हुए उसे अपने नितंब तक नीचे उतारा। वह सूर्य के प्रकाश के एक चप्पे में, निकासी में जो देखा उससे दंग रह गया।

वहाँ, चट्टान के पास घास में कुलबुलाहट करता एक छोटा सा तेंदुआ शावक था। यह धूप में आंखे चौंधियाता, कुलबुलाहट में चीखता हुआ वहाँ बैठा था। ऐसा लगता था कि इसे हाल ही में जन्म दिया गया था, काफी छोटा, मुश्किल से एक फुट लंबा और थोर की कमीज के अंदर समाने योग्य।

थोर चकित, वहाँ खड़ा था। शावक पूरा सफेद था, और वह जानता था कि यह सफेद तेंदुए का शावक था, सभी जानवरों में से दुर्लभ।

उसके पीछे पत्तियों में एक अचानक शोर सुनकर वह पूरे समूह को उसकी ओर भागता देखने के लिए पलट गया, रीस सामने था, चिंतित। क्षणों में, वे उसके पास थे।

“तुम कहाँ गए थे?” उन्होंने पूछा। “हमने सोचा तुम मर गए हो।”

जब वे सब उसके बगल में आये और शावक पर नीचे देखा, तो वह उन्हें सदमे में हांफते सुन सकता है।

“एक महत्वपूर्ण संकेत,” एरिक ने थोर से कहा। “आपने जीवन भर की एक खोज पा ली है। सभी जानवरों में से नायाब। इसे अकेला छोड़ दिया गया है। इसकी देखभाल के लिए कोई नहीं है। इसका मतलब कि यह तुम्हारा है। इसे पालना आपका दायित्व है।”

“मेरा?” थोर ने उलझन में पूछा।

“यह आपका दायित्व है,” केंड्रिक ने कहा। “आपने इसे पाया। या, मुझे कहना चाहिए इसने आपको पाया।”

थोर चकित था। उसने भेड़ पालन किया था, लेकिन अपने जीवन में एक जानवर को कभी नहीं उठाया था, और उसे क्या करना था यह पता नहीं था।

लेकिन उसी समय में, उसने पहले से ही जानवर के साथ एक मजबूत रिश्ता महसूस किया। उसने छोटी, हल्के नीले रंग की आँखें खोली और केवल उसे घूरते लग रहा था।

वह इसके पास पहुंचा, नीचे झुका और उसे अपनी बाहों में इसे उठाया। शावक ऊपर पहुंच गया और उसके गाल चाटने लगा।

“एक तेंदुआ शावक की देखभाल कैसे की जाती है?” थोर ने अभिभूत हो कर पूछा।

“जैसे कोई दूसरों की करता है,” एरिक ने कहा। “जब इसे भूख लगे तब इसे खिलाओ।”

“तुम्हें इसका नाम रखना चाहिए,” केंड्रिक ने कहा।

थोर ने चकित होते हुए सोचा इस तरह लगातार कुछ दिनों में एक जानवर का नाम रखने का यह दूसरा मौका था। उसे एक शेर के बारे में अपने बचपन से एक ने कहानी याद आ गयी जिससे एक गांव आतंकित था।

“क्रोहन,” थोर ने कहा।

दूसरों ने अनुमोदन में वापस सिर हिलाया।

“कथा की तरह,” रीस ने कहा।

“मुझे यह पसंद है,” ओ’कॉनर ने कहा।

“यह क्रोहन है,” एरिक ने कहा।

क्रोहन ने थोर के सीने में उसके सिर को नीचे किया, थोर ने उससे किसी की भी तुलना में यह एक मजबूत संबंध महसूस किया। उसे ऐसा लगा जैसे गुर्राते हुए नन्हें क्रोहन को जन्मों से जानता हो।

अचानक वहां एक अलग ध्वनि आई, जिसने थोर की गर्दन के पीछे के बालों को खड़ा कर दिया, और जल्दी ही पलट कर उपर ताकने पर मजबूर कर दिया।

ऊपर ऊंचाई पर एस्टोफेलेस थी। यह अचानक, ठीक थोर के सिर की तरफ चीखती हुई और दुसरे ही पल वापस उड़ गई।

पहले थोर ने सोचा कहीं इसे क्रोहन से जलन हो रही थी। लेकिन फिर, दुसरे ही क्षण थोर को अहसास हुआ कि वह बाज उसे चेतावनी दे रही थी।

एक पल के बाद जंगल के दूसरी ओर से एक अलग शोर वहाँ आया। आगे बढ़ने की सनसनाहट हो रही थी, यह सब बहुत तेजी से हुआ।

चेतावनी के कारण, थोर लाभ में था, वह एक क्षण गंवाए बिना रास्ते से हट गया जब उसने कूदते हुए भारी सूअर को अपनी तरफ बढ़ते देखा। वह बाल-बाल बचा था।

निकासी में भगदड़ मच गई। सूअर अपने दाँत से जोरदार हमला करता हुआ दूसरों की तरफ बढ़ा। एक ही चोट में, यह ओ’कॉनर के हाथ पर हमला करने में कामयाब रहा, और वह चिल्लाता हुआ बांह पकड़े उसमें से रक्त बाहर फूट रहा था।

यह सांड से लड़ने जैसा था लेकिन उचित हथियारों के बिना। एल्डन ने अपने लंबे भाले के साथ प्रहार करने का प्रयास किया, लेकिन सूअर ने अपना सिर मोड़ दिया, और अपने चौड़े मुँह के साथ, और इसे दो टुकड़ों में बाँट दिया। फिर सूअर ने एल्डन पर हमला कर दिया और पसलियों में उसे मारा; सौभाग्य से एल्डन उसके दाँत से जख्मी होने से बाल-बाल बच गया।

यह सूअर रुकने वाला नहीं था। यह रक्त के लिए पीछे था, और यह स्पष्ट रूप से रुकने वाला नहीं था जब तक ऐसा नहीं कर लेता।

दूसरों ने लामबंद होकर कार्रवाई में टूट पड़े। थोर, रीस ने एरिक और केंड्रिक, की तरह अपनी तलवारें खींच ली।

सभी ने जानवर को घेर लिया, लेकिन उसके तीन फुट लंबे दाँत के साथ पास जा कर निशाना लगाना मुश्किल था। गोले में उन्हें पीछे से भागा रहा था। सबके हमला करने के बाद, एरिक ने उसकी तरफ से एक सीधा प्रहार किया; यह उस पर लगा लेकिन सूअर फौलाद का बना हुआ लग रहा था, उसने भागना जारी रखा।

यह तब था जब सब कुछ बदल गया था। एक संक्षिप्त पल के लिए, थोर की आँखों ने कुछ पकड़ा, और उसने जंगल में देखा। पेड़ के पीछे दूरी में छिपे एक काले हुड वाली बरसाती के साथ एक आदमी को देखा; उसने उसे एक धनुष उठाते और तीर के साथ निशाना लगाते देखा। लेकिन उसका लक्ष्य सूअर पर नहीं बल्कि पुरुषों पर लगता प्रतीत हो रहा था।

थोर ने सोचा कि वह चीजों को देख रहा था। क्या वे किसी हमले की जद में हो सकते हैं? यहाँ? बीच में? किसके द्वारा?

थोर ने अपने सहज ज्ञान को कमान लेने की अनुमति दी। उसे लगा दूसरे लोग खतरे में थे, और वह उनके लिए दौड़ा। उसने केंड्रिक पर अपने धनुष का लक्ष्य लगाते आदमी को देखा।

थोर केंड्रिक पर कूदा। उसने उसे जमीन पर गिरा दिया, जब उसने ऐसा किया, ठीक एक पल के बाद तीर चूकता हुआ उड़ गया।

थोर ने तुरंत हमलावर का संकेत लेने के लिए, जंगल में वापस देखा। लेकिन वह चला गया था।

लेकिन उसके पास सोचने के लिए समय नहीं था; सूअर अभी भी कुछ फुट की दुरी पर, निकासी में पागलों की तरह दौड़ लगा रहा था। अब यह उनकी दिशा में मुड़ा, और थोर के पास प्रतिक्रिया के लिए समय नहीं था। लंबे, तेज दाँत उसके सीधे नीचे लगने के लिए उसने खुद को तैयार किया।

एक पल के बाद वहाँ एक भारी चिल्लाने की आवाज आई; थोर ने एरिक को दोनों हाथों से अपनी तलवार को ऊपर उठाते, जानवर की पीठ पर कूदते और उसकी गर्दन के पीछे में इसे डूबोते देखा। जानवर गरजा, वह अपने घुटनों के बल खून उसके मुंह से गिरते हुए, जमीन पर ध्वस्त हो गया था, एरिक उसके उपर था। यह थोर से मात्र कुछ फीट दूर रुका था।

जमीन पर क्या हुआ, इसके बारे में सोचते हुए हर कोई एक दूसरे को देखकर, एक जगह में जमे हुए खड़ा था।

अध्याय बाईस

रीस द्वारा मयखाने का दरवाजा खोलने पर हुए शोर से अपनी कमीज के अंदर क्रोहन को ले जाता थोर अभिभूत था। अंदर भरे हुए सेना के सदस्यों और सैनिकों का एक विशाल समूह जमा हुआ था, एक चीख के साथ उनसे मिला। अंदर से यह भरा हुआ और गर्म था, और थोर अपने सहोदरों के बीच कंधे से कंधा मिलाता सैंडविच जैसा पिसा हुआ था। यह शिकार का एक लंबा दिन गया था, और वे सब जश्न मनाने के लिए, गहरे जंगल में इस मयखाने पर यहां एकत्र हुए थे। सिल्वर ने रास्ते का नेतृत्व किया था, और थोर, रीस व दूसरों ने उसका पीछा किया था।

थोर के पीछे, जुड़वाँ, कॉनवल और कॉनवेन, अपने कंधे में एक लंबे डंडे पर उनका सबसे बड़ा पुरस्कार सूअर ले जा रहे थे। उन्हें अंदर आने से पहले इसे मयखाने के दरवाजे के बाहर नीचे रखना था। थोर ने उस पर आखिरी नजर मारी; यह भयंकर दिख रहा था, यह मान लेना बहुत मुश्किल था कि उन्होंने इसे मार दिया था।

थोर ने अपनी कमीज के अंदर एक ऐंठन महसूस की और अपने नए साथी, क्रोहन को देखने के लिए नीचे देखा। वह मुश्किल से ही विश्वास कर पा रहा था कि वह वास्तव में एक सफेद तेंदुए का पिल्ला ले जा रहा था। उसने अपनी चमकीली नीली आंखों के साथ उसे ऊपर देखा और चूं-चूं करने लगा। थोर को लगा वह भूखा था।

थोर को मयखाने के अंदर झटके लग रहे थे, और वह छोटी, भीड़ भरी जगह पर आगे बढ़ा जहाँ बीस डिग्री अधिक गरम रहा होगा, कहना नहीं होगा कि आद्रता बहुत थी। उसने एरिक और केंड्रिक का पीछा किया, और उसके पीछे थे रीस, एल्डन, जुड़वाँ, और ओ’कॉनर, जिसके हाथ में सूअर के काटने से पट्टी लगी हुई थी लेकिन अंत में खून बहना बंद हो गया था। ओ’कॉनर चोट के मुकाबले हैरान ज्यादा लग रहा था। उनकी अच्छी भावनाएं लौट चुकी थी, और उनका पूरा समूह कमरे में अंदर तक चला गया।

यह खचाखच भरा हुआ था, इतना तंग कि मुड़ने के लिए भी मुश्किल से जगह नहीं थी। वहाँ लंबे मेज थे, कुछ लोग खड़े और दूसरों बैठे हुए, खा पीकर गाने गा रहे थे और उनके और उनके दोस्तों में उनके प्याले बजा रहे थे, या मेज पर उन्हें ठोक रहे थे। यह एक उपद्रवी, उत्सव का माहौल था, और थोर ने ऐसा कुछ कभी भी नहीं देखा था।

“मयखाने में पहली बार?” एल्डन ने व्यावहारिक रूप से सुने जाने के लिए चिल्ला कर पूछा।

थोर ने वापस सिर हिलाया, एक बार फिर से एक गंवार की तरह लग रहा था।

“मैं शर्त लगा सकता हूँ तुमने कभी भी मदिरा का एक प्याला कभी नहीं पीया?” एक हंसी के साथ कंधे पर उसे ताली मारते हुए कॉनवेन में पूछा।

“बेशक लिया है,” थोर ने बचाव में वापस उत्तर दिया।

हालांकि, वह शरमा गया था, और वास्तव में आशा व्यक्त की कि कोई बता न दे, उसने वास्तव में शादी में छोटे घूँट से अलग मदिरा कभी नहीं ली। उसके पिता ने घर में मदिरा सेवन की अनुमति कभी नहीं दी थी। उसे यकीन था कि उसने किया भी, तो वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता था। “तो बहुत अच्छा!” कॉनवल चीखा। “साक़ी, हमें अपना सबसे मजबूत में से एक दौर दे। थोर यहाँ एक पुराना पेशेवर है!”

जुड़वां में से एक ने सोने का सिक्का नीचे रख दिया। थोर इन लड़कों द्वारा रखे गए पैसे पर हैरान था; वह सोच रहा था वे किस परिवार से थे। उस सिक्के से पीछे उसके गांव में एक महीने तक अपना परिवार चला सकते थे।

एक पल के बाद एक दर्जन प्याले खिसका दिए गए, और लड़कों अपने रास्ते में से धक्का देते हुए उन्हें पकड़ लिया; एक प्याला थोर के हाथ में थमा दिया गया। झाग उसके हाथ के किनारे पर गिर रही थी, और उसका पेट प्रत्याशा में ऐंठने लगा। वह घबरा गया था।

“हमारे शिकार के लिए!” रीस बोला।

“हमारे शिकार के लिए!” दूसरों की गूँज आई।

थोर ने स्वभाविक रहने का प्रयास किया जब वह अपने होठों को झागदार तरल पर लगा दूसरों का अनुसरण कर रहा था। उसने एक घूंट लिया, और इसका स्वाद पसंद नहीं था, लेकिन दूसरों को गटकते हुए देख जब तक उन्होंने खत्म नहीं की, अपने होठों से उन्हें हटाया नहीं। थोर ने भी ऐसा ही करने के लिए बाध्य महसूस किया, वरना वह एक कायर की तरह लगता। इसे पीने के लिए उसने खुद को मजबूर कर दिया, इसे जल्दी से नीचे गटकते हुए जितना जल्दी वह कर सकता था, अंत में, इसे आधा करते ही नीचे रख वह खांसने लगा।

दूसरों ने उसे देखा, और हँसी के साथ गरजे। एल्डन ने उसकी पीठ पर ताली बजा दी।

“यह आपकी पहली बार है, है ना?” उसने पूछा।

थोर लाल हो गया जब उसने अपने होठों से झाग साफ की। सौभाग्य से, इससे पहले वह उत्तर देता, वहाँ कमरे में एक चिल्लाने की आवाज आई, और वे सभी कई संगीतकारों को अंदर आता हुआ देखने के लिए पलट गए। उन्होंने तम्बूरे और बांसुरी, झांझ बजाना शुरू कर दिया, और उपद्रवी माहौल बढ़ गया।

“मेरे भाई!” एक आवाज आई।

थोर अपने से कुछ साल बड़े चौड़े कंधों के साथ धंसे हुए पेट, बिना दाढ़ी बनाये, कुछ हद तक लापरवाह दिखने वाले लडके की तरफ मुड़ा, जिसने आगे कदम बढ़ाया और रीस को अजीब तरह से गले लगा लिया। उसके समान लापरवाह लग रहे तीन साथी भी शामिल हो गए थे।

“मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं यहाँ आपको देखूंगा!” उसने कहा।

“ठीक है, मुझे एक बार अपने भाई के नक्शेकदम पर चलने की जरूरत है, नहीं है?” रीस एक मुस्कान के साथ वापस चिल्लाया। “थोर, तुम मेरे भाई, गॉडफ्रे को जानते हो?”

गॉडफ्रे मुड़ा और थोर से हाथ मिलाया, और थोर ने गौर किया कि यह कितना मुलायम और चिकना था। यह एक योद्धा का हाथ नहीं था।

“बेशक मुझे नवागंतुक का पता है,” गॉडफ्रे और नजदीक झुकते हुए और अस्पष्ट शब्दों में कहा। “पूरा राज्य उसके बारे में बात करने के साथ जीवंत है। मैंने सुना वह एक अच्छा योद्धा है,” उसने थोर से कहा। “बहुत बुरा। मयखाना में एक प्रतिभा की बर्बादी!”

गॉडफ्रे पीछे झुका और हँसी के साथ गरजा, और उसके तीन साथी उसमें शामिल हो गए। उनमें से एक, अन्य लोगों की तुलना में लम्बा सिर, बड़ा पेट, चमकदार लाल गालों के साथ और मदिरा से भरा, आगे झुका और थोर के कंधे पर हाथ अटका दिया।

“बहादुरी एक उत्तम विशेषता है। लेकिन यह युद्ध के मैदान में आपको भेजती है, और आप ठंडे रहते हैं। शराबी होना एक बेहतर विशेषता है: यह तुम्हें सुरक्षित और गर्म रखती है, और अपनी बगल में एक मादक औरत का आश्वासन देती है!”

दूसरों के साथ वह हँसी के साथ गरजा, और साक़ी ने उन सभी के लिए मदिरा के ताजा प्याले नीचे रखे। थोर ने उसे पीने के लिए नहीं कहे जाने की आशा व्यक्त की; वह पहले से ही अपने सिर में भागती मदिरा महसूस कर सकता था।

“आज उसका पहला शिकार था!” रीस ने अपने भाई को चिल्ला कर बताया।

“तो यह था?” गॉडफ्रे ने उत्तर दिया। “तो ठीक है, यह एक पीने के लिए पुकार है?”

“या फिर दो!” उसका लंबा दोस्त गूँजा।

थोर ने नीचे देखा जबकि एक और कप उसकी हथेली में थमा दिया गया था।

“पहली बार के लिए!” गॉडफ्रे ने कहा।

“पहली बार के लिए!” दूसरे साथ गूंजे।

“आपका जीवन खासियतों के साथ भरा जा सके,” लंबा फिर बोला, “पहली बार शांत होने के लिए छोड़कर!”

पीने के साथ ही वे सब हँसी के साथ गरजे।

थोर ने अपना घूंट भरा, फिर नीचे करने के साथ दूर करने का प्रयास किया, लेकिन गॉडफ्रे ने उसे पकड़ लिया।

“लडके, यह इसे पीने का तरीका नहीं है!” गॉडफ्रे चिल्लाया। उसने कहा, प्याला पकड़ा, आगे कदम बढ़ा थोर के होठों पर रख दिया और थोर के इसे गटकने पर सभी लडके हंस रहे थे। उसने खाली कर इसे नीचे रखा, और उन्होंने खुशी प्रकट की।

थोर कुछ चंचल लगा। उसे नियंत्रण से बाहर महसूस होने लगा था, और ध्यान केंद्रित करना कठिन था। उसे यह अहसास पसंद नहीं आया।

थोर ने अपनी कमीज में एक और ऐंठन महसूस की जब क्रोहन ने उसका सिर कमीज में से बाहर निकाला।

“अच्छा, यहाँ क्या है!” गॉडफ्रे खुशी में चिल्लाया।

“यह एक तेंदुआ शावक है,” थोर ने कहा।

“हमें यह शिकार में मिला है,” रीस ने जोड़ा।

“वह भूखा है,” थोर ने कहा। “मुझे पता नहीं है उसे क्या खिलाया जाए।”

“क्यों, बेशक, मदिरा!” लंबा आदमी चिल्लाया।

“सच?” थोर ने पूछा। “उसके लिए स्वस्थ है?”

“बेशक!” गॉडफ्रे चिल्लाया। “लड़के, यह सिर्फ कूदता है!”

गॉडफ्रे ने झाग में अपनी उंगली डूबा, और इसे बाहर पकड़ा; क्रोहन आगे झुका और इसे चाटने लगा। वह बार बार चाटने लगा।

“वह इसे पसंद करता है, देखो!”

गॉडफ्रे अचानक एक चीख के साथ अपनी उंगली पर प्रतिक्रिया दी। उसने इसे उपर किया और रक्त दिखाया।

“उस पर तीखे दांत!” वह चिल्लाया अन्य सभी हँसी से फूट पड़े।

थोर झुका, क्रोहन के सिर को थपथपाया, और तेंदुए के मुंह में उसकी बची हुई मदिरा को लगा दिया। क्रोहन इसे पी गया, और थोर ने उसके असली भोजन का हल खोज लिया। उसने कोल्क से आशा व्यक्त की कि वह उसे बैरकों में रखने देगा और सेना को कोई आपत्ति नहीं होगी।

संगीतकारों ने अपने गीत बदल दिए, और गॉडफ्रे के कई और मित्र दिखाई दिये। वे आये, पेय के नए दौर में उसके साथ शामिल हुए, और वापस भीड़ में, दूर गॉडफ्रे को लेकर चले।

“लडके, मैं आपको बाद में मिलता हूँ,” गॉडफ्रे ने रवाना होने से पहले, रीस से कहा। फिर वह थोर की तरफ पलटा: “उम्मीद है कि आप मयखाने में अधिक समय खर्च करेंगे!”

“उम्मीद है कि आप युद्ध के मैदान पर अधिक समय खर्च करेंगे,” केंड्रिक ने कहा।

“मुझे उसमें बहुत ज्यादा शक है!” गॉडफ्रे ने कहा और वह भीड़ में गायब हो गया, और अपने दोस्तों के साथ हँसी से गरज उठा।

“वे हमेशा इस तरह का जश्न मनाते है?” थोर ने रीस पूछा।

“गॉडफ्रे? जब से वह चल सकता है तब से ही मयखाना में है। मेरे पिता के लिए एक निराशा। लेकिन वह खुद के साथ खुश है।”

“नहीं, मेरा मतलब राजा के आदमियों से था। सेना। मयखाने की यात्रा हमेशा से वहाँ होती है?”

रीस ने सिर को हिलाया।

“आज एक विशेष दिन है। पहला शिकार, और गर्मियों की संक्रांति। ऐसा अक्सर नहीं होता। जब होता है, तब इसका आनंद लें।”

उसने कमरे में चारों ओर देखा, थोर तेजी से भ्रमित महसूस कर रहा था। जो वह बनना चाहता था वहां नहीं था। वह वापस बैरकों में, प्रशिक्षण में होना चाहता था। और उसके विचार एक बार फिर ग्वेंडोलिन पर चले गए।

“तुमने उसे अच्छी तरह से देखा?” थोर के पास आते हुए केंड्रिक ने पूछा।

थोर उसे देख हैरान था।

“जंगल में आदमी, जिसने तीर मारा?” केंड्रिक ने जोड़ा।

करीब चारों ओर भीड़ चुपचाप गंभीर होकर सुनने की कोशिश कर रही थी।

थोर ने याद करने की फिर से कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सका। सब कुछ धुंधला था।

“काश मैंने किया होता,” उसने कहा। “यह सब इतनी तेजी से हुआ।”

“हो सकता है कि यह गलती से हमारी दिशा में चला हो, राजा के अन्य लोगों में से एक हो,” ओ’कॉनर ने कहा।

थोर ने अपना सिर हिलाया।

“वह दूसरों की तरह कपड़े पहने हुए नहीं था। उसने सब कुछ काला, एक लबादा और हुड पहनी थी। और उसने केवल एक तीर मारा, ठीक केंड्रिक को निशाना बना कर और गायब हो गया। मुझे माफ कर दो। काश मैंने अधिक देखा होता।”

केंड्रिक ने सोचने की कोशिश करते हुए अपने सिर को हिला दिया।

“तुम्हें कौन मारना चाहेगा?” रीस ने केंड्रिक से पूछा।

“यह एक हत्यारा था?” ओ’कॉनर ने पूछा।

केंड्रिक ने कंधों को सरका दिया। “मुझे पता नहीं कि कोई मेरा भी दुश्मन है।”

“लेकिन पिताजी के कई हैं,” रीस ने कहा। “शायद कोई उन्हें पाने के लिए आप को मारना चाहता है।”

“या शायद कोई सिंहासन के लिए तुम्हें अपने रास्ते से बाहर करना चाहता है,” एल्डन ने माना।

“लेकिन यह बेतुका है! मैं नाजायज हूँ! मैं सिंहासन का वारिस नहीं हो सकता!”

उन्होंने अपने सिर को हिला दिया, वे सभी मदिरा पीने और यह पता लगाने की कोशिश कर रहे थे, वहाँ कमरे में एक और चिल्लाने की आवाज आई, और सभी पुरुषों का ध्यान ऊपर सीढ़ी की ओर हो गया। थोर ने देखा महिलाओं का एक झुण्ड, एक रेलिंग पर खड़ा है, और वे एक ऊपरी दालान से कमरे में नीचे देख रही थी। वे सब थोड़े कपड़े पहने और बहुत ज्यादा मेकअप किया था।

थोर शरमा गया।

“अच्छा, नमस्कार, पुरुषों!” एक बड़ी छाती और एक लाल फीते वाली पोशाक पहने सामने खड़ी महिला ने कहा।

पुरुषों ने खुशी प्रकट की।

“आज रात बिताने के लिए पैसा किसके पास है?” उसने पूछा।

पुरुषों ने फिर खुशी प्रकट की।

थोर ने आश्चर्य में व्यापक आँखें खोली।

“यह एक वेश्यालय भी है?” उसने पूछा।

दूसरे मुड़े और स्तब्ध मौन में उसे देखा, फिर सब हँसी में गूँज उठे।

“हे भगवान, तुम भोले हो, नहीं हैं!” कॉनवल ने कहा।

“मुझे बताओ, आप एक वेश्यालय में कभी नहीं गए?” कॉनवेन ने कहा।

“मैं शर्त लगता हूँ वह किसी औरत के साथ कभी नहीं गया है!” एल्डन ने कहा।

थोर ने उन सब को उसे देखता पाया, और उसका चेहरा एक चुकंदर जैसा लाल होने लगा। वह गायब होना चाहता था। वे सही थे: वह एक औरत के साथ कभी नहीं गया था। लेकिन वह उन्हें कभी नहीं बतायेगा। वह सोच रहा था कहीं यह उसके चेहरे से स्पष्ट तो नहीं था।

इससे पहले वह जवाब देता, जुड़वा लडकों में से एक, ऊपर पहुंच गया उसकी पीठ पर एक मजबूत हाथ लगा, और सीढ़ियों पर महिला के लिए एक सोने का सिक्का फेंक दिया।

“मेरा मानना है आपके पास आपका पहला ग्राहक है!” वह चिल्लाया।

कमरे ने ख़ुशी जाहिर की, और थोर ने भीड़ में से और सीढ़ी के ऊपर, दर्जनों पुरुषों द्वारा खुद को आगे धकेला जाता हुआ महसूस किया। जब वह गया, उसका मन ग्वेन के विचारों के साथ भर गया। कि वह उसे कितना प्यार करता था। कि वह किसी और के साथ नहीं होना चाहता था।

वह मुड़ कर भागना चाहता था। लेकिन सचमुच कोई बचाव वहां नहीं था। उसने कभी भी देखे सबसे विशाल दर्जनों आदमी उसे आगे धकेल रहे थे, और पीछे हटने की अनुमति नहीं थी। इससे पहले वह यह जानता, वह सीढियों पर था, उपर एक लंबी औरत उस पर मुस्करा रही थी और उसने बहुत ज्यादा परफ्यूम लगा रखा था। मामले को बदतर बनाते हुए थोर नशे में था। कमरा सकारात्मक रूप से नियंत्रण से बाहर घूम रहा था, और उसे एक पल में लगा वह गिरने वाला था।

औरत नीचे पहुँची, थोर की शर्ट को खींच लिया उसे एक कमरे में मजबूती से ले गई, और उनके पीछे दरवाजा पटक दिया। थोर उसके जाने के लिए निश्चय किये हुए था। उसने ग्वेन के विचारों को अपने मन में आगे के लिए मजबूर किया। वह अपना पहला अनुभव इस तरह से नहीं चाहता था।

लेकिन उसका मन नहीं सुन रहा था। वह इतना नशे में था, वह मुश्किल से अब देख सकता था। और अब मुश्किल से ही देख सकता था, बेहोश होने से पहले आखिरी बात जो उसे याद आई, कि उसे एक महिला के बिस्तर की ओर कमरे में ले जाया जा रहा था, वह फर्श पर गिरने से पहले उम्मीद कर रहा था कि वह पहुँच चुका था।

अध्याय तेईस

मैकगिल ने अपने दरवाजे पर लगातार खटखटाने की आवाज से अपनी आँखें खोली, और तुरंत कामना की कि उसने नहीं खोली होती। उसका सिर फट रहा था। कठोर धूप महल की खुली खिड़की में से चमक रही थी, और उसे एहसास हुआ कि उसका चेहरा भेड़ के चमड़े से बने कंबल में लगा हुआ था। भ्रमित, उसने याद करने का प्रयास किया। वह अपने महल, घर में था। उसने पिछली रात को याद करने का प्रयास किया। उसे शिकार याद आ गया। फिर जंगल में एक मयखाना। बहुत ज्यादा पीना। किसी तरह, वह वापस यहाँ तक पहुंचा होगा।

उसने अपनी पत्नी, रानी को देखा, जो चादर के नीचे धीरे-धीरे गर्मजोशी से साँसे लेती हुई उसके बगल में सो रही थी।

फिर से लोहे के हथौड़े से पीटने का शोर आया।

“कौन हो सकता है?” उसने नाराज होकर पूछा।

मैकगिल भी वैसा ही सोच रहा था। विशेष रूप से शिकार करने के बाद उसे खुद को नहीं जगाने का अपने कर्मचारियों को दिया निर्देश याद आ गया। उन्हें इस के लिए भुगतान करना होगा।

यह शायद एक और क्षुद्र वित्तीय मामले के लिए उसका कोषाध्यक्ष था।

“पीटना बंद करो!” मैकगिल अंत में अपने सिर में हाथ लगाते, अपने घुटनों पर उसकी कोहनी टिकाते, बिस्तर से नीचे उतरते हुए गरजा। उन्होंने अपने आप को जगाने की कोशिश में अपने चेहरे पर मैले बालों और दाढ़ी में अपना हाथ फिराया। शिकार और शराब ने उससे बहुत कुछ ले लिया था। वह पहले जितना लचीला नहीं रह गया था। उम्र ने अपना रंग दिखा दिया था; वह थक गया था। इस पल में उसने फिर कभी नहीं पीने जैसा महसूस किया।

भारी प्रयास के साथ उसने अपने आपको घुटनों और फिर अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए धकेल दिया। केवल लबादा पहने, उन्होंने जल्दी से कमरा पार किया और अंत में एक फुट मोटे दरवाजे पर पहुँच कर लोहे का हत्था संभाल कर पीछे खिंचा।

वहाँ उसका सर्वश्रेष्ठ जनरल, ब्रोम अपने दो सहयोगियों के साथ खड़ा था। सहयोगियों ने सम्मान में अपना सिर झुकाया, लेकिन जनरल ने ऐसा नहीं किया, उसका चेहरा गंभीर नज़र आ रहा था। मैकगिल को यह पसंद नहीं था जब वह इस तरह नजर आता था। इसका मतलब हमेशा निराशाजनक खबर होता था। यह ऐसा पल होता जब उसे अपने राजा होने से नफरत होती थी। पिछला कल शिकार का एक बेहद अच्छा दिन था, उसे अपने बचपन की याद आ गई थी जब वह युवा और लापरवाह था। खासकर मयखाने में उस तरह रात बिताना। अब, बेरूखी से इस तरह जागना, शांति के किसी भी भ्रम को दूर ले गया था।

“मेरे प्रभु, मैं तुम्हें जगाने के लिए माफी चाहता हूँ,” ब्रोम ने कहा।

“आपको खेद होना चाहिए,” मैकगिल गुर्राया। “अगर यह महत्वपूर्ण न हो।”

“यह है,” उसने कहा।

राजा मैकगिल ने उसके चेहरे की गंभीरता को देखा, और मुड़कर पीछे देखते हुए अपनी रानी को खोजा। वह वापस सो गयी थी।

मैकगिल ने उन्हें प्रवेश करने के लिए इशारा किया और उसे परेशान नहीं करने के लिए उनके पीछे दरवाजा बंद करते हुए, अपने विशाल शयनकक्ष में और एक अन्य मेहराबदार दरवाजे में से दुसरे कक्ष में ले गया। कभी-कभी वह इस छोटे कमरे का उपयोग किया करता था, जो हर दिशा में बीस कदमों से बड़ा नहीं था, उसमें कुछ आरामदायक कुर्सियां और एक बड़ा धुंधले कांच की खिड़की थी, जिसका उपयोग तब करता था जब बड़े हाल में जाना पसंद नहीं करता था।

“मेरे प्रभु, हमारे जासूसों ने पूर्व में फैबियन सागर के लिए जाते, मैकक्लाउड पुरुषों के दल की जानकारी हमें दी है। और दक्षिण में हमारे स्काउट्स ने साम्राज्य के जहाजों का एक कारवां उत्तर की ओर जाता देखा है। निश्चित रूप से वे मैकक्लाउड्स से मिलने वहां जा रहे हो सकता है।”

मैकगिल ने इस जानकारी को समझने का प्रयास किया, उसका मस्तिष्क नशे की हालत में धीरे-धीरे चल रहा था।

“और?” उसने थक कर अधीर होते हुए पूछा। वह अनंत साजिशों, अटकलों और उसके दरबार के धोखे से थक गया था।

“अगर मैकक्लाउड्स सचमुच साम्राज्य के साथ बैठक कर रहे हैं, तो केवल एक ही उद्देश्य हो सकता है,” ब्रोम ने कहना जारी रखा। “घाटी में घुसपैठ और रिंग को उखाड़ फेंकने का षड्यंत्र।”

मैकगिल ने अपने पुराने कमांडर को देखा, एक आदमी जिसके साथ वह तीस साल से लड़ा था, और उसकी आंखों में घातक गंभीरता को देख सकता था। वह डर भी देख सकता था। वह उससे परेशान हो गया; यह एक ऐसा आदमी नहीं था जिसे कभी भी भयभीत देखा था।

मैकगिल धीरे से अपनी पूरी ऊंचाई में खड़ा हुआ जो अभी भी ठीक ठाक थी, और मुड़ कर कमरे में चलने लगा जब तक वह खिड़की पर पहुंच नहीं गया। उसने बाहर देखते हुए, नीचे जल्दी सुबह खाली दरबार का सर्वेक्षण किया, और सोचा। वह जानता था कि सभी के साथ इस तरह से एक दिन आएगा। लेकिन उसे इतनी जल्दी आने की उम्मीद नहीं थी।

“यह जल्दी थी,” उसने कहा। “मुझे उनके राजकुमार से अपनी बेटी की शादी किये अभी कुछ ही समय हुआ है। और अब आपको लगता है कि वे पहले से ही हमें उखाड़ फेंकने का षड्यंत्र कर रहे हैं?”

“मुझे है, मेरे प्रभु,” ब्रोम ने ईमानदारी से जवाब दिया। “मुझे कोई दूसरा कारण नहीं दिखता। सभी संकेत इसके एक शांतिपूर्ण बैठक होने के हैं। सैन्य नहीं।”

मैकगिल धीरे से अपने सिर को हिलाया।

“लेकिन इसका मतलब नहीं है। वे साम्राज्य को आने नहीं दे सकते हैं। वे क्यों करेंगे? यहां तक कि अगर किसी कारण के लिए वे हमारी तरफ शील्ड को कम करने में मदद करते हुए एक दरार बनाने में कामयाब हो गये, तो क्या होगा? वे भी साम्राज्य में पूरी तरह से डूब जाएँगे। वे भी सुरक्षित नहीं होंगे। निश्चित रूप से, वे इसे जानते हैं।”

“हो सकता है कि वे एक सौदा करने जा रहे हैं,” ब्रोम ने प्रतिवाद किया। “मैकक्लाउड्स द्वारा रिंग को नियंत्रित करने के लिए ऐसा हो सकता है कि वे हमें हमला करने के लिए ही साम्राज्य को प्रवेश करने दें।”

मैकगिल ने अपना सिर हिलाया।

“मैकक्लाउड्स उसके लिए बहुत चालाक हैं। वे धूर्त हैं। वे जानते हैं कि साम्राज्य पर भरोसा नहीं किया जा सकता है।”

उसके जनरल ने कंधों को सरका दिया।

“शायद वे बुरी तरह रिंग पर नियंत्रण चाहते हैं, तो मौका लेने को तैयार हैं। विशेष रूप से जब उनकी रानी के रूप में आपकी बेटी है।”

मैकगिल ने इस बारे में सोचा। उसका सिर घूम रहा था। अब इस के साथ निपटना नहीं चाहता था। सुबह इतनी जल्दी नहीं।

“तो फिर आपका प्रस्ताव है क्या?” सब अटकलों पर विचार से थक कर उसने पूछा।

“सर, हम इसे पहले से ही भांप कर मैकक्लाउड्स पर हमला कर सकते हैं। अब समय है।”

मैकगिल ने उसे घूरा।

“मैंने शादी में उन्हें अपनी बेटी दी है, ठीक उसके बाद? मुझे ऐसा नहीं लगता।”

“अगर हम नहीं करते हैं,” ब्रोम ने मुकाबला किया, “हम उन्हें हमारी कब्र खोदने की अनुमति देंगे। निश्चित रूप से वे हम पर आक्रमण करेंगे। अभी नहीं, तो बाद में। और वे साम्राज्य के साथ जुड़ गए, तो हम खत्म हो जाएँगे।”

“वे इतनी आसानी से हाइलैंड्स पार नहीं कर सकते। हम सभी निकास बिन्दुओं को नियंत्रित करते हैं। यह एक नरसंहार होगा। यहां तक कि साम्राज्य के साथ भी।”

“साम्राज्य के पास लाखों लोग शेष हैं,” ब्रोम ने जवाब दिया। “वे नरसंहार सहन कर सकते हैं।”

“यहां तक कि शील्ड के साथ भी,” मैकगिल ने कहा, “सिर्फ घाटी या हाइलैंड्स में से लाखों सैनिकों को जहाज से लाना इतना आसान नहीं होगा। हम अग्रिम में इस तरह की लामबंदी को देख लेंगे। हम चौकस रहेंगे।”

मैकगिल ने सोचा।

“नहीं, हम हमला नहीं करेंगे। लेकिन अब के लिए, हम एक विवेकपूर्ण कदम उठा सकते हैं: हाइलैंड्स में हमारी गश्ती को दोगुना कर दो। हमारे किलेबंदी को मजबूत बनाओ। और हमारे जासूस दोगुने कर दो। यही सब होगा।”

“हाँ, मेरे प्रभु,” मुड़ते और उसके सहयोगियों के साथ कमरे से निकलते ब्रोम ने कहा।

मैकगिल का सिर तेजी से घूम रहा था, वह खिड़की की तरफ पीछे मुड़ा। उसे क्षितिज पर एक शीतकालीन तूफान की अनिवार्यता के साथ उस पर आ रहा युद्ध महसूस किया। उसे लगा कि वह इसके बारे में कुछ नहीं कर सकता था। उसने अपने महल, पत्थर, अपने नीचे फैले प्राचीन शाही दरबार पर चारों ओर देखा, और सोचा कि यह सब कितनी देर तक रह पाएगा।

उसे एक और प्याले के लिए क्या देना होगा।

अध्याय चौबीस

थोर ने अपनी पसलियों में उसे परोक्ष दबाव डालता एक पैर लगा और धीरे से अपनी आँखें खोली। वह पुआल के एक टीले पर मुंह नीचे किये लेटा था, और एक पल के लिए नहीं जान पाया कि वह कहाँ था। उसका सिर लाखों पाउंड वजनी लग रहा था, गला इतना सुखा जैसा कभी महसूस नहीं किया था, और उसकी आंखें और सिर उसे मार रहे थे। उसे लगा जैसे वह एक घोड़े से गिर गया था।

उसे फिर से उकसाया गया था, और वह उठ बैठा, कमरा बुरी तरह से घूम रहा था। वह आगे झुका और बार बार गला बंद करने लगा।

हँसी का एक ठहाका सब उसके आसपास फूट पड़ा, और उसने रीस, ओ’कॉनर, एल्डन, और जुड़वाँ को नीचे देखता हुआ पाया।

“अंत में, सोया सौंदर्य जाग उठा!” रीस ने मुस्कुराते ने कहा।

“हमने सोचा तुम कभी नहीं उठोगे,” ओ’कॉनर ने कहा।

“तुम ठीक हो?” एल्डन ने पूछा।

उसके हाथ के पीछे से मुंह पोंछते हुए थोर बैठ गया, वह इसे समझने की कोशिश कर रहा था। जब उसने किया, क्रोहन, कुछ फुट दूर लेटा हुआ था, चूं-चूं करता हुआ और उसकी बाहों में कूद गया उसकी कमीज में अपना सिर दबा रहा था। थोर को उसे देखने से राहत मिली, और अपने पक्ष में उसे पाकर खुश हो गया था। उन्होंने याद करने का प्रयास किया।

“मैं कहाँ हूँ?” थोर ने पूछा। “कल रात क्या हुआ?”

वे तीनों हँसे।

“मेरे दोस्त मुझे डर था कि आपने कई प्याले पी लिए थे। कोई उसकी मदिरा नहीं पकड़ सकता है। क्या तुम्हें याद नहीं है? मयखाना?”

थोर ने अपनी आँखें बंद कर ली, अपनी कनपटियों को मला, और यह सब वापस याद करने का प्रयास किया। उसे याद आ गया था। उसने... मयखाने में प्रवेश किया था...शिकार याद आ गया। उसे... ऊपर वेश्यालय में ले जाए जाने की याद आ गयी। उसके बाद सब कुछ अँधेरा था।

जब उसने ग्वेंडोलिन के बारे में सोचा तो उसकी धडकने तेज हो गयी। उसने उस लड़की के साथ कुछ बेवकूफी भी की? उसने ग्वेन के साथ अपने मौके को बर्बाद कर दिया था?

“क्या हुआ?” गंभीर रीस उसकी कलाईयों को भिड़ाते हुए बोला। “कृपया, मुझे बताओ। मैंने उस औरत के साथ कुछ किया तो नहीं।”

दूसरे हँसे, लेकिन रीस ने उसे परेशान देखकर महसूस करते हुए, ईमानदारी से अपने दोस्तों पर वापस देखा।

“दोस्त, चिंता मत करो,” उसने जवाब दिया। “आपने कुछ नहीं किया। सिर्फ फेंकने और उसके फर्श पर गिरने को छोड़कर!”

दूसरे फिर से हँसे।

“अपनी पहली बार के लिए इतना कुछ,” एल्डन ने कहा।

लेकिन थोर ने राहत महसूस की। वह ग्वेन से विमुख नहीं था।

“पिछली बार मैंने तुम्हारे लिए एक औरत खरीदी थी!” कॉनवल ने कहा।

“पूरी तरह से पैसे की बर्बादी,” कॉनवेन ने कहा। “वह भी इसे वापस नहीं देगी!”

लड़के फिर से हँसे। थोर अपमानित था, लेकिन राहत मिली थी कि उसने कुछ भी बर्बाद नहीं किया था।

उसने रीस का हाथ पकड़ा और उसे एक तरफ खींच लिया।

“आपकी बहन,” वह तत्काल फुसफुसाया। “वह इन सब में से किसी के बारे में जानती है?”

थोर के कंधे पर एक हाथ डाल कर रीस ने एक धीमी मुस्कान छोड़ी।

“आपने कुछ नहीं किया, फिर भी आपका रहस्य मेरे पास सुरक्षित है। वह नहीं जानती है। और मैं देख सकता हूँ कि तुम्हें उसकी कितनी गहरी परवाह है, और मैं सराहना करता हूँ, “उसने अपने चेहरे पर एक गंभीर अभिव्यक्ति ओढ़ते हुए ने कहा। “मैं अब देख सकता हूँ आप वास्तव में उसकी परवाह करते हैं। अगर आप वेश्यागमन करने गए होते तो मैं वैसा जीजा पसंद नहीं करता। वास्तव में, मुझे आपको यह संदेश देने के लिए ने कहा गया है।”

रीस ने थोर की हथेली में एक छोटा सा पत्र थमा दिया, और थोर ने उलझन में नीचे देखा। उसने कहा, उस पर गुलाबी कागज पर शाही मोहर देखी, और वह जानता था। उसका दिल तेज हो गया था।

“मेरी बहन से,” रीस ने जोड़ा।

“वाह!” सामूहिक आवाज आई।

“किसी को एक प्रेम पत्र मिला है!” ओ’कॉनर ने कहा।

“यह हमारे लिए पढ़ें!” एल्डन चिल्लाया।

दूसरों ने हँसी के साथ सुर मिलाया।

लेकिन थोर गोपनीयता चाहते हुए, दूसरों से दूर जल्दबाजी में बैरकों के किनारे चला गया। उसका सिर फट रहा था, और कमरा अभी भी घूम रहा था, लेकिन उसने अब परवाह नहीं की। उसने नाजुक चर्मपत्र को खोला और कांपते हाथों से पढ़ा।

“दोपहर में जंगली रिज पर मुझसे मिलो। देर मत करना। और अपनी तरफ किसी का ध्यान मत पड़ने देना।”

थोर ने पत्र को अपनी जेब में डाल दिया।

“यह क्या कहता है, प्रेमी लड़के?” कॉनवेन ने कहा।

थोर यह जानते हुए कि वह उस पर विश्वास कर सकता था, रीस की तरफ जल्दबाजी में गया।

“सेना में आज कोई अभ्यास नहीं है, है ना?” थोर ने पूछा।

रीस ने अपना सिर हिलाया। “बिल्कुल नहीं। यह एक छुट्टी है।”

“जंगली रिज कहाँ है?” थोर ने पूछा।

रीस मुस्कुराया। “ओह, ग्वेन की पसंदीदा जगह है,” उसने कहा। “दरबार के बाहर पूर्वी सड़क लो और सीधे जाना। पहाड़ी पर चढ़ना, और यह दूसरे टीले के बाद शुरू होता है।”

थोर ने रीस को देखा।

“कृपया, मैं किसी को बताना नहीं चाहता हूँ।”

रीस मुस्कुराया।

“मुझे लगता है वह भी नहीं चाहेगी। अगर मेरी मां को पता चला, तो वह आप दोनों को मार डालेगी। वह मेरी बहन के कमरे में ताला लगा देगी और तुम्हें राज्य के दक्षिणी छोर पर निर्वासित कर देगी।”

थोर ने इसके बारे में सोच पर थूक गटक लिया।

“सच?” उसने पूछा

रीस ने वापस सिर हिलाया।

“वह आपको पसंद नहीं करती है। मुझे नहीं पता है क्यों, लेकिन उसने मन बनाया है। जल्दी जाओ, और एक आत्मा को भी मत बताना। और चिंता मत करो,” अपने हाथ आपस में भिड़ाते हुए उसने कहा। “मैं भी नहीं बताऊंगा।”

*

थोर जल्दी सुबह तेजी से चला, क्रोहन उसके बगल में भाग रहा था, वह किसी को नहीं दिखने की पूरी कोशिश कर रहा था। उसने रीस के निर्देशों का पालन करने का पूरा प्रयास किया, शाही दरबार, ऊपर एक छोटी पहाड़ी के बाहरी इलाके और एक घने जंगल के किनारे के साथ में तेजी से चलता हुआ अपने मन में उन्हें दोहरा रहा था। उसके बाईं ओर एक चट्टान, और उसके दाएं जंगल के किनारे पर एक संकरी पगडंडी पर चलता हुआ, उसके बाएँ, जमीन एक खड़ी रिज। जंगली रिज। उसने वहाँ मिलने के लिए उससे कहा था। वह गंभीर थी? या वह सिर्फ उसके साथ खेल रही थी?

क्या वह भद्दा शाही, एल्टन सही था? थोर उसके लिए सिर्फ एक मनोरंजन था? क्या वह उसे जल्द ही थक जाएगी? उसने आशा व्यक्त की कि ऐसी बात नहीं थी। वह विश्वास करना चाहता था कि उसकी भावनाएं उसके लिए वास्तविक थी; अभी तक वह अवधारणा मुश्किल से बना पाया था कि यह कैसे संभव हो सकता था। वह मुश्किल से ही उसे जानता था। और वह शाही परिवार से थी। संभवतः उस में उसकी क्या रुचि हो सकती है? और वह एक या दो साल बड़ी भी थी, और उसने खुद में किसी बड़ी लड़की को रुचि लेते कभी नहीं देखा था; वास्तव में, उसने किसी भी लड़की को उस में रुचि लेते कभी नहीं देखा था। ऐसा नहीं था कि उसके छोटे से गांव में से चुनने के लिए कई लड़कियां थी।

थोर ने लड़कियों के बारे में ज्यादा कभी नहीं सोचा था। उसे किसी बहनों के साथ पाला पोसा नहीं गया था, और कुछ लड़कियां गांव में उसकी अपनी उम्र की थी। उसकी उम्र में, अन्य लड़कों में से कोई भी चिंतित नहीं था। वास्तव में, अधिकांश लड़कों के विवाह की व्यवस्था, व्यापार व्यवस्था की तरह उनके अठारहवें वर्ष के आसपास विवाह कर दिया जाता था। अपने पच्चीसवें वर्ष तक शादी नहीं करने वाले ऊँचे दर्जे के पुरुष, चयन दिवस पर पहुँचते थे: उन्हें एक दुल्हन चुनने या बाहर जा कर खोजने के लिए बाध्य किया जाता था। लेकिन वह थोर पर लागू नहीं था। वह कमजोर साधनों से युक्त था, और उसके दर्जे के लोग आम तौर पर सिर्फ परिवारों को लाभान्वित करने के लिए विवाह करते थे। यह जानवरों के व्यापार की तरह था।

लेकिन जब से थोर ने ग्वेंडोलिन को देखा सब बदल गया था। पहली बार, उसने इतनी गहरी और मजबूत संवेदना महसूस की और इसने उसे किसी दुसरे के बारे में सोचने की अनुमति नहीं दी थी। हर बार उसे देख उसकी संवेदना गहराती गई। उसे शायद ही यह समझ में आ रहा था, लेकिन उसे उससे दूर होने का दुख था।

हर जगह उसकी तलाश में थोर ने रिज के साथ अपनी गति दोगुनी कर दी, सोचते हुए कि वह कहाँ उसे मिलेगी, या मिलेगी भी या नहीं। पहला सूर्य उपर उठता जा रहा था और पसीने का पहला मनका उसके माथे पर बन आया। इससे पहले रात के प्रभाव से उसने अभी भी बीमार और मिचली महसूस की। जब सूरज और भी अधिक चढ़ता जा रहा था, उसके लिए अपनी खोज व्यर्थ साबित हो रही थी, वह सोचने लगा कि वह उसे कितने खतरे में डालने जा रहा था। अगर उसकी माँ, रानी, वास्तव में इस के इतना खिलाफ थी तो क्या वह सच में उसे राज्य से निर्वासित करना चाहती थी? सेना से? वह सब कुछ जिसे उसने जाना और प्यार करने लगा था? फिर वह क्या करेगा?

जब उसने इसके बारे में सोचा और फैसला किया, यह अभी भी उसके साथ होने का एक मौका पाने के लायक था। उस मौके को पाने के लिए यह सब जोखिम उठाने को तैयार था। उसने आशा व्यक्त की कि उसे केवल मूर्ख नहीं बनाया जा रहा था, या उसके प्रति उसकी मजबूत भावनाओं का समय से पहले कोई निष्कर्ष नहीं था।

“तुम सिर्फ मेरे साथ चलने के लिए जा रहे थे?” एक ठहाके के बाद आवाज आई।

थोर कूदा, फिर रुक कर पलट गया। एक विशाल देवदार वृक्ष की छाया में मुस्कुराती ग्वेंडोलिन वहां थी। उसका दिल मुस्कान पर फ़िदा हो गया। वह उसकी आंखों में प्यार देख सकता था, और उसकी सारी चिंता और आशंका तुरंत पिघल गई। उसने खुद को मन में झिड़का कि वह कभी उसके इरादों पर शक करने के लिए इतना बेवकूफ कैसे हो सकता था।

क्रोहन उसे देख कर चूं-चूं करने लगा।

“और यहाँ हमारे पास क्या है?” वह खुशी में चिल्ला पड़ी।

वह नीचे झुकी और क्रोहन चूं-चूं करता हुआ उसकी बाहों में उछल कर आ गया; उसने उसे उठाया और उसे प्यार से गले लगा लिया।

“वह कितना प्यारा है!” कसकर उसे गले लगाकर वह बोली। वह उसके चेहरे को चाटने लगा। वह खिलखिलाई और उसे वापस चूमा।

“और आपका नाम क्या है, नन्हे साथी?” उसने पूछा।

“क्रोहन,” थोर ने कहा। अंत में, इस बार वह पहले की तरह अवाक नहीं था।

“क्रोहन,” वह शावक की आँखों में देख कर गूंजी। “और आप हर रोज इस प्यारे तेंदुए दोस्त के साथ यात्रा करते हैं?” उसने एक हंसी के साथ थोर से पूछा।

“मुझे यह मिला,” थोर ने कहा, स्वयं के प्रति सजग उसके बगल में जैसा उसने हमेशा किया था। “जंगल में, शिकार के दौरान। आपके भाई ने कहा मुझे इसे रखना चाहिए, क्योंकि यह मुझे मिला था। यह किस्मत में था।”

उसने उसे देखा, और उसके हावभाव गंभीर हो गए।

“ठीक है, वह सही है। जानवर बहुत पवित्र होते हैं। आप उन्हें नहीं खोजते, वे आपको पा लेते हैं।”

“मुझे लगता है उसके साथ रहने से आपको बुरा तो नहीं लगेगा,” थोर ने कहा।

वह खिलखिलाई।

“उसने ऐसा नहीं किया तो मुझे दुख होगा,” उसने जवाब दिया।

उसने दोनों तरफ देखा, मानो सुनिश्चित कर रही हो कि कोई उसे नहीं देख रहा था, फिर उसने थोर का हाथ पकड़ लिया, और उसे जंगल में खींच लिया।

“चलो चलते हैं,” वह फुसफुसाई। “इससे पहले कि कोई हमें देख ले।”

थोर उसके स्पर्श के एहसास से बहुत खुश था, जब वह जंगल की पगडंडी पर उसे निर्देशित कर रही थी। घुमते फिरते वे विशाल चीड के जंगल की तरफ तेजी से चले गए। उसने अपना हाथ छोड़ दिया, लेकिन वह इसका अहसास नहीं भूला।

उसने अधिक आत्मविश्वास महसूस करना शुरू कर दिया था, और स्पष्ट था कि वह शायद उसकी माँ द्वारा पकड़े जाना पसंद नहीं करती थी। साफ़ था कि उसने इसे गंभीरता से लिया था, क्योंकि उससे मिलने से उसे भी बड़ा जोखिम था।

तो फिर, थोर ने सोचा, शायद वह एल्टन या किसी भी अन्य लड़कों की नजर में नहीं आना चाहती थी। शायद एल्टन सही था। शायद उसे थोर के साथ दिखने में शर्म आती थी।

थोर ने इन सभी मिश्रित भावनाओं को उसके भीतर चक्कर लगाते महसूस किया।

“बिल्ली आपकी जीभ है, यह है क्या?” उसने अंत में चुप्पी तोड़ते हुए ने कहा।

थोर टुटा हुआ लगा; वह अपने मन में चलने वाली बातों को उसे बताकर खिलवाड़ का जोखिम नहीं लेना चाहता था, लेकिन उसी समय में उसने अपनी सारी चिंताओं को एक बार में शांत करने के लिए उन्हें सामने रखने की आवश्यकता को भी महसूस किया। वह वास्तव में कहाँ खड़ी थी, वह पता करना चाहता था। अब इसे नियंत्रित नहीं कर सकता था।

आखिरी बार जब मैंने तुम्हें छोड़ दिया था, “एल्टन मेरे पास भाग कर आया। उसने मुझे धमकी दी।”

ग्वेंडोलिन के हावभाव गहरा गए और उसकी भावना अचानक खत्म हो गई, और ने थोर तुरंत खुद को इसे लिए दोषी महसूस किया। उसने उसके उसे अच्छे स्वभाव, उसकी खुशी, और इसे वापस ले आने की कामना की। वह बंद करना चाहता था, लेकिन यह बहुत देर हो चुकी थी। अब वापस मुड़ने का कोई प्रश्न नहीं था।

“और उसने क्या कहा?” अपनी गिरती हुई आवाज में उसने कहा।

“उसने मुझे आप से दूर रहने के लिए ने कहा। उसने मुझे बताया था कि असल में तुम्हें मेरे बारे में परवाह नहीं थी। उसने मुझे बताया था कि तुम्हारे लिए मैं सिर्फ मनोरंजन था। आप एक या दो दिन में मुझ से थक जाओगी। उसने यह भी ने कहा कि आप और वह शादी करने के लिए तैयार थे, और आपकी शादी को पहले से ही व्यवस्थित किया गया था।”

ग्वेंडोलिन ने एक कटाक्ष से भरी हंसी हंस दी।

“उसने ऐसा किया फिर?” उसने फुफकार भरी। “वह लड़का सबसे अभिमानी, असहनीय थोड़ा बातूनी है,” उसने गुस्से से कहा। “जबसे मैं चल सकती हूँ तबसे वह मेरे पक्ष में एक कांटा हो गया है। सिर्फ इसलिए कि हमारे माता पिता चचेरे भाई हैं, इसलिए वह खुद को शाही परिवार का हिस्सा मानता है। मुझे कोई भी इतना खुदगर्ज कभी नहीं मिला। बदतर बात यह है, कि उसे किसी तरह यह भ्रम हो गया है कि हम दोनों की शादी उसकी किस्मत में हैं। जैसे मैं उसके साथ चली जाउंगी जिसके साथ मेरे माता-पिता मुझे ऐसा करने पर मजबूर कर देंगे। कभी नहीं। और निश्चित रूप से उसके साथ नहीं। मैं उसे देखना भी बर्दाश्त नहीं कर सकती।”

थोर को उसकी बातों पर राहत महसूस हुई, उसने लाखों पाउंड हल्का महसूस किया; उसने पेड़ की चोटी से गाने की तरह महसूस किया। उसे यह सुनने की जरूरत थी कि वास्तव में क्या हुआ था। अब उसे बुरा लगा कि बिना बात के ही उसने मूड को खराब कर दिया था। लेकिन वह अभी तक पूरी तरह से संतुष्ट नहीं था; वास्तव में, उसने अभी भी उसे पसंद करने के बारे में कुछ नहीं ने कहा था।

“जहाँ तक आपकी चिंता की बात है,” उसने चोरी से एक नजर डालते हुए ने कहा। “मैं मुश्किल से तुम्हें जानती हूँ। मैं शायद ही अभी मेरी भावनाओं को व्यक्त करने की स्थिति में हूँ। लेकिन मैं कहूँगी कि अगर मैं तुमसे नफरत करती तो मैं तुम्हारे साथ समय नहीं गुजारती। बेशक मेरी इच्छा के अनुसार मुझे अपना मन बदलने का अधिकार है और मैं चंचल हो सकती हूँ, लेकिन जब प्यार करने की बात हो तब नहीं।”

थोर को बस इसकी जरूरत थी। वह उसकी गंभीरता से प्रभावित था, और शब्द की उसकी पसंद से और भी अधिक प्रभावित था: “प्यार” उसने आशा महसूस की।

“और संयोग से, मैं भी आपसे वही पूछ सकती हूँ,” बात घुमाते हुए उसने कहा। “वास्तव में, मुझे लगता है मेरे पास खोने के लिए तुमसे बहुत ज्यादा है। आखिरकार, मैं शाही परिवार से हूँ, और आप आम आदमी हैं। मैं बड़ी हूँ और आप युवा हैं। तुम्हें नहीं लगता मुझे ज्यादा सुरक्षित होना चाहिए? दरबार में मेरे पास आपके इरादे की फुसफुसाहट आती है, आपकी सामाजिक उत्थान की, केवल अपने ओहदे की भूख के लिए मेरा उपयोग करने की। राजा से उनका पक्ष पाने की। मुझे इस सब पर विश्वास करना चाहिए?”

थोर भयभीत था।

“नहीं, मेरी प्रिय! कभी नहीं। ये बातें मेरे मन में कभी नहीं घुसी। मैं तुम्हारे साथ हूँ क्योंकि मैं कहीं और होने के बारे में सोच भी नहीं सकता। मैं केवल होना चाहता हूँ। केवल जब मैं तुम्हारे साथ नहीं हूँ, मैं किसी और के लिए नहीं सोचता।”

एक छोटी सी मुस्कान उसके मुंह के कोने पर खेलती दिखी, और वह उसके हावभाव को हल्का करने की शुरूआत देख सकता था।

“तुम यहाँ नए हो,” उसने कहा। “आप शाही जीवन के लिए, राजा के दरबार के लिए नए हैं। चीजें वास्तव में कैसे काम करती हैं इसे देखने के लिए आपको समय की जरूरत है। यहाँ, कोई क्या कहता है इसका मतलब नहीं है। हर किसी का कोई इरादा है। हर कोई सत्ता या पद या धन या खिताब के लिए कुछ कर रहा है। किसी को भी कभी चेहरे से नहीं पहचाना जा सकता है। हर किसी का अपना जासूस, और गुट, और एजेंडा है। उदाहरण के लिए, जब एल्टन ने तुम से कहा कि मेरी शादी की पहले ही व्यवस्था की गई है, वह वास्तव में पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि तुम और मैं कितने पास हैं। वह डरा हुआ है। और वह किसी को सूचना दे सकता है। उसके लिए, शादी का मतलब प्यार नहीं है। इसका मतलब एक मेल है। विशुद्ध रूप से ओहदे या वित्तीय लाभ के लिए। संपत्ति के लिए। हमारे शाही दरबार में, वैसा कुछ भी नहीं जैसा लगता है।”

अचानक, क्रोहन जंगल की पगडंडी के नीचे एक निकासी में से कूदता हुआ दौड़ा।

ग्वेन ने थोर पर देखा और खिलखिलाई; वह उसके पास पहुँची, उसका हाथ पकड़ लिया, और उसके साथ भागी।

“चलो!” उत्साहित होकर वह चिल्लायी।

वे दोनों पगडंडी में से नीचे हँसते हुए दौड़े, और एक विशाल निकासी में पहुँच गए। थोर दृश्य से दंग रह गया: यह उनके घुटनों तक लम्बे हर प्रकार के संभव रंग के जंगली फूल से भरा एक सुंदर जंगल घास का मैदान था। हर रंग और आकार के पक्षी और तितलियां नृत्य करती और हवा में उड़ रही थी, और मैदान चहकती चिड़ियों की ध्वनि से जीवंत था। सूरज शानदार ढंग से नीचे चमकता हुआ, और यह इस लंबे अंधेरे जंगल के बीच में यहां छिपा हुआ, एक गुप्त जगह की तरह महसूस किया।

“क्या तुमने कभी हैंगमैन ब्लाइंड खेला है?” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।

थोर ने अपना सिर हिलाया, और इससे पहले वह प्रतिक्रिया दे, उसने अपने गले से एक रूमाल लिया, और उसके पीछे इसे बांधते हुए थोर की आंखों पर लपेट दिया। वह नहीं देख सकता था, और वह उसके कान में जोर से खिलखिलाई।

“आप यह हैं!” उसने कहा।

तब उसने उसे दूर घास में चलते सुना।

वह मुस्कुराया।

“लेकिन मैं क्या करूँ?” वह बोल उठा।

“मुझे खोजो!” वह वापस बोली।

उसकी आवाज़ पहले से ही बहुत दूर थी।

थोर, आंखों पर पट्टी बांधे उसके पीछे दौड़ना शुरू किया, चलते हुए वह कई बार अटका। उसने उसकी पोशाक की सरसराहट को ध्यान से सुना और उसे खोजने का प्रयास किया। यह मुश्किल था, और भले ही वह खुले घास के मैदान में हाथ आगे करता हुआ भाग रहा था, वह हमेशा सोचता रहा कि वह एक पेड़ में टकरा सकता था। क्षणों के भीतर, वह भ्रमित था, और उसे लगा वह गोले में चल रहा था।

लेकिन उसने बहुत दूर उसके खिसियाने की आवाज सुनना जारी रखा, और उसके लिए भागता रहा। कभी-कभी दूर, तो कभी करीब लग रही थी। उसे चक्कर महसूस होने लगा था।

उसने क्रोहन की तीखी आवाज उसके बगल में सुनी, और वह उसके कदमों का पीछा करने के बजे, क्रोहन के पीछे चला। जब वह चला, उसने महसूस किया कि वह नजदीक से नजदीक जा रहा था और ग्वेन की खिलखिलाहट जोर से सुनाई दी, और थोर ने क्रोहन को उसकी और ले जाने का एहसास हुआ। वह उनके साथ क्रोहन के खेल में शामिल होने पर हैरान था।

जल्द ही, वह सिर्फ कुछ फुट दूर से उसे सुन सकता था; उसने मैदान में हर तरह से इधर उधर दौड़ते हुए उसका पीछा किया। वह वहां पहुंचा, और वह उसके कपड़े के कोने पकड़ा तो वह खुशी में चिल्लायी। जैसे ही उसने पकड़ा, वह फिसल गया, और वे दोनों नरम मैदान में नीचे गिर गए। वह जल्दी से घुमा ताकि वह पहले गिरे और वह उसके उपर, ताकि गिरने पर वह जख्मी न हो।

थोर जमीन पर गिरा, ग्वेन उसके ऊपर, वह आश्चर्य में जोर से चिल्लायी। वह अब भी हंस रही थी जब वह उपर पहुंची और रुमाल वापस खींच लिया।

थोर का दिल तेज़ धड़क रहा था जब उसने उसका चेहरा कुछ इंच दूर देखा। पतली गर्मी की पोशाक में, उसने उसके शरीर की हर रुपरेखा और शरीर का वजन महसूस किया। उसके पूरे वजन ने उसे नीचे दबा रखा था, और उसने विरोध करने के लिए कोई हरकत नहीं की। वह उसकी आँखों, उसकी उथली हुई सांसों को घूर रही थी, और वह अब दूर नहीं देख रही थी। उसने भी नहीं किया था। थोर का दिल इतनी तेजी से धड़का कि उसके लिए ध्यान केंद्रित कर पाना कठिन हो रहा था।

अचानक, वह झुकी और अपने होंठ उसके होंठों पर लगा दिए। जितनी वह संभवतः कल्पना कर सकता था उसकी तुलना में वे बेहद नरम थे, और जब वे जीवन में पहली बार मिले, उसने सही मायने में जिंदा महसूस किया।

उसने अपनी आँखें बंद कर दी, और उसकी भी बंद थी, और जरा भी नहीं हिले जब तक उनके होंठ मिले, वह नहीं जानता था कितनी देर तक। वह इस समय को ठहरा देना चाहता था।

अंत में, धीरे-धीरे, वह पीछे हट गई। उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोली, और वह अभी भी उसके उपर, वहाँ उसके शरीर पर लेटी हुई अब भी मुस्कुरा रही थी।

वे एक दूसरे की आंखों में घूरते हुए, एक लंबे समय तक वैसे ही गिरे हुए थे।

“तुम कहाँ से आए हो?” उसने धीरे से मुस्कुराते हुए पूछा।

वह वापस मुस्कुराया। वह क्या जवाब दे इसका पता नहीं था।

“मैं सिर्फ एक साधारण लड़का हूँ,” उसने कहा।

उसने अपने सिर को हिलाया और मुस्कुराई।

“नहीं, तुम नहीं हो। मैं इसे समझ सकती हूँ। मुझे संदेह है तुम उस से आगे, बहुत अधिक आगे हैं।”

वह झुकी और फिर उसे चूमा, और इस बार उनके होंठों ने एक बहुत लंबे समय के लिए मुलाकात की। वह ऊपर पहुंच गया और उसके बालों में से अपने हाथ को फिराया, और वह भी वैसा ही कर रही थी। वह अपने मन को दौड़ने से रोक नहीं पा रहा था।

वह पहले से ही सोच रहा था यह कैसे खत्म होगा। वे संभवतः उन दोनों के बीच सभी ताकतों के वावजूद, एक हो सकते हैं? उनके लिए वास्तव में एक युगल बनना संभव था?

थोर ने उनके जीवन में किसी भी चीज की तुलना में आशा व्यक्त की, कि वे हो सकते हैं। वह अब उसके साथ रहना चाहता था, उससे भी अधिक जितना वह सेना में होना चाहता था।

जब वह इन विचारों को सोच रहा था, घास में अचानक सरसराहट हुई, और वे दोनों चौंकते हुए मुड़ गए। क्रोहन बस कुछ फुट दूर, घास में से जोर से उछला, और एक अन्य सरसराहट का शोर वहाँ आया। फिर क्रोहन चीखा और गुर्राया, उसके बाद वहाँ फुफकारने का शोर आया। अंत में, यह शांत हो गया था।

ग्वेन थोर के उपर से लुढकी और वे दोनों बैठ कर देखने लगा। थोर, ग्वेन की सुरक्षा में अपने पैरों पर कूद गया और सोचा कि यह क्या हो सकता है। उसे कुछ नहीं दिखा। लेकिन बस कुछ फुट दूर, लंबी घास में कोई या कुछ जरुर वहां होगा।

क्रोहन उन्हें पहले दिखाई दिया, और उसके मुंह में, उसके छोटे उस्तरे जैसे तेज दांत में, एक विशाल, लंगड़ाता हुआ सफेद सांप झूल रहा था। यह एक बड़े पेड़ की टहनी जैसा मोटा एक चतुर, चमकती सफेद त्वचा के साथ दस फुट लंबा रहा होगा।

थोर को एक पल में एहसास हुआ कि क्या हुआ था: क्रोहन ने इस घातक साँप के हमले से उन दोनों को बचा लिया था। उसका दिल शावक के लिए आभार से भर गया।

ग्वेन ने जोर से सांस ली।

“एक व्हाइटबैक,” उसने कहा। “पूरे राज्य में सबसे घातक साँप।”

थोर ने खौफ में इसे देखा।

“मैंने सोचा यह साँप मौजूद नहीं थे। मैं इसे सिर्फ एक किंवदंती मानता था।”

“यह बहुत दुर्लभ है,” ग्वेन ने कहा। “मैंने अपने जीवनकाल में सिर्फ एक को देखा है। जिस दिन मेरे दादा की मौत हो गई थी। यह एक पूर्वसूचना है।”

वह पलटी और थोर को देखा।

“इसका मतलब यह मौत आ रही है। किसी की मौत बहुत करीब है।”

थोर को उसकी रीढ़ की हड्डी पर एक सर्द अहसास हुआ। इस गर्मी के दिन अचानक ठंडी हवा घास के मैदान में दौड़ गयी, और वह निरपेक्ष निश्चितता के साथ जानता था कि वह सही थी।

अध्याय पच्चीस

ग्वेंडोलिन, महल में से सर्पिल सीढ़ी में से घुमते फिरते शीर्ष के के लिए अपने रास्ते में अकेली चली गयी। उसका मन थोर के विचारों से भागा जा रहा था। उनके चलने के। उनके चुंबन के। और फिर सांप के।

वह परस्पर विरोधी भावनाओं के साथ जल रही थी। एक तरफ, वह उसके साथ होने के लिए उत्तेजित थी; दूसरी तरफ, मौत का संकेत लाये सांप के आतंक से त्रस्त थी। उसे पता नहीं था किसके लिए, और वह उसके दिमाग से बाहर नहीं निकाल पा रही थी। उसे डर था कि यह उसके परिवार में किसी के लिए था। यह उसके भाइयों में से एक के लिए हो सकता है? गॉडफ्रे? केंड्रिक? यह उसकी माँ हो सकती है? या, उसके पिता, वह सोचते ही कांप गयी थी?

साँप के दृश्य से एक मलिन छाया उनके खुशनुमा दिन पर पड़ चुकी थी और उनकी मनोदशा बिखरते ही फिर वे इसे वापस पाने में असमर्थ रहे थे। दरबार वापस आने के लिए वे ठीक जंगल से बाहर रास्ते पर जुदा होने से पहले एक साथ निकले थे, इसलिए किसी ने उन्हें नहीं देखा होगा। आखिरी चीज जो वह चाहती थी कि उसकी माँ उन्हें एक साथ देख लेती। लेकिन ग्वेन इतनी आसानी से थोर के लिए हार नहीं मानने वाली थी, और वह अपनी माँ से निपटने के लिए एक रास्ता खोज लेगी; उसे उनकी रणनीति पता लगाने के लिए समय की जरूरत थी।

थोर से अलग होना दर्दनाक था; इस बारे में फिर से सोच कर, उसे बुरा लगा। उसने उससे पूछने कि वह कभी उसे फिर से मिलेगा या नहीं, और किसी और दिन के लिए एक योजना बनाने के बारे में सोचा था। उस साँप की दृष्टि से वह इतना व्याकुल, एक अचंभे में थी कि वह भूल गयी। अब उसे चिंता थी कि कहीं वह यह न सोच ले कि उसकी परवाह नहीं करती थी।

जिस क्षण वह राजा के दरबार में पहुंची थी, उसके पिता के सेवक ने उसे बुलाया था। जबसे वह सीढियाँ चढ़ रही थी, तब से उसका दिल जोर से धड़क रहा था और वह सोच रही थी कि वह उनसे क्यों मिलना चाहते थे। क्या उसे थोर के साथ देखा गया था? और कोई कारण नहीं हो सकता था कि उसके पिता तत्काल उससे मिलना चाहते थे। क्या वह भी उससे मिलने के लिए उसे मना करने जा रहे थे? वह शायद ही इसकी कल्पना कर सकती थी। उन्होंने हमेशा उसका पक्ष लिया था।

ग्वेन, अंत में लगभग फूली हुई साँसों के साथ शीर्ष पर पहुंच गयी। उसने गलियारे के नीचे जल्दी से भागते हुए सेवकों को पार किया जो उसके पिता के चैम्बर के लिए सावधान मुद्रा में दरवाजा खोले खड़े थे। अंदर इंतजार करते दो और सेवक उसकी उपस्थिति में झुके।

“हमें छोड़ दो,” उसके पिता ने उनसे कहा।

वे झुके और एक प्रतिध्वनि गूंज के साथ उनके पीछे दरवाजा बंद करते हुए निकल गए।

उसके पिता अपने स्थान से एक बड़ी मुस्कान के साथ खड़े हुए और विशाल कक्ष भर में उसकी ओर निकले। उसने आराम महसूस किया, जैसा वह उन्हें देखकर हमेशा करती थी, और उनके हावभाव में कोई क्रोध को नहीं देख राहत महसूस की।

“मेरी ग्वेंडोलिन,” उन्होंने कहा।

उन्होंने अपनी बाँहों को आगे किया और उसे जोर से गले लगा लिया। उसने भी उन्हें वापस गले लगा लिया, और उसे बगल में जलती आग के एक कोण पर रखी दो बड़ी कुर्सियों के लिए निर्देशित किया। जब वे आग की ओर बढ़े तो उसे बचपन से ही जानने वाले कई बड़े शिकारी कुत्ते उनके रास्ते से किनारे हो गए। उनमें से दो ने उसका पीछा किया, और उसकी गोद में अपने सिर टिका दिए। वह आग के लिए खुश थी: गर्मी का दिन असामान्य रूप से ठंडा हो गया था।

उसके पिता आग की तरफ आगे झुके और चटकती हुई लपटों को घूरने लगे।

“तुम्हें पता है मैंने आपको तलब क्यों किया?” उन्होंने पूछा।

उसने उनका चेहरा खोजा, लेकिन अभी भी यकीन नहीं था।

“मुझे पता नहीं है, पिताजी।”

उन्होंने आश्चर्य में वापस देखा।

“पिछले दिन हुई हमारी चर्चा। आपके भाई-बहनों के साथ। शासन के बारे में। मैं तुम्हारे साथ इसके बारे में चर्चा करना चाहता था।”

ग्वेन के दिल में राहत बढ़ गई। यह थोर के बारे में नहीं था। यह राजनीति के बारे में था। बेवकूफ राजनीति, जिसके बारे में वह कम परवाह नहीं कर सकी। उसने राहत की सांस ली।

“आप राहत महसूस कर रही हैं,” उन्होंने कहा। “हम क्या चर्चा करने जा रहे थे, तुम्हें क्या लगता है?”

उसके पिता ने भी महसूस किया था; वह हमेशा किया करते थे। वह कुछ लोगों में से एक थे जो उसे एक किताब की तरह पढ़ सकते थे। उसे उनके आसपास सावधान रहना पड़ता था।

“कुछ नहीं, पिताजी,” उसने जल्दी से कहा।

वह फिर मुस्कुराई।

“तो, फिर, मुझे बताओ। मेरी पसंद के बारे में आपका क्या विचार है?” उन्होंने पूछा।

“पसंद?” उसने पूछा।

“मेरे उत्तराधिकारी के लिए! राज्य के लिए!”

“आपका मतलब मैं?” उसने पूछा।

“और कौन?” वह हँसा।

वह शरमा गई।

“पिताजी, मैं कम से कम कहने के लिए हैरान थी। मैं सबसे बड़ी नहीं हूँ। और मैं एक औरत हूँ। मुझे राजनीति के लिए कुछ भी नहीं पता है। और उसकी जरा भी परवाह नहीं करती, या राज्य पर सत्तारूढ़ होने के लिए। मेरी कोई राजनीतिक महत्वाकांक्षा नहीं है। आपने मुझे क्यों चुना मैं नहीं जानती।”

“ठीक उन कारणों के लिए,” उन्होंने अपने हावभाव में पूरी गंभीरता के साथ ने कहा। “ऐसा इसलिए कि तुम्हारी सिंहासन की कोई ख्वाहिश नहीं है । तुम शासन नहीं करना चाहती। और तुम्हें राजनीति का कुछ भी पता नहीं है।”

उन्होंने एक गहरी साँस ली।

“लेकिन तुम मानव स्वभाव को जानती हो। तुम बहुत ग्राह्य हो। तुम्हें यह मुझ मिला है। तुम में अपनी मां की त्वरित बुद्धि, लेकिन लोगों के साथ मेरा कौशल है। तुम उनका निर्णय करना जानती हो; तुम उनमें से देख सकती हो। और एक राजा को इसकी ही जरूरत है। दूसरों की प्रकृति को जान लेना। तुम्हें इससे अधिक की जरूरत नहीं है। बाकी सभी चालाकी है। जानो अपने लोग कौन हैं। उन्हें समझो। अपने सहज ज्ञान पर भरोसा रखो। उनके लिए उदार रहो। यही सब है।”

“निश्चित रूप से, एक राज्य में सत्तारूढ़ होने के लिए उस से भी और अधिक होना चाहिए,” उसने कहा।

“वास्तव में नहीं,” उन्होंने कहा। “यह सब उससे उपजे हैं। निर्णय उससे उपजते हैं।”

“लेकिन पिताजी, आप भूल रहे हो कि, सबसे पहले, मेरी शासन करने के लिए कोई इच्छा नहीं है, और दूसरा, आप मरने नहीं जा रहे हैं। यह सब आपके ज्येष्ठ की शादी के दिन से जुडी सिर्फ एक मूर्खतापूर्ण परंपरा है। क्यों इस पर ध्यान केन्द्रित करें? बल्कि मैं इसके बारे में बात करना, या इसके बारे में सोचना भी नहीं चाहूंगी। मुझे उम्मीद है कि वह दिन कभी नहीं आए जब मैं आपको मरता हुआ देखूं, तो यह सब अप्रासंगिक है।”

उन्होंने गंभीर होते हुए अपने गले को साफ किया।

“मैंने आर्गन से बात की है, और वह मेरे लिए एक अंधेरा भविष्य देखता है। मैंने खुद महसूस किया है। मुझे तैयारी करनी होगी,” उन्होंने कहा।

ग्वेन का पेट कसने लगा।

“आर्गन एक मूर्ख है। एक जादूगर। जो कुछ वह कहता है उसमें से आधा सच नहीं होता। उसे अनदेखा करें। उसके मूर्खतापूर्ण संकेतों पर मत जाओ। आप स्वस्थ हैं। आप हमेशा के लिए जीवित रहेंगे।”

लेकिन उन्होंने धीरे से अपने सिर को हिलाया, और वह उनके चेहरे में उदासी देख सकती थी, और उसका पेट और भी ज्यादा कसने लगा।

“ग्वेंडोलिन, मेरी बेटी, मैं तुमसे प्यार करता हूँ। मैं चाहता हूँ तुम तैयार रहो। मैं तुम्हें रिंग का अगला शासक बनाना चाहता हूँ। जो मैं कह रहा हूँ उसके बारे में मैं गंभीर हूँ। यह एक अनुरोध नहीं है। यह एक आदेश है।”

उन्होंने गहरी होती हुई अपनी आँखों से इतनी गंभीरता से उसे देखा कि वह डर गयी। उसने अपने पिता के चेहरे पर पहले ऐसा कभी नहीं देखा था।

उसने अपनी आँखों को भरा हुआ महसूस किया, और उसने आंसू पोंछ दिया।

“मैं तुम्हें परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ,” उन्होंने कहा।

“तो फिर इस की बात करना बंद करो,” उसने रोते हुए ने कहा। “मैं तुम्हें मरता हुआ नहीं देखना चाहती।”

“मैं माफी चाहता हूँ, लेकिन मैं नहीं कर सकता। मुझे तुमसे जवाब लेना जरूरी है।”

“पिताजी, मैं आप का अपमान नहीं करना चाहती।”

“तो फिर हाँ कहो।”

“लेकिन संभवतः मैं शासन कैसे कर सकती हूँ?” उसने आग्रह किया।

“यह उतना मुश्किल नहीं है जितना आपको लगता है। आप सलाहकारों से घिरी होंगी। पहला नियम है कि उनमें से किसी पर भी विश्वास मत करो। अपने आप पर विश्वास करो। आप ऐसा कर सकती हैं। आपके ज्ञान के अभाव, अपने भोलेपन में, यही तुम्हें महान बना देगा। आप वास्तविक निर्णय लेंगी। वादा करो,” उन्होंने जोर दिया।

वह उनकी आंखों में देखने लगी, और देखा कि वे उसके लिए क्या मायने रखते थे। वह इस विषय से दूर जाना चाहती थी लेकिन उनकी रुग्णता और उन्हें खुश करने की तुलना में कोई अन्य कारण नहीं था।

“ठीक है, मैं तुमसे वादा करती हूँ,” उसने जल्दी में कहा। “इससे आप बेहतर महसूस करते हैं?”

वह पीछे झुका, और वह उन्हें बहुत राहत महसूस करता देख सकती थी।

“हाँ,” उन्होंने कहा। “धन्यवाद।”

“अच्छा, अब हम अन्य चीजों की बात कर सकते हैं? वास्तव में जो हालात हो सकते हैं?” उन्होंने पूछा।

उसके पिता पीछे झुके और हँसी के साथ गरजे; वह लाखों पाउंड हल्के लग रहे थे।

“यही कारण है कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ,” उन्होंने कहा। “हमेशा बहुत खुश। हमेशा मुझे हंसाने में सक्षम।”

वह समझ सकती थी, उन्होंने उसकी जांच की और वे कुछ खोज रहे थे।

“तुम अपने आप में असामान्य रूप से खुश लग रही हो,” उन्होंने कहा। “तस्वीर में एक लड़का है?”

ग्वेन शरमा गई। वह उठ खड़ी हुई और खिड़की के पास जाकर पीछे मुड़ी।

“मैं माफी चाहती हूँ, पिताजी, लेकिन यह एक निजी मामला है।”

“यह निजी नहीं है अगर आप मेरे राज्य में सत्तारूढ़ होंगी,” उन्होंने कहा।” लेकिन मैं जिज्ञासा नहीं करूंगा। हालांकि, आपकी माँ ने तुम्हारे साथ एक दर्शक का अनुरोध किया है, और मुझे लगता है वह इतनी उदार नहीं होंगी। मैं इसे जाने दूंगा। लेकिन तुम खुद को तैयार करो।”

उसका पेट कड़ा हो गया, और वह खिड़की से बाहर देखने के लिए मुड़ गयी। उसे यह जगह पसंद नहीं थी। वह कहीं और रहने की कामना कर सकती थी लेकिन यहाँ नहीं। एक साधारण गांव में, एक साधारण खेत पर, थोर के साथ एक साधारण जीवन जीते हुए। इन सब से दूर, उसे नियंत्रित करने की कोशिश करने वाली इन ताकतों से परे।

उसने अपने कंधे पर एक नर्म हाथ लगा, और अपने पिता को मुस्कुराता हुआ वहाँ खड़े देखने के लिए पलट गई।

“तुम्हारी माँ तीव्र हो सकती है। लेकिन वह जो भी निर्णय लेगी, जानती है कि मैं तुम्हारा पक्ष लूँगा। प्यार के मामलों में, एक स्वतंत्र रूप से चयन करने की अनुमति दी जानी चाहिए।”

ग्वेन आगे बढ़ी और अपने पिता को गले लगाया। उस पल में, वह उन्हें किसी से भी अधिक प्यार करती थी। उसने मन से उस सांप के संकेत को धकेलने का प्रयास किया और प्रार्थना की कि वह उसके पिता के लिए नहीं था।

*

ग्वेन गलियारे के बाद गलियारे, धुंधले कांच की पंक्तियों में से घुमती और मुड़ती हुई अपनी माँ के कक्ष की ओर बढ़ रही थी। उसे उसकी माँ द्वारा बुलाये जाने से और उसके नियंत्रित करने के तरीके से नफरत थी। कई मायनों में, वास्तव में उसकी माँ राज्य का शासन देख रही थी। वह कई मायनों में उसके पिता की तुलना में मजबूत थी, और आसानी से हार नहीं मानती थी। बेशक राज्य को पता नहीं था; उसने एक मजबूत चेहरा ओढ़ रखा था जो बुद्धिमान प्रतीत होता था।

लेकिन जब वह महल में लौटते, बंद दरवाजे के पीछे वह उससे ही सलाह लेते थे। वह समझदार थी। शांत। अधिक गणना करने वाली। मजबूत। निडर। वह एक चट्टान थी। और वह एक कठोरता के साथ अपने बड़े परिवार को चलती थी। जब वह कुछ चाहती थी, खासकर अगर उसके दिमाग में चढ़ गया कि यह परिवार की भलाई के लिए था, वह सुनिश्चित बनाती थी कि ऐसा ही हो।

और अब उसकी माँ की दृढ इच्छा उसकी ओर मुड़ने वाली थी; वह पहले से ही टकराव के लिए खुद को तैयार कर रही थी। उसने महसूस किया कि यह उसके रोमांटिक जीवन से संबंधित कुछ था, और उसे डर था कि उसे थोर के साथ देखा गया था। लेकिन वह पीछे हटने को तैयार नहीं थी, चाहे कुछ भी हो जाता। अगर उसे इस जगह को छोड़ना पड़ा, तो वह छोड़ देगी। उसकी माँ अपनी परवाह के लिए उसे काल कोठरी में डाल सकती थी।

जब ग्वेन ने अपनी माँ के कक्ष में पहुंची, बड़ा ओक दरवाजा उनके कर्मचारियों द्वारा खोला गया था, जब उसने प्रवेश किया तो उसके पीछे इसे बंद कर दिया गया।

उसकी माँ का कक्ष उसके पिता के मुकाबले तुलना में काफी छोटा था जो कई नाजुक, पीली मखमली कुर्सियों, बड़े आसनों के साथ अधिक घनिष्ठ, और एक जली हुई आग के बगल में स्थापित की एक छोटी सी चाय का सेट और जुआ खेलने का बोर्ड था। उसकी माँ उसका इंतजार करते हुए भी कुर्सी में बैठी ग्वेन की तरफ पीठ घुमाए कर रही थी। वह आग के सामने थी और अपनी चाय पी रही थी, और खेल बोर्ड पर टुकड़ों में से एक को चला रही थी। उनके पीछे दो सेविकाएँ थी, एक उनके बाल बना रही थी, जबकि दूसरी उनकी पोशाक की पीठ पर उसके तार कस रही थी।

“आओ, बच्चे,” उसकी माँ की कठोर आवाज आई।

कर्मचारियों के सामने उसकी माँ के इस तरह से दरबार आयोजित करने से ग्वेन नफरत करती थी। उसकी इच्छा थी कि उन्हें भेज दे जैसे उसके पिता करते थे। यह गोपनीयता और शालीनता के लिए कम से कम था जिसे वह कर सकती थी। लेकिन उसकी माँ ने कभी नहीं किया था। ग्वेन ने निष्कर्ष निकाला कि आसपास मँडराते उसके सेवक को सुनता छोड़ ग्वेन को किनारे पर रखने के लिए उनका यह शक्तिशाली नाटक था।

ग्वेन के पास कमरे को पार करके आग के पास उसकी माँ के सामने मखमली कुर्सियों में से एक बैठने के सिवा कोई विकल्प नहीं था। उसकी माँ का एक और शक्तिशाली नाटक: यह लपटों से उसे सुरक्षित रखते हुए उसका साथ गर्म रखना।

रानी ने ऊपर नहीं देखा; बल्कि, वह जटिल भूलभुलैया में हाथी दांत के टुकड़े में से एक को धकेलते हुए बोर्ड खेल में नीचे देख रही थी।

“आपकी बारी,” उसकी माँ ने कहा।

ग्वेन ने बोर्ड पर नीचे देखा; वह हैरान थी उसकी माँ अब भी इस खेल को जारी रखे हुए थी। उसने याद किया कि वह भूरे टुकड़े से खेल रही थी, लेकिन उसने हफ्तों से अपनी माँ के साथ इस खेल को नहीं खेला था। उसकी माँ प्यादे में विशेषज्ञ थी, लेकिन ग्वेन इससे भी बेहतर थी। उसकी माँ को हारने से नफरत थी, और वह स्पष्ट रूप से सही चाल बनाने के लिए, कुछ समय से इस बोर्ड का विश्लेषण कर रही थी। अब जब ग्वेन यहाँ थी, उसने उसे खेलने दिया।

उसकी माँ के विपरीत, ग्वेन को बोर्ड का अध्ययन करने की जरूरत नहीं थी। उसने इस पर केवल नजर मारी और अपने मन में सही चाल को देखा। वह आगे पहुंची और पुरे बोर्ड भर में, बग़ल के भूरे रंग के टुकड़ों में से एक को किनारे किया। उसकी माँ इस चाल से हारने से एक कदम दूर थी।

उसकी माँ ने नीचे देखा, भौंहों की एक झिलमिलाहट के अलावा भावशून्य, ग्वेन निराशा के संकेत जानती थी। ग्वेन होशियार थी, और उसकी माँ इसे कभी स्वीकार नहीं करेगी।

उसकी माँ ने बोर्ड का अध्ययन करते हुए गले को साफ़ किया, अब भी उसे नहीं देख रही थी।

“मुझे उस आम लड़के के साथ आपकी हरकतों के बारे में सभी कुछ पता है,” उसने उपहासपूर्वक ने कहा। “आपने मेरी उपेक्षा की।” उसकी माँ ने उसे देखा। “क्यों?”

ग्वेन ने एक गहरी साँस ली, उसका पेट कसा हुआ लग रहा था, वह सबसे अच्छी प्रतिक्रिया देने की कोशिश कर रही थी। वह हार नहीं मानेगी। इस बार नहीं।

“मेरे निजी मामले आपके काम के नहीं हैं,” ग्वेन ने जवाब दिया।

“वे नहीं हैं? वे बहुत ज्यादा मेरे काम के हैं। आपके निजी मामले शासन को प्रभावित करेंगे। इस परिवार का भाग्य। रिंग का। आपके निजी मामले राजनीतिक हैं, जितना तुम भूलना चाहोगी। आप सामान्य नहीं हैं। आपकी दुनिया में कुछ भी निजी है। और मुझ से कुछ भी निजी नहीं है।”

उसकी माँ की आवाज फौलादी और ठंडी थी, और ग्वेन ने इस यात्रा के हर पल का विरोध किया। ग्वेन कुछ नहीं कर सकती थी, सिर्फ वहाँ बैठने और उनके खत्म करने का इंतजार कर सकती थी। उसने फंसा हुआ सा महसूस किया।

अंत में, उसकी माँ ने अपने गले को साफ़ किया।

“तुम्हारे मेरी बात को मानने से मना करने के बाद, मुझे आप के लिए निर्णय करना होगा। आप कभी भी फिर से उस लड़के को नहीं मिलेंगी। यदि आप करती हैं, मैं उसे राजा के दरबार के बाहर, सेना के बाहर और वापस उसके गांव के लिए रवाना कर दूंगी। फिर मैं उसे उसके पूरे परिवार के साथ कैद में डाल दूंगी। वह अपमान में अलग पड़ जाएगा। और तुम्हें फिर कभी उसका पता नहीं चलेगा।”

उसकी माँ ने उसकी तरफ देखा, उसके निचले होंठ क्रोध में कांप रहे थे।

“क्या आप मुझे समझती हैं?”

ग्वेन ने तेजी में सांस ली, उसकी माँ की बुराई को समझने में वह पहली बार सक्षम थी। वह बोलने की तुलना में उसे अधिक नफरत करती थी। ग्वेन ने भी सेविकाओं की मजबूर निगाहों को पकड़ा। यह अपमानजनक था।

वह जवाब देती इससे पहले उसकी माँ ने कहना जारी रखा।

“इसके अलावा, आगे तुम्हारे लापरवाह व्यवहार को रोकने के लिए, मैंने आपके लिए एक तर्कसंगत मिलन की व्यवस्था करने के लिए कदम उठाए हैं। तुम्हारी अगले महीने के पहले दिन एल्टन से शादी हो जाएगी। अब तुम अपनी शादी की तैयारी शुरू कर सकती हो। एक शादीशुदा औरत के रूप में जीवन के लिए तैयारी करो। “यही सब है” उसने उपेक्षापूर्ण तरीके से कहा मानो उसने सबसे आम मामलों का उल्लेख भर किया था, फिर उसकी माँ बोर्ड पर वापस मुड़ गई थी।

ग्वेन गुस्सा उठी और अंदर से जलने लगी, और चीखना चाहती थी।

“आप की हिम्मत कैसे हुई,” ग्वेन ने क्रोध से कहा। “आपको क्या लगता है मैं आपके द्वारा खेली जाने वाली एक डोरी पर लटकी कठपुतली हूँ? आपको क्या लगता है जिससे आप कहोगी मैं उससे शादी कर लुंगी?”

“मुझे नहीं लगता,” उसकी माँ ने उत्तर दिया। “मुझे पता है। तुम मेरी बेटी हो, और तुम मुझे उत्तर दोगी। और जो मैं कहूँगी तुम वास्तव में उससे ही शादी करोगी।”

“नहीं, मैं नहीं करूंगी!” ग्वेन वापस चिल्लायी। “और तुम मुझसे जबरदस्ती नहीं कर सकती! पिताजी ने कहा तुम मुझसे जबरदस्ती नहीं कर सकती!”

“इस राज्य में व्यवस्थित मिलाप अभी भी हर माता-पिता के अधिकार हैं और वे निश्चित रूप से राजा और रानी के भी अधिकार हैं। आपके पिता दिखावा करते हैं, लेकिन तुम जानती हो कि वह हमेशा मेरी इच्छा को स्वीकार करेंगे। मेरे अपने तरीके हैं।”

उसकी माँ ने उसे पर निगाह डाली।

“तो, तुम वही करोगी जैसा मैंने कहा। तुम्हारी शादी हो रही है। कोई भी नहीं रोक सकता। अपने आप को तैयार रखो।”

“मैं ऐसा नहीं करूंगी,” ग्वेन ने जवाब दिया। “कभी नहीं। और आपने इसके बारे में मुझसे कोई भी अधिक बात की, तो मैं तुमसे फिर कभी बात नहीं करूंगी।”

उसकी माँ ने उपर देखा और उस पर एक ठंडी, बदसूरत मुस्कान से मुस्कुरायी।

“मुझे परवाह नहीं है अगर आप मुझसे कभी बात मत करोगी। मैं तुम्हारी माँ हूँ, दोस्त नहीं। और मैं आपकी रानी हूँ। यह हम दोनों की अंतिम मुलाकात हो सकती है। यह मायने नहीं रखती है। आखिरकार तुम वही करोगी जो मैं कहूँगी। और मैं तुम्हें दूर से निगरानी करुँगी, जब तुम मेरी योजना के अनुसार अपना जीवन व्यतीत करोगी।”

उसकी माँ उसके खेल की तरफ वापस मुड़ गई।

“आपको खारिज किया जाता है,” ग्वेन को एक अन्य सेवक की तरह अपने हाथ लहराते हुए उसने कहा।

गुस्से से बुरी तरह भडकी हुई ग्वेन इसे अब और सहन नहीं कर सकती थी। उसने अपनी माँ की तरफ तीन कदम बढाए और दोनों हाथों से खेल बोर्ड को पलट दिया, हाथी दांत के टुकड़े और बड़ा मेज नीचे गिरकर टुकड़े-टुकड़े हो गया।

उसकी माँ सदमे में पीछे कूद गयी।

“मैं तुमसे नफरत करता हूँ,” ग्वेन गुस्से से बोली।

उस के साथ ही ग्वेन मुड़ी, लाल चेहरा लिए, सेविकाओं के हाथों को किनारे करते हुए इच्छाशक्ति के साथ बाहर निकलने के इरादे और उसकी माँ के चेहरे को फिर कभी नहीं देखने के लिए बाहर निकल गयी।

अध्याय छब्बीस

थोर जंगल की घुमावदार पगडंडियों में से ग्वेन के साथ उनकी मुलाकात के बारे बड़ी देर से सोचता हुआ जा रहा था। वह अपने मन से उसे हिला नहीं सकता था। उनका एक साथ बिताया हुआ समय उसकी उम्मीदों से परे, जादुई था, और उसके लिए उसकी भावनाओं की गहराई के बारे में वह अब चिंतित नहीं था। सिवाय इसके कि उनकी मुलाकात के अंत में जो हुआ उसे छोड़कर यह एक बेहतरीन दिन था।

बहुत दुर्लभ सफेद सांप, और इतना बड़ा अशुभ संकेत। बे खुशकिस्मत थे कि उन्हें काटा नहीं गया था। थोर ने वफ़ादारी के साथ उसकी बगल में ख़ुशी से चलते हुए क्रोहन को देखा, और सोचा अगर वह वहाँ नहीं होता और सांप को मारकर उनकी जान नहीं बचाता तो क्या हो जाता। वे दोनों अभी तक मर चुके होते? वह हमेशा के लिए क्रोहन का आभारी था, और जानता था कि उसे एक आजीवन, विश्वसनीय साथी मिल गया था।

अभी तक संकेत उसे परेशान कर रहा था: कि सांप बेहद दुर्लभ था, और यहां तक कि राज्य के इस हिस्से में नहीं रहता था। यह सुदूर दक्षिण के कीचड़ और दलदलों में रहते थे। वह इतनी दूर कैसे यहाँ आया था? उसे उनके उपर उसी समय क्यों आना था? यह बहुत ही रहस्यमयी था, और उसे बिल्कुल निश्चित लगा कि यह एक संकेत था। ग्वेन की तरह, उसे लगा कि यह एक अपशकुन था, आने वाली मौत का एक अग्रदूत था। लेकिन किसकी?

थोर इसके बारे में भूलते हुए, अपने मन से छवि को निकालते हुए दूसरी बातों के बारे में सोचना चाहता था, लेकिन वह नहीं कर सका। इसने उसे त्रस्त कर दिया और उसे कोई राहत नहीं मिली। वह जानता था कि उसे बैरकों में लौट जाना चाहिए था, लेकिन वह नहीं कर पाया था। आज भी उनका अवकाश था, और इसलिए घंटों जंगली पगडंडियों के चक्कर लगता हुआ अपने दिमाग को साफ करने की कोशिश कर रहा था। उसने महसूस किया कि सांप बस उसके लिए कुछ गहरा संदेश लिए हुए था, और उससे कुछ कार्रवाई करने का आग्रह किया जा रहा था।

स्थिति को बदतर बनाते हुए, ग्वेन के साथ उनकी विदाई अचानक हो गयी थी। जब वे जंगल के किनारे तक पहुंचे, वे मुश्किल से एक शब्द कहे बिना जल्दी से अपने रास्ते में अलग हो गए थे। वह व्याकुल लग रही थी। उसे लगा यह यह साँप के कारण था, लेकिन उसे पूरा यकीन नहीं था। उसने फिर से अपने मिलन का कोई जिक्र नहीं किया था। क्या उसके बारे में वह मन बदल चुकी थी? उसने कुछ गलत किया था?

सोच ने थोर को दोफाड़ कर दिया था। उसे क्या करना था इसका शायद ही कुछ पता था, और वह घंटों के लिए गोले में घूमता रहा। उसे किसी ऐसे जानकार से बात करने की जरूरत थी जो इन संकेत और चिन्हों की व्याख्या कर सकता था।

थोर अपनी जगह में रुक गया। बेशक। आर्गन। वह सही होगा। वह उसे यह सब समझा कर अपने मन को शांत कर सकता था।

थोर ने बाहर देखा। वह सब से अधिक दूर रिज के उत्तरी छोर पर खड़ा था और यहां से उसे नीचे शाही शहर का एक व्यापक दृश्य नजर आ रहा था। वह एक चौराहे के पास खड़ा था। वह जानता था आर्गन पथरीले मैदानों की उत्तरी सरहद पर एक पत्थर की झोपड़ी में अकेला रहता था। उसे पता था कि अगर वह बायीं तरफ शहर से दूर मुड़ा, तो इन पगडंडियों में से एक उसे वहाँ ले जाने वाली थी। उसने अपनी यात्रा शुरू की।

यह एक लंबी यात्रा होगी, और वहाँ एक अच्छी सम्भावना थी कि थोर के पहुंचने पर आर्गन वहां नहीं होगा। लेकिन उसे कोशिश करनी थी। वह आराम नहीं कर सकता था जब तक उत्तर नहीं मिल जाता।

थोर अपने कदमों में उत्साह के साथ मैदानों की ओर बढ़ता चला गया। सुबह दोपहर में बदल गयी पर वह चलता गया और चलता ही गया। यह गर्मी का एक सुंदर दिन था, और प्रकाश सब उसके आसपास के खेतों पर शानदार ढंग से चमक रहा था। क्रोहन उसके बगल में गिलहरी पर आक्रमण करता हुआ जा रहा था, वह जब तब उसे अपने मुंह में डाल विजयी होकर उछल पड़ता था।

पगडंडी हवादार और गहरी हो गयी, और घास के मैदान चट्टानों और पत्थर के एक उजाड़ परिदृश्य के लिए रास्ता देते फीके पड़ गए। जल्द ही, पगडंडी भी फीकी पड़ गई। यहाँ ऊपर ठंड और हवा थी क्योंकि पेड़ भी दूर तक थे, और परिदृश्य पत्थरों से भरा पड़ा था। यहां उपर भयानक था, ज्यादा कुछ नहीं बस छोटी चट्टानें, गंदगी, और जहाँ तक आँखें देख सकती वहां पत्थर थे; थोर को ऐसे लगा मानो वह एक बंजर जमीन की यात्रा कर रहा था। पगडंडी पूरी तरह से गायब हो गयी, थोर ने खुद को बजरी और पत्थर पर चलता पाया।

उसके बगल में, क्रोहन ने कराहना शुरू किया। वहाँ हवा डरावनी लग रही थी, और थोर ने भी इसे महसूस किया। यह जरूरी नहीं की दुष्ट थी; यह सिर्फ अलग थी। एक भारी आध्यात्मिक कोहरे की तरह।

जब थोर सोचने लगा था कि कहीं वह गलत दिशा में तो नहीं जा रहा था, उसे एक पहाड़ी पर, क्षितिज पर पत्थर से बनी एक छोटी झोपड़ी ऊंचाई में दिखाई दी। यह बिलकुल गोल और रिंग के आकार की थी यह नीचे भूमि पर काले, ठोस पत्थरों से निर्मित थी। इसमें कोई हत्थी और कुंडा नहीं था और बिना किसी खिड़कियों के सिर्फ एक ही दरवाजा था। आर्गन वास्तव में इस उजाड़ जगह में यहाँ रह सकता था? वह परेशान हो सकता था क्योंकि थोर बिन बुलाए आया था?

थोर दूसरे विचार करने लगा, लेकिन रास्ते पर रहने के लिए उसने खुद को मजबूर किया था। जब वह दरवाजे के पास पहुंचा, उसने हवा में इतनी गहरी ऊर्जा महसूस की की वह मुश्किल से सांस ले सकता था। घबराहट के साथ वह अपनी मुट्ठी से जब दस्तक देने पहुँचा, उसका दिल तेजी से धडक रहा था।

इससे पहले कि वह उसे छू पाता, दरवाजा अपने आप एक दरार में खुला। उसे वहाँ अंदर अँधेरा दिखा, और केवल हवा के झोंके से यह खुला था थोर यह नहीं बता सकता था। अंदर इतना अंधेरा था की देख नहीं सका कि कोई अंदर भी हो सकता था।

थोर ने धीरे से पहुंच कर खुले दरवाजे को धक्का दिया, और अपना सिर अंदर किया।

“प्रणाम?” उसने पुकारा।

अब इसे व्यापक धकेल दिया। आवास के उस पार एक नरम चमक के लिए बचाने के लिए यहाँ में पूरी तरह से अंधेरा था।

“प्रणाम?” उसने फिर जोर पुकारा। “आर्गन?”

उसके बगल में, क्रोहन चूं-चूं करने लगा। थोर को स्पष्ट लग रहा था की आर्गन घर पर नहीं था, यह एक बुरा विचार था। लेकिन फिर भी उसने देखने के लिए खुद को मजबूर कर दिया। वह दो कदम अंदर गया, और जब वह गया, दरवाजा उसके पीछे पटक कर बंद हो गया।

थोर घुमा, और वहां दूर दीवार पर आर्गन खड़ा था।

“मैं तुम्हें परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ,” थोर ने उसके तेजी से धडकते दिल से कहा।

“तुम बिन बुलाए आ पहुंचे,” आर्गन ने कहा।

“मुझे माफ कर दो,” थोर ने कहा। “मेरा अतिक्रमण करने का इरादा नहीं था।”

थोर ने अँधेरे में अभ्यस्त होती अपनी आँखों से चारों ओर देखा, और कई छोटी मोमबत्ती, पत्थर की दीवार की परिधि के चारों ओर एक घेरे में बाहर रखी थी। कमरा छत में एक छोटे छिद्र में से आ रहे प्रकाश की एक किरण से उजला था। यह जगह उत्साहजनक, शालीन और असली थी।

“कुछ ही लोग यहाँ आए हैं,” आर्गन ने उत्तर दिया। “बेशक, तुम अभी यहाँ नहीं होते। अगर मैंने तुम्हें आने की अनुमति नहीं दी होती, यह दरवाजे उसके लिए ही खुलता है जिसे अनुमति हो। जिसके लिए मना हो उनके लिए यह कभी नहीं खुलेगा, दुनिया की सभी शक्ति के साथ भी नहीं।”

थोर ने बेहतर महसूस किया, और चकित भी था कि आर्गन जानता था की वह आ रहा था। इस आदमी के बारे में सब कुछ उसे रहस्यमयी लगता था।

“मेरी एक मुठभेड़ हुई जिसे मैं समझ नहीं पाया,” थोर ने कहा, वह यह सब बताने और आर्गन की राय सुनने के लिए आया था। “वहां एक साँप था। एक व्हाइटबैक। इसने लगभग हम पर हमला किया। हम मेरे तेंदुए, क्रोहन की वजह से बच गए।”

“हम?” आर्गन ने पूछा।

थोर शरमा गया था, यह जानते हुए कि वह कुछ ज्यादा कह गया था। वह नहीं जानता था कि क्या बताए।

“मैं अकेला नहीं था,” उसने कहा।

“और आपके साथ कौन थे?”

थोर ने अपनी जीभ रोक ली, यह नहीं जानता था कि कितना बोले। आखिर, यह आदमी उसके पिता, राजा का नजदीकी था, और शायद उन्हें बता देगा।

“मुझे नहीं लगता कि वह साँप के लिए कैसे प्रासंगिक है।”

“यह पूरी तरह से प्रासंगिक है। आपने शुरू में यह नहीं सोचा कि इसी कारण वह सांप वहां आया था?”

थोर पूरी तरह से पकड़ा गया था।

“मुझे समझ नहीं आता,” उसने कहा।

“हर कोई संकेत जिसे आप देखते हैं जरूरी नहीं आपके लिए है। कुछ अन्य लोगों के लिए हैं।”

थोर ने मंद प्रकाश में आर्गन को समझने का प्रयास किया। ग्वेन के नसीब पर कोई अपशकुन था? और यदि ऐसा है तो, वह इसे रोक सकता था?

“आप भाग्य बदल सकते हैं?” थोर ने पूछा।

आर्गन ने धीरे-धीरे कमरे में से गुजरा।

“बेशक, यह सवाल हम सदियों से पूछ रहे हैं,” आर्गन ने उत्तर दिया। “क्या भाग्य बदला जा सकता है? एक ओर, सब कुछ निश्चित, सब कुछ लिखा हुआ है। दूसरी ओर, हमारी मुक्त इच्छा है। हमारे विकल्प भी हमारे भाग्य का निर्धारण करते हैं। इन दोनों के लिए असंभव लगता है, भाग्य और मुक्त इच्छा, एक साथ कंधे से कंधा मिलाकर रहने के लिए फिर भी वे करते हैं। जब वे दोनों आगे बढ़ते हैं, जहां भाग्य मुक्त इच्छा से मिलता है, तब मानव व्यवहार सामने आता है। भाग्य को हमेशा तोड़ा नहीं जा सकता है, लेकिन कभी-कभी उसे मोड़ा जा सकता है, या यहां तक कि एक महान बलिदान और मुक्त इच्छा की एक महान शक्ति द्वारा बदला भी जा सकता है। फिर भी ज्यादातर समय, भाग्य मजबूत होता है। अधिकांश समय, हम इसे होता हुआ देखने के लिए यहां बस पास खड़े रहते हैं। हम सोचते हैं की हम इसमें एक भूमिका निभा रहे हैं, लेकिन आम तौर पर हम नहीं करते। हम ज्यादातर पर्यवेक्षक होते हैं, प्रतिभागी नहीं।”

“अगर हम उनके बारे में कुछ नहीं कर सकते हैं तो फिर ब्रह्मांड क्यों हमें उन संकेतों को दिखा कर परेशान करता है?” थोर ने पूछा।

आर्गन मुड़ा और मुस्कुराया।

“तुम जल्दी कर रहे हो, लड़के, मैं तुम्हें वह दूंगा। ज़्यादातर, हमें अपने आप को तैयार करने के लिए संकेत दिखाए जाते हैं। हमें तैयारी करने में समय देने के लिए हमारा भाग्य दिखाया जाता है। कभी-कभी, शायद ही कभी, कार्रवाई करने में सक्षम होने के लिए एक संकेत दिया जाता है, जो होगा उसे बदलने के लिए। लेकिन यह बहुत दुर्लभ है।”

“यह सच है कि व्हाईटबैक मौत की पूर्वसूचना देता है?”

आर्गन ने उसका निरीक्षण किया।

“यह है,” उसने अंत में कहा। “बिना असफल हुए।”

थोर का दिल अपने डर की पुष्टि पर जोर से धडकने लगा। वह आर्गन की सीधी प्रतिक्रिया से भी आश्चर्यचकित था।

“मेरा आज एक से सामना हुआ”, थोर ने कहा, “लेकिन कौन मर जाएगा, यह पता नहीं। या फिर अगर मैं इसे रोकने के लिए कोई कार्रवाई कर सकता हूँ। मैं इसे अपने दिमाग से बाहर रखना चाहता हूँ, लेकिन मैं नहीं कर सकता। हमेशा की तरह, सांप के सिर की छवि मेरे साथ है। क्यों?”

आर्गन ने एक बहुत लंबे समय तक उसकी जांच की, और आह भरी।

“क्योंकि जो कोई भी मर जाएगा, यह आपको सीधे प्रभावित करेगा। यह अपने भाग्य को प्रभावित करेगा।”

थोर बहुत उत्तेजित था; उसे लगा उसके हर जवाब से अधिक सवाल उभर रहे थे।

“लेकिन यह उचित नहीं है,” थोर ने कहा। “मैं यह जानना चाहता हूँ कि कौन मर जाएगा। मुझे उन्हें चेतावनी देने की जरूरत है!”

धीरे-धीरे, आर्गन ने अपने सिर को हिलाया।

“यह आपके जानने के लिए नहीं हो सकता है,” उसने जवाब दिया। “और अगर तुम जान भी लेते हो, हो सकता है फिर भी आप इसके बारे में कुछ नहीं कर पाओ। अगर किसी को चेतावनी दे भी दें तो मौत अपना रास्ता खोज लेती है।”

“तो फिर यह मुझे क्यों दिखाया गया था?” थोर ने व्यग्रता से पूछा। “और क्यों मैं अपने दिमाग से इसे निकाल नहीं पाया हूँ?”

आर्गन ने आगे कदम रखा, इतने करीब, इंच दूर; उसकी आंखों की तीव्रता इस अँधेरी जगह में चमक रही थी, और थोर इससे भयभीत था। मानो वह सूर्य में देख रहा था, और यह कि वह इससे दूर भी नहीं देख सकता था। आर्गन ने एक हाथ उठाया और थोर के कंधे पर रख दिया। यह स्पर्श करने में बर्फ था और उसमें सिहरन दौड़ गयी।

“आप युवा हैं,” आर्गन ने धीरे से कहा। “तुम अब भी सीख रहे हो। आप बातें गहराई से महसूस करते हैं। भविष्य को देखना एक बड़ा इनाम है। लेकिन यह एक महान अभिशाप भी हो सकता है। अपने भाग्य से बाहर रहने वाले अधिकांश लोगों को इसके बारे में कोई जागरूकता नहीं है। कभी-कभी सबसे दर्दनाक बात होगी अपने भाग्य के बारे में जान लेना। आपने भी अपनी शक्तियों को समझना शुरू नहीं किया है। लेकिन आप करेंगे। एक दिन। जब आप समझ लेंगे आप कहाँ से हैं।”

“मैं कहाँ से हूँ?” थोर ने उलझन में पूछा।

“तुम्हारी माँ का घर। यहां से दूर। घाटी से आगे, बीहड़ की बाहरी पहुँच पर। ऊँचे आकाश में एक महल है। यह एक चट्टान पर अकेला बैठा है, और यहाँ तक पहुँचने के लिए, तुम्हें एक घुमावदार पथरीली सड़क के साथ चलना होगा। यह जादुई सड़क है, यह ठीक आकाश में चढ़ने जैसा ही है। यह गहरी शक्ति का एक स्थान है। तुम वहां से आए हो। जब तक आप उस जगह तक नही पहुंचते, यह पूरी तरह से आपकी समझ में नहीं आएगा। एक बार जब तुम जाओगे, तुम्हारे सभी सवालों का जवाब मिल जाएगा।”

थोर ने आँखें झपकते हुए खोल दी, उसने खुद को हैरान होते हुए आर्गन के निवास के बाहर खड़े पाया। उसे पता नहीं था वह यहां कैसे आ गया था।

हवा चट्टानी ग्रीवा के माध्यम से जोर से चली, और थोर कठोर धूप में आँखें सिकोड़ ली। उसके बगल में चीखता हुआ क्रोहन खड़ा था।

थोर वापस आर्गन के दरवाजे के पास गया और अपनी पूरी ताकत के साथ उसे पीटने लगा। वहां चुप्पी के सिवा कुछ भी नहीं था।

“आर्गन!” थोर चिल्लाया।

उसे केवल हवा की आवाज से उत्तर दिया गया था।

उसने अपने कंधे से दरवाजा खोलने का प्रयास किया लेकिन यह हिल नहीं रहा था।

थोर ने एक लंबे समय तक उसका इंतजार किया, उसे पता नहीं था कितनी देर, अंत में जब तक दिन बहुत आगे बढ़ गया था। अंत में, उसे एहसास हुआ कि यहां उसका समय खत्म हो गया था।

वह मुड़ा और चट्टानी ढलान में से नीचे वापस चलना शुरू किया। उसने पहले से कहीं अधिक उलझन महसूस की, और यकीनन लगा कि एक मौत आ रही थी और इसे रोकने में अधिक असहाय महसूस किया।

जब वह उस उजाड़ जगह में आगे बढ़ा, उसने अपने टखने पर कुछ ठंड महसूस की और एक घनी धुंध को बनते देखा। यह उपर उठी और पल भर में मोटी हो रही थी। क्या हो रहा था थोर को समझ में नहीं आया। क्रोहन चिल्ला रहा था।

थोर ने वापस पहाड़ से नीचे अपने रास्ते पर चलना जारी रखने के लिए तेजी लाने का प्रयास किया, लेकिन पलों में ही कोहरा बढ़ गया, वह मुश्किल से उसकी आंखों के सामने देख सकता था। उसी समय, उसके हाथ पैर भारी होने लगे, और जैसे जादू से आसमान काला हो गया। उसने खुद को तेजी से थका हुआ महसूस किया। वह एक और कदम नहीं उठा सकता था। जहाँ वह खड़ा था, घने कोहरे में ढका हुआ, वह एक गोले की तरह मुड़ गया। उसने चलने के लिए, अपनी आँखें खोलने का प्रयास किया, लेकिन वह नहीं कर सकता था। क्षणों में, वह गहरी नींद में था।

*

थोर ने खुद को एक पहाड़ की चोटी पर खड़े होकर पूरे रिंग राज्य को घूरते देखा। जितनी दूर तक वह देख सकता था उसके सामने राजा के दरबार, महल, दुर्ग, बगीचे, पेड़, और लहरदार पहाड़ियाँ देख सकता था, सभी गर्मियों में पूरी तरह खिली हुई थी। खेत फल और रंगीन फूलों से भरे, और संगीत और उत्सव की आवाज थी।

लेकिन जैसे ही सभी चीजों का सर्वेक्षण करता हुआ थोर धीरे-धीरे मुड़ गया, घास काली होने लगी। फल पेड़ों से गिर गये। फिर पेड़ सूखते हुए ठूंठ बन गए। सभी फूल बुरी तरह सूख गए, उसे भयभीत करते हुए, एक के बाद दूसरी भवन ढह गयी जब तक सारा कुछ मलबे और पत्थरों के ढेर से अलग कुछ भी शेष नहीं था।

थोर ने नीचे देखा और अचानक उसके पैर के बीच एक बड़ा व्हाइटबैक रेंगते हुए देखा। वह असहाय, वहाँ खड़ा था जब उसने उसके पैरों, उसकी कमर फिर उसकी बाहों के आसपास लपेट लिया। उसने खुद घुटता हुआ महसूस किया, उसके प्राण उससे बाहर निकले जा रहे थे, पूरा शरीर उसकी पकड़ में था और साँप उसके चेहरे से कुछ इंच दूर अपनी लंबी जीभ लगभग थोर के गाल को छूते हुए फुफकार रहा था। और फिर इसने अपने विशाल नुकीले दांत दिखाते हुए अपना मुंह खोला और आगे झुककर थोर के चेहरे को निगल लिया।

थोर चीखा, फिर खुद को राजा के महल के अंदर अकेले खड़े पाया। यह पूरी तरह से खाली था, जैसा वहां होता था वैसा कोई सिंहासन शेष नहीं था। दिव्य तलवार अछूती, जमीन पर पड़ी हुई थी। खिड़कियाँ सब बिखरी हुई, कांच पत्थर पर ढेर में पड़े हुए थे। उसने दूर संगीत सुना और ध्वनि की ओर मुड़ा, और खाली कक्ष के बाद खाली कक्ष में से चलता गया। अंत में वह एक सौ फुट लंबे विशाल दोहरे दरवाजे पर पहुंच गया, और उन्हें पूरी ताकत के साथ खोला।

थोर शाही भोज कक्ष के द्वार पर खड़ा था। उसके सामने कमरे में फैले दो लंबे भोजन के मेज भोजन से भरे हुए थे, फिर भी लोगों से खाली थे। कक्ष के दूर के छोर पर एक आदमी था। राजा मैकगिल। वह थोर को घूरते हुए अपने सिंहासन पर बैठ गया। वह बहुत दूर लग रहा था।

थोर को लगा उसे उनके पास पहुँचना था। दो भोजन की मेजों के बीच, उनकी ओर बड़े कमरे में चलना शुरू किया। जब वह चला, उसके हर कदम के साथ दोनों ओर सारा खाना काला पड़ता गया और तुरंत मक्खियों से भर कर सड़ता चला जा रहा था। मक्खियों भोजन के लिए इधर उधर झुंडों में भनभना रही थी।

थोर तेजी से चलता गया। राजा अब नजदीक आता जा रहा था, मुश्किल से दस फीट दूर, एक सेवक मदिरा का एक विशाल सुनहरा जाम ले जाता हुआ एक तरफ के कक्ष से बाहर दिखाई दिया। यह ठोस सोने से बना रूबी और नीलम की पंक्तियों में ढका, एक विशिष्ट जाम था। जब राजा देख नहीं रहा था, थोर ने सेवक को जाम में एक सफेद चूर्ण डालते हुए देखा। यह जहर था थोर को एहसास हुआ।

सेवक उनके करीब ले आया, और मैकगिल ने आगे बढकर दोनों हाथों से पकड़ लिया।

“नहीं!” थोर चिल्लाया।

थोर राजा से मदिरा को दूर करने की कोशिश में आगे कूद पड़ा।

लेकिन वह काफी तेज नहीं था। मैकगिल ने मदिरा का बड़ा घूंट पी लिया था। जब उसने इसे समाप्त किया, यह उसके सीने से नीचे, उसके गाल से नीचे टपक रही थी।

मैकगिल मुड़ा और थोर को देखा, उसकी आँखें पूरी खुली हुई थी। वह ऊपर पहुंचे और अपना गला पकड़ लिया, उलटी करते हुए वह झुक गया और अपने सिंहासन से गिर गया; वह मजबूत पत्थर के फर्श पर बग़ल के भार गिर गया। उसका मुकुट तेज आवाज के साथ लुढक गया, और कई फुट दूर जा गिरा।

वह स्तब्ध, खुली आँखों के साथ वहां मृत पड़ा हुआ था।

एस्टोफेलेस नीचे मैकगिल के सिर पर उतरी। यह वहाँ बैठी थी, थोर को देख कर जोर से चीखी। ध्वनि इतनी तेज थी कि इसने थोर की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी थी।

“नहीं!” थोर चिल्लाया।

*

थोर चिल्ला कर उठ गया।

वह कहाँ था यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था, मुश्किल से सांस लेते हुए उसे पसीना आ रहा है, चारों ओर सब देखते हुए वह उठकर बैठ गया। वह अभी भी आर्गन के पहाड़ पर, जमीन पर पड़ा हुआ था। उसे शायद यहां नींद आ गई होगी। कोहरा चला गया था, और उसने ऊपर देखा तो भोर हो चुकी थी। एक लालिमायुक्त सूरज दिन को प्रकाश देता हुआ, क्षितिज पर टूट चुका था। उसके बगल में, क्रोहन चिल्लाता हुआ उसकी गोद में कूद गया, और उसके चेहरे को चाटने लगा।

जोर से सांस लेते हुए थोर ने एक हाथ से क्रोहन को गले लगाया, वह जाग या सो रहा था यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था। यह सिर्फ एक सपना था यह महसूस करने में उसे एक लंबा समय लगा। उसने बिलकुल असली महसूस किया था।

थोर ने एक चीख सुनी और सिर्फ कुछ फुट दूर, एक चट्टान पर बैठी एस्टोफेलेस को देखने के लिए मुड़ा। बड़े पक्षी ने बार बार उसकी तरफ देखा और चीखी।

आवाज से थोर की रीढ़ में सर्द अहसास हुआ। यह उसके सपने जैसी ही आवाज़ थी, और जिस पल उसे पता चला वह अपने शरीर के हर औंस के साथ जानता था कि सपने में उसे एक संदेश मिला था।

राजा को जहर दिया जाने वाला था।

थोर अपने पैरों पर कूद कर खड़ा हो गया और सुबह के उजले प्रकाश में, राजा के दरबार की ओर बढ़ने के लिए पहाड़ से नीचे भागा। उसे राजा के पास पहुँचना था। उसे उनको चेतावनी देनी थी। राजा को लग सकता था कि वह पागल हो गया था, लेकिन उसके पास कोई विकल्प नहीं था इसलिए जो कुछ भी वह राजा के जीवन को बचाने के लिए कर सकता था उसे करना ही होगा।

*

थोर महल के बाहरी गेट से दौड़ लगाते हुए सीढ़ी पार भागा, और सौभाग्य से, सेना के दो रक्षकों ने उसे पहचान लिया। उन्होंने उसे बिना रोके जाने दिया, और उसने क्रोहन के साथ चलना जारी रखा।

थोर फव्वारे के पास से गुजरता हुआ, शाही आंगन में से दौड़ा, और फिर ठीक राजा के महल के भीतरी फाटक की तरफ भागा। वहाँ उसके रास्ता रोकने के लिए चार रक्षक खड़े थे।

थोर हांफते हुए सांस लेने के लिए रुका।

“लडके, आपका उद्देश्य क्या है?” उनमें से एक से पूछा।

“आप नहीं समझेंगे, मुझे अंदर जाने दें,” थोर सांस लेते हुए बोला। “मेरा राजा से मिलना जरूरी है।”

रक्षक ने उलझन में, एक दूसरे को देखा।

“मैं राजा की सेना से थोर्ग्रिन हूँ। आपको मुझे जाने देना चाहिए।”

“मुझे पता है वह कौन है,” एक रक्षक ने दूसरे से कहा। “वह हम में से एक है।”

लेकिन नेतृत्व रक्षक ने आगे कदम रखा।

“राजा के साथ आपको क्या काम है?” उसने पूछा।

थोर अभी भी अपनी सांस पकड़ने के लिए संघर्ष कर रहा था।

“बहुत जरूरी काम है। मुझे एक बार उनसे मिलना होगा।”

“अच्छा, उन्हें आपकी उम्मीद नहीं होगी, क्योंकि आपकी जानकारी गलत है। हमारे राजा यहाँ नहीं है। दरबार के काम से घंटा भर पहले उन्होंने कारवां के साथ महल छोड़ दिया था। वे शाही दावत तक, आज रात तक वापस नहीं नहीं लौटेंगे।”

“दावत?” थोर ने पूछा। उसे अपने सपने में दावत की मेज याद आई, और यह सब हकीकत में बदलता हुआ लगा।

“हाँ, दावत। अगर आप सेना में हैं, तो तुम वहाँ अवश्य होंगे। लेकिन अब वह चले गए हैं, तो उनसे मिलने का कोई तरीका नहीं है। अन्य लोगों के साथ, आज रात को वापस आ जाओ।”

“लेकिन मुझे उन्हें एक संदेश देना होगा!” थोर ने जोर दिया। “भोज से पहले!”

“अगर तुम चाहो तो तुम संदेश मुझे दे सकते हो। लेकिन मैं आप से पहले इसे नहीं दे पाऊंगा।”

थोर एक रक्षक के पास इस तरह का कोई संदेश नहीं छोड़ना चाहता था; उसे यह पागल प्रतीत होने का एहसास हुआ। उसे भोज से पहले, आज रात खुद इसे देना था। उसने प्रार्थना की कि इसमें बहुत देर नहीं होगी।

अध्याय सत्ताईस

थोर सौभाग्य से सुबह दिन का प्रशिक्षण शुरू होने से पहले ही जल्दी से वापस सेना के बैरकों में पहुँच गया। जब वह पहुंचा बुरी तरह से हांफ रहा था, क्रोहन उसकी बगल में था, और वह दिन के कार्य के लिए बाहर फाइल करने में लगे अन्य लड़कों में शामिल हो गया था। वह पहले से कहीं अधिक परेशान, हांफते हुए वहाँ खड़ा था। वह शायद ही जानता था कि दिन के प्रशिक्षण के दौरान कैसे टिक पाएगा; वह राजा को चेतावनी देने और रात की दावत के लिए समय की गिनती करता रहेगा। उसे निश्चित रूप से लगा कि संकेत उसके पास आया ताकि वह चेतावनी दे सके। राज्य का भाग्य उसके कंधों पर टिका हुआ था।

थका हुआ दिख रहा थोर रीस और ओ’कॉनर के बगल में दौड़ा, जब वे मैदान क्षेत्र के लिए बाहर गए और पंक्ति में लगना शुरू किया।

“कल रात तुम कहाँ थे?” रीस ने पूछा।

थोर ने कामना की कि शायद वह इसका जवाब जान पाता, लेकिन उसे खुद पता नहीं था कि वह वास्तव में कहाँ था। उसे क्या कहना चाहिए था? यही कि वह आर्गन के पहाड़ पर, जमीन पर बाहर सोया हुआ था? इसका कोई मतलब नहीं बनता, यहाँ तक कि उसके लिए भी नहीं।

“मैं नहीं जानता,” वह उन्हें कितना बताए इसे नहीं जानते हुए उसने कहा।

“आप नहीं जानते, इसका क्या मतलब है?” ओ’कॉनर ने पूछा।

“मैं गुम गया था,” थोर ने कहा।

“गुम गया?”

“अच्छा, तुम भाग्यशाली रहे जो तुम वापस आ गए,” रीस ने कहा।

“अगर तुम दिन के काम के लिए देर से वापस आए होते, तो वे वापस सेना में जाने नहीं देते,” एल्डन ने उसके कंधे पर एक मांसल हाथ जमाते हुए उनके बगल से कहा। “आप को देख कर ख़ुशी हुई। आपको कल याद किया गया था।”

थोर एल्डन द्वारा घाटी के उस पार के समय के बाद से उसके व्यवहार में अंतर से चौंक गया था।

“मेरी बहन के साथ समय कैसे बिताया?” रीस ने एक चुप्पी भरे स्वर में पूछा।

थोर, प्रतिक्रिया करने के बारे में अनिश्चित शरमा सा गया।

“तुम उससे मिले?” रीस ने पूछा।

“हाँ, मैं मिला था,” उसने शुरू किया। “हमने अच्छा समय बिताया। हालांकि हमें अचानक जाना पड़ा।”

“अच्छा,” रीस ने जारी रखा, जब वे सभी कोल्क और राजा के आदमियों से पहले एक दुसरे के किनारे पंक्ति में में खड़े थे, “आप उससे आज रात को फिर मिल पाओगे। अपना बेहतरीन पहन कर रखना। यह राजा की दावत है।”

थोर का पेट अकड गया। उसने अपने सपने के बारे में सोचा और उसकी आंखों के आगे भाग्य नाच रहा था, और वह असहाय था, मानो कुछ भी न कर पाना और बस इसे देखना ही उसके भाग्य में हो।

“चुप!” लड़कों के सामने चलते हुए कोल्क चिल्लाया।

जैसे ही वे सब चुप हो गए, थोर दूसरों के साथ तन गया था।

कोल्क उन सभी के आगे पीछे सर्वेक्षण करता हुआ पंक्तियों में से धीरे से चला गया।

“तुमने कल मज़ा किया था। अब वापस प्रशिक्षण पर हो। और आज, आप खाई खोदने की प्राचीन कला को सीखेंगे।”

लड़कों के बीच एक सामूहिक आह निकल गयी।

“चुप्पी!” वह चिल्लाया।

लड़के शांत हो गये।

“खाई खोदना मुश्किल काम है,” कोल्क ने जारी रखा। “लेकिन यह महत्वपूर्ण काम है। आप एक दिन खुद को हमारे राज्य की रक्षा के लिए जंगल में खुद को पाओगे, तुम्हारी मदद करने के लिए कोई भी वहाँ नहीं होगा। बहुत ठंड होगी, इतनी कि आप पैर की उंगलियों को महसूस नहीं कर सकते हैं, रात के अँधेरे में, और खुद को गर्म रखने के लिए कुछ भी करेंगे। या फिर आप आप दुश्मनों के तीर से अपने आप को बचाने के लिए छिपने की जरूरत है, या आप खुद को एक युद्ध में पा सकते हैं। आपको एक खाई की जरूरत क्यों पड़ेगी इसके लाखों कारण हो सकते हैं। और एक खाई आपकी सबसे अच्छी दोस्त हो सकती है।

“आज,” गले को साफ़ करते हुए उसने कहना जारी रखा, “आपको आज का दिन खुदाई में बिताना होगा, जब तक आपके हाथों में छाले न पड़ जाएं और आपकी पीठ टूटने न लगे, और आप इसे अब और नहीं ले सकते हैं।” फिर, लड़ाई के दिन आपको इतना बुरा नहीं लगेगा।

“मेरे पीछे आओ!” कोल्क चिल्लाया।

निराशा की एक और कराह वहाँ आई जब लड़के दो पंक्तियों में विभाजित होकर कोल्क के पीछे, मैदान की तरफ आगे बढे।

“बढ़िया” एल्डन ने कहा। “खाई खोदना। मैं वास्तव में इसी प्रकार से दिन बिताना चाहता था।”

“बुरा हो सकता है,” ओ’कॉनर ने कहा। “बारिश हो सकती है।”

उन्होंने आकाश में ऊपर देखा, और थोर ने सिर के उपर गरजते बादलों को देखा।

“यह बस हो सकती है,” रीस ने कहा। “यह मनहूस न करें।”

“थोर!” एक आवाज आई।

कोल्क को उसकी तरफ घूरता हुआ देखने के लिए थोर किनारे पर मुड़ गया। उसने गलत क्या किया था यह सोचते हुए उसकी तरफ भाग कर गया।

“हाँ, सर।”

“आपके नाइट ने तुम्हें बुलाया है,” उन्होंने रूखेपन से कहा। “महल के मैदान पर एरिक को सूचित करें। तुम भाग्यशाली हो: तुम आज के लिए ड्यूटी से मुक्त हो रहे हैं। तुम्हें अपने नाइट की सेवा करनी होगी, जैसा कि सभी अच्छे अनुचरों को करना चाहिए। लेकिन ऐसा मत सोचना कि तुम खाई खोदने से बाहर हो रहे हैं। जब तुम कल वापस आओ, तुम अपने आप ही खाई खोदना शुरू कर दोगे। अब जाओ!” वह चिल्लाया।

थोर मुड़ा और दूसरों को इर्ष्या से जलते देखा, फिर महल की ओर बढ़ने के लिए मैदान से भाग गया। एरिक उससे क्या चाह सकता है? इस बात का राजा से कोई लेना देना था?

*

थोर राजा के दरबार में से भागा, एक रास्ता मुड़ते हुए जिस पर वह पहले कभी नहीं गया था, सिल्वर की बैरकों की ओर। उनकी बैरकें, सेना के लोगों की तुलना में ज्यादा शानदार थी, उनके भवनों के आकर दोगुने, तांबे के साथ पंक्तिबद्ध थे, और उनका रास्ता नये पत्थर के साथ पक्का था। वहाँ पहुंचने के लिए, थोर को राजा के पुरुषों के एक दर्जन रक्षकों के पास एक बड़े मेहराबदार द्वार में से गुजरते हुए जाना था। रास्ता फिर एक विशाल, खुले मैदान में बाहर फैला हुआ था और पत्थर की भवनों के परिसर में बनी चौड़ी बाड़ से घिरा हुआ, और दर्जनों नाइटों द्वारा पहरा दिया जा रहा था। यहाँ से भी एक भव्य नजारा था।

थोर खुले मैदान में विशिष्ट पथ पर नीचे चला गया। नाइट पहले ही उसके पहुंचने के लिए तैयार थे, हालाँकि वह बहुत दूर था वे उसके मार्ग को अवरुद्ध कर अनदेखा करते हुए सीधे आगे देख रहे थे, और उनके भाले आर पार किये हुए थे।

“तुम्हें यहाँ क्या काम है?” उनमें से एक ने पूछा।

“मैं ड्यूटी के लिए सूचित करने जा रहा हूं,” थोर ने जवाब दिया। “मैं एरिक का अनुचर हूँ।”

नाइटों ने सावधानी से देख कर विमर्श किया, लेकिन एक और नाइट ने आगे कदम रखा और सिर हिलाया। वे पीछे हट गए, उनके हथियार पीछे कर लिए, और फाटक धीरे-धीरे इसकी धातु की सलाखों के चरमराते हुए खोल दिया। फाटक, कम से कम दो फुट मोटा व विशाल था, और थोर ने सोचा यह जगह राजा के महल से भी अधिक दृढ़ थी।

“दायीं तरफ दूसरा भवन,” नाइट चिल्लाया। “तुम अस्तबल में उसे खोज लोगे।”

थोर मुड़ गया और आंगन में पत्थर की भवनों से अहाते में से यह सब लेता हुआ जल्दबाजी में गुजरा। सब कुछ यहां चमचमा रहा था, बेदाग, पूरी तरह से बनाए रखा हुआ। पूरी जगह ताकत की एक चमक दर्शा रही थी।

थोर ने भवन को खोज लिया, और वह पहले दृश्य से चकाचौंध हो गया था: उसने कभी भी देखे सबसे बड़े और सबसे सुंदर दर्जनों घोड़े, उनमें से ज्यादातर कवच में ढके, भवन के बाहर साफ पंक्तियों में बंधे थे। घोडे चमक रहे थे। यहाँ सब कुछ बड़ा शानदार था।

असली नाइट विभिन्न फाटक के बाहर अपने रास्ते पर आंगन के माध्यम से विभिन्न हथियार ले जाते हुए हर दिशा में से तन कर गुजर रहे थे। यह एक व्यस्त जगह थी, और थोर यहां लड़ाई की उपस्थिति को महसूस कर सकता था। यह जगह प्रशिक्षण के लिए नहीं थी; यह युद्ध के लिए थी। जीवन और मृत्यु।

थोर एरिक को खोजते हुए एक छोटी सी, धनुषाकार प्रवेश द्वार में से गुजरा, और अस्तबल से दुसरे अस्तबल में होते हुए एक पत्थर के अंधेरे गलियारे में पहुंच गया। थोर इसके अंत तक पहुँचा, लेकिन वह कहीं नहीं मिल रहा था।

“आप एरिक के लिए देख रहे हैं?” एक गार्ड ने पूछा।

थोर मुड़ा और सिर हिलाया।

“हाँ, सर। मैं उनका अनुचर हूँ।”

“तुमने देर कर दी है। उसने कहा, वह पहले से ही बाहर है अपने घोड़े की तैयारी कर रहा है। तो, जल्दी चलो।”

थोर गलियारे से नीचे भागा और एक खुले मैदान में अस्तबल से बाहर निकला। एरिक वहां सफेद नाक वाले एक विशाल, बहादुर चमचमाते हुए काले घोड़े के सामने खड़ा था। वहां पहुंचे थोर को घोड़े ने सूंघा, और एरिक मुड़ा।

“मुझे खेद है, सर,” थोर ने जोर से साँस लेते हुए ने कहा। “मैं जितनी तेज दौड़ सकता था उतनी तेजी से आया था। लेकिन मेरा देरी करने का कोई मतलब नहीं था।”

“आप सही समय पर पहुंचे हैं,” एरिक ने उदार मुस्कान के साथ ने कहा। “थोर, लानिन से मिलो,” उन्होंने घोड़े की तरफ इशारा किया।

लानिन ने सूंघा और उछला मानो प्रतिक्रिया दे रहा था। थोर ने आगे कदम रखा और एक हाथ से उसकी नाक पर थपकी दी; उसने बदले में धीरे से हिनहिनाया।

“यह घोड़ा मेरी यात्रा के लिए है। आप जान लेंगे, कि एक ओहदेदार नाइट के पास कई घोड़े रहते हैं। एक द्वंद के लिए, एक लड़ाई के लिए, और एक लंबे समय तक एकान्त यात्रा के लिए है। यह आपसे करीबी दोस्ती बनाने वालों में से एक है। वह तुम्हें पसंद करता है। यह अच्छा है।”

लानिन आगे झुका और थोर की हथेली में अपनी नाक अटका दी। थोर इस प्राणी की भव्यता से अभिभूत था। उसकी आँखों में प्रतिभाशाली चमक देख सकता था। यह शानदार था; उसने महसूस किया जैसे घोड़ा सब कुछ समझ रहा था।

लेकिन एरिक ने जो ने कहा उसने थोर को हिला दिया।

“सर, अपने एक यात्रा ने कहा?” उसने हैरानी से पूछा।

एरिक रुका, लगाम को कसा और मुड़ कर उसे देखा।

“आज मेरा जन्म दिन है। मैं अपने पच्चीसवें साल पर पहुँच गया हूँ। यह एक विशेष दिन है। आपको चुनाव के लिए दिन के बारे में पता है?”

थोर ने सिर हिलाया। “बहुत कम, सर; जो केवल दूसरों से मैंने सुना है।”

“हम रिंग के नाइट को हमेशा पीढ़ी दर पीढ़ी जारी रहना चाहिए,” एरिक ने कहना शुरू किया। “हमारे पास दुल्हन चुनने के लिए पच्चीसवें वर्ष तक का समय रहता है। अगर तब तक किसी को चुना नहीं जाता है, तो उसे खोजने के लिए हम पर कानून लागू होता है। हमें उसे खोजने और वापस लाने के लिए एक वर्ष दिया जाता है। अगर हम किसी एक के बिना लौटे, तो राजा हमें एक देते हैं, और हमारे चुनने का अधिकार खो बैठते हैं।

“तो आज, मुझे अपनी दुल्हन खोजने के लिए अपनी यात्रा पर लगना चाहिए।”

थोर ने अवाक होते हुए पीछे देखा।

“लेकिन सर, तुम जा रहे हो? एक वर्ष के लिए?”

थोर के पेट में इसके बारे में सोचते ही हलचल होने लगी। उसे अपने आसपास दुनिया ढहती हुई सी लगी। इस क्षण तक थोर को एहसास नहीं था कि वह एरिक को कितना चाहता था; कुछ मायनों में, वह निश्चित रूप से उसके पिता से अधिक एक पिता की तरह बन गया था।

“लेकिन फिर मैं किसका अनुचर रहूँगा?” थोर ने पूछा। “और आप कहाँ जाओगे?”

थोर ने याद किया कि एरिक ने कैसे उसकी जान बचाई थी, कैसे उसके लिए भिड गया था। उसका दिल उन्हें छोड़ने के विचार में डूब गया।

एरिक ने एक लापरवाह हंसी हंस दिया।

“मैं पहले किस सवाल का जवाब दूँ?” उन्होंने कहा। “चिंता मत करो। आपको एक नया नाइट आवंटित किया गया है। तुम मेरे लौटने तक उसके अनुचर रहोगे। केंड्रिक, राजा के ज्येष्ठ पुत्र।”

थोर का दिल इसे सुनकर बढ़ गया; उसने केंड्रिक से उसके समान ही मजबूत लगाव महसूस किया, जिसने आखिरकार सबसे पहले उसे देखा और सेना में एक स्थान आश्वस्त किया था।

“जहां तक मेरी यात्रा...” एरिक ने जारी रखा... मुझे अभी तक पता नहीं है।” मुझे पता है मैं राज्य के दक्षिण की ओर जाऊँगा जहाँ से आया हूँ और उस दिशा में एक दुल्हन की खोज करूंगा। अगर मुझे रिंग के भीतर कोई नहीं मिली, तो मैं अपने खुद के राज्य में खोज करने के लिए समुद्र भी पार कर सकता हूँ।”

“अपने राज्य, सर?” थोर ने पूछा।

थोर को एहसास हुआ कि वह वास्तव में एरिक के बारे में ज्यादा नहीं जानता था, वह कहाँ से आया था। उसने अभी तक माना था कि वह रिंग के भीतर से ही आया था।

एरिक मुस्कुराया। “हाँ, यहां से बहुत दूर, समुद्र के पार। लेकिन यह किसी और समय के लिए एक ने कहानी है। यह एक लम्बी दूरी होगी, और मुझे तैयारी करनी होगी। तो अब मेरी मदद करो। समय कम है। मेरे घोड़े को, सभी तरह के हथियारों के साथ लाद दो।”

थोर का दिमाग घूम रहा था जब वह कार्रवाई में टूट पड़ा, वह घोड़े के विशिष्ट काले और चांदी कवच की तरफ दौड़ा जो लानिन के लिए था। वह एक समय में एक सामान के साथ भाग रहा था, सबसे पहले घोड़े की पीठ पर मेलकोट उसके विशाल शरीर के चारों ओर कपड़ा तक पहुँचाया। फिर थोर ने घोड़े के सिर पर पतली धातु जड़ित शैफ्रोन रखी।

उसे रखते ही लानिन हिनहिनाया, लेकिन इसे पसंद करता हुआ लग रहा था। थोर बता सकता था कि वह एक नेक घोड़ा, एक योद्धा था, और वह एक नाइट के समान ही कवच में आराम से लग रहा था।

थोर वापस भागा और एरिक की सुनहरी कांठ को ले आया, और एरिक को घोड़े पर सवार होते हुए प्रत्येक पैर के लिए लगाने में मदद की।

“सर, आपको किन हथियारों की आवश्यकता होगी?” थोर ने पूछा।

एरिक ने नीचे देखा, इस नजरिए से विशाल प्रतीत होता था।

“यह अंदाजा लगाना मुश्किल है कि मैं एक वर्ष के दौरान किन लड़ाइयों का सामना करूंगा। लेकिन मुझे शिकार करने और अपने आप को बचाने में सक्षम रहने की जरूरत है। तो जाहिर है, मुझे अपली लंबी तलवार की जरूरत है। मैं अपनी छोटी तलवार, एक धनुष, तीर का एक तरकश, एक छोटा भाला, एक गदा, एक चाकू, और मेरी ढाल चाहिए। मुझे संदेह है इससे काम बन जाएगा।”

“हाँ, सर,” थोर ने कहा, और कार्रवाई में जुट गया। वह लानिन के बगल में अस्तबल में, एरिक के हथियारों के शिकंजे तक भागा, और दर्जनों हथियारों को देखा। वहां चुनने के लिए एक प्रभावशाली शस्त्रागार था।

उसने ध्यान से एरिक निर्दिष्ट सभी हथियारों को निकाल दिया और एक समय में उन्हें लाते हुए एरिक को सौंप दिया या उन्हें काठी पर सुरक्षित रखने लगा।

अपने चमड़े के कवच को कसता हुआ एरिक वहाँ बैठा जाने की तैयारी में था, थोर उसे जाते हुए देखने के लिए खड़ा नहीं हो पा रहा था।

“सर, मुझे लगता है इस यात्रा पर आपका साथ देना मेरा कर्तव्य है,” थोर ने कहा। “आखिरकार मैं आपका अनुचर हूँ।”

एरिक ने अपना सिर हिलाया।

“यह एक सफर है और मुझे अकेले जाना चाहिए।”

“तो फिर मैं कम से कम पहले चौराहे तक आप के साथ जा सकता हूँ?” थोर ने जोर डाला। “अगर आप दक्षिण की ओर बढ़ रहे हैं, तो मैं उन सडकों को अच्छी तरह से जानता हूँ। मैं दक्षिण से हूँ।”

एरिक ने सोचते हुए नीचे देखा।

“अगर आप पहले चौराहे तक मेरे साथ जाना चाहते हैं, तो मुझे इसमें कोई बुराई नहीं लगती। लेकिन यह एक कठिन दिन की सवारी है तो अब हमें चल देना चाहिए। अस्तबल के पीछे मेरे अनुचर का घोड़ा ले लो। लाल अयाल के साथ भूरे रंग वाला।”

थोर वापस अस्तबल में भागा और घोड़े को पा लिया। जब वह इस पर चढ़ा, क्रोहन ने उसकी कमीज से बाहर अपना सिर निकाला और ऊपर देख चिल्लाया।

“यह ठीक है, क्रोहन,” थोर ने आश्वासन दिया।

थोर, आगे झुका घोड़े को चाबुक लगाई और अस्तबल से बाहर निकल पड़ा। एरिक ने मुश्किल से ही उसके आने का इंतजार किया था जब वह और लानिन सरपट निकल पड़े थे। थोर ने एरिक का पीछा किया जो सबसे अच्छा वह कर सकता था।

वे दोनों राजा के दरबार में से सवारी करते हुए फाटक में से निकले जब कई रक्षकों ने खुद को पीछे खींच लिया। सिल्वर के कई सदस्य उसे देखते हुए उसके इंतज़ार में खड़े हुए थे, और एरिक के गुजरते ही, उन्होंने सलामी में अपनी मुट्ठी उठा दी।

थोर को उसके बगल में अनुचर के रूप में सवारी करने पर गर्व था, और उसका साथ देने के लिए उत्साहित था, चाहे यह केवल पहला चौराहे को ही पार करना था।

वहाँ थोर ने बहुत सारी बातें एरिक को कहने के लिए छोड़ दी थी, वह बहुत सारी बातें पूछना चाहता था, और उसके लिए उन्हें धन्यवाद भी देना चाहता था। लेकिन वहां समय नहीं था, जब वे दोनों दक्षिण में सरपट भागते हुए देर सुबह धूप में राजा की सड़क पर लगातार बदलते इलाके, मैदानों में आगे बढ़ रहे थे। वे एक पहाड़ी में से गुजरे, जब दूरी पर थोर, एक क्षेत्र में सभी सेना के सदस्यों को खोदते हुए अपनी पीठ को तोड़ते देख सकता था। थोर वह उनके बीच नहीं होने पर खुश था। जब थोर ने देखा, उनमें से एक रुका और उसकी ओर हवा में एक मुट्ठी बढ़ाते दिखा। धूप में देखना मुश्किल था, लेकिन उसे यह यकीनन रीस का सलाम लगा। थोर ने आगे बढ़ते हुए वापस एक मुट्ठी उठा दी।

अच्छी तरह से पक्की सड़कों ने ग्रामीण सड़कों को रास्ता दे दिया था: देहात में मुश्किल से ही अच्छी तरह से कटी हुई संकरी, टूटी फूटी। थोर जानता था कि आम लोगों को इन सडकों पर अकेले सवारी करते हुए जाना खतरनाक था, विशेष कर रात में सभी चोरों के साथ, जो कभी भी टूट पड़ते थे, लेकिन थोर को इसकी बहुत कम चिंता थी, विशेष कर एरिक के साथ, वास्तव में अगर किसी डाकू से उनका सामना होता, तो थोर को डाकू की जान का अधिक खतरा था। बेशक, किसी भी चोर का सिल्वर के सदस्य को रोकने का प्रयास करना पागलपन ही होगा।

थोर ने पूरा दिन सवारी की, बिना रुके जब तक साँस फुल कर थक नहीं गया था। वह शायद ही एरिक की सहनशक्ति पर विश्वास कर सकता था, पर उसने अपने थकने की बात कमजोर साबित होने के डर से एरिक को बताने का साहस नहीं किया।

उन्होंने एक प्रमुख चौराहे को पार किया, और थोर ने इसे पहचान लिया। वह जानता था अगर वह दाएं मुड़ा, तो यह उसे अपने गांव में ले जाने वाला था। एक पल के लिए, थोर पुरानी यादों के साथ अभिभूत महसूस किया, और उसका एक हिस्सा अपने पिता, अपने गांव को देखने के लिए, उस सड़क पर ले जाना चाहता था। वह सोच रहा था कि उसके नहीं लौटने पर उसके पिता कितने गुस्सा हुए होंगे, अभी वह क्या कर रहे होंगे, भेड़ कौन चरा रहा होगा। इसलिए नहीं कि उसे उनकी बहुत परवाह है। उसने याद किया कि जिससे वह क्षण भर पहले परिचित था। वास्तव में, छोटे से गांव से भाग जाने पर उसे राहत मिली थी, और उसका दूसरा हिस्सा कभी वापस नहीं जाना चाहता था।

थोर ने आगे और आगे दक्षिण, पर घुड़सवारी जारी रखी, ऐसी जगह जहाँ वह पहले कभी नहीं किया गया था। वह वहां खुद कभी नहीं गया था, हालांकि उसने दक्षिणी चौराहे के बारे में सुना था। यह रिंग के दक्षिणी भाग के लिए जाने वाले तीन प्रमुख चौराहे में से एक था। अब वह के राजा के दरबार से आधे दिन की सवारी कर चुका था, और पहले से ही सूरज आकाश में उपर तक चढ़ आया था। थोर, पसीने में डुबा, हांफता हुआ सोच रहा था कि वह आज रात राजा की दावत के लिए समय पर वापस पहुंच पाएगा या नहीं। उसने अब इतनी दूर तक एरिक का साथ दे कर एक गलती की थी?

वे एक पहाड़ी की चोटी पर घुमे, और अंत में थोर ने क्षितिज पर इसे वहाँ देखा: पहले चौराहे का अचूक संकेत। यह एक लंबे, पतले खंभे से चिह्नित था, राजा का झंडा सभी चार दिशाओं में इससे लिपटा हुआ, और सिल्वर का सदस्य रक्षा में उपर खड़ा था। एरिक को देखते ही, टॉवर के ऊपर नाइट ने तुरही फूंकी। धीरे-धीरे, फाटक उपर उठा।

वे कुछ सौ गज दूर थे, और एरिक ने टहलते हुए अपने घोड़े को धीमा किया। थोर को उसके पेट में एक गाँठ सी लगी और एहसास हुआ कि अब वे दोनों कुछ ही मिनट साथ थे उसके बाद वे कब मिलते पता नहीं था। कौन जानता था कि वास्तव में, वह लौटेगा भी या नहीं। एक साल एक लंबा अरसा था, और कुछ भी हो सकता था। थोर खुश था उसे कम से कम उसका साथ देने का यह मौका मिला था। उसने अपने कर्तव्य को पूरा किया हुआ महसूस किया।

वे दोनों एक दुसरे के अगल बगल में अपने घोड़े पर खंभे के पास पहुँचते हुए, जोर से सांस ले रहे थे।

“मैं कई पूर्णिमाओं के लिए आपसे नहीं भी मिल सकता हूँ,” एरिक ने कहा। “जब मैं वापस आऊंगा, मेरे साथ एक दुल्हन होगी। हालात बदल सकते हैं। कोई फर्क नहीं पड़ता कि क्या होगा, यद्यपि आप हमेशा मेरे अनुचर होंगे।”

एरिक ने एक गहरी साँस ली।

“जब मैं तुम्हें छोड़ कर जा रहा हूँ, मैं तुम्हें कुछ बातें आपको याद दिलाना चाहता हूँ। एक नाइट ताकत से छला नहीं जाता, लेकिन बुद्धिमता से ऐसा हो सकता है। अकेले साहस से नहीं, बल्कि साहस और सम्मान और बुद्धि के एक साथ होने से एक नाइट बनता है। तुम्हें अपनी आत्मा, अपने मन को सही करने के लिए हमेशा काम करना चाहिए। शिष्टता निष्क्रिय नहीं, यह सक्रिय है। आपको इसे हर दिन के हर पल में बेहतर करना होगा।

“इन पूर्णिमाओं के दौरान, आप सभी तरह के हथियार, कौशल के सभी तरीके सीख लेंगे। लेकिन याद रखना: हमारे लड़ने के लिए एक और आयाम है। जादूगरी का आयाम। आर्गन से पूछना। अपनी छिपी शक्तियों को विकसित करने के बारे में सीखना। मैंने उन्हें आप में देखा है। आप में काफी संभावना है। इसमें शर्मिंदा होने के लिए कुछ भी नहीं है। क्या आप मुझे समझते हैं?”

“हाँ, सर,” थोर ने अपने ज्ञान और समझ के लिए आभार के साथ उत्तर दिया।

“मैंने तुम्हें एक कारण के लिए अपने तहत आपको लेने के लिए चुना है। आप दूसरों की तरह नहीं हैं। आपका एक बड़ा भाग्य है। बहुत बड़ा, शायद, यहां तक कि मुझसे भी। लेकिन यह अधूरा रहता है। लेकिन तुम्हें इसे दान के रूप में नहीं लेना चाहिए। आपको इस पर काम करना होगा। एक महान योद्धा बनने के लिए, आपको केवल निडर और कुशल ही नहीं होना चाहिए। आप में एक योद्धा की आत्मा भी होनी चाहिए, और अपने दिल और अपने मन में हमेशा उसे रखना चाहिए। आपको दूसरों के लिए अपने प्राण तक देने के लिए तैयार रहना चाहिए। सबसे बड़ा नाइट धन या सम्मान या प्रसिद्धि या महिमा नहीं खोजता है। सबसे बड़ा नाइट सबसे बड़ी मुश्किलों की खोज करता है: अपने आप को एक बेहतर इंसान बनाने के लिए खोज। हर दिन, आपको बेहतर होने का प्रयास करना चाहिए। दूसरों की तुलना में न सिर्फ बेहतर बल्कि अपने आप से भी बेहतर। आपको अपने आप से ज्यादा उन लोगों के लिए खोज शुरू करना आवश्यक है। जो अपना खुद का बचाव नहीं कर सकते हैं आपको उन लोगों की रक्षा करनी चाहिए। यह खोज कमजोर दिलों के लिए नहीं है। यह नायकों की खोज है।”

जब उसने ध्यान से एरिक के शब्दों पर विचार किया, तो थोर का मन घूम गया। वह उसके लिए आभार के साथ अभिभूत था, और शायद ही प्रतिक्रिया व्यक्त करने के लिए जानता था। उसे समझ आया कि इन शब्दों से भरे संदेश को ग्रहण करने में कई पूर्णिमा लगने वाली थी।

वे पहले चौराहे के फाटक पर पहुंचे, और जब वे पास आये, सिल्वर के कई सदस्य एरिक का स्वागत करने के लिए बाहर आ गये थे। वे उनके पास गए, चेहरे पर बड़ी मुस्कान लिए हुए, और जब वह उतरा पुराने मित्र के रूप में, पीठ पर जोर से थपकी दी।

थोर नीचे कूद गया, उसे खिलाने और उसे मलते हुए फाटक पर खड़े रखवाले तक ले जाने के लिए लानिन की बागडोर पकड़ ली। एरिक, एक आखिरी बार मुड़ा और उसे देखा, थोर वहां खड़ा था।

उनकी अंतिम अलविदा में, थोर के पास कहने के लिए बहुत कुछ था। वह उसे धन्यवाद देना चाहता था। लेकिन वह उसे सब कुछ भी बताना चाहता था। संकेत के बारे में। अपने सपने के बारे में। राजा के लिए अपने डर के बारे में। उसने सोचा शायद एरिक समझ लेगा।

लेकिन वह खुद को नहीं ला सकता था। एरिक पहले से ही नाइटों से घिरा हुआ था, और थोर को आशंका थी कि एरिक और सभी उसे पागल समझने लगते। इसलिए वह वहां खड़ा था, अवाक, जब एरिक पहुँचा और उसके गले आखिरी बार लगा।

“हमारे राजा को सुरक्षित रखें,” एरिक ने दृढ़ता से कहा।

शब्द ने थोर की रीढ़ में एक सर्द एहसास दिया था, मानो एरिक ने उसका मन पढ़ लिया था।

एरिक, मुड़ा और अन्य नाइटों के साथ फाटक में से चला गया, और जब वे गुजर गए, धातु की सलाखें धीरे-धीरे उसके पीछे नीची हो गई।

एरिक अब चला गया था। थोर को अपने पेट में एक गड्ढे महसूस हुआ। अब वह उसे पूरे वर्ष के बाद ही देख सकता था।

थोर अपने घोड़े पर सवार होकर बागडोर को पकड़ा, और जोर से मारा। अभी यहाँ दोपहर थी और वह दावत के लिए वापस पहुँचने तक आधा दिन की सवारी शेष थी। एरिक के अंतिम शब्दों को उसने एक मंत्र की तरह अपने मन में दोहराने लगा।

हमारे राजा को सुरक्षित रखें।

हमारे राजा को सुरक्षित रखें।

अध्याय अट्ठाईस

थोर राजा के दरबार के अंतिम द्वार की तरफ अँधेरे में चला जा रहा था, मुश्किल से ही अपने घोड़े को धीमा कर जोर से हांफते हुए, एक सेवक को लगाम सौंप कर नीचे कूद गया। वह पूरा दिन भर सवारी करता रहा था, सूरज घंटों पहले ढल चुका था, और वह अंदर सभी मशाल की रोशनी से तुरंत देख और फाटकों के पीछे से सभी आवाज सुन सकता था कि राजा की दावत पूरे जोरों पर थी। उसने दूर जाने के लिए खुद को कोसा और प्रार्थना की कि उसे बहुत देर नहीं हुई थी।

वह निकटतम परिचर के पास दौड़ा।

“अंदर सब ठीक चल रहा है?” उसने जल्दी में पूछा। उसे पता करना था कि राजा ठीक था या नहीं, हालांकि वह सीधे नहीं पूछ सकता था कि उन्हें जहर दिया गया था।

परिचर ने चकित होकर उसे देखा।

“और इसे क्यों नहीं होना चाहिए? सिवाय इसके कि तुम देर से आये हो, बाकि सब क्रम में है। राजा की सेना के सदस्य को हमेशा समय पर होना चाहिए। और आपके कपड़े गंदे हैं। आप अपने साथियों पर खराब प्रतिबिंबित होंगे। अपने हाथ धो लें, और जल्दी से अंदर जाओ।”

थोर फाटक के बीच में से भगा, पसीने से तरबतर, उसने पानी से भरे एक छोटे पत्थर के पात्र में अपने हाथ डाल चेहरे पर छिड़क दिया, और अपने लंबे बालों में फेरा। वह जल्दी सुबह से ही लगातार चलता जा रहा था, और वह सड़क की धूल से भर गया था, और उसने महसूस किया कि वह दस दिनों से इसी स्थिति में ही था। उसने एक गहरी साँस ली, खुद को शांत और व्यवस्थित करने का प्रयास किया, और जल्दी से दावत कक्ष के विशाल दरवाजे की ओर गलियारे के बाद गलियारे में से गुजरता गया।

जैसे ही उसने विशाल मेहराबदार दरवाजे के वह अंदर कदम रखा, यह उसके सपने की तरह ही था: उसके सामने दो दावत के मेज थे, कम से कम सौ फुट लंबे, जिसके दूर सिरे पर अपने मेज के शुरुआत में राजा बैठा था, पुरुषों से घिरा हुआ। लोगों से पूरी तरह भरा हुआ कक्ष शोर से एक जीवंत वस्तु की तरह लग रहा था। केवल राजा के लोग, सेना, सिल्वर के सदस्य ही दावत कि मेज पर नहीं बैठे थे, बल्कि अन्य लोग, चलते संगीतकारों का बैंड, नर्तकों, मसखरों के समूह, वेश्यालयों से दर्जनों महिलायें.... वहां सभी तरह के सेवक, रक्षक, कुत्ते भाग रहे थे। यह एक पागलखाने की तरह था।

पुरुष मदिरा और बियर के भारी जाम पी रहे थे, और उनमें से कई खड़े एक दुसरे के हाथों में हाथ डाले हुए पीने वाले गाने गा और पीपे बजा रहे थे। मेज पर खाने के ढेर लगे हुए थे जिनमें सूअर और हिरण तथा अलाव पर सभी तरह के शिकार सलाखों में भुने जा रहे थे। आधा कमरा अपने में ही ग्रस्त जबकि बाकी घुलमिल रहे थे। लोगों को नशे में देखकर, कमरे में अराजकता को देखते हुए थोर ने सोचा अगर अगर यह शुरू पहले वह पहुंचता, तब यह और अधिक व्यवस्थित रहता। अब, इस वक्त नशेड़ियों की दावत में अधिक बदल गया था।

अभिभूत होने के अलावा थोर की पहली प्रतिक्रिया राजा को जीवित देख कर मिलने वाली गहरी राहत थी। उसने राहत की सांस ली। वह ठीक था। उसने फिर से सोचा कि कहीं संकेत का कोई मतलब नहीं था, और उसने ज्यादा ही कल्पना कर ली थी जो असल में होने के बजाये सिर्फ उसके दिमाग में थी। लेकिन फिर भी, वह एहसास को छोड़ नहीं सकता था। उसने अभी राजा तक पहुँचने और उन्हें चेतावनी देने की जरूरत को महसूस किया।

हमारे राजा को सुरक्षित रखें।

थोर ने भारी भीड़ में से राजा की ओर रास्ता बनाने की कोशिश में धकेलता हुआ जा रहा था। यह धीमी गति से जा रहा था। पुरुषों ने मदिरा पी हुई थी और उपद्रवी थे, कंधे से कंधे टकराते हुए और मैकगिल सैकड़ों फुट दूर बैठे थे।

थोर भीड़ में से अभी आधे रास्ते पर ही पहुंचा था कि उसने अचानक ग्वेंडोलिन को देखा और रुक गया। वह कक्ष के एक तरफ छोटे मेज पर अपनी सेविकाओं से घिरी बैठी थी। वह उदास लग रही थी, जो उसके विपरीत लग रही थी। उसके भोजन और पेय अछूते थे, और वह शाही परिवार के अन्य सदस्यों से अलग होकर बैठी थी। थोर सोच रहा था कि क्या गलत हो सकता है।

थोर भीड़ में से निकला और उसकी तरफ जल्दी से भागा।

उसने ऊपर देखा और वह आता हुआ दिखा, लेकिन बजाय मुस्कुराने के उसका चेहरा गहरा हो गया। पहली बार, थोर ने उसकी आँखों में गुस्सा देखा।

ग्वेन उठी, उसकी कुर्सी खिसकाते हुए किनारे कर दी, और दूर जाने लगी।

थोर को लगा मानो एक चाकू उसके दिल में डूब गया था। वह उसकी प्रतिक्रिया नहीं समझ सकता था। उसने कुछ गलत किया था?

वह मेज के चारों ओर दौड़ लगाता हुआ जल्दी से पहुंचा, और धीरे से उसकी कलाई को पकड़ लिया।

उसने उसे बुरी तरह से हटाते और घूरते हुए हैरान कर दिया।

“तुम मुझे मत छुओ!” वह चिल्लायी।

थोर ने उसकी प्रतिक्रिया पर हैरान होकर एक कदम वापस खिंच लिया। जिसे वह जानता था यह वही ग्वेंडोलिन थी?

“मैं माफी चाहता हूँ,” उसने कहा। “मेरा आपको कोई नुकसान पहुँचाने का मतलब नहीं था। और न ही कोई अनादर। मैं केवल आपसे बात करना चाहता था।”

“मेरे पास तुम्हारे लिए कोई शब्द शेष नहीं है,” वह क्रोध से दमकती उसकी आँखों से बोली।

थोर मुश्किल से ही सांस ले सकता था; उसे पता नहीं था उसने क्या गलत किया था।

“राजकुमारी, मैंने तुम्हें कष्ट देने के लिए क्या किया है, कृपया मुझे बताओ? जो भी हो, मैं माफी माँगता हूँ।”

“तुमने जो किया वह इलाज से परे है। कोई माफी पर्याप्त नहीं होगी। तुम ऐसे ही हो।”

उसने फिर से दूर चलना शुरू कर दिया, और जो कुछ हुआ उसके बाद थोर के एक हिस्से ने सोचा उसे जाने देना चाहिए; लेकिन उसका दूसरा हिस्सा बस में नहीं था, और वह ऐसे दूर जाना बर्दाश्त नहीं कर सकता था। इसे पता करना था, कि वह उससे इतनी नफरत क्यों करने लगी थी।

थोर उसका रास्ता रोकते हुए उसके सामने आ गया। वह उसे जाने नहीं दे सकता था। इस तरह नहीं।

“ग्वेंडोलिन, कृपया। बस मुझे पता करने के लिए कम से कम एक मौका तो दो कि मैंने किया क्या है। मुझे एक मौका दे दो।”

उसने अपने कूल्हों पर हाथ रखते हुए वापस देखा।

“मेरे ख्याल से तुम्हें पता है। तुम्हें बहुत अच्छी तरह से पता है।”

“मैं नहीं जानता,” थोर ने ज़ोर देकर ने कहा।

उसने घूरा और ऐसा लगा शायद वह उस पर विश्वास करने लगी थी।

“बताया गया है कि तुमने मुझे मिलने से पिछली रात वेश्यालय का दौरा किया था। कि तुम कई महिलाओं के साथ अपने तरीके से उनके साथ थे। और तुमने रात भर उनके साथ मस्ती की। फिर जब सूरज निकला तो तुम मेरे पास आए। क्या संभावनाएं हैं? मैं तुम्हारे व्यवहार से निराश हूँ। निराश हूँ कि तुमने कभी मुझे छुआ, कि मैं कभी तुमसे मिली। मुझे फिर से तुम्हारा चेहरा नहीं देखने की उम्मीद है। तुमने मुझे मूर्ख बनाया, मुझे और कोई बेवकूफ नहीं बनाता है!”

“राजकुमारी!” उसे बताने के लिए रोकने की कोशिश में थोर चिल्ला पड़ा। “यह सच नहीं है!”

लेकिन संगीतकारों का एक बैंड उनके बीच आ गया, और वह निकलते हुए भीड़ के बीच तेजी से गुम हो गई। क्षणों के भीतर, उसने पूरी तरह से उसके निशानों को खो दिया।

थोर अंदर से जल रहा था। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि किसी ने उसके बारे में उसे झूठ ने कहा था, उससे मिल कर उसके खिलाफ कर दिया था। वह सोच रहा था कि इसके पीछे कौन था। यह शायद ही मायने रखता था; उसके सारे अवसर अब बर्बाद हो गए थे। वह अंदर मर रहा था।

थोर मुड़ा और कमरे में से डगमगाना शुरू किया, राजा को याद करते हुए, निकाला हुआ महसूस कर रहा था मानो कुछ भी जीने के लिए शेष नहीं था।

वह कुछ ही फुट गया था इससे पहले, एल्टन अचानक प्रकट हुआ, उसका रास्ता रोकते हुए, और एक संतुष्ट मुस्कान के साथ घूरा। उसने रेशम की पेंट, एक मखमली जैकेट, और एक पंख लगी टोपी पहनी थी। उसकी लंबी नाक और ठोड़ी के साथ, अत्यंत अहंकार और आत्म गौरव के साथ थोर पर नीचे देखा।

“ठीक है, ठीक है,” उसने कहा। “अगर यह आम नहीं है। तुमने अपनी होने वाली दुल्हन को यहाँ देखा है? बेशक आपने नहीं देखा। मुझे लगता है वेश्यालय में आपके कारनामों की अफवाहें पहले ही दूर और व्यापक फैल गयी है। “वह पीले और छोटे दांत खोल कर मुस्कुराया, पास में झुका।” वास्तव में, मुझे लगता है उन्हें यकीन है।

“आपको पता है वे क्या कहते हैं: अगर सत्य की एक किरण भी हो, तो यह एक अफवाह की चिंगारी भडकने में मदद करता है। मुझे वह किरण मिल गयी। और लडके, अब आपकी प्रतिष्ठा बर्बाद कर दी गई है।”

थोर, गुस्से से कुलबुलाता हुआ, अब और सहन नहीं कर सकता था। वह आगे बढ़ा और एल्टन के पेट में मुक्का मारा, जिससे वह झुक गया।

क्षणों बाद में, लोग उसके उपर थे, उनके रास्ते में आते हुए, उसके साथी सेना के सदस्य, सैनिक उन्हें अलग खिंच रहे थे।

“लडके, तुमने अपनी सीमाओं का उल्लंघन किया है!” एल्टन शरीर पर उस पर ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। “कोई भी एक शाही को छू नहीं सकता! तुम अपने जीवन का बाकी समय काल कोठरी में सड़ोगे! मैं तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा! इसके बारे में यकीन रखो! सुबह की पहली किरण में मैं उन्हें आपके पास भेजूंगा!” एल्टन चिल्लाया, और मुड़ कर दूर चला गया।

थोर एल्टन, या उसके रक्षक के बारे में कम परवाह नहीं कर सका। उसने केवल राजा के बारे में सोचा। उसने सेना के सदस्यों को पीछे धकेल दिया और मैकगिल की तरफ मुड़ा। उसने राजा की मेज तक जल्दी पहुंचने के लिए लोगों को पीछे खदेड़ दिया। उसका मन भावनाओं के साथ तैर रहा था, और वह शायद ही घटनाओं के इस परिवर्तन पर विश्वास कर सकता था। यह ठीक उसी तरह था कि यहां उसने अपनी बढती हुई प्रतिष्ठा को किसी घातक सांप द्वारा खत्म कर उसके प्यार को उससे दूर करते हुए धोखा दिया था। और अब, कल कैद का खतरा मंडरा रहा था। और रानी के उसके खिलाफ होने से उसे डर था कि ऐसा ही किया जाएगा।

लेकिन थोर को अब किसी के बारे में परवाह नहीं थी। वह सिर्फ राजा की रक्षा की परवाह कर रहा था।

वह भीड़ में से अपना रास्ता बनाने के लिए पूरा प्रयास कर रहा था, जब वह एक मसखरे के अभिनय के बीच में जा टकराया था, उसके बाद अंत में तीन और सेवकों को धकेलते हुए राजा की मेज तक पहुंचा था।

मेज के केन्द्र में बैठा मैकगिल मनोरंजन पर हँसते हुए, उसके गाल लाल हो रहे थे, एक हाथ में लाल मदिरा की मश्क पकड़े हुए था। वह अपने सभी शीर्ष जनरलों से घिरा हुआ था, और थोर उनके सामने खड़ा हुआ, बेंच तक पहुँचने के लिए जोर लगा रहा था, जब राजा ने उसे देख लिया।

“मेरे प्रभु,” थोर चिल्लाया, उसकी खुद की आवाज में हताशा सुनाई दे रही थी। “मुझे आपसे बात करनी थी! कृपया!”

एक रक्षक थोर को दूर खींचने के लिए आया था, लेकिन राजा ने एक हथेली उठा दी।

“थोर्ग्रिन!” अपनी गहरी, आलीशान आवाज में मदिरा से धुत मैकगिल गरजा। “मेरे बच्चे। तुम हमारी मेज तक क्यों पहुंचे? सेना की मेज वहां है।”

थोर नीचे झुका।

“मेरे राजा, मैं माफी चाहता हूँ। लेकिन मुझे आपसे बात करनी है।”

एक संगीतकार ने थोर के कान में एक झांझ बजाई, और अंत में, मैकगिल ने उसे रुकने के लिए इशारा किया।

संगीत शांत हुआ, और सभी जनरलों ने मुड़कर थोर को देखा। थोर उन सभी का ध्यान खुद पर महसूस कर सकता था।

“ठीक है, युवा थोर्ग्रिन, अब आपका मंच है। बोलो। ऐसा क्या है कि तुम कल तक इंतजार नहीं कर सकते थे?” मैकगिल ने कहा।

“मेरे प्रभु,” थोर शुरू हुआ, लेकिन फिर रुक गया। वह वास्तव में क्या कहता? कि उसने एक सपना देखा था? उसने एक अपशगुन देखा? और उसने महसूस किया कि राजा को जहर दिया जाएगा? यह बेतुका प्रतीत होगा?

लेकिन उसके पास कोई चारा नहीं था। उसे कहना जारी रखना था।

“मेरे प्रभु, मैंने एक सपना देखा था,” उसने शुरू किया। “यह आप के बारे में था। इस जगह में इस दावत कक्ष में। सपना था कि... आपको पीना नहीं चाहिए।”

राजा ने आँखें खोली, आगे झुक गए।

“मुझे नहीं पीना चाहिए?” धीरे-धीरे और फिर जोर से दोहराया।

फिर, कुछ पलों की दंग चुप्पी के बाद, मैकगिल पीछे झुका और पुरे मेज को हिलाते हुए, हँसी के साथ गरजा।

“कि मुझे नहीं पीना चाहिए!” मैकगिल ने दोहराया। “यह कैसा सपना है! इसे एक बुरा सपना कहना चाहिए!”

राजा पीछे झुका और गरजा, और उसके सारे पुरुष शामिल हो गये। थोर लाल हो गया, लेकिन वह नीचे वापस नहीं कर सका।

मैकगिल ने इशारा किया, और एक रक्षक ने आगे कदम रखा और थोर को पकड़ कर दूर ले जाने लगा, लेकिन थोर ने जोर से उस रक्षक को दूर धकेल दिया। वह निश्चय करके आया था। उसे राजा को संदेश देना था।

हमारे राजा को सुरक्षित रखें।

“मेरे राजा, मैं मांग करता हूँ कि आप सुनें!” थोर लाल चेहरे से आगे झुक कर मेज को मुट्ठी से मारते हुए चीखा।

इससे मेज हिल गया, और सभी पुरुष मुड़ कर थोर को देखने लगे।

वहां एक खामोश चुप्पी थी, जब राजा का चेहरा गुस्से में था।

“तुम मांग कर रहे हो?” मैकगिल चिल्लाया। “लड़के! तुमने मुझ से कोई भी मांग नहीं की!” वह अपने बढ़ते हुए क्रोध से चिल्लाया।

मेज और भी अधिक शांत हो गई, और थोर ने अपमान में अपने गाल को लाल होता हुआ महसूस किया।

“मेरे राजा, मुझे माफ कर दीजिए। अनादर से मेरा कोई मतलब नहीं था। लेकिन मैं आपकी सुरक्षा के लिए चिंतित हूँ। कृपया। न पिएँ। मैंने सपना देखा था, आपको जहर दिया गया था! कृपया। मुझे आपकी बहुत ज्यादा परवाह है। मेरा ऐसा कहने के पीछे केवल यही कारण है।”

धीरे-धीरे, मैकगिल ने भौंहें उठा ली। उसने थोर की आँखों में गहराई से देखा और एक गहरी साँस ली।

“हाँ, मैं देख सकता हूँ कि आप परवाह करते हैं। भले ही आप मूर्ख लड़के हैं। मैंने तुम्हें अनादर के लिए माफ किया। अब आगे बढ़ो। और मुझे सुबह तक फिर से अपना चेहरा मत दिखाना।”

उसने अपने रक्षक को इशारा किया, और इस बार वे दृढ़ता से धकेलते हुए थोर को ले गए। मेज पर धीरे-धीरे आमोद शुरू हुआ जब वे सभी वापस पीने में लग गये।

थोर कई फुट दूर घसीट कर ले जाते हुए आक्रोश से जला हुआ था। उसने आज रात यहाँ जो किया था, उसके लिए डर रहा था, और कल उसे इसकी कीमत चुकानी होगी, उसने खुद को डूबता हुआ सा महसूस किया था। शायद यह भी कि उसे यह जगह को छोड़ने के लिए ने कहा जा सकता था। हमेशा के लिए।

रक्षक ने उसे एक आखिरी धक्का दिया, थोर ने खुद को राजा से बीस फुट दूर सेना की मेज में पाया। उसे अपने कंधे पर एक हाथ लगा और रीस को वहाँ खड़े देखने के लिए घूम गया।

“मैं पूरा दिन भर तुम्हें खोज रहा था। तुम्हें क्या हुआ?” रीस ने पूछा। “तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुमने कोई भूत देखा है!”

थोर प्रतिक्रिया देने में बहुत ज्यादा अभिभूत था।

“मेरे साथ बैठो, मैंने तुम्हारे लिए एक सीट बचा ली थी,” रीस ने कहा।

रीस ने थोर को राजा के परिवार के लिए अलग लगाई गयी मेज पर अपनी बगल में खीच लिया। गॉडफ्रे के दोनों हाथों में एक जाम था, और उसके बगल में घुमती आँखों से देखता गैरेथ बैठ गया। थोर ने उम्मीद से परे आशा व्यक्त की कि ग्वेंडोलिन भी वहां हो, लेकिन वह नहीं थी।

“यह क्या है, थोर?” रीस उसके बगल में बैठते हुए उकसाया। “तुम उस मेज को ऐसे घूर रहे हो जैसे यह तुम्हें काट लेगी।”

थोर ने अपना सिर हिलाया।

“यदि मैंने तुमसे कहा तो आपको मुझ पर विश्वास नहीं होगा। तो सबसे अच्छा है कि मैं बस अपना मुँह बंद रखूं।”

“मुझे बताओ, तुम मुझे कुछ भी बता सकते हो।” रीस ने तीव्रता के साथ आग्रह किया।

थोर ने उसकी आँखों में देखा, और अंत में, किसी को उसे गंभीरता से ले लिए जाने का एहसास हुआ। उसने एक गहरी साँस ली और बोलना शुरू किया। खोने के लिए अब उसके पास कुछ भी नहीं था।

“दूसरे दिन, जंगल में, आपकी बहन के साथ, हमने एक व्हाइटबैक साँप को देखा। उसने कहा यह मौत का एक अपशगुन था, और मेरा भी यही विश्वास है। मैं आर्गन के पास गया था और उसने भी पुष्टि की कि एक मौत आ रही है। उसके कुछ ही समय बाद, मैंने आपके पिता को जहर दिए जाने का एक सपना देखा था। यहां। आज की रात। इस कक्ष में। मैं अपनी हड्डियों में जानता हूँ। ऐसा हो जाएगा। कोई उनकी हत्या करने की कोशिश कर रहा है,” थोर ने कहा।

उसने यह सब जल्दी में कहा, और इसे अपने सीने से निकाल देने पर अच्छा महसूस किया। किसी को वास्तव में इसे सुना कर उसने अच्छा महसूस किया था।

रीस एक लंबे समय के लिए शांत था जब उसने वापस उसकी आंखों में देखा। अंत में, वह बोला।

“आप सही लग रहे हैं। मुझे कोई संदेह नहीं है। और मैं अपने पिता के लिए आपकी परवाह की सराहना करता हूँ। मुझे तुम पर विश्वास है। मैं करता हूँ। लेकिन सपने मुश्किल बातें होती है। हमेशा वैसे नहीं जो हम सोचते हैं।”

“मैंने राजा से कहा,” थोर ने कहा। “और वे मुझ पर हंस रहे थे। बेशक, वह आज रात को पी लेंगे।”

“थोर, मैं तुम्हारे सपने में विश्वास करता हूँ। और मेरा मानना है कि आप इसे महसूस करते हैं। लेकिन मेरे पुरे जीवन में मैंने भी भयानक सपने देखे हैं। उस रात, मैंने देखा मुझे महल से बाहर धकेल दिया गया था, और मैं उस अहसास के साथ उठा। लेकिन मैं नहीं था। तुम समझ रहे हो? सपने अजीब बातें होती हैं। और आर्गन पहेलियों में बोलता है। आपको यह सब इतनी गंभीरता से नहीं लेना चाहिए। मेरे पिता ठीक है। मैं ठीक हूं। हम सब ठीक हैं। अभी बैठो और पीने और आराम करने का प्रयास करो। और आनंद लो।”

उसके साथ ही रीस अपनी कुर्सी में पीछे झुका और पी गया। एक जाम पीने के साथ, थोर ने हिरन के मांस का एक बड़ा भाग डालने के लिए एक सेवक को इशारा किया।

लेकिन थोर सिर्फ अपने भोजन घूरता हुआ वहाँ बैठा था। उसने अपना पूरा जीवन उसके आसपास भंग होता महसूस किया। क्या करना है उसे पता नहीं था।

वह अभी भी किसी और के बारे में नहीं सिर्फ अपने सपने के बारे में सोच सकता था। वह वहाँ बैठे सभी लोगों को अपने जाम पीते, उसके आसपास दावत उड़ाते हुए एक बुरे सपने की तरह देख रहा था। वह केवल राजा की ओर बढ़ते सब पेय, सभी जामों को देख सकता था। उसने बारीकी से हर साक़ी, मदिरा के हर जाम को देखा। राजा ने जब-जब पिया, थोर हिचक रहा था।

थोर पर जुनून सवार था। वह दूर नहीं देख सका। उसने देखा और देखता गया जिसे वह घंटों से महसूस कर रहा था।

अंत में, थोर ने एक विशेष सेवक को दूसरों के विपरीत एक जाम के साथ राजा के पास पहुंचते देखा। यह रूबी और नीलम की पंक्तियों से ढका बहुत अलग सोने से बना हुआ था।

यह थोर के सपने में से ठीक वही जाम था।

थोर अपने सीने में दिल को तेजी से धडकता हुआ महसूस कर सकता था, सेवक को राजा के पास आया देख उसने भय से देखा। जब वह बस कुछ फुट दूर था, थोर अब और इंतजार नहीं कर सकता था। उसके शरीर का हर औंस चिल्ला रहा था कि यह जहर का जाम था।

थोर, अपनी मेज से जोर से उछला, भारी भीड़ में से बुरी तरह से पीछे हटाता हुआ आगे बढ़ा।

जब राजा ने अपने हाथों में जाम ले लिया, थोर उसके मेज पर कूदा, आगे पहुंचा और जाम को राजा के हाथ से झपट लिया।

एक भयभीत फुसफुसाहट कक्ष में फ़ैल गयी जब जाम हवा में से उडता हुआ पत्थर पर जोरदार झंकार के साथ गिरा।

पूरे कक्ष मृत चुप्पी पर चला गया। हर संगीतकार, हर बाजीगर रुक गया। सैंकड़ों पुरुष और महिलायें सब मुड़ गए और देखने लगे।

राजा धीरे-धीरे खड़ा हुआ और थोर पर नीचे गुस्से से देखा।

“तुमने हिम्मत कैसे की!” राजा चीखा। “तुम छोटे ढीठ लड़के! मैं इस बात के लिए तुम्हें कैद में डाल दूंगा!”

थोर भयभीत, वहाँ खड़ा था। उसने पूरी दुनिया को उस पर गिरते हुए महसूस किया। वह बस गायब होना चाहता था।

अचानक, एक शिकारी कुत्ता फर्श पर बने मदिरा के पोखर के पास चला गया, और इसे चाटने लगा। थोर जवाब दे पाता, इससे पहले कि कक्ष फिर से चल सकता, सभी की निगाहें शिकारी कुत्ते पर चली गयी जिसने तुरंत भयानक, आवाज निकालना शुरू कर दी।

एक पल के बाद, शिकारी कुत्ता थम गया और एक तरफ लुढक कर मर चुका था। पूरे कमरे में एक भयभीत फुसफुसाहट के साथ कुत्ते को देखा।

“आपको पता था कि प्याले में जहर था!” एक आवाज आई।

थोर मुड़ा और प्रिंस गैरेथ वहाँ खड़े देखा था जो थोर पर आरोप लगाते हुए उसकी ओर इशारा करते हुए राजा के बगल में आ रहा था।

“आपको कैसे पता चला कि इसमें जहर था? जब तक कि आपने ऐसा नहीं किया! थोर ने राजा को जहर देने का प्रयास किया!” गैरेथ चिल्लाया।

पूरी भीड़ ने आक्रोश में खुशी प्रकट की।

“उसे काल कोठरी में ले जाओ,” राजा ने आज्ञा दी।

एक पल के बाद, थोर को रक्षक कक्ष के बीच में से उसे खींचकर, पीछे से जोर से धकेलने लगा। उसने विरोध करने का प्रयास किया।

“नहीं!” वह चिल्लाया। “आपको समझ में नहीं आता!”

लेकिन किसी ने नहीं सुनी। उसे तेजी से और जल्दी से भीड़ में से घसीटा गया था, और जब वह गया, उसने उन सब को उसके पास से गायब देखा, उसकी पूरी जिंदगी उसके पास से गायब हो गयी। उन्होंने कक्ष को पार किया और एक ओर के दरवाजा से बाहर निकले, उनके पीछे दरवाजे को जोर से बंद कर दिया।

यहाँ सब शांत था। एक पल के बाद, थोर ने खुद को उतरते हुए महसूस किया। उसे एक घुमावदार पत्थर की सीढ़ी से नीचे कई हाथों द्वारा खींचा जा रहा था। यह गहरा और गहरा हुआ, और जल्द ही वह कैदियों के रोता हुआ सुन सकता था।

एक लोहे की कोठरी का दरवाजा खुला, और उसने महसूस किया उसे कहाँ ले जाया जा रहा था। काल कोठरी में।

वह मुक्त होने के लिए छटपटाता हुआ विरोध करने की कोशिश कर रहा था।

“आपको समझ में नहीं आता!” वह चिल्लाया।

थोर ने एक गंजे चेहरे, पीले दांत वाले एक क्रूर रक्षक को आगे कदम रखते देखा।

वह थोर पर नीचे गुस्से से देख रहा था।

“ओह, मैं बहुत अच्छी तरह से समझता हूँ,” उसकी भद्दी आवाज आई।

उसने अपने हाथ वापस खींच लिये, और आखिरी चीज जो थोर ने देखी, वह उसकी मुट्ठी थी जो सीधे उसके चेहरे पर नीचे आ रही थी।

फिर उसकी दुनिया अँधेरे में थी।

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- पुस्तक और मूवी समीक्षा, रॉबर्टो मैटोस

ए मार्च ऑफ किंग्स हमें थोर की मर्दानगी के लिए महाकाव्य यात्रा में एक कदम आगे ले जाती है, जब उसे अहसास होता है कि वह कौन है, उसकी शक्तियाँ क्या हैं, जब वह एक योद्धा बनने की शुरुआत करता है।

वह काल कोठरी से बच जाने के बाद, थोर राजा मैकगिल पर एक और हत्या के प्रयास के बारे में जान कर भयभीत हो जाता है। जब मैकगिल मर जाता है, तो राज्य में उथलपुथल मच जाती है। हर कोई सिंहासन के लिए संघर्ष करता है, राजा का दरबार पहले की तुलना में इसके परिवारिक नाटकों, सत्ता संघर्ष, महत्वाकांक्षा, ईर्ष्या, हिंसा, और विश्वासघात से अधिक व्याप्त है। एक वारिस बच्चों के बीच से ही चुना जाना चाहिए, और उनकी सभी शक्ति की स्रोत प्राचीन भाग्य तलवार को किसी नए द्वारा उपयोग करने के लिए एक मौका मिलेगा। लेकिन यह सब समाप्त किया जा सकता है: हत्या का हथियार बरामद किया गया है, और हत्यारे को खोजने पर फंदा मजबूत कसता जा रहा है। इसके साथ ही मैकगिल एक नए खतरे का सामना करते हैं, मैकक्लाउड्स रिंग के भीतर फिर से हमला करने की तैयारी में हैं।

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वे फिर वापस लौट पाएंगे? रिंग उनकी अनुपस्थिति में बच जाएगी? और क्या थोर अंत में अपने भाग्य का रहस्य जान लेगा?

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मॉर्गन राइस द वैम्पायर जर्नल्स, ग्यारह पुस्तकों (आगे जारी है) की एक युवा वयस्क श्रृंखला; #१ बेस्टसेलिंग श्रृंखला द सर्वाइवल ट्राइलॉजी, दो पुस्तकों (आगे जारी है) का एक पूर्व-अंतर्भासी थ्रिलर; और #१ बेस्टसेलिंग काल्पनिक श्रृंखला महाकाव्य द सॉर्सरर’ज रिंग, तेरह पुस्तकों (आगे जारी है) के #१ बेस्टसेलिंग लेखक है।

मॉर्गन की पुस्तकें ऑडियो और प्रिंट संस्करणों में उपलब्ध हैं, और पुस्तकों का अनुवाद जापानी, चीनी, स्वीडिश, डच, तुर्की, हंगरी, चेक और स्लोवाक, पुर्तगाली, स्पेनिश, इतालवी, फ्रेंच, जर्मन (आगामी अधिक भाषाओं के साथ) में उपलब्ध हैं।

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