Kitabı oxu: «Дело о сбежавшем сыре»

Глава 1. Сыр, которого больше нет.

Барсингтон снова жил своей обычной жизнью.

То есть с утра кто-нибудь обязательно ругался с голубями, на главной площади торговец рыбой спорил с фонарщиком, а у городской ратуши неизвестный пёс уже третий день пытался доказать прохожим, что он на самом деле очень маленькая лошадь.

Барса всё это устраивало.

После дела о пропавших сливках ему хотелось хотя бы неделю не расследовать ничего серьёзнее исчезнувшей сосиски.

Он сидел у окна своей конторы, пересчитывая полученный за прошлое дело гонорар.

— Раз, два, три…

Он пересчитал ещё раз.

Потом третий.

— Странно, — пробормотал Барс.

На столе лежало ровно столько денег, сколько он получил.

Проблема заключалась в том, что Барс рассчитывал, что их будет больше.

Он достал список долгов, который составил накануне, и тяжело вздохнул.

Аренда — минус.

Еда — минус.

Ремонт окна, которое он сам разбил во время прошлого расследования, — большой минус.

Оплата Арчи за помощь — пока неизвестно, но, судя по характеру крота, тоже минус.

Барс задумался.

— Если ничего не тратить, этих денег хватит надолго.

В этот момент дверь открылась.

На пороге стояла Слива.

На голове у него была маленькая шляпа, под мышкой — блокнот, а выражение морды говорило о человеке, который только что получил важную государственную должность.

— Я готов, — объявил он.

Барс медленно поднял голову.

— К чему?

— К работе.

— Какой?

— Моей.

— У тебя нет работы.

Слива удивился.

— Есть.

— Где?

— Здесь.

Он ткнул лапой в пол.

— Я помощник частного сыщика.

Барс отложил деньги.

— Кто тебя назначил?

Слива гордо расправил плечи.

— Я.

— Это не считается.

— Почему?

— Потому что тогда я могу назначить себя королём.

Слива задумался.

Очень серьёзно.

Настолько серьёзно, что Барс уже пожалел о своей шутке.

— Тогда я буду королём-помощником.

— Нет.

— Помощником короля?

— Тоже нет.

— Просто помощником?

Барс вздохнул.

— Посмотрим.

Слива тут же открыл блокнот и что-то записал.

— Что ты пишешь?

— «Барс согласился».

— Я не соглашался!

— Я уточню потом.

Барс собирался ответить, но в дверь вдруг постучали.

Три раза.

Слива мгновенно выпрямился.

— Началось.

— Что началось?

— Расследование.

Дверь распахнулась, и в контору вбежал маленький крысёныш в дорогом жилете. Он тяжело дышал и держался за бок.

— Вы Барс?

— Допустим.

— Мне вас рекомендовали.

— Кто?

— Все.

Барс насторожился.

Обычно «все» означало, что кто-то где-то очень сильно преувеличил его способности.

Крысёныш представился Фундуком и торопливо объяснил:

— У меня исчез сыр.

Барс посмотрел на него.

— Какой?

— Большой.

— Насколько большой?

Фундук сглотнул.

— Сорок килограммов.

Слива перестал писать.

— А он точно сыр?

Барс бросил на него предупреждающий взгляд.

— Целая головка, — продолжил Фундук. — Выдержанный «Барсингтонский золотой». Самая ценная вещь в моей лавке.

— Когда исчез?

— Сегодня утром.

— Где хранился?

— В каменном погребе.

— Дверь была заперта?

— Да.

— Следы взлома?

— Нет.

— Окно?

— Нет.

— Второй вход?

— Нет.

Барс нахмурился.

— А сыр?

— Сыра нет.

В этот момент из-под пола раздался спокойный голос:

— Значит, он всё ещё там.

Барс закрыл глаза.

Арчи.

Крот высунулся из небольшого люка, который каким-то образом появился в полу конторы.

— Доброе утро, — сказал он.

— Арчи, — устало произнёс Барс. — Ты мог бы хотя бы иногда пользоваться дверью?

— Мог бы.

— Почему не пользуешься?

— Она наверху.

Арчи посмотрел на Фундука.

— Сорок килограммов?

— Да.

— Тогда это интересно.

Барс взял пальто.

— Хорошо. Идём смотреть на место преступления.

Слива уже стоял у двери.

— А я?

Барс посмотрел на него.

— Ты остаёшься здесь.

Слива обиженно убрал блокнот.

— Но я помощник.

Арчи спокойно прошёл мимо него.

— Он ещё не знает, насколько это опасное звание.

Через минуту вся троица вышла на улицу.

А где-то в глубине Барсингтона сорок килограммов сыра уже начинали становиться самым загадочным предметом в городе.

Глава 2. Погреб с запертой дверью.

Сырная лавка Фундука находилась в самом конце Молочной улицы, там, где Барсингтон постепенно становился тише, а запах свежего хлеба уступал место запаху старого дерева, соли и, конечно, сыра.

Фундук шёл впереди и всю дорогу нервно оглядывался.

— Я всё запер, — повторял он. — Я точно всё запер.

— Это вы уже говорили, — заметил Барс.

— Я просто хочу, чтобы вы понимали.

— Я понимаю.

— Насколько хорошо?

— Настолько, что начинаю подозревать замок.

Арчи, шедший рядом, тихо хмыкнул.

— Не замок.

— А что?

— Пока не знаю.

— Очень полезное замечание.

— Я старался.

Фундук остановился перед тяжёлой деревянной дверью.

— Здесь.

Он достал ключ и открыл замок.

Барс первым вошёл внутрь.

Погреб оказался именно таким, каким и должен быть хороший погреб: прохладным, каменным и совершенно не располагающим к долгим разговорам. По стенам тянулись деревянные полки. На некоторых ещё лежали небольшие головки сыра.

Но главное место пустовало.

Барс подошёл ближе.

— Здесь стоял «Барсингтонский золотой»?

— Да.

— Размер?

Фундук показал руками.

Барс посмотрел на расстояние между ними.

— И это всё?

— Почти.

— Почти?

— Он был немного больше.

— Конечно.

Барс присел и внимательно осмотрел замок.

Царапин не было.

Петли выглядели целыми.

На двери не было ни единой отметины.

— Кто-нибудь мог открыть её другим ключом?

— Только я.

— У кого-нибудь есть копия?

— Нет.

— Вы уверены?

Фундук обиженно посмотрел на него.

— Я продаю сыр, господин Барс, а не ключи.

Арчи тем временем уже стоял посреди погреба.

Он ничего не говорил.

Барс знал эту позу.

Когда Арчи молчал и смотрел на пол, это почти всегда означало, что он нашёл что-то неприятно интересное.

— Ну? — спросил Барс.

Арчи указал лапой вниз.

— Здесь.

Барс подошёл.

На каменном полу действительно виднелась тонкая круглая дорожка. Она шла от пустого места, где стоял сыр, к противоположной стене.

Барс нахмурился.

— Его катили.

Фундук всплеснул лапами.

— Но чем?!

— Вот это мы и выясним.

Барс проследил за дорожкой до стены.

Никакой тележки.

Никаких колёс.

Ничего.

— Может быть, его толкали? — предположил Фундук.

— Сорок килограммов?

— Может, двое.

Арчи провёл пальцами по камню.

— Здесь никогда не стояла тележка.

Барс посмотрел на него.

— Тогда что оставило этот след?

Арчи пожал плечами.

— Что-то круглое.

Слива, который всё это время молча крутился у входа, осторожно поднял лапу.

— Можно я скажу?

— Нет, — одновременно ответили Барс и Арчи.

Слива опустил лапу.

Через секунду поднял снова.

— Я всё равно скажу.

Барс закрыл глаза.

— Говори.

— Может, сыр сам укатился?

В погребе повисла тишина.

Фундук побледнел.

Барс медленно повернулся к Сливе.

— Ещё раз.

— Я сказал, может, сыр сам укатился.

Арчи посмотрел на Барса.

— Теоретически…

— Не помогай ему.

— Я не помогаю.

— Ты сейчас именно это делаешь.

Барс снова посмотрел на пол.

Круглая дорожка действительно выглядела так, будто тяжёлый предмет катили.

Но если сыр вынесли, почему дверь осталась запертой?

Он уже собирался осмотреть стену, когда Слива вдруг присел возле пустого места.

— А это что?

На камне лежал небольшой белый прямоугольник.

Барс поднял его.

Обычная бумага.

На ней было написано всего четыре слова:

«Я больше так не могу».

Фундук открыл рот.

Закрыл.

Снова открыл.

— Что это значит?

Барс посмотрел на Арчи.

Крот внимательно изучал надпись.

— Похоже на послание.

— Преступника?

— Возможно.

Барс нахмурился.

— Тогда у нас появляется мотив.

Слива заглянул ему через плечо.

— А у сыра появляется письмо.

— Слива…

— Что?

— Помолчи хотя бы минуту.

— Хорошо.

Прошло две секунды.

— А если сыр действительно сбежал?

Барс медленно убрал записку в карман.

— Тогда, — сказал он, — мы найдём его.

Арчи посмотрел на пустое место.

— Если он не найдёт нас раньше.

Барс хотел ответить, но в этот момент из-за стены раздался тихий звук.

Тук.

Все трое замерли.

Тук.

Пауза.

И ещё один удар.

Тук.

Слива прошептал:

— Он там.

Барс посмотрел на стену.

Арчи — тоже.

И впервые за всё утро никто не засмеялся.

Глава 3. Записка на корке

В погребе стало тихо.

Даже слишком тихо.

Все трое смотрели на стену, за которой только что раздались три удара.

Барс первым нарушил молчание:

— Фундук, что находится за этой стеной?

— Стена.

— Это я уже понял.

— Тогда зачем спрашиваете?

Барс посмотрел на него так, что крысёныш сразу перестал улыбаться.

Арчи тем временем взял записку и поднёс её ближе к свету.

— Странно.

— Что именно? — спросил Барс.

— Текст.

— Я вижу текст.

— А я вижу, чем он нанесён.

Арчи осторожно провёл когтем по краю бумаги.

— Это не чернила.

Барс нахмурился.

— Краска?

— Нет.

— Сажа?

— Нет.

Арчи понюхал бумагу.

— Плесень.

Фундук вздрогнул.

— Плесень?!

— Сырная, — уточнил Арчи.

Слива тут же приблизился.

— А бывает несырная?

— Бывает.

— А съедобная?

Арчи посмотрел на него.

— Ты можешь хотя бы один раз не думать о еде?

Слива задумался.

— Могу.

— Отлично.

— Но недолго.

Барс взял записку у Арчи.

— Значит, кто-то написал это сырной плесенью.

— Именно.

— Зачем?

Арчи пожал плечами.

— Чтобы мы поняли связь с сыром.

Барс посмотрел на Фундука.

— Теперь рассказывайте всё.

— Я уже всё рассказал.

— Нет. Вы рассказали, что пропал сыр.

— Это главное.

— Нет. Главное — почему кто-то оставляет послание сырной плесенью в закрытом погребе.

Фундук замолчал.

Потом тяжело вздохнул.

— Хорошо.

Он присел на старый ящик.

— Этот сыр был особенным.

— Насколько?

— Это был последний «Барсингтонский золотой».

Барс нахмурился.

— Золотой?

— Старый сорт. Очень старый.

Фундук говорил теперь тише.

— Его делали здесь много лет назад. Потом рецепт исчез.

— Совсем?

— Почти.

— А эта головка?

— Была последней.

Арчи поднял голову.

— Откуда у вас рецепт?

Фундук отвёл взгляд.

— Я его купил.

— У кого?

Ответа не последовало.

Барс скрестил лапы.

— Фундук.

— Я действительно купил его.

— Это не ответ.

— У старого сыровара.

— Имя?

Фундук молчал.

Слива неожиданно прошептал:

— Пахнет тайной.

Барс обернулся.

— Что?

— Я просто сказал.

Арчи вдруг поднял записку.

— Здесь ещё кое-что.

Он показал нижний край бумаги.

На нём виднелись крошечные белые точки.

— Что это? — спросил Барс.

Слива уже ползал по полу.

— Вот!

Он поднял маленькую белую крошку.

— Сыр?

Арчи взял её.

Потёр между пальцами.

Понюхал.

— Нет.

— Тогда что?

— Воск.

Барс посмотрел на него.

— Воск?

— Да.

— Откуда в погребе воск?

Фундук побледнел.

— Не знаю.

Арчи медленно оглядел стены.

— Теперь мы знаем, что сыр исчез не случайно.

Барс кивнул.

Он снова посмотрел на записку.

«Я больше так не могу».

Эти слова уже не казались ему обычной угрозой.

Кто-то хотел, чтобы их нашли.

И, судя по всему, кто-то очень хорошо знал старую историю этого сыра.

Барс поднялся.

— Фундук, мы найдём человека, который оставил записку.

— А сыр?

Барс посмотрел на пустое место.

— Его тоже.

Слива поднял лапу.

— А воск можно выбросить?

Арчи ответил раньше Барса:

— Нет.

— Почему?

— Это улика.

Слива задумался.

— Тогда можно мне его понюхать?

Барс устало посмотрел на потолок.

— Иногда я скучаю по тем временам, когда самым сложным делом в моей жизни было найти пропавшие сливки.

Арчи спокойно добавил:

— Не переживай. Сыр обычно пахнет сильнее.

И именно в этот момент из-за стены снова донеслось:

Тук. Тук. Тук.

На этот раз Барс уже не сомневался.

Кто-то действительно находился по ту сторону.

Глава 4. Сырный след

Утро в Барсингтоне началось подозрительно мирно.

Барс этого не любил.

Когда в городе происходило что-нибудь действительно странное, сначала обычно наступала тишина. Такая особенная, уютная, почти приличная тишина, за которой непременно следовало что-нибудь совершенно неприличное.

Например, исчезновение сорока килограммов сыра из запертого погреба.

Барс сидел за столом в своей конторе и смотрел на список, который составил Арчи.

— Итак, — сказал он, постукивая лапой по бумаге. — Кто знал о сыре?

Арчи поправил очки.

— Фундук.

— Логично.

— Его продавцы.

— Тоже логично.

— Поставщик соли.

Барс нахмурился.

— Уже менее логично.

— Торговец Копчёный.

— Почему он?

— Потому что он торговец. Торговцы обычно знают всё.

Слива, сидевший на подоконнике и пытавшийся расколоть орех дверной ручкой, поднял голову.

— А если торговцы знают всё, почему они всё ещё торговцы, а не самые богатые жители города?

Арчи посмотрел на него.

— Потому что знание не всегда помогает.

— Жаль, — вздохнул Слива. — А я уже решил открыть лавку знаний.

Барс забрал список.

— Нам нужно установить, кто мог физически вынести сыр.

Он задумался.

Сорок килограммов.

Даже для очень крепкого зверя это была задача не из приятных. Особенно если учесть, что погреб находился за тяжёлой каменной дверью, а следов тележки не обнаружили.

— Может, его вынесли вдвоём? — предположил Слива.

— Тогда остались бы следы.

— Втроём?

— Ещё больше следов.

— Вчетвером?

Барс посмотрел на него.

— Слива, если мы дойдём до двадцати участников, это уже будет не кража, а коллективное мероприятие.

— Можно назвать «сырным субботником».

Арчи кашлянул, скрывая улыбку.

Вскоре они снова оказались в лавке Фундука.

Молодой хозяин встретил их встревоженно.

— Вы нашли что-нибудь?

— Пока только вопросы, — ответил Барс. — А вопросов у нас много.

Фундук нервно поправил фартук.

— Спрашивайте.

— Кто имел доступ к погребу?

— Я. Марта, моя продавщица. Иногда старый Мортимер.

При этом имени Барс заметил, как Фундук на мгновение отвёл взгляд.

— Кто такой Мортимер? — спросил он.

— Старый сыродел.

— И конкурент?

Фундук помолчал.

— Скорее… человек, с которым у нашей семьи сложные отношения.

Слива тут же оживился.

— Сложные — это как?

— Это когда два человека улыбаются друг другу, а потом каждый идёт в разные стороны и говорит о другом нехорошие вещи.

Арчи задумчиво кивнул.

— Точное определение.

Барс снова посмотрел на погреб.

— А кто ещё мог знать о последней головке «Барсингтонского золотого»?

Фундук пожал плечами.

— Не знаю.

— Подумайте.

Фундук задумался.

— Покупатели. Поставщик. Мортимер. Копчёный… Возможно, Марта.

— Возможно?

— Она знает всё, что происходит в лавке.

Слива тихо сказал:

— Тогда надо допросить Марту.

— Разумеется, — ответил Барс.

Но Арчи уже смотрел на пол.

Он медленно опустился на колени и провёл пальцами по камням возле стены.

— Барс.

— Что?

— Здесь что-то было.

Барс подошёл.

На сером камне виднелась едва заметная тёмная полоса.

Она шла от середины погреба к стене.

— След? — спросил Барс.

— Возможно.

Арчи достал из кармана маленькую лупу.

— Только не от лапы. И не от колёс тележки.

Слива присел рядом.

— А от чего?

Арчи долго рассматривал полоску.

— От чего-то круглого.

Барс медленно поднял голову.

Перед ним снова возникла вчерашняя картина: пустое место, круговой след на полу и сорок килограммов сыра, которые каким-то образом исчезли из запертого помещения.

— Значит, — тихо сказал он, — сыр действительно двигался.

— Судя по следу, — ответил Арчи, — да.

Слива задумался.

— Может, он убежал?

Барс вздохнул.

— Сыр не умеет убегать.

— А если очень захотел?

Арчи посмотрел на Сливу поверх очков.

— Тогда нам придётся пересмотреть всё, что мы знаем о сыре.

Барс снова присел возле следа.

Полоса исчезала прямо у стены.

Он провёл лапой по камню.

И вдруг услышал тихий металлический звук.

Клац.

Все трое замерли.

Барс медленно посмотрел на Арчи.

Арчи — на Сливу.

Слива улыбнулся.

— Ну вот. А я говорил, что сыр здесь не один.

Барс поднялся.

— Кажется, мы только что нашли первый настоящий след.

И на этот раз никто не стал шутить.